4. Инфильтрация

На центральной улице поселка, перед замком барона, нас встречало несколько десятков человек - видимо, слуги, местные ремесленники и те из крестьян, кому случилось оказаться у замка в эту пору.

- Ваша милость, с возвращением!

- Смотри, смотри, а людей-то как мало...

- Барти, привет! Где ж Янис-то?

- Господин барон, господин барон!...

- И лейтенант вона....

- А Ворона не видно! Это что ж.....

Кто-то постарше и попредставительнее, может местный староста, приветствовал барона, несколько молодых ремесленников пытались в разнобой перебросится парой фраз со знакомыми бойцами, кто-то из женщин тревожно искал взглядом отсутствующих близких в нашем поредевшем отряде. Общий настрой явно мрачнел. Одна молодуха зажала себе рот ладонями, в ее глазах читались ужас и тоска.

Отряд в молчании выехал на небольшую площадь, отделявшую предместье от стен замка и остановился вслед за бароном.

- Жители Пади! Мы вернулись, но вернулись не все! - громко обратился барон к своим людям. - Моего племянника похитили враги нашего баронства. В неравном сражении подлый враг был повержен, но взял свою кровавую цену! Вечная слава павшим!

- Слава! Слава! - нестройным хором откликнулась толпа. Женщина, которая прежде зажимала себе рот, завыла от горя. Ее обнимали две плачущие соседки.

- Анис, - нашел взглядом овдовевшую горожанку барон, - Трэвис сражался как герой. Я знаю, это не утешит тебя сейчас, но он был моим боевым товарищем и я скорблю вместе с тобой. Буду ждать тебя послезавтра в полдень у кастеляна Томаша. Павших не вернуть, но я хочу помочь их близким и родным, у кого они были!

Барон замолчал, окинул взглядом небольшую толпу и, привстав на стременах, прокричал:

- Трэвис, Ворон, Гарт, Орто, Янис, Хевард! Я помню каждого из них! Честь и слава!

- Слава! Слава! - чуть бодрее, чем в первый раз, откликнулась толпа. А барон натянул поводья и пустил своего вороного рысью к распахнутым воротам замка. Лейтенант почти сразу направил коня вслед за бароном. За ними послушно двинулся и я вместе с егерями, сопровождавшими наши телеги. Однако, "орел наш дон Тудор, да и политик изрядный"...

***

Пройдя через массивные ворота во внутренний двор баронской твердыни, я увидел уже спешившегося дядю с рыженькой девчушкой лет 9-10 на руках. Рыжик крепко обнимала Тудора за шею и что-то шептала ему на ухо. Дядя улыбаясь кивал ей в ответ, а в его глазах читались искренние любовь и нежность к ребенку.

- Артон, подходи, не стесняйся! - заметил меня Тудор и приглашающе махнул рукой.

Девочка, без сомнения, кузина Артона - Элейн, кинула на меня быстрый взгляд, еще раз обняла отца и начала вырываться, чтобы ее вернули на землю. Дядя широко улыбнулся, поцеловал дочку в лобик и отпустил. Элейн побежала ко мне, остановилась в паре метров и, уперев руки в бока, сердито спросила:

- Ты где был? Тебя вообще одного нельзя отпускать! Пришлось папу за тобой отправлять. Ты - плохой!

Глядя на этого рыжего ангелочка с нахмуренными бровками и аккуратным носиком, осыпанном веснушками, можно было только утонуть в умилении. Голубое платьице с рюшами на плечах и аккуратные башмачки довершали кукольный образ моей кузины.

-Я... Э-э-э... - беспомощно промычал я в прострации, не находя, что ответить.

- Элейн, погоди! - пришел мне на помощь дядя. - Артон был ранен. Сейчас-то в порядке, но у него проблемы с памятью. Потом ему все выскажешь, а пока я тебя попрошу ему помочь. Представь, будто он впервые у нас в замке. Расскажешь ему обо всем?

Голубые глазищи кузины сначала округлились, а потом хитро прищурились:

- То есть ты не помнишь, как я пролила тебе тогда чернила на штаны? - выцепила главное из рассказа Тудора эта анимешная принцесса.

Я отрицательно замотал головой.

- Ха, а этого и не было! Я тебя проверяла. А еще ты обещал меня научить огонек зажигать рукой!

Из глубин памяти всплыла картинка с бежевыми бриджами, на которых осьминогом растекалось чернильное пятно. Видимо, начали по ассоциациям восстанавливаться отдельные воспоминания Артона. Как там звучало - "все что было не со мной - помню". И есть подозрение, что по поводу огонька тоже обещаний не было. Категорию субъекта "милый рыжик" придется менять с "ангелочка" на "коварную лисичку".

***

Вечер прошел скоротечно и довольно сумбурно для моего восприятия. Показали мою комнату (окошко - с мелкими мутноватыми стеклами в витражах), потащили помыться (прекрасных банщиц дядя мне пожалел!), выдали чистые одежду и обувку (попрыгал, помахал руками и ногами - жить можно, но не особо удобно), отвели в обеденный зал, уф.

Кроме благодушного и умиротворенного дяди с неугомонным лисенком за столом присутствовал с хитринкой поглядывающий на меня сухопарый мужчина, за шестьдесят годков по виду. Его седые и "творчески" растрепанные волосы не могли прикрыть главную отличительную примету - крупноватые оттопыренные уши. А я знаю, как тебя дразнили в детстве!

Тудор представил чебуратора как Алтеуса ги Варро, главного, правда, потому как единственного, мага Южной Пади и своего старого соратника и друга. И тут же дополнил, что знакомимся второй раз, а также про обстоятельства моей амнезии. Алтеус благожелательно разрешил звать его вновь по имени или мэтром; выразил надежду, что восстановление мое пройдет благополучно и пообещал деятельное участие в подготовке к Академии. Остаток ужина пролетел за рассказом дяди о последних "приключениях" - в редакции "детям до 10". И завершился, в целом, напрашивающимся по логике, но все равно напрягающим меня обещанием-предложением мэтра Алтеуса - попозже и поподробнее пообщаться на тему проведенного ритуала.

Обмен пожеланиями доброй ночи и я, в сопровождении слуги (агентурное имя "Навигатор"), наконец добрался до своей кровати и уединения.

Хотелось откровенно забить на все, накрыться одеялом с головой и проспать до упора, пока не начнут будить, поливая водой. Но предчувствие того, что передышек не предвидится, а события могут наоборот - понестись вскачь, заставили меня отказаться от соблазна сразу уснуть. Я уселся с ногами на кровать, подложил подушку под спину и постарался выгнать из головы все беспокоящие мысли. Сконцентрировавшись на Иллюзии, вызвал "системное" меню. Требовалось, конечно, изучить получше и уже обретенные знаки Концептов, но мне не давала покоя та самая ночная вахта, когда меня подстерег Тудор. Кроме того, если атакующий, пусть и сильно специфический, инструмент у меня уже был, то в защите был полный провал, а ведь это - вопрос выживания при встрече с враждебным магом. С чего начнем? Приоритет номер раз - защита!

Я мысленно коснулся списка Концептов, полюбовался объемными мини-изображениями знакомых трех рун и "нажал" на многоточие в конце списка и передо мной осталось только пустое "рабочее" пространство. Что ж, сформируем техзадание! И я представляю образ своего тела, в которое летят чужие огнешары и стрелы. Я закрываюсь от враждебных снарядов невидимым щитом. И концентрируюсь на ощущении этого щита. Как я выпускаю его из руки, как он, непроницаемой границей, останавливает чужие магию и сталь... Мне нужна защита! Вокруг меня не существовало ничего. Внутри же билась одна мысль - мне нужна защита!

И вот в пространство передо мной из ниоткуда как бы ввинчивается, постепенно раскрываясь как бутон, новый Концепт. Это Защита! Я осознаю, что ее аспект - Щит - прикроет меня в одной выбранной плоскости во весь рост. А вот количество "отражений-отбитий" нужно будет выяснять на практике. По внутренним ощущениям - отражение магии противника будет зависеть от вложенной врагом силы. Отражение физических атак - нужны тренировки для уточнения, слишком много факторов. Раскручиваю руну как глобус и дополняю свое понимание, что смогу "подкачивать" своей энергией уже установленный Щит.

Так, а если уменьшить площадь Щита волевым посылом?.. Да, это тоже возможно и потребует меньше энергии... А если не принимать удар на щит "в лоб", а заставить вражескую атаку рикошетить под углом?.. Концепт Защиты будто в одобрении пульсирует - понимаю, возможно. Ты моя умница!

Вызываю список концептов, в котором уже появился четвертый и такой нужный знак:

Защита (Щит, ...)

Постижение Концепта: начальный уровень

Связь с Концептом: формирование ментальной проекции

Освоенная энергия: внутренняя

Доступные Аспекты: Щит (ростовая плоскость, 20% резерва; малый диск, 5% резерва)

Ага, "скошенного" щита отдельно нет - это просто способ применения. И это все замечательно! Теперь я в танке! Только не заигрываться - условно, пять шариков я отобью, а шестой сделает из меня барбекю. Как и залп стрел - какая-то по счету, но долетит. И срочно нужны тренировки!

На этой позитивной волне снова очищаю внутреннее пространство и концентрируюсь на формировании сигнального контура, который оповещает меня о пересечении границы пространства живым существом или предметом. В центре сознания конденсируется новый Концепт - Открытие! И сразу обжигает мысль - а орехи микроскопом колоть не пробовали? Ну, извиняйте, сами мы не местные, я только учусь! Аспект Обнаружение, и правда, осознается как малый блик от сияющей звезды... Я вспоминаю неопознанную руну Молнии Онория и фокусируюсь на мысли-необходимости "расшифровывать" чужую магию во внешнем мире. По гибкому щупу Обнаружения, как по открытому оптоволокну, пробегает световая волна... Аспект Познание! И меня как бы покровительственно похлопывают по плечу - не совсем дурак.

В возбуждении вызываю список:

Открытие (Познание, Обнаружение, ...)

Постижение Концепта: начальный уровень

Связь с Концептом: формирование ментальной проекции

Освоенная энергия: внутренняя

Доступные Аспекты: Познание (малое, 20% резерва)

Обнаружение (10 метров, 20% резерва)

Да! На мой Т-34 только что добавили мощную оптику и радарную систему! Но последний выброс эндорфинов, похоже, выжег жалкие остатки моих сил. Еще немного, еще чуть-чуть... Вызываю Средоточие в аспекте Иллюзии и на крохах концентрации изображаю невидимость применяемых рун. Успеваю уловить ответ - все же, совсем дурак... Нужно просто уточнить посыл при использовании... Мое сознание уже растворялось в нигде, но я успел послать мысленный воздушный поцелуй - Средоточие - хорошее!.. И темнота...

***

- Артон, Артон, вставай! Ну же, проснись! - из-под меня вырывали подушку, а из головы мозг...

Я с трудом открыл глаза и кое-как собрал перед собой размытый образ рыжего чуда... чудовища! За что?

- Что... Что случилось? - пробормотал я, желая только одного - провалиться обратно в сладкую и убаюкивающую темноту.

- Уже полдень! Скоро обед! Скоро папа вернется, а ты еще валяешься! - зазвенели у меня в голове высокочастотные объяснения Элейн.

- Вообще, в сказках полагается принцу будить спящую мертвым сном принцессу, а не наоборот! - не подумав, ляпнул я, все еще пребывая в коматозном состоянии.

- Что за сказка? - опять вычленила главное для себя хитрая лиса.

- Расскажу потом, если дашь поспать!

- Но обед же уже! Ну расскажи сказку, ну пожалуйста! - перешла мгновенно в канючащий режим кузина.

- Так, юная леди, мне нужно одеться и привести себя в порядок. Вы уверены, что Ваше присутствие сейчас будет в рамках приличия? А со сказкой - возможно позже, если будете себя хорошо вести, - окончательно проснулся я и решил повредничать в ответ.

- Ты! Ты... и так в одежде дрыхнешь! Артон - дурак! - с серьезной обидой пропищала Элейн и выбежала из комнаты.

И правда, старый дурак с подростковыми перепадами настроения - когда уже самоконтроль восстановлю? Или это, кроме гормонов в теле, еще и память с эмоциями Артона прорываются? И Средоточие мне вчера про дурака образы насылало... Словно откликнувшись на воспоминание, во внутреннем зрении мне сформировали образ шкворчащей сковородки, на которой очень наглядно поджаривался мой мозг. Опаньки. Невербальная справка от системы давала мне понять, что ближайшее время (с хорошим таким гаком) мне будет доступен только режим усвоения и углубления пройденного, а иначе... - и опять образ сковородки, только от мозга оставались лишь шкварки. Понял, виноват, исправлюсь, разрешите выполнять!

По магии я вчера свои планы даже перевыполнил, а вот на что мне не хватило времени и сил, так это на финализацию легенды о моих навыках. Причем, как магических, так и условно обычных, но из моего родного мира. Какие-то прикидки я, конечно, делал и по дороге к замку, но нужно было сейчас остановиться на чем-то одном. Основные-то мои навыки из войсковой разведки, но и принцип нелегалов я помнил, что чем сложнее легенда, тем легче засыпаться на деталях. Тем более, тут и мэтр Алтеус нарисовался, который в магических нюансах должен быть искушенней дяди...

Значит, надо проще. Был ритуал - да, был. Артон использовался как магически одаренный медиум - да, использовался. Была связь с каким-то другим миром - да, была. Было вытягивание информации в память медиума - да, было. И похоже - поверх старой памяти Артона. Многое забыл, но и многое нового знаю. Причем, всплыло это в голове тоже не сразу. Направление поиска задавал Онорий - да, задавал, но магии там в мире, вроде, не было и стали "смотреть кино" про "обычную войну". И что-то даже на уровне навыков осталось. А больше ничего и не было. Чессстное благородное слово! А из старой памяти - что-то периодически по капле возвращается. Как с чернилами Элейн на моих бриджах.

Я поднялся с кровати, сделал легкую разминку, натянул чулки, завязал подвязки, как вчера мне показывал слуга, и влез ногами в полусапожки. Застрелиться. Я обязательно стану прогрессором и начну "прогрессить" - с носок! Если после чертовой башни на мне кроме сорочки были еще подштанники и брюки типа галифе, а на ногах под сапогами - привычные портянки, то выданные вчера бриджи и чулки с подвязками меня просто убивали. Чертыхаясь, побродил по комнате, обнаружил закуток с умывальником наподобие земных, где нужно ладонью приподнять носик-стержень, чтобы полилась вода, умылся. Так, в одних сорочках здесь я никого не видел, значит, напяливаем камзол.

Вчерашние передвижения и маршруты по замку я запомнил неплохо, поэтому к изредка встречающимся в коридорах и кланяющимся мне слугам я не обращался. Вот еще проблема - этикет! Кому и как кланяться, кому - не надо, кому - "три зеленых свистка". Да и не комфортно как-то ощущалось, когда мне отвешивали поклоны.

Не доходя до искомой залы, я наткнулся на надувшуюся Элейн, устроившуюся на скамейке с подушками. В руках у кузины было что-то наподобие тетрадки со сшитыми листами.

- Артон - дур...

- Элейн, погоди, пожалуйста, - прервал я ее, чтобы не развивать "конфликт", - я торжественно обещаю рассказать тебе сказку. И мне, правда, очень нужна твоя помощь. Я очень мало помню из всей своей жизни до того... события с похищением. Вот вчера про бриджи с чернилами вспомнил...

- Я же нечаянно тогда и... - "сдулась" и покраснела кузина.

- Да, нет же! Это здорово, наоборот. Я начал что-то вспоминать благодаря тебе. Кстати, я теперь знаю много сказок! - закинул я удочку лисенку.

- Ты расскажешь мне обязательно все-все-все! А я буду хвастаться перед... Ой! - запнулась будущая хвастунишка, - Вообще, мне папа сказал тебе с буквами и чтением, и этикетом помочь, а мэтр будет заниматься с тобой совсем скучными науками, вот!

***

После обеда барон пригласил меня и Алтеуса в свой кабинет. Будут колоть! И я не ошибся в своих предположениях и ожиданиях. Беседу преимущественно вел мэтр и основные вопросы касались остатков того, что я помнил про ритуал. Я придерживался выработанной легенды и, как мне казалось, существенных проколов не допускал. Во всяком случае, в кандалы меня никто наряжать не спешил и в одержимости не обвинял. А может собеседники просто брали себе время на вынесение окончательного вердикта.

- Я не силен в ментальных практиках нашего искусства и даже природу ритуала представляю себе в самых общих чертах. Работа с чужим сознанием, как медиумом, это, в целом, понятно - редкая, но известная практика. Затирание старой памяти полученными видениями - объяснимо. Отчасти, их значительным объемом - если исходить из рассказа Артона. Межмировой прорыв пространства, даже в форме духа или сознания - это уже из области легенд, - поделился Алтеус своими впечатлениями с дядей, - сколько энергии и ингредиентов нужно для такого действия - сложно даже представить. А еще, я не слышал даже об упоминаниях книг, где более или менее предметно описывались бы техники или принципы подобной магии. Все на уровне сказок о чудесах Старой Империи и всемогущества ее магов - могли-де рвать пространство и время. И все!

- Но у меня начинают возвращаться отдельные воспоминания о моей жизни! Правда, обрывочно... - я рассказал историю про бриджи с чернилами, как что-то всколыхнулось в эмоциях, когда барон рассказывал о родителях Артона. Чего мне было не нужно совсем, так это мнения окружающих, что от личности Артона вообще ничего не осталось.

- Память, сознание, душа - очень тонкие материи. Даже маги-менталисты оперируют категориями "возможно", "ожидаемо", "стоит надеяться". Так что, Артон, наиболее яркие воспоминания к тебе, скорее всего, будут возвращаться - постепенно. А одно воспоминание может потянуть за собой и следующее, как-то связанное. Особенно вероятно возвращение памяти, когда находишься в знакомом окружении - больше ассоциаций, больше связей. Здесь полная аналогия с людьми, которые получили физическую травму головы и потеряли память - она может постепенно восстановиться, хотя бы частично, - "успокоил" меня мэтр. Но, если они сами так считают, это уже выигрыш для меня!

- Я слышал об Онории, хотя пересекаться лично не доводилось, - продолжил свои размышления вслух Алтеус. - Из того, что я знаю - он был одиночкой, упертым и зацикленным искателем утерянных знаний. У меня сложилось впечатление, что кроме знаний его вообще ничего не интересовало, а за их получение он был готов заплатить любую цену и пойти на все. Фанатик. На постоянную службу никогда не нанимался. Изредка брал разовые заказы в наших Марках, то у одного, то у другого. Видимо, зарабатывал на ингредиенты, книги и возвращался обратно к своим исследованиям. Такие люди, конечно, двигают науку о магии вперед, но их методы зачастую доводят их до костра...

- Да, башня этой сволочи выгорела до камней вместе с самим отродьем! - не сдержался дядя. Алтеус с укором посмотрел на него:

- Жаль только, что в найденных тобой книгах и записях Онория я пока не нашел ничего, что говорило бы о технике проведенного ритуала. Хотя там есть ценные и редкие тома - рекомендую оставить их в библиотеке, а не продавать. Потом еще обсудим.

- Артон, а ты не помнишь, были ли у Онория кристаллы, возможно светящиеся или с дымкой внутри? - обратился мэтр уже ко мне.

- Да, были - полупрозрачные. Помню начало ритуала. Эти камни висели в воздухе, потом загорелись голубым цветом. А еще светящиеся ниточки соединили их с моей головой, было больно и я потерял сознание. А по дороге от башни к замку - стали всплывать картинки другого мира и того, что я там видел, - продолжал я усилия закрепить свою легенду.

- Хм. Все-таки кристаллы памяти были и использовались, - мэтр опять с укоризной посмотрел на барона, - впрочем, они могли и сами рассыпаться в некоторых случаях. И не всегда это может быть по плану мага - существенная перегрузка их предельного объема, сбой в ритуале, если камни задействованы напрямую... М-да, очень любопытно с точки зрения теории, жаль, что мне не хватает опыта в менталистике, право, жаль. И, Артон, не делись рассказанным здесь - более ни с кем. Дольше проживешь. И мы - тоже... - последнее, сказанное Алтеусом, внушало в меня надежду на то, что очевидным злом меня не считали и, даже, пусть и с оговорками, вернули в круг условно "своих".

- Кстати, - вскинулся лопоухий маг, - это могли быть видения и не другого мира, а нашего, только из глубокого прошлого. Легенды-то говорят и о прорывах времени. А вот истории о том, как маги и неодаренные "воспоминали" что-то из прошлых жизней - пусть и редки, но, все же, есть. И научному взгляду Академии на реинкарнацию души не противоречат...

Меня зацепили последние слова мэтра. Все-таки магия в этом мире воспринимается ее носителями, скорее, как наука, отчасти, как навык, а не чудо. Маги и сами творят чудеса, а уж древние-то вообще - чуть планету не перевернули. Поэтому и религий в Лагосе, как я помню по дядиным рассказам, можно сказать, что и нет. Какие-то культы с верованиями в высших сущностей, конечно, существовали. Но это у диких племен и, в основном, до того, как большую часть известных земель "освоили" цивилизованные государства с аристократами-магами. А маги и сами себе высшие сущности и "чудотворцы".

- Но Артон говорил про мир без магии! - сильно удивился барон словам своего старого соратника. - Магия-то была в Старой Империи!

- А кто говорит о временах Старой Империи? Почему не могло быть цивилизаций еще более ранних? Люди, увы, сами люди разрушили Старую Империю. Могли разрушить и то, что было до нее. И еще - мы, маги, можем управлять молнией, те, кто владеет этой стихией. А ты помнишь, старина, что Артон рассказывал нам о том, как люди из видений заключили молнию в металлическую проволоку и использовали ее? Так что это было - магия или техника и наука? Артон оценивал события со своей, привычной ему точки зрения, а, отчасти, с точек зрения людей из видений. Объективная же картина может быть иной. Для меня и большинства моих коллег магия - не чудо, а наука и искусство... - вдохновенно выдал мэтр и замолчал.

Я тоже ошеломленно молчал, вылупившись на Алтеуса. Да, гении и великие мыслители кучно пошли в последнее время! Что Онорий - гад и сволочь, но совершил невозможное и немыслимое по нынешним меркам. Что Алтеус - человек пусть и образованный, но в средневековье формулировать такие неординарные концепции - и про множественность миров, и про нелинейность истории, и что магия - это тоже наука и технология... Я уже не уверен и про средневековье! Может, все эти мечи и чулки на подвязках просто отражают влияние магии (или тонких энергий) на специфику прогресса местной цивилизации?..

Дядя тоже был в прострации. Потом встал, подошел к шкафу, достал оттуда солидную по размерам бутылку из малопрозрачного стекла и вернулся к низкому столику, за которым мы втроем и просидели в креслах уже несколько часов. Барон наполнил темно-рубиновой жидкостью один из кубков, стоявших на столике, и, в сохраняющейся тишине, залпом осушил свою полулитровую посудину. Да, проняло человека. Передовые научные концепции - они такие!..