История вторая - Дипломатические тонкости.

Посвящается маме.

Ты единственная и неповторимая,

что бы там между нами ни было.

Часть 1. Маски

Земля. Разговор бетонной комнате.

Непроницаемая темнота. Два голоса спорят.

- Ты там погибнешь.- Уверенно произнёс мужской голос.

- Удивил. Надо же. У меня вся жизнь: налево пойдёшь - кранты придут, на право - полный абзац настигнет, прямо - та же фигня только в профиль, подпрыгнешь на месте - сразу трындец. - Вздыхает женский. - При всём богатстве выбора - никакого разнообразия в интимной сфере.

- Малыш, это не повод приближать свой конец. - Ласково убеждает мужской.

- А я его и не приближаю. - Возражает женский и добавляет. - Я знаю точную дату, место и не дёргаюсь. Лабиринт - не рай, и мне это хорошо известно, но, если у тебя есть другие места, где оборвётся след - поведай, мне интересно. Меня там никто не достанет, и будет возможность переговорить с Тэми о её вольной трактовке договора.

- Это не ответ. - Настаивает мужской.

- Николас, я умру, и будет это совсем скоро, по исчислению Берки - немногим меньше семи лет осталось. - Возмутился женский. - А тут такой шанс остаться в выигрыше и треснуть всех по носу.

- Будущее - это вечная перемена вероятностей. Ты видела только одну из них. - Возразил мужской.

- Тебе бы в проповедники податься - цены бы не было! - Съехидничал женский. - Свою вероятность я уже поведала. Хошь, про твою расскажу?

- Расскажи. - Согласился мужской.

- У тебя будет жена, ну или как это у вас называется. Я её, правда, со спины видела. Одно могу сказать - черноволосая. И дочку твою видела - её Дариной звать будут. Глаза, как у тебя - зеленющие, только зрачок не разглядела. А ты такой счастливый, что дух захватывает.

Долгая пауза.

- Хорошо. - Произносит мужской голос. - Я настрою портал на химеру.

И тьму растворил призрачный зелёный свет.

ГЛАВА 1

Ахас-Сэнну. Дом Шеля.

Старые развалины на окраине Вольницы Ахас ещё сохранили черты былого величия, но время не щадило ни каменную резьбу, украшавшую когда-то разноцветные стены внутренних залов, ни сами стены. Кое-где уже начали обваливаться купола, и огромные куски разбивались о покрытые пылью и сухими листьями полы. Заброшенный сад разросся в непроходимые заросли, окружившие плотным кольцом ещё кажущиеся издалека белоснежными стены. Дикий вьюн, разрывая и прорастая сквозь плиты пола, довершал картину разрухи и запустения. Но, несмотря на плутающий по залам тоскливо подвывающий ветер, здесь жили.

Когда-то он был благородным сыном Дома Ветра, но, выбрав своей новой родиной Ахас-Сэнну, вольное поселение расползшееся кляксой в пограничье, драмморт отрёкся от своего Дома и от своего имени. Те, ради кого он сделал этот выбор, дали ему новое имя - Шель.

- Ний, кровь моя...

На плитах внутреннего двора на коленях стоял его внук - Ний Приносящий Сомнения. Время их разлуки протекло песком сквозь пальцы, оставив сожаление о прошедшем. Шель надеялся, что внук вернётся, но тот лишь принёс просьбу за чужую судьбу.

- Я не знаю, что предпримет Тэми, ведь её воля нарушена. Мне остаётся только принять наказание от неё, как от главы Дома, но Дьюма не должна пострадать за моё своеволие.

Шель мягко улыбнулся, видя с каким трудом даётся поза смирения мужчине. Вероятно, Трепет Тени накажет любимого правнука, но втайне будет гордиться его поступком и никогда в этом не признается.

Поникшие плечи, обречённо склонённая голова и горящий решимостью взгляд из-под белой изморози бровей. Упрямство - наследственная черта всех потомком Тэммелн. Что ж, вот и пришло время снова встретится с Тенью.

- Ний, кровь моя... Она простит тебя. Не так уж велика твоя вина, как тебе сейчас кажется. Тебя накажут, но лишь, чтоб другим неповадно было. Трепет Тени своевольна, но справедлива. - Голос Шеля стал тише и проникновеннее. - Ний, кровь моя, не гнева Тэммелн ты должен опасаться.

Ний поднял голову и с удивлением посмотрел в пустые белые глаза деда.

- Женщина, за которую ты просишь, не так уж и беззащитна, как тебе видится. - Длинными, с чётко выделяющимися узлами суставов пальцами, драмморт ласково погладил мужчину по щеке.

- Шель, я...

Драмморт усмехнулся про себя, отметив растерянность в голосе внука, но продолжил:

- Ний, неужели ты здесь только ради неё?

- Мой долг... - В зелёных глазах светилось что-то, и близко не стоявшее с чувством долга.

Драмморт покачал головой. Что ж, история с Дарой наконец-то стала историей, и ему даже захотелось увидеть ту, что пробудила во внуке такие желания.

- Хорошо, Ний, я согласен. Пока Тень будет заниматься наставлением тебя на путь истинный, я присмотрю за Дьюмой. Хоть и считаю, что в этом она нуждается ещё меньше, чем Создатель в советах. Молчи. И поразмышляй на досуге вот над чем - воля этой женщины сильна настолько, что ломает вероятности под то, во что она верит, а верит она только в свою смерть в точно заданное время. Если ты хочешь быть с ней - сделай её веру своим союзником.

Ний изумлённо посмотрел на Шеля.

- Э...А?

Драмморт, чтобы внук не увидел его улыбки, отвернулся и направился к выходу из внутреннего дворика, но перед аркой замер и произнёс:

- Твои поступки красноречивей твоих слов - Тэми права, когда говорит, что ты одержим Дьюмой. Если твоя страсть застит твои глаза, это не значит, что окружающие тоже ослепли. Тебе следует подумать и над этим, и над тем, что я сказал до этого. Зная Тэми, могу предположить, что времени подумать над всеми "А" у тебя будет достаточно. Теперь иди.

Ний поднялся и покинул двор, раскрыв портал.

- Дранкин, что скажешь? - Задумчиво бросил в сторону Шель, пройдя арку.

Высокая беловолосая женщина вышла из-за выступа в стене.

- Что хуманка, вынудившая моего сына заботится о козе, перечить Тэми и совершать прочие безумства, достойна особого внимания. Никогда бы не подумала, что Ний способен на импульсивные поступки.

Шель нахмурился:

- Будем надеяться, что из Лабиринта этот "импульсивный поступок" никаких домашних любимцев не притащит и сама живой выйдет.

Лабиринт.

Что хранило меня на пути? Безумие. О, будь я в здравом уме - разве выбрала бы этот путь? Но мы - это то, что мы делаем. Я танцую на краю пропасти с завязанными глазами и наслаждаюсь. Безумие - это нежелание видеть вещи такими, какие они есть на самом деле. Так стоит ли сейчас открывать глаза и становиться разумной?

Как же я хочу крылья. Хочу взмахнуть ими и взлететь над своей личной бездной. Кстати, о желаниях...

- Оп-па, я вот не пойму - это такая грубая лесть, или ты так изящно намекаешь, что мозги у меня совсем набекрень? - Поинтересовалась я, разглядывая открывшийся вид.

Учитывая, что всё, что я здесь видела до этого, это была тьма, ещё немного тьмы, совсем ни зги не видно и небольшие сухие кусочки, где обустраивались с Алессой на сон. По сравнению со всем этим освещённый тусклым серым светом скалистый край вдалеке был захватывающим зрелищем. Радовало, что он, как минимум, не шевелится. Ну... Не то чтобы радовало, но внушало оптимизм, однозначно.

- Ты это к чему? - Прошелестел голос.

Вообще, это ты меня сюда привёл и сказал, что здесь этот разлом можно перейти, но что я вижу? Разлом есть, а "перейти" - нет.

- С каких пор ты считаешь, что я умею летать?

Ответом мне стал усталый вздох. Довела? Нет, заигрывает. Ему нравится со мной ругаться. Будь это не так, лежала бы я со сломанной шеей где-нибудь среди этих бесконечных переходов.

- Ничтожнейшее из сущих лишь надеялось, что ты ЗРЯЧАЯ! Зря?

О, Создатель, ехидство в этом голосе можно черпать ложкой.

- Это с какой точки зрения посмотреть... - Пробормотала я.

- С твоего места и чуть левее. Узри, наконец, мост. - Фыркнул Оп-па

Хм, действительно. Мост. Ну, не слепая, не безумна. Так, подслеповата и слегка истерична. Вот поем нормально, и всё войдёт в норму. В какую-нибудь точно войдёт.

Что стало самым первым неприятным открытием? Вонь, но так как, сколь ни куксись, а дышать надо - смирилась. Потом - тьма. Есть глаза, нет их - одна фигня - ничего не видно. Хотя в этом есть свой плюс: меньше видишь - целее нервы. Алесса, как только мы наобнимались, решила сделать мне приятное и "зажгла" блуждающий огонёк. Отличная была идея - как только я увидела, среди чего нахожусь, то от моего вопля разбежалась стайка местной живности, которая как раз нас и окружала. Милые такие создания размером с деревенский домик, у которых не ясно, где перед, а где зад. И как только не затоптали?

- Таффи, ты такая громкая. - Треся головой, возмущалась моя девочка.

Будешь тут всякой разнообразной, коли жить охота.

- Ну уж, какая есть. Ты, деточка, в следующий раз предупреждай, что рядышком такие чудеса пасутся - тут корвалола нет, откачивать меня нечем будет.

Что-то я сильно нервная стала. Еще спустя какое-то время стало понятно, что не только корвалола тут нет, а так же воды, еды и просто сухих мест. Зато развлечений в моём лице Оп-па хапнул больше нормы. Ну, я так подозреваю.

- Я не буду это есть.

О, какой была я наивной, когда Алесса первый раз предложила что-то похожее на кусок сгнившего мяса.

- А ничего другого нет. Всё остальное здесь для тебя ядовито. - Девочка растерянно посмотрела на меня.

Николас, как я ошибалась, когда вводила тебя в заблуждение - чисто физически мне здесь ничего не угрожает. Да как же! Ну почему нельзя всё отыграть на основании "была глупа и наивна"? С чего я взяла, что окажусь в такой же зале, как тогда в первый раз? Это, наверно, было единственным приличным местом на всё оставшееся пространство.

- А дверь? - Пытаюсь намекнуть.

Больше нервировало даже не отсутствие еды и страшная вонь, а абсолютная темнота и дезориентация. Иногда я переставала понимать, где верх, а где низ. Если бы не Алесса, сошла бы с ума с радостью. Даже чувство времени атрофировалось сразу, и иногда начинало казаться, что это один и тот же день. Бесконечный день, замкнутый сам на себя.

- Ты дверь будешь есть? - Ехидно заметил Оп-па.

Вот серьёзно, если б дверной косяк появился, я бы сначала убедилась, что он не съедобный, и только потом попыталась им воспользоваться по назначению.

- Нет, я через неё выйду. - Отвечаю в тон Оп-па.

Словестные перепалки с Лабиринтом были отдушиной, они не давали мне сосредоточится на том, где нахожусь. Переходы, переходы. Бесконечно одинаковые измазанные слизью стенки, хлюпающая жижа под ногами и темнота, наполненная вздохами, влажными причмокиваниями и даже скользкими прикосновениями.

- Как, уже?! Мне казалось, что общение с тобой будет более длительным.

Почему-то вспомнилась любимая поговорка Краева.

- Когда кажется, креститься надо. Вот скажи - ты такой древний, такой умный, такой замечательный, такой уникальный, а у тебя всё, как у всех - ни поесть, ни поспать, ни помыться.

Похоже, я нашла больное место у Лабиринта.

- Это ты меня с кем сравниваешь?!

Куда уж мне, несравненный ты мой. Эх, неправ был сумасшедший, что кричал "коня, коня - полцарства за коня". Ванну, горячую ванну, сухую тёплую постель - всё царство за эти милые мелочи. Вот только одна деталь мешает - царства у меня нет. Впрочем, коня тоже никто не предлагал.

- С Москвой. У них то соседи снизу ремонт делают, то лето пришло, то сдачи нет, а ты стоишь, как дурак, с деньгами посреди улицы, и никаких шансов.

До сих пор не понимаю, как так сдачу с пятитысячной они дать не могут, а вот с банкноты в тысячу долларов - легко. Тут уже Тополев в мою сторону рявкал "вечно у тебя, Дёмина, всё не как у людей". И ведь что удивительно, никто в группе даже не задумался, откуда у меня такая банкнота!

- Да я с тобой за это знаешь, что сделаю?!

Грозный рык сотрясал пространство. Алесса внимательно посмотрела на меня, в ответ я подмигнула.

- Знаю. Записывай.

И стала перечислять. Где-то на четвёртом десятке вариантов испоганивания процесса жизнедеятельности в условиях "деваться некуда", Оп-па начал задавать уточняющие вопросы.

- Значит, если...

Тяжело вздохнула и подняла глаза к... потолку?

- Оп-па! Не "если", а "когда", и никаких лирических отступлений. И вообще - дураков перебивать нельзя, они с мысли сбиваются. Кстати, только между нами, на сытый желудок у меня фантазия так работает, что закачаешься.

На стоянках Алесса зажигала маленький огонёк, и что-нибудь обязательно ползло в сторону от нас. Я же всё чаще стала задавать себе вопрос, а "это" съедобно? Желудок от таких мыслей нехорошо сжимался, но время шло, а желание внимать несогласному органу уменьшалось.

- Она у тебя на голодный тоже ничего так функционирует. - Припечатали в ответ. - Ну ладно-ладно, будет тебе еда, и даже почти съедобная.

Это-то и настораживало. Зато Алесса успокоилась, так что, вполне возможно, в ближайшее время ждать сюрпризов от Лабиринта не придётся. Всё-таки девочка здесь уже давненько и, наверняка, почувствует заготавливаемый "фокус" заранее.

- А теперь слушай, смертная. Идите вот по этому коридору и не сворачивайте. Он выведет вас к провалу, который перейдёте по мосту. В том месте раньше был город, но мне стало скучно, и теперь там никто не живёт. Моим зверушкам там тоже не особо нравится.

Ага, а сейчас тебе явно хочется повеселиться. Ну, погоди.

Расстояния в Лабиринте огромны, а путешествия монотонны: темно, сыро и нежарко. Даже холодно, а учитывая, что я уже давно промокла - жутко холодно. Передвигаться приходилось постоянно то по колено, то по пояс в какой-то жиже, что ничуть не способствовало скорости. Хотя эту-то проблему мы решили быстро, но не скажу, что от этого стало легче.

- Алесси, есть одно маленькое предложение. Давай попутку поймаем? Я хоть согреюсь.

Глазёнки в ответ азартно загорелись. Да уж, вся в меня - за любой шухер, окромя голодовки. О... не будем о плохом.

Ловили "попутный транспорт" на живца, то есть на меня. То есть меня оставили стоять в темноте и велели испуганно попискивать. Последнее выходило естественно, без особых усилий. Я б ещё и повизгивала, но девочка сказала, что этим у местных аппетит отбивается, а нам надо приманить, а не отпугнуть. Так что в процессе я не то чтобы не согрелась - промёрзла окончательно.

Наконец, в тот момент, когда попискивание сменилось зубной дробью, появился "транспорт". Естественно, что я его не видела - меня проинформировали.

"Оно здесь"

Замечательно. Ни зги не видно, нюх отбит напрочь, из ощущений только "сейчас околею" и где-то тут "оно". Das ist fantastisch. Ja-ja, natЭrlich!

"Радость моя, оно твоё. Меня только прихватить не забудь"

Ну, меня и прихватили. Ох, что меня радует в жизни, так это непередаваемые ощущения - только что я думала, что хуже уже не будет, как тут же убедилась в то, что судьба у меня невероятная оптимистка.

Вопрос, за что мы держимся, я задавать не стала. Слух услаждал пронзительный писк, тело промёрзло так, что то, что было до этого оказалось вполне хорошей температурой, но скорость - это было что-то. Словно в гоночном болиде на полном ходу сидишь без шлема.

Тормоза в этом виде транспорта по конструкции предусмотрены не были, а пальцы уже не разжимались. Поэтому, когда возникло желание ненадолго прервать путешествие, то, на чём мы ехали Алесса "съела". Вот уж где я порадовалась, что здесь везде слизь и жижа.

"Потом ещё поймаем. Их много" - Это меня так успокоили.

Вот именно в этот момент я нежно возлюбила всё, что вытворял Князь со мной на тренировках, все издевательства с вязанием простила - Алесса умудрилась ровно воспроизвести знак огня, и моё покрывшееся корочкой инея тело начало оттаивать, со всеми вытекающими последствиями. Вопрос с водой был решён ещё раньше. Князь, чтоб над тобой всегда светило солнце. Ох, если б не твои уроки... Да куда ни сунься, если б не ты... не было б меня... не было б Алессы... ничего бы не было. Или? К Хум-Табалу такие мысли!

- Мне интересно, а то что ты мне показывала недавно - жарить можно?

Девочка пожала плечами, но, как показали события, жарить-то можно - уследить сложно.

- Не поняла... Как?! Куда?! ЛОВИ!!!

Я много в жизни повидала. Было разное, не скрою, но чтоб мясо убегало во время готовки - такого не было. Как так?! Мы его поймали, ну, это создание особо не сопротивлялось, освежевали, на куски нарезали - а как жарить начали... С такой скоростью я бегать не умею... Кусок мяса сбежал вместе с импровизированным шампуром.

- Так... У меня нервы крепкие. Вторая попытка.

Вторая и третья закончились одинаково.

- Нет, я что так плохо готовлю, что от меня мясо удирает?! Алесса!?!

В больших синих глазах стояли слёзы, худенькие плечи вздрагивали, грязные ладошки закрывали рот - ребёнок отчаянно пытался не засмеяться. Ох, ну, хоть в чём-то плюс.

- Дожила... Оп-па, а менее подвижная еда есть?

А в ответ тишина. Нет, так дело не пойдёт.

- ОП-ПА!!!

- У меня, конечно, нет ушей. Но я НЕ ГЛУХОЙ!

Что-то ты не особо жаловался, когда я визжала с перепугу недавно.

- Естественно. Ты всевидящий и всеслышащий. - Выдала я тоном опытного придворного подлизы, равнодушно рассматривая всё тот же пейзаж.

Ровный, мягкий, приглушённый свет от огонька зажженного Алессой освещал очередное ладшафтное однообразие. Тёмная с маслянистым блеском слизь на полу, камнях, стенах - везде. И только небольшой сухой кусочек длинной в четыре шага, где расположились в обнимку я и моя красавица. На размытой границе света и окончательной тьмы ползло очередное что-то. Ух-ты, ножки есть! Раз, два...

- Чего надо? - Голос Оп-па подсказывал, что мой собеседник слегка зол, но заинтригован.

... шесть, семь... Кстати, чуть не забыла - прощай здравый смысл, мы виделись с тобой редко, а теперь ты мне и подавно не нужен. Adiоs amigo, короче. ... одиннадцать, двенадцать...

- Сковородку.

... девятнадцать...

- Чего?!

... двадцать один... Расчевокался - есть я хочу. ...двадцать три...

- У меня кусок мяса сбежал... Три раза. - Мой голос звучал обиженно.

На что тут же была выдана рекомендация:

- Так ты его камешком бы придавила.

Жаль, что эта рекомендация слегка устарела. Тридцать?! Тридцать один, тридцать два... Как хорошо, что это ползёт в другую сторону! ... сорок, сорок один...

- Так я его и придавила - он вместе с камешком сбежал! Короче, мне нужна сковородка, а то тут еда шибко большая поклонница здорового образа жизни. Ни лёгкой, ни тяжёлой атлетикой не брезгует.

... пятьдесят, пятьдесят... Тьфу! Сбилась. Н-да, для сороконожки ножек многовато. Назовём её... его...

- Ну ты и попросила... Где ж я тебе сковородку достану? Вот ежели бы там артефакт какой, оружие или драгоценности, энерго кристаллы, к примеру - так этого добра тут много.

Ну вот, всё к моим ногам - да всё не то. Надо же, какая я привереда - вечно меня что-то не устраивает. ... как же мне тебя назвать, неизвестное созданье?

- Да нафига мне это всё?! Я жрать хочу, прости за банальность, а бриллиантовое колье сколько не вари - оно съедобным не станет. Понимаешь, нужна сковородка, такая круглая с бортиками...

Восьмидесятиножка? Но пока я думала и спорила с Оп-па, тварюшка убежала. Первое существо, встреченное здесь, которое куда-то торопилось само по себе, а не по нашей с Алессой причине. Интересно.

- Смертная! Идиотизм, как и ум - не заразен. Поэтому не следует считать меня незнайкой - я в курсе, что такое сковорода. У меня просто её нет!

- Что совсем?! У тебя?! Не верю...

Ну, вот как так - мобильный портал есть, а сковородки нет?

- Ну, знаешь! У меня, может, тоже есть недостатки... Погоди... Вы ж на островок идёте - там в центре барахла всякого навалено - поройся, может что и подойдёт.

Какая интересная подробность.

- А барахло небось голодное и с челюстями? Или просто голодное?

Так-то я тут на такое насмотрелась, что впечатлений мне надолго хватит, и расширять кругозор в этом направлении больше не хочется.

- Ты за кого меня держишь?! - Возмутился голос.

- За того, кем ты являешься! Я свою норму на забеги на ощупь уже сдала.

Однозначно, Оп-па получает большое удовольствие от переругиваний со мной. Скука, и ничего не попишешь.

- Ладно-ладно... Пустой он - вообще. Мне нравится, что он пустой и чистенький, вот поэтому там никого нет.

Вот сволочь - даже не извинился. Ко всему прочему, всю оставшуюся дорогу мы так и переругивались, с небольшими перерывами на мой сон. Алесса к происходящему относилась философски, мол, чем бы Таффи не тешилась, лишь бы с ума не сходила.

Однако, добравшись до островка, мне сразу стал понятен масштаб различий во взглядах на "чистенькое" и "пустое". Подозреваю, что этот "мост" - ажурное переплетение тоненьких нитей - раньше был виден только с определённых точек, а сейчас весь в слизи, комках грязи, мутном налёте неизвестного происхождения казался распадающимся на части чудовищным червём. Дополнял эту незабываемую картину тусклый сероватый свет, исходящий от островка.

- Феерично.

Другого слова подобрать не удалось.

Перебраться на другой берег удалось только ползком. Дело было даже не в том, что идти по скользким тонким прутьям было опасно - ноги буквально разъезжались, да и пальцы соскальзывали частенько, а в том, что падать в очередную неизвестность уж очень не хотелось. От этой самой неизвестности меня отделяли покрытая склизким налётом и грязью тончайшее плетение из металлических нитей. Даже сейчас, лёжа в этой грязи, я была восхищена конструкцией - его словно не строили, а вязали.

Алесса, привыкшая к скользкому и мокрому, терпеливо ждала на другом берегу, ни на мгновенье не отводя от меня глаз. Ощущение было, словно целый стадион скандирует "Ну, ещё! Ну, ещё!", а я в стиле "морская звезда пародирует краба" ползу к "финишу". Вечность спустя, моя измочаленная тушка рухнула рядом с девочкой.

- Земля... мля... Я не встану.

Голос срывался, а перед глазами всё вращалось - истощение давало о себе знать. Всё-таки, как бы ни был вынослив мой организм, но я давно не ела, а сил каждый день тратила уйму. Одежда, Димкин костюм и куртка, уже давно представляли из себя жалкие лохмотья. Благо, что вроде на островке было теплее, чем в остальных переходах.

- Таффи, мы здесь отдохнём и пойдём. Я всё проверила - здесь еда не бегает. - Уверенно выдал мой "безопасник".

Мозг автоматически перевёл "живность отсутствует, слизь тоже, отдых". Как ни странно, но эта земля была сухой.

Сон рухнул на меня сразу и, одновременно, обвалил "кошмарное" видение - Николаса. Обычно меня посещал по ночам образ его завораживающих глаз, а сейчас он стоял в конце длинного коридора. Гордая осанка, лёгкий наклон головы и укор во взгляде. Лакмути галие, я вот что сделаю?! Могу побиться головой об твёрдые предметы, чисто из уважения. И тут меня парализовало - на шее Князя был ошейник, который на заключённых вешают. Паника вытряхнула меня из сна, как кредитор должника из штанов.

- Таффи? - Алесса ошарашенно смотрела на моё перепуганное лицо.

- Влип... ли. Николас...

Насмешливый голос тут же поинтересовался:

- Ну, и кто этот Ни-ко-лас?

Благодарствую тебе, Создатель, за мои крепкие нервы, а то шанс закончить все свои проблемы был заманчиво расположен всего лишь в десяти шагах от меня. Даже строчки смутно знакомой песни закрутились в голове:

"Разбежавшись, прыгнуть со скалы,

Вот я был, и вот меня не стало..."

Большие испуганные синие глаза напротив в миг превратились в узкие щелочки, полыхающие злым пламенем.

- Вкус-сняшка! - Алесса перехватила инициативу. - Таффи его мне обещала.

Ещё одно доказательство, что моя девочка взрослеет. Да и какое детство может быть здесь, где все ужасы подсознания воплотились в реальность?

- Мала ещё. - Хмуро заметила я, но знаком поблагодарила. - Вот, кстати, на счёт еды...

Больше до Оп-па никто из нас в этот день докричаться не мог.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 2

Если здесь раньше был какой-то там населённый пункт, то об этом напоминали только куча хлама в центре, да развалы камней чуть более организованными кучками, чем это позволяет себе делать природа. Тусклый сероватый свет превращал окружающее пространство в декорации к жизни призраков. Будто бы сквозь эти камни можно насквозь пройти. Кем были те, что поселились в этом месте? По доброй ли воле? Или Оп-па просто "выкрал" кусочек понравившегося мира? Непонятно. Ясно одно, от этих "навеявших скуку" толком только мост остался и множество предметов неясного применения.

- Барахла-то навалено... Алесса, мы ищем что-нибудь отдалённо похожее...

Меня перебили.

- На округлый тупой предмет, предположительно сковородка. - Девочка удивительно удачно имитировала голос знакомого следователя.

Даже на мгновение показалось, что за моей спиной как раз и стоит это вечно хмурое и индифферентное создание с потрёпанным блокнотом в руках.

- Точно.

Но раскопки пока ничем не радовали. Было круглое, но не плоское, было всякое, но ничего не подходило. Когда же фантазия отказалась придумывать, как можно полезно применить какую-то фигню неизвестной конфигурации, пришлось объявить перерыв.

- Баста. Я уже туплю и ничего не вижу. Алесса?

- Можно ещё порыться? - Глаза девочки азартно горели.

Махнула рукой - хочется, пусть делает. Мне уже даже сидеть с трудом удавалось. В душе было паршиво, но общее состояние дел не отличалось от традиционного - кабзда, а значит надо держать нос по ветру. Ещё не хватало, чтоб Алесса увидела, как меня рвёт изнутри. Вот только её чутьё не обмануть. Я, из-за нашей связи, для неё как на ладони. Она, кстати, для меня тоже, но в данный момент это не приносило облегчения. Так эмоции выключили, включили мозги... Легко сказать!

По сути, больше всего переживала за Князя, за ребят - им-то после нашего с блондином выступления так прилетит на орехи, что мне всю оставшуюся жизнь икать придётся. Не представляю, что у них там сейчас творится. Хотя нет, представляю. Очень хорошо представляю. Но насчёт группы всё можно было бы исправить, если будет возможность передать им весточку. Вот только как? Ни одной отражающей поверхности здесь я не видела.

- Что-то ты притихла, смертная.

С Князем всё будет куда как сложнее.

- Обдумываю очередную пакость. Хочешь принять участие?

- В обдумывании?

Ах, какой шустрый.

- Нет, в пакости.

Оп-па замолчал, и что-то защёлкало в воздухе, а я начала прикидывать, на какую скорость в столь пришибленном состоянии способна. Думаю, в этом случае буду чуть быстрее, чем на мосту.

- Расслабься - это я поудобней устраивался. - Снисходительно сообщил голос. - Всё ж таки островок - это не совсем удобное для меня место. Излагай.

Вот я всё и выложила. Наверно, с голодухи всё, что натворила на Земле рассказала, и даже покаялась в художественной росписи помадой по обоям. Хотя, что было на самом деле - не помню.

- То есть, если я тебя правильно понял - пока тебя все жалели и взашей гоняли, ты сколотила неплохое состояние и составила подробную карту возможных точек перехода?

О, первое время, пока я там всех мало-мальски выдающихся магов обходила, было сплошным разочарованием. Что я от них слышала - "тьма за тобой" или "душа твоя ходит во мраке" и предложение снять родовое проклятье. Ага, венец безбрачия ещё снимите. Алесса там так фонила, что чуть что - "изыди демон". На фоне этого креатива пришлось знакомиться с Тополевым и его группой. Они, правда, тоже молодцы. Вот сколько я времени провела на Земле? И за весь этот срок меня только один раз спросили:

- Ты на что живёшь?

И то, это была Маринка. А ведь это позор, если бы я, беркимиттка, не смогла добыть себе на "хорошо пожить". Тем более, что жизнь в Йунхе и Хайвалин научила быстро искать источники дохода. Попробуй козу в космопорте зеленью каждый день кормить или синтетическое шмотьё за деньги продать, в том мире, где его даже чёрной ночью не каждый решится надеть - в раз такие таланты откроются, обзавидуешься.

- Ага. Один раз меня даже засекли - когда после удачной сделки в клубе отжигала. Думала - всё, аут, но обошлось. Понимаешь, всё равно неудобно получилось - они ко мне со всей душой, а я такой фокус под конец устроила.

Так-то слегка против истины - со всей душой ко мне только Димка и относился. Тополев "затыкал" самые опасные места и выставлял в качестве прикрытия. Недаром на него Князь взъелся. Николас, как это просёк... Короче, лавочку Семёну прикрыл сразу. Так сказать, на законном основании. По правде говоря, и мне Князь много чего "прикрыл".

- А сейчас ты им хочешь про "клад" рассказать?

Клад? Нет, жизни им спасать буду.

- Угу.

Выглядеть они в свете "подарка" будут не очень хорошо, но ведь цель в другом. А ведь что удивительно, столько времени за мной наблюдали, даже несколько раз слежку организовывали и не заметили, как я умудрилась фактически весь их мир вдоль и поперёк объехать. Даже карту им, после тех плясок, оставила. А толку? Они меня всё про энергетическое поле выспрашивали и думали, что без их помощи ни с чем не справлюсь. Энергетическое поле... Ха! Нашли теоретика.

Пока "дверь" искала, параллельно деньги зарабатывала. А чего порожняком туда-сюда ездить? Тем более, что контрабанда драгоценностей дело хорошее. Накладываешь на себя пустой знак и любую таможню проходи, любые досмотры - в упор никто не заметит, главное в рамке не "зазвенеть". Да и у моих покупателей была одна и та же проблема - никак не могли запомнить своего поставщика.

Всё ждала, что меня спрашивать начнут - мол, у тебя доходы с расходами не сходятся, может, пояснишь, как это удаётся гулять на официальный доход в недешёвых клубах. Вот только не спрашивали. Вообще, ко мне отнеслись достаточно легкомысленно - ну иномирянка, с кем не бывает. По мужикам шастать любит, но ведь у всех есть свои слабости. Всё считали, что в ночь с пятницы на понедельник у меня запой, загул и приступы тоски по недоступному, а я не хотела переубеждать. Обнаружив меня в качестве дворника, Тополев почему-то решил, что девушка не смогла адаптироваться в его мире, а мне нужна была информация для расширения радиуса поисков. Князь здорово поколебал картину мира капитана, но изменить отношение ко мне не смог - как была я для Семёна легкомысленной вертихвосткой, так и осталась "оранжевой крысой в зелёную полоску".

- Ты очень забавная, Видящая. - Голос Оп-па прозвучал тише обычного, словно он шептал мне на ухо. - Интересно, а пески Марво тебе часто снятся?

Всё... Кабзда в кубе.

- Только последнее время. Иду по джунглям, дохожу до песка и просыпаюсь. - Мой голос звучал не то покаянно, не то расстроенно.

- Смертная, твои сны - это способ говорить с Властвующей. - Оп-па обуял приступ откровенности. - Она начинает звать тебя. Марво - это ведь погибшая Ма'арво, колыбель драмморт. В следующий такой сон крикни её имя, может, она тебя услышит. Можешь мне не верить, но когда-то они были великим народом, и мне жаль, что пламя их судьбы угасает. И ещё - теперь твоя Властвующая это уже нечто иное, нежели была раньше. Её прежняя сущность умерла. Прими это.

Стоит ли мне удивляться, что положение дел из хреного становятся фантастически дрянным? С другой стороны, понятно, почему Князь ко всему относится со здоровым пофигизмом. По сравнению с тем, во что превращены наши жизни, ад - это курорт класса люкс в теплых краях. М-м... Вот где сковородок много. По крайней мере, так говорят.

- Оп-па, я не буду уточнять, с чего ты такой добрый, всё равно правду не скажешь, но, пользуясь случаем, хочу спросить - тут что-то типа зеркал или экранов есть?

Взгляд лениво скользил по призрачным руинам. В одной из куч неведомого барахла копошилась Алесса и с таким азартом это делала, что только макушка и была видна. Вот интересно, а если её отмыть, какого цвета будут волосы? Золотого или огненного? Лицом в Суол пошла, красавица. А ростом, видимо, в отца. Ещё чуть-чуть и будем наравне.

- Ничего подобного.

Н-да, всё как обычно.

- Но есть портал со смешанной функцией. Заряженный. Как проход тебе он не подойдёт, а как переговорный экран вполне.

Опаньки, а жизнь-то налаживается. Надеюсь, ради общения не придётся ползти через мост, а то ведь и передумать могу.

- И даже можно пользоваться?

- Естественно. И не криви в подозрениях рожицу, однообразие не самый лучший компаньон. А это хоть какое-то, но развлечение.

О, развлечения - это хорошо. Надеюсь, мне тоже будет приятно.

- Да, мой сладкий. - Проворковала я манящим голосом куртизанки. - Твои развлечения - это моё удовольствие.

Оп-па тихо смеялся, и тусклое эхо ему вторило. Алесса удивлённо выглянула из кучи хлама.

Портал оказался гораздо ближе, чем я могла себе представить - моя спина очень удобно на него опиралась.

Земля. Кабинет группы Тополева

На столах были разложены бумаги. Все шкафы пусты. Дверь в кабинет бывшего руководителя группы Семёна Тополева была даже не открыта, снята с петель и аккуратно приставлена к стене. Естественно, что наибольший интерес для следствия по делу Дёминой Татьяны представляло всё, в чём указанная особа участвовала. Все дела, в которых она принимала участие, все заключения, написанные ей, тщательно изучались. Квартира, в которой проживала Татьяна, также была опечатана.

Факт того, что на протяжении нескольких лет иномирянка работала на госслужбе, обернулся скандалом и внутренним расследованием, которое ничего хорошего Тополеву и Краеву не сулила. Кроме этого, было установлено, что последние полгода группа тесно сотрудничала с другим иномирянином. Всё это вместе тянуло, как минимум, на пожизненное заключение.

Каждый день в этот кабинет приходили специалисты из группы по расследованию и покидали его только поздно вечером. Это раннее утро не стало бы исключением, если бы не одно происшествие. После того, как двое мужчин в строгих деловых костюмах снова принялись за свой ежедневный кропотливый труд, в комнате раздался отчётливый стук. Кто-то настойчиво стучал в стекло, но здравый смысл подсказывал мужчинам, что слух может ошибаться, так как это четвёртый этаж и раннее утро.

- Нет, ну что за душевная чёрствость?! Сколько долбиться-то можно? - Проворчал хрипловатый женский голос.

Двое мужчин, проводящие в бывшем кабинете группы Тополева изучение документов, замерли.

- Чего молчим? Число сегодня какое? Слушайте, это, как минимум, не безопасно стоять спиной к неизвестности.

Мужчины синхронно повернулись на голос. Из зеркала, размещённого рядом с выходом, на них смотрело закутанное в лохмотья, покрытое грязью существо. Вроде бы человек. Существо по-хозяйски осматривало помещение.

- Господа, судя по тому, что я вижу - мою группу отлучили от работы и планируют сослать куда-нибудь в пампасы типа "тундра". Да?

Мужчины синхронно кивнули.

- Начальство далеко?

Синхронное отрицание.

- Какое единодушие. Давайте вы так же слаженно его, в смысле начальство, сюда притащите. Скажите - дело у меня к ним.

Падение в обморок отличалось особым единодушием.

- Ну, ё-моё. Чего ж вы слабонервные-то, а? - Возмутилась неизвестная.

Через несколько минут в кабинет вошла лаборантка с запрошенными делами, и завизжала.

Лабиринт.

То же мне мужчины - кабинетные работники, пакость слабонервная. Да, я сейчас слегка не в форме. Ну, не умыта, не накрашена, но ведь и не кошмар... вроде. Бывало и хуже. Они ж меня не на кладбище в новолуние у свежей могилы встретили.

- Только в обморок не падай, ладно? - Разглядывала я перепуганную девушку.

Что-то определённо не то с моим восприятием - визг этой девицы моими ушами воспринимался как музыка. Её, конечно, понять можно - смотришь в зеркало, а там не ты. Такой повод повизжать грех попустить.

- Ты-ты-ты к-к-кто-о?

Я ж у тебя столько кофе стащила! Помыться, срочно надо помыться, а то уже лаборантки не узнают.

- Рада бы сказать тебе, Лариса, что твоя галлюцинация, но, уп-с, это не так. Ты что, не узнала? Дёмина я. Тут грязно, а помыться негде. У тебя где-то поблизости начальство этих впечатлительных мальчиков. Так?

Девушка машинально кивнула.

- Вот и замечательно. Тащи его сюда. Скажи - Дёмина вернулась.

Когда фигурка девушки скрылась за дверью, я выдохнула.

- Что, смертная, нервничаешь?

- Скорей психую. Всю жизнь считала, что у баб нервы крепче, а сейчас в себе сомневаюсь. И ведь знаешь, что смущает больше всего?

- Удиви меня.

- Расстройся. Смущает то, что куча народу увидит меня в виде пожёванного зомби. Представляешь?!

Оп-па хмыкнул, а я только руками всплеснула и снова уставилась в экран.

Видимо визг Ларисы возымел большее действие нежели моё послание - в кабинет начали входить посторонние. Ну, не то, чтоб я их не знала. Начальство и начальство начальства надо знать в лицо - первый закон выживания в жесткой иерархической структуре. Даже знаю, кто из них в кофе вместо коньяка предпочитает добавлять водку и много чего другого, но вот некоторые лица вызвали недоумение.

- Вы б ещё колдуна вуду для полного комплекта притащили и экзорциста в придачу. - Присвистнула я, разглядывая шамана. - Народ, вы кого из кого изгонять собрались? Могу вас смело заверить, я и так в самом нижнем из миров. Мой внешний вид тому прямое доказательство.

Присутствующие поперхнулись. Да... Наивные. А ничего, красочный экземпляр на фоне серых костюмов смотрится вполне живописно. Разнообразие - это хорошо.

- Ладно, я добрая. Фактически вам весть о мире и сотрудничестве принесла. Ивашенко, не надо кривить рожу, всё равно было бы по-моему, чтоб ты там себе не думал. Где Тополев? Краев? Сашка? Про Марка спрашивать не буду - говно не тонет. Валентина Ивановна тоже была не в курсе. Итак?

О, если взглядом было бы можно убить! Нет, ребята - вам до блондина далеко.

- Уважаемые, быстренько напрягаемся и представляем, что будет, если к вам вернётся Князь, и он будет слегка не в духе. Ну... О, Ивашенко, да ты ни с кем не поделился? Радость моя, делись срочно, а то мне ещё пояснять, по какому поводу у вас то страшилище в центре города скакало. Учти, не расскажешь ты - поведаю я. И то, что карту тебе Семён отдал - тоже расскажи. У вас есть пять минут, а пока прервёмся. Для особо умных, у Князя нынче плохое настроение, и он будет только счастлив, если вы захотите его улучшить. Между нами, та лесосека в пару километров - его рук дело. Вспылил чуток.

Ну и лица у мужчин были, им словно сообщили, что они все беременные. Смесь презрения, недоверия и шока, замечательно. Как и следовало ожидать, через пять минут все были подозрительно внимательны. Мои условия были следующими - все переговоры буду проводить в присутствии Тополева и Краева. Саша, что ожидаемо, исчезла в неизвестном направлении. Мне пообещали, что её найдут. Я отсутствовала уже 20 дней. Её искали уже 20 дней... Многое можно за это время натворить. Надеюсь, она просто где-нибудь прячется. Впечатлений у девочки и так было больше нормы.

Про Николаса всё было враньём, но ведь никто ж не знал, как обстоят дела на самом деле. То, что и я была не в курсе - нервировало. На моё счастье блондин умудрился произвести такое впечатление на Ивашенко, что в определённых структурах, прежде чем нарушить соглашение, раз цать подумают. Я, со свой стороны, тоже пару сюрпризов подготовила. Так что за ребят, как только запустится схема, могу быть спокойна. За них - да, а вот за Николаса...

В нашей с Князем связи присутствовал один момент - да, он мне снился. Эффект касательной. Вот только маленькая деталь - всегда только его глаза. Изредка кисти рук, но никогда целиком. Тот, кто использовал связь, чтоб заставить меня психануть и сломя голову рвануть ему на выручку, здорово просчитался. Да, Тень, ты просчиталась. Ведь только ты могла взломать нашу связь так быстро. Может я и влюблена, но голова у меня на месте.

- Вот почти мечта, чтоб ты в моей шкуре побывала! - В сердцах воскликнула я. - Тварь!

- И кого ты так нежно любишь? - Уточнил Оп-па.

Алессы рядом не было. Моя девочка была в своём репертуаре - она обедала.

- Тэми Тень, Смотрящая за Портом в Берки-Митте.

Хоть пожаловаться, если не прибить.

- Хм... И что ты сделаешь, если твоё желание исполнится?

Перемещение душ? Было бы оригинально.

- Поем, вымоюсь, поем и высплюсь.

- Какая ты милая! - Голос Оп-па сочился ехидством.

- Да, я такая. Вот всё интересно было, чего ж они меня за дуру-то держат?

Оп-па вздохнул.

- На что выглядишь, за то и держат.

Оптимистично.

- Ладно, продолжу текущую практику - быть дурой в глазах противника, как минимум, удобно.

Но нашу беседу радостно прервали.

- НАШЛА!!!

От оглушающего радостного вопля я подскочила, даром, что от усталости на запчасти распадаюсь. За дипломатическими сплетнями, как-то забылось, что ищем и по какому поводу. Получается, что она вместо обеда - искала? Девочка моя...

- Нашла! - Глаза Алессы сияли от счастья. - Таффи, смотри! Она даже с крышкой!

Оп-па икнул и нервно хихикнул.

- Что опять не так? - Уточнила на всякий случай.

Может, это страшно древний артефакт для вызова ещё более страшной древности, от которой тут совсем весело станет.

- Смертная... - Простонал голос. - Как бы тебе пояснить... Это музыкальный инструмент, а не сковородка.

Я разглядывала находку, и связь между ней и музыкой, это последнее, что пришло бы мне в голову.

- Ну-у, всё течёт, всё изменяется. Сегодня ты музыкальный инструмент, послезавтра кухонная утварь. Алесса, переходим к испытаниям?

О, чтобы эти глаза всегда светились счастьем...

Девицу мою, как ветром сдуло - отправилась искать обед, а я осталась разбираться с конструкцией. Ручка, две круглые половинки. Чем-то похоже на вафельницу, только внутри полость. Теперь точно уже ничего не сбежит. Кровожадные мысли начали отплясывать хоровод в резко опустевшей голове.

На сытый желудок всегда тянет на откровенности, а тут такой антураж.

- Вкус такой, необычный. Вот прошлым летом я случайно съела муху. Так это немного получше будет. Не пельмени, конечно, но жить какое-то время можно.

Что моя красавица сделала с камнями, чтоб они горели - не имею ни малейшего понятия, но получился небольшой и аккуратный очаг. Что касается меня, то я в этом смысле бездарна и вообще ничего поджечь не могу в таких условиях. Как Николас ни старался, только у Алессы был прогресс. А он ох как старался - как вспомню, так вздрогну.

- Таффи, это лучше и без дыма. Дров здесь нет. Вкусняшка правильно сделал, что заставил нас учить огонь, иначе ты бы замёрзла. Он умный.

То, что бегает нарезанным на кусочки и готовится в старом музыкальном инструменте - точно не деликатес, но в моём желудке был праздник. Относительный - горячее гадостью не бывает.

- Да? А кто-то, не будем показывать пальцем, ещё недавно вопил, что это ей не нужно?

Как и следовало ожидать, в разговор встрял третий:

- Как у вас интересно. Колдун-то хоть в курсе, что его закуской кличут?

Да что ж такое! Ну, никакого интима.

- Как же тебе скучно живётся, Оп-па. В курсе он, в курсе.

- И зовут это воистину терпеливое создание - Ний Приносящий Сомнения. - Скорей утвердительно, чем вопросительно прошелестел голос.

О, как его только не зовут - кличек и имён я, лично, больше двадцати знаю.

- И что? Стоп... Кто такой Ний? Причём тут сомнения?

- Твой любовник - Ний. Среди драмморт его не особо любят, считают, что Тэммелн Трепет Тени совсем рехнулась в добровольном изгнании и подбирает всякую падаль. Он невероятно похож на чистокровного драмморт, только - демонит и настолько жесткой крови, что наверно и сам не знает, чего в нём понамешано. Говорят, он может заставить сомневаться в чём угодно кого угодно. За это его и зовут "Приносящий Сомнения".

Николас - Ний, так ли важно, как тебя зовут? Ты был тем, кто держал меня на руках, когда память сдирала с меня кожу. Ты поддерживал, когда я училась жить заново с тем багажом, которым нагрузила меня судьба. Ты учил меня уважать и ценить всё, что происходит со мной, и видеть хорошее во всём. Самый циничный оптимист учил извлекать полезное из всего. Ты часто говорил "во всём есть свои плюсы", но вот какие плюсы могут быть в этом?

- И что? Кстати, только между нами - нифига он не мой любовник.

Голос Оп-па смягчился.

- Смертная, ещё не любовник - уже не любовник, это мелочи. Мне интересно, что в тебе такого, что он так тебя защищает?

Нет, это не мелочи. И хрен тебе, а не информация.

- Я политический козырь. Сюрприз, так сказать, неприятный.

Вот оно, искусство дипломатии: и не врёшь, и правду не говоришь.

- Смертная, не выкручивайся. Ты боишься за него, вот и скрываешь то, что по сути для меня не секрет. На твоём теле вычерчены знаки. Много. Свежие. Старые. Он словно расписался в своих чувствах к тебе. Защита. Даже больше, чем нужно, совсем на чуть-чуть, но как о многом это говорит. Знаки слежения. Ему важно знать, как ты. Каждое мгновение чувствовать, что с тобой происходить. Знаки связи. Он кормит тебя своей силой. Иначе... ты бы сдохла, смертная.

У-ё... Дошутилась... На Алессу смотреть страшно - из неё тёк черный туман. Из глаз, из чуть приоткрытого рта, шёл от кожи... Всё вокруг покрылось тонким черным слоем. Тусклый серый свет острова стал ещё более тусклым и размытым.

- Рас-с-слабся, химера. Я не трону этот ключик к вечным тайнам. Мне интересней оставить её живой. Ты ведь развлечёшь меня, Видящая?

Оп-ля... Это как сказать.

- Как ты это себе представляешь?

- Я хочу сделку с тобой. Только с тобой. Тебе понравится. Моё хорошее расположение в обмен на кое что, лично для меня.

- Планируешь захват вселенной? Мне тебе ассистировать? - Не удержалась я.

Неожиданно воцарилась оглушающая тишина.

- Тьфу, дура! - Даже не возмущение, а брезгливость звучала в голосе Оп-па. - Что за гадости живут в твоей голове? Зачем мне вселенная? Мне моих угодий хватает.

Дура - не дура, это дело десятое.

- Алесси, подойди ко мне. Оп-па, тебе должно быть стыдно - так напугал ребёнка.

От напряжения тело парализовало так, что ни встать, ни даже ползти я бы не смогла. Девочка осторожно приблизилась ко мне и облегчённо вздохнув, свернулась в клубочек под боком. Чёрный туман исчез, стало светлее.

- Смертная, ты не исправима - она не ребёнок. Она - химера. Кошмар живых.

- Да пошёл ты. - Беззлобно, почти ласково, сказала я и ободряюще погладила Алессу по плечу. - Она ребёнок и, к тому же сирота. Своё мнение оставь при себе. Между нами, ты тоже не приют романтиков.

В голове появилась мысль, и она была шикарной.

- Оп-па... если хочешь... Давай я слух пущу, мол в недрах Лабиринта скрыты великие причиндалы для захвата власти во всей вселенной. И подробную карту приложу. Простые наёмники не сунутся дальше верхних уровней, а вот с магами развлечёшься со всей широтой своей фантазии. Больших талантов, конечно, не обещаю, но массовость это компенсирует.

Заодно и мне полегче будет.

- А чего сразу слух-то. - Обиделся Оп-па. - Про артефакты - правда. У меня много чего есть.

Моего невидимого собеседника понесло. Оказывается то, что я называю "фигня неясной конфигурации", на самом деле сплошное "ого-го" и "ух-ты". Если, конечно, верить рассказываемым сказкам. Взгляд скользнул по развалам барахла - да маги удавятся просто за возможность поглазеть на этот мусор. И кто я такая, чтоб им в этом мешать?

- Значит, рисовать карту? Я даже "записки очевидца" организую. Островок опишу, если хочешь. И ближайшее тысячелетие - всё личности, помешанные на власти, твои. Алесса тебе подробности пересказывать начнёт. Ну, то, что сама увижу, услышу - всё тебе перескажу через неё. Или напрямую, если скажешь, как это сделать.

Но, драгоценный мой, окромя карты я ещё и такую инструкцию по общению с местной живностью накатаю, что количество желающих приобщиться к проблемам власть имущих убавится в разы.

- Расскажу. Твоя...хм... девочка не очень многословна для пересказчика. Даже помогу инструкцию по общению с моими детками составить. Уж очень хочется встречи с подготовленными гостями, а то опять придут, повизжат, побегают и быстро сдохнут.

Упс. Ну и всыплет мне Князь, когда узнает. А он узнает, как пить дать, узнает.

- Ты, конечно, оригинал.

- Ты тоже, нетипичный случай. - Парировал голос. - Сделка?

Ишь ты, чуть что и сразу "сделка?" - подробности давай, а я уже решу - сделка там или нет.

- Что от меня требуется, шантажист?

А требовалось от меня не мало. Прежде всего - нарушить все свои планы. Подозреваю, у меня хобби - строить планы только для того, чтоб потом наблюдать, как они рушатся. Вместо Агаф, я должна была направится в Ургару, один из пограничных миров. Оп-па уверял, что там всё тихо и спокойно. Я вспомнила про его "чистенько" и усомнилась.

- Что ты нервничаешь, смертная. Я тебе доставку по высшему классу организую. Вздрогнуть не успеешь, как на месте окажешься. Безделушку подбросишь и свободна.

Это-то и напрягало. Высший класс по-лабиринтски, уже страшно.

- Не надо. Как-нибудь сама справлюсь. Вот только...

- Что?

- Мне нужны карты, как можно более подробные. Ну, и если уж на то пошло - восстановление энергетического баланса. Ты уж прости, но общение с тобой здоровья не добавляет.

Судя по всему, на помощь Князя рассчитывать не придётся. Ему бы кто помог, ведь Тэми не получила желаемого.

- Что-то ещё?

Так, энергию и физику мне поправят. А ведь Тень любит баловаться внушениями. Неудивительно, что Николаса кличут "Вызывающим Сомнения"... с такой-то наследственностью.

- Да, защиту от ментального контроля.

- Зачем? - Искренне удивился Оп-па. - У тебя и так она вполне замечательная.

Вот это новость.

- В смысле?

- Ты Видящая, а они не внушаемы - последствия связи. Учитывая степень твоего упрямства - даже ныне Властвующая может быть тобой послана далеко и надолго. Любой, кто наложит на тебя знак контроля, получает такую отдачу, что потом радостно даст обет с тобой не связываться. Вон на тебе старый знак принадлежности. Будь добра, поясни мне, как ты со своим мизерным даром к Силе его на изнанку вывернула, а?

А вот это обидно.

- Я - служка Дома Совета. Я знаю, как такие знаки нейтрализовать.

Передо мной появился кусок пергамента с копией первоначальной версии знака Николаса.

- На, и поинтересуйся у кого-нибудь знающего, что это за завитушка. Так, в качестве просвещения. Давай, бери-бери. Заодно узнаешь, какой на самом деле уровень одарённости у того, кто тебе завтраки готовил. И не делай такие большие глаза, а то выпадут.

О... А? Всё нормально. Вдох - выдох. Вдох - выдох.

- Куда безделушку подбрасывать, сейчас скажешь или после сюрприз будет? - Уточнила я, тупо рассматривая пергамент в своей руке.

- Сейчас скажу. Пустыня Оуан, Храм Светлейших Богов.

Оуан - не знаю. Храм Светлейших?! Туда ведь только...

- Слушай, а где я тебе девственницу достану?!

- Найдёшь. Изобразишь. Ты же умная женщина, смертная. Что-нибудь придумаешь.

Где-то я это уже слышала. Всё, спать.

Агаф. Берки-Митта. Золотой Дом.

Служка нервно теребил край воротничка.

- Что?

Голос Главы Золотого Дома звучал ровно, но Джени прекрасно знал, что это спокойствие лишь видимость.

- В Ахас-Сэнну Охота не объявлена.

- Почему?

Джени с трудом оторвал руку от многострадально воротничка.

- Глашатаи исчезают, как только прибывают в Вольницу. Причина исчезновения неизвестна. Ничего обнаружить не удалось. Даже свидетельств смерти нет.

Драмморт развернулся к служке и ласково улыбнулся.

- Можешь идти, Джени.

Служка поклонился и с облегчением покинул покои Лучистого. На следующее утро Джени был вручён приказ отправиться в Ахас-Сэнну в качестве глашатая.

Лабиринт. Тайфа.

Мне снилось прекрасное - я ем пельмени, уютно устроившись в горячей ванной. Мои нежно любимые пельмени, сколько воспоминаний с вами связано. Только почему мне так жарко и почему пельмени пахнут беркимиттскими фруктами? Какой-то странный сон.

О, плед. Пушистый, тёплый. Хорошо. И точно - фрукты. Целая тарелка. Хороший сон продолжается. Потянулась, зевнула и снова открыла глаза. К блюду добавился объёмный кувшин. И точно - плед.

- Ну... а я поехала, твоя крыша.

Моргнула ещё раз. В кадр добавилась счастливая Алесса.

- Таффи, ты проснулась.

Стало не по себе.

- Сомневаюсь. Девочка моя, скажи мне, только честно, что находится справа от тебя?

Алесса посмотрела на импровизированный стол слегка озадаченно и начала перечислять:

- Камни, пыль, остатки костра, сковородка...

Галлюцинация, точно галлюцинация. С голодухи? Или мясо было с "сюрпризом"?

- ... блюдо с фруктами, кувшин с водой, стакан, лепёшки. Таффи, что-то не так?

Почему не так - всё как обычно, с вывертом.

- Да как сказать... Знаешь, я сейчас куда больше удивлена, чем когда шла по сцене, а оказалась в оркестровой яме. Хотя опыт был весьма неоднозначный.

В разговор влез Оп-па:

- А зачем оркестру яма?

Пришлось сосчитать до десяти:

- Не переводите разговор в другое русло. Еда откуда?

Алесса виновато покосилась в сторону. Оп-па подозрительно мялся:

- Ну... это... ты же хотела...

- Я много чего хотела и продолжаю хотеть.

- Ну, ты сказала, что хочешь, чтоб Тэми Тень побывала на твоём месте ...

Хорошо же я поспала. Выспалась практически. Вот чисто для порядка - она, значит, на моём месте была, а мне где носило?

- Она хоть жива?

- Да. - Черезчур уверенно выдала пара исполнителей желаний.

Даже стало жаль Тень. Чуть позже стало жаль себя. Да уж, крепко вы меня подставили.

Берки-Митта. Порт. Приёмный зал Смотрящей за Портом.

В центре приёмного зала, вцепившись в край стола, на котором был расположен старинный прибор, стояла Смотрящая за Портом.

- Нет! Не так, а "ньэ пугьйай йэша голъийм сатом". - Практически рычала от бессилия Тэми.

Экран-переводчик в очередной раз мигнул и выдал "аналогий не обнаружено".

- Ларга, звали?

Наёмники неуверенно переминалась на пороге, Смотрящая за Портом была в бешенстве, а попадать ей под горячую руку никто не желал.

- Как видите, в окружающем меня интерьере произошли небольшие изменения - ЗАДЕЛАТЬ ИХ!

Огромный каменный зал-пещера напоминал решето. Стены, пол, потолок - всё было в сквозных дырах. Через некоторые можно было даже увидеть небо.

Лабиринт

- Стоп-стоп, не так быстро, моя хорошая. Давай с самого начала. Оп-па, лучше молчи. Как тебя угораздило-то вообще? Мало ли, что тебе ребёнок говорит!

Оп-па тихо ругался по поводу, мол нашла невинность беззащитную. Вина была за ним серьёзная - по сделке химера не должна была покидать приделов Лабиринта, а тут... Не только покинула, но и покуролесила слегка.

- Алесса, ну ладно он, но ты-то! О, Создатель, чему я тебя учила?

Девочка виновато уставилась в землю.

- Ну?

- Осторожность, прежде всего.

- Ну?

Алесса подняла голову и обиженно ответила:

- Мы осторожно. Она одна была. Оп-па страховал. Я развоплотилась. Мы же еду принесли и воду. Тебе же хорошо сделали.

Конечно, кто же спорит - шикарный обед.

- Оп-па, Алесса, я благодарна вам за еду и за воду. Но...

В синих глазах мелькнула тьма.

- Она хотела тебя убить. - Дикая злоба хлестнула из её слов. - Я её наказала. Я сказала Оп-па, что хочу. Она теперь знает, что тебя нельзя обижать.

Н-да, чувства есть, а слов нет.

- Вкусняшка расстроится, если она погибнет, а я расстроюсь, если...- Я пристально смотрела в переливающиеся черно-синим глаза. - Ты поняла?

Алесси забралась ко мне на колени, уткнулась носом в шею и вздохнула. Мол, да - я буду делать, как ты хочешь, но очень хочется по-своему.

- Милая моя, я не сержусь, только переживаю. Делай, что хочешь, Алесси, но, пожалуйста, будь осмотрительна.

Ответом мне стало довольное сопение. Ребёнок...

- Алесси, а что же ты там сотворила? - Я погладила своё чудо по голове. - Только по порядку, хорошо?

Приобщили Тэми к воспитательному процессу. Надо же.

- Оп-па настроил экран на Порт. Потом мы нашли Тень. Потом я открыла портал и зашла туда. Оп-па мне помог с этим. Она в большом зале была. Я ей сказала, что она себя неправильно с тобой ведёт и обижает Вкусняшку. Я ей дырок везде наделала, чтоб неудобно было, забрала еду и воду.

Представляю, в каком бешенстве ларга Тень, в один момент ей дом в решето превратили.

- А что ты ей, когда уходила, сказала? - Уточнила я, припоминая как странно Оп-па спрашивал про ежа.

Девочка радостно улыбнулась, обнажив идеально белые зубы с острыми клыками - ава завидуйте.

- Не пугай ежа голым задом. Я на русском ей сказала, а Оп-па портал открыл. Пусть думает, что это заклинание!

Ё-моё, какой конфуз.

КОНЕЦ ВТОРОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 3

Район Садов. Личные покои Эми.

Эми удивлённо наблюдала за взъерошенной Тэми Тень, которая, ворвавшись в её покои, заявила, что отныне будет жить здесь.

- Нет, ну надо же... Кому рассказать... И что самое обидное... Ну как так?! - Возмущалась Тэми, вымеряя шагами просторную комнату.

Хозяйка "Сада Наслаждений" никак не могла понять, что сподвигло такую женщину, как Тэммелн Трепет Тени, спасаться в том месте, которое она с трудом терпит. Ведь судя по тому, как она себя вела - именно спасаться.

- Ба?

Тэми устало рухнула на низенький диванчик и закрыла глаза. Зелёные волосы беспорядочной копной обрамляли лицо, добавляя нотки измождённости. На мгновение вечно юная маска упала, обнажая истинную суть женщины драмморт, но стоило Тэми заговорить, как всё вернулось на место.

- Я глава Дома Проклятых, Смотрящая за Портом, причина нервного тика у Совета и просто умная женщина, но ничего не могу с этим поделать. - Вдруг она резко выпрямилась и продолжила. - Может плюнуть и оставить всё как есть? Ещё этот сидит в камере ухмыляется и молчит. Внук называется. Хум-Табала ему на голову... Хотя нет, Хум-Табала не надо. Сговорятся ещё.

Эми ещё больше терялась в предположениях.

- Я ничего не понимаю. Тэми, поясни.

- Эймара, кровь от крови моей, что тут пояснять? Мои подвалы оккупировала делегация от портового цеха строителей, и знаешь, что они требуют?

Хозяйка "Сада Наслаждений" осторожно покачала головой.

- Это правильно - лучше молчи. Они требуют, чтобы я выдала им адрес того мастера, который владеет техникой столь виртуозной обработки камня, что даже скала поддалась, и никаких трещин. Видете ли, даже их маги и технари не могут добиться столь совершенного результата. Да у меня уже уши болят от их "о, если бы у нас была такая технология - то границы Порта можно было бы расширить!". Я ни наорать на них не могу, ни выставить вон. Сама ведь обещала расширить границы, а то живём уже друг у друга на головах.

- О, Создатель, ты знаешь такого мастера?! - Удивлённо воскликнула Эми.

- Ага... Даже лично встречалась. - Тоскливо ответила Тэми. - Вот результаты той встречи всех и впечатляют. Зачем я к ним обратилась?

- Так в чём дело? Дай им его имя и адрес. Этим ты решишь многие свои проблемы, и жители тебе будут благодарны, если ты отселишь ночных.

От нервного смешка Смотрящей за Портом Эми стало не по себе.

- Конечно. Химера. Лабиринт. Как ты думаешь, мне эту информацию записать, или они так запомнят?

Эми от ужаса так сжала подлокотник кресла, что тот скрипнул и рассыпался.

- Химера здесь?!

- Нет, хвала Создателю. Ушла. Сказала что-то, толи выругалась, толи заклинанье прочла, и ушла. Судя по тому, какую невозмутимую рожу делает твой братец, весьма это с подвохом. Знает ведь, подлец, что я не могу сунуться дальше Окраины. Так, я поживу у тебя несколько дней? Ну, пока это всё не уляжется.

Эми ничего не оставалось, как согласиться.

Лабиринт.

Сижу, жду, дожёвываю остатки украденной роскоши. Думаю, и концы с концами у меня не сходятся. Что не логично? Всё не логично, а ведь логика есть даже в безумии. Чего уж там говорить - безумие вообще самое логичное из того, что знаю. Неужели Оп-па действительно так скучно? Вот в этом-то и сомневаюсь.

- А я тебе правду сказал, а ты не веришь. - Тихо прошелестел Оп-па.

Н-да, думать во время еды вредно. От этого вкрадчивого голоса хоть и не подскакиваю на месте, но могу начать икать, а это куда неприятней.

- Верю. Так же верю в то, что ты мастер так говорить правду, что лучше б врал.

- Да уж. На сытый желудок ты становишься задумчивой занудой, а когда голодная - такая легкокрылая сволочь. Может, тебя не кормить?

Можно подумать, до этого у меня тут было регулярное питание. То пусто, то всё равно мало.

- Тогда я лягу тут и помру, а ты сам утешай Алессу.

Голос вздохнул.

- Ну, и кто тут шантажист?

Пришлось согласиться:

- Оба горазды. Вот было бы у тебя тело, я бы тебя даже собственноручно приготовленным обедом угостила.

- Умеешь ты и польстить, и одновременно неприятно сделать. Думаешь, я не знаю, что от твоих кухонных экспериментов дурно станет даже моим зверькам?

Так, значит он в курсе всего, что я говорила Алессе по внутренней связи. Ну, хоть что-то прояснилось, хотя не могу сказать, что это сюрприз. А про зверьков интересно. Надо будет проверить.

- Оп-па, ты чудо, но мы по-разному смотрим на вещи. Ты предлагаешь мне своё хорошее расположение, но пока я вижу только твою выгоду.

Вокруг меня защёлкало.

- Аргумент. Что ж. Расскажу-ка я тебе старую историю.

Интересно, а в каком времяисчислении он существует?

- Насколько старую?

- Ну, могу путаться в датах, но Ма'арво ещё не стало Марво.

Я пожала плечами, мол давай, валяй.

- Слушай, смертная. Мало кто может заключить со мной сделку - слишком высока цена, но женщине-драмморт по имени Илликаэ Наро это удалось. Сразу несколько Домов драмморт лишились своих лидеров. Она отдала мне их всех. Как Илликаэ это провернула - не знаю, но я получил всё сполна. Сделка была заключена на сохранение жизни и безопасность для дочери Илликаэ. Ребёнок ещё не родился, а мать уже была в курсе, что это будет химера. Что интересно - о том, что ребёнок химера, узнают после родов, но никак ни до. Любовь ли вела эту женщину или выгода, сейчас уже не важно. Важно, что в назначенный срок Илликаэ Наро не востребовала долг. Шло время, и никто не приходил ко мне и не требовал по счетам. И всё же заплатить пришлось. Это имя тебе должно быть знакомо - Камайя Рии, дочь Золотого Дома. Ей нечего было принести в жертву, и она воззвала ко мне через собственную смерть. Требования Камайи были один в один схожи с требованиями Илликаэ. Те же сроки, те же параметры, да и тяжесть долга давила. Я согласился.

Странная история. С одной стороны, она многое объясняет, с другой, она задаёт ещё больше вопросов, с третьей, я уже мало во что верю. Но окончательно впасть в подозрительность мне не удалось - передо мной появилась маленькая то ли деталька, то ли значок. Настолько блёклый, что понять первоначальный цвет не представлялось возможным.

- Это опознавательный знак, который мне оставила Илликаэ.

Деталька распалась на две части.

- Одну часть - мне, другую должен был принести тот, кто стребует долг. Этим "кто" стала Камайя Рии. Я отдаю знак тебе в качестве доказательства своего доброго расположения и того, что история правдива. Ведь даже для меня здесь много странностей.

Обе части снова соединились в единое целое, и оно упало в мою ладонь. Удивительно, первая чистая вещь из всех, что я здесь видела. Хорош ключик к тайнику с чужими секретами. Можно сказать - компактный. Надеюсь, когда дверка откроется, меня этими тайнами не завалит.

- Даже и не знаю, что сказать.

- Тогда прими молча.

Есть одно маленькое правило. Оно очень маленькое, но очень важное, и нарушать его никогда-никогда не стоит. В чём оно заключается? Во всём надо знать меру, как минимум не стоит обжираться после голодовки.

- Таффи, тебе плохо? - Алесса встревоженно разглядывала меня, от этого становилось ещё хуже.

- Наверно.

- Но ведь тебе было очень хорошо. Что-то случилось?

Ещё бы! Здравый смысл позорно проиграл пустому желудку. Сейчас победитель полон, но стало ещё хуже. Создатель, где логика?

- Я объелась.

Желудок пытался протестовать, я его очень хорошо понимала. Точнее недоумевала, почему всегда так - когда много хорошо, то плохо?

- А как это?

Оглядев костлявую фигурку ответила:

- Алесса, тебе это не грозит, а мне кажется, что я вся состою из еды, и от этого дурно.

Девочка задумалась, тряхнула головой и добила ответом.

- Понятно. Когда я говорю с папой, то чувствую тоже самое. Он постоянно говорит, что я плохая, и меня надо исправить.

Вот это да... Барка?! Ого! На какое-то время я даже потеряла дар речи, но помощь пришла, откуда не ждали.

- Ты то, что ты есть, Алесса. Это ни плохо, ни хорошо. А твой отец весьма недальновиден. - Вмешался Оп-па. - Если Создатель даровал тебе жизнь, значит, ты нужна, значит, в тебе нуждаются. Или ты считаешь, что Дьюма не права, когда называет тебя маленьким чудом?

Моя красавица растерянно хлопала глазами. Что тут скажешь, видимо я для неё истина в последней инстанции.

- Запомни, моя хорошая, - ты чудо, а если Барка с этим не согласен, то это его проблемы. А теперь дайте мне помучаться в ОДИНОЧЕСТВЕ! ОБА!

Вот что-что, а момент, когда меня действительно надо оставить в покое, Алесса просекала быстро. Вот только мучаться сразу расхотелось - да, дискомфорт, но по сравнению с тем, что я узнала про Барку... Ну, папашка держись. Устрою тебе как-нибудь при случае плохое, воспитатель хренов.

Как ни странно, но под мысли о злобной мести отлично засыпается, а уж как сладко спится!

Порт. "Сад Наслаждений". Покои Эми.

Если быть честной с самой собой, то Эми с радостью сбежала бы куда подальше, ибо напряжение, вдруг превратившее воздух в желе, просто зашкаливало. И при этом назвать хозяйку "Сада Наслаждений" трусихой никто бы не решился.

В центре комнаты стояли двое. Высокий закутанный в лохмотья мужчина с жуткими белыми глазами и маленькая, хрупкая зеленоволосая девушка.

- Будь ты проклят!

- Уже. Пусть Эймару уходит. Этот разговор только между нами.

Через мгновение они остались одни.

- Тень, у меня был Ний.

Тэми преобразилась - юная девушка немного подросла и превратилась в сухощавую женщину с мглисто-чёрными волосами и суровым взглядом. В своём истинном облике Смотрящая за Портом выглядела опасным и жестоким противником.

- За бродяжку просил. Своевременно. И что? Будешь просить? - В ледяном голосе звучал вызов.

Шель покачал головой.

- Нет, Трепет Тени. За неё я не буду просить. Я прошу тебя за Ния.

- Неужели? И это всё?

- Отдай ему эту женщину. Просто и без условий.

Тэми усмехнулась, но уже не зло, а с грустью.

- Шель, ведь дело не в ней. Там в Лабиринте бродит куда большая причина... Да что там, не только в Лабиринте. Химера вчера заявилась ко мне и наглядно продемонстрировала, что она сделает, если вдруг что-то случится с её обожаемой Таффи. Да у меня сейчас не дом, а образцово-показательная вентиляция, а ведь она лишь чуток пошалила. Что случится, если единственное живое существо, которому химера подчиняется - погибнет? Что мы сможем противопоставить воплощённому голоду, впавшему в безумие? Моя попытка хоть как-то нейтрализовать ситуацию потерпела крах.

От пустого взгляда белых глаз Тэми передёрнуло.

- Эх, ты... - Голос Шеля стал мягче. - Подумай, что может быть надёжней, чем крайняя заинтересованность такого мага, как Ний в том, чтоб беглянка выжила? Что может быть надёжней нашего желания того, чтоб он был счастлив? Вспомни, сколько боли ему принесла гибель Дарины? Неужели он не достоин шанса? И ещё, что может быть надёжней защиты химеры, столь дорожащей чьей-то жизнью, что это даже хранит её рассудок. Ведь заметь - химера защищает, а когда ты о подобном слышала? Может, действительно пришло время перемен, а, Трепет Тени?

Женщина задумчиво обвела взглядом комнату и махнула рукой в сторону кресел.

- Обсудим?

Лабиринт

Мне что-то пыталось сниться, но это сложно. Лёгкому полёту сновидения не способствовало ничего. Похоже, что мой организм всё же сдался - у всего есть лимит. У защиты Князя и терпения Создателя, видимо, тоже.

- Мне пора. - Я скорее констатировала факт, чем делилась мнением.

- Поддерживаю. - Шелохнулся воздух вокруг меня.

Вот только дела надо заканчивать.

- Оп-па, сколько у меня времени?

- Смотря, какова твоя цель, если хочешь подохнуть здесь - бесконечность.

- А если в другом месте и не так скоро?

- Ну... Лучше, если в следующий раз ты заснёшь в другом месте. Смертная, мы так и не договорились. Твоё решение?

Повыделывались, и хватит.

- Так, взять безделушку. Доставить в храм. Наплести историй про тур в недрах Лабиринта, что-то вроде "там во тьме хранится ключ к всевластью, сопри и радуйся". Вроде, всё. Слушай, ну, маги понятно, они вечно кому-нибудь да перейдут дорогу, а храм-то тебе чем не угодил?

Голос помолчал и признался:

- Девственниц не люблю и святош.

Тоже мне нашёл причину. Я вот, после курса "покайся грешница" в исполнении отца Алексия, тоже их особо не люблю, но это ведь не повод.

- Ну и не люби, они ж к тебе не рвутся. - Возразила я, но горестный всхлип заставил предположить. - Или рвутся? Что, достали песнопениями в стиле "открой душу свету"? Или тебя не устраивает чистая схема отъёма неправедно нажитых средств у паствы?

Ещё один стон-всхлип.

- Угадала. Навязывают мне неприятные условия, сделку пытаются заключить. Ну, говорил я им - не буду. Не интересно мне их предложение, а они всё жертвы приносят и приносят, нудят и нудят. Нудят и нудят.

А вроде Светлейшим Богам поклоняются. Насколько я помню, Лабиринт не то что к Свету, к Тьме Изначальной с трудом подходит.

- Ну, так пошли их на... ну, далеко и надолго.

- Хитрые шибко, напрямую не получается. Слушай, ты им амулетик подкинь, дальше я сам, а? Ну что, сложно тебе сделать старику приятное?

Аргумент.

- Условия помнишь?

- А то! - Оп-па заметно повеселел. - Всё по высшему классу будет.

- Обалдел!? Я твой высший класс в гробу видала и в белых тапках!

- А тапки зачем?!

- Чтоб конечности не мёрзли! До верха доставишь и карты дашь, а дальше я сама. Обалдуям, с которыми я через экран общалась, сообщишь, что сеанс связи откладывается на неопределённый срок. А вот тут, прелесть моя, сделай всё по высшему классу. От всей души.

Немного страха ребятам не помешает, а так как ждут моего явления - эффект будет массовым. У Семёна и Димки уже есть прививка в виде Князя, и остальным она тоже пригодится. Что-то я сомневаюсь, что так легко будут выполнены мои условия по переговорам. Жаль, блондин немного занят, но дух Лабиринта будет куда эффектнее. Может быть, к моему следующему выходу на контакт они будут более настроены на конструктивный диалог.

- От обалдуйки обалдуям, так и быть, привет передам. - Судя по всему Оп-па даже развеселила эта идея. - Что-то ещё, достопочтимая Где-Сядешь-Там-и-Слезешь?

- Здоровье поправь, и мне ведь чем-нибудь засвидетельствовать надо, что на твои закрома есть смысл позариться. Не особо тяжёлое.

К тому моменту, когда вернулась Алесса, а, к её чести, надо отметить надолго она меня не оставляла, меня уже собрали. Да так собрали, что от злости только дым из ноздрей не шёл.

- Может, ещё и статую какую дашь для комплекта?! Или рояль? - Я уже орала.

- Надо? А что такое "рояль"? - Со всей тактичностью уточнял Оп-па.

Это очень хорошо, что не знает. Память услужливо подсказывала пару витиеватых высказываний, но, вовремя заметив Алессу, я замолчала.

- Таффи, тебе пора? - Девочка обвела взглядом две внушительные кучки со "свидетельствами".

- Радость моя, наверное, да. Оп-па от меня устал, да и дела мои никто не отменял.

- Врёт она, будь моя воля - она тут надолго бы задержалась. - Мечтательно вздохнул голос. - Но от здешнего воздуха она скоро свои лёгкие выплюнет. Так что, пока они ещё при ней, хочу её выпроводить - мне тут своей грязи хватает.

Алесса что-то рыкнула, да так, что от звука её голоса пронеслось эхо. Оп-па резко замолчал и как будто исчез. Вот и командный тон прорезался.

- Я сказала, чтоб оно дало нам попрощаться. - В больших глазах привычно переливалась тьма, но в голосе звучали слёзы.

Приходится признать, что дева моя выросла. Причём с огромной скоростью.

- Мы не прощаемся. Как и раньше, мы будем вместе. Каждое мгновение.

Алесса покачала головой.

- Ты будешь рядом. Твоего тепла не будет. Я буду скучать, но Оп-па прав - ты здесь умираешь.

Совсем выросла. Я улыбнулась, поцеловала её в лоб и обняла.

- Я люблю тебя, маленькое чудо. Не верь никому, кто в этому будет сомневаться.

- В том, что ты любишь меня? - Девочка доверчиво улыбнулась.

- В том, что ты чудо, милая.

Алесса крепко вцепилась в меня и ещё долго не отпускала. Как же был прав тот, кто сказал, что расставанье это маленькая смерть.

Ахас-Сэнну. Дом Шеля.

Дранкин открывала двери перед Шелем, несущим на руках безжизненное тело Ния. На безвольно свесившейся руке ярко светились знаки ограничения.

- Дранкин.

Обернувшись на зов, женщина увидела, как татуировки стали тускнеть.

- Она покидает Лабиринт?

- Возможно. - Драмморт осторожно опустил внука на ложе. - Присмотри за ним.

- А ты?

- Попробую перехватить беглянку.

Лабиринт.

Ну, не всё, но кое-что Оп-па всё-таки мне вручил, и это "кое-что" было весьма увесистым. Пара фолиантов, камни, странный приборчик и ещё по мелочи. От статуи удалось откреститься, сославшись на плохую физическую форму.

- Это хорошо, что у тебя нет рояля.

Уверенности в том, что Николас меня встретит у Врат в Агаф не было, но всё же попытаться стоило.

- Ну не было - будет. А что, хорошая штука?

Почесав в затылке, предположила:

- Для тебя... наверно, орган больше подойдёт. Масштабней и солидней будет.

Врата - это только звучит гордо, но на самом деле обычный вход в пещеру. Раньше сюда, видимо, вела дорога или что-то подобное, но от былого остались громадные каменные плиты. В стыках между ними проросла трава и деревья. Джунгли.

Я расположилась на небольшом отдалении от выхода. Сразу покидать Лабиринт и тут же ослепнуть от дневного света не входило в мои планы. Глаза привыкали медленно. Воздух же казался высочайшим наслаждением. Тёплый и чистый.

Шель. Врата Лабиринта в Агаф.

Знаки, которые оставил на теле беглянки Ний, явственно свидетельствовали, что она где-то близко. И вот беглянка появилась. Выглядела женщина потрёпано и подслеповато щурилась на свет.

Шель с любопытством рассматривал Дьюму. Знаки свидетельствовали, что это именно она. Одежда превратилась в грязные лохмотья, руки судорожно сжимали небольшой, но тяжёлый мешок. Женщина стояла у входа в пещеры, держалась рукой за стену. Измождённая. Казалось, что только чудом Дьюма удерживается на ногах и даже слабый порыв ветра её уронит.

Вдруг она словно подобралась, шагнула вперёд и покачнулась. Инстинктивно Шель двинулся к ней, чтоб поддержать, но тут же услышал.

- Ну ё-моё... - Женщина с таким разочарованием посмотрела на него, что драмморт смутился. - Придётся выбирать люкс. Оп-па, я согласна.

Последнее, что Шель увидел, это незнакомый символ, который сложила из пальцев правой руки Дьюма и, видимо, для усиления, рубанула левой по локтевому сгибу. После чего чернота скрыла её.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 4

Мир Ургару. Дальняя окраина хуманского селения Ишчия.

- Нур! - Девочки умоляющие смотрели на смущающегося парня. - Ты же знаешь всякие истории. Ну, расскажи ту, про ворота. Она такая страшная.

И как парень не отнекивался, рассказывать пришлось. Затаив дыхание, дети слушали про древние времена. Те, в которые на том месте, где они развели костёр, стояли таинственные врата между миром живых и мёртвых. К этим вратам приходили могущественные существа и просили большей власти. Жертвы их были воистину ужасны, а кровь превращала землю вокруг в топь.

- ... боги, глядя на эти непотребства объединились и сожгли Ворота, чтобы уже никогда они не открылись. Но тёмной ночью, - парень обвёл взглядом замершую компанию. - Когда гаснет глаз неба (луна), а звёзды затягивает призрачная дымка...

Все разом посмотрели на черное небо - на нём ничего не было.

- ... в тишине можно услышать, как стонут голодные твари, запертые богами в недрах земли, ибо уже больше никто не сможет отрыть Врата и напоить их кровью живых.

Рассказчик замолчал и довольный произведённым эффектом в полной тишине, которую разбавлял треск костра и стрёкот ночных насекомых, разглядывал своих замерших слушателей.

- Да, бредни это. Чушь сплошная. - Фыркнул вертлявый мальчишка. - Это твой дед придумал, чтоб малышня от домов далеко не убегала. Ничего такого здесь никогда не было.

Нуру стало обидно слышать такие слова. Ведь эта история передавалась в его семье из поколения в поколение.

- Никто ничего не придумывал. Эту историю ещё дед моего деда знал. И дед деда, моего деда.

- А дед твоего деда был брехун знатный. - Показал язык маленький стервец.

Обмен мнениями грозил перерасти в драку.

- Да, заткнитесь вы оба. - Шикнула Мала, самая старшая из девочек. - Слышите, словно скребётся кто.

Дети снова замерли и прислушались. Действительно, раздавался очень тихий звук. Что-то рвалось или трескалось. Звук шёл из-под земли и становился всё ближе, громче. Вскоре стали различимы всхлипы. Словно парализованные, замерли у костра любители страшных историй...

- Может, это землеройка? Ну, крупная такая? - Пискнул Иг, ранее сомневавшийся в рассказе Нура.

- Может. - Подобралась Мала, шаря рядом с собой в поисках палки. - У них шкура дорогая. Давайте поймаем?

И действительно, в нескольких шагах от костра земля стала проваливаться, словно кто-то лез снизу, но землеройка только пищит, а то, что было под землёй, стонало.

- Это чудовища... Они нашли выход. - Пискнул самый маленький.

- Дурак. - Мала отвесила подзатыльник автору страшной версии. - Вокруг костра защитный круг. Никто в него не пролезет. Посмотрим, что тут по ночам ползает. Я отцу потом расскажу, а он в раз всякую нечисть на колу растянет, чтоб другим неповадно было.

Когтистая лапа неизвестной твари схватилась за край образовавшейся ямки. И что-то снова застонало уже громче. Вторая лапа не заставила себя ждать.

- А-а-а-а-у... - Огласил окрестности новый стон.

Дети, уже забыв про свои недавние планы, в ужасе смотрели как нечто, с длинными костлявыми лапами, пошатываясь, пытается встать. Неожиданно оно замерло и медленно развернулось в сторону костра.

- М-м-а-я-я-ссс-о-о!! - Завопило чудовище.

С визгом дети бросились прочь, уже не надеясь на защиту магического круга. Впереди всех бежала Мала.

Лабиринт.

Вышла, называется, на свежий воздух! Стоило только нос высунуть, а уже ждут. И глазищи-то какие - жуть. Вот только кого-то он мне напоминает. Если бы не эти лохмотья, в которые то страшилище у входа было укутано, может было бы более ясно.

- Хм... Так... Это значит туда. Ага... Оп-па - это и есть доставка по высшему классу?! Что, а другого выхода нет?! Я хоть не посреди какой площади вылезу?

Мой взгляд скользил по заросшему корнями лазу. Света от маленького кристалла было достаточно, чтоб рассмотреть объём работ.

- Ну, так им давно не пользовались. Раньше тут храм какой-то был. Ходили, шумели, надоедали. Мне надоело... Никто тут не живёт.

Ага-ага, ходили, значит, шумели, значит. Знакомая история.

- Ладно, я уже слышала, что ты не любишь шумных соседей. Слушай, твой высший класс кирку включает?

- Зачем, так выберешься.

Ну, не гад ли? Похоже, что даже гордится этим. Пришлось ползти так. Пищать, но лезть. Корни, корни, жуки, мля, земля, корни, земля, корни. Жуки... Создатель, ты явно садист. Ну, почему нельзя дверь нормальную сделать. Хоп, и ты на свободе. Хоп, и снова в ж... Ладно, раз я отсюда выползаю, буду думать позитивно - там свежий воздух, еда, выпивка, кровать... Кровать! На этом пункте поподробнее. Ну, почему так много всяких червей в земле? Так, о кровати. В ней мягко и тепло. Бока не болят - ничего не болит. Хорошо спать. А ещё есть ванна. Ну, можно и без изысков - ручей тоже ничего. Мне вообще после холодного подземелья всё кипятком покажется.

О, рука на свободе. Ещё рывок. Млять, сколько ж тут корней-то. ВОЗДУХ!!

- А-а-а-а... - С наслаждением простонала я, вдыхая свежий ночной, хвала Создателю, воздух.

Хоть глаза ничего резать не будет. Когда открою. Окончательно. Ещё. Вот и свобода. Нет, лучше на четвереньках. На двух ногах пока слишком высоко. Что?! Вот это запах... Да это же...

- М-м-а-я-я-ссс-о-о!! - Завопила я от радости.

Вместе со мной завопил кто-то ещё. Хором?! Я аж глаза от удивления открыла ... Детский хор рванул в рассыпную, но еду оставили. Люблю детей.

Мечты сбываются, и временами это даже приятно. Например, тепло, есть еда, чистая вода, можно дышать полной грудью, и это не будет считаться актом садомазахизма. Вот уж действительно - хочешь сделать кого-то счастливым, то сначала отбери всё, а потом сделай, как было. Казалось бы, что изменилось? Ничего. Опять незнамо где и по уши в приключениях, а счастья-то, счастья-то сколько! Не передать словами.

Я лежала на теплой сухой земле, смотрела в тёмное небо, жевала сочный кусок вкуснейшего мяса и дышала чистым воздухом. Теперь мне точно известно, что такое счастье! Счастье - это когда настолько хорошо, что заканчиваются слова и остаются звуки:

- М-м-м! Хм... Мхм... А-а-ах... м-м-м...

Как же это приятно, когда на всю округу чавкаешь только ты один! Радость, радость-то какая - ничего не воняет! Да уж... кроме меня.

- Смертная, ты бы поторопилась. В деревне уже целая делегация собирается - тебя ведь бить... э-э, в смысле, встречать будут. - Возмущался писклявый голос из-под земли.

Я хмыкнула и швырнула неудобный приборчик из сумки в траву. Найдут, и это займёт их ненадолго.

- Ну, так чего - пойду им на встречу.

Наверно, мне всё же удалось удивить Оп-па:

- За впечатлениями?

Ох, вряд ли в ближайшее время меня что-нибудь так впечатлит, как ты.

- Нет, за одеждой. Они ко мне, я к ним, и, думаю, ничего не помешает нам разойтись по дороге. Заодно и помоюсь, а то выгляжу так, что и днём меня будут приветствовать криками.

После оглушающей темноты Лабиринта этот мир буквально светился своей яркостью. Вот уж никогда бы не подумала, что ночь - это очень светлое время суток. Сумеречный свет звёзд, прорывавшийся свозь облака, затянувшие небо, освящал большую поляну и высокие-высокие деревья, которые, казалось, застряли кроной в чёрных хлопьях туч.

- Смертная, это наглость. - Восхитился мой подземный покровитель.

- А то! Тем и живём. - С сожалением я встала с земли и, немного подумав, добавила. - Может, и денег раздобуду, хотя... вряд ли. Так, дети побежали туда. Ну, значит, и мне туда же. Главное, идти с подветренной стороны. По крайней мере, пока не помоюсь.

Лабиринт, как и обещал, здоровье мне подправил. Правда, по своему - мне был вручён некий бутылёк. Мол, выпей, и будет хорошо. Выпила - хорошо не стало, но полегчало - при ходьбе меня уже не штормило.

Напоследок, Оп-па изъявил желание пообщаться с группой встречающих, которым я пожелала удачи и ушла.

Ночные прогулки - это прекрасно. Может, не всё видно, зато всё слышно. Что-то ухает, что-то шелестит, кто-то вздыхает, кто-то бегает толпой с факелами и криками по лесу. Ну, что ж, каждому своё. Кто-то ищет монстров, а кто-то одежду своего размера. А ведь это большая проблема - одеться в темноте так, чтоб при свете дня выглядеть прилично. Вот об этом и будем думать.

Деревья, огромными стройными колоннами подпирали небо, я петляла среди них, стараясь держаться рядом с тропинкой. Группа особо смелых борцов с чудовищами пронеслась по ней не так давно, и мне не хотелось столкнуться ещё с кем-нибудь. Местную живность я не опасалась благодаря тому амбрэ, которое от меня исходило... Короче, позариться на меня могло только уж совсем сошедшее с ума от голода существо. Судя по упитанным фигурам охотников, голодом тут никто не страдал. Счастье-то какое!

Поселение обнаружилось быстро, и, судя по отсутствию заградительных укреплений вокруг домов, Оп-па всё-таки был прав, заявив:

- Так провинция, чего с неё взять? Тихо там. Спокойно.

Забравшись на дерево, которое благодаря своей раскидистой кроне рядом с лесными исполинами казалось кустом, я смогла увидеть селение полностью. Видимо, в самом начале дома образовывали круг, но сейчас застройка стала хаотичной. Заборов почти нет - только плетёные изгороди. Жители, побросав свои тёплые кровати, высыпали на улицу и отчаянно что-то обсуждали у пылающих костров в центре посёлка. Видимо, не часто у них из-под земли кто-то выползает. Это радует, так как не думаю, что из Лабиринта выходит только разумное, доброе, светлое. Вот, взять меня, даже если отмыть и накормить, то сомневаюсь, что буду отвечать хоть какому-нибудь из перечисленных пунктов. Им же не будет отвечать и любая другая сущность, обитающая этажом ниже, а местные заборы и домишки радовали мыслью, что здесь вообще подобное не водится. Кроме всего прочего, поселение вроде было хуманским. Ни звероидов, ни эилий, ни их помесей вроде не видно. Хотя, кто знает?

Оценив ситуацию, я двинулась к крайним домам. По тому, как новоявленные патрули несли караул было, ясно - воевали здесь все в детстве и то, видимо, не все. Зато хозяйки оказались куда лучше, чем вояки - ни одна на вечернюю росу бельё не оставила. Вот невезуха.

Но проблеск удачи всё же был, что мужчины, что женщины одевались приблизительно одинаково: штаны, рубахи и широкие пояса. Только у женщин пояса были тоньше, да и голову они покрывали платками. Так что при любом раскладе шанс быть похожей просто на оборванку, а не на чужачку очень велик. Здесь ведь, так же как и везде, меньше внимания - больше возможностей.

- У него длинные когтистые лапы. - Доносился со стороны костров воодушевлённый всеобщим вниманием детский голос. - Оно было ужасно. Оно хотело нас сожрать, но мы убежали.

Н-да, не каждая красавица может похвастаться столь эффектным появлением. Ещё одна леденящая кровь история готова, а правда, как обычно, никому не интересна. Возможно, это как раз то, что мне нужно - ведь именно с этим "чудовищем" на поверхность вышло ещё кое-что. Валяется сейчас в траве, а слухи - это такая зараза, что в подобных Ургару местах распространяется, словно пожар в степи. По дороге ещё немного добавлю, для, так сказать, закрепления результата.

- Ещё бы помыться и переодеться - вообще бы замечательно всё было. - Прошептала я, скользнув в одну из распахнутых дверей.

Ахас-Сэнну. Дом Шеля.

Знаки слежения отчётливо показывали, что Дьюма покинула Лабиринт, но вот, где она находилась, было не ясно. След таял и растворялся. Что-то беглянку закрывало. Причём от всех и сразу.

- Кажется, я начинаю понимать внука. Эта женщина вынуждает постоянно думать о себе. Дранкин, кровь моя.

Высокая женщина вышла из тени.

- Да, отец.

- Проверь все основные выходы из Лабиринта. Те, которые есть в Союзе. Ищите нечто неординарное. Не в привычках Дьюмы тихо и мирно путешествовать. Конечно, что-то или кто-то прикрывает её след, но скрыть всё невозможно.

- Да, отец. - Дранкин поклонилась и вышла.

Шель, вспомнив жест Дьюмы и так озадачившую Тэми непереводимую реплику химеры, усмехнулся.

- А мне предстоит сделать несколько шагов назад.

Земля. Марина Ёж.

Со времени гибели Тани Дёминой прошло около месяца, и это время оказалось чередой ужасных и невероятных событий.

По телевизору бесконечной чередой обсуждали неизвестное животное и погибшую девушку. Бесконечная череда очевидцев, но ничего конкретного. Огромная тень вихрем пронеслась по городу, но ни жертв, ни чётких видеозаписей не было, кроме одной. Очень короткой. Всего несколько секунд. Этот ролик Марина просматривала десятки раз в надежде, что ошиблась. Но раз за разом в кадре мелькало лицо Татьяны, и было ясно видно, что девушка исчезала в пасти огромного чудовища, невесть как появившегося в центре города. Случайная запись на камеру мобильника запечатлела гибель её соседки, но у Марины так и не хватило духу позвонить по указанному номеру и заявить, кто эта "неизвестная".

Хотя возможно этого делать и не надо было. Буквально на следующий же день после трагедии, к ней пришли странные люди и начали расспрашивать о Дёминой - чем занималась, чем жила, с кем общалась. И именно в этот момент Марина стала ясно понимать, что ничего конкретного про Таню она сказать не может. Словно, всё это время рядом с ней жило приведение, ни привычек, ни знакомых. Эльза и Дима? Из-за бешенного ритма свой работы девушка изредка созванивалась с Эльзой, но никогда не интересовалась, чем жила эта молодая женщина и её муж. Почему Таня с ними общалась?

- Не знаю. Может, потому что Эльза прекрасно готовит? Мы с Эльзой и Димой не особо общались, только когда Таня в больнице лежала, после аварии.

Всё, что Марина смогла сказать - это то, что Таня любила вкусно поесть, но сама жутко готовила, мужской стриптиз, и последнее время она часто была какой-то измотанной, сильно похудела. Поэтому девушку быстро оставили в покое. Только с квартиры пришлось съехать - её опечатали. Наверняка, дело было в тех знаках, которыми были исписаны все стены в Таниной комнате.

Через неделю раздался телефонный звонок, окончательно перевернувший всё с ног на голову.

- Добрый день, могу ли я услышать госпожу Марину Ёж?

- Да, это я.

- Меня зовут Михаил Эдгардович Шахов. Нам необходимо встретиться.

При встрече этот щуплый, с нервно бегающим взглядом мужчина, оказавшийся нотариусом, вручил ей документы, согласно которым Марина Ёж признавалась единственной наследницей всего движимого и недвижимого имущества Дёминой Татьяны, а это оказалось, ни много ни мало, а банковские счета на общую сумму более миллиона долларов. И всё пояснение, которое предоставил ошалевшей наследнице нотариус, это фраза:

- Госпожа Дёмина была деловой женщиной и не любила лишних вопросов.

А от вопросов-то просто пухла голова. Таня действительно оказалась призраком. Хотя её фотографию узнали в нескольких клубах, но ничего, кроме того, что заходила она к ним редко, не сказали. Однако, знакомый бармен проговорился.

- Её боялись, хотя тебе в этом никто из парней не признается. Вроде девка, каких много, но что-то было в ней такое, что кровь стыла. Придёт, сядет в дальний уголок и смотрит, а глаза ледяные.

Это оказалось единственным, чего удалось добиться Марине. Какую жизнь на самом деле вела Таня, так и осталось загадкой.

Потом опять навалилась работа и стало не до грустных размышлений. Только однажды Марина пришла на работу растерянной. Ей приснился странный сон, а после рука сама набрала номер Эльзы, чудом сохранившийся в телефоне.

- Тебе? Ты же говорила, тебе сны не снятся. - Усомнилась эта пухленькая блондинка.

Они встретились в небольшом кафе. Ради этой встречи Марина даже взяла отгул на полдня, слишком ей было не по себе.

- Ну да. А сегодня приснился. Странный.

Марине снилось, что в окно заглянула полная луна, и очень захотелось прогуляться по дорожке из лунного света. Потом была странная комната, в которой нет стен, но очень мало места. Там был незнакомец.

- А как он выглядел? - Уточнила Эльза.

В голове словно прозвучал язвительный комментарий Дёминой - "фиг увидишь, хрен забудешь".

- Не знаю точно. - Пожала плечами Марина. - Он был одет в лохмотья. Старая, истасканная одежда, толи тога, толи монашеская роба. И глаза закрыты чёрной повязкой. Он был смуглым, а волосы седыми. Длинные волосы. Голос приятный. Черты лица рельефные, чёткие, чувствуется, что уже не молод. Хотя морщин я не увидела. Лицо такое, запоминающееся.

Эльза даже не улыбалась и была серьёзна.

- А он чего-нибудь говорил?

Вот это было самым странным.

- Да, он спрашивал о значении фразы "не пугай ежа голым задом", только так жутко её выговаривал, что я даже и не поняла сначала, о чём он. Потом ещё "фак"... Ну, когда средний палец показывают, просил объяснить. Странно как-то.

Марина нервно закурила.

- Извини, я не могу. Мне жутко. - И чуть помолчав, продолжила. - Я вот почему тебе позвонила.

На стол лёг серый лист бумаги. Эльза, не прикасаясь, осторожно посмотрела на него.

- Что это?

На листе были нарисованы незнакомы символы.

- Эльза, я спросила его про Таню. Мне показалось, что он всё знает... А он... Я запомнила дословно. Даже записала. "Не ищите, вам никто ничего про неё не скажет. Если только она сама решит что-нибудь рассказать".

- Как? Она умерла.

- Я тоже так сказала, но этот... Он улыбнулся, знаешь, так улыбаются, когда детям пытаются объяснить, что они глупость сморозили. И сказал, что все часто попадаются на этот старый трюк. Потом ещё добавил, что ничто не является тем, чем кажется. Мол, такова главная иллюзия жизни. Сказал, что моя печаль ему понятна, и если я действительно хочу почтить Танькину память, то должна сделать надгробную плиту. Мол, пусть на ней выбьют имя - Тайфа Дьюма и дату рождения - второй период сезона приливов, 1256 год объединения Союза Империй. А где дата смерти - "не дождётесь". Да-да, именно так. И вот эту бумажку мне дал. Вроде так эта запись будет выглядеть на родном языке Тани.

Эльза ещё раз внимательно посмотрела на бумагу и улыбнулась.

- Так она не умерла?

- Ну... Как сказал этот мужик - "всё зависит от точки зрения".

Спустя несколько дней на одном из кладбищ Москвы был куплен участок, где вскоре появилась каменная плита, на которой и была выбита надпись.

Больше Марину никто не беспокоил. Ни в снах, ни в реальности. Только странная записка из сна потерялась.

Мир Ургару. Хуманское селение Ишчия.

В эту ночь удача была однозначно на моей стороне - я помылась, и мне пожертвовали одежду. Мнение нечаянных благотворителей никто не спрашивал - достала из какого-то ларя и сбежала. Всё, всем спасибо, а мне пора. Сейчас ещё охотники вернуться должны. Может, там чего Оп-па и учудил, но следы-то мои в сторону деревни ведут.

Пока собирала еду в дорогу, ещё немного послушала рассказы о себе. Узнала, что теперь у меня торчат клыки, глаза горят красным и шерсть облезлая. Обидно. Если у меня что и торчит, так это только кости. С другой стороны, никто не скажет - "это она вылезла там, я узнал её по описанию". Тем более, что я теперь "оно вылезло" - точно не опознают. Прощаю.

Хм... А куда дальше? И это был весьма своевременный вопрос, так как указателя "Оуан там" нигде не наблюдалось.

Утро я встречала в очередном "где-то среди больших деревьев". Весь день потратила на определение своего местоположения, а следующие десять на пешее путешествие до ближайшего торгового пути.

"Знаешь, Алесса, Муськи не хватает. Когда я с вами по Хайвалин моталась, она здорово способствовала сохранению хорошей скорости".

Попа, конечно, побаливала, но сейчас я больше смотрю по сторонам, чем действительно иду вперёд. Вокруг, как и раньше, были огромные деревья, а у их корней росла густыми кочками красно-зелёная разлапистая трава, чьи листья больше напоминали причудливые опахала. Яркое голубое небо осколками виднелось сквозь густую крону.

"Я бы сейчас молока выпила. Оно у неё вкусное". - Мечтала Алесси.

Молоко-молоко, от меня ты далеко. Что уж тут говорить, я действительно скучала по Муське.

Лес был наполнен своей обычной жизнью - птичьими сплетнями, разными зверушками. Время от времени я видела маленьких пушистых грызунов, которые замирали, заметив меня, но стоило приблизиться к ним ближе, как они мгновенно исчезали, взлетая вверх по стволам.

Вначале я ещё пробовала поймать пронырливых зверьков, но эта затея успехом не увенчалась. У этих непоседливых существ были большие уши, которые постоянно и независимо друг от друга двигались, маленькая мордочка с глазками бусинками и длинный гибкий пушистый хвост. Каждый раз, когда они замирали и обматывали себя хвостом, то становились похожи на небольшие высохшие кочки. Только нервно дёргающиеся уши выдавали. Да уж, кочка хлопающая ушами - впечатляющее зрелище.

Пару раз на моём пути встретились местные хищники. Первый раз это был зверь, похожий на тощую лису с длинными и тонкими лапами, и, столкнувшись со мной, предпочёл удрать, а второй... Вот от второго быстро бегала я, так что всё, что помню, это то, что зверушка была размером с меня и обладала впечатляющими клыками, не оставляющими время на разглядывание. На моё счастье, сиё создание бегать не любило. Но в целом всё было мирно, и мы с Алессой болтали днями напролёт.

"Эх... Я бы тоже. Надо будет тебе как-нибудь кашу на молоке передать. Вкуснятина".

"А как?"

Надо будет подумать. Способ передачи горячей каши с маслом в пространстве ещё не придуман. С другой стороны, мне многое неизвестно...

"Не знаю, Алесса, но придумаю".

Н-да... Как же много надо всего придумать.

Кроме всего прочего, по дороге меня ждало одно замечательное открытие - пустой знак лучшее средство от лесного гнуса. Жизнь прекрасна под разговоры о вкусной каше с маслом, в лёгкую тёплую погоду, когда никто не жужжит под ухом и когда единственная серьёзная проблема - это точно придерживаться выбранного направления. Хотя эта проблема сохраняется всегда, окружён ли ты деревьями или подобными тебе.

Что особенно нравится мне в этой жизни, так это то, что всё конечно. Хорошее или не очень. Всё заканчивается. Лучше бы плохое заканчивалось побыстрей, а хорошее подольше длилось, но Создателю виднее. Смотрит ли он в мою сторону? Видимо смотрит.

В очередное утро передо мной открылся прекрасный вид на дорогу, обозначенную на карте как торговый путь из Маррас до Обай-Глия. Широкий тракт, словно ножом, разрезал лес. В грязи от недавно прошедшего дождя, отпечаталась целая история: большие копыта, копыта поменьше, маленькие лапки, чьи-то босые ступни, следы от сапог и какой-то плетёной обувки, следы волокуши, тоненькие следы от колёс, втоптанный в грязь обрывок цветной ткани... Много чего, что свидетельствовало о том, что дорога весьма и весьма популярна.

Я, если верить карте, оказалась как раз посредине этого торгового пути, на землях, что обозначились на карте как "земли Ску". Если говорить точнее, на границе Ску и владений Малут. Пустыня Оуан - это земли Кай-ий, а до них далековато, как минимум, судя по всему, периода три (период 10 дней, Тайфа использует привычное времяисчисление - беркимитское), если не шесть, и то, если не пешком топать.

Отойдя на приличное расстояние от дороги, я уселась на землю, чтобы подумать. Развернула экран с картой на максимум и, задумчиво постукивая по коленке, принялась внимательно изучать предстоящий путь. Тем более, что вряд ли у меня в ближайшее время будет такая возможность.

-Трам-пам-пам.

Значит так. Едем в сторону Обай-Глия до городка под названием Илу, а там меняю направление и двигаюсь напрямую к Оуан по дороге, обозначенной как Чистый Путь. С этим разобрались, а теперь творческая часть - "детка, а ты кто?".

Набор стандартный: потерялась, осиротела/овдовела, ищу приключений/мужа. Мой внешний вид, подглянула в попутной луже, на юную деву не тянет. На потрёпанную годами матрону тоже, что радует. Ладно, буду - сирота "поможите людя добрыя куда шла не помню".

"Алесса, переходим на ночной режим общения, пока я не пойму, в каком тут маги состоянии".

Из общего курса наставника Шема помнилось, что Ургару это... Ничего не помнилось - значит ничего и не стоило запоминать. Вот Анту хорошо запомнила и ни за что туда не сунусь. В миры инсов вообще, если жить хочешь, соваться не стоит. А вот Хжисс мир пофигистов нерос. Там всем на всех пофигу. Я вообще нерос люблю. Даже когда не знала, что с ними слегка родня.

"Ага. Будем тренироваться?"

О... Нет...

"Как скажешь".

Скажи "лааадно, потом". Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста...

"Давай сегодня"

М-дя... Я только расслабилась.

"Начнём с Николаса. Передадим ему привет, но без координат, а то как-то сюрприз на сюрпризе, а у меня нервы слабые".

Алесси захихикала и ушла.

Опять планы строю. Интересно, я этот реализую, или как обычно? Ответ очевиден. Вот так блондину и скажу "у нас всё как обычно".

Ахас-Сэнну. Дом Шеля.

Ний сидел, прислонившись спиной к стене, и смотрел на безжизненное небо Ахас. Ночь и день не особо различались здесь. Ночное небо лишь становилось более насыщенного серого цвета, чем дневное. Ни облаков, ничего. Только маленький белый шарик местного солнца и огромный, полупрозрачный диск мёртвой планеты, служившей этому миру луной.

- Ний, если тебе станет легче - она меня отматерила. - Произнёс Шель, всматриваясь в измождённое лицо внука.

Князь, смотревший безжизненным взглядом в окно, никак на эти слова не отреагировал.

- Её не могут найти. Дранкин проверяет все Врата Лабиринта, и никаких следов.

И снова никакой реакции.

- Среди охотников за головами поползли слухи, что Дьюма жива. На неё снова хотят открыть охоту. Беглянка здорово рисковала, выходя воротами Агаф.

Никакой реакции. Шель покачал головой и покинул внука. Ний пришёл в себя несколько дней назад, но словно окаменел. Ни какой реакции, ни на что. Только есть, спит и смотрит в окно.

Как только Шель покинул его, злая ухмылка скользнула по губам Князя и тут же исчезла.

Ургару. Караван. Тайфа.

План... План... Я уж думала, что опять, но оказалось, что иногда думать не надо. Умственные процессы отражаются на лице, а мне надо с выражением полного счастья сидеть и качаться в такт движению этого корыта. Главное, не думать и улыбаться. А почему у них нет колёс? Не думать. Антигравитационная подушка? Не думать. Ну, интересно же!

Свой караван мне не пришлось долго ждать. Стоило немного пройти по дороге, как меня тут же подобрали. Хотя, караван - это слишком, скорей обоз. Но эти левитирующие телеги! Эти огромные быки! Таращусь по сторонам, как впечатлительная провинциалка, что, в принципе, соответствует моей роли. Даже и не знаю, что удивительней - дорогущие технологии в такой дыре, как Ургару, или монстроподобные быки, которые что-то мне напоминают...

- Дочь моя, оставь грустные мысли. - Подкрался странствующий жрец Кику, что слыл местным божком торговли. Маленькие глазки смотрели на меня масляным взглядом, но так он смотрел на всех.

Урту. Точно урту. Огромные быки. Такие тихие-тихие, но если взбесятся - лучше в этот момент быть в другом конце вселенной. Их поэтому в Берки-Митту завозить запретили.

- Так я это... - Делаю восторженное выражение лица. - Это ж вот так... э-э-э во как! Ну это... А?

Выдав столь интригующую мысль, покосилась на жреца и, чтоб окончательно "обрадовать" радостью общения со мной, начала высчитывать корень кубический из суммы своей официальной зарплаты в отделе. Жрец нервно дёрнулся - видимо девичье личико в этот момент было... В итоге меня быстро оставили в покое.

Едем и качаемся. Качаемся и едем. От такого разнообразия рехнуться можно.

Это называется караван... Чуть больше сотни телег, а туда же. Подобрали меня по одной простой причине...

Предводителем этого безобразия был невысокий жилистый мужчина, одетый в скромную дорожную одежду. Единственное, что выдавало его положение - это украшения. Толстая золотая цепь, словно ошейник, облегала тонкую шею. Массивные кольца с драгоценными камнями и даже - оу! Я с трудом сдержалась, чтоб не хихикнуть. Вот уж неистребимая привычка выдавать энергокристаллы за ювелирные украшения, подражая магам. Это так же смешно, как и ношение кинжала при полном неумении им пользоваться, а караванщик, почтенный Суарк, не производил впечатление того, кто умеет пользоваться кристаллами. Вот смеху-то, они, хоть и маленькой ёмкости, но полные практически под завязку.

Хм... Охрана даже не обратила на меня внимание. Только для порядка и весьма поверхностно осмотрели, но самих охранников было достаточно. Оружие: мечи, копья, луки - примитив.

- Денег у тебя нет. За дорогу платить не-е-чем. Так... Что умеешь? Учти, потаскухи мне здесь не нужны. Своих полно. - Рассуждал Суарк, разглядывая меня.

Я отчаянно мотала головой, прижимая к груди свой нехитрый скарб вместе с музыкальным инструментом, который, по совместительству, сковородка. Надеюсь, никто не "унюхает" мою лингву.

- Не-е господин, я чистая девушка. - Мой голос звучал жалобно и умоляюще. - Я работать могу. Так... э-э-э... я это... ну шить могу. Там э-э-э... котлы помыть...

Тяжело специально косить под дуру. Случайно быть таковой легче выходит. В итоге меня всё-таки взяли. Какой-то "светлой госпоже Амиэ" срочно приспичило обеспечить себя служанкой. Светлая госпожа оказалась местным магом... Когда я её увидела, самой главной задачей стало не захохотать в голос. Не знаю за всех здешних магов, но у этой конкретной особы из магических способностей был, видимо, бюст. В этом смысле она была "талантлива", даже слишком. Выдавала сия госпожа себя за эилийскую полукровку... С такими-то выдающимися "способностями"? Ей что, верят? О-у-у...

Откуда вообще взялась такая мода косить под эилий? Под этих тощих и бесцветных? Особенно, если ты дама с необъятной грудью и чуть более необъятной задницей? Светлая госпожа Амиэ именно такой и была. Обесцветила волосы, выбелила кожу, переделала имя с ургарского Миранка (тут Оп-па расщедрился на сбор информации) на эилийское Амиэ, а похудеть забыла. Не могу думать на эту тему - начинаю подозрительно хихикать.

Приблизительно под такие мысли я стирала безразмерные портки "светлейшей госпожи" на очередной стоянке. У-у-у...

- Тоже думаешь, что это смешно?

А-а, вот и моя проблема. Эта проблема была выше меня на голову и являлась ахасским наёмником. В тот момент, когда я устраивалась в караван, он был в радиальном выходе - проверял дорогу. Увидь я его раньше - в караван бы не сунулась.

- Чего тебе? Госпожа увидит, ругаться будет.

Кот. Видно, что помесь ава, но если не знать или особо не вглядываться, просто высокий хума. Выдаёт только разрез глаз и пушистые короткие светлые волосы, точнее шёрстка. Волосы на теле и лице удалены "под-человека". Отличные импланты ногтей, как родные. Всё же человеческой крови в нём больше половины - зрачки типично хуманские. Ну, вот что ты ко мне пристал?

- Скучно. Поговорить не с кем. Ну, надумаешь поболтать, приходи. - Сказав это, Кот оставил меня в покое.

Знаем мы эти разговоры в горизонтальной плоскости. Хотя Амиэ должна быть больше в его вкусе. Наёмники предпочитают больших женщин. Я же, глупая худая девка Таша из лесной хижины.

Ургару. Караван. Тень из леса.

Женщина у ручья вздохнула с облегчением, когда воин ушёл. Потом внимательно осмотрелась вокруг и с облегчением выругалась на всеобщем. Наблюдать за ней было забавно - она постоянно что-то делала. Стирала, шила, чистила, что-то носила и, когда никто не видел, ругалась.

Только ночью к женщине приходила тьма и нежно обвивалась вокруг неё. Женщина была добра к тьме. Что-то говорила, утешала, объясняла. Слов не было слышно, мысли женщины надёжно закрыты. Только под утро тьма уходила.

Хозяин был доволен рассказами об этой женщине.

Ургару. Караван. Тайфа.

Следующую приманку, которую я бросила на последней стоянке, нашёл жрец и попытался скрыть от Амиэ. Ну, может она и фиговый маг, но значимость безделушки оценила сразу. Ещё до того как несчастный смог засунуть свою находку за пазуху. Только мельком задев краем взгляда. Будь она купцом - цены бы ей не было.

- Ну-ка, ну-ка, что это ты там прячешь!? - От её громкого резкого голоса охрана резко начала смотреть куда угодно, только не в сторону жреца. Предчувствуя скандал, и я исчезла из поля видимости, но слышимость была изумительная.

В итоге весь караван, а это больше сотни подвод, был в курсе, что представляет из себя жрец, кто у него в ближайшей родне, почему ему не везёт в любви и чем он, пока никто не видит, занимается, и много чего другого. Чувствую, в ближайшем городе нас покинет служитель Кику. Даже равнодушные урту, казалось, прислушиваются к цветистой речи Амиэ.

Только старший караванщик, почтенный Суарк, смог утихомирить разошедшуюся магичку, но найденный амулетик, от греха подальше, присудил ей. Услышь это выступление Оп-па, тоже бы победу присудил этой женщине.

К несчастью для меня, жизнь посчитала, что конкурс злословия надо продолжить - огромный урту слизывал с ветки любимую голубую тунику Амиэ... И светопреставление началось.

Вчера, когда была организована стоянка, я набросила на нижние ветки, специально выбирала самые дальний от повозок участок, свежепостиранное... Отобрать "вкусненькое" у быка, чья башка больше, чем Амия собственной персоной - это экстрим. Но после фокуса Князя в московском дворике, после Оп-па с его живностью... Ох, я сейчас рога кому-то поотшибаю!

- М-м-у-у-у! - Утробно пробасил урту, когда мне удалось выдрать изрядно обслюнявленную, но ещё живую одёжку.

Ах, ты шавка подзаборная! Я вчера пятна выводила, чтоб ты сегодня просто взял и сожрал эту тряпку?! Ох, я сейчас расслаблюсь об твою морду тяжёлым предметом.

- Да я тебя сейчас на завтрак разберу... Котлета недобитая...

Зрителей сцена спасения туники из пасти урту собрала больше, чем выходка Амиэ. Ещё бы, если магичка просто склоняла жреца вдоль и поперёк семейного древа, то моё вдохновение понеслось дальше - я крыла матом на всех языках, какие знаю, и хлестала спасённой туникой быка по морде, тот гудел и отступал задом, попутно разнося стоянку. Когда женщина в таком состоянии ей возражать нельзя. Мне никто и не возражал, кроме...

- Что ты делаешь?! Это же эилийская вышивка. - Взвыла Амия, когда увидела происходящее.

Ну, естественно, её волнует судьба этой... Что?!

- Какая, к слизням, эилийская?! - Возразила я, на мгновение отвлеклась от избиение быка. - Да зорийская шланка (самка зору) задней лапой лучше делает.

Урту, не будь дурак, сбежал, воспользовавшись тем, что к нему утратили интерес. Попутно снеся ещё несколько шатров. Народ замер. Назревала буря.

- Ах, ты подстилка дорожная! Да как ты смеешь?! - Понесло Амиэ.

И моё прикрытие полетело... Ну... В общем я перестала косить под дуру.

- Слышь ты, мечта портового наёмника, кошмар эилийский, пасть закрой, а то частокол прорежу! - Рука машинально выдрала какую-то палку из земли. - Лайе хйая ша ньагь! (мат)

После этой фразы даже почтенный Суарк передумал вмешиваться. Магичка на мгновение замерла и швырнула в меня что-то вроде заклятья. Я даже не успела ничего сделать, как отдачей от защитных знаков Князя Амиэ впечатало в дерево. Большая и грозная женщина безжизненным мешком рухнула на землю... Вместе с деревом.

- Изящно. - Задумчиво произнесла я, разглядывая композицию "дева и бревно".

Последний раз мне так влипнуть удалось, когда Димке правила общения с женщинами объясняла. Говорю ж, быть дурой легче, чем изобрать её. А ведь как хорошо всё начиналось... Эх, куда б пойти, куда б податься...

- Сколько ты возьмёшь за путь до Обай-Глия? - Огорошил Суарк.

Ну, даже и не знаю... Видимо, меня приняли за мага. Князь, с меня должок.

- До Илу. Еда, нормальная одежда, спальник. Этого хватит. - Пафосно изрекла я и гордо прошествовала собирать свои вещи.

Никто не посмотрел в сторону Амиэ. Никто не притронулся к её вещам. Может она и не маг, но назвав себя таковым, эта женщина избрала и их долю - слабых там не жалеют и пропавших не ищут.

Есть в этом и хорошая сторона, никто и никогда не будет спрашивать, почему маг ведёт себя так или иначе. Если это никому не мешает - это его глубоко личное дело. Так и мне никто вопросов не задавал.

Ургару. Караван. За день до скандала. Суарк.

Каждый вечер караван останавливался на стоянку, растворяясь в лесу. Небольшие шатры сливались с местностью, и если бы не глухое мычание урту, то найти стоянку было бы проблематично.

Шатёр караванщика внешне из общей картины ни чем не выделялся. Ну, может был чуть крупнее, всех остальных. Широкий полог скрывал богатое внутреннее убранство. Ложе, устеленное шкурами такку (большой зверь с длинной пушистой шерстью золотистого или чёрного цвета), причудливые светильники, отбрасывающие узорные тени на стены шатра. Инкрустированный походный столик лазурного цвета и множество подушек, разбросанных по ковру, закрывающему земляной пол шатра. На маленькой жаровне готовился любимый травяной отвар караванщика, наполняя приятным запахом воздух.

Вечером, когда караван в очередной раз расположился на стоянку, почтенный Суарк послал за ахасцем. Слуга, чуть приоткрыв полог шатра, произнёс:

- Господин мой, к вам Кот.

Глава каравана хлопнул в ладоши в знак согласия, и в шатёр вошёл ахасец.

- Отличный вечер, почтенный Суарк, или вы опять чем-то недовольны? - Начал наёмник, судя по всему, его оторвали от приятного времяпрепровождения.

Суарк недолюбливал Кота, но не признавать мастерства последнего не мог. Ахасец на широком пути от Маррас до Обай-Глия был нарасхват - больше двадцати караванов провёл, и ни одного ограбления. Хотя попыток было достаточно, но ни одной успешной. Наблюдательность, осторожность и ярость в бою караванщику сравнить было не с чем. Хотя и проблем Кот добавлял немало. Как минимум, он игнорировал статус своего собеседника, с любым общался на равных, будь тот благородной крови или распоследний нищий, и это было причиной многих конфликтов.

- Хороший вечер, уважаемый. - Ласково произнёс караванщик и жестом пригласил разделить трапезу за богато накрытым низеньким столом.

Кот хмыкнул и сел напротив Суарка, зеркально отразив позу хозяина шатра:

- Так и что вас интересует? А, уважаемый?

Суарк неодобрительно прищёлкнул языком:

- Ай, торопишься, ахасец.

Но Кот лишь поднял бровь в деланном удивлении и сделал большой глоток вина из предложенного бокала.

- Что, тоже девкой заинтересовался? Эх, её бы откормить - хороша бы стала, а так одни кости.

Караванщик мягко улыбнулся:

- Всё возможно. Мне неприятности не нужны.

Наёмник подмигнул Суарку.

- А ты бы меня и не звал, если б был уверен. - Кот допил вино, снова налил и уже миролюбиво продолжил. - Ладно, слушай. Она из центра. Но вот откуда? Агаф, Савэлла-Оба, Предгорье... Хотя... Точно не Предгорье, у тамошних баб другой характер. Здесь она недавно, так как сидит на лингве. Спина прямая, походка ровная, но под дуру-селянку косит мастерски. Даже наша Амиэ её не раскусила. Я бы тоже не обратил внимание, но ругается деваха на всеобщем. Лингву я позже разглядел. На контакт не идёт. Вроде не из благородных, в глаза не смотрит. Можно было бы предположить, что беглая, но уж слишком наглая для беглой - сразу сунулась в караван, да ещё и с магом. Значит, клейма нет. Если вдруг откроется - бери её вместо Амиэ. Не пожалеешь, Таша хоть и не магичка, но, в случае чего, хвост подпалит лучше, чем эта грудастая стерва.

- Откуда знаешь? - Суарк подозрительно прищурился. - Жрец утверждает, что девка говорит с мёртвыми.

- Опыт! - Фыркнул наёмник. - Таша - девка с сюрпризом. Такую в угол загонишь, и из этого угла сам уже не выйдешь, но для этого вовсе не обязательно быть некромантом или последовательницей Тьмы. Уважаемый, если бы ты видел таких дамочек, понял бы, что Таша на них и близко не похожа - ни по поведению, ни по прочему. А жрец опять чего-нибудь принял и свой бред списывает на божественные откровения. Сам знаешь, у него это бывает. Как напьётся, так вообще такое начинает нести... Ладно, поговорили и хватит. Уважаемый, ты извини, если что не так, но у меня там баба стынет и вино греется.

Суарк даже возразить ничего не успел, как Кот выскользнул из шатра.

КОНЕЦ ЧЕТВЁРТОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 5

Ахас-Сэнну. Дом Шеля.

Сейчас это место больше напоминает развалины. В городе говорили, что раньше здесь был то ли дворец, то ли храм, но устанавливать историческую достоверность желающих не находилось. О былом величии говорили лишь размеры строения, высота стен и частично сохранившаяся отделка. Местные избегали этих развалин. Даже подвыпившие наёмники, страдающие желанием набить какому-нибудь монстру морду или напинать под хвост, стремились все свои желания удовлетворять в других местах. Да и вольные слушатели Школы не особо хотели здесь развлекаться. Благо недостатка в монстрах и других местах для развлечений Ахас-Сэнну не испытывал.

В развалинах жил Бродяга, иногда его звали Белоглазый, но одно точно можно было сказать - желающих ссориться с ним не было. Изредка Бродягу приглашали в Школу, или за помощью обращался городской совет, и то, какие результаты демонстрировал кутающийся в истасканные лохмотья высокий драмморт, напрочь отбивало желание с ним конфликтовать даже у очень горячих голов. Все предпочитали с ним договариваться, а то, что развалины, в которых он жил, находились на дальней окраине Ахас-Сэнну - устраивало даже самых недовольных.

У входной арки, из которой уже давно выпали ворота, висело и контрастировало с окружающим пейзажем аккуратное объявление в рамочке. Написано оно было на нескольких языках, но общая суть его укладывалась в простую фразу "вход для желающих повидаться с предками". Желающие иногда находились, но в очередь никто не выстраивался - самоубийство, хоть и не считалось грехом, но и приятным времяпрепровождением тоже.

Бродяга никакого отношения ни к табличке, ни к печальной судьбе погибших не имел. Табличку повесил городской совет, после того, как было вынесено заключение о проведённом, по причине множества необъяснимых смертей, расследовании. Маги Школы установили, что раньше здесь проводились в огромном количестве опыты запретных искусств, результаты которых так существенно и укорачивали жизнь несчастным. Бродягу такое соседство устраивало. Он говорил, что основной причиной выбора места жительства служила именно эта табличка и оригинальные соседи.

В одном из залов на полу у стены сидела беловолосая женщина и крутила в руках камешек. Сумеречный свет звёзд, проникающий через обвалившуюся крышу, превращал её тонкий силуэт в призрачный. Примерившись, женщина щелкнула по камешку, и тот рассыпался на маленькие кусочки. Стряхнув каменную крошку с колен, она задумалась и подняла ещё один камешек, немного больше, чем предыдущий, снова начав его пристально рассматривать.

Напротив неё, в приспособленном под кресло куске упавшей крыши, который больше напоминал валун, сидел мужчина и рисовал знаки вызова на переговорном экране.

- Дранкин, успокойся. - Осторожно попросил Шель, после того, как очередной камешек превратился в песок. - Он пришёл в себя. Идёт на поправку. Глупостей натворил много, но ведь ничего необратимого нет. С Тэми помирится. Она к нему подход знает, всё ж столько времени в узде держала.

- Ты ей так всё и расскажешь? - Голос женщины был тихим и резким.

Шель рассмеялся.

- Дочь, что ты? Всё знает только Создатель.

- Отец! - Возмутилась беловолосая.

- Ладно-ладно. Всё будет хорошо, если и ты не вмешаешься без спросу. Ний-то гонором в тебя пошёл. Так что - ни-ни! - Шель погрозил Дранкин пальцем - Не суйся к нему. Остынет, сам придёт и всё расскажет.

Тихий шорох со стороны прервал беседу.

- Что расскажет? - Тэми зло смотрела с экрана.

- Что расскажет? Про "йэша" сама узнавать будешь. - Усмехнулся Шель. - А если серьёзно - беглянка нашлась. Где она - известно Нию, а он молчит.

- А сам?

- Слаб, зол и старый отряд собирает.

Тэми нахмурилась:

- А где она?

Шель обречённо вздохнул и покачал головой.

- Ещё раз, для всех желающих тесного общения с химерой, повторяю - Ний сам скажет, где беглянка, когда захочет. Выдавать его секреты и, тем более, заставлять - не буду.

Смотрящая за Портом выругалась.

- Так, я ведь не с пустого места интересуюсь - охота скоро снова начнётся. Без наших, конечно, но веселье, в любом случае, то ещё. Глашатаи уже должны были появиться у вас, в Вольнице. Удивительно, что их ещё нет.

Шель только плечами пожал.

- Уймись, Трепет. Давайте оставим всё, как есть.

Ургару. Караван. Тайфа

Быть магом легко и удобно. Никто не пристаёт. Живи, как живётся, и никто слова поперёк не скажет. Особенно, если рядом других магов нет. В отношении этого можно было быть спокойной - в Ургару их было мало, встречались они редко, и их квалификация была... ну, если мягко выражаться - я больше знаю. Пользоваться знаниями не могу - таланта нет, но продемонстрировать эрудицию на пустом месте - легко. Учитывая, что обязанности Амиэ были просты - быть. Вроде как разбойники на караван с магом редко нападают. Только в том случае, если у них есть свой маг. Казалось бы, не жизнь, а сплошные привилегии. Вот только почему на фоне всей этой благости мне так паршиво?

В том ли дело, что вместо "эй, ты" ко мне стали обращаться "светлая госпожа" и преданно заглядывать в глаза? То ли в том, что из "тень от тени", я вдруг стала резко всем видна, заметна и неожиданно востребована? Не знаю. Одно точно ясно, мероприятие "по тихому до храма, напортачить и свалить" было с блеском провалено. Так долго бегать от всеобщего внимания, идти на всевозможные ухищрения, чтоб никто и не вспомнил, что встречал меня... И что в итоге? Здесь меня надолго запомнят, ещё и внукам расскажут. Ох!

"Таффи, ты хорошая. Сама ведь говоришь, что всё бывает, но это не повод расстраиваться".

Алесса прекрасно ощущала моё состояние, старалась если и говорить что-то, то только приятное. По крайней мере, пыталась.

"Милая, давай в память о моём здравом смысле немного помолчим. Воздадим, так сказать, почести безвременно почившему. Аминь".

Красавица моя так расстроенно вздохнула, что я даже не усомнилась в её искреннем сочувствии. Ну как так?! За каких-то три-четыре дня и должность местной достопримечательности моя. Чем же я тебе Создатель так не угодила, что ты наградил меня столь головокружительным карьерным взлётом? Ещё на утром была "эй, неси воду", а сейчас "что изволите, госпожа". А как хорошо всё начиналось - тихо, мирно. Хорошо хоть Кота нет, уехал с небольшим отрядом дорогу проверять. О, стоянка! Скоро ужин.

Мысли плавно потекли в приятном направлении - уж что-что, а кормили здесь...

- Быстро ты перевоплотилась. - С усмешкой произнёс за спиной знакомый голос. - Я-то думал, долго держаться будешь.

Кот... Ну, кто бы сомневался! Может, напиться? Нет, вдруг опять "свяжусь" с кем-нибудь, а учитывая моё нынешнее состояние - лучше быть трезвой.

- Мои перевоплощения - дело моё. Я ведь не комментирую, что делает наёмник из Вольницы Ахас в захолустном Ургару. Или начнём друг о друга зубы точить?

Неожиданно ахасец радостно заулыбался и поднял руки в мирном жесте.

- Эй, детка! Мир!

- Труд, мать его, май. - Бурчу себе под нос. - Проехали.

Моя попытка уйти была, мягко говоря, проигнорирована, так как, шагнув к своему шатру, я уткнулась носом в грудь наёмнику. Зашибись! Ещё один на мою голову. Сейчас предложит "поговорить".

- Таша, давай поговорим? Э... Не надо таких взглядов. Просто поговорим.

И меня опять понесло. Видимо, один раз вожжи отпустишь, потом фиг подберёшь:

- С тобой "просто поговорили" уже почти все женщины каравана. В разных позах и не по разу. На другое фантазии не хватает?

Кот заулыбался ещё шире, но миролюбие исчезло. Оно и понятно, взаимоотношения полов в Союзе были смешанными. Никогда не знаешь, на что нарвёшься: мужская доминантность или женская, а частенько различий не делали. Наёмники предпочитали равенство, в бою половая принадлежность утрачивала свою сакральную суть. Мужчина ты или женщина, оказывалось неважным. Суть была в другом, в жизнеспособности, в том, какая от тебя польза на настоящий момент. Тополев и Краев не могли понять, как так может получиться, что в круг поединка могут войти разнополые бойцы. Для них многое из моей нормы казалось за гранью понимания. И сейчас, глядя во внимательные, чуть прищуренные глаза Кота, я понимала - это на Земле женщина - слабый пол, а тут "за базар" отвечать надо. Равноправие, лакмути галие. Ох, бить будут. Ну и ладно, а я сдачи дам... если успею.

- Девочка хочет разнообразия?

Ухмыляюсь в ответ и краем глаза замечаю, что народ собирается поглазеть. Ну, а как иначе - развлечений здесь маловато будет. Разве что кто-то кому-то морду набьёт, что мы и собирались сделать, так сказать, не выходя за местные представления о развлечениях. Я тут вообще план в этом отношении перевыполняю. Утром - Амиэ, а вечером - Кот.

Наёмник вырвал из рук ближайшего погонщика палку и швырнул мне. Удар по ладони оказался существенным. В прямой атаке я против ахасца ничто, придётся изворачиваться. Что там Николас говорил? Вымотать соперника? Разглядывая поджарую фигуру Кота, я прикинула свои шансы. Шансы искренне со мной прощались.

- Я выбрал оружие. Ход за тобой.

Оглядев попавшую мне в руки жердину, я начала прокручивать в голове "круг" и словно услышала голос Князя:

- Исходная позиция!

Всё... Напротив меня не Кот стоит, а он. Чуть отстранённый, аккуратно заплетённая белая коса, зелёный глаза, внимательный взгляд. Из транса меня вывел удар... Потом стало не до воспоминаний. Только и успевала уворачиваться, изредка нанося ответные. Эх, тренироваться чаще надо! А мечтать пореже. Ай!

Продолжалось это достаточно долго. Погоняли друг друга изрядно, но Кот доставал меня куда чаще, чем я его. Николас ведь учил убивать, так чтоб с первой попытки и удачно, а драться меня не учили. Как же об этом я жалела, потирая отбитую задницу отбитыми же руками. Болело и ныло всё... А чего собственно ожидалось - Кот профессиональный наёмник. А я? Два сезона с берёзой пообнималась и решила, что всё, можно всем говорить, что думаю, и последствий не будет? Вот и нечего тут делать кривую рожу.

- Если ты сейчас скажешь, что умеешь готовить - сразу женюсь! - Кот выглядел слегка запыхавшимся, но очень довольным.

- Умею... Женись... - Прохрипела я.

Воздуха не хватало.

- Так надо проверить!

Эх, а счастье было так близко! Вот облом.

- Ну... тебя... - Голос меня не слушался, тело тоже не особо в этом направлении старалось. - Загонял... совсем... совести... нет...

Кот участливо протянул флягу с водой.

- Таша? Мир?

Немного глотнула, а всё остальное вылила на голову. Хоть так остыть. Да и вода - не то, что требуется после такого выяснения отношений.

- А.. выпить?

- Да без вопросов!

Меня сграбастали за плечи и под взгляды ошарашенной публики потащили пить. Надеюсь, утро будет без сюрпризов...

Ахас-Сэнну. Таверна "Пустой дом". Князь

Помещение было разгромлено. В центре, подыгрывая себе звенящими браслетами на запястьях, танцевали две удивительно красивые женщины. Яркая брюнетка с бледной кожей и ярко-красными губами и блондинка с такими же яркими губами, но смуглой кожей. Они весело смеялись и кружились. Их соблазнительные тела были больше открыты, чем скрыты тоненькими кусочками плотной тёмной ткани, а длинный когти-ножи издавали лёгкий свист от быстрых движений, добавляя зловещую нотку к искрящемуся перезвону браслетов.

Женщины танцевали вокруг стула, на котором был аккуратно усажен обезглавленный труп. Движения танцующих были наполнены змеиной грацией и такой чувственность, что казалось, они хотели пробудить мертвеца к жизни. Женщины упивались своим танцем, не замечая разгрома вокруг, не обращая внимания на другие, разодранные в клочья, тела, разбросанные по залу, залитому кровью. Удивительным было то, что тела танцовщиц были чисты. Даже на стальных когтях не было ни капли крови. Яркий свет от кристаллов-светильников придавал происходящему некую будничность.

Испуганный служка, единственный чудом выживший, забился в угол и трясся, смотря на танцовщиц с ужасом, ожидая собственной смерти.

Он был в зале с самого начала и ничего не успел понять. Один из гостей заказал вино и служка пошёл к огромной бочке, что стояла в отгороженном углу. Ещё по дороге удивился, что забыл в таком проклятом месте господин из Берки-Митты. Когда служка открыл краник, чтоб наполнить кувшин, в зал вошли две необычные посетительницы, которые мгновенно привлекли всеобщее внимание. Неудивительно, ведь в Ахас-Сэнну была редкостью подобная гармоничная красота. Светлая и тёмная, необыкновенно похожие и одновременно непохожие друг на друга. Женщины что-то спросили у вышибалы, он ответил им. Всё остальное служка помнил как смазанное. Крики, вой, треск мебели... Когда всё закончилось кувшин был полон лишь на две трети.

- Вижу, всё, как всегда. - Произнёс приятный мужской голос. - Месс, Кали, рад вновь видеть вас.

Танец мгновенно прекратился, и восторженный крик окончательно добил несчастного. Служка потерял сознание, так и не успев увидеть, кто пришёл.

- Хозяин! Такая радость! Хозяин! - Женщины повисли на вошедшем.

Фигура, закутанная в тёмный плащ, пошатнулась от напора.

- О! Дамы, я несколько не в форме для такого приветствия. - Голос гостя звучал устало.

Женщины, действуя синхронно, усадили гостя на одну из уцелевших скамеек, тут же пристроившись рядом, осторожно поддерживая. В змеиных глазах танцовщиц светилось обожание.

- Хозяин. - Голоса женщин звучали нежно и восторженно. - Хозяин.

Они говорили одновременно, и их голоса, словно сливались в один. Мужчина покачал головой.

- Ну, а теперь... Почему "Пустой дом" так соответствует названию?

Танцовщицы немного растерялись и встревоженно заговорили:

- Хозяин, они сказали, что это теперь не твоё. Теперь здесь другой хозяин. Но нам нельзя лгать. Мы видим правду. Нас хотели обмануть. Тебя хотели забыть. Мы напомнили о тебе. Мы напомнили, чья это земля. Пусть всем расскажут, что хозяин вернулся.

Пришелец ласково погладил обеих женщин по волосам.

- Какие вы милые. И всё же? - В голосе мужчины зазвучала угроза. - Обычно вас интересуют другие конечности, а тут голова...

Рука в длинной чёрной перчатке махнула в сторону обезглавленного трупа на стуле.

- Это глашатай. - Танцовщицы лукаво улыбнулись. - Он хотел, чтобы все снова бегали за одной милой девочкой. Мы не хотим, чтоб за ней бегали. Она такая хорошенькая, хозяин.

- Та-а-к! И как велика ваша коллекция? - Удивлённо уточнил мужчина.

Брюнетка вихрем сорвалась с места и бросилась к сваленным в кучу вещам у входа, немного порывшись, она вернулась, держа в одной руке три засушенных головы, а в другой свежую, с застывшей навечно маской ужаса на лице.

- Четыре! - С гордостью пропели женщины слаженным дуэтом.

Мужчина глухо рассмеялся.

- Тогда, думаю, вам понравится...

Ургару. Караван. Тайфа.

Утро? Вроде. За тонкой стенкой шатра был шум и галдёж. Караван собирался в дорогу, но шуметь-то так зачем?

Я вчера пила? Пила. Всю ночь пила. И что, больше совсем-совсем ничего не делала?

К удивлению, моё походное жильё не только стояло на месте, но и было в полном порядке. Кот отсутствовал, но он старший в охране и должен проверять посты. Утром? Глупый вопрос. Постоянно.

В мозгах немного шумело. Похмелье было мягким, если так можно было сказать, только спать хотелось неимоверно. А что мы пили? Вино, а потом меня угощали местной бурдой.

- Какая жизнь - такие и напитки. Учти, тёмное вино - это ещё приличный вариант. - Настоял Кот.

Следует отметить, что столь поэтично назывался местный самогон. Очень крепкая штука. С непривычки можно через пару глотков небо с землёй перепутать. Благо, время, когда у меня ещё была такая "непривычка" , давно прошло.

Мы пили и что-то делали. Точно помню, что Кот обещал оторвать кому-то что-то ненужное, если будут ему мешать. Вроде, ещё играли. В уголки, вроде. (Уголки - азартная игра на двух и более игроков, представляет из себя круглое поле, расчерченное на множество треугольников, задача игроков снять как можно больше фишек соперника)

На середине моих мучительных потуг навести хоть какой-то порядок во вчерашних воспоминаниях, в шатёр ворвался ахасец. Свежий, весёлый и... мокрый. Совсем мокрый, но сапоги сухие.

- Ну, ты и горазда дрыхнуть. Вставай, скоро снимаемся. Только твой шатёр и остался.

Я с недоумением смотрела на Кота, который вихрем носился вокруг и собирал мои же вещи. Их, конечно, раз, два и обчёлся, но всё же... Ну-ну, дорогой. Зря стараешься.

- Кот?

- Таша, хватит сидеть. Вставай. Говорю же, ты последняя осталась. Караван ждать не будет. Будь ты хоть маг, хоть царица.

Передо мной шмякнулся мешок с моими же вещами. Кот присел рядом на корточки. Ой, почти невинное создание. Ключевое слово - почти.

- Что вчера было? - Спросила я.

Ахасец хохотнул и одновременно выдернул из-под меня походный коврик, а с меня одеяло. Неожиданно я обнаружила, что спала в том же, в чём вчера в шатёр заходила. Как интересно...

- Вчера ты была бесподобна! - Игриво поглядывая на меня, начал Кот, попутно сворачивая отнятое. - Я в полном восторге! Как давно у меня не было столь прекрасного вечера.

Ой... Нет, врёт ведь.

- Что. Я. Вчера. Делала.

Ахасец уже не сдерживался, а просто хохотал над моим перекошенным лицом.

- Таша, ты вчера обыграла меня в уголки во всех партиях! Представляешь?!

Я!? В уголки?! Да я правила с трудом помню! Нет, раньше у меня хорошо получалось, но чтоб навык сохранился - не ожидала.

- Что, я совсем ничего не натворила? - Пришлось уточнить мне, так как в собственное приличное поведение верилось с трудом.

Кот удивлённо на меня уставился.

- А что ты могла натворить, если даже "по делам" уползала практически на четвереньках? Учти, сегодня вечером я планирую отыграться.

Оу... До Илу ещё где-то дней тридцать. Наверно. Организм тонко намекнул, что так пить больше не стоит. Нет, с этого момента только здоровый образ жизни! Сама-то верю?

"Таффи, утро" - Бодро отрапортавала Алесса.

"В курсе" - Обречённо отозвалась я. - "Уже просветили".

И меня вытолкали из шатра, который тут же разобрали.

Странное у меня было состояние. Вроде встала, но вроде бы ещё не проснулась. Кот что-то весело рассказывал, попутно отдавая команды охранникам. Я попыталась залезть в свою телегу, но меня куда-то снова потащили.

- Не-е-ет, сложите меня в палаку. - Слабая попытка возмутиться была проигнорирована.

И тут же стало ясно, почему наёмник был мокрый. Как только моё шатающееся тело развернули в сторону от палаки, тут же облили ледяной водой.

- За что?!

Ну вот, проснулась... Хорошо хоть сапоги сухими остались.

- За ум, красоту и на здоровье. - С этими словами мне была вручена миска с завтраком. - Ешь. Тебе должно полегчать.

Мозг завис между двумя вариантами: прибить сволочь и поесть. Здравый смысл подсказал, что прибить - это всегда успеть можно, а с едой всё не так однозначно.

- Да ладно?! - Уже более мирно фыркнула я.

Поесть и отомстить! Хорошая мысль. Тем более, что я-то ем, зато все другие работают.

Мычание быков, крики и свист погонщиков, перекличка среди пассажиров. Караван тронулся. Ну, и мне пора.

К сожалению, настроение после завтрака опять ушло в минус. Потому что вожделенная лежанка, удобно устроенная мной в выделенной в единоличное владение палаке, была недосягаема до обеда. Кот, осчастливленный то ли наличием родственной души, то ли ещё чем, потащил смотреть, как устроена система безопасности. А я так без него и не знала, где посты расположены, с какой периодичностью меняются!

Караван, этот обоз недоделанный, вёз в Обай-Глия ткани, немного редких металлов, дорогие безделушки, столь популярные в землях Кай-ий, меха... Да много чего вёз, всё ж таки 108 палак (большие бесколёсные крытые телеги), одну из которых с комфортом занимала только я. Привилегии мага, что и говорить. Главное, до неё добраться.

- Куда?! Ещё не все посты проверили. - Пресёк мою очередную жалкую попытку ахасец.

Насколько помнится, я подписывалась под обязанностями светлой госпожи Амиэ, а они заключались во вкусно поесть, сладко поспать и от души на кого-нибудь поорать. Так что сейчас просто горю желанием приступить к выполнению её обязанностей. О чём, собственно, и известила излишне рьяного наёмника.

В ответ Кот только и сделал, что усмехнулся, мол, вот поэтому она где-то там.

"Что-то ты темнишь, наёмник" - подумалось мне, но толком изучить эту мысль не удалось. Ахасец начал подробно рассказывать про техническое оснащение каравана. Оказалось, что столь занимавшее меня отсутствие колёс у этой конструкции объяснялось просто. Когда Ургару входил в Союз, местные правители каким-то образом выторговали себе часть технологий, и странная помесь техно с Силой, так называемая "левитационная пыль" появилась здесь. "Пыль" стала существенным подспорьем в грузовых перевозках, так как позволяла нагружать огромный вес на деревянный настил или каменную плиту, которые под ним не ломались. Сиё чудо назвали "паала-ка" - плывущая доска. Ну, это элиийское название, а местные быстро сократили до "палака". На этом технический прогресс Ургару приказал долго жить, так что таскали эти чудные "телеги" банальные быки урту.

Подобные перекосы в технологиях встречались везде и были настолько привычными, что на них не обращали внимание. Больше всего меня умиляло, когда карету, или что там её может заменить, тянули био-роботы. Стоит оговориться, что творилось подобное только в мирах магов - в техно такого не было. По крайней мере в Йунхе и на Земле ничего подобного я не замечала. Хотя нет, вру. Однажды видела, как роскошный "BMW" по раздолбанной просёлочной дороге тащили два упитанных тяжеловоза. Что делала такая машина в таком месте непонятно, но смотрелось эффектно.

В конце концов, мне удалось реализовать нежно лелеемую с утра мысль - сесть и ничего не делать.

- Ну и что скажешь? - Спросил Кот, нагло залезая ко мне.

- Гад ты. - Нахохлилась я, отодвинувшись от наёмника так далеко, как это позволяла палака.

На что "гад" усмехнулся и парировал:

- А по делу?

Я стащила съехавший платок с головы и перевязала его вновь. Благо, пока меня полдня таскали по каравану, обсохнуть успела. Было б чему сохнуть. Рубаха, штаны да этот платок. Можно, конечно, выпросить другую одёжку у Суарка, но с этой я уже сжилась. Хоть и смотрели на меня все косо. Как так, магичка в домотканой рубахе, старых латаных штанах. Только платок завязан не по-местному. Так и говорили "чудно заматывает". Чалму-то они не видели. Сапоги себе вот только, добротные организовала. На этом всё, обновок больше не делала. Статус - не статус, а ходить привыкла, как удобно.

- Есть повод порадоваться за местных. У них мирная жизнь. Даже по твоим бойцам видно, в настоящих переделках они ни разу не были. Они, конечно, в хорошей форме, видать твоя заслуга, но воевать... Извини, толку от них чуть и только. Даже и не знаю, завидовать тебе, что в таком месте устроился, или посочувствовать... Скучно, небось.

Кот опустил голову и спросил:

- А что ты знаешь о пути, которым идёт караван?

Вот тут, видимо, начинается самое интересное. Я уже начинаю думать, что идти в одиночку по Ургару было не такой плохой идей. Как говорится, там где армия не пройдёт, блоха всегда проскочит.

- Учитывая нынешнюю скорость, дня через два мы будем в Дедефе. Потом из крупных поселений у нас Капи, Уракки и Илу. Вчера мы вошли во владения Малут. После Дедефа начинаются земли Кай-ий, и караван будет идти по ним вплоть до Обай-Глия, который и есть самый крупный город Кай-ий.

Мой экзаменатор кивнул, мол, да - всё верно.

- Про Дедеф, что-нибудь знаешь?

- Только по курсу общей истории. Дедеф, город, где был подписан договор о вступлении Ургару в Союз Империий. Раз в ... не помню, лет представитель Ургару в Совете меняется. Что-то ещё из истории междумирных отношении интересует или перейдём к сути?

Кот лишь криво усмехнулся и, скользнув взглядом по веренице каравана, ответил:

- Нет, я уже понял, что ты особа особо образованная. Дело вот в чём. Резиденция семьи Малут находится именно в Дедефе. Основное их увлечение - коллекционирование редкостей. Возможности, конечно, не велики, но наличие большого желания это компенсирует.

Опля... Надежда мирно поскучать-отдохнуть до Илу только что сдохла. По правде-то говоря, не слишком она была жизнеспособной.

- Что собираются спереть эти благородные господа?

- Вот это тебя и выдаёт.

- Ты не прав. Цинизм лишает меня удовольствия выкарабкиваться из большого количества проблем, сокращая их до минимума. Итак?

- Некая семья в Обай-Глия заказала старую мебель. Суарк взял обязательства её доставить. Я же, как узнал об этом, поклялся этому почтенному идиоту, что ещё раз он берёт подобный груз и не извещает меня об этом, что ещё раз подобное случится - в тот же день я с ним разрываю контракт. Дело в том, что эта рухлядь принадлежала когда-то одному из домов драмморт. Какому - не знаю. Всей ценности в ней, только её история...

И тут драмморт! Неужели у них есть что-то простенькое, а не как обычно с четырнадцатиколенным вывертом?

- Да-а, у-уж. Хороша подстава. Куда ни плюнь, а если дело не выгорит - ты виноват.

- Точно. Наложи на неё пустой знак, а? Так, чтоб все видели, и никто не замечал. Знаю, ты можешь.

Да, ладно? Серьёзно? Что вы говорите? Я? Ничего не знаю, вам показалось.

- Таша, не делай такое удивлённое лицо. Всё ты знаешь. У тебя два мешка, но видят все только один. - Тут он ткнул пальцев в котомку с артефактами из Лабиринта. - Сегодня специально всё проверил. Даже вещи твои собрал, а палаку вдоль и поперёк обшарили. И что я вижу? Оба мешка здесь, хотя клали всего один. Как так? Я ведь тебя к ней и близко не подпускал всё утро.

Какой хороший вопрос. Так и сказала на него ответ.

Тем временем, Кот покаянно продолжал:

- Я вот знаю, что у тебя два мешка, но вот сколько бы мы не искали - найти второй не можем. Хотя сижу сейчас рядом с тобой, а он вот тут лежит. Чего ты хохочешь?

Плакать что ли? Вот уж где наставника Шема добрым словом помянёшь. Любил он на предмет запрещённых вещей каморки служек обыскивать. Так, что извиняй, красавчик, но если мне надо - никто ничего не найдёт. Пустой там знак, или нет - без разницы, а с учётом, во что моя жизнь превратилась... В общем, большая практика в этой сфере.

- Так смешно. Я местные достопримечательности изучаю, а ты с командой мой второй мешок ищешь по всему каравану. Ох, уморил. Ну, вот он лежит. Чего искать-то?

- Таша, я о том и говорю! На нём тобой пустой знак наложен. Причём так, что если есть желание в твоих вещах порыться, его ни в жизнь не найдёшь. Слушай, наложи знак на то барахло, а? Ты же мастер.

Да, ахасец, это талант - так в грехах покаяться, чтоб не только комплимент сказать, но ещё умудриться об одолжении попросить так, чтоб не отказали - и всё одновременно. Мне остаётся только руками всплеснуть.

- Ох, ты и шельма. Тебе вообще когда-нибудь "нет" говорили?

- Говорили, но я над этим работаю.

После этого я уже не могла остановиться, хохотала как умалишённая. Это ж надо! Два дня мне проверки устраивал, а сейчас и вовсе в контрабандистки записать хочет. Каков наглец!

Нет, это хорошая была идея, идти с караваном.

Ахас-Сэнну. Дом Шеля

В центре заброшенного сада, окружавшего дом Шеля, был маленький родник. Его нехитрую мелодию любила Дранкин и приходила к нему при любой возможности. Здесь, если удавалось, она обедала, наблюдая за юркими ящерками, жившими в ручейке.

Длинные тонкие ветви изящных деревьев склонялись к самой земле, а аккуратная, густая листва казалась серебристо голубым мехом. Невысокая черно-красная трава чётким контуром обводила все камни, в беспорядке разбросанные вокруг. Дорожки из белого песка насыпала уже сама Дранкин.

Часто, разглядывая сад из своего укромного уголка, женщина пыталась представить, как выглядел Агаф до той катастрофы, которая обглодала практически полностью этот мир. Сейчас же тусклый ночной свет окрашивал долину, где бесформенным пятном растеклась Сэнну-Вольница, в холодные серые, блёкло-голубые, черно-синие цвета.

- Дочь моя. - Прервал размышления Дранкин Шель. - Эми прислала тебе подарок. Она надеется, что ты сочтёшь его достойным украсить твой маленький садик.

С этими словами мужчина бросил плетёную сферу, которая, ударившись о землю, развернулась в ажурное кресло. Осторожно опустившись в него, женщина восхищённо произнесла:

- Эми - волшебница. Это именно то, что нужно.

Шель опустился рядом, прямо на землю. Некоторое время они молчали. Над одним из районов Сэнну, том, что ближе к Школе, сверкали вспышки.

- В городе бардак. - Произнёс драмморт, словно отвечая на незаданный вопрос. - Ний вернул себе "Пустой дом". Хтату и Шрам, пытаются отвоевать всё обратно, но, как ты понимаешь, у мальчика можно отобрать только то, что ему совсем не нужно.

- Я поставила на то, что кланы Элассе и Тахле продержатся ещё дня два, не больше. - Лицо Дранки стало невыразительной равнодушной маской. - Неужели они действительно верили, что им это так просто сойдёт с рук? Разве были предъявлены свидетельства смерти Ния? Они ещё имеют наглость жаловаться совету города. Мой сын не нарушает закона Сэнну, возвращая себе свою же собственность!

Шель вздохнул.

- Дочь моя, ему здесь, мягко говоря, не рады, но он сам спровоцировал происходящее и знал, на что идёт. Более ста оборотов отсутствовал (оборот - год в Ахас). Для Ахас - это почти вечность. Здесь так долго живут только камни и торговцы оружием. А ведь он боевой маг. Много волн ("волнами" называют в пограничье организованные массовые нападения) прошло. Не удивительно, что его похоронили.

- Да... - Длинные пальцы Дранкин с нежностью гладили мягко сияющее металлическое кружево кресла. - Зато сейчас Ний развлекается. Пока отрядники изображают его, облачённого в чёрный балахон и маску, он делает на себя ставки. А какой куш сорвал на своём появлении! Жизнь в Берки-Митте определённо не прошла даром. Кстати, Кали и Месс куда-то запропастились.

Дранкин хитро посмотрела на отца, и тот ей подмигнул.

- Возможно, в этом причина того, что он, хоть немного, но успокоился.

- Это хорошо, а то я уже начала понимать Тэми. - Женщина улыбнулась. - Все свои покои разнёс в хлам.

Шель задумчиво потёр подбородок указательным пальцем.

- Ты ему скажи, как увидишь, что, мол, ай-яй-яй, где гостью-то селить будем?

- Обязательно. - Довольно потянулась Дранкин. - Обязательно.

И над садом вновь воцарилась тишина нарушаемая лишь говором текущей по камешкам воды.

Ургару. Караван. Тайфа.

Вечер. Первые звёзды неуверенно выглянули на ещё светлом небе, но дыхание ночи уже чувствуется в прохладном ветерке. Справедливости ради стоит отметить, что этим вечером "представление" даёт Кот, а то что-то я подустала быть в центре внимания. Итак сплошные аншлаги, надо бы и честь знать. Уступить место, так сказать, молодым талантам.

Ну, что мне дали на ужин? Ах, запах! Свежеиспечённые лепёшки...

"Оп-па? Оп-па..."

Руки машинально отрезают кусочек копчёного мяса.

"Смертная, что ж ты суетная такая, а?"

Так. Вот и бутерброд.

"Жизнь такая... Оп-па... Я тебя спросить хотела".

Ещё вина. Не хухры-мухры, а личные запасы почтенного Суарка.

"Я так понимаю, пока не спросишь - не отстанешь. Так?"

Нет, в этой композиции чего-то явно не хватает.

"Оп-па... Вот ты умный... Нет, ты мудрый. Это точно. А я? Оп-па, а я умная?"

Соус! Соус острый... Вот теперь всего хватает.

"Дура ты, раз спрашиваешь. Не отвлекай! Когда я ещё такое увижу?!"

В одной руке шмат мяса в соусе с ещё тёплой лепёшкой. В другой - кружка с отличным вином.

"Ещё раз такое услышу, и я тебе стену сожру" - Вмешалась Алесса и вежливо добавила. - "Пожалуйста, помолчите"

М-м-м, красота. Можно сказать - вечер удался!

"Ой, как страшно... Ты с ума сошла!?" - Возмутился Лабиринт и тут же поправился. - "Молчу-молчу".

Вот такая содержательная беседа, а всего-то хотелось, чтоб меня похвалили. Лично я считаю, что заслужила, но моим собеседникам было на это глубоко фиолетово. Даже Алессе. Хотя их можно было понять - такое действие! Я даже ужинать сюда пришла.

Прелюдия того, что сейчас разворачивалось перед моими глазами, началась в обед. Кот, получив от меня согласие участвовать в незаконном перемещении ценных предметов мимо таможни, потащил мою мечтающую о сне тушку к почтенному Суарку. Там тоже обстановка к отдыху не располагала. Караванщик, как умудрённый опытом мужчина, услышав о предложении ахасца, задумчиво почесал подбородок и изрёк, что мысль ценная, но нужно её опробовать на практике.

Внимательно вслушиваясь в яростный шёпот Кота и Суарка, я поняла, что нормально ни поесть, ни поспать мне в ближайшее время не светит. Поэтому тут же внесла поправки в планы пламенных борцов с таможенными сборами.

- Только после хорошего обеда и полноценного послеобеденного сна.

Меня тут же попытались наставить на путь усердного трудолюбия, но это я уже проходила с наставником Шемом и Тополевым. Князь на общем фоне - душечка, так как внимательно следил, чтоб я высыпалась и правильно питалась, но как гонял... Двум предыдущим просто не снилось!

- На голодный желудок не работаю.

Потом был обед, послеобеденный сон и разъярённый Кот к ужину.

- Что ты смотришь на меня и молчишь? Где эксперимент ставим? - Невинно поинтересовалась я, глядя в мечущие злые молнии глаза.

Эксперимент ставился недалеко от лагеря.

В итоге я уютно устроилась у раскидистого дерева, где разложила нехитрый ужин и любовалась происходящим. На моей голове не менее уютно устроилась маленькая чёрная змейка, чьими глазами на этот раз пользовался Оп-па, а девочка смотрела представление моими.

На небольшой полянке уже третья пара охранников пыталась найти маленький столик из того самого коллекционного гарнитура от драмморт.

- Так это... Господин, вы уверены, что он здесь? Может, на другой плешине забыли? - С надеждой в голове произнёс самый смелый.

Его понять можно, столик не монетка на полянке, которую за десять-двенадцать шагов пройти можно, его не то чтобы сложно потерять - невозможно.

- Здесь он! - Рявкнул Кот и недобро оскалился.

Несчастные понуро уставились на поляну, пытаясь разглядеть столик, проклятый ими уже, наверное, раз десять. А столика не было. А он был.

Сказать Коту, что он рехнулся, было вредно для здоровья. Методы воспитания у наёмника были стандартные: и без ужина мог оставить, и без других более полезных вещей или конечностей. Рука у ахасца была тяжела. Я уже в этом смысле просветилась, поэтому с чистой совестью сочувствовала охранникам с безопасного расстояния.

В отношении боеготовности и порядка, насколько это возможно в местных условиях, Кот был суров и непреклонен. Гонял своих подопечных и в хвост, и в гриву. Зато Суарк мог гордиться, дисциплина в караване была на высоте. На такой высоте, что по приказу начальника они даже мою палаку обыскивали! Нонсенс! Мага обыскивать, который, хоть и недавно нанят, а уже успел себя проявить в споре с предыдущим носителем этой должности. Так что Кота здесь так уважали, что предпочитали разозлить новенькую магичку, чем его.

Представляю, что сейчас творится в головах этих несчастных. Смотрят они на пустую полянку, и думают, как это тут Кот столик потерял, что ничего нет? Видимо, стражи решили, что всё-таки ахасец столик потерял, но частями. Мелкими.

Опустившись на коленки, мужчины аккуратно просматривали траву на предмет наличия злополучной мебели, а так как это была уже третья пара, то травка была уже хорошо утрамбована. Так или иначе, но к делу Кот подошёл основательно. Я тоже - злополучную мебель найти не могли.

Несчастный столик стоял в центре полянки. Пустой знак с честью выполнял возложенную на него функцию, то есть отводил глаза. Вся суть этого приёма была в том, чтоб предмет был не виден, а уж каким способом это будет достигнуто - не важно. Профессиональные маги и вовсе свойства предмета меняли, делая его прозрачным и неосязаемым. Мне же до таких высот было, мягко говоря, далековато. Но приём, даже в моём исполнении, работал.

Непосвященный видел хмурого ахасца, внимательно наблюдающего за ползающими на четвереньках подчинёнными, которые излишне внимательно копошились в изрядно помятой траве. Я видела, как несчастные стражники раз за разом "промахивались" мимо столика. Кстати, очень интересная штука. По белой с серебристым оттенком древесине легко угадывался самый вредный кустарник из степей окружающих Берки. Твёрдый, неподатливый в обработке, но здесь - это был шедевр. Драмморт его не обрабатывали, не пилили, не ломали - нет. Они его вырастили.

Раньше это было живое деревце. Его не ломали и не принуждали насильно, изгибая в нужной форме. Нет, оно само так решило расти, свивая ветви в причудливый узор. Наверняка, будучи живым оно было прекрасно, но сейчас - голое, отшлифованное, покрытое защитным раствором, залакированное, оно стало предметом особой исторической ценности, которым будут гордиться, выставлять на всеобщее обозрение. Даже вместо корней - круглое основание, выкрашенное в схожий цвет.

Почему-то в этот момент мне казалось, что драмморт сами превратились в подобное этому деревцу-столику с отрезанными корнями. Мёртвый, залакированный экспонат коллекции древностей.

"Смертная, ты даже не представляешь, насколько права". - В голосе Оп-па звучала грусть.

Маленькая змейка осторожно сползла мне на плечо и с доверчивой нежностью прижалась мордочкой к шее. Я задумчиво погладила прохладное тельце. Как ни странно, но Оп-па был опечален судьбой этого народа. Может, причина в том, что он видел их рождение и теперь был свидетелем заката этой цивилизации? Кто знает...

Кот тестировал моё исполнение знака тщательно и долго. По глазам пятой пары участников испытания было видно, где они видят ахасца и столик. Адрес получался, даже если убрать откровенный мат, очень далекий. Естественно, что вслух никто ничего не сказал.

Звёзды уже вовсю светили, небо приобрело стандартный ночной цвет, и бедной магичке Таше очень хочется спать.

"Алесса, прости, но я всё".

"Хорошо, спокойной ночи" - Согласился ребёнок и ушёл.

"Оп-па, а ты?"

"Иди, иди. Не мешай".

И змейка молнией взметнулась по дереву на ближайшую ветку. А я, предусмотрительно собрав все свои вещи, отправилась спать в палаку. Не приведи Создатель, меня завтра кому-нибудь разбудить! Правда, для особо одарённых ранних пташек пришлось повесть объявление:

"Кот! Дай выспаться".

Судя по тому, что утром меня никто не беспокоил, Кот умел читать на, как минимум, одном из тех четырёх языков, которыми я написала записку. Приятно иметь дело с образованными созданиями.

КОНЕЦ ПЯТОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 6

Ургару. Окресности Дедефа. Тайфа

- Я ... ты такая красивая... самая... замуж. Я куплю землю... дети и нормальная жизнь.

Дожила! Прячусь под кустом и подслушиваю разговоры влюблённых. Кот сидит рядом, тоже слушает. В прекрасную тёплую звёздную ночь, одни целуются, мечтают, стоят планы на нормальную жизнь, а я? А я, похитив с очередного свидания мечту местных барышень, с этой самой мечтой мебель прячу, согласно ранее оговорённому плану. Да чтоб всем драмморт и владетелям Малут икалось! Если бы не первые, я бы про вторых вообще бы ничего не знала и спала бы спокойно... ой, это вряд ли, ибо мою прошлую жизнь тоже нормальной не назовёшь. Нынешнюю и подавно. Да и вообще, что считать нормой? Видимо, для меня норма это, сидя под очередным кустом, предаваться лирическому настроению. Нет, так дело не пойдёт, я заслужила более комфортные условия.

Показываю знаками Коту, что сидеть здесь до рассвета не намерена. Тот согласно кивает, ему сей променад тоже ни куда не дался. Ахасец задумался и попросил знаками подыграть, мол, не удивляйся и веди себя прилично. Отвечаю, так же, знаками, мол, порази меня.

- Р-рх-ха-ау! - От грозного рыка срываются вверх птицы с ближайших кустов и наши влюблённые - в сторону лагеря.

Мы, тихо посмееваясь, быстро, пока не прискакала охрана, проскальзываем к крайним рядам и незаметно прикрепляем ящик. Накладываю пустой знак. Всё. Теперь только ждать и наблюдать, своё дело мы сделали.

- Уф, хорошо хоть это последняя. - Я отряхиваю коленки от земли и травы.

Кот задумчиво смотрит на небо и что-то высчитывает в уме.

- Рассвет скоро, поспать не успеем, может партийку?

Вот здесь я с ахасцем согласна - для сна уже поздно.

- Думаешь отыграться?

- Думаешь, самая умная?

Ну вот. Опять никто комплемент не сказал. Видимо мне от Кота ничего, кроме задумчивого "лучше качаться на волнах, чем биться о скалы", не добиться. А что надо женщине? Эх...

"Таш-ша, хор-р-рош-шая" - Откуда-то издалека дразнится Оп-па.

М-мда-а... Голоса в голове - это не к добру. Ой, не к добру.

- Даже если и обратное, ты-то у меня ещё ни разу не выиграл. Пошли, я дам тебе шанс. Оу!

В ночной темноте брела непонятная покачивающаяся и позвякивающая на ходу фигура. Фигура явно шла на автопилоте и, в такт позвякиванию что-то увлечённо себе под нос нудела. Жрец Кику?! Я с удивлением уставилась на Кота в поисках вразумительного объяснения. Ведь после того, как его в словестной атаке отделала Амиэ, можно было делать всё что угодно, но уже в другом месте и под другим именем.

- А что ему? Денег не просят, кормят даром, ещё и лишнюю монетку подкинут. Не жизнь - красота. - Сказал о жреце Кот. - Он же, как плесень, сам не уйдёт. Только если убьют, а убить жреца, молящего об удаче, каким бы говном он ни был, это к большим проблемам. Так что все терпят и платят. Ведь никогда не знаешь, отчего тебе повезло. Да ну его.

И правда, ну его.

Ургару. Окрестности Дедефа. Суарк.

Почтенный Суарк, как и положено хорошему караванщику, вставал засветло и обходил весь лагерь. Всё ли хорошо? Спокойно ли прошла ночь? Было ли что? На все эти вопросы он хотел получить ответ лично.

Быки сонно мотали головами. Кухарка в предрассветном сумраке уже вовсю гоняла своих, стремясь побыстрей приготовить последний перед ярмаркой в Дедефе завтрак. Перекличка охраны, больше похожая на пересвист. Вроде всё было в порядке.

- Почтенный Суарк. - Хрипловатый голос Таши осторожно окликнул караванщика.

Высокая тень отделилась от одной из повозок. Женщина выглядела устало, но взгляд был ясным и спокойным.

- Пришла моя очередь просить вас о помощи. Негоже магу такого каравана, как ваш, щеголять в обносках.

Суарк кивнул в знак согласия и пригласил женщину следовать за собой.

Ургару. Окрестности Дедефа. Караван. Тайфа.

Я не вижу особой разницы в том, город ли, поселение, деревня на две избы или мегаполис с миллионами домов. Я ценю удобства. Вот удобно было у Ануши, вроде и среди людей, но пока до соседей дойдешь, проголодаешься. Удобно было в Москве - всё, что хочешь к твоим услугам, только деньги заплати, и всем на тебя наплевать. Даже в "Дыре" на Йунхе было удобно, а вот Дедеф - это неудобно. Это кошмарно неудобно. Хотя Кот доволен. Оно и понятно, у него, чем толще стена, тем сильней ощущение безопасности.

Дедеф, хоть и на караванном пути, а городок небольшой. Это если карта не врёт. Замок-крепость да дома вокруг. Вроде и много жителей, да не настолько, чтоб такое событие, как ярмарка, что устраивается каждым вновь прибывшим караваном, быстро забывалась. Тем более, все они постоянные: караваны, караванщики, маги, охранники. Разговоры, связи, отношения, а последнее, что мне нужно - это память про меня. То, что было на Земле, роскошь, которую я вряд ли смогу себе ещё раз позволить. Думай Дьюма, думай. Сегодня Дедеф, завтра ещё что-нибудь, а ни мобильного портала, ни чего другого и в помине нет. Нужно, чтобы помнили, но не меня. И что же такого сделать, чтоб на себя быть непохожей? Наложить на себя пустой знак и пройти "призраком", в этот раз не выйдет.

Взглянув на задремавшего наёмника, я задумалась. Подозревает ли меня в чём-то Кот? Вроде нет, для него я сама себе на уме путешественница. Такое хоть и не часто, но встречается. Ловлей преступников за награду он никогда не занимался, мол, дурак что ли, искать отчаянных и обозлённых. Суарк? Он думает, что я бродячая магичка, а наёмник поддерживает эту мысль. Тем более она ему на руку. Ахасцу, привыкшему к суровой, но весёлой жизни здесь скучно. Так что я его в отдарок развлекаю. Играю в уголки, пью, рассказываю похабные истории. В моём ассортименте много масок.

- Я буду такой, какой пожелает меня видеть Гость.

Именно так звучал правильный ответ на вопрос, каким должен быть идеальный служка. Вот я и играю. Наверно, только Князь и знает, какая Тайфа Дьюма на самом деле. Ну да, он всё видит насквозь, и мои мозги ломает напрочь. Сколько ни пыталась, так и не смогла его понять.

Какой же ты запомнишь магичку Ташу, а Дедеф? Старая крепость. Врата Империи в Ургару.

"Смертная, как же плохо ты переносишь спокойную жизнь" - Заворчал Оп-па.

Оу, я что теперь лишена такого счастья, как подумать в одиночестве?

"Может, потому, что я в неё не верю?"

С утра пораньше предаваться философским рассуждениям, мне что, заняться больше нечем? План вот строю... Ну да, ну да... Как же я могла забыть - не везёт мне с ними.

"Может, потому, что она всё расставляет по своим местам, а за бардаком и суетой легко спрятать правду, которую ты видеть не хочешь? Может, уже соберёшь в кучу то, что у тебя зовётся мозгом, и подумаешь, наконец? Много ли тебе осталось, чтоб и дальше заниматься столь любимым занятием, как бег с препятствиями, а?"

Точно, голоса в голове - это не к добру. Это к шизофрении.

"Может. А что ты хочешь от меня? Да, я боюсь до безумия. Мне страшно до онемения. Что дальше?"

"Первый шаг к решению - это признание проблемы. Поздравляю, ты его только что сделала" - Насмешливо произнёс Оп-па и исчез.

Вот гад! Пришёл, подслушал, с мысли сбил. Было у меня что-то возвышенное, что-то про перемены... О, перемена имиджа. Замечательно. Кто у нас тут главный по тряпкам? Суарк. Ну что ж, не всё так страшно.

Ургару. Окрестности Дедефа. Кот

Кота нельзя было назвать ранней пташкой, и утреннюю поверку он любил лютой ненавистью, но положение обязывает.

- Ахуала сарутуна эт дьера. Умма! ( перевод с диалекта Ахас-Сэнну - Чтоб я ещё раз сел играть в кости. Бля!)

Этой фразой ахасец приветствовал каждый рассвет, который приходилось встречать в Ургару.

Бросив взгляд вокруг, Кот с усмешкой отметил, что Таша уже опять куда-то сбежала, но игру аккуратно собрала и объедки забрала.

Выйдя из шатра, наёмник распорядился, чтоб всё собрали и погрузили в палаку. Спать на этой качающиеся доске он отказывался категорически, хоть это и было удобно. Отчёт о ночном дежурстве порадовал только в одном отношении - один из путешественников сообщил, что слышал рядом со стоянкой каравана рёв лла (лесной хищник). Ночная стража дополнительно несколько раз проверила периметр, но хищник так и не был обнаружен. Всё остальное было как обычно.

Где же носит эту занозу? Таша, как в воду канула, никто её не видел. Вещи на месте, всё собрано, даже бык впряжён, а её нет.

Почесав в затылке, Кот осмотрелся и замер в изумлении. Из шатра Суарка выпорхнула яркой солнечной птицей женщина. Высокая, тонкая, смеющаяся звонким искристым смехом. Широкая юбка из жёлтой струящейся ткани подчёркивала плавный изгиб бедра и длинные стройные ноги. Ярко голубая туника с широкими рукавами превращала движения рук во взмахи крыльев неведомой птицы. Плотно стянутый бледно зелёный пояс делал ещё более изящной талию. Волосы покрывал ярко-красный с длинными оранжевыми кистями платок.

Огромные обведённые чёрным глаза сияли, подкрашенные красным губы улыбались, обнажая белые зубы. Яркая женщина-птица шла прямо навстречу замершему наёмнику и смеялась.

- Подбери челюсть, герой-любовник. - Произнесла незнакомка хрипловатым голосом Таши. - Не узнал?

Кот ошарашенно покачал головой, но рот закрыл. Женщина снова засмеялась и, пританцовывая, захлопала в ладоши, заполняя всё вокруг шорохом ткани, звоном браслетов и смеха.

- Ай, да я! Ай, молодец!

Красавица кокетливо повела плечом, подмигнула и прошла дальше к своей палаке. Кот только и увидел, как взмахнули голубые крылья, и солнечным зайчиком женщина вспорхнула на повозку. Щелчок поводьев, недовольное мычание потревоженного быка немного отрезвили наёмника, и он потёр глаза. А когда вновь открыл, красавица манила его рукой к себе.

- Эй, Кот, - Ташин голос насмешливо произнёс. - Тебя подвезти? Или как?

Ахасец потряс головой, но картинки складываться в одну отказывались.

- Подвези. - Голос Кота звучал неуверенно.

Это была Таша... Это не могла быть Таша!

Ургару. Окрестности Дедефа. Тайфа

Пусть будет ярко, подумала я, и судя по тому, как вытянулось лицо Кота, стоило ему меня увидеть, действительно всё идёт так, как задумано. Могу, если хочу.

- Ай, Кот, я погляжу, так ты забыл, что говорил?

- Я? Что? - Наёмник растерянно и даже немного испуганно посмотрел на меня.

Вот уж где вспомнишь незабвенную Иль - самое лучшее средство произвести впечатление на мужчину - это переодеться и причесаться. А уж если сравнить вариант "до" с тем что "после", то ух!

- Что я могу отвлечь внимание только у местных собак, мол, они-то меня точно за свой идеал примут. Ну что, старый план остаётся в силе? Я беру на себя стражу и мздоимцев?

Самое главное смотреть невинными глазами.

- А? Ну, да.

Выражение лица у ахасца такое ошарашенно милое, что смеюсь до самого края леса и замираю. Удивительно, как я привыкла к этому лесу. Огромные деревья и даже днём легкий сумрак, а тут, как огромным ножом обрезали. Перед нами расстилается долина, окружённая горами. В её центре, словно скала, с белыми отвесными стенами высится крепость. На вершине этой "скалы" красным цветком распустился дворец. Я обозвала этот город маленьким? Карта оказалась не так точна. Он большой, а для этого мира - огромен. Дедеф - это город, выросший на многочисленных уровнях крепости. Маленькие фигурки людей, похожие на точки, сновали повсюду. Дедеф , врата в Союз Империй... Надо было идти в обход.

Дедеф. Покои Ааранари. Наюг Хар. (вечер перед прибытием каравана Суарка)

Наюг Хар, начальник стражи врат Ама Каю ("белые врата" - внешние ворота для идущих со стороны леса; есть ещё противоположные им Талик Каю "красные врата", для приходящих со стороны гор), нервничал перед встречей с советником Ааранари. Бледный, высокий мужчина по слухам был чистокровным эилий, а значит мог видеть любого насквозь, все желания и помыслы. Наюг Хар очень не хотел, чтоб чужак увидел его мысли, а тут ещё это непонятное приглашение. Советник появился в Дедефе полтора сезона назад и не отличался тягой к общению с местными, всячески подчёркивая свою принадлежность к аристократии Берки-Митта.

- Господин разрешает вам зайти.

Голос служанки отвлекает от мрачных размышлений, и расписные двери открываются перед замершим в ожидании неизвестного. Наюг Хар опасливо проходит внутрь, но в комнате никого не было, а показная роскошь подавляла. Искусная роспись стен, рассказывающая о жизни богов. Прихотливая резьба позолоченного деревянного потолка и мебели. Драгоценные ткани, покрывающие низкие диванчики. Взгляд разбегался от немыслимого богатства. Посреди всего этого великолепия Наюг Хар, одевший по случаю всё самое лучшее, чувствовал себя последним нищим.

- Сожалею, что заставил вас ждать, барре (господин) Наюг Хар.

Произнёс холодным, равнодушным голосом советник, вошедший в комнату с противоположной стороны. По всему было ясно, что Ааранари не только не сожалеет, но и доволен тем, что заставляет начальника стражи врат Ами Каю ждать.

- Владетель Хим Малут пожелал поручить вам небольшое задание. Завтра в полдень должен прибыть караван почтенного Суарка.

Стражник внутренне сжался от пронизывающего взгляда эилий.

- Вы должны будете встретить его лично. Вместе с ним следует некая барра (госпожа) Амиэ. Она считается магом. Сами знаете, как у вас это здесь бывает.

От брезгливости в голосе Наюг Хар почувствовал себя грязным пятном на дорогущем ковре.

- Выучит какая-нибудь посредственность пару заклинаний, знаков и мнит уже себя не пойми чем. Ваша задача, выяснить, действительно эта Амиэ одарённая, или очередное... хм... недоразумение.

Наюг Хар вздрогнул и изумлённо уставился на советника.

- Советник Ааранари, простите мне моё невежество, но как я это сделаю?

Усталый вздох, и тонкая рука эилий поставила на столик изящный пузырёк в виде нераскрывшегося цветочного бутона.

- Это не требует особых знаний. - Снисходительным тоном произнёс советник. - Всё, что вам нужно, это под тем или иным предлогом заставить её выпить какое-нибудь крепкое спиртное. Вполне сгодится и та бурда, что вы пили вчера.

Стражник внутренне сжался.

- В это питьё вы и выльете моё снадобье. О результатах доложите моему посланнику. Надеюсь, вы правильно поняли меня, барре Наюг Хар?

- Да-да, советник Ааранари. - Стараясь даже не дышать в сторону эилий, торопливо произнёс стражник.

- Надеюсь на это. Можете быть свободны.

Наюг Хар затаив дыхание, осторожно взял бутылёк и, быстро откланявшись, удалился. Оставшись наедине с собой, Ааранари в трагическом жесте приложил тонкие пальцы к бледному лбу.

- Какой позор, быть должным этому варвару... Больше никаких азартных игр.

Сам же начальник Белых врат тоже был в горе, и горе это было тем велико, что он лично знал скандальную бабу, более известную, как светлая госпожа Амиэ. Магичка вовсю пользовалась своим положением и творила что хотела. Вразумлять это "благое" создание желающих не было.

- Да ты у меня сейчас сам это выпьешь!

Вот так, скорее всего, и ответит ему это светлое порождение ночных кошмаров. Так что задание советника добавляло ещё больших мук к терзающему его с утра похмелью, и Наюг Хар, хоть проснувшись и зарёкся больше не пить, поплёлся в ближайшую к Ами Каю винокурню, которая называлась незамысловато - Агги Каю (пьяные врата или врата пьяных). Хозяин сего заведения на вечные вопросы "делать-то что?" и "как?" ответил своему постоянному клиенту:

- Подними тост за удачу всех присутствующих. Кто ж откажется?

Идея была прекрасна, но следующий день, кроме в очередной раз больной головы, принёс и понимание того, что задание Ааранари вряд ли будет выполнено - Амиэ не было!

- Кто это? - Изумлённо уставился Наюг Хар на выпрыгнувшую из повозки незнакомую женщину.

- Таша, она теперь у меня магичка. - Проинформировал почтенный Суарк.- Амиэ против неё слабовата оказалась.

Красавица меж тем ворковала со стражей, кому отвешивая комплемент, а кому и подзатыльник, если слишком руки распускал. Получалось это столь изящно, что Наюг Хар даже залюбовался.

Караван. Дедеф. Тайфа.

Ну, не знаю - может это с непривычки, но быть в центре мужского внимания мне понравилось также, как ужу посреди раскалённой сковородки. Я, конечно, оценила по отвисшей челюсти Кота, какой эффект могу произвести, но чтоб огрести дополнительных впечатлений - на это расчёта не было. Нет, красавицей быть - это надо уметь быстро сматываться, оставляя после себя ощущение лёгкой недосказанности.

До внешних ворот мы дошли спокойно. Солнышко светит, ветерок обдувает. Позади лес, впереди горы. Между ними... Это только издалека производит неизгладимое впечатление белая громада посреди долины, а вблизи... Тут обшарпалось, там обвалилось. До капитального ремонта далеко, но косметический настоятельно рекомендован. И стража была под стать, тоже с элементами былого величия. Невысокие хмурые мужчины с загорелыми до черна лицами, в разномастных потёртых доспехах и с вечно прищуренными от солнца глазами. Но не в их хмурых лицах дело... Им тоже определённо требовались косметические процедуры, запах был ядрёный.

- Благ и мира вашему дому, уважаемые. - Громко произнёс почтенный Суарк, и понеслось.

Досмотры, сборы, проверки... Тщательность досмотра зависела от "взноса на хорошую жизнь". Да, видимо стража уже давненько "независима" от милости благородного семейства Малут. Конечно, может они и получают довольствие, но, как обычно, на "хорошо пожить" официальных доходов не хватает. Тем более тут "жирное" место, но тогда почему они все такие потасканные, а? Кроме этого, настораживал момент отсутствия здешнего мага, а ведь должен досмотр проводить. Вдруг контрабанду какую везём? Непорядок.

На мой резонный вопрос "где?" ответили незамысловатой официальной версией - заболел, лечится. Следующий вопрос "у вас, что - один маг на весь город!?" задавать не стала. Ну, нет и нет, нашим легче. Поэтому я сразу приступила к своим не основным задачам - отвлекала стражей от поборов, как могла. Понятно, что основные "тарифы" тут уже давно установлены, и торговцы без вопросов раскошелились, как только подошла их очередь к досмотру, но ведь не их имущество спасаем. Создатель знает, какие у кого могут быть амулеты или ещё какие сюрпризы. Но стоило мне выйти на люди... Эффект был странный. Сначала все замолчали. В смысле стража прекратила свой галдёж "как дела, чего везём, семья большая, цены растут".

Я, кокетливо улыбнувшись, плавной походкой, чуть покачивая бедрами, прошествовала к соседней палаке, попутно ощущая себя голой. Меня буквально раздевали глазами, но работа есть работа.

Всё ли в порядке? Вы такой мужественный. Все ли документы вам предоставили? Вам так идёт этот серый кафтан. Не кафтан? Ах, доспехи - они вам тоже идут, уберите руки. И всё в том же духе. В итоге, караван прошёл, а я осталась... Потому, что "за знакомство с такой красивой женщиной надо выпить". Я даже как то опешила, за знакомство со мной обычно не пьют, но мнение "красивой женщины" никто не спрашивал.

Стою посреди разношёрстной братии и думаю, что когда Кот сигналил "тебя спасать?" отвечать ему "всё фигня" было не разумно. Суарк просто мимо прошёл, мол сама маг, сама и разбирайся. Он-то думает, что я их одним мизинцем. Ага, мизинцем... Чтоб я ещё хоть раз этакую красу лесов и полей изображала! Но сейчас нервничать поздно. Маги не нервничают, по крайней мере такова официальная версия. Неофициальная требует глотка успокоительного. Улыбайся Дьюма, улыбайся. Позорно сбежать ты всегда успеешь.

- Сегодня хороший день. - Радостно блеснул щербатой ухмылкой старший в охране и, хлопнув по импровизированному столу объёмной кружкой, добавил. - Примета есть, если красивая женщина выпьет за удачу воинов, то удача их не оставит. Ты уж не обессудь, но пока до дна не выпьешь - не отпустим. Такова примета, чтоб удачу не отпугнуть.

Отряд заржал. Явно было предвкушение развлечения в моём лице, а в кружке-то по запаху - самогон. Да, дно-то, пожалуй, увижу, но себя не соберу. Поневоле вспомнились слова Кота, про то, что "тёмное вино" это ещё прилично. Глядя на содержимое внушительной кружки, я была полностью согласна с этим утверждением. Пить или не пить, вот в чём вопрос. Эх, как же себя жалко.

- Значит, увижу дно, и вам гарантирована удача? - С грустью спрашиваю у счастливой компании.

- Да! Давай пей! - Нестройным хором ответили стражники.

- И значит, если увижу дно, я смогу уйти, правильно? - С той же печалью во взгляде обвожу развеселившихся мужчин. - Так уважаемый?

- Да! Даю слово. Как дно увидишь, свободна. - Счастливо произносит Наюг Хар, если я правильно расслышала его имя.

- Уйдёшь, если сможешь. - Добавил его помощник под общий хохот. - Не бойся, в караван вернёшься. Доставим в целости.

Ну... Никто никого за язык не тянул. Дно, так дно.

- Как скажете. - Так же печально вздыхаю и поднимаю кружку у себя над головой. - Дно. Жаль, но слово настоящего мужчины - закон. Я ухожу.

Облом, но самое главное скорость. Подбираю юбки и исчезаю, пока не опомнились. Главное в жизни красивой женщины - недосказанность и удобная обувь, ещё не известно по какой дорожке бегать придётся. Как выяснилось, в Дедефе любят крупными булыжниками улицы мостить, как неудобно с непривычки.

Кстати, а куда караван пошёл? Н-да, большой всё-таки город Дедеф.

Ургару. Ами Каю. Стражники

Комната Наюг Хара над вратами не отличалась особым уютом и комфортом. Всё было просто. Узкая койка у дальней стены. Старый, истрёпанный стол с высохшими чернилами в баночке с проржавевшей крышкой. Такой же покорёженный временем стеллаж, где на верхних полках покрывались пылью и паутиной необходимые в работе каждого привратного начальника документы. Погасший камин чернел дырой в стене. Напротив хищно поблескивали различных размеров и форм ножи, разносортные доспехи. Яркий луч света, проникавший через маленькое окошко, выходившее в степь, как копьё упирался в грязный, залитый вином и чем-то ещё, пол. Прочий свет был тусклым, и его источником был дверной проём, занавешенный бывшим некогда богато расшитым пологом. В этой комнате и обдумывал свой ответ советнику начальник стражи Ами Каю.

- Барре, тут к вам от советника.

Прервал размышления Наюг Хара молоденький помощник, почти мальчишка.

Мужчина задумчиво почесал в затылке и крепко хлопнув по столешнице, произнёс со вздохом.

- Зови. Чего уж.

В комнату вошёл немолодой мужчина, одетый добротно, но скромно. Брезгливо поморщился.

- Доброго вам дня, барре Наюг Хар.

Стражник поморщился в ответ:

- И вам доброго.

Вошедший огляделся, но так и не заметил стула для посетителей. Продолжать беседу пришлось стоя.

- Советник Ааранари интересуется, как выполнено его поручение?

Наюг Хар задумчиво почесал в затылке, нахмурился, но ответил:

- Ну, а как ещё может быть. Всё сделали, как велели. Пришёл караван. Магичку нашли. Налили. Магичка аж дно у кружки увидела. Ну и сразу ушла. - Стражник ещё сильней нахмурился и сурово посмотрел на гостя.

Гость несколько спал с лица. Видимо факт того, что магичка ушла своими ногами и без посторонней помощи, его, мягко говоря, удивил.

- Сама? - Ошарашенно переспросил посланник.

Наюг Хару несколько полегчало от того, что поплохело посланнику Ааранари.

- Сама.

- Вы ни в чём не ошиблись? - Всё ещё не верилось гостю.

Стражник изумлённо уставился на собеседника:

- А в чём я мог ошибиться? Налили, добавили, дали. Говорю, она аж дно увидела, а потом ушла. Только это не госпожа Амиэ. Это другая. Ташей зовут. Суарк, старший в караване, сказал, что она похлеще Амиэ будет.

Гость нервно сглотнул, кивнул и, ни слова не говоря, покинул комнату начальника врат Ами Каю, к которому неожиданно вернулось хорошее настроение и желание крепко пообедать.

Ургару. Дедеф. Тайфа.

Ну, что сказать? Врёт карта - Дедеф большой город. Извилистый лабиринт улиц, улочек, проулков. Выбеленные стены из крупного камня, где-то посеревшие от времени, а где-то обновлённые. Разноцветные откосы окон, плотно закрытых резными ставнями. Разноцветные тяжёлые двери. Красные, чёрные, синие, зелёные. Снующие по своим делам смуглые жители. Мужчины в тёмном и женщины в ярких нарядах и массивных украшениях. Визгливые голоса уличных торговцев, которые располагаются прямо камнях, которыми здесь выложены все дороги, дорожки, тропинки. И никакой зелени, кроме маленьких клочков земли с жалкой травкой на широких улицах. За исключением этих островков везде камень и высокие белые стены. Даже окна появляются только на уровне 2-3 этажа. Город-крепость, где каждый дом неприступен, а улицы как лабиринты. Тут не только караван с урту потеряешь - армию не заметишь. Ну... небольшую... средних размеров.

Итак, что имеем? Время здорово за полдень, а я вкушаю все прелести жизни одарённой деньгами и пространственным кретинизмом туристки. Вот всё уже получила - относительно вкусный обед, какие-то безделушки, мол, как без них можно - ну, никак нельзя, и слежку. Видимо с целью облегчить мои карманы. Ещё бы! Святое ж дело ограбить путешественника. Может, и другие там цели были, но моя паранойя молчала. Поэтому я раз за разом задавала себе один и тот же вопрос:

- Ну, и что будем делать?!

Вот действительно - что? Выскочив от стражников, я рванула вниз и оказалась в верхних кварталах. Попыталась вернуться назад - в итоге пообедала в какой-то таверне с хорошим видом на горы. Ещё одна попытка оригинально привела меня к каким-то ошалелому торговцу. От которого мне удалось удрать только после того, как купила у него чуть ли не половину товара, а ведь только дорогу спросила.

Сейчас стою посреди какой-то площади и думаю - спросить ещё раз дорогу или на сегодня покупок хватит? Нет, попробую пройти вот этим замечательным проулком. Сокращу-ка я по нему дорогу в неизвестность. Плутать, так плутать. В самом крайнем случае, скажу какому-нибудь местному торговцу, что приезжая госпожа жаждет заказ сделать и в караванных рядах ожидает. Заодно уточню, кто за мной следит.

Краем глаза отмечаю, что за мной сворачивает неприметный мужчина. Ай-ай, как это не предусмотрительно, сворачивать за одинокой незнакомой женщиной в тёмный переулок. А вдруг она маньяк?

Ургару. Дедеф. Кали и Месс.

Отражения наблюдали за тем, как женщина, в длинной ярко-жёлтой юбке, свернула в проулок. Шедшая сзади тёмная фигура скользнула за ней. Наблюдатели переместились и успели заметить, как мужчина набросился на женщину, а та резким движением ударила нападающего по голове странным круглым предметом на длинной ручке, который до этого был прикреплён к поясу. Тело осело на землю, а женщина, сложив руки на груди, задумчиво произнесла:

- А как же "внимание, это ограбление"? - Она разочарованно вздохнула и добавила. - Хорошие манеры это такая редкость в наши дни. Ну, давай, что ли знакомиться будем...

После присела рядом и принялась осматривать поверженного.

- Так... Кошелёк... Будем считать его компенсацией. Ух ты! Каков нахал. Мы ещё даже не представлены, а он уже такое количество острых предметов на свидание прихватил... Хм, даже и не знаю, что сказать...

Женщина в недоумении разглядывала аккуратно собранный комплект ножей.

- Охотиться за иностранками по тёмным переулкам... Дурак, что ли?

Отражения хихикнули. Женщина резко вскинулась и быстро огляделась, но никого не заметив, проворчала:

- Ну, здравствуй, белочка. Будем знакомы.

После быстро свернула комплект ножей, закинула в свою котомку и, как ни в чём не бывало, пошла дальше, попутно наложив на себя пустой знак.

Наблюдатели опешили, несмотря на предупреждение хозяина, они потеряли объект, но болезненный стон ненадолго отвлёк их внимание.

- Плохой мальчик. - Ласково произнесли, склонившиеся над неудавшемся убийцей, отражения и, последнее, что увидел несчастный в своей жизни - это нежные улыбки прекрасных женщин.

Ургару. Дедеф. Тайфа.

Как-то это оригинально. Даже чересчур. Или мне просто так везёт? Слежка оказалась даже не грабителем, к ним-то я уже привыкла. Меня преследовал убийца. На наёмного рассчитывать не приходится - не припомню, чтоб таких товарищей нанимали с такой скоростью. Да и вообще, веду себя тихо и мирно. Даже с торговцем не ругалась. Вообще ни с кем здесь поскандалить толком ещё не удалось. Ну, со стражниками забавно получилось, но если уж они так огорчились, то должны сами меня искать. Им обращаться к наёмнику, жаба задавит. Тогда как это понимать? Посреди бела дня зарезать пытались.

Мысли носились в голове таким бешенным хороводом, что пустой знак пришлось снять, а то прохожие все бока отбили и ноги оттоптали. Ну ладно, они меня не видят, но в такой рассеянности я сама уже ничего не замечала. Хожу, смотрю вокруг и ничего не вижу, всё из головы этот набор инструментов, что в мешке лежит, не идёт. Надо будет у Кота спросить...

- Раздери тебя дракон, женщина! - Прорычал со спины знакомый голос. - Мы её по всему городу ищем, а она в базарных рядах гуляет! У тебя совесть есть?!

Кот... Как там? На ловца и зверь бежит? Судя по раздувающимся от ярости ноздрям, лучше бы этот зверь мимо пробегал.

- Э-э-э... Рада тебя видеть.

О, да не только ахасец злющий, его отрядники тоже не радостью пылают.

- Я чуть с ума не сошёл, когда вернулся, а у Ама Каю стража ничего сказать не может, только ржёт и приговаривает "ах, какая женщина"! Где тебя носит?!

Сцена посреди улицы, а ведь мы даже не любовники. Эх!

- Э-э-э... Заблудилась?

Кот внимательно посмотрел на мои обновки, чтоб тому торговцу икалось, и не поверил. Ну, правильно, не может женщина заблудиться, она может только за покупками уйти. В незнакомом городе. Делать мне больше нечего! Вот только то, в каком состоянии был наёмник, явственно показывало, что мне сейчас лучше молчать.

- А ну марш в караван! - И развернувшись в сторону, рявкнул уже своим подчинённым. - Возвращаемся.

Ой, да с удовольствием. Как оказалось, гостиницы для караванов, точнее просторная поляна, где были открытые стойла для урту и места для шатров, располагались как раз между Ама Каю и Талик Каю, на нижних уровнях. Ещё бы немного, и я сама бы до них дошла, но не судьба. Встречали меня с каким-то мрачно-радостным облегчением, толи Кот уже всем настроение испортил, толи я чего-то не знаю.

- Госпожа Таша, как я рад, что с вами всё в порядке. - Суарк подозрительно радостно меня поприветствовал.

Странно, вот когда меня стража задержала, даже не дёрнулся, а тут "как я рад".

- А уж как мне приятно, так не передать словами. Ну и что это за представление? Кот, хватит меня взглядом буровить! Я что заблудиться не могу?! Заблудилась я, а не то, что ты подумал!

Но мне сцену устроить не дали. Почтенный Суарк галантно подхватил меня под руку и втащил в свой шатёр, а чтоб я не вырвалась, с другого бока, стальной хваткой меня держал Кот. Уже внутри,силой усадив меня на пол, рядом с обеденным столиком, Кот принялся нервно ходить туда-сюда перед выходом. Суарк благоразумно расположился за противоположным краем стола, подальше от меня.

- Что происходит, мне кто-нибудь объяснит?! Или мне послать всех дальним лесом?! Ахасец, да прижми ты свой зад уже, а то от твоего мельтешения голова кругом идёт.

Кот вздрогнул, перестал ходить из угла в угол и сел на заботливо разложенные подушки.

- Таша, ты... прости.

Извиняется?! Это уже настораживает. Не в его привычках извиняться и нервно пялиться в пол.

- Так... Почтенный Суарк, я вижу только у вас голова ясная. Поясните, что тут происходит. Чего Кот такой психованный?

Суарк посмотрел с укоризной на поникшего ахасца, покачал головой. Потом налил нам всем ароматного отвара и произнёс:

- Госпожа Таша, его можно понять - магов в городе нет. Вообще никаких. Просто нет, а было достаточно. Всё-таки Дедеф - большой город, и иномиряне бывают. Сейчас - никого. Маргуш, хозяин этого двора, сообщил, что до нас приходил караван. В Ама Каю с магом зашёл, а из Талик Каю уже без него вышел. Госпожа Таша, вы уж простите моего начальника стражи, он как узнал - бросился вас искать. А вас нигде нет. Да и я переживаю, как бы чего не вышло.

Кот вздохнул и добавил.

- Тут не чисто. Мы здесь последний раз луны две назад были - ничего подобного. Я со старым Ашлой лично был знаком - хороший человек и маг приличный. Как раз за Ама Каю и присматривал, а тут сообщают, что его как раз как две луны тому назад и видели в последний раз. Даже Проныры Кса, что за здешние Торговые Ряды отвечает, нет. Пожалуйста, не ходи ни куда. Лучше вообще от моего шатра ни на шаг.

Н-да, складывается не очень хорошая картинка.

- Кот, ты прощён. Что то ещё?

Суарк и ахасец как-то странно на меня посмотрели, переглянулись, вздохнули.

- Что?

- Таша, когда городские маги пропали, стали нехорошие вещи происходить. По городу то тут, то там тела приезжих находят. Убийства здесь и раньше случались. Пьяная драка или ограбление, обычное дело - город-то большой, торговый. А тут только приезжие женщины, и все тела жутко изувечены. Магов-то нет, а то по "бешенному" следу быстро бы нашли.

Я аж отваром подавилась. Так вот ты кто, любитель сворачивать за незнакомками в тёмные переулки. Неожиданно, ничего не скажешь. Знала бы заранее - била б сильнее, а то очухается и дальше куролесить пойдёт. С другой стороны, пока новые "орудия производства" раздобудет, пока нервничать по поводу удара в лоб перестанет, может какой-нибудь настоящий маг и появится. А всё-таки Кота и Суарка надо успокоить, иначе нервы они уже мне испортят.

- Ну, тогда в ближайшее время сей чудик уже никого не тронет.

Мои собеседники в недоумении посмотрели на меня. Пришлось рассказывать более подробно.

- Выскочила я от стражников и бегом за вами, но заблудилась. Хожу, с городом знакомлюсь в добровольно-принудительном порядке. Всё ж таки первый раз в Дедефе. Достопримечательности надо посмотреть, сувениры прикупить. Чую, кто-то в спину смотрит. Походила там, сям - разглядела. Мужичонка неприметный. Ну, думаю, сейчас грабить будут. Сиё дело, сами знаете, свидетелей не терпит, да и мне любопытно - чудо-то это видело, как мои карманы уже местный торговец здорово облегчил, но не отстало. Дай, думаю, познакомлюсь с мужичком поближе, вдруг у него деньги есть. Мои-то уже почти закончились. Свернула в подворотню, и действительно деньги у него есть и ещё кое-чего любопытное.

Под ошарашенные взгляды слушателей вынимаю и разворачиваю набор ножей. У мужчин дар речи пропал.

- О-о... А? О-о-оу...

Мужчины недоумённо смотрели то на меня, то на мою добычу, и ни как не могли определиться, что сказать. Можно сказать "спасибо", но до этого они вряд ли додумаются.

- Ну что, до своей палаки я хоть дойти могу? Переодеться, например? Кот, если мои подозрения верны, в ближайшее время эта сволочь уже никуда не вылезет. Такие орудия производства на каждом углу не продаются, да и пока успокоится. А местным правителям я бы порекомендовала пару-тройку портовых наёмниц прикупить, да приодеть их побогаче и выпустить под видом путешественниц, погулять. Тут не то, что маньяки переведутся, грабители затихнут.

Кота неожиданно обуял приступ патриотизма:

- А почему не ахасок?

Подмигнув замершему Суарку, я ответила:

- Потому, что портовые больше на торговок смахивают. Всё-таки из Берки-Митты, а там волей-неволей торгуют все. Да и характер помягче. Ахаски, может, как бойцы и получше, но выглядят они всегда, как большие неприятности. Приманка из них плохая. Тебя вот, например, как ни одевай, а с хорошим мальчиком, даже на пьяную голову, не перепутаешь.

Кот с караванщиком засмеялись. Мрачная обстановка немного разрядилась, но до своей палаки я уже только в сумерках добралась. Уж очень хотелось переодеться, яркие тряпки утомили.

Ургару. Дедеф. Ааранари.

- Удивительно.

Только это и сказал советник на новость про магичку из каравана Суарка. Слуга поклонился и, недождавшись никаких дополнительных распоряжений, покинул покои Ааранари.

В отличие от своего посыльного, эилий точно знал, что женщина напиток не пила ни капли. Других вариантов не было, но и разбираться с ложью начальника стражи желания тоже. Лишь тонкая усмешка предвкушения зазмеилась на бледных губах.

- Посмотрим, посмотрим.

Ааранари задумчиво смотрел из своего окна на расстилающийся внизу уже порядком поднадоевший город. Наверняка, незнакомку либо кто-то предупредил, либо она действительно опытный маг, раз распознала зелье в такой бурде. Глотни она его хоть немного, проблем было бы меньше, но, с другой стороны, здесь так скучно, что это даже лучше. Небольшое приключение немного развеет заскучавшего аристократа. Эилий хлопнул в ладоши.

- Я собираюсь на прогулку после ужина. Приготовь всё. - Равнодушно бросил Ааранари появившейся на зов служанке.

Ахас. Дедеф. Караван Суарка. Тайфа.

Вечер обещал быть томным. Гулять не рекомендуется - украсть могут. Время от времени мимо моей палаки вяло прогуливается парочка охранников. Косятся в мою строну. Проверяют наличие. Убеждаются. Наличествую. И так постоянно, раз за разом - Кот велел с меня глаз не спускать. Так что, как могут, так и не спускают. Даже когда переодевалась - песни пела, чтоб слышно было, где я и что со мной. Нет, в таком режиме к завтрашнему утру я сама себя куда-нибудь украду.

- Заставь дураков богу молиться... Хум-Табала ему в печень!

Последняя реплика предназначалась Лиму, скорняку, чинившему упряжь, сапоги, а иногда и доспехи. Накануне я отдала ему в починку истёртую шлейку, и он починил. Замечательно, а если б не заметила? Он же узлы на внутренней стороне сделал и проклеил, так что нити в иглы превратились. Ох, я бы на урту это надела... Видимо вечер действительно не мой. Хоть упряжь переберу, пока эти охламоны с меня глаз не сводят. Ну, и как это теперь распарывать?! Оно же склеено!

- Льяр хаук (мат). Кто ж так шьёт? Руки бы поотрывать, да на место приделать...

Из-за спины вежливо поинтерисовались:

- Мне нужен маг, следующий с караваном барре Суарка.

Ох, ты, ёперный кордебалёт, эилий! В нескольких шагах от меня стоял яркий представитель берки-миттской аристократии. Льдистые глаза в традиционном раскрасе, белая кожа, уложенные в затейливую причёску белые волосы. Нет, не такие снежно-белые, как у Князя, а какие-то бело-блёклые, но думаю, он их подкрашивает в какой-нибудь "благородный" оттенок. Столичный стиляга взирал на меня традиционным взглядом чистокровного эилий, презрительно-равнодушно-пронизывающе. Первой мыслью стало - где буду прятать труп. Вторая мысль была более разумной - слишком много свидетелей. Благодаря Коту, с меня глаз не спускала практически вся охрана лагеря. Но за всем этим я как-то упустила из вида, что эилий не путешествуют дальше Савелла-Оба! Аристократы не ходят в одиночку, с ними всегда свита! Значит, где-то охрана... Или...?! Это ж как тебя судьбой-то припекло, раз сам с какой-то оборванкой разговариваешь. Уж я-то знаю, как выгляжу. И мозги мне не сканирует!? Наверное, сомневается в их наличии. Ну, что ж, давай посмотрим, что ты умеешь.

- Он всем нужен и желательно бесплатно.

Ургару. Дедеф. Стоянка каравана Суарка. Ааранари.

Темнота с гор сходила неспешно. Тени медленно удлинялись, становясь из сизых чёрными, и затягивали город ночным покрывалом. Широкие улицы освещали факелы, а узенькие только звёзды. Стихли наглые голоса торговцев, только припозднившиеся горожане одинокими фигурками, суетливо спешили домой. Даже надоедливый запах пыли и навоза был скрыт свежим горным ветром.

Вольготно расположившись в портшезе, окружённый свитой, Ааранари предвкушал встречу с магичкой из каравана. По отзывам, она была довольно красивой и воспитанной женщиной, возможно даже благородного происхождения. Вечер обещал быть не таким скучным.

Лениво разглядывая свой безупречный маникюр и украдкой изучая происходящее вокруг, советник размышлял о том, как ему реализовать свой план. Вскоре портшез прибыл к стоянке каравана, и Ааранари, распорядившись о том, чтоб его ждали здесь, отправился самостоятельно искать красавицу-магичку.

Охрана каравана настороженно встретила эилий, но он без труда миновал её. Шатёр магичка, видимо, не ставила, так как Ааранари направили к небольшому скоплению разгруженных палак. Возле одной из них стояла какая-то бедно одетая женщина и ворчала.

- ... ну, кто так шьёт? Руки бы поотрывать...

Слушать рассуждения оборванки советник не желал.

- Мне нужен маг, следующий с караваном барре Суарка.

Женщина замерла, медленно подняла голову и смерила эилий холодным взглядом.

- Он всем нужен и желательно бесплатно.

Советник несколько растерялся. Обычно его приказ, дополненный внушением, безотлагательно выполнялся, а тут оборванка даже не боится смотреть прямо в глаза.

- Простите?

- Так и быть, прощаю. - Женщина запрыгнула в палаку и уселась на краю, по-прежнему игнорируя внушение, хотя степень воздействия была значительно увеличена.

С подобным Ааранари сталкивался впервые.

- Как я могу увидеть барру Ташу? - Попытался настоять на своём советник, едва сдерживаясь.

- Да как захотите, в рамках прайса и союзного законодательства, естественно.

Женщина поправила платок, выругалась и начала распускать шлейку от упряжи. У советника лопнуло терпение и он зло произнёс:

- Где она, несчастная?

Но "несчастная", никак не реагируя на взбешённого аристократа, продолжала распарывать шлейку, тихо ругаясь. Советник только открыл рот, чтоб поставить на место зарвавшуюся служанку, как та вздохнула и пробормотала:

- Где она, где она... Здесь я. Сижу тут, сбрую чиню. Слушай, благородный. У тебя есть в знакомых хороший скорняк, а то тут только языком чесать горазды. - С тоской посмотрев в глаза опешившему Ааранари, продолжила. - Представляешь, это чудо, чтоб ему икалось, узлы на внутреннюю сторону завязал, да ещё и проклеил. Н-да, судя по твоей скорбной роже, знакомых среди скорняков у тебя нет. Ну, и чего тебе от меня надо?

Советник был шокирован. Эта девка - маг?! Быть такого не может! Неужели он ошибся, и это очередная пустышка?!

- Вы маг этого каравана?!

Женщина почесала в затылке.

- Всё зависит от того, что вам нужно.

Ааранари уже закипал. Мало того, что он вынужден находится в этом отсталом мирке, так и ещё какая-то непонятная оборванка ему хамит.

- Мне нужен маг!

Задумчивый взгляд скользнул по эилий, и женщина равнодушно пожала плечами.

- Хм... тогда у вас два варианта. Первый - искать бывшего, это где-то дня 3-5 караванного хода от сюда в лес. Вариант второй - ждать, когда почтенный Суарк найдёт будущего. Какой предпочитаете?

- А ты кто?! - В голосе советника звучало злое любопытство.

- Я? И.о. мага. - Устало пояснила женщина.

Ааранари опешил:

- Кто?!

Женщина скривилась.

- Исполняющая обязанности. Если вам приворожить кого, проклясть или заклятье огненного шара - это не ко мне. Я так, будущее предсказать, в настоящем сориентировать, вот вы, например, далеко пойдёте.

- В смысле?

- В пространственно-географическом.

- Да...! Ты...! - Ещё больше побледнев от злости, прошипел эилий.

Женщина словно и не замечала, что происходит со стоящим рядом с ней благородным.

- Вы разве не из Берки-Митты? Отсюда перехода три будет или четыре. Она ведь далеко. - Вдруг оборванка задумалась и, почесав за ухом, уточнила. - А... Вы видимо возвращаться не хотите?

Эилий скрипнул зубами, но сдержался - эта женщина была нужна живой.

Неожиданно в их разговор вмешался наёмник-ахасец. Высокий, жилистый, вооружённый и в очень плохом настроении. Советник замер, это появление не сулило ничего хорошего. Ничем не прикрытая злоба словно потрескивала в воздухе. Нет, с одним наёмником он справится, но какой ценой - на этот вопрос он не хотел бы отвечать.

- Таша, его выкинуть? - Мрачно поинтересовался подошедший.

Женщина ласково улыбнулась и возразила:

- Ну, как ты его выкинешь? Он же на службе у Малут, а мы так, мимо проходили. Пусть говорит, раз хочет.

Ааранари, для того чтобы успокоиться, пришлось вспомнить сумму долга перед владетелем Малут. Это помогло.

- Владетель Хим Малут желает познакомиться лично с каждым из проходящих с караванами магов. Видимо, вы, как я понимаю, маг этого каравана, и тогда приглашение адресовано вам.

Женщина подняла бровь в удивлении:

- Беседа? На ночь глядя во дворце? Какой-то он быстрый. Мы ведь даже не представлены. - И кокетливо поправив выбившуюся из-под платка прядку, добавила. - Вдруг он не в моём вкусе.

Ааранари вспыхнул от возмущения:

- Вы всё не так поняли. Владетель Малут ищет нового дворцового мага. Надеюсь, у вас найдётся более приличествующая случаю одежда?

Женщина пожала плечами и задумчиво произнесла:

- Какой тяжёлый выбор: ужин или беседа. Надеюсь, это можно будет совместить?

Наёмник опасливо покосился на советника.

- Таша...

- Ш-ш-ш... Всё будет хорошо. Ведь так? - Женщина вопросительно посмотрела на советника, и тот поспешил заверить.

- Да, конечно, всё будет хорошо. Ведь это только беседа.

Женщина игриво подмигнула советнику, тот вздрогнул, и невинно посмотрела на ахасца.

- Вот видишь, только беседа, и не надо так переживать. Надеюсь, мне дадут немного времени, чтоб собраться.

Оборванка определённо заигрывала, от этой мысли Ааранари поплохело.

- Д-да, к-конечно.

- Вот и хорошо. Я скоро. - Женщина ещё раз подмигнула советнику и, уже обращаясь к наёмнику, добавила. - Пойдём, заботливый мой... Поможешь мне одеться? А то боюсь, без твоей помощи не справлюсь.

Вдруг она остановилась и уточнила:

- Кстати, а вас как звать-то?

Эилий, мечтая оторвать голову нахалке, только и смог проскрипеть зубами:

- Моё имя Ааранари. Я советник владетеля Малут.

Глаза женщины наполнились темнотой, и эилий похолодел, из мрака глазниц оборванки на него смотрело нечто древнее, равнодушное и голодное.

- А меня Таша Ханику. Ждите. - Игривости в голосе как ни бывало.

На этот раз эилий не посмел возразить. Похоже, что оборванка не так проста, как могло бы показаться в начале.

Ургару. Стоянка каравана Суарка. Тайфа.

Я шипела на Кота, он шипел на меня. Мы шипели друг на друга и не как не могли договориться.

- Сдурела? Ты же оттуда уже не выйдешь!

Нет, выйти-то - я выйду. Алесса про благородного сказала "маловато", я внушению не поддаюсь - значит, хватит пустого знака. Главное, ничего не пить и не есть, а самое страшное у меня уже было.

- Это ты сдурел. Караван из-за меня подставить хочешь? Сколько смертей нужно, чтоб до тебя дошло, что не на нашей стороне преимущество?!

Наёмник вздрогнул, как от удара, и отшатнулся.

- Что ты предлагаешь?

Опять эта юбка... Ничего я не предлагаю. Сама красиво себя в угол загнала, сама и буду выпутываться. Эх, мне бы сейчас костюмчик хайвалинской наёмницы. Ну, ладно, что есть, то есть.

- Ты меня сейчас отпустишь... Выслушай! Он в любом случае меня заберёт, силой ли, хитростью, но это будет. Пострадают люди. Тебя в первую очередь постараются убрать. Сколько ты против него продержишься? Голову ставлю - у него не меньше двух телохранителей. Это ты с местными расслабился, так я погляжу. Что у тебя против одновременной ментальной и физической атаки? Вот то-то и оно. Кот, уведи караван завтра утром, и на самой большой скорости, на которую только способны, уйдите дальше по перевалам. Малут за вами не побегут. Нужна ведь только я, а ты мне руки развяжешь.

Хотя тревожно как-то. Им нужен маг и явно одарённый, а я могу себя выдать только за банального инструментальщика (те, кто напрямую с Силой не работают, а используют кристаллы-накопители и "предметы Силы"). Красиво водить за нос можно только до первого применения. Что-то мне подсказывало, что истинный профи им нужен, как бешенный урту в Высоком Доме.

- Таша, ты не знаешь куда, лезешь... - Кота аж трясло, но всё же он взял себя в руки.

Ну, почему не знаю - очередной набор, я бы даже сказала, стандартный, неприятностей. Мага они подыскивают, ага, а я девственница в пятом поколении. Так, Ааранари - ментал, но не маг, а сам владетель?

- Кот, развяжи мне руки - уведи караван. Я не хочу думать ещё и о его безопасности.

Вроде не говорил наставник Шем, что в Доме Малут замечены маги. Самое большее инструменталы. Н-да, как точно заметил Николас, мне не идёт быть хорошей девочкой.

- Таша... - Кот умоляюще смотрел на меня.

Хорошие девочки с головой в капкан не лезут. Они вообще никуда не лезут.

- Кот. Просто поверь. Мне в одиночку будет легче, чем думать ещё о ком-то. Поверь, со мной ничего страшного не случится. В самом крайнем случае, изобьют, и то вряд ли. Для аристократов самое главное унизить... Кот, через пару-тройку дней я вас нагоню. Если нет, то в любом случае буду в безопасности. Просто поверь.

Наёмник покачал головой. Правильно, сама не верю в то, что говорю.

- Таша... Это слишком...

Мне тоже так кажется, а толку?

- Пожалуйста, я прошу... Развяжи мне руки.

- Таша...

- Пожалуйста...

- Хорошо. Я сделаю, как ты просишь, но не обещаю, что сам буду сидеть в стороне.

- Кот, просто обожди пару дней, и я вернусь. Позаботься о караване. Ты мастер в этом.

На это ахасец в бессилии пнул разбросанные по шатру подушки и выскочил вон.

"Таффи?"

"Алесси, всё хорошо. Просто будь рядом"

Эх, Кот... Было бы так просто - не ходить и всё, но Оп-па прав, я слишком увлеклась бегом. Пора внести небольшое разнообразие. Ну... хотя бы потренируюсь.

Выйдя из шатра, я уже не видела Кота. Только Суарк вышел проводить меня, да ещё несколько случайных свидетелей. И правильно, час поздний. Спать нужно, а не по дворцам владетелей шляться.

Ургару. Дедеф. Стоянка каравана Суарка. Кот.

- Как же! Как же, вот прям так и сделал. - Зло шептал себе под нос Кот, собирая своё снаряжение.

Он отдал все приказания, сразу как выскочил, ибо уже не мог себя сдерживать, из шатра. А когда вернулся - Таши уже не было. Злость вернулась - как эта женщина может так глупо поступать?! Это безумие.

- Мало ей... - прошипел наёмник. - ... приключений.

- Хороший мальчик. - Напевно произнёс женский голос откуда-то сбоку. - Но девочка будет нервничать, если ты не сделаешь, как она просила. Ты ведь сделаешь, как она хочет?

Кот вздрогнул и оглянулся. Всего в паре шагов от него стояла блондинка с ярко красными губами и чёрными провалами вместо глаз. После наёмник уже ничего не помнил.

Ургару. Дедеф. Тайфа.

Портшез Ааранари окружала достаточно внушительная охрана, что ещё раз убедило меня в правильности выбора. Да, Кот силён, но он один, а телохранителей эилий привёз из Берки. Это не местные разбойники, нападающие скопом и больше рассчитывающие на внезапность, но тут же бросающиеся в рассыпную, если начать сопротивляться. Может ахасец и выдрессировал своих, но куда им... Эх, буду надеяться на разумное и вечное, на инстинкт самосохранения. Надеюсь, его у Кота ничем ещё не перешибло.

На моё появление в облагороженном виде Ааранари отреагировал стандартно для придворного - и бровью не повёл. Лишь только жестом пригласил в свой портшез.

До самого дворца мы двигались в тишине. Разговаривать с советником мне было не о чём, всё что нужно о нём я и так узнала, а что-то спрашивать у меня он считал, видимо, выше своей гордости. Мой взгляд скользил по стенам, темным проулкам, запоминая каждую щёлочку. Кое-где встречались знакомые места, я бродила по ним днём. Странно, но происходящее успокаивало меня. Словно всё вставало на свои места.

"Смертная, тебе не стыдно? Такое представление и без меня. Ай-яй-яй"

Что-то прохладное скользнуло вверх по ноге. Змейка. Пробравшись сквозь ворох одежды, она свернулась кольцом вокруг шеи. Ааранари замер, одарив меня взглядом, полным брезгливости. Ой, мы не любим этих милых созданий? Да чтоб их было в твоей жизни нескончаемое разнообразие. С этой мыслью я нежно погладила чешуйчатую спинку.

"Селекционный слизняк" - Тоном большого специалиста в этом вопросе резюмировал Оп-па в отношении эилий. - "Кстати, он думает про какой-то обряд и просчитывает, на сколько тебя хватит. Ты хоть понимаешь, что на ужин приглашена в качестве главного блюда?"

Какое великое открытие! Но следует признать, мне страшно. Как и тогда, после виноватого взгляда Суол. Словно возвращаюсь в ту бесконечную прогулку за широкой спиной стражника ава. Страх неизвестности. Вот только в моей жизни уже был Белый Князь с его фирменным "во всём есть свои плюсы", и неизвестность немедленно становится чем-то с плюсами - это уже лучше. Страх отступает.

"Спасибо, ты великолепен в роли успокоителя"

Ну, если я главное блюдо... Хана обеду.

"Всегда пожалуйста"

Маленькая прогулка от стоянки до дворца быстро закончилась и, выходя из портшеза, я кожей ощутила противоречие. Если улицы ночного Дедефа были наполнены шорохами, дыханием ветра и прочими звуками живой темноты, то дворец нас встретил уже чем-то совсем другим. Свет от факелов превращал ночь в день, но тьма расползалась под нашими ногами, как дождевая вода. Горел огонь, но он не грел. Вокруг были люди, суетились служки, но пустота захватывала. Она окружала меня, словно пелена молчания.

"Таффи, мне всё не нравится"

Голос Алессы звучал как гонг, хотя был тих. И сложно, и просто жить с тем, кто видит тебя насквозь... Нет, не так - с тем, кто чувствует тебя насквозь. Моя девочка переживает.

"Ничего, моя хорошая, скоро будем буянить".

Алесса не ответила. Затаилась. Ничем не выдавая своё присутствие.

"Оп-па, я делаю глупость?"

Гулкие шаги в большом внутреннем дворе отдаются в пустоте головы.

"Смертная, жизнь покажет. Кстати, химера не лжёт - с этим местом действительно что-то не так. Живое словно мёртвое, и страх гуляет вместо сквозняков. Но самое странное - ничего такого здесь нет. Стерильно, как в душе у праведника"

Я следую за Ааранари. Поднимаюсь по широкой парадной лестнице, машинально отмечая причудливую роспись стен, ажурную вязь резьбы по дереву и камню, чудную лепнину. Мы идём достаточно медленно, чтоб я могла обратить внимание на богатые интерьеры дворца, но слишком быстро, чтоб разглядеть его более подробно.

"Меня это должно успокаивать?"

"Смотри по сторонам, смертная"

Подозреваю, это был самый глупый совет, который дал Оп-па за всю свою жизнь. Если это, конечно, можно назвать жизнью. Я смотрела во все глаза, но упустила одну маленькую деталь - самого Ааранари.

- Мы уже пришли. Будьте готовы предстать перед владетелем Дедефа.

И мы шагнули в небольшой, но короткий коридор, который заканчивался лаконичными синими дверями. Я с восхищением разглядывала величественную зверюгу, украшавшую обе створки, но смотреть надо было на советника. Если бы он попытался достать оружие, я бы почувствовала и отреагировала, если бы он попытался вырубить меня ударом - я бы почувствовала и отреагировала, но он поступил иначе.

- Один момент, барра Таша. - Внимательно осмотрел меня Ааранари и тут же уточнил. - Вы готовы?

Это уже потом я сообразила, что к чему, но было поздно. Беркимитские аристократы никогда не бывают вежливыми просто так, уж кому как не мне это знать. Неожиданно, резким движением эилий банально толкнул меня в расписную стену, которую я так же неожиданно пролетела насквозь. Но самым паршивым было то, что со всего маха я долбанулась затылком о каменный пол, а в том, что он был каменным, могу поклясться, и потеряла сознание.

КОНЕЦ ШЕСТОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 7

Похмелье? Когда в голове какая-то сволочь играет фугу на колоколах, на этот вопрос хочется ответить утвердительно, но память упрямая штука - ничего, что могло бы меня обеспечить столь дивным явлением, за последнюю пару дней не происходило. Наверно. С памятью что-то не то. Я попыталась сжать голову руками, но ладони бессильно скользнули по гладкой ткани.

- М-м-м... ах-х...

Не могу. Неимоверный звон в голове, слабость во всём теле, да ещё эта скользкая тряпка... Я упала на каменный пол - при чём тут... оно мягкое?! Я вообще где? Пролетела сквозь стену - помню. Бред, конечно, полный, но точно помню - эта бледная сволочь толкнула меня, и я пролетела сквозь стену. О, Создатель, моя голова!

Следующая попытка прикоснуться к ней увенчалась большим успехом. Руку удалось дотащить до груди. А если глаза открыть? К сожалению, и эта мысль была неудачна. Веки были как чужие, они не чувствовались. Кроме всего прочего, что-то сбоку чирикало или свистело. Естественно, эти звуки позитива тоже не добавляли.

- Заткнись. - Прошелестел чей-то голос. Похоже, что мой.

Чириканье прекратилось, свист тоже, жаль звон остался. Тем не менее, но руку удалось дотащить до лица. Лоб был ледяной, судя по всему и пальцы тоже. Рука скользнула по волосам, которые почему-то были заплетены в длинные тонкие косички. У меня нет таких длинных волос. И никогда не было. Это ж сколько надо быть в несознанке, чтоб они так отрасли...

"Тай-Тай-Тай" - Чей-то голос бил по черепу откуда-то из-далека.

- Заткнись.

Точно, это говорю я. Тай... Это моё имя. ГДЕ Я!? Без паники.

"Тай-Тай-Тай"

- Твою ж мать!

Но стук "тай-тай-тай" не затихал, вместе со звоном он грозил превратить мозг в кашу. Так. Меня зовут Тай и у меня короткие волосы. Почему сейчас они длинные?

"Тайфа! Тайфа!"

"Я в курсе, как меня зовут"

Странный голос исчез. В голове остался только звон. Глаза разлепить удалось, уже не помню с какой попытки. Упс... Вариант первый - я блондинка, вариант второй - я сбрендила. Остановимся на втором. Почему-то мне кажется, что жить с ощущением того, что ты сумасшедший, как-то легче. Почему мне так трудно вспоминать? Всё как будто расплывается.

- Суол.

Интересно, это сейчас ко мне обратились? Это тоже моё имя? Замечательно.

Зрение более или менее восстанавливалось. Мне удалось разглядеть и зажатые в кулаке золотистые косички, и стоящего рядом. Вроде мужчина, но сказать точно мешал странный балахон и роспись на лице. Ты кто?!

- Меня зовут Конар, Властвующая.

Так... Сбрендила, это точно. Отлично, но узнать, где я, всё-таки не помешает.

- Где я?

- В Храме Рока, Властвующая.

Это хорошо, что я сошла с ума - ибо такого не бывает.

"СМЕРТНАЯ!!!"

Ой, это ещё что такое?

"ТЫ ГДЕ? СМЕРТНАЯ!"

Голоса в голове. Изумительно.

"Говорят, в храме Рока"

"Смертная, ты с ума сошла?!"

Ну...

"Да"

Голос отреагировал странно.

"Уже легче" - И словно обращаясь к кому-то добавил. - "Химера, это не она здесь. Она там".

Ой... Как-то неожиданно.

"А кто здесь?"

"Так, смертная, ты, главное, не нервничай. Потом поговорим, а то тут такое... Держись, короче"

Голос исчез. Точнее, все голоса исчезли. Почему у меня так звенит голова? Почему я в храме Рока? Почему я блондинка? Почему рядом... д-р-а-м-м-о-р-т?! О... Нехорошо мне что-то.

Это было последнее, что я помню, прежде чем второй раз потерять сознание. Обеспокоенный взгляд драмморт по имени Конар и спасительная темнота.

Ургару. Дедеф. Дворец владетеля. Ааранари.

Всё как обычно. Магичка, как и все до неё, благополучно попала в скрытую комнату. Теперь надо искать следующего.

- Вот так.

Ааранари шагнул в сторону закрытой синей двери. Из-за спины раздался девичий смех.

- Какой милый мальчик. Такой глупый мальчик.

Эилий вздрогнул и оглянулся.

- Кто здесь?

В тишине хрустнули позвонки, и мёртвое тело советника глухо упало на каменный пол.

- Уже никого. - Снова хихикнули женские голоса и добавили. - Мы пришли к тебе, владетель Малут. Мы пришли за НЕЙ!

Дикий вопль ударил по синим дверям и распахнул их, словно порыв ветра, открывая приёмную залу владетелей Дедефа.

Ургару. Дедеф. Дворец владетеля. Комната за стеной.

Аристократишка не солгал. Обещание выполнено, как, впрочем, и всегда. Разве у этого благородного есть другой способ отработать долг? Возможно, но этот способ он не рассматривал.

- Здравствуй, барра Гостья. - Произнёс тихий вкрадчивый голос.

Женщина была без сознания, когда он поднял её и усадил на стул. Гости всегда такие буйные. Они всегда куда-то вырываются и пытаются бежать. Но здесь некуда бежать. Так мудро с её стороны быть тихой. Ведь что изменят крики, угрозы? Ничего. Ровным счётом ничего.

- Ты будешь моей гостьей.

Широкие лентами он привязал её руки к подлокотникам кресла. Ноги к ножкам. Шею и тело к спинке. Она будет хорошей гостьей.

- Ты будешь хорошей гостьей, барра?

Женщина молчала. Ленты крепко держали безвольное тело, создавая иллюзию, что незнакомка лишь прикрыла глаза.

- Уверен, так и будет. Но... Время ужина.

Кресло было подвинуто к столу. Яркий свет, словно солнечный, заливал захламлённую комнату.

- Тебе у меня нравится, барра Гостья?

Веки незнакомки вздрогнули. Дернулись руки, но ленты крепко держали тело. Медленно, словно нехотя, открылись горящие синим пламенем глаза.

- О, ты сильна. Тебя хватит надолго. - Обрадовался мужчина.

Женщина осмотрелась, поворачивая голову настолько, насколько позволяли ленты.

- Где мои глаза? - Её голос звучал хрипло и немного неуверенно.

Мужчина покачал головой.

- Они на месте, барра Гостья. Я ещё не приступал к ужину.

Женщина закрыла глаза и глубоко вздохнула. По залу хлестнуло Силой, и ленты, фиксирующие тело, распались, как труха.

- Где мои глаза?

Пространство завибрировало в такт голосу незнакомки. Беспомощная ещё мгновения назад, женщина с горящими синим огнём глазами, кричала, и крик, подобный грому, внушал ужас:

- ГДЕ МОИ ГЛАЗА?

Ахас. Таверна "Пустой дом". Николас

В огромном очаге с рёвом горело пламя, но тепла особо не было. Холодные камни стен вытягивали его. Стоило отойти всего на несколько шагов, как оставался только свет от огня, но тепло уже не ощущалось.

- Они допросили владетеля. Девушка в пространственном мешке. Вход и выход запаяны. Ни она выйти, ни они зайти - не могут. - Сказала маленькая фигура, закутанная в плащ.

- Пусть делают, что хотят, хоть город по кусочку разберут, но вытащат её оттуда.

Высокий силуэт мужчины казался тенью на фоне ревущего пламени очага.

- Мой господин, мы делаем, что можем, но...

- ... быстро это не сделать. Если будете торопиться, мешок может схлопнуться со всем содержимым. Так? Молчи. Про бешенство я уже знаю.

Маленькая фигура склонилась в глубоком поклоне и опустилась на колено.

- Мой господин, я знаю приоритеты. Всё будет так, как вам угодно.

Высокая фигура развернулась к огню. Маленькая поднялась с колен и развернулась к выходу, но уйти не успела.

- Вкусняшка. - Отчётливо произнёс тонкий девичий голос по-русски. - Не нападай. Разговор есть.

- Господин?

Мужчина снял с головы капюшон. Белые волосы стали красными от отсвета пламени.

- Уходи.

Маленькая фигура кивнула и вышла.

- Ты... её дочь?

Из черного угла на свет шагнула девочка-подросток. Грязная, длинные волосы частично закрывали голое тело. Огромные чёрные глаза словно светились изнутри.

- Будь она здесь, она бы сказала так...

Девочка тяжело вздохнула и задыхающимся, словно от долгого бега, чуть хрипловатым голосом произнесла:

- ... До тебя хрен доберёшься. - И добавила уже своим. - Лабиринт прислал сказать, чтоб ты не вмешивался. Ей не поможешь - нам помешаешь. Она жива, но...

Девочка замерла, словно прислушиваясь, потом резко шагнула к мужчине и схватила его за руку.

- Ты заберёшь её после, в Храме. Я обещаю. Я тебя знаю, она тебе верит. Ты заберёшь её, но не сейчас. Не вмешивайся.

Мужчина и девочка замерли друг напротив друга. Зелёные глаза вглядывались в тьму чёрных.

- Где она?

- Она позвала маму. Мама ответила. Там плохо. Совсем. Отзови своих, и они уцелеют. Сейчас, мама зовёт её, а она не отвечает. Мама в ярости. Я больше не могу здесь быть. Не вмешивайся. Отзови своих. Мама не тронет Таффи. Мы разберёмся... Пожалуйста.

- Как тебя зовут?

Девочка резким движением содрала ткань с запястья мужчины и написала пальцем по коже "Алесса". Мужчина кивнул.

- Я тебе верю. Путь будет, как ты просишь. Я буду ждать.

Девочка оглянулась и, неожиданно, обняла мужчину.

- Спасибо, Николас.

И растворилась в темноте.

Сон. Тайфа.

Блаженная тьма не бывает вечной, и всегда выпадаешь из неё неожиданно. Например, на стол. Весьма неожиданное место. Хотя столом бы я это дело не назвала. Скорей алтарь. Светит солнце. Вокруг меня танцуют пылинки в его лучах. Странно, сижу на алтаре, в каком-то месте, где сквозь полуразрушенную стену видны бесконечные пески. Белые пески. Ой, лучше не думать. Ассоциации не те. Да и песком занесена половина пола.

- И что теперь? Вечно на алтаре сидеть?

Буду держаться версии, что я сошла с ума. Думаю, так легче окончательно не спятить. Ну, предположим - это Марво. Значит... Значит, сплю я. Никакой логики. А она должна быть? Тем более, что вид мне открывался изумительный. Ровный горизонт, залитый ослепляющим солнечным светом, и один кромешный белый песок. Хорошо, что крыша ещё не вся рухнула, а так, в тенёчке сижу.

- Песочек, а песочек... Ты меня съешь?

Молчит. Это к лучшему. Всё не так запущено. Будем считать, что то, что я только что была в теле Суол - это мне показалось.

- Тай... Тай... Тай...

Этот звук, словно пески дышит. "Тай, тай, тай". Если вспомнить, что говорил Оп-па, в этом месте меня может звать только...

- Суол?

Песок задвигался, уползая из разрушенной комнаты-беседки.

- Суол!

На горизонте что-то всколыхнулось, земля вокруг вздохнула.

- Просыпайся. Просыпайся. - Зашептало вокруг меня.

- Тай... Тай... Тайфа... - Шелестел песок.

Складывалось странное впечатление, что песок и ветерок - две разные сущности. Одна поёт "просыпайся", вторая зовёт по имени. Нет, так не интересно.

- Суол, мать твою! Где ты?! Где ты, когда так нужна!? Выбирайся, на хрен, из своего забвения!

Я бы ещё чего-нибудь проорала. Всё, что думаю. Всё, что накипело. Но не успела. Меня что-то ударило по лицу, и всё опять исчезло.

Ургару. Окрестности Дедефа. Тайфа

В темноте тишина и покой... Не знаю. Сейчас было по-другому. Я слышала вой, плачь. Я не чувствовала тишину и покой. Меня звали на разные лады. Что-то не давало мне уйти, раствориться окончательно во тьме. Это даже не слова, а дыхание "просыпайся", а потом мои глаза открылись в первый раз, но полностью очнуться удалось не сразу.

После Оп-па рассказывал, что они долго не могли разобраться, кто перед ними, Суол или я. Тем более, что я то приходила в сознание, то благополучно из него выходила. Некоторые "выходы в свет" даже запомнила. Очень интересно прийти в себя и обнаружить, что ты непонятно где, только небо вроде знакомо. Ко всему прочему, когда обнаруживаешь, что лежишь на свернувшейся кольцами громадной змее с такой восхитительно хищной мордой, то всё на что оказываешься способным - это сказать "упс" и уйти в спасительную темноту. Потом в таком же стиле я знакомилась с Отражениями. Открываю глаза, а там... о... закрываю глаза.

Отражения звали Кали и Месс. В целом, милые создания, если бы не одно маленькое "но" - я не восприимчива к внушениям и видела их в истинном виде. Светлая и темная фигуры с туманом вместо лиц и тел. И в этом тумане постоянно проявлялся, то один облик, то другой. Женские лица и тела перетекали в мужские, потом в детские, потом ещё во что-то, и так галопом по всем расам и возрастам. Поначалу меня тошнило от этого, но ко всему привыкаешь.

Кали и Месс были из двадцатки (боевой отряд из двадцати воинов, внутреннее деление на пары или тройки) Николаса. Он держал слово, данное его семьёй, и заботился о моей безопасности, как мог, не взирая на то, какие порой я откалывала номера. За этот получу нагоняй, и за дело. Надо было сильно удариться головой, чтобы до меня дошло, в какое положение моя сделка с Оп-па поставила Николаса.

"Со мной всё в порядке. Из Лабиринта вышла. Сейчас немного занята, но скоро должна освободиться. Ничего такого, всё как обычно. Пошлю зов, когда всё закончится".

Вот и всё, что я тогда передала с помощью Алессы. Будь на его месте кто-то другой, тут же или сам прискакал, или вестника прислал, и объяснил, в меру воспитанности, что так поступать нельзя. Николас ни того, ни другого не сделал. Просто охрану приставил, на всякий случай. Причём такую, какая меня слушать будет. Удивительное терпение. Ох, чувствую, икнётся оно мне.

Кали и Месс возились со мной полдня. Тело не слушалось. Ни стоять, ни, тем более, ходить я сама не могла. Меня отмывали от грязи, отпаивали чем-то не очень вкусным, рисовали знаки Николаса, которые, как оказалось, Суол просто уничтожила. Ко всему прочему, моя подруга устроила такой погром, что дворца в Дедефе в ближайшие несколько оборотов (лет) точно не будет, и правящая династия сменится, или к демократии придут. Не знаю, но владетелей Малут в Дедефе больше нет, а вместо дворца котлован. То, что город почти не пострадал, это заслуга Лабиринта и Алессы, каким-то образом им удалось усыпить Суол снова.

"Думаю, вопль "ГДЕ МОИ ГЛАЗА?" долго будет легендой этих мест. Кошмар знатный получился". - Резюмировал Оп-па.

Если я правильно поняла объяснения, то произошло переселение душ. Видимо, в момент неминуемой смерти каким-то образом срабатывала моя связь с Суол. Как никак - это я "Очи Властвующей". К тому же подруга, судя по моим снам, уже начала просыпаться, а проснувшись непонятно где и не обнаружив меня рядом, но явственно ощущая опасность - рассвирепела. К тому же события, которые предшествовали её засыпанию, радужными не назовёшь.

"Она ещё не поняла кто и что она, память разрушена, единственное, что Властвующая помнила - это тебя, а тебя нет, и ты не отвечаешь. Вот она и сорвалась".

"А что с этой стеной?"

"Тут ещё изысканней. Думаю, ты знаешь, что такое бешенство. Считается, что болезнь не излечима. На самом деле, это не совсем так, лекарство есть. Но, обо всём по порядку. У Хима Малут есть... был младший брат. Именно он был страстным коллекционером. Собирал, что ни попадя. В основном, то, что связано с драмморт, и вообще всё что уцелело от вымерших цивилизаций. На эту страсть подсадил и старшего. Сама понимаешь, у каждого свои причуды, а у них была уж очень дорогостоящая, и деньги у семьи закончились быстро. Вот и начали они баловаться запрещёнными вещами и их контрабандой. Совет Империй после нескольких эпидемий наложил запрет на грузы из-за Пограни, но где запрет, там и желающие его нарушить за хорошее вознаграждение, естественно. Раз нарушили, два нарушили, а на третий огребли. Иммал, это младший братик, подцепил заразу. У Хима в должниках ходил этот Ааранари, от которого братья и узнали о легенде, что болезнь можно вылечить. Я вот что скажу, смертная, всё можно, если вовремя. И бешенство лечится, но только на первой стадии, потом тоже, но только переселением души в здоровое тело. Братья время упустили, а эилий, стремясь избавиться от долга, о многом умолчал. Только условие поставил, что больной будет находиться в пространственном мешке. Во дворце видели, что маги исчезают, но что происходит на самом деле, никто не знал".

"Погоди... А как? Неужели маги просто так шли на заклание и ничего не спрашивали?"

"Смертная... Ты чего? Давно в дворцовых интригах не участвовала? Вспоминай, сколько средств существует для того, чтобы лишить воли и добиться полного подчинения? Ааранари в этом деле отлично сыграл. Только ты под конец подпортила и что-то толи не выпила, толи не съела. Вот так и вышло, что вышло".

Ого! Это ж надо. Вот тебе и "пей до дна".

"А почему именно маги? С ними же неприятностей больше".

"Там не только маги были. У них просто жизненной энергии больше, и казалось, что болезнь отступает. Да и исчезновение мага гораздо заметней, чем служанки или какого-то подмастерья. Вот только одно из последствий бешенства - это безумие, когда уже тело и мозг начинают разлагаться заживо. Иммал был на этой стадии, когда ты к нему попала, и защита сработала. Между тобой и Суол мощная связь, но пользоваться ей надо учиться. Иначе тебя каждый раз лечить придётся, а то и по кускам собирать".

Ой, мамочки... Я же, в смысле моё тело... О, Создатель всемогущий!

"Э... А я... э... это... заразилась? Да?"

Оп-па только хихикнул.

"Смертная, зараза к заразе не липнет, но вот всё остальное... От обмена телами в ближайшее время постарайся воздержаться. Ещё одно такое путешествие, и лично будешь свидетельствовать Создателю".

Как я могу это повторить, если понятия не имею, как у меня это получилось?! До сих пор ведь не знаю, как мне удалось дважды связаться с Николасом. Особенно, если учитывать, что первый раз вообще без зеркала обошлась, а второй раз он был в полной отключке. Николас сказал, что его словно кто-то тянул, и почему-то казалось, что это я.

Вокруг меня суетились Отражения. Самым сложным в общении с ними было не сосредотачиваться на том, что про них рассказывали. Что про них только не рассказывали! Лучше думать о... нет, лучше не думать. Отражения постоянно меня чем-то пичкали. Что-то давали выпить, что-то съесть, просили то рукой, то ногой пошевелить. В итоге к ночи расшевелить меня удалось. Даже пару шагов смогла сделать. Алесса трещала без умолку, а учитывая, что она не особо говорунья... Слов нет, а у них были.

- Хозяйка, надо вернуться в караван. Рядом с городом оставаться небезопасно. После того, что здесь случилось, обязательно будет расследование. - В унисон шептали Отражения.

Даже от их голосов передёргивало. Словно ночные шорохи за спиной. Словно чьи-то тихие шаги в заброшенном доме.

- Месс, Кали... Как?! - Обречённо посмотрела я вокруг.

Небольшое ущелье, заросшее кустарником и покорёженными ветром деревьями. Даже здоровому выбраться из него будет проблемой. Да и уже ночь. В сумерках склоны казались ещё неприступнее.

- Хозяйка. - Голоса-шорохи, обволакивали. - Стоит ли беспокоиться о таком пустяке?

Ну да, после всего что было - пустяк. Воистину, всё относительно, но почему же так суетливо?

- Пустяк?

Краем глаза я заметила текучее движение. По склону скользнула большая черная тень, казавшаяся в неверном звездном свете призраком. Шкура, не отражающая свет, мягкий шорох шагов, движения столь схожие с течением воды... Ой...

"Смертная, терять сознание такое количество раз за день, это уже неприлично". - Возмутился Оп-па.

Тут что, коллекция кошмаров мира живых собирается? И все по мою душу?! Изысканно. И вообще... даже помолиться некому, лакмути галие.

"О, мой рассудок - беги, спасайся бегством. Ночные звери Нкульба, любимцы тьмы уж здесь..." - С перепугу, я могу не только правду говорить, но ещё и стихи чужие читать. Конечно, а что мне оставалось делать? Падать в обморок неприлично, визжать - нелогично.

"Таффи, это Ру-Рра" - Лаконично пояснила Алесса.

"Ага, это просто снимает все вопросы".

И повернувшись к Отражениям, на всякий случай уточнила.

- Мне всё кажется, ведь так?

Но кошмарный дуэт, который по слухам, бродившим среди наёмников, мог в лёгкую насылать какие угодно галлюцинации, лишь ласково произнёс.

- Он отвезёт тебя в караван.

Память услужливо вынуло старое воспоминание. Наставник Шем, вышагивая перед своими подопечными, говорил - "Если вы не знаете, что делать - придерживайтесь приличий". Впервые, за очень долгое время мне захотелось быть очень неприличной, впасть в детскую истерику и, топая ногами, кричать "я на этом не поеду". С другой стороны, не признать мудрости совета я не могла и поэтому решила ему следовать.

- Вы так внимательны и великодушны ларга Месс, ларга Кали. Целый зверь Нкульба, это большая честь для моей скромной персоны.

Отражения парировали.

- Служить тебе, хозяйка, это честь для нас.

Но потом, видимо, приняв к сведению моё бледнеющее лицо и шалеющий взгляд, добавили.

- Хозяйка, ничего более приличного, чем Ру-Рра у хозяина в отряде нет. Не Шутника же посылать.

С ужасом и тоской я покосилась на замерший в темноте силуэт. Вообще у всего есть свой предел. Для меня этим пределом, судя по всему, и стала эта зверюга. Нет, может на самом деле он и милое создание, не спорю. Вот только сейчас, конкретно для меня это было слишком. В моей жизни чего только не было, даже Оп-па взять, тоже ведь чей-то кошмар. Отражения, далеко не милые создания, и жива я сейчас только потому, что Николас приказал меня охранять. Но ночной зверь из шахт Нкульба для меня сейчас это был перебор.

Если его описывать, то он значительно меньше урту. По размерам больше на лошадь смахивает, а строением тела на таксу или даже на крысу, только лапы гораздо мощнее. Крупная голова с вытянутой мордой и постоянное, рефлекторное облизывание. Как будто перед ним не я, а вкусная еда. Всё тело покрыто толстой тёмной матовой шкурой, которая не отражает свет, а словно его впитывает. Поговаривали, что таких зверей раньше держали в качестве охраны сокровищниц в мире Савэлла-Оба. По какой-то причине на Агаф они не прижились, но время от времени появлялись в Берки-Митте. Их дикий неукротимый характер, непробиваемая шкура, скорость реакции, врождённая жестокость и страсть к свежему мясу вошла в поговорку. Мало того, я видела, как наёмников ставили против нкульба в боевом круге, и редко, кто выходил из него живым. У этих зверей не было глаз, но слух, обоняние отлично им их заменяли. Множество мелких острых зубов, таких же черных, как и шкура. О, Создатель, мне ехать на нём верхом?!

Я ровно относилась к тварям Лабиринта, призракам, одержимым и прочему, что много кому служит кошмаром, но ночных зверей боялась. Со стороны посмотреть, так это смешно, но мне было страшно, страшно до ступора.

"Смертная, если я скажу, что он тебя не тронет, и поклянусь в этом - ты успокоишься?"

Я машинально посмотрела на змеиную морду, замершую напротив моего лица. Странно, она, даже несмотря на всё своё уродство, меня уже не пугала.

"Оп-па... не знаю. Это больше меня".

"Смертная, он ведь тоже боится. Боится своего хозяина. Приносящий Сомнения убьёт его, не задумываясь. Например, чтобы тебя успокоить. Перепадёт и Отражениям, так как они не смогли справиться с ситуацией. Колдун не будет слушать ничьих оправданий, ибо его приказ не выполнен. Я понимаю твой страх, но всё же стоит ли эта слабость смерти тех, кто пытается тебе помочь?"

"Таффи, я буду рядом. Я буду тебе сказки рассказывать. Я всё, что хочешь сделаю, только бы тебе было хорошо". - Ласково прошептала Алесса.

Вот что тут скажешь?

"Милая... я люблю тебя, чудо". - И добавила уже для Лабиринта. - "Оп-па, поклянись".

И он поклялся. Мой страх от этого не прошёл, но стало немного легче набраться мужества и, во первых, не спрашивать, кто такой Шутник, а, во-вторых, сказать, что без седла я на эту прелесть не сяду. Отражения синхронно поклонились и исчезли, оставив меня наедине с громадной змеёй и зверем. Последний, впрочем, тут же растворился в темноте. Нервничать я стала меньше.

"Таффи, он хороший".

"Верю".

Кали и Месс вернулись быстро, а когда оседлали Ру-рра, я приказала завязать мне глаза. Мне так было легче, и подойти к зверю, сесть на него. Я говорила себе "это просто большая собака". С этой мыслью и ехала. Когда становилось совсем жутко, просила остановиться и слушала рассказы Оп-па. Он описывал мне место, где совершилась стоянка. Алесса, как и обещала, развлекала меня всякими историями глупыми, смешными, разными. Под конец путешествия, мне удалось внушить себе, что Ру-рра просто большая собака и перестать психовать.

Перед самым рассветом мы нагнали караван. Кали и Месс заверили меня, что вмешаются в события только в том случае, если мне будет угрожать опасность. Потом меня фактически доволокли до одного из охранных постов. Идти самостоятельно сил не было.

- Ну! Не ждали? - Поинтересовалась я, разглядывая вытянувшиеся лица караульных. - Кота позовите и... Чего уставились, не видите, еле на ногах стою.

Охранники дёрнулись и, один рванул в лагерь, а другой опасливо приблизился ко мне. Вот только никого я не дождалась. Как только меня усадили, уснула. Даже не так, моргнула и всё.

Ургару. Стоянка каравана в горах. Кот

Кот внимательно рассматривал Ташу. Выглядела она плохо. Если раньше в тёмных волосах седины было немного, то сейчас практически вся голова была седой. Одежда была чистой, но явственно было видно, что опять с чуждого плеча. На лице было несколько свежих царапин, которые кто-то успел обработать. Кроме этого, казалось, что женщина разом постарела на несколько оборотов. На ещё недавно молодом лице, начали проявляться глубокие морщины. Что бы ни произошло во дворце, для Таши в этом не было ничего приятного.

Всё же ахасец смотрел на спящую и улыбался, потому, что несмотря на ту злость, что жила в нём эти два дня, он был рад возвращению этой женщины.

Альек, на плече которого Таша уснула, нервно поглядывал то на спящую, то на Кота. Магичка его пугала. Охранник видел, как менялись глаза женщины, когда она посмотрела на высокородного блондина в Дедефе.

- Ну, красотка. Пошли уже.

С этими словами ахасец осторожно поднял женщину на руки и понёс к своей палаке. С этого дня, решил Кот, он с неё глаз не спустит. Альек вздохнул с облегчением и не заметил, как в рассветных сумерках к стоянке скользнули две тени.

Ургару. Караван. Тайфа.

Опять лежу. Опять на мягком. Уже хорошо. Запах какой-то знакомый. Даже приятный.

"Смертная, хватит прикидываться. Я знаю, ты пришла в себя".

Оп-па... А мне уж начало казаться, что жизнь налаживается.

"Я тут недавно уже глаза открывала. Картинка мне не понравилась. Вдруг и сейчас то же самое? Может, опишешь, что вокруг?"

"Хм... А ты не наглеешь, а смертная?"

"Оп-па, миленький..."

"Смертная, сама глазки откроешь, по сторонам посмотришь, выводы сделаешь".

Но до выводов дело не дошло.

- Таша, ты проснулась?

Кот!? Глаза открылись сами. Круто, а что он здесь делает? Стоп

- Что я делаю у тебя в палаке?

Ахасец так глумливо усмехнулся.

- Спишь. Причём уже второй день. А при любой попытке тебя разбудить произносишь на всеобщем "ну ещё чуть-чуть". Суарк уже грызёт себе локти от любопытства. Впрочем, большая часть каравана занимается этим же. Всех интересует вопрос - "что с Дедефом?"

Думаю, жить будет.

- А тебя что интересует?

Кот нахмурился.

- Ведь той ночью я за тобой собрался. Лезть с головой в этот гадюшник было не самым умным твоим решением. Но знаешь, что интересно... По какой-то странной причине, желая одно, я начал делать совсем другое. Всё, как по твоему приказу. Подозреваю, это было ак-ка (подавление воли). Что скажешь?

Оу, да это проделки Отражений. Ничего себе! И как мне сейчас себя вести? Одно понятно точно, исповедоваться не стоит.

- Для начала, спасибо. За мной ни разу никто ни в какой гадюшник лезть не пытался. И после всего ты даже отдохнуть мне дал.

Есть у меня маленькое подозрение, что все любопытные не сунулись ко мне именно благодаря Коту.

- Поправочка, разбудить не смог.

Я улыбнулась

- Поправочка, хотел бы - разбудил, но дал выспаться.

На этот раз ахасец благосклонно кивнул и махнул рукой, мол, давай, рассказывай дальше. Ну что ж, будем рассказывать. Врать не буду... сильно. Только факты подтасую.

- Около трёх периодов назад к судье Соджессо, это Высокий Район Берки-Митты, обратился его знакомый с письмом от одного уважаемого гражданина Союза Империй, постоянно проживающего в Ургару. В этом письме был то ли донос, то ли жалоба на владетелей Малут Хима и Иммала. Обвинение было очень серьёзным, но без доказательств предпринять ничего невозможно. Так в это дело попала я. Кот, я дознаватель. Сам понимаешь, своего настоящего имени тебе не скажу, положение обязывает. Тем более дела здесь ещё не закончены.

- Илу? - Ахасец прищурился.

На это я широко улыбнулась и отрицательно покачала головой.

- Нет, но вернёмся к Малут. Их обвиняли в контрабанде товаров с Пограни, но оказалось всё гораздо хуже. Как мне удалось выяснить, Иммал заразился бешенством, а Хим это скрыл. Кроме того, Ааранари тоже во всём этом участвовал и проводил запрещённые ритуалы, используя живых, якобы для выздоровления заражённого. Среди погибших и маги, и простая прислуга... много кто. Как всё выяснилось, мне пришлось вызвать группу зачистки, и нет теперь в Дедефе ни владетелей, ни их дворца, но и эпидемии тоже нет. Сам видишь, мне слегка за компанию прилетело. А зачистка меня из развалин вытащила, слегка подлатала и сюда доволокла. Сейчас в Дедефе будет официальное расследование, а это значит, что зайти туда можно будет, а вот выйти - сложно.

Кот внимательно на меня смотрел.

- Что-то ты не договариваешь, Таша Ханику.

Я кивнула.

- Правильно, не договариваю и договаривать не буду. Потому что и не могу, и не хочу. И вообще, долги раздам и свалю куда-нибудь подальше от Берки, да хоть в Предгорья или Хжисс. Кот, мне б по мелким надобностям, умыться и есть, аж до звёзд в глазах, хочется.

Ахасец усмехнулся.

- Ну, ты и нахалка.

- Так от скромности быстрее дохнут, а мне жить охота и желательно в комфорте.

Кот как-то странно на меня посмотрел, покачал головой и протянул маленькое зеркальце. М-да, блондинистость мне не идёт. А внешность... удивительно, что после всего произошедшего повреждения имеют не столь катастрофический характер, чем ожидалось.

- Таша, тогда бросай свою работу. Ты от неё быстрее сдохнешь и, судя по всему, тоже не в комфорте. - С этими словами Кот покинул меня

Эх, мечты-мечты.

Особо любопытные в лице почтенного Суарка, его помощников и нескольких торговцев смогли получить ко мне доступ только поздним вечером. Кот позаботился о том, чтоб я сначала привела себя в порядок, насколько это было возможно, поела и отдохнула. Только после этого на меня посыпались вопросы, общий смысл которых сводился к одному "что с Дедефом?". Оказывается, они, уже выйдя из города, увидели, как рушится дворец владетелей. Караван Суарка успел покинуть Дедеф до начала паники и анархии. Нет, их не интересовала судьба города, даже новость, что там было обнаружено бешенство, была практически проигнорирована. Торговцы хотели, знать как скоро дорогой через перевал Магара (горы за Дедефом) можно будет снова пользоваться, ведь путь в объезд, через Саймим, это лишний период пути. Торговцы, они везде торговцы.

Большинство из них смотрели на меня, как на врага, вот только сказать мне ничего не могли - боялись. Рассказанная им версия была слегка подправлена, я обнаружила заражение и воззвала к боевым магам, которые и произвели зачистку. К слову, это была стандартная процедура, при обнаружении инфекции, только одна "маленькая" деталь выпала из всеобщего внимания - я ведь в обязательный карантин не попала. А ведь Кот должен был обратить внимание на это. Все остальные предпочли бы, чтоб секрет Хима и Иммала Малут так и не раскрылся, а они быстренько ехали по своим делам. Тут мне удалось их утешить, как минимум, через сезон можно будет попробовать пройти через Дедеф. Город слишком долго был торговым центром, чтоб так просто взять и впасть в уныние по поводу потери правителей. Да и не даром говорят, что место правителя никогда не бывает пустым, там всегда кто-нибудь да и сидит.

- Я ведь был зол на тебя за ак-ка. Отомстить хотел, а получается, ты нам всем если не жизнь, то здоровье точно спасла. - Сказал ахасец, когда мы остались наедине.

Ну что ж, раз у нас сегодня вечер покаяния.

- Всё равно, прости. Я не хотела, чтоб кто-нибудь пострадал. Хотя, любить они меня от этого больше не стали.

- Зато теперь боятся. - Подмигнул мне Кот. - А это часто гораздо лучше уважения. Таша, они не видели, что такое бешенство. Здесь ничего подобного не было ни разу. Погрань для них - сказки на ночь.

И мы синхронно вздохнули. Каждый о своём. Про ахасца не знаю, но я вдруг поняла, что по здешним меркам Таша Ханику феерический маг-виртуоз. Как же, сначала избила урту, потом устроила картину "дева и дерево", подралась с Котом и уцелела, а сейчас ещё и дворцу "привет" организовала. Да уж, пора бы подумать о спокойной жизни. Бояться уже может и стали, но как бы не стали от меня требовать демонстрации возможностей на практике.

И как по пламени читала, на следующее утро, ещё до того как караван снялся со стоянки, ко мне начали подходить с просьбами. Наложить чары на хрупкий груз, на подпорченный груз, подправить репутацию, вправить мозги недругам, достать дракона и... ой, двадцать три заявки на приворот?! И это только утро!

- Кот, а здесь можно раздобыть ровную доску покрепче?

Ахасец почесал в затылке, задумался, и мне принесли доску, благодаря которой я обрела репутацию злобной стервы практически мгновенно. Теперь на моей палаке висел такой официальный прайс, что со мной даже перестали здороваться. Только зубовный скрежет, а в ответ моя широкая улыбка. А что поделать? Спокойная жизнь дорого стоит.

- Таша, а тебе не кажется, что тысяча куран (крупная монета, чаще всего используемая в торговых сделках между торговцами на пути из Маррас в Обай-Глия) за одно слово это перебор? - Ошалело переводил взгляд ахасец с исписанной чёрной краской доски на меня.

- Ну, это же официальный прайс. - Игриво возразила я. - Иногда, могу позволить себе благотворительность... если настроение хорошее. Тебе так вообще, стопроцентная скидка. Только сразу говорю, приворотное зелье у меня лучше не заказывать.

- Мне скорей отворотное потребуется. - Фыркнул Кот.

Ой, ну кто бы сомневался! Но не признать, что ахасец весьма привлекателен, не могла, как, впрочем, и то, что Кот та ещё гулёна. А как он "обрабатывал" местных дамочек! Ведь прямым текстом им всё говорил - "Прекрасный день, прекрасный я. Познакомимся поближе?" или "Не желает ли, прекрасная дева, продолжит вчерашнюю беседу о бесконечно голубом небе?". И они шли! Хотя неудивительно - наёмник был обаятельным и наделённым тем особым звериным очарованием, что заставляет ещё и не такое спускать. Женщинам нравилось, что в их руках большой и грозный наёмник превращался в игривого котёнка. О, мурлыкающий Кот это то ещё искушение, и не сомневаюсь, что большая часть приворота была как раз по его душу.

Вот только почтенного Суарка пришлось успокаивать, от моих запросов он дар речи потерял. Пришлось объяснять, что на мои обязанности по отношению к каравану данный прайс не распространяется, но и тут...

- Барре Суарк, при всём уважении, дракон в мои обязанности не входит. Только посмотреть? Ладно, я подумаю.

Ургару. Развалины дворца.

На краю котлована, который остался вместо дворца, стоял нерос, широко раскинув лапы. Солнце причудливо отражалось от зеленоватой чешуи, превращаясь в золотистую ауру. Через некоторое время нерос защёлкал языком.

- Вас-с это должно с-саинтерис-с-совать, лэр Тарут Эс-солно.

Пожилой мужчина в серых одеждах Дома Расследований отстранился от инфо-кристаллов и устало поинтерисовался.

- И что же?

Золотиская аура вокруг ящероподобного нерос исчезла.

- С-сдесь с-следы трёх с-сил. Яркие с-следы. Драмморт, дыхание лабиринта и с-странные с-следы, точнее их отс-сутствие, с-словно по инс-струкс-сии... похош-ше, что третий это химера.

Пожилой маг вздохнул и взмахом руки отключил инфо-кристаллы.

- Усса, надеюсь, это останется между нами. Зачем нам лишние хлопоты? Пусть проблемы Высоких Домов останутся проблемами Высоких Домов.

К беседующим подбежал запыхавшийся стражник. Счастливый тем, что благородные гости из столицы поручили ему столь важное задание - быть посредником между ними и местными.

- Вам просили передать. Данные с Ама Каю. Портрет магички. Словесный. - Задыхаясь произнёс он, протягивая исписанную бумагу.

- Благодарю за помощь, барре Арвин. Можете быть свободны. Как только вы нам понадобитесь, вас обязательно известят.

- Это было мне в удовольствие. - Стражник кивнул и удалился.

Следователь протянул исписанный пергамент нерос. Тот, сделав несколько пассов над записями, сформировал портрет последней магички, вошедшей в город. Миловидная хуманка с настороженным взглядом серых глаз.

- Это будет уш-ше шес-стое ис-свес-стие о её гибели. Вы правы, нам не нужны лиш-шние хлопоты. - Покачал головой Усса и недовольно защёлкал.

Старик кивнул.

- Так и запишем. Неудачные опыты с Силой. Какие нынче неосторожные пошли высокородные. Ужас просто.

- Прос-сто кош-шмар какой-то.

Ургару. Караван. Тайфа.

Камни. Ветер. Ледяные ночи. Пронзительно ясные дни и злая я, ненавижу холод. Одно радует, ещё одна ночь, и мы начинаем спускаться.

- Нет, Таша, зря ты не любишь перевалы. Здесь погромщики не водятся, их сдувает напрочь, а вот спустимся, там начнётся. Ни дня без роздыху. До самого Капи спать не будем. А это дней пять, как минимум. Пограничье, будь оно не ладно.

Кот с неодобрением смотрел, как я нервно вышагивала по его шатру.

- Странно, я думала Кай-ий богатая страна и охраняет свои границы.

- Ску и Кай-ий хорошо следят за своей территорией, а вот Малут свои запустили. Уже пару лет тут так весело. Нам, самое главное, дотянуть до границы. В Кай-ий больше надо опасаться воров и мздоимцев, они там главные грабители. Вообще земли Ску самые спокойные в Ургару. Жаль, что они так быстро заканчиваются. В прошлый переход мы здесь троих потеряли. Ложись уже спать.

Спасаясь от холода, я перебралась в шатёр к Коту. Вместе теплее. Ахасец не возражал, более того, именно он притащил меня к себе после того, как увидел утром, замёзшую и посиневшую. Тёплой одежды у меня не было, только меховое одеяло, которое, впрочем, не особо защищало от пронизывающих ветров. Почему-то мне было стыдно ещё что-то просить у Суарка.

- Дура гордая. - Только и сказал тогда наёмник.

А как прилетело Суарку... У-у-у... Столько лестных слов о себе я с рождения не слышала, но всё это слегка настораживало.

- Зачем тебе всё это?

Кот нахмурился.

- Таша, ты не маг, но пользы от тебя гораздо больше, чем от Амиэ. В бою, будешь стоить двоих, а то и троих. Учитывая силовую защиту - ты вообще бесценна. Но кроме того, я не потерплю, чтоб член моего отряда, пусть даже ты им будешь короткое время, страдал от холода, когда этого можно избежать.

"О, теперь ты чего-то не договариваешь". - Подумалось мне, но в тепле и на сытый желудок на многие вещи плевать. Справедливости ради следует заметить, что и в холоде, на пустой желудок, тоже многое становится мелочью.

Вот так я и переехала к Коту. А ночами... Ночами мне снились зелёные глаза, а тоска заползала в сердце. Утром от ощущения пустоты спасали тренировки, но днём, когда рядом со мной никого не было, а взгляд скользил по бесконечным камням, тоска становилась совсем невыносимой. Мир, наполненный звуками ветра, мычанием быков, криками погонщиков... всё исчезало. Даже общение с Алессой не спасало. Там на Земле, эта пустота пряталась за тревогу, настороженность, а сейчас играла соло. Ох, как же хотелось выть! Вот только я не выла, не плакала и даже не напивалась с горя, а доставала драгоценный кусочек пергамента, подаренного Оп-па, и подолгу обводила знак Николаса пальцами и шептала, шептала, шептала. Всё, на не хватит смелости при личной встрече.

Ахас-Сэнну. Дом Шеля. Николас

Тихий шепот возникал неожиданно. Ний замирал, вслушиваясь, боясь пропустить тихие, почти неслышные слова.

- ... хочу слышать, как бьётся твоё сердце... Я скучаю... Никка, я скучаю по тебе. Даже по злости на тебя. Даже по твоему контролю, будь он неладен. Мне... Как же мне больно без тебя и так пусто...

Шёпот, который так не вязался с язвительностью и постоянной настороженностью Дьюмы. Едва слышные слова приносили покой, которого так не хватало, и улыбка разрушала жесткую линию губ. Взгляд теплел.

Шель, замечая мгновенное изменение в настроении внука, старался оставить того наедине с приятными мыслями. Частенько ему приходилось перехватывать изнывающую от любопытства Дранкин.

- Он улыбается!

- Вот и не приставай к нему. Пусть улыбается.

Ний, в такие моменты, даже не замечал, как оставался один. Он слышал только тихий голос, идущий издалека.

- ... когда ты уходишь, я не знаю, вернёшься ли ты...

КОНЕЦ СЕДЬМОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 8

Ургару. Караван. Тайфа.

Лысые горные склоны сменились зарослями кустарника. Настолько плотного, что передвижение было возможно только по дороге, а потом снова начался лес. Влажный, горячий воздух. С назойливым жужанием насекомых и без ветра. Кривые деревья, заросшие мхом и длинными прядями непонятно чего.

- Думаю, мне следует взять назад всю ругань по поводу холода и ветра. - Скривилась я, в очередной раз отмахиваясь от гнуса. - Такое ощущение, что варят заживо.

И непонятно, пот ли стекает по коже, или это влага оседает на тебе. Одежда, вещи... всё было влажным. Единственное, что не хлюпало и не чавкало, так это дорога. По рассказам Кота, чтобы её проложить, пришлось прибегнуть к услугам боевых магов. Камни с гор насыпали местные, а маги их плавили, так и получилась целиком отлитая из камня ровная дорога прямо посреди болот. Вот только денег хватило ровно на дорогу, точнее, завершился союз между Кай-ий и Малут, а договориться о следующем не успели, сменился владетель в землях Кай-ий. Давно дело было. Новый правитель - новая политика. Так дорога осталась недоделанной и не охраняемой. Одним Малут это было не потянуть, а ещё, немного времени спустя, местные любители лёгкой наживы раскусили все плюсы Гуляющих Болот, смирились с минусами, и цены на услуги наёмников охраняющих караваны, идущие по этим местам, резко подскочили.

- Не-ет, не то вы говорите, светлая госпожа. - Хитро прищуриваясь проговорила Саниша. - Не двигайтесь.

Поползав по стенам от тоски и, поняв бесперспективность этого занятия, я занялась тем, о чём давно мечтала - пошла к караванной кухарке учиться готовить. Пока меня допустили только до чистки овощей и свежеванию туш. Ну, и ещё грозились, что доверять перебирать крупу, если сильно буду надоедать. Саниша быстро поняла, что на кухне я большая неприятность, вот и отдавала мне то, что испортить было очень сложно. По крайней мере, пищать от тоски стало некогда.

- Обычно так говорят, когда сзади что-то очень неприятное. - Заметила я, но всё-таки замерла.

Для меня было откровением видеть, как эта массивная женщина с лёгкостью двигалась, словно и нет у ней таких существенных габаритов.

- Не-ет, не то вы говорите, светлая госпожа. - Веселилась кухарка, зажимая в своей ручище черпак, и одним чётким движением хряпнула им кого-то сзади меня. - Как может быть такое вкусное очень неприятным?

В итоге мясом к ужину оказалась крупная змея с теперь уже ошмётками вместо головы. В принципе, не очень и плохо.

Мою тягу к кулинарии Кот не оценил, возмущаясь, мол, моя помощь ему нужнее. Ну, что ему нужнее - ему виднее. Вот только явно не моя помощь. Тем более, что перед тем, как мы зашли на каменную дорогу, пришли Отражения.

- Хозяйка. - Шепот острым морозцем царапнул по коже. - Мы уходим. Дорога тяжела, и мы уберём лишние хлопоты. Ру-рра останется здесь, ты сможешь позвать его, если понадобится.

Одно могу сказать точно - умеют эти дамы произвести впечатление.

- Что, всех разбойников перебьёте?

- Нет, только наглых.

Я чувствовала, что Отражения были рядом, но на этот раз видеть их не могла. Возможно, это к лучшему.

- Месс? - Дёрнуло меня задержать Отражение.

- Кали. Внимаю, хозяйка.

И что ей сказать? Создатель свидетель, мне не о чем её просить. Тем более, что всё сказанное при ней, будет дословно передано Князю.

- Я... знаешь... не важно. Можешь идти.

- Хозяин думает о тебе. Чаще, чем о собственной крови. - Лёгкий смешок раздался практически в моём ухе. - Мы скажем ему о твоём беспокойстве.

- Что?!

Но уже никого не было. Ну, и жуткие создания. Чем больше общаюсь с ними, тем меньше боюсь Нкульба. И в то же время... Ох, спалюсь я с Князем. Ох, спалюсь. Он и так из меня верёвки вить может... Чаще, чем о собственной крови? И что мне сейчас с этим делать? Вот ничего делать и не буду. Пойду, погуляю.

Мои дни проходили однообразно. Присутствие Отражений и Ру-рра сказывалось умиротворяюще, несмотря на общее о них впечатление, а вот Кот начинал тихо звереть. К сожалению, ничего объяснить ему я не могла. Как бы это выглядело? Подойти и сказать - не дёргайся ахасец, мои уже со всем разобрались?

- Ничего не понимаю. - Растерянно говорил Кот и вновь продолжал внимательно следить за дорогой, лесом. - На нас уже, как минимум, раза два должны были напасть. Ты понимаешь, уже второй день Н-И-Ч-Е-Г-О!

Угу, как жаль, что мы никому не интересны. Это так печально.

Вскоре и я начала напрягаться, но по абсолютно другому поводу - жрец Кику. Это недоразумение начало мне не совсем тонко намекать, что за щедрое вознаграждение готов служить, нет не мне, - Тьме Изначальной. В первый раз у меня аж дар речи пропал. Потом уже начала материться, но не помогало вообще. Жреца можно было послать, оскорбить, помянуть всю его родню до цатого колена, но он на это реагировал так же, как урту на гнуса - никак, и продолжал гнуть своё. Я даже как-то надела ему на голову помойное ведро, но результата особого не было.

- Жрец, ты рехнулся. Я не служу Тьме!

- Отрицание, есть суть согласие.

И что мне оставалось? Очень быстро я начала узнавать шаркающую походку этого наказания задолго до появления жреца на моём горизонте. И как ни стыдно это признавать - чуть услышу, и тут же находились срочные дела в противоположной части каравана, и пока быки шли, это здорово меня выручало. Кроме того, приближаться к вотчине Саниши жрец избегал. Но так или иначе в караване, к концу перехода через Гуляющие Болота появилось два очень нервных психа. Кот нервничал из-за необъяснимого "миролюбия" разбойников, а я начинала обдумывать, не повредит ли пищеварению Ру-рра столь костлявый жрец.

К концу дороги, перед самым Капи, паранойя Кота передалась всем, и только мои мысли были более мирными - я мечтала о возможности помыться и поспать на сухом и чистом. Поделиться этой мечтой было не с кем, все остальные ждали большого "упс" каждый вздох. Я даже думаю, попадись нам на пути разбойники, караван им бы очень обрадовался. Даже жрец Кику от меня отстал... Жаль, что это счастье длилось недолго. Надо как-нибудь наладить отношения с Ру-рра.

Прячась в очередной раз от назойливого жреца, я прошмыгнула в шатёр к Коту, благо болота уже кончились, и караван, наконец, встал на стоянку.

- Что, скучно? - Вздохнул наёмник, увидев меня.

- Очень. - Быстро подтвердила я, прислушиваясь к звукам снаружи.

- Ну, тогда партийку? - Кот указал на игровую доску. - И в этот раз я тебя обыграю.

Как скажешь драгоценный, лишь бы наружу не выходить. И тут, видимо с психу, я стала очень невнимательна, и, естественно, проиграла! Первый раз... второй...

- Тебя чего занесло в эту глушь из Вольницы Ахас? Ну, поехал бы в Берки-Митту, или там Савэлла-Оба... - Возмущалась я, когда ахасец в очередной раз подчистую, снимал все мои фишки с доски.

- А тебя чего? - Парировал Кот. - Девка умная. Откормить да одеть - почти красавица. Ты-то тут что делаешь? Только не надо заливать про расследования.

Не надо, так не надо.

- Еду! Совсем обнаглел. Третий раз подряд выигрываешь.

- Вот и я - еду. Причём за деньги, а вот ты за еду. Могла бы и плату взять. - Миролюбиво заметил ахасец.

Тяжко вздыхаю.

- Так деньги обязывают, а я, как ты смел заметить, феерически талантлива.

- Это точно. - Наёмник ехидно усмехнулся. - Ты опять проиграла.

За пологом раздались приближающиеся шаги. Это шарканье... Вот гад. Нашёл. Я так умоляюще посмотрела на Кота, что тот аж подобрался весь и цапнул нож. Жаль только маленький, для еды который.

- А-ах! Да-а. О-о-о... Да-а. А-ах!

Мой сладострастный стон прозвучал столь не к месту, что шаги замерли, а Кот нож выронил и замер с отвисшей челюстью. На моё счастье в Ахас-Сэнну долго живут только сообразительные особи, и наёмник относился именно к ним. Поэтому, на мою отчаянную жестикуляцию "подыграй!" реакция была соответствующая.

- О-О, детка! Да-а! М-м-м! Детка-а-а!

Шаги стали удаляться. Уф, можно сказать, вечер спасён.

Кот вопросительно посмотрел на меня.

- Жрец, чтоб ему.

- Что, так достал? - Ахасец смотрел на меня с явным подозрением.

- Ага, он вдруг решил, что я служу Тьме, и постоянно предлагает поделиться властью. Я от него уже по кустам прячусь. Даже поиграть нормально не даёт.

Выражение лица у Кота было непередаваемым.

- Идиотизм. - Покачал головой наёмник. - Я разыгрываю бешенную страсть только ради игры в уголки. Расставляй фигуры и хватить ржать. Услышат, всю репутацию мне испоганишь.

Было б что поганить. Но и третью, и четвёртую партию я продула, тем более, что этот нахал отвлекал меня очень интересными разговорами.

- Ну, и кто он? Три мои, ходи

- Не поняла. Пропуск, ходи.

- Слышь, краса, ты меня за неумного-то не держи. По глазам вижу, влюблена по уши. Вот и спрашиваю, кто он? Четыре мои. Ходи.

- Сам не заливай! Чего ты там видишь? Две мои, ходи.

Что там может быть, кроме синяков под глазами? Уже которую ночь не высыпаюсь - Алесса тренируется, а этот, по утрам, чуть ли не за волосы на разминку вытаскивает. Дежавю! Закрываю глаза тренировка, открываю глаза - опять тренировка. Князь будет доволен. Единственное спасение - Саниша.

- Ой, женщина... Думаешь, не видно? Такие, как ты, парней на лопатки быстро укладывают. Всегда верхние. А сейчас ходишь, смотришь, сравниваешь. Мы б с тобой быстро сладили, но тебе это уже не интересно. Значит, кто-то есть. Вот и спрашиваю - кто он? Пропуск, ходи.

Кто... Увидеть бы снова этого "кто". Эти зелёные глаза... Снова прикоснуться к горячей коже и удивиться разнице впечатлений - кажется, что Князь холодный, а он... Ну вот, меня опять обыгрывают!

- Высокородный... Одна моя, ходи.

Кот аж замер в изумлении.

- О-о-о... Ну, подруга, держись. А если что - обращайся. Стресс снимем. Партия закрыта.

- Да ладно?! Ты на мои кости позаришься?

Ахасец улыбнулся похабно и невинно одновременно. Я даже пожалела, что Марины нет рядом, и некому запечатлеть этот образ, кроме моей неверной памяти.

- Что? Я люблю разнообразие. Тем более ты девка горячая, а под вино всё хорошо. - И Кот подмигнул мне, слегка ошалевшей от таких слов. - Что смотришь - фигуры расставляй.

- А? Ага.

Очень странно, когда тот, кто замечал в тебе только союзника, вдруг увидел ещё и то, что ты женщина. Нет, Кот приятный мужчина. Немного похабный, но уютный, надёжный, не такой ошеломляющий, как Николас. Вот только он мне нужен не был, а тот, кто был нужен... Чем больше я думала о своём влечении к Князю, тем больше понимала, что это чистое безумие. Я люблю его, но быть с ним, всё равно, что быть рядом с пробудившимся вулканом. Смертельное сумасшествие. Н-да, угораздило же меня, ничего не скажешь.

Вот почему так - всю жизнь мечтала о приключениях, о большой любви, и получив всё это, начала задумываться, а кому бы это счастье сплавить. Самое смешное, что как только в моей жизни всё наладится, я, конечно, в этом сильно сомневаюсь, но могу предположить, что захочется снова приключений на всю голову. С другой стороны, мысль о том, что я вляпываюсь в очередное "счастье" по собственному желанию хотя бы утешает. Тем более, что удача всё таки приходит и ко мне.

- Партия закрыта! - Радостно восклицаю я, когда наконец-то удаётся выиграть. - И на этой высокой ноте, лэр Кот, я вынуждена вас оставить. Дела.

- А жрец? - Хитро спрашивает Кот.

Задумчиво прищурившись, уточняю.

- Хочешь, поспорим, что в ближайшие два дня он никого не побеспокоит. М?

Ахасец неодобрительно покачал головой.

- Таша, каким бы он ни был, но бога удачи Кику здесь чтят. Имей это ввиду.

Теперь похабно ухмылялась я.

- Ну так, что имею, то и введу.

И пока меня не остановили, подмигнула и выскочила наружу. Жрец любил выпить, грех этим не воспользоваться, особенно если есть добрая доза снотворного и желание избавится от надоеды хотя бы на день. А потом ещё на один. Ну, дело за малым - вино есть, осталось найти снотворное.

Берки-Митта. Приемная зала в подвалах Тэми Тень

Смотрящая за Портом с грустью смотрела на небо из своей подвальной залы сквозь так и не заделанные дыры. Небо было безоблачным и весёлым. Один из помощников, пухлый коротышка, отчитывался о проведённых мероприятиях, но Тэммелн его не слушала. Монотонный, немного визгливый голос сливался с общим гулом строительных работ. Скривившись, женщина посмотрела на свежую отделку пола - мастера не смогли предложить ничего стоящего, и часть переходов пришлось просто засыпать.

- Будет ли что-либо ещё что-нибудь угодно ларге Смотрящей? - Уточнил докладчик.

- Ларге Смотрящей угодно, чтоб потолок не протекал. Уэл, напомните строителям, что сквозняки меня нервируют. - Тэми, растрепав свою и без того лохматую шевелюру, обиженно поморщилась.

Докладчик поклонился и покинул залу. Тэми вздохнула и поцокала языком. На зов тут же явилось тоненькое существо. Оно передвигалось на четвереньках. Его гладкая призрачно-белая кожа, лишённая волос, мягко отсвечивала розовым в солнечных бликах, косматые светло-серые волосы обрамляли круглое лицо-мордочку, тусклые с розоватым белком глаза суетливо осматривались, а язычок, время от времени, быстро мелькал в уголках безгубого рта-щели. У существа был длинный кожистый хвост и передние лапы больше походили на руки с неестественно длинными пальцами.

- Шули, ты видела, кто вышел отсюда?

Существо кивнуло.

- Посмотри, кому он ещё отчитывается.

Тоненькая фигурка быстро кивнула и тут же скрылась в проходе между колоннами.

- Время идёт, а мир не меняется. Не так ли Трепет Тени? - Поинтересовался хрустальный голос из-за спины.

Смотрящая за Портом, разливая по бокалам вино, ответила:

- Так. И это иногда здорово бесит. Рада тебя видеть Саэйбл. Чем нынче развлекается Совет Старейшин?

Высокая фигура, закутанная в алую полупрозрачную ткань, скользнула из своего укрытия.

- Очередной порцией рассказов о твоём падении. - Мягко произнёс голос.

- Неужели их развлекают старые байки? - Тэми протянула бокал вина своей гостье.

- Ты заботишься о том, что бы они были по-прежнему интересны. - Возразила закутанная в алое женщина, принимая бокал. - Совет шокирован поступком Лга Тулга, но оправдал его. Усердие Золотого Дома сослужило ему плохую службу, и теперь они не вправе требовать компенсации за причинённый ущерб с твоего воспитанника. На этом интерес с Нию исчерпан. Какой печальный инцидент, ведь не отвлеки охотники Ния, Дьюма уже предстала бы перед старейшинами.

- Между нами, Саэйбл, это ещё не известно, кто бы перед кем предстал. - Тэми поморщилась и присела на подлокотник своего каменного кресла. - Эта беглая имеет вредную привычку показывать кукиш своим преследователям. Каких только историй не рассказывают про то, как её чуть-чуть не поймали.

- Много историй рассказывают и про Лга Тулга. - Возразила гостья, присаживаясь на второй подлокотник.

- Разговоры это одно, а то, что хотят услышать это другое. Кто он для них? Испорченный властью выскочка, наркоман и извращенец. - Тэми покачала головой. - А что ты думаешь по поводу всего этого?

- Что я думаю? - Тонкий голос казалось, усмехнулся из-под красной вуали. - Я думаю, что Тэммелн Трепет Тени истинная дочь Дома Теней. Искусный мастер иллюзий и недомолвок. Даже твоя дочь по договору (обычай приглашать женщину или мужчину для зачатия из других Домов. На детей зачатых таким образом приглашённый родитель не имел права, а родитель со стороны приглашавших мог отказаться от ребёнка в пользу Дома. Распространённый обычай среди драмморт. Так чаще всего поступали те, кто сознательно не желал заводить семью.) не унаследовала этих талантов. Ведь быть и казаться две обочины одной дороги, а суть всегда где-то посередине.

Тэми улыбнулась закутанной в красную полупрозрачную ткань фигуре.

- Саэйбл, мне льстят слова дочери Дома Равновесия и, всё же ты не ответила на мой вопрос.

- У любого действия есть множество последствий. Тэммелн, даже если мысль не была высказана, она оставляет свой след.

- Твои слова истина, Саэйбл.

- И всё же, Тэммелн, мало кто знает Лга Тулга так хорошо, как ты. И ты знаешь, что тому, кто гуляет по Прибою нож в спине ничтожная помеха (Прибой - линия боя во время массовых нападений в пограни). Думаю, что Дома многое теряют в своём высокомерии, но кто я такая, чтоб открывать им глаза?

- Разве можно помочь тому, кто слеп по собственному желанию? - Тэми печально вздохнула.

- Да, утраченное возвращается лишь к тому, кто хочет его вернуть. - И бокал гостьи исчез в складках ткани. - М! Прекрасное золотистое! Неужели ты выиграла, наконец, тот спор? Как тебе это удалось?!

Тэми смутилась и виновато посмотрела в сторону.

- Ну... Знаешь, Ний был так занят, что забыл про торги, а приглашение до него почему-то так и не дошло... Аж восемь раз.

Ургару. Капи. Тайфа

Какая у меня всё-таки интересная карта. Про местность не врёт, про дороги не врёт, а вот про города "слегка" привирает. Ибо на ней Капи - это неприступная крепость. И я даже не знаю, возмутиться или восхититься тем, что эту деревню с недоделанным земляным валом крепостью обозвали. Особенное восхищение вызывали глиняные домики с тростниковой крышей. Интересное пограничное укрепление. Даже немного настораживает, особенно то, что, насколько смогла заметить, в поселении воинов нет.

- А ведь здесь должна быть крепость. - Попыталась я хоть как-то прояснить для себя происходящее, но оно и не думало проясняться.

Забытая всеми я сидела на земляном валу и, подперев рукой щёку, тоскливо смотрела на суету в караване. Моё участие не требовалось. Один из встречающих чиновников лишь задал мне пару вопросов и оставил в покое. Больше делать было нечего, только наблюдать со стороны, как досматривают палаки, как спорят меж собой и чиновниками купцы, как командует, распределяя караван на стоянку, Кот. Привычная суета пограничного досмотра.

- Скучаешь? - Поинтересовался кто-то из-за спины.

Поднимаю глаза. Рядом стоит старичок в неприметной одежде. Босые ноги, выцветшие от возраста глаза, изборождённое глубокими морщинами лицо. Сухонькими ладошками он сжимал узловатый посох.

- Есть немного. - Соглашаюсь.

Старичок, неожиданно бодро для своего возраста, расположился рядом со мной.

- Это хорошо, деточка. Разговор у меня к тебе дюже серьезный будет. Это ты чего удумала? Где это видано, чтоб Отражения вольно ходили, где им вздумается? Не многовато ли воли даёшь детям Предела (земли и миры за Погранью)?

Мысли рванули с нереальной скоростью. Рукоятка ножа, прикреплённого к запястью, скользнула в ладонь.

- Ой, какие мы нервные. - Усмехнулся старик.

Ошарашенно я поняла, что отдаю ему нож сама! Ак-ка! Как же так?!

- Пойдём-ка, деточка. Дам-ка я тебе успокоительного, а то сердечко трепыхается шибко - не разорвалось бы. Иль ты думаешь, я тебя патрулям сдам? Обойдутся. Много чести.

И меня вздёрнули на ноги. Столько силы в тщедушном, маленьком теле! Маг, а в этом я уже не сомневалась, стащил одеревеневшую меня с насыпи. Все попытки сопротивления привели к тому, что меня встряхнули и толкнули вперёд. Ко всему прочему, маг оказался боевым - любая попытка к бегству или атаке пресекалась в зародыше.

- Шевелись.

"Таффи!" - Алесса, недовольная тем, что я закрылась и паникую, начала царапаться.

Старик продолжал упрямо тащить меня сквозь поселение, к самому дальнему его краю. К моему неудовольствию двигались мы очень быстро, и вырваться не было никакой возможности.

- Кто ты? - Прошипела я.

Мимо проходили люди, но никто не посмотрел в нашу сторону, словно не было ничего, и не тащил старик за собой вырывающуюся, перепуганную женщину.

Вместо ответа нечаянный похититель втолкнул меня во двор крайней хижины и запихнул в дом. В панике оглядевшись, я не нашла ничего, что помогло бы мне. Простой крестьянский домик. Циновки на деревянном настиле, да очаг в центре.

- Успокойся немедленно или на твой зов откликнется Суол. Второй связи сейчас ты не переживёшь. - Сухо бросил старик и с силой усадил меня на циновки. - Ну, Очи Властвующей, давненько у меня не было столь хлопотных дел. Приёмыша своего успокой, а то она у тебя буйная, сначала дел наворотит, а потом каяться будет.

С этими словами мне была вручена чашка с отваром. Запах был одуряющий. Уже значительно позже до меня дошло, что я даже не пыталась воззвать к Оп-па.

"Алесса, цыц. Молчи, смотри и слушай. Чую, трезвой из нас двоих только тебе быть. Потом расскажешь, чего я не вспомню".

Девочка затихла, а я, выдохнув, залпом осушила предложенную чашку. Убежать не смогу - буду плыть по течению. К моему удивлению, в голове прояснилось. Бешенный стук сердца, отдававший в виски, стих и стало спокойнее. Паника уходила, оставляя возможность думать ясно.

- Ты кто? - Снова спросила я. - Почему твоё внушение действует на меня?

Старик забрал из моих рук чашку, налил ещё и вручил снова.

- Тебе пригодится. - Внимательный взгляд просвечивал насквозь. - Здесь я - Анки и моя жизнь спокойна. Дни похожи друг на друга, тепло и никто не пристает с вопросами. Это лучшее место для встречи с вечностью. Знаешь, раньше я был оракулом, а это очень беспокойное занятие. Работать в охране куда лучше. Всё, успокоилась?

Слов не было, пришлось кивнуть. Сказать по правде, было тревожно и нервно, но каким-то непонятным образом стало легче.

- А теперь, сула туна (дурная голова), скажи мне - за какой надобностью Отражения, приставленные к тебе для охраны, тут свои порядки наводят?

Состояние у меня было аховое. Тут, вообще, что происходит? Ведь, Кали и Месс должны были вмешаться. Что с ними?

- Какие порядки?

Странный старик нахмурился.

- Они в три дня все болота вычистили. Я бы и слова не сказал, но ведь все разбойники рванули в сторону Капи. Дальше их, конечно, никто не пустил, но кто тебе право дал спускать тварей с поводка?

Я непроизвольно глотнула из чашки, но особого эффекта это не произвело. Мне ведь никто никакого "поводка" не давал. Приказы им Николас отдаёт, а они, вроде, следят, чтобы со мной было всё в порядке.

- Тебе что никто ничего не говорил? - Теперь уже был удивлён старик.

Тут у меня окончательно нервы сдали.

- Да кто мне что говорит?! Я их вообще увидела только после Дедефа! Да если б у меня тогда ноги ходить могли - сама бы от них удрала! Мне вообще на нкульба ездить пришлось, и теперь я виновата?! Я вообще ничего не понимаю, что происходит и что мне с этим делать! Чего вы на меня орёте, думаете, мне нравится в обнимку с паранойей по жизни шагать?! То одно на голову свалится, то другое и живи с этим как хочешь! Меня, вообще, в слуги Тьмы записа- йк - йк- ли.

Я возмущённо икала, а Анки головой качал.

- Ладно, с Отражениями после пообщаюсь, а то ишь, буянить вздумали. - Старик посмотрел в сторону и, немного громче, добавил кому-то. - Приказ - приказом, но здесь вам не Вольница и не Прибой. Хватит вокруг дома кругами бегать. Затихните! - И, вновь, обращаясь ко мне, продолжил. - Ний, конечно, мальчик своеобразный, но такого... хм... оригинального поступка от него не ожидал. Как же вы тут наследили. Вроде, ты в прошлом была куда как аккуратней. Да, и он обычно более осторожен.

Вся моя система представлений о жизни, да и вообще о много чём, сейчас рухнула. Это странное существо никуда не вписывалось. Он, оказывается, и Николаса знает. Не думать - дышать. Вдох, выдох, вдох, выдох... Это как же понимать?! Вдох-выдох, вдох-выдох... Ещё выпить. Одно хорошо - икать перестала.

Старик смотрел на меня уже с сочувствием, и я решилась.

- То есть вы не будете сдавать меня Совету Старейшин? - Мой голос звучал растерянно.

- А зачем? - Искренне удивился старик.

Его ответ окончательно поставил меня в тупик.

- Разве? - Теперь я удивлённо таращилась на странного типа.

Анки только хмыкнул.

- Деточка, я уже давно не играю в эти игры. Хотя, твоё недоверие более чем оправдано. Что ж... Вот тебе тема для размышлений. Почему, если чистота крови так важна, именно Ний, которого драмморт больше знают как Лга Тулга, один из сильнейших? Почему с каждым новым поколением чистокровных рождаются всё более слабые одарённые? Даже уже есть драмморт, кто и вовсе не имеет дара к Силе. Не криви лицо, закрой рот.

Ну, рот-то я закрыла, но в шоке осталась. Видимо тот странный анекдот про "когда я думал, что падать дальше некуда, с низу постучали" с меня списан.

- Есть-то, будешь, сула туна? Или я тебе совсем аппетит отбил? - В выцветших глазах блеснул лукавый огонёк.

Медленно, но верно я приходила в себя. Приглядывалась, больше делала выводы из того чего здесь нет, чем из того, что здесь было. Уютная хижина, только казалась хлипкой и то, только снаружи. Внутри всё было гораздо основательней. Идеально ровные, выложенные неприхотливым узором стены завораживали. Коричневый во всех своих проявления: песочный, умбра, цвета сырой глины, сухой земли... Хозяин дома явно любил простоту. Ничего кроме гамака, циновок и очага не было. Возможно, он здесь только спит.

- Кто вы, Анки?

Старик ласково посмотрел на меня и... прямо из воздуха в его руке появилось блюдо с запечённой рыбой. Знакомый фокус.

- Кем я был - уже не важно, а кем стал - ты сама видишь. Маг я. Здесь раньше крепость стояла, но болота гуляют, и каждый раз её заново отстраивать приходилось. Карта у тебя старая, раз на ней ещё та крепость и гарнизон указаны... Ешь, а то на тебя без слёз и не взглянешь. Щеки ввалились, рёбра, небось, все пересчитать можно?

- Так не невеста на свадьбе. - Я зло прищурилась.

Так-то он прав. После Дедефа тело ещё не восстановилось. Седые волосы можно платком скрыть, а осунувшееся лицо никуда не спрячешь. Даже Кот, вытаскивая меня на тренировки, старался быть помягче. Выдерживать полный темп я ещё не могла, но с каждым днём силы возвращались. И всё же, брать еду у незнакомца... Первое правило служки из Высокого Дома - ешь только то, что знаешь, как готовилось. С другой стороны, поздно вспомнила - отвар-то уже пила.

- Хорошо. - Анки поставил блюдо рядом с собой. - Таша, я буду говорить, а ты решай. Твоё настоящее имя нельзя произносить вслух, поэтому ограничусь кое-какими деталями. Ты провела в пыточных подвалах 31 день. Последний раз подругу свою слышала, когда та Завесу для тебя и своей дочери открывала. Ты прожила в одном из дальних миров около четырёх лет, а недавно вышла из Лабиринта рядом с поселением охотников. Следуешь с караваном почтенного Суарка в качестве мага, хотя взяли тебя как служанку для прежней магички. Я могу в деталях рассказать о каждом твоём дне в Ургару. У меня уже давно есть возможность сдать тебя старейшинам. Ну, достоин я хоть небольшого доверия?

Перефразируя недавние слова Оп-па - столько раз за день удивляться уже неприлично.

- Хорошо. Попробую. - И я потянулась за рыбой. - А как действует знак владения? Вы же его не на рыбу нанесли.

Ох, какая вкуснятина. Запечённая на углях рыба с кисловатым соусом - это даже не песня, а гимн! Анки смотрел на меня с таким умилением, что я смутилась.

- Такая искренность. Какой же ты ещё ребёнок, маленький хранитель. Знак нанесён на блюдо, а сил у меня достаточно, чтоб переместить не только блюдо, но и то, что на нём. Местные уже привыкли к тому, что мои вещи никогда не лежат на месте. Кстати, одна беспокойная душа уже заметила, что тебя нет. - Старик весело улыбнулся. - На счёт "три". Раз, два, три!

- Анки! Ты сдурел?! Какое ещё расследование!? - Раздался злой голос со двора. Ахасец собственной персоной.

Анки, легко подскочив на ноги, отвесил мне изысканный поклон и вышел навстречу недовольному гостю. Я не выдержала и хихикнула, а здравый смысл в очередной раз проиграл любопытству. Одним глазком, сквозь тростниковую занавеску на дверном проёме, моя дурная голова подглядывала за тем, что творилось во дворе. А на самом деле, что бы Кот сделал, если бы узнал, что это по мой вине караван задержан, а на болотах нет разбойников?

- Как я рад вас снова видеть, уважаемый. - Радостно провозгласил Анки. - Чем в этот раз недовольны?

И всё же, было в этом нечто неестественное, жесткое, подчиняющее. Словно окаменели воды юркой горной речки. От Анки шла древность. Нечто настолько старое, что уже не принадлежит к миру живых. Взбешённый ахасец этого просто не замечал.

- При чём тут мой караван? - Возмущался Кот и я видела живой трепет пламени.

Узкие щели в бахроме тростника давали хороший обзор. Ощущение того, что вся эта мизансцена для меня, не покидало ни на мгновение.

- Долгий путь, много волнений. Что тебя будет ждать за поворотом? День или два погоды не сделают. Жди. - Отвечал Анки и слова эти словно принадлежали камням очага. Пламя может кусаться, может быть ласковым, спалить всё или погаснуть, но камни останутся неизменными. Ахасец рвал и метал, но старый маг остался непреклонен, даже не так - неизменен.

Подозреваю, это был ответ на мой вопрос "кто ты?" и эта мысль вызвала улыбку. То, что было дальше, тоже видела только я. Сухая старческая фигура изменялась. Вытянулся рост, осанка обрела стать и на меня, подсматривающую через тростниковую занавеску, взглянула вечность. Морщины, словно веревки, перевивали лицо уже утратившее свои черты и превратившееся в застывшую маску. Чёрные тени, словно шёлк укутывали фигуру с ног до головы, оставляя открытым только лицо. Глазницы были пусты, лишь сама Сила светилась там, где должны были быть глаза. Кот же продолжал говорить с сухоньким старичком в потрёпанной одежонке, а фигура подмигнула мне и вновь воплотилась в старичка. Вот мне и ответ на вопрос "что делать?".

"Так, удивляться некогда, надо сматываться". - Поделилась мыслью с Алессой.

"Не убежим. Он везде" - Тихо-тихо возразила девочка.

Ну, стоя на месте, ждать развития событий я тоже не собираюсь.

"Запомни, не бывает безвыходных положений. Сваливаем".

Но, как говорится, бывает всякое - вокруг меня зашептало:

- Именем Дома Теней связываю тебя. - Задрожали тени, формируясь в тонкую девичью фигурку.

Эх, как же банально всё получилось. Как же глупо.

Ни пошевелиться, после слов дочери Дома Теней, ни чего другого сделать я уже не могла. Стояла ссутулившимся столбиком рядом с выходом и отстранённо думала. Думы были ни о чём. Что-то вроде "жаль, а рыбу я так и не доела".

"Оп-па не откликается" - Злилась Алесса.

А вот это очень плохо.

"Значит, всё будет по стандартному плану: сначала думаем, потом бегаем. Я им нужна живой. Хорошо?" - Отозвалась я.

Тени окончательно сформировались в девушку. Вот так посмотришь - крестьянка крестьянкой. Босая, в потёртой, расшитой яркими разноцветными полосками, красной юбке до середины икры и красной же полосе (кусок ткани, прикрывающий грудь), длинные бусы в несколько рядов из голубого и бледно-желтого камня, чёрные волосы собраны в косу, смуглая кожа. Только глаза горят ядовитым желто-зелёным пламенем, а губы шепчут и пальцы плетут заклятья.

На мне медленно активировались знаки Князя. Я их не видела, но чувствовала ласковые прохладные потоки, словно струйки воды, они скользили по коже.

- Ох, ты ж! - Отвесил затрещину девушке неожиданно появившийся Анки. - Это теперь так понимаются слова "присмотри за гостьей", а Кайлини? - И, обернувшись, ко мне добавил. - Прости мою кровь, маленький хранитель. Она ещё очень молода и несдержанна.

- Но она же... - Начала оправдаться девушка, обиженно потирая затылок.

- Я бы на её месте тоже попытался удрать. Извинись. - Анки был непреклонен.

Названная Кайлини склонилась в почтительном поклоне и начала извинятся, мол не так поняла, больше этого не повториться, как ей жаль. Я же обдумывала другое - Дом Теней и откуда мне это название так знакомо? Драмморт!?

- Спасибо. Дедушка, можно ещё раз ваше успокоительное. Очень надо.

Чувствую, упьюсь я им сегодня.

- Чего ж не дать? Держи.

Алесса просто потрясённо молчала. А я... Ну что я? Стою, смотрю на девушку и понимаю то, от чего ноги подкашиваются. Помесь!

- Помяни меня Тьма и отец твой...

Из рук выскользнула чашка с отваром и стукнулась об пол, расплескав содержимое.

- Иди, моя хорошая, иди. Не до тебя сейчас. - Зазвучал словно из далека голос старика.

Я во все глаза смотрела, как Кайлини снова поклонилась мне и Анки, и выскользнула из хижины. Где-то на краю сознания промелькнула мысль "а занавеска даже не шелохнулась".

- Анки... Я не знала... Анки, по моим же следам... - От нахлынувшего ужаса, я даже говорить не могла, заплакала.

Старик только ласково посмотрел на меня и вновь вложил в ладони чашку с отваром. Слёзы текли по щекам и капали в чашку, а руки дрожали.

- Тише, сула туна, тише. Лга Тулга ведь все твои чувства слышит. Не надо чтоб и он сюда пришёл. Тише. Пей, после поговорим.

В жизни много поворотов - она вся состоит из них и никогда ничего не бывает известно заранее. Хотя, во всём этом безумии, самое странное то, что всё-таки жизнь предсказуема, недаром говорят "судьба всегда сворачивается кольцами". Это закон - жизнь приходит, расцветает и уходит. Ей на смену приходит другая жизнь и всё продолжается по вечному кругу, ибо она никогда не заканчивается - только продолжается. Иногда выбирая совсем не те пути, которые мы хотим. И всё же во всём своём разнообразии и величии жизнь идёт одной и той же дорогой - она зарождается, расцветает и перерождается в нечто другое. А что касается выбора, он всегда только один - или ты принимаешь её дары, или пытаешься сделать по-своему, но чем дольше живёшь, тем больше убеждаешься, что на самом деле ты волен выбирать лишь свои чувства по отношению к происходящему.

Такова и история некогда великого народа драмморт. Они пришли в этот мир, расцвели и...

- На стенах той пещеры я видела предсказание "через слияние крови драмморт познают ужас и разрушение своего мира". Из-за этого полукровок убивают? - В моей чашке плескалось уже вино.

Наша беседа затянулась до вечера. Алесса, помня моё наставление, внимательно слушала нас, не отвлекаясь ни на что. В караване известили о том, что маги изволят обмениваться опытом. Подозреваю, что по этому поводу выскажет Кот.

- Полное предсказание гласит - "и помните, через слияние крови драмморт познают ужас и разрушение своего мира, и лишь проклятье принесёт новую жизнь". - Анки разворошил затухающие угли. - Вот только помнят все твою версию, и мало кто хочет узнать, что на самом деле случилось. Маленький хранитель, не было ненависти в белых стенах Ма'арво и к нашему порогу приходили за знаниями. А бывало, рождались дети от смешения крови, но они были чисты. Мой народ строил врата между мирами и Берки-Митта, и Союз Империй, своим величием обязан некогда чистым помыслам драмморт.

- Официальные хроники вам слегка противоречат. - Грустно улыбнулась я.

Алесса, всё это время хранившая молчание, согласно угукнула и вновь затаилась.

- А что ты думаешь? - Лукаво посмотрел на меня старик.

- Что я уже давно не верю ничему, что имеет приставку "официальная". Слишком уж хорошо знаю цену подобным заявлениям.

В своё время я много чего видела в Доме Совета и Гостевых Покоях, что бы верить в чистоту помыслов власть имущих. Меж тем Анки продолжил.

- Возможно, здесь официальная версия не особо противоречит истинному положению дел - драмморт лишь создали систему врат, а Союз её развил и усовершенствовал. Тут как говорится, судьба наследства в руках наследников. Полукровок возненавидели после падения Ма'арво. Белые стены стали белым песком и во всём обвинили смешанную кровь. Знаешь, а ведь больше всего от того что случилось, пострадал Дом Теней и виноват в этом я...

Нельзя сказать, что я верила всему, что говорит Анки - подтвердить его слова было не кому, но слишком уж много совпадений в этом рассказе, чтоб предавать его сомнению. Дом Теней всегда вёл немного обособленный образ жизни. Анки, в то время бывший главой этого Дома, возжелал более спокойной жизни в уединении и для этого выбрал пустоши Миты, а Тени последовали за ним. Так же Анки видел только хорошее в том, что кровь драмморт сливается с другими расами. Дети от такой связи были крепче и удачливее. Глядя на Дом Теней и другие Дома стали разрешать смешанные браки, но...

- Что-то тяжёлое уже ходило по краю судьбы моего народа. Об этом даже начал говорить Властвующий. Словно некая темная пустота подкрадывалась к нам. Главы Домов неоднократно собирались вместе и "слушали" вероятности, но ничего толком уловить не удавалось.

- Это тогда пропали семеро глав Домов? - Влезло моё любопытство.

Рука старика вновь потянувшаяся за веткой, чтобы пошевелить угли, замерла.

- Да. Удивлён, что тебе об этом известно. Обычно, Шуа свои секреты не выдаёт.

Алесса беспокойно зашевелилась.

- Шуа?

- Лабиринт, но тебе он явно под другим именем назвался. Да, именно с этой пропажи и началось, точнее закончилось. К сожалению, нам достаточно быстро удалось разгадать загадку Илликаэ и химера проявила себя...

Мы с Алессой мысленно вцепились, если это так можно назвать, друг в друга. Илликаэ была дочерью Золотого Дома. Вот только не это известие нас, мягко говоря, шокировало - уже давно ушедшая в иной мир женщина была не только чистокровной драмморт, но и рождённые ей дети были чистой крови. Все, без исключений. Мои мысли по этому поводу были не цензурными, а вот Алесса была куда как более прилична - "я нормальная?!". Не могу сказать, что жить в Лабиринте и замечательное самочувствие по этому поводу, так как "вкусно кормят" - это самые чёткие признаки нормы, но в чём-то она была права.

- Стоп. Где логика? В смысле, зачем это Илликаэ?

Старик засмеялся, и от его смеха стало не по себе, потому что всё в нём сквозило болью.

- Смысл? Не было там никакого смысла - одно стремление матери защитить своего ребёнка. Любой ценой. В тот момент, когда пришли за ней, рядом была Элин со старшей дочерью, рождённой в смешанной крови, а на руках у Илликаэ - новорождённая дочь. Маленький хранитель, не было тогда в химере смешанной крови и никогда не было!

- Э-э-это как так?! - У меня уже было желание выпить что-нибудь ещё крепче, так как известия подобного масштаба организм на трезвую голову отказывался понимать. Да, если по-честному, вообще отказывался понимать ни на какую голову.

Вот только Анки продолжал свой рассказ, не обращая внимания ни на моё шоковое состояние, ни вообще на что-то. Похоже, что он впервые за всё время кому-то это может рассказать. Элин, дочь Дома Теней, пришла поздравить свою подругу Илликаэ дочь Золотого Дома с рождением дочери и женщины явно не ждали появления столь странных гостей. А когда те всё же появились и предъявили Илликаэ обвинение. Элин, никогда не отличавшаяся мирным нравом, схватилась за оружие. Дальше больше и настолько, что свою волю пришлось проявить Властвующему. Вот только зря он это сделал - его вмешательство послужило катализатором для проявления химеры - новорождённая, как бы сказал Краев, всем дала прикурить. Анки уже не мог вспомнить, кому пришла в голову гениальная идея убить химеру, но она стала концом всему. Мой рассказчик, в тот момент, лишь хотел спасти Заими, дочку Элин, но спасая, её он опоздал.

- То есть... Погодите. - Скачущие в бешенном хороводе мысли, ни как не хотели укладываться в вопрос. - Погодите, Золотой Дом обвинил смешанную кровь в произошедшем?! Но как?!

- Нет разума там, где правят эмоции. Никто не захотел узнать правду, все хотели мести и безопасности.

Анки открыл портал и увёл Заими в безопасное место, но когда вернулся - Ма'арво стал песками, а всем, кто родился от смешанной крови, уже был вынесен приговор, и остановить бойню было некому. Властвующий погиб, переместив практически всех горожан за пределы Ма'арво, а ситуацию взял под контроль Золотой Дом, который совсем не хотел, что бы правда стала известна. Фактически Анки, в ту пору Ауатгу глава Дома Теней, остался единственным свидетелем произошедшего.

- У меня был выбор - усмирять обезумевших от боли, горя и жаждущих мести или спасать детей своего Дома. И я выбрал свой Дом. Представь, что творилось в душах этих несчастных в одно мгновенье потерявших всё. Нам всем словно душу вырезали по живому. Встать против этой ярости и боли мне было не под силу. Не всех смогли переместить из Ма'арво, много кто погиб. Белый песок Марво отнял многое.

Трагедия, постигшая древний народ не укладывалась в моей голове. После того, что мне тут рассказали, в неё будет сложно ещё хоть что-нибудь уложить.

- Анки, что стало с Элин?

- Погибла, а Дом Теней заплатил свою цену за своих детей...

Каким-то чудом Анки убедил Теней, не идти против всех, а схитрить. Когда же волна безумной ярости докатилась до пустоши Миты, те встретили охотников доказательствами смерти всех полукровок принадлежащих к Дому Теней. Тогда же Анки отрёкся от своего имени и покинул Агаф, как изгнанник.

- Вот с тех пор, Ургару наше прибежище. Не всех, но большую часть нам удалось спасти.

- Значит, Капи?

Старик покачал головой.

- Не сразу. После. Всё, что ты видишь вокруг, возникло не так давно. Оборотов триста назад.

- Ну, я и влипла... У меня будет возможность завтра с тобой поговорить?

Нет, и раньше оптимизма у меня было не много, но сейчас... Пойти, чтоль остатки похоронить?

- Будет. Я уж давно никуда не ухожу отсюда. - Опять бросил на меня лукавый взгляд старик. - Иди рассвет уже скоро.

И то правда, небо ведь уже светлеет. Надо бы поспать, поесть и подумать - именно в таком порядке. Алесса тоже подвела свой итог "хм... пойду-ка поем". Что касается Оп-па - нас игнорировали.

Ургару. Капи. Пост охраны хорерского каравана.

- Да не может быть. Чтоб с какого-то порошка. Бред. - Тихо возмутился Лосе.

Ближе к вечеру, в Капи был задержан ещё один караван, который шёл в Хорерру (крупный город на землях Ску). А так как они не были торговцами, а путешествующим аристократическим семейством, то к задержке отнеслись ещё более нервно. Особую ненависть у пришедших вызывал наёмник из каравана торговцев, который, на основании "мы пришли раньше и с какого фига вам чего-то должны уступать?", занял наиболее удобную площадку под стоянку.

- Да что ты понимаешь! Это ма-ги-я. - Так же тихо, но обидчиво ответил его напарник.

Глава благородного семейства на этом не успокоился и потребовал мага торговцев. На эту просьбу он получил странный ответ. Торговцы замерли и, не сговариваясь, указали на крытую палаку, к которой была прикручена доска с корявой надписью, смысл которой был возмутителен. Попытка встретиться с магом, отвечающим за охрану границы, так же ни к чему не привели - в поселение никого не пропускали, говоря, что Анки сегодня не принимает.

- Да чтоб я поверил, что можно просто каким-то порошком подчинить? Что ты гонишь? - Недоверчиво ворчал Лосе. Глубоко в душе стражнику хотелось, чтоб это было правдой - в личной жизни ему особо не везло.

Напарник встрепенулся. Краем глаза он заметил, что из деревни в их сторону идёт женщина. Судя по одежде - это была бедная путешественница из земель Ску, следующая с караваном торговцев. Охранник презрительно поморщился, ни одна уважающая себя женщина не будет ходить штанах, да ещё и с развязанным, до полосы, воротом рубахи.

- А сейчас и проверим. Смотри, девка какая-то идёт. - Мужчина воровато оглянулся вокруг и, убедившись, что в их сторону никто не смотрит, шагнул к незнакомке. - Эй ты!

Но женщина, словно ничего не видя и не слыша, шла дальше. Возмутившись таким отношением к нему, стражу благородного семейства Олиенн со стороны какой-то бродяжки, охранник схватил её за руку. Женщина вздрогнула и, с разворота, ударила мужчину в челюсть. Порошок, зажатый в его ладони, просыпался на незнакомку переливающейся пудрой, а сам виновник происшествия свалился без сознания.

- М-да... Корректировка. Сначала помыться. - Равнодушно заметила, рассматривая свои мерцающие руки, странная женщина и поинтересовалась у схватившегося за копье Лосе. - Днём вас не было. Новенькие?

Лосе кивнул. Незнакомка оглянулась и, кивнув в сторону шатров, уточнила.

- Благородные?

Мужчина рассеянно кивнул, замирая под пустым, ничего не выражающим взглядом. Женщина опустилась на колени рядом с лежащим без сознания стражником.

- Скоро очнётся. Его немного тошнить будет, но это быстро пройдёт. Вот дурень, но челюсть цела.

С этими словами она поднялась и пошла в сторону от обоих караванов. Лосе, выдохнул с облечением и, чтобы скрыть следы небольшого происшествия, осторожно усадил напарника, прислонив того к крепко воткнутому в землю копью, а мешочек с остатками порошка бросил в огонь. Столп ревущего ярко синего пламени разорвал утреннюю тишину. Новый день начался с очередного скандала.

Ургару. Окраина Капи. Тайфа.

Что руководит моей головой? Подозреваю, что попутный ветер или просто сквозняк. Говорил же Анки, что разбойники с болот волной хлынули на Капи, но дальше не прошли. Кого-то он отправил на собеседование с Создателем, Тьмой и прочими всесильными, но ведь не всех же! Но нет, моя особа, ударившись в глубокие рассуждения по поводу и без, даже не обратила внимание на то, как вышла за пределы Капи! Отлично сходила помыться.

- Фахш (девочка для развлечений). - Злорадно произнёс голос за моей спиной. - Вкусная фахш. Поиграем?

Мгновенно понимаю, что я не только фахш, но писанная дура - даже нож у Анки оставила. Даром для меня проходят уроки жизни, ой, даром. Меня окружало четверо озлобленных мужиков различной комплекции и потрёпанности. Как я с таким везением ещё по миру живых брожу? Понятия не имею.

- У меня есть деловое предложение, мальчики. Хотите в Кай-ий? - Радостно известил окружающих мой очередной приступ идиотизма.

- Ты нас за придурков держишь, тварь? - Зарычал самый грязный.

Фу, как от них плохо пахнет! Вроде среди горячих источников живут.

- А ты сначала выслушай, а потом скажешь. Или хотите и дальше с кошмарами Блуждающих Болот в прятки играть? - Я зло ухмыльнулась в ответ и с мрачным удовлетворением отметила, что мужчины вздрогнули и переглянулись.

Наглость - отличная штука, сойдёт вместо ножа, а избавление от терзающих страхов - лучшая наживка. Помнится, Николас как-то сказал "неуверенность - основа уважения". Кроме того, он хорошо позаботился о моей безопасности - научил заботиться о себе самостоятельно. Кстати, а где моя охрана?

- В лагерь её. Пусть с ней Гакэру сам разговаривает. Он любит таких... гладеньких. Может и нам чего перепадёт?

Мужчины довольно заржали. А у меня от изумления только глаза на лоб полезли - у них что настолько проблемы с женщинами, что меня за "гладенькую" принимают? Да уж, тяжела жизнь у местных разбойников - ни помыться, ни потра... Ладно, сами виноваты.

Солнце весело катилось вверх, а мы шли по непонятным тропкам, петляя среди трясин и кривых деревьев. Забавно, но чем дальше я уходила от Капи, тем веселей становилась. Рядом со мной шли угрюмые мужчины. Хума, они все были хума, а это значит, мне будет достаточно длинного ножа. Я довольно прищурилась и облизнулась. Идущий рядом молоденький паренёк вздрогнул и сбился с шага.

"Смертная? Тебя что совсем одну нельзя оставить?" - Неожиданно проявился Оп-па.

Ого, пришло счастье.

"Можно. Как тебе результаты?"

"Ты думаешь, что я наблюдаю что-то кардинально новое?"

"Вряд ли". - Хмыкнула.

"Замри". - Скомандовал мой невидимый собеседник.

- Стоять! - Рыкнула я на своих сопровождающих.

Мужчины развернулись ко мне и на их лицах были написаны не самые добрые намерения. Правильно, кто я такая, чтоб им указывать? Вот только тут же мне на левую руку прыгнула забавная тварюшка, похожая на головастика с длинным хвостом и цепкими тоненькими лапками. Хвост крепко обвился вокруг запястья, а лапки вцепились в кисть руки - не крепко, но достаточно, чтоб ощутить, что коготки у тварюшки острые. Понятия не имею, что это за живность, но, судя по посеревшим лицам разбойников, очень неприятная.

"Оп-па, а чего это они скисли?"

"Это самочка мурти. Здесь боятся её призыва к спариванью. Знаешь ли, самцы этого вида очень ядовиты и их много прибегает на зов". - Довольно поведал Оп-па.

Оригинал, ничего не скажешь. Полюбовавшись на опасное украшение, я посмотрела на замерших разбойников и поинтересовалась:

- Мужчины, ну и чего стоим? План прежний - продолжаем движение, сохраняем угрюмые лица.

И мы продолжили идти. Вот только дистанция между мной и конвоирами резко увеличилась, так что фактически я плелась в самом конце. Подозреваю, что если бы в какой-то момент я отстала - искать меня никто бы не стал. Вот только моё нездоровое любопытство воспылало желанием познакомиться с Гакэру. И это желание вскоре было удовлетворено.

- Жди здесь. - Приказал тот, что обозвал меня "гладенькой".

- Без вопросов. - Ласково улыбнулась в ответ.

Меня оставили в одиночестве на краю лагеря. Я равнодушно глазела вокруг. Лагерь маленький. Шатров нет, только хлипкие навесы, сделанные на скорую руку. Вокруг вооруженные мужчины, зло и голодно поглядывающие в мою сторону. Меня даже не раздевали взглядами - ели. В ответ, мысленно, я их разделывала, представляя, как каждого разрезаю по кускам и это имело свой результат - ко мне старались не приближаться. Не сомневаюсь, что не последнюю роль в этом сыграло моё "украшение".

"Ух, какая ты кровожадная" - Съехидничал Оп-па.

Я только ухмыльнулась. Кровожадная? Это вряд ли. Что было бы с любой другой женщиной, попадись она к ним вместо меня? Ответ слишком очевиден. Сначала "весёлая" четвёрка развлеклась сама, а потом бы в лагере все остальные. Меня же спасал только мой опыт и бесконечная практика общения с подобными экземплярами. Тем более, что с ава из Йунха они не шли ни в какое сравнение. Вот там я серьёзно рисковала жизнью, а если ещё учесть что для некоторых посетителей "Дыры" мясо хума вполне себе деликатес, то это был тот ещё экстрим.

Вскоре появился мой недавний конвоир, чумазый парнишка.

- Тебя зовёт Гакэру. - Робко произнёс он, не подходя близко.

- Веди. - Лениво приказала я и задумалась.

Николас никогда не говорил мне "думай Дьюма, думай". Так нудел только наставник Шем. "Думай Дьюма, думай" - порой говорила себе я сама. К счастью или, к сожалению разумное, умное, правильное, как ни старалось в моей жизни не работало. Ни один разумный ход не вывел бы меня из хватки Лкаво, ни один из правильных выборов не привёл бы меня в Лабиринт, ни один из умных ходов не поставил бы меня на сторону Суол и не сподвиг украсть Алессу. Тем ни менее это было сделано, и сожалений по этому поводу я не испытывала.

- Тай, думать умеют все. Многие этим гордятся. Тай, будь вне этого - чувствуй. Разум может обмануть и часто это делает. У чувств же нет понятия ложь и правда. Есть только "хочу - не хочу", "моё" или "не моё". Чувствуй Тай. Пусть чувства, ощущения, смутная интуиция - пусть они ведут тебя. - Вот это, как-то между делом, сказал мне Князь, а я забыла его слова.

Сейчас именно чувства вели меня. Словно моё присутствие в лагере разбойников было правильным.

Ахас. Таверна "Пустой Дом". Николас.

С мрачным удовлетворением мужчина разглядывал оседающую пыль бывшую ещё несколько мгновений назад обстановкой этого помещения. Так надо было сделать в самом начале, но руки не доходили. Не стало уродливых светильников, не стало массивной мебели и глупых перегородок.

- Вот это я понимаю, свободная планировка. - Усмехнулся он, оглядывая результаты работы.

Стены словно расширились и перестали давить на плечи своего хозяина. Это успокаивало, тем более, что Тайфа замолчала несколько дней назад. Тихий шопот перестал врываться в его жизнь, её чувства уже не обжигали перепадами, как раньше. А отчёты Отражений были как всегда лаконичны.

"Хозяин, мы выходим на охоту. Её никто не тронет".

Иногда забавны.

"Хозяин, она учится готовить. Тем, что получается можно пытать!"

Иногда злили.

"Хозяин, он не отступает. Мы чувствуем его желание".

Иногда озадачивали.

"Хозяин, можно ей сделать подарок? Она опять грустит".

Отражения предлагали подарить Тайфе голову какого-то жреца, но Ний от души посоветовал обойтись чем-то менее оригинальным. И Месс и Кали увлеклись поиском того, что могло бы порадовать "нашу девочку". Князь оторопел, когда понял, что к Дьюме Отражения относятся как к собственному ребёнку. Он ждал отчёта сегодня, но его всё ещё не было.

"Нашли..." - Мыслеобраз ледяной волной накрыл Ния с головой.

У Тайфы не было привычки впадать в панику по любому поводу. Даже больше, чтобы вывести её из привычного созерцательного пофигизма надо было случиться чему-то очень серьёзному. Даже в Лабиринте её чувствами были чаще удивление, злость, нежность и голод, чем страх, который, к слову сказать, ярко проявился только в самом начале.

Неожиданно чувства женщины начали меняться как калейдоскоп. Сначала был ужас, потом недоумение, потом шок, потом снова недоумение, удивление. В этом нестройном ряду успел побывать привычный пофигизм, нежность, злость и вновь начались "скачки", словно Тайфа никак не могла определиться, как относиться к тому, что происходило с ней. Ний потянул за "нити" связывающие его с Отражениями, но ни Кали, ни Месс ему не ответили. Хватит. Что бы там ни было он заберёт её оттуда.

- Не выйдет, колдун. - Прошелестел по пустой комнате тихий голос.

По стенам, по плитам пола, вверх заструилась Сила. Призрачный синий, почти белый свет осветил пустую комнату. Энергия завихрилась у ног мужчины, закрывая его коконом.

- Силён, ты так восхитительно силён, колдун. Вот только всё равно ничего не выйдет. - Шелестел голос.

Каменные стены потекли, словно стали тающими глыбами тёмного льда, а воздух остановился, превратившись в непроницаемую прозрачную массу, наполненную призрачным сиянием.

- М-м-м...Какая экспрессия! Какая страсть! - Восхитился шелест, но тут же посетовал. - Сгоришь ведь. Жалко.

- Ты сдохнешь раньше. - Прошипел маг.

Белая коса расплелась и длинные волосы, словно языки пламени заплясали вокруг его фигуры.

- Если бы я считал, сколько раз мне говорили подобное... - Задумался голос. - То это был бы, наверно, восемьсот тридцать четвёртый раз. Конкретно в таком варианте. Может, поговорим, как разумные? - Невидимый собеседник вздохнул. - Чего вы все нервные такие, а?

Свет стал ярче, превращаясь во множество переплетающихся потоков. Светящаяся паутина опутала пространство плотной вязью.

- Шуа... - Поражённо прошептал маг, бессильно опуская руки.

- Быстро догадался, умница. Ну, теперь, когда ты знаешь, с кем имеешь дело - буду ли я иметь возможность беседовать с тобой в менее напряжённой обстановке? - Странный голос проникновенно шептал. - Так сказать, провести взаимовыгодный разговор в приятной атмосфере понимания и уважения?

Яркий свет тускнел, превращаясь в призрачный отсвет, окутывавший беловолосого мага. Стены застыли, образуя фантастический узор из плавных, словно текущих линий.

- Что тебе надо? - Голос мужчины звучал надтреснуто, напряжённо.

Шорохи беспокойно заметались вокруг.

- Такой замечательный вопрос. На него так много ответов. Как же приятно поворошить эту бесконечность вариантов "что мне надо?". Но ты не прав - сегодня этот вопрос должен формироваться иначе. - Голос, бывший до этого завораживающе тихим, вдруг вежливо и ясно поинтересовался. - Что тебе надо, треска мороженная?

- Почему мороженная? - Опешил маг.

Но незваный и невидимый гость продолжил ругаться.

- Он ещё спрашивает, элементаль недоделанный! Я понимаю, она с логикой только во снах дружит, а ты? Ты с чем дружишь, башню потерявший?

- Что?!

И вновь камень заплакал, словно тающий лёд. Вновь воздух остановился став непроницаемым.

- М-м-м... Что я вижу - ты злишься? Удивительно насколько легко стало вывести тебя из себя. Пара неприятных слов, немного намёков и лэр Ледяной Рассудок готов рвать и метать. Про тебя ведь много чего говорят, но в этих разговорах никто не рассказывает ничего о несдержанности. - Голос шептал, обволакивая и маня. - Скорей наоборот - умён, хладнокровен, расчетлив. И где же сейчас все эти достоинства, а? Когда они так нужны... Айин (имя Шеля до отречения) прав - если ты ослеп, это не значит, что ослепли другие. И всё же, я тебя понимаю, это так сладко пьянит... Снова чувствовать. Да-а, это так прекрасно чувствовать, что снова живёшь... Как же холодно тебе было, что нет сил, нет желания сейчас сдерживаться...

Мужчина медленно осел на пол.

- Чего ты хочешь?

Голос загрустил.

- Я хочу дать тебе шанс. Ради пепла надежд. Твоих надежд, колдун. Так уж вышло, что в боли и страданиях ты дал миру живых больше, чем захотел бы будучи счастлив. И сейчас я прошу тебя, пусть твоим главным достоинством станет осмотрительность. Ради того огня, что дарит тебе тепло. Ведь это пламя так быстро может погаснуть стоит кому-то присмотреться чуть внимательней к Ургару или тому дальнему миру, где ты наделал много глупостей.

В тёмной зале пахло оплавленным камнем и призрачного света хватало лишь на то, чтоб выхватить из полной темноты сидящий на полу силуэт.

- Что с ней? - Совсем тихо прошептал маг.

- Что с ней... Что с ней... - Снова заворчал голос. - Краткий экскурс в историю твоего народа - вот что с ней. Сидит сейчас в мыслях путается, тебя с пути истинного сбивает. Что за существо! Нет, чтоб прикинуться недвижимостью и переваривать полученную информацию, она... пошла куда-то... Куда?! Это ж не женщина - катастрофа! Из всех возможных вариантов, она обязательно выберет самый абсурдный! Так, я пошёл, а то самое интересно опять без меня произойдёт, а ты... А ты подумай над всем хорошенько. И, очень прошу, головой подумай!

Шуа исчез, оставив ошарашенного мужчину в одиночестве в развороченной зале и в полной темноте.

КОНЕЦ ВОСЬМОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 9

Ургару. Капи. Караваны. Кот.

Смотреть на всё сверху наиболее удобный способ не влипнуть в то, что происходит снизу. Именно этой мыслью и руководствовался Кот, заняв то же самое место, где вчера сидела Таша - вершину земляного вала. С него открывался прекрасный вид на разворачивающийся внизу скандал. Суарк внимательно выслушивал претензии аристократического семейства, явно забывшего, что взрывом разбудили не только их. Даже местные осматривали свои нехитрые хозяйства на момент повреждений.

- На кого ставим? - Произнесли за его спиной.

Ахасец усмехнулся. Даже оглядываться не надо было - сзади стоял Эши Рируни, старший охраны благородных. Рируни был портовым наёмником и пару раз он уже с Котом пересекался на торговых путях в Ургару. Маленький, с непослушной рыжей шевелюрой, об которую сломался не один гребень, с узкими темными глазами, широким носом и безгубым ртом Эши был для Кота приятным собеседником. Между двумя наёмниками существовал некий нейтралитет "друг другу жизнь не портим".

- Ничья. Анки любит "оживлённость", но подраться особо им не даст. Поорут, а успокаивать будем мы.

Рируни прищёлкнул языком и уточнил.

- А ваша где?

Кот задумчиво перевёл взгляд на небо.

- Ну... После того как она провела воспитательную беседу с твоими... Видимо отмывается. А судя по тому, как она её провела, соваться к ней вредно для здоровья.

Сцена внизу плавно переходила в двусторонний обмен любезностями. Кот вздохнул, отметив, что этап "да, как ваши могли!" закончен и начат следующий, "сами виноваты". Самое главное, чтоб "да, мы вам сейчас" не начался.

- Не боишься?

Кот только головой покачал. Таша была тихой, можно даже сказать принципиальной одиночкой. За всё время в караване, она особо сошлась только с ним, временами беседовала с Суарком, да слушала сплетни Саниши, но больше своего расположения никому не показывала. Вот только назвать Ташу безобидной милой девушкой, язык не поворачивался.

- За разбойников? Я им искренне буду сочувствовать. Её-ж, если не покормить вовремя... Одно могу сказать, фантазия богатая - сразу убивать не будет. Вон, мужичок стоит - это наш мастеровой Лим. Сам понимаешь - сбрую починить, копыта быкам подрезать или ещё чего, по мелочи. Он ей, недавно, шлейку не так собрал, то ли с похмелья был, то ли поторопился - уже не важно.

Рируни с любопытством поинтересовался:

- Кошмары мучают?

Ахасец криво усмехнулся, вспомнив монотонный голос жреца "с мертвыми говорит, тьму целует".

- Почти, изжога. Что не съест - всё худо. Таша, стерва, к кухарке в ученицы набилась и лично Лиму порцию отмеряет. Бедняга сказать ничего не может. Да и что скажешь на вопрос "неуж-то Саниша так плохо готовит, что ты морду кривишь"? Ты нашу кухарку видел? Она ж за такие слова калекой сделать может. Мои, так вообще, после прокола со змеёй, которая, кстати, на обед пошла, в сторону Таши дышать боятся. Им сейчас скажи, что её искать пойдём - взмолятся всем богам, каких знают, чтоб её не нашли и сами для этого всё сделают.

Рыжий глаза ещё больше прищурил от любопытства.

- А что за змея?

- Иукка (змея с длинным крупным телом и большой головой, расцветка - яркие голубые и красные полосы на чёрной шкуре). Её ж просмотреть - талант нужен, а эта аж в палаку к Санише заползла. Змея, конечно, вку-у-усная оказалась, но мои ребята прозвище "доблястная стража" мгновенно словили. Причём, произносит она это с таким невинным выражением лица, мол вам всё кажется, я не так сказала.

Рируни едва сдержался, чтоб не захохотать. Саму магичку он не видел, но надеялся, что ней удастся познакомиться лично.

- Забавная девица.

Кот нахмурился, прикидывая, что ситуация внизу уже начинает требовать вмешательства.

- То ещё развлечение, но воин хороший. А твой как? Польза хоть есть?

- Изжогу вылечить может. - Подмигнул Эши и тут же горестно вздохнул. - Пару разрядов сообразит. Чего с него взять - предметник. О! Пошли, а то драку разнимать придётся.

Кот поднялся и бросил настороженный взгляд за поселение, туда куда ушла, по словам несчастных стражников, Таша. За девушку он начал переживать и решил, что сейчас на пару с Рируни растащит горячие головы и пойдёт за Ташей, чтобы там его подопечные не выдумывали.

Ургару. Лагерь разбойников. Дьюма.

Мой взгляд провожает падение мурти. Я вижу, как расправляется хвост, сжимавший моё запястье, как цепкие лапки ослабевают и зверёк падает на землю. В моей шее тоже игла.

- Гакэру, у твоих людей был шанс. Сейчас уже поздно. - С этими словами я вынимаю её. Меня охватывает ностальгия - хашиджий-май. Старый добрый метод, немного грубоватый, но рабочий. (Хашиджий-май - метод пытки, когда объекту вводят медленный яд через еду, напитки, укол и т.п., а противоядие целиком или частями предлагают в обмен на услугу/информацию. Яды разные, срок и степень воздействия разные.)

Атаман только фыркнул, мол, слова - мусор и скоро увидим чего ты стоишь на самом деле. Я вновь внимательно посмотрела на собеседника. Гакэру уже не молод, узкие хитрые глаза, кожа смуглая, совсем как у дедефских привратников. Одежда хоть и потрёпанная, но добротная и дорогая.

- Ты не маг. - Усмехнулся мужчина. - А всё что нужно, сейчас сама расскажешь. Если ценна, караванщики выкуп отдадут, а не отдадут - мы своё всё равно получим.

Вокруг нас собрались все, кто был на лагере. Их не так много, навскидку человек сорок. В основном мужчины. Женщин немного, но тоже с оружием. Ножи, духовые трубки, арбалеты странной конструкции, больше похожие на ружья стреляющие стрелами. Грязные, злые, объединённые мрачной решимостью.

- В одном ты прав - своё вы точно получите. - И я зеркально отражаю усмешку атамана. - Вот что я хочу у тебя спросить, Гакэру? Что ты планируешь делать, когда кошмар вернётся? А он вернётся, я тебе это гарантирую.

Яд замедляет мою реакцию, удар приходится точно в солнечное сплетение, и я падаю. Но атаман жестко вздёргивает меня вверх за волосы.

- Что ты знаешь, тварь?

Из его рта пахнет так же плохо, как и у моих конвоиров.

- Я знаю, как ты умрёшь. Хочешь, расскажу? - Мой голос прерывается.

- Я повешу тебе на твоих же кишках. - Злобно шепчет Гакэру.

- Тогда торопись - у тебя мало времени. - Отвечаю в такт.

Следующий удар отшвыривает меня на несколько шагов, а атаман силён. Жаль яд действует, а то бы мы с тобой сплясали, красавчик.

- Связать её. - Командует атаман и, сплюнув, добавляет для меня. - Твои слова мусор. Мне некуда торопиться. Как видишь, мы на окраине топей и для болотных тварей у нас есть один подарочек.

"Нгаури! Нгаури! Нгаури!" - Кричат вокруг.

- Светлая жертва для Нгаури. - Гакэру смотрел на меня торжествующе. - Гуляющие Болота вновь станут нашими.

Разбойники расступились и к ногам атамана толкнули молоденькую девушку. Перепуганная, со связанными руками и ногами. По одежде, вроде, послушница какого-то светлого культа. Глухая, под самое горло рубашка с длинными рукавами, богато расшитая юбка до колен поверх шаровар. Одежда цела, только грязная.

"У-у-у! Тяжелый случай". - Комментирует Оп-па. - "Смертная, они думают, что смогут призвать тёмное дитя (демона) на это светлое мясо. Скажи им, что они Нгаури-то призовут, но их задницы это не спасёт. Тварюшка придёт девчонку выпьет, ими закусит. Кстати, у них две такие "приманки".

Отлично!

- Лэр Гакэру, мне уже хочется при этом поприсутствовать. - В моих глазах загорается азарт. - Очень давно не общалась с кровью Хум-Табала (считается, что кошмары, чудовища и прочее - это порождения проклятого бога). Вот только трапеза маловата будет, даже если ты тьме обоих девчонок скормишь. Надо бы меню получше продумать.

Разбойники зашептались, а атаман зло прищурился и со всего маха ударил меня по лицу.

- На десерт пойдёшь!

- С удовольствием! Только учти, Нгаури любит свежее живое мясо, а не едва тёплые отбивные с кровью. - Рявкнула я. - Знаешь, хоть самого Хум-Табала призывай - мне всё равно. Я тебе даже нужные знаки подскажу и кристаллы для "сцепки" расставлю (даже не имея таланта к Силе, можно заставить знаки работать, применив энергетические кристаллы, так и работают маги "инструментальщики" или как их ещё называют "предметники"). А ты, красавица, не скули - у нас почётные места на это представление.

Девушка смотрит на меня с ужасом, а атаман с восхищением. Вот только это не мешает ему приказать подвесить нас за руки так, чтоб только кончики пальцев ног чуть-чуть к земле прикасались.

"Смертная, ты знаешь, как вызвать Хум-Табала?" - Уточнил зачем-то Оп-па.

"Не имею ни малейшего понятия. А проклятый бог действительно существует"?

"Н-да-а..." - Глубокомысленно изрёк Оп-па. - "Ты удивительна, смертная".

Поразительно, но именно в тот момент, когда рядом с нами подвешивают вторую девушку, мне приходит изумительная идея. Вот предположим, я сейчас спасу этих красавиц - что мне с этого? Большая благодарность, но сильно сомневаюсь, что она поможет мне попасть в Храм. Мне эту "благодарность" на пороге вручат и благословят с ускорением на дальнюю дорогу. И это в лучшем случае.

"Оп-па... Я вот тут подумала..."

Достоверно изобразить девственницу - тоже не выйдет. Жизнь уже доказала, что актриса я никакая. Зато самый неправдоподобный бред удаётся замечательно.

"О! Неужели?"

"Хочу у тебя спросить - как ты относишься к прекрасному?"

Краешком глаза отмечаю, что один, из расположившихся в качестве охранников, разбойников смотрит на меня с подозрением.

- Я вижу фиолетового кота. Он плавает передо мной кверху лапами и улыбается. Это нормально? - Интересуюсь у наблюдателя, но тот молча отодвигается от меня подальше.

"Хм... Ты хочешь поговорить о ядах? Еде? Конце света?"

Вокруг все суетятся, подготовка к ритуалу вызова полным ходом идёт.

"Нет, о величайшем из искусств - искусстве обмана".

"Уже интересно. Детали?"

Я задумчиво смотрю на белёсое небо с тонкими как паутинка облаками. Что-то мне подсказывает, что время где-то около полудня.

"Хочу предложить тебе главную роль в моей постановке. Ничего нового, но всё как обычно гениально".

"И что за роль?" - Заинтригованно уточняет невидимый собеседник.

"Ты будешь Богом Тьмы. Во всей его красе и величии".

"А ты, небось, роль Великой Спасительницы себе уже заготовила". - Оп-па задумчиво продолжает идею.

"Фу-у, как банально. Радость моя, ты будешь меня... эм-м... посвящать в высокое звание слуги тьмы".

Теперь в мою сторону подозрительно косятся все охранники.

- А теперь вокруг вас скачут розовые кролики. Они такие милые. - Безумная улыбка зависает на моём лице.

"Хм... А они точно яд тебе вкололи?"

Хмуро кошусь на охранников, те отодвигаются ещё немного подальше, за что тут же получают порцию отборной ругани от Гакэру.

"Ну, они так думают. Ты согласен?"

"Пока меня всё устраивает. Выкладывай: какой сюжет, какие декорации, много ли тексту, что в кульминации, каков финал".

Потрёпанная временем женщина что-то быстро говорит Гакэру и показывает на меня. Тот с подозрением смотрит на женщину и принюхивается к ней, мол не пьяна ли ты, потом смотрит на меня с сомнением.

"Сюжет прост, я, изображая слугу тьмы, взываю к тебе, как к своему господину. Ты появляешься и спрашиваешь, мол чего тебе. Я заявляю, что согласна служить в обмен на чудесное спасение. Ты соглашаешься с моим предложением и забираешь жертву"

"Девственниц?" - Ужасается Оп-па.

Чего он так их не любит?

"Да ты что, они свидетели! Разбойников".

"А в чём выгода?" - Оп-па заинтригован.

"Понимаешь, шансов попасть в Храм у меня, мягко скажем маловато, а вот если прикинуться ценным источником информации..."

Меня перебивают.

"В этом что-то есть. Хотя-я, постановка, конечно, немного потаскана, да и сюжет избит..." - Начал сомневаться мой собеседник.

"Есть немного, но, подумай, насколько гениальны актёры!"

Меж тем Гакэру принёс какой-то приборчик и внимательно начал рассматривать меня через разные линзы. И чем больше он смотрел, тем больше хмурился. Я изобразила самое идиотское выражение лица и, несильно раскачиваясь на верёвках, произнесла нараспев.

- А у ме-ня бе-ло-чка-чка-чка.

Лицо у Гакэру принимает озадаченное выражение. Видимо, от яда, вколотого мне, ведут себя несколько иначе. Да и белочек, никаких, здесь не водится.

"Так, смертная, гений здесь только я, а ты вечно всё на корню портишь. Поэтому, сиди тихо. Сейчас всё организую".

Вот теперь можно расслабленно смотреть на плывущие по небу потрёпанные облака. Оп-па действительно всё организует, а я, этакой приглашённой звездой, немного поотсвечиваю по ходу сюжета. Вот интересно, как будет выглядеть Тьма?

Ургару. Капи. Стоянка каравана. Кот.

Впервые за долгое время ахасец молился и впервые в жизни он просил для себя сдержанности, так как соблазн оторвать кое-кому голову был силён.

- Подождите. То есть вы, светлый отец, с двумя послушницами, без оружия и охраны шли проповедовать?

Светлый отец Ринор, с удобством расположившись на мягких подушках под навесом, высокомерно посмотрел на стоящего чуть в стороне наёмника. Эши схватился за голову.

- А что собственно ты, помесок, вменяешь мне? Кай-ий наша земля и все мы под светлой волей Геэссу и детей его ходим. Это вы принесли путы тьмы в Ургару. Вы принесли темные знания в наш мир. - Голос жреца был спокоен и презрителен. - Пусть эти две светлые души будут на вашей совести.

Эши знаками призывал Кота к спокойствию.

- Светлый отец, вы хоть понимаете, что... - Снова начал наёмник.

Но его перебили.

- Ахасец, в чужой дом свои мерки не носят. - Не выдержал Рируни. - Светлый отец, прошу простить моего друга, он здесь не так давно, да и молод ещё. Мы оставим вас. Дела не ждут. Кот?

Жрец культа светлых богов появился в Капи не задолго до полудня и, если до его появления напряженность потихонечку стихала, то с его приходом всё началось по новой. И дело было даже не в том, что светлого отца Ринора не пустили к Анки. Этим никто и не был удивлён, даже сам жрец лишь для проформы немного повозмущался и отстал от местных. Дело было в другом.

- Кот, пойми правильно и бойцам своим объясни. - Тихо шептал Эши на ухо ахасцу, отведя последнего в сторону. - Никто не пойдёт искать девчонок, они же послушницы Храма Светлых Богов. Даже если они ещё живы, в чём я лично сильно сомневаюсь, то спасти их не удастся. После общения с разбойниками они будут вынуждены совершить ит (ритуальное самоубийство, смерть в очищение) или сами, или их принудят. Кот, они трупы при любом раскладе. Девчонки у разбойников со вчерашнего дня или даже больше, думаешь, им там сказки рассказывают?

Ахасец только головой мотал.

- Эши, это неправильно. Это не правильно. Ты же это понимаешь!

Но Эши прекрасно понимал всё, особенно хорошо понимал последствия для Кота. Слишком прямолинейный, слишком неопытный труп при неясных обстоятельствах. Возможно, что несколько трупов.

- Неправильно будет лезть к Хум-Табалу в задницу (напрашиваться на крупные неприятности) и своих отрядников подставлять ради ритуальных похорон. Одно дело разбойникам на дороге отпор давать и совсем другое лезть на их территорию или ты думаешь, тут всем нравится забег на три дня устраивать? Совсем узду потерял? - Шипел Рируни.

- Ты хоть понимаешь, он же "скормил" их разбойникам. На нём же ни царапины! - Скрипел зубами Кот.

Рируни тяжело вздохнул и продолжил.

- Ахасец, мы здесь гости и не очень любимые. Если в Ску твои выходки ещё сходят тебе с рук, то Кай-ий совсем другое. Закон будет на стороне Ринора. Не захочешь в колодки или на костёр - возьмёшь всё это прожуёшь и проглотишь. Ясно?

- Не ясно. У меня магичка с прогулки не вернулась. Я ведь могу её искать? Или она тоже ит сделает?

Кот зло сплюнул и, развернувшись, пошёл в сторону своего шатра. Эши покачал головой. Мысленно он был "за", но прекрасно понимал, что может случиться, если пойти против воли этого жреца. Колодки будут ещё лучшим вариантом. У портового наёмника не было сомнений, что Коту удастся найти лагерь разбойников и даже отбить захваченных девушек. Вот только смотреть на ит ахасец тоже спокойно не будет, за что и поплатится.

Ургару. Окрестности Капи. Тайфа.

Невозможных вещей не бывает - всё зависит от стимула. А в моменты особого вдохновения вообще всё возможно. Ух, какая у меня была причина для особого вдохновения!

"Как же я тебя понимаю". - Мысленно скулила я.

Оп-па в ответ только сочувственно угукал. Хорошо хоть помощь не предлагал. Клянусь Создателем, я бы этих истеричек здесь бы и бросила, но... да провались он пропадом этот план!

Нет, сам спектакль был на высоте - зрители оценили, но, боюсь, со спецэффектами мы слегка перегнули. Всё началось с заклинания.

"Смертная, исполни что-нибудь подходящее на неместном". - Попросил Оп-па, когда старуха, тыкавшая в меня пальцем, начала чертить по земле круги вокруг нас с девушками. Мои сотоварки плакали и умоляли сделать с ними что угодно только не это. Приглашаемый явно пользовался здесь особой популярностью. Я ни о чём не умоляла, так как моё любопытство, заставляя кружится на верёвке во все стороны, разглядело знакомые знаки - что-то очень похожее я рисовала в заброшенном святилище в Хайвалин, но в немного другом порядке. Видимо несчастного Нгаури собирались не сколько призвать, сколько выдернуть из привычной обстановки и обременить ненужными проблемами. Могу только предположить, что этот "демон" по сути одна из тварей Предела, что-то вроде князевых Отражений, только дикое.

Ну, в этот момент я и исполнила, что вспомнила. Как-то, когда Маринку бросил любитель домохозяек, а она в отместку купила ящик с вином, мы хором пели Sonne (Rammstein). Очень весёленькая песенка про солнышко, в том смысле, что оно всегда светит, чтобы у нас ни творилось. Конечно, ни в такт, ни в ноты, ни вообще никуда мы не попадали и слова ложились на какой-то заунывный застольный мотив. Но ведь главное результат! Марина снова уверовала в свою неотразимость, а я то похмелье до смерти не забуду. Так, что здесь решила повторить подвиг, но на трезвую голову. Получилось стихами. Оп-па, тот ещё полиглот, веселился, мол столь оптимистично ещё никто к Тьме не взывал. Гакэру и сотоварищи моё выступление не оценили - попытались прибить. Но было уже поздно - явилась "Тьма".

"Смертная, готова?" - Уточнил Оп-па, при этом, не уточняя к чему. А зря - я тоже впечатлилась. Нет, до визга опускаться не стала, только когда действие закончилось, обнаружила себя сидящей на той перекладине, к которой была подвешена, и икала. Мои подруги по несчастью были без сознания, утратив его ещё в начале представления.

"Ну как? Красиво?" - Радостно поинтересовался голос в моей голове.

Ну, вот что на это скажешь? У нас с тобой разное понимание прекрасного? Потому, что поднимающийся из земли в небо столб из копошащихся плотоядных червей - это всё что угодно, но не красиво.

"Ох***ельно". - Выдало моё офигевшее сознание.

Серо-бурые змеистые тела червей, так ничего и не тронув, столь же быстро, как и появились, закапывались обратно. Словно ничего и не было, вот только впечатлений чересчур много.

"Повторить?"

Ой, мои нервы, мои нервы, как же вас мало осталось.

"НЕТ!"

Удивительно, но жертв не было. Разбойники поразительно быстро сориентировались на месте и сбежали. Ох, как я сейчас им завидовала! Невероятной глупостью было попробовать привести девушек в чувство, не развязав рук. В чувство я их привела быстро, но уши заткнуть было нечем - руки то связаны. Меня чуть звуковой волной не снесло с перекладины. Этот визг не то что бы меня оглушил, скорей контузил.

"Смертная, а я вот такое каждый раз слышу, как ко мне новички попадают". - Скуксился Оп-па.

Меня перекосило - голодная, невыспавшаяся, битая, со связанными руками, с непонятным ядом в крови, да ещё теперь и оглохшая. Так что всё доброе, светлое, хорошее из меня выветрилось.

"Н-да, никакого разнообразия в интимной жизни".

"Это точно". - Разочарованно произнёс мой собеседник.

Так что я тихо материлась, развязывая узлы на руках зубами. Потом громко ругалась, ища, под руководством Оп-па, противоядие по брошенным впопыхах вещам. Кроме необходимого нашла какую-то забористую настойку в большом количестве и ничегошеньки из закуски. Настроение испортилось окончательно.

- Так. Девы. Слушаем внимательно. Сейчас я вас развяжу, и мы пойдём в Капи. Тут недалеко. Правила поведения в пути - молчать и беспрекословно слушаться. Вопросы?

В глазах несчастных читалось, что они с радостью останутся здесь, привязанными к этой перекладине, да хоть к Хум-Табалу лишь бы со мной не идти. Я бы тоже этого хотела, но - план!

"Смертная, ты бы помягче". - Оп-па почему-то девушек жалел.

"Р-р-р!"

Тут мой взгляд снова упал на флягу с настойкой и в голове возникла неоригинальная идея.

Ургару. Окрестности Капи. Кот.

Кот внимательно изучал следы на влажной земле. Аккуратные следы ташиных сапог, отойдя на значительное расстояние от Капи, встретились со следами незнакомцев. Двое из них были босы, у другого ноги были чем-то обмотаны и только четвёртый был обут в сапоги. Скорее всего Таша встретила разбойников, но драки не было. Было видно, что женщину окружили и группа пошла дальше.

- Её повели ту... - Наёмник замер прислушиваясь и не веря, где-то, дальше по тропинке, в голос ругалась женщина и она приближалась.

Спустя немного времени уже весь отряд, собранный наёмником для поисков незадачливой магички, имел сомнительное удовольствие слушать настолько отборную ругань, что мужчины смутились. Когда Таша, а это она ругалась, вышла из-за поворота, все увидели, что на одном её плече висело тело, а свободной рукой магичка пыталась удержать шатающуюся, постоянно спотыкающуюся и извиняющуюся девушку.

- О! Уважаемые, вы до неправдоподобия вовремя. - Магичка была не в духе. - А то я уж притомилась от этих дур. Одна чуть что в обморок падает, а другая постоянно рвётся на познавательную прогулку по топям. Принимайте. Кстати, там к вам священник не забегал? Надо же как перекосило, значит забегал. Учти Кот, если этот светлейший близко ко мне пойдёт - станет фиолетового оттенка. Это ж какой силой задней мысли надо обладать, чтоб додуматься по Гуляющим Болотам идти с охранной в виде двух девиц?!

От троицы разило каким-то местным самогоном.

- Сама тоже хороша. - Хмуро возразил Кот, машинально отмечая след удара на скуле женщины и её усталый взгляд.

Таша, аккуратно передавая бесчувственное тело на руки одному из стражников, возмутилась.

- Ахасец, ты не путай! Я дура ответственная и ищу приключения только на свою задницу никого дополнительно не привлекая. Ребята, я не поняла, мы ещё кого-то ждем?

- Твою совесть! - Рявкнул ахасец, сунув кулак под нос магичке.

Женщина озадаченно скосила глаза на устрашающее заявление и парировала.

- Уверен? Это не самое хорошее место для постоянного проживания.

Обратную дорогу до Капи Таша провела на плече у Кота, который, перехватив эстафету, материл незадачливую гулёну так, что послушницы начали трезветь. Стражники понимающе переглядывались, сохраняя из соображений собственной безопасности молчание. Магичка же, для удобства опираясь локтями в поясницу наёмника, задремала.

Ургару. Капи. Стоянка каравана. Тайфа.

Когда Кот поставил меня на землю, я уже спала. Феерическое времяпрепровождение дало о себе знать. Усталость забрала все желания, оставив только одно - теплый, тёмный, мягкий уголок и спать, спать, спать. Можно и не тёмный, и не мягкий - лишь бы спать.

Сквозь сон я слышала, что кто-то что-то говорит и меня снова куда-то несут, но после я уже ничего не чувствовала и не слышала - спала.

Когда проснулась - было темно и очень хотелось есть. Похоже, что именно от голода я и проснулась. В шатре горел маленький светильник, освещая лицо Кота, склонившегося над чем-то в задумчивости. На мне была чистая одежда, судя по размеру рубахи и штанов, принадлежали вещи ахасцу.

- Я долго спала?

Кот ответил, не отвлекаясь от своей работы.

- Скоро рассвет. Таша, у тебя всё тело в синяках. Рёбра целы?

Сев, я откинула одеяло и потёрла лицо руками. Что-то ты, герой, вчера об этом не сильно думал.

- Целы. Нахамила атаману разбойников. А кто меня мыл?

- Я. - Ахасец замер.

Странно видеть этого любимца женщин, напряжённо ожидающего моей реакции на то, что он не только видел меня голой, но и прикасался к моему обнажённому телу. Вот только почему он не приказал вымыть меня караванным или местным женщинам? Отличный вопрос.

- Спасибо. У меня бы сил не хватило.

Наёмник развернулся ко мне лицом и показал рукой на обеденный столик у стенки. Там лежал нож, оставленный мной у Анки.

- Таша, ты ушла без оружия, одна. Что случилось?

Да у меня небо на землю упало после разговора с Анки, вот что случилось. Даже Алесса в такой осадок выпала, что её до сих пор ни видно, ни слышно. Чего уж, у меня самой до сих пор картина мира в руинах.

- Кот, у меня была не самая приятная беседа со здешним магом. Потом эти придурки с порошком. Я даже не поняла, как вышла за пределы лагеря, а когда столкнулась с разбойниками, было поздно.

- Милая, я не буду говорить, что это идиотский поступок, ты и сама всё понимаешь. - Кот с грустью взглянул на меня, и я виновато опустила глаза, а он продолжил. - Таша, спасённые тобой послушницы рассказывают какой-то бред про воззвание к тьме. Что там случилось на самом деле?

Задумка удалась, вот только мне было безмерно стыдно перед ахасцем.

- Не было воззвания. Ну, если только по дороге обратно... я там уже ко всему взывала. Даже напоить этих дурочек пришлось, чтоб хоть как-то успокоить. - Я прижала колени к груди и виновато посмотрела на собеседника. - Кот, ты был прав, когда сказал, что гоню по поводу расследования. Не было никакого расследования в отношении владетелей Малут. Я когда поняла, что у Иммала бешенство чуть ума не лишилась... Кот, пожалуйста, не выпытывай ничего. У меня сделка с одним... магом. По ней мне предоставляется серьёзная защита, в обмен на кое-какие поручения. Амиэ отдачей прилетело, в Дедефе тоже. - Глядя на то, как у Кота глаза округлились, я тут же поправилась. - Дворец - это уже последствия дел навороченных тамошним правителем. А у разбойников... что-то вроде массовой иллюзии было. Всем вдруг показалось, что земля кишит плотоядными червями. Девчонки их тоже видели.

Ахасец ругнулся, не глядя налил себе вина, и одним глотком осушил кружку. Чего уж, эти черви никому не нравятся. Информацию о том, что эта дрянь была настоящей, оставлю-ка при себе.

- А заклятье? Послушницы говорили, ты что-то на непонятном языке вещала.

Я фыркнула. Заклятье. Ох уж это заклятье.

- Ну, это так, для антуража. Слушай перевод - потом скажешь, что это за заклятье. Раз и появляется солнце. Два и появляется солнце. Три, оно - самая яркая звезда из всех. Четыре и появляется солнце. Это слова из песни другого мира, я жила до того как попасть в Ургару.

Дальше я читала Sonne в оригинале. Потом, рассказывала, как пришлось спаивать девушек, чтоб смочь отодрать их от столба, в который они вцепились после освобождения. Кот только головой качал.

- Таша, ты только учти, за темные чары здесь сжигают. - Наёмник легонько стукнул меня по лбу кулаком и поднялся. - Сиди здесь, посланница тьмы, сейчас твой ужин и завтрак принесу. Саниша уже встала, наверно. Поешь и решим, что дальше будем делать.

Когда фигуру ахасца скрыл полог, я со стоном рухнула обратно в подушки. Вот как ему сказать? Как? Чувствую "не лезь, это моё дело" уже не проканает. Лакмути галиэ, как же всё глупо и не вовремя!

Но разговор пришлось отложить на неопределённый срок. Не успела я поесть, как пришёл Анки и заявил, что мы можем идти куда пожелаем. Тут же началась чехарда. Кот ушел по делам, строго-настрого наказав мне не высовываться из своей палаки до его возвращения. О, этот приказ я собиралась выполнить с чувством, толком и расстановкой. Ах, этот замечательный сон на сытый желудок, когда все работают, а тебе не надо. Эта прекрасная возможность уйти в бессознательное и побыть немного неразумным, бессловесным бревном от греха подальше.

Вот только, проходя мимо напыщенного жреца светлых богов, а его надменное лицо и жреческий наряд сложно с кем-то другим перепутать, я, всячески изображая сонное и замученное состояние, "случайно" выронила из кармана одну из вещиц Оп-па. Конечно, ради этой "случайности" пришлось быстренько до своей палаки сбегать под пустым знаком. Позже, подглядывая за его светящейся торжеством рожей, отметила, что чудное создание наживку проглотило. Надо ли говорить, что Ринор, "вдруг" изменил свои планы и решил ехать с караваном Суарка до Илу. И кто бы стал возражать жрецу светлых богов?

Провожая нас, Анки заглянул ко мне и бросив на меня пронизывающий взгляд, спросил на всеобщем, мол уверена ли я в том, что делаю.

- Анки, а ты думаешь это глупо?

- Девонька, риск всегда глупость, хотя жизнь странная особа, она любит отчаянных. - Покачал головой старик и, немного подумав, добавил. - Вот только ты сама ещё не решила чему верить, а на твоём пути сомнение главный враг.

- О чём ты? - Опешила я.

Через глазницы Анки на меня взглянула вечность.

- Всё живое боится неизвестности, а ты живая, пока ещё живая, девонька. Просто помни о том, что грань между жизнью и смертью, даже для тебя невероятно тонка.

И пока я собирала мысли в кучу, маг ушёл. Немного погодя и караван Суарка покинул Капи. Отражения появились ближе к полудню, измученные.

- Хозяйка, не думайте про это. Наша вина - наша плата. - Вот и всё что они сказали, прежде чем вырубились.

Выглядели мои охранницы, мягко говоря, не важно.

Ургару. Капи. Кот.

Кот проверял сбрую на урту, тянущих самые тяжёлые палаки, когда его окликнули.

- Эй! Ахасец, подожди!

Кот обернулся и увидел, как к нему идёт быстрым шагом Эши. Лицо портового наёмника было встревоженным.

- Что случилось?

Рируни нервно дёрнул плечом и зло сплюнул.

- Твоя магичка чем-то очень интересна светлому гадёнышу. Он заявил, что продолжит путь с твоим караваном. - Эши говорил тихо.

- С чего ты взял? - Опешил Кот.

Кривая улыбка быстро мелькнула на лице портового наёмника и исчезла.

- Надеюсь, я ошибся. Женщина, которая носит не по местному завязанный платок и гуляющая по каравану в явно твоей одежде... Она - Таша?

Кот кивнул.

- Так вот, они сегодня буквально врезались друг в друга. Слушай, я сам видел. А потом этот... Он сразу пошёл к старшему Олиенн и заявил, что-то там про волю богов и, мол, планы его изменились в связи с этим. Жди, сейчас к вам... А вот и оно.

Ахасец развернулся по направлению взгляда Рируни. Светлый жрец что-то требовал у почтенного Суарка, а тот, сохраняя невозмутимое лицо, лишь кивал.

- Пустошь ему под ноги. - Выругался Кот. - Таша же ему при первой же встрече морду набьёт.

- Ахасец, ты хоть понимаешь, что он может сделать с ней и с тобой? - Опешил от такого заявления Эши.

- Понимаю. - Съязвил Кот и мрачно добавил. - Понимаю так же, что он такие же смертен, как и мы. Спасибо, что предупредил.

Эши только головой покачал.

- Ладно, ты мальчик взрослый и, видимо, знаешь, что делаешь. Да и вот, хотел тебе раньше передать, но с этим всем подзабыл. Держи.

- Инфок? - Кот в недоумении смотрел на маленький кристалл, весело поблескивающий в лучах утреннего солнца.

- Ага, новое воззвание. Погоди отказываться. Тут такая новость, если уж и не участвовать, так хоть последние сплетни послушать.

- А что такое? - Насторожился ахасец.

Рируни поднял руки к нему, парадируя молитву.

- Провинция, что с ней делать? Не убиваемая воскресла и веселье начинается по новой.

- Тайфа Дьюма?! - Изумился Кот.

- Точно. Новую охоту на неё открывают. Только портовые в этом не участвуют, мы будем со стороны наслаждаться.

- А чего так?

- Никто не хочет на язык Тэми Тень попасть. Она так комментирует охоту за Дьюмой, что наши ещё в прошлый раз практически не участвовали. С чего такое недоверие? Слышал про Лкаво? Это ведь с её подачи его карьера пеплом осыпалась, а ведь не последний командир (татессу) был. Ну всё, что хотел, сказал - удачи, приятель.

На этом наёмники расстались, а маленький инфок Кот повесил на пояс, к прочим амулетам.

Агаф. Берки-Митта. Тэми Тень.

Тэми больными глазами смотрела в экран. Тоненькая хрупкая темноволосая женщина с большими глазами на худеньком лице.

- Как у тебя только язык повернулся, Лучистый, ты глава Дома. А мне такого счастья не выпало. Моя воля закон, только после раздачи подзатыльников и то, не на долго. - Её губы чуть вздрагивали, словно она пыталась сдержать слёзы. - Меня никто не любит. Мой маленький мальчик меня покинул, а этой белобрысой скотине только власть и деньги нужны.

Лучистый шокированно смотрел в экран и уточнять кто это "белобрысая скотина" не стал. Тэми начала всхлипывать.

- ... ни семьи ... ни Дома... совсем одна-а-а-а. - Уже вовсю рыдала Тэми. - Расин... мой мальчик... за что?!

Глава Золотого Дома мягко говоря опешил, когда из глаз всегда хладнокровной Тени потекли слёзы. Его шпион доносил, что Тэми после гибели Расина стала рассеянной и отрешённой. Хотя первое время она держала лицо, но в последнее время утратила интерес ко многому. Даже Совет ощутил свободу от влияния всевидящей и всезнающей Тени.

- М... Тэммелн... я... - Снова начал Лучистый, но уже не так уверенно.

Неожиданно Тень перестала плакать и посмотрела на него пустым и ничего не выражающим взглядом.

- Порт - это моя территория. Никогда и никто здесь не будет играть в твои игры или я недостаточно ясно разъяснила это в прошлые разы? Искать эту тварь твоё дело, а не моё. Моё дело - процветание и порядок в Порту. Всё остальное меня не касается. Твоя охота привела к беспорядкам. Наёмников ведь чуть помани куском пожирней, сразу бегут. А кто будет работать на меня? Кто будет поддерживать порядок здесь? И я напомнила, где их место и кто их хозяин. Или ты хочешь оспорить моё право?

От тихого, ледяного голоса Лучистому стало не по себе. Сама по себе истерика - это мало приятного, а в исполнении Тэми это ещё и опасно.

- Нет, Трепет Тени, я не хочу оспаривать твоё право. Я лишь надеялся, что ты пойдёшь навстречу пожеланию старейшин.

Взгляд ожил, но не от интереса, а от ярости.

- Помогать тебе? Развалив всё, чего я добилась за столько лет?! - У женщины в экране начали трястись мелкой дрожью руки.

Лучистый замер, видя, что Тэми находится в невменяемом состоянии. Как ни странно, но видимо Тэми действительно болезненно переживала гибель Расина и сейчас разговор с ней ни приведет, ни к чему хорошему.

- Я приношу свои извинения за своё столь грубое поведение, Тэммелн. Ты, как Смотрящая за Портом, обязана блюсти интересы своей территории. Мне действительно жаль. Да будет Свет над тобой. - Лучистый отключился.

Тэми ещё какое-то время изучала своё отражение в чёрном отполированном зеркале экрана, но потом встала и накинула на него покрывало из тяжёлой влажно поблёскивающей ткани.

- Удивительно... Немного поплакала, слегка поистерила, а какой волшебный эффект. - Тень, развернувшись в сторону, заметила замершему у стены полупрозрачному существу. - Надо было раньше попробовать. Смотри, он ведь даже извинился. Что там ещё есть?

Призрак зачитал:

- Очень хорошо нервное напряжение снимает битьё посуды.

Смотрящая за Портом, оглядев захламлённый кабинет, нахмурилась:

- Так она, как бы, металлическая... А вазы подойдут?

Существо ещё раз уткнулось в свиток и уточнило с сомнением:

- Про вазы ничего не сказано. Написано, что надо бить посуду.

- А вазы - не посуда? Тем более их же много. Вон сколько надарили. - Возмутилась Тэми.

В кабинете действительно стоит множество ваз самых разнообразных форм и размеров. От совсем маленьких, до больших, чуть ли не вдвое больше Тэми.

- Вазы - это ценные предметы интерьера. Ты их сегодня перебьёшь, а завтра, как их стоимость вспомнишь, ты всю посуду, хоть она и металлическая, переколотишь со злости. - Предупредило существо.

- Ну, вот зачем они мне их дарили? И выкинуть жадность не позволяет. - Тэми опечалилась и неожиданно зло рявкнула в сторону призрака. - Ты советник! Ты почему этим дарителям, чтоб им икалось, ценного совета не дал. Лучше бы деньгами дарили. Вот что мне с этой коллекцией хлама делать?

- Я твой советник, а не их. - Невозмутимо возразило существо. - Твои истерики на меня не действуют.

- Погоди, сейчас гильдия придёт требовать плату за ремонт дождевого стока на нижних улицах - а я им скажу "денег нет". Вот там будет истерика, а я так... фигнёй страдаю. - Вздохнула Тэми и скривилась.

В комнате воцарилась тишина. Тень тоскливо изучала драгоценный хлам, разбросанный повсюду, а призрак невозмутимо уселся сверху на один из завалов в углу. Через неопределённое время в дверь кто-то поскрёбся. Тэми махнула рукой и призрак исчез.

- Входи уж.

В кабинет проскользнула Шули и быстро защелкала языком. Тень сначала рассеянно, а потом всё более внимательней начала прислушиваться.

- Идея! - Воскликнула Смотрящая за Портом и приказала замершей и нервно бьющей длинным розовым хвостом докладчице. - Шули, наблюдение продолжай. Свободна.

Зверёк тут же выскользнул вон, и призрак проявился вновь.

- В чём твоя идея? - Заинтересовался призрак.

- Компенсация! Начну с этого халявщика Уэса Милара. Представляешь, он позарился на приманку Лучистого. Ходит в Золотой Дом - доносы на меня носит. Мне, конечно, не жалко. Тем более, что через него удобно нужную информацию пропихивать. Но ведь прибылью с этих доносов он со мной не делится. А тут и от пары-тройки ваз избавлюсь и деньги выручу.

Тэми предвкушающе облизнулась.

- Значит, оплату ремонта нижних улиц из бюджета можно вычёркивать. - Невозмутимо заметил призрак.

- Конечно! Слушай, а ведь действительно полегчало. Что хоть за свиток ты мне читал? - Полюбопытствовала Смотрящая за Портом.

- "Советы для тех, кто первый раз замужем" - Высокомерно продекларировало существо.

Ургару. Караван Суарка. Тайфа.

Кто-то верит в высший разум, кто-то в кучу богов, кто-то в одного, а кто-то и вовсе ни во что не верит. Сегодня это разнообразие веры караван почтенного Суарка не касалось - все были едины в данном вопросе и свято верили во всемогущую Санишу. Да что там, они бы в честь неё новый культ основали. Но если эта женщина стала для каравана воплощением всех надежд, то я... Со мной бы вообще предпочли бы не пересекаться.... Вообще. Никак.

- Све-етлая госпожа, что ж ты... На вот, выпей. А Саниша потом тебе ещё что-нибудь вкусненькое даст.

Каким-то чудом ей удалось с одно раза отобрать у меня из рук посох погонщика (длинная, крепкая палка обшитая железом с одного конца) и вручить кружку с ... м-м-м!

- Точно? Того вяленого мяса дашь? И пирожков с сыром, да? - Со злым недоверием уточняю я, припоминая ещё пару-тройку деликатесов заныканных от меня подальше. Что уж поделать, талант у меня знать, где на кухне лежит самое вкусное.

В кружке был пряный мясной кисель с сухариками. Это же божественно!

- Всё дам, лапочка моя. И даже добавки. А то ишь, охальники, довели бедную девочку. - Большая женщина грозно посмотрела вокруг, а для сидящего на высокой ветке светлого отца Ринора, добавила. - Ух, у меня кое-кто просветление получит. Ишь, что удумал, паразит! Где это видано - похлёбку у голодной отбирать. Пойдём, моя лапочка. Пойдём, девочка.

Зрителей, как ветром сдуло ещё раньше, а нервно подрагивающие стражники с облегчением выпустили нашу пару из оцепления. Видя, что взбешённая магичка утихла, караванные начали вылезать из своих убежищ и готовиться к дневному переходу. И так, из-за меня караван здорово задержался. Но из-за меня ли?

Вообще, остановка в Капи немного подпортило мне нервы и по дороге до Уракки, в ожидании торговых дней, я решила немного выспаться и отдохнуть, ну может ещё пару шуток с отцом Ринором провести, так чуть-чуть пошалить. Ничего серьёзного. Вот только у отца Ринора планы были совсем другие. Их величие оценили все, но не сразу. Первый вечер в его компании прошёл тихо. Только на следующее утро все поняли глубину нашего "везения". Нет, караванные предполагали нечто подобное, но чтоб везение было настолько... всеобъемлющим?.. не подозревал никто.

Не могу сказать, что ночь я провела прекрасно. Спать рядом с клубком из туманных перетекающих из одного странного образа в другой тел процесс творческий. К тому же этот клубок посвистывал, причмокивал, посапывал. Но я женщина твёрдых принципов - сказала себе "спать" и уснула. Мне с этими кошмарами долго ещё по одной дороге идти, да и вообще - поздно уже вздрагивать.

И так, с чего начинается утро? Отличный вопрос. С рассвета? С завтрака? С будильника? Это кому как повезёт. Моё утро всегда начиналось, по оговоренным с ахасцем правилам. Если я сплю у него в шатре - утром у меня тренировка, если у себя - то утро у меня начинается в обед. Хотя, это утро для всех в караване почтенного Суарка началось в одно и тоже время, до рассвета.

- Светлый лик Геэссу прольёт благодать на головы детей своих. Да уйдёт Тьма...

От голоса светлого жреца подскочили все, так как это недоразумение вещало (мягкая степень внушения, когда к речи говорящего привлекается внимание)! Хочешь - не хочешь, но ты проснёшься. Нет, я спала бы и дальше - пусть хоть завещается, вот только гул разбуженного каравана нарушил сон даже у Отражений. В момент побудки они, в отличие от меня, были более миролюбивы.

- Жрец-с... С-съес-сть? - Сонно поинтересовались качающиеся фигуры моих телохранителей.

М-м-м! Какой соблазн, но нельзя.

- Ещё рано. - Злобно прошипела я, и Отражения опять свернулись клубком. Вот это да, но идея поесть была изумительна. Вот поем и пойду снова спать, а потом подумаю, как должок вернуть. Правильно, во всём, что бы ни случилось надо искать положительное, а уж голову этому божественному осветителю куда надо я засунуть всегда успею.

В центре стоянки, на какой-то бадье стоял светлый отец Ринор и проповедовал. Мол, нет бога лучше, добрее и милосерднее, чем Геэсси, а всё что требуется от слуг его - это почтение. Ну, то есть приветствовать рассвет, провожать закат, есть чистую пищу, жертвовать на нужды проповедников его и молиться, молиться, молиться. А иначе Тьма и ужасы её бла-бла-бла... Всё традиционно: почитай, молись и жертвуй. Паства вела себя тоже не выходя за привычные рамки: кто-то слушал, кто-то спал, кто-то записывал.

Чутьё мне подсказывало, что ещё пара таких побудок и Ринор наживёт себе идейных врагов, но тайных. Всё ж культ Геэссу основной в Кай-ий и говорить здесь жрецу этого бога "иди ты светлым путём от меня подальше" чревато серьёзными неприятностями.

- Чего это он там говорит, а светлая госпожа? Я тут гремлю, ничегошеньки не слышно. - Попросила Саниша и тут же на весь лагерь разнеслось. - Куда?! Никакого ж вкуса не будет.

Испуганный мальчишка-кухарёнок застыл с миской рубленой зелени над одним из целой батареи котлов и котелков. Пока Саниша просвещала "гения" кулинарии по поводу что, куда, когда и сколько, я прислушалась.

- Тьма и дети её искушают нас. - Тянул Ринор. - Вкусом пищи, ибо наслаждение - это искушение. Еда наша, дана нам светлым Геэссу, для утоления голода, для поддержания сил. Но Тьма развращает нас через необходимое, ибо раз попробовав искус, вы будете помнить о нем всегда. Знайте это! Тьма придумала изменять вкус плодов Земли и Света и создала специи. И учит нас выдавать одно за другое, что есть грех...

Надо отметить, что голос у проповедника был шикарен - густой, проникновенный и очень хорошо поставленный, а то уже солнце взошло, а он говорит, говорит.

- Ну, что там этот чудной-то, а? - Отвлеклась от своего просвещения Саниша.

- Он говорит, что вкусно готовить - потворствовать Тьме. - Я пожала плечами, с сожалением отметив, что завтрак съеден, а желудок всё ещё пуст. Маловато что-то.

- Это как это? - Опешила кухарка и её рука, сжимающая чашку с ароматной травой, замерла над кипящим котелком.

- Ну, ты же вкусно готовишь. - Я развела руками. - А это оказывается нынче служение Тьме. И это... Можно мне добавку?

Саниша ошалела настолько, что даже не заметила, как травка высыпалась мимо котла, прямо в огонь и к чарующим запахам походной кухни примешался ароматный дымок.

- Ярна-хранительница (богиня очага), что ж это... Ой! - Кухарка только и успела, что руками всплеснуть. - Не-ет, я ему покажу светлую пищу. Давай, лапочка моя. Давай, Саниша добавки тебе даст.

Судя по тому выражению лица, с которым женщина отмерила мне новую порцию, Ринор отныне будет питаться в соответствии со своими религиозными канонами. Пресные лепёшки с золой вместо соли и овощи - очень просветлённая пища. Что ж, сам виноват.

Расположилась я у одного из деревьев с высоким и гладким стволом. Светило солнышко и я жмурилась от его тёплых, ласковых лучей и удовольствия от вкусной похлёбки. Настроение у меня улучшалось, но тут...

Вчера, когда стало понятно, что после загула по болотам моя одежда не подлежит восстановлению, Кот выдал мне смену из своих запасов. В итоге, из "бродяжки" я превратилась в "охранницу", то ж неплохо и смотрится куда лучше и приставать "одарённые умом" будут только после того как раз десять подумают. И платок, в связи с этим, я стала завязывать, так же как и другие караванные женщины - на манер косынки, только все уголки внутрь спрятаны. Оберег дам из земель Ску, чтоб никто удачу или красоту не увёл.

На самом деле, мне было всё равно, как Ринор поступает. То как он повёл себя со своими послушницами в принципе не моё дело - это чужой мир и не мне определять, что тут правильно, а что нет. Со своей стороны я сделала всё, чтоб девчонки отделались только больной с похмелья головой. Рожу чистить светлому жрецу за подобное я не собиралась, максимум - подколоть при случае. Утренняя побудка из этой же линии - это их обычаи и их законы. Да, они мне могут не нравится, но это не мой мир и не мне здесь писать правила и утверждать нормы. У меня же статус магички, который позволяет жить как мне удобно и при этом никому до моего поведения тоже не должно быть дела. Принцип, я к вам не лезу и вы ко мне тоже работал на отлично. Суарка устраивала магичка "оборванка", которая не лезет в его дела, а своими - проблем не создаёт. Кот моему виду и поведению значения не предавал - оно ему было привычно. В Пограни имеет значение лишь то, что ты из себя представляешь, а не то, как ты выглядишь. Всем остальным хватило случая с Амиэ и моей драки с Котом, последующие тренировки лишь подтверждали - лучше не связываться. И всё же Ринор умудрился сделать так, что при всей своей терпимости я решила втолковать ему, что такое "хорошо" и что будет за "плохо".

- Вот! Вот он результат греха! - Громогласно объявили над моей головой. - Смотрите! Ради искуса этой женщиной забыты её обязанности! А ведь она, одна из тех, кто должен хранить наш покой! Вот какова сила Тьмы!

И миска выхвачена прямо из рук и ... лежит разбитой на земле. Вокруг воцарилась тишина. Ринор мгновенно учуял изменение атмосферы и внимательно на меня посмотрел, тут же поняв свою ошибку.

- Жрец, вот хочу тебя спросить. - Я подняла глаза на Ринора. - Умеешь ли ты бегать?

Свет ли там, Тьма ли - не важно. Эти тонкости мне как-то безразличны, но отбирать еду! У меня!! Ну, уж нет. Тем более нет ни у кого права обвинять меня в неисполнении обязанностей охранителя - я своих под удар не ставлю ради миски едой, какой бы она вкусной ни была. Так что Ринор бегал хорошо, прыгал отлично, а как виртуозно он взобрался по гладкому ровному стволу - я даже залюбовалась. Думаю, что именно в этот момент он особо истово молился, так как каким-то чудом остался жив.

- Кис-кис. - Ласково звала я снизу.

- Не верю. - Ответствовали сверху.

Запал злости спал немного во время забега иначе бы и дерево жреца не спасло. Поэтому, я бродила кругами вокруг, рычала и прикидывала, как снять добычу, прокручивая в руке посох погонщика до свиста. Караванные смотрели за происходящим из укрытий, охранники нервно мялись в стороне. Суарк, вместе с помощниками, выжидал и не вмешивался. Кот же стоял в нескольких шагах от меня и молча ждал, когда ко мне можно будет приблизиться без риска, остаться без головы. Вот только, покружив вокруг дерева, я начала звереть заново. И в этот момент пришла Саниша.

- Све-етлая госпожа, что ж ты... На вот, выпей. А Саниша потом тебе ещё что-нибудь вкусненькое даст.

Как прекрасно пахло от этой замечательной женщины. Удивительно, как легко можно усмирить разбушевавшуюся меня вкусной едой и лаской. Всего-то нужно чашка с мясным киселём, пара сухариков, да по голове погладить и доброе слово сказать и разъярённая фурия превращается в милую, добрую Ташу. Хоть узлы из меня вяжи.

- Точно? Того вяленого мяса дашь? И пирожков с сыром, да? - Ещё недоверчиво щурюсь я.

- Всё дам, лапочка моя. И даже добавки. А то ишь, охальники, довели бедную девочку. - Большая женщина грозно посмотрела вокруг, а для сидящего на высокой ветке светлого отца Ринора, добавила. - Ух, у меня кое-кто просветление получит. Ишь, что удумал, паразит! Где это видано - похлёбку у голодной отбирать. Пойдём, моя лапочка. Пойдём, девочка.

Злобно зыркнув на вцепившего в толстую ветку и растерявшего весь свой лоск и величие Ринора, я пошла с Санишей к походной кухне. Надо ли говорить, что после этого происшествия жреца Геэссу не было ни видно, ни слышно до самого Илу.

Уже вечером у меня с Суарком состоялся разговор, итогом которого можно обозначить фразой "маги и жрецы создают проблемы и решают их сами". Кота такой расклад не сильно устроил, но не согласиться с его разумностью наёмник не мог. Поэтому, наблюдая за мрачными взглядами ахасца в адрес Ринора, я приказала Отражениям приглядывать за жрецом, дабы на ровном месте "случайно" шею себе не сломал.

Ахас. Таверна "Пустой дом". Николас.

Киалле, маленькая женщина с плоским кукольным лицом и красными глазами, замерла, едва перешагнув порог основного зала в "Пустом доме". Помещение, обычно тёмное и освещаемое только пламенем камина, было наполнено тусклым дневным светом, льющимся через огромный пролом в стене. Шириной в пять шагов взрослого авы (около четырёх метров), сложенная из мощных валунов стена была проломлена насквозь и эта дыра вела в узкий проулок. И сам зал был разгромлен. Оплавленные, с потёками камни стен, покрытый пеплом и осколками пол.

- Мой господин? - Женщина настороженно осмотрелась.

Закутанная в тёмный плащ высокая фигура вошла в зал с улицы, через пролом.

- Киалле... - В отстранённости мужского голоса звучала усталость. - Пусть Шутник и Мертвец заберут Ру-Рра, он прошёл через основной портал. После отнесите зверя в дом к Белоглазому. О Ру-Рра там позаботятся.

- Да, мой господин. - Женщина кивнула.

- Ещё. - И, словно извиняясь, Лга Тулга продолжил. - Как видишь из меня дурной ... хм... дизайнер. Немного не по феншую окно получилось. Приберитесь тут и стену заделайте.

Киалле озадачилась незнакомыми словами, но вида не подала, так как общий смысл приказа был ясен.

- Что-нибудь ещё, мой господин? - Уточнила на всякий случай женщина.

- Позже. - Ответил Лга Тулга и удалился, так же через пролом.

Через два дня, когда дыра была заделана, таверна "Пустой дом" стала полностью оправдывать своё название. Отряд Лга Тулга исчез из Ахас-Сэнну неизвестно куда.

Ургару. Уракки. Тайфа.

Ночь, чудесное время когда, кажется, что и времени-то нет, а звёздное небо, словно краешек бесконечной вечности, за который можно зацепиться и улететь туда, где живут боги. Иногда мне очень хочется, чтоб старые легенды были правдой, но они оказываются мечтами, перемешанными с полузабытыми воспоминаниями. Хороша была идея сбежать от всех и напиться. Это ж надо так меня довести! Никого видеть не могу! Вот и сижу... где-то... пью и не закусываю. Как увидела вывеску "Тихое место", сразу поняла - мне сюда. Гости тут, прямо скажем, только закон тяготения соблюдают, но и мне, может не только напиться хочется. Может, мне потом душу отвести захочется... чью-нибудь... на тот свет. А в приличном обществе такие экзерсисы как бы не полагаются.

Нет, я в начале хотела в бордель сходить, так сказать, напряжение снять, но... Не то чтоб меня туда не пустили... Но вывели такое, прости Создатель, что у меня чуть материнский инстинкт не проснулся и вовсе не из-за их возраста! Пришлось тему закрыть, а ведь я даже местный аналог презерватива нашла, потому как коссу, даже в "магической" лавке не было. Хозяин только извинялся, мол, вот-вот перед самым моим приходом купили всё. Ох, уж эти торговцы! Не за что ведь не признается, что и не было у него никогда её. Ну, кто у него здесь мог всю коссу в раз выкупить? Что тут целый клан ава мигрировал?

"Грустишь, смертная?"

Голос Оп-па вплёлся в мои, уже не совсем трезвые, размышления. Корчмарь, хмурый мужик с огромными кулаками, время от времени косится в мою сторону. Ну, ещё бы, караванная охранница, уже второй кувшин приговаривает и всё ещё ровно ходит. Да у меня язык не поворачивается местную брагу, спиртным напитком назвать! И где только Кот свой самогон берёт?! Конечно, и напиться, и весело "полежать" можно было бы на пару с ахасцем, но... Когда интуиция и здравый смысл прямым текстом говорят, что мужик к тебе не ровно дышит, им надо верить. К тому же, давать парню ложную надежду - это не только подло, но и не разумно - он же спасать полезет! И так уже огребаю...

"Пытаюсь мечтать. Оказывается, я забыла, как это делается. Представляешь, Алесса мне начала сказки рассказывать. У неё красиво получается".

Конечно, сказки у неё были на одну тему. Что-то вроде "жила-была странная еда и никто её не любил...", но, как и положено в сказках, всё заканчивалось хорошо. На мой вопрос, чего ты там надумала после разговора с Анки, она ответила, что поспала и решила, что сначала надо поговорить с Вкусняшкой, всё-таки он тоже в этом счастье по макушку, а уже потом чего-нибудь можно будет надумать. В этом смысле с ней не поспоришь - мысль здравая.

"Ещё бы у неё плохо получалось. Она сама сказка, то чего не бывает. И всё же, смертная, чего тоску наводишь?"

А что делать? Ни напиться, ни забыться, да и вообще, ни какой личной жизни - одна общественная деятельность.

"Да так, жизнь спокойная настала".

Оп-па как-то странно хыкнул, словно подавился и икнул одновременно. Интересно, а в ментальной речи можно подавиться? Видимо можно.

Помнится, когда у Краева что-то не ладилось он ворчал на тему, что жизнь это как зебра - полоса белая, полоса чёрная, полоса белая, полоса чёрная, а потом раз и *опа. Я вот только никак не могла разобраться какая у меня полоса сейчас - чёрная, белая или уже не важно.

Впервые мной придуманный план реализовывался. Вот только реализовывался он как-то странно. Ну... Он же реализовывался - это уже странно. От меня же требовалось самое тяжелое - не вмешиваться.

Кали и Месс дружно спасали, предчувствие в отношении ахасца меня не обмануло, и одновременно портили жизнь Ринору. Как они его невзлюбили, не передать словами! Это ж виртуозы мелкой пакости! Что с несчастным только не происходило: рвалась одежда в неожиданных местах в неудобное время, он спотыкался на ровном месте и падал, куда не стоит, на него постоянно что-то падало, проливалось. Причём, при всём богатстве неприятностей, он даже не поцарапался, страдало только его самолюбие. Бедные послушницы, с которыми, к слову, вообще ничего не происходило, только и успевали, что штопать, стирать, отмывать, приводить в чувство. Ринор успел побывать носом и в декольте у девицы наилегчайшего поведения, и попой в бычьей лепёшке. Даже как-то опрокинул на себя бадью какого-то сиропа, тут же попал под хвост урту, улетел в кучу мусора... И это далеко не полный список "событий". Дошло до того, что ближе к Уракки, а ехали мы всего-то четыре дня, ему уже Кот сочувствовал! Караванные же стали со мной предельно корректны и, видимо, мысленно считали мгновения до Илу. Обвинять в происходящем меня напрямую ни у кого желания не было. По глазам мученика было видно, что как только у него будет возможность... Будь я настоящей приспешницей Тьмы, просто из чувства самосохранения мне пришлось прикопать несчастного в каких-нибудь кустиках. Благо шикарных зарослей из самых разнообразных кустиков вся окружающая местность, прикапывай - не хочу.

На фоне "что такое невезёт и как с этим жить" жрец Геэссу спелся с жрецом Кику и у них начал зреть план мести. Особенно хорошо план зрел под местный алкоголь. Отражения доносили мне все ньюансы будущего возмездия и предлагали в подарок элегантное украшение для каминной полки - две сушеные головы. Я отказалась и строго настрого запретила трогать мстителей. В итоге, на следующий же день, парочка заговорщиков маялась не только похмельем, но и поносом. На моё злое "я что сказала?", Отражения парировали, мол, за качество закуски они ответственности не несут. Никогда моё желание лично пообщаться с Николасом не было настолько сильным, как в тот момент, но Оп-па отговорил. Да и Отражения, чувствуя, что немного перегнули, затихли. Так что в Уракки чёрная полоса Ринора закончилась.

"Ну, ничего, смертная, тебе сейчас повеселеет". - Утешил Оп-па.

Повеселеет? Так-то я и не грущу совсем. Просто зла на всех не хватает. Я зла на Суол, на то, что я одна, а она "спит", на Камайю с её грёбанным договором, зла на Тень и её вольные трактовки, зла на Николаса - потому, что его нет, а он мне нужен! Зла на Кота с его заботой - я не стеклянная, не разобьюсь, если по роже пару раз получу. Может мне полегчает от этого? А Отражения... о, эти меня так допекли, что я сбежала от них. ЗАДОЛБАЛИ!!! Вот возьму сейчас и в одиночку до Илу пойду, а они как хотят - так пусть и оправдываются перед блондином.

Вот где-то под такие мысли я и вошла в "Тихое место". А что? Значит у всех есть право доводить меня до нервного тика, а я терпи?! Нет и ещё раз нет. Я тоже умею! О... Судя по общему настрою, я зря грешила на местную брагу - однозначно, напилась. А что, закономерно - захотела развлечься - развлекайся драгоценная. И компания у меня соответствующая - всякий сброд. Отлично, разговаривать на философские темы - это последнее, чего бы мне хотелось сегодня.

"Не уж-то грабить будут?!"

У меня аж хмель выветрился из головы на радостях, а в предвкушении драки руки зачесались.

"Хм... Странные у тебя поводы для счастья. Пока с тобой хотят только время приятно провести время". - Посетовал Оп-па

И правда, ко мне двигался пёстро одетый парень. Пёстро не в смысле цвета, а в смысле, что рубаха из дорогой ткани чуть большего размера, чем надо, пояс дешёвый, даже без пряжки, изящные ножны и дешевая рукоятка ножа... Слабовато развлеченьице. Фигура плотная, неповоротливая, рожа красная, глаза уже пьяные. С другой стороны, тут мне не конкурс "Лучшее тело в этом сезоне", да и наличие интеллекта здесь скорей недостаток, чем достоинство.

- Скучаешь, красавица? - Игриво поинтересовался подошедший и, подтянув ближайший стул, уселся рядом.

Всё мужик, ты влип. Кто ж так с женщинами знакомится? Во-первых, где я, а где красавица - это разные понятия. Во-вторых, ты нахал, а я не в духе. Будем прививать хорошие манеры. Вот только сразу бить в морду - не мой вариант. Остатки чести требовали более дипломатичного подхода. Чтобы я начала драку - фи! Всё-таки может прискакать стража и что мне ей сказать - хотелось немного веселья? Нет, меня обижали, а я защищалась! Что будет в мою пользу? Ну, здесь и кроме Таши Ханику, есть женщины, но все с компаниями. Обслуга - пара мальчишек. А я... Сидит одинокая женщина, вот и пристал. Милый дай мне шанс "пристать" к тебе.

- А что тут шуты бесплатно обслуживают? - Спрашиваю я так же игриво.

М-м-м... А зрителей-то сколько! И все усиленно делают вид, что смотрят в другую сторону. Красота, да и только. Так скучно? Корчмарь не в счёт, его вышибалы тоже - у них профессиональный интерес. Зал здесь не такой большой, но просторный - есть, где развернуться. Столы для компаний в центре, для бесед (на двух - трёх гостей) - ближе к стенам. Я как раз за маленьким столом и сижу. Вид с моего места шикарный, тем более что народу не так много, всех видно, а я в тени.

- Чё?! - Оскорбился парень.

М-м-м... Уже почти кондиция. Ещё чуток и ух!

- Ты ж веселить пришёл. Весели. Только учти, я за это платить не буду.

Парень начал трезветь. Ещё бы! Мой нож как раз кончиком упирался в самое его стратегическое место. Одно неосторожное движение и женщины мальчика больше интересовать не будут. Нет, зрители этого не видят - стол обзор загораживает. Отлично!

- Т-ты... это... - Замямлил мой собеседник. В глазах проявлялось искреннее раскаяние и план побега.

Эх, ты... Жаль, сорвался. А вот меня ты надолго запомнишь. Можно даже сказать, что я буду одним из самых твоих самых волнующих воспоминаний.

- Ты уходишь? Так быстро?... - Мне даже немного стало жаль парня, так он спал с лица. - А что, я уже не красавица? Веселить передумал? Какие нынче ветреные мужчины. Ладно уж, иди. Настаивать не буду.

Несчастный нервно сглотнул и быстро, пока я не передумала, ретировался обратно. Я же вновь отсалютовала пустым кувшином мрачному корчмарю. Настроение ухудшилось.

Ургару. Уракки. Корчма "Тихое место".

Есть места дня - они полны жизни, люди приходят туда поесть или выпить, обсудить последние слухи, заключить сделки или просто отдохнуть. Есть места ночи, здесь вершится то, что не обсуждают в семейном кругу за обедом, о них говорят шепотом, чтоб не накликать беду. А есть места перекрёстки, где жизнь переплетает всех: и тех, у кого есть семейные обеды, и тех, у кого вся семья - нож, да верёвка. Особые места, где "день" может договориться с "ночью" о взаимной выгоде. Корчма "Тихий угол" как раз и был таким местом-перекрёстком. Особый изыск ему придавало то, что у Садживаши, хозяина этой корчмы, была бессонница, чем, в принципе и объяснялась одна примечательная особенность в "Тихом угле" наливали от рассвета и до рассвета. Двери здесь никогда не закрывались, что приносило отличный доход, даже не смотря на то, что мебель меняли частенько. Да и своё название корчма оправдывала только в предрассветный час, когда одна категория клиентов ещё не проснулась, а другая уже заснула.

Сам Садживаши кого только на своём пороге не видел и мог мгновенно определить что за посетитель пожаловал, сколько денег оставит и будут ли от него проблемы. Полезный навык, отработанный ещё в то время когда корчмарь был мальчишкой на побегушках в лавке скорняка, не подвёл и в этот раз. В своей шкале неприятностей корчмарь тут же отметил новую, доселе недосягаемую величину - катастрофа.

Гость был высок, закутан в тёмный плащ, так, что фигуру было не разглядеть. Широкий капюшон закрывал лицо. Лишь на мгновенье фигура замерла рядом с корчмарём и прошла к лестнице на второй этаж, там располагались комнаты, в которых те, кто не хотел особого внимания, заключали сделки или весело проводили время, а чаще совмещали и то, и другое.

- В угловую обайского вина, быстро. - Неожиданно для себя выдал корчмарь и тут же зажал себе рот, но мальчишка-прислужник, метнувшийся в погреб, этого не заметил. Гость-катастрофа оказался истинным магом. Отметив про себя, что раньше здесь и близко подобного не водилось, Садживаши отдал распоряжения по поводу заказа гостя.

Мысленный приказ, сформировавшийся в голове корчмаря, в момент, когда маг проходил мимо него был точным и подробным. Незнакомец требовал хорошего вина, свежих фруктов, жаренного на углях мяса и рыбы, зелени... и много чего другого. Когда наверх понесли уже восьмое по счёту блюдо, корчмарь мысленно пожелал гостю лопнуть, так как один человек, хотя в том, что маг именно человек были сомнения, столько съесть не сможет.

- Халик (уважительное обращение к старшему), гость просил передать, что сегодня ему хочется немного покоя и он будет признателен, если в нашей корчме драк на всё время его присутствия не будет. - Быстро протараторил прислужник и метнулся с кувшином браги к столу шумной компании.

Вот только тут же вошедшая в зал гостья, резко уменьшила шансы на относительно тихий вечер. По шкале корчмаря она как раз попадала на отметку - большая неприятность. Худая, высокая женщина из лесных (земли Ску) с грацией бешенной кошки проскользнула к дальнему столику. Корчмарь выругался, но присмотревшись к новенькой понял, выставить вон женщину с глазами, в которых светилась неприкрытая злоба, просто так не получится. К счастью, сами посетители, а их было не много, так же чуяли недоброе и к гостье не лезли. Тем ни менее рисковать Садживаши не хотел и оставался один способ закончить ночь мирно - опоить "большую неприятность".

В угловой комнате не было окон, но был добротный стол и пара стульев. Гость, отойдя к дальней стене, молча наблюдал за тем, как служка накрыл стол. После жестом приказал уйти и больше не беспокоить.

Служка замер, вдруг поняв, что незнакомец ни слова ему не сказал, но тогда как... Мальчик тряхнул головой, списав странное обстоятельство на свою усталость. Ну, не мог же гость, пусть он и странный, отдавать приказы молча.

Единственным источником света в комнате был большой масляный светильник, в виде вставшей на хвост змеи с семью головами. В каждой из разинутых пастей горел огонёк. На неровных стенах плясали тени, по своему отражая игру пламени. Массивный стол с трудом вмещал все принесённые блюда.

Мужчина сбросил плащ и, переплетя растрепанную длинную белую косу, устроился на одном из стульев. На другой, чуть раньше, он набросил потрёпанную временем хламиду отшельника.

- Шуа, стол накрыт. Можешь проявляться. - Чуть поморщившись, произнёс беловолосый.

Чернота, собравшись из всех углов, заползла в хламиду и перед мужчиной начало устраиваться неприглядное существо больше похожее на слизня. Короткие отростки с двумя когтистыми "пальцами" тут же сцапали краюху хлеба и, оторвав большой кусок, закинули в пасть.

- Удивительная штука жизнь, а колдун? То ты меня гоняешь, как вшу по гребешку, то вот сам зовёшь. - Прочавкал Шуа. - Кстати, а тебя не смущает, что её сейчас опаивают?

От прибывшего гостя по комнате расползался гнилой, трупный запах. Смешиваясь с ароматом свежеприготовленных блюд он создавал мерзкое, липнущее к горлу сочетание.

- Нет. Хотя бы драки не устроит. - Нахмурился беловолосый маг. - Не прибедняйся, это ты меня гонял.

Шуа довольно хмыкнул и потянулся за угощением.

- Устроит - не устроит. Нашёл о чём беспокоиться. Вот если учует! - Слизень погрозил магу обглоданной косточкой и, подумав, отправил её себе в рот. - Спляшут все.

- Не учует. Уснёт на третьем кувшине. Зато проспится... Непоседа. - Мужчина с усмешкой посмотрел на собеседника.

Шуа чавкал преподнесёнными дарами.

- Какой заботливый. Будешь таким же милым, когда она опять в пыточную попадёт?

Колдун привстал и налил вина себе и своему собеседнику.

- Может и не попадёт. - Зло улыбнулся беловолосый, присаживаясь на своё место.

- Не выйдет. - Слизень опрокинул бокал вина в свою пасть, задумался, швырнул бокал на пол, и, сбив горлышко у одного из кувшинов с вином, вылил в себя всё его содержимое. Пустой сосуд он швырнул в стену. - Мы с ней уже договорились. Она должна туда попасть. Почему ты стал таким занудой, а колдун? Как ты раньше веселился - приятно вспомнить. А сейчас? Развлекаться не любишь, шутки не любишь. Скучно.

Мужчина задумчиво посмотрел на осколки кувшина и с притворной лаской уточнил у собеседника.

- Скучно? И что, ты решил развлечься? С Храмом Света? Ты? С помощью Очей Властвующей? Неужели тебе ТАК скучно?!

Слизень скинул со стола пару опустевших подносов и притянул ещё два полных к себе поближе.

- Сволочь. Однозначно сволочь. Давай договоримся. Я тебе не мешаю - ты мне не мешаешь. А? - Шуа разглядывал содержимое подносов, словно не мог решить с чего лучше начать с запечённой рыбы или с зажаренного окорока.

- Как я понимаю, выбор у тебя не велик. Поэтому ... Вечер долгий. Скоротаем за приятной беседой? Как тебя? Оп-па или более привычное? - Зелёные глаза прищурились, в них разгорался огонёк веселья.

- Ну, давай! Давай, ещё ты ударься - "да сгинет Тьма, да будет Свет"! - Взмахнул короткими отростками, заменяющими руки, Шуа.

- Заманчивое предложение. Предлагаю исполнить ритуальную фразу дуэтом. - Колдун отсалютовал бокалом.

Слизень, сожрав большой кусок запечённого мяса и закусив парочкой жёлтых фруктов довольно рыгнул.

- Интересный вариант. Надо обдумать. Но... Вот в чём дело, колдун. Ты ж знаешь, я в дела смертных не лезу.

- Без особого приглашения. - Язвительно заметил мужчина.

- Считай, что мне его вручили в принудительном порядке. - Недовольно заметил Шуа. - Аж многоразовый пропуск выписали. А оно мне надо? Я сущность тихая, спокойная. Ну, повеселюсь иной раз, так вечность же дело не радостное. Надо же её чем-нибудь скрашивать.

В комнате ненадолго воцарилась тишина, нарушаемая чавканьем слизня.

- Ясно. И чем же тебе храм не угодил? Не в тот цвет стены покрасили?

Шуа грохнул очередной кувшин об стену.

- Обряд подчинения.

Беловолосый выругался.

- О, вижу, даже тебя проняло. Я ж ведь уже не то, что в храм, в Оуэн проникнуть не могу, вот пакостливые недомерки. А сколько жертв извели - не поверишь, меня от этих дурёх уже подташнивает. Учти, все были добровольные. Служение Свету великая вещь! Бедный я, бедный, со мной все за взятку дружат. - Захлюпал слизень, но тут же успокоившись добавил. - А теперь по делу. Смертная хороший план предложила, но есть один момент. Неприятный. С неё снимут всю защиту вообще. Жрецы то ж не олухи конченые, они её сквозь чистку пропустят. Хм... Кстати, эта женщина сейчас кого-то... того... в средний род переведёт.

- А я от себя добавлю - Мрачно усмехнулся беловолосый. - Ты не отвлекайся.

- Я чё... я ни чё... Это ты хочешь с ней жить... О, сорвался парнишка. Жаль-жаль... Ну, да ладно. Всё что нужно - это воззвать ко мне прямо из храма. Она и взялась это исполнить в обмен на моё хорошее расположение. Милое дитя, ты не находишь?

- Да, очень милое. Когда сыта и спит. - Звёздчатые зрачки стали огромными закрыв зелёную радужку. В почерневших глазах загорелось недоброе пламя.

- Что, оттаяла ледяная статуя? Спокойно, колдун. Я сдержу обещание, что передала тебе химера. Ты заберёшь "милое дитя" после воззвания в Храме Света, но не раньше. Не вмешаешься ни во что, чтобы ни происходило и присмотришься к жрецам Геэссу. Они нашли управу на таких как ты. Правда, тобой они подавятся, но и тебе шкурку подпортят. Заметь, в Ургару не найти одарённых старше двенадцатого оборота. Дашь женщине доиграть свою партию, поймешь, что придумали эти бестии. Глядишь, где-нибудь и пригодится... Одни ведь предметники остались... Всё хочу спросить, колдун... Как ты с таким темпераментом в Берки держишься?

В комнате вновь воцарилась тишина, нарушаемая только чавканьем слизня, который через какое-то время вскользь заметил.

- И действительно уснула... Теперь понятно как.

Спустя ещё какое-то время, Шуа исчез так же как и появился, оставив после себя ошмётки слизи на подносах, столе, полу и перебитые кувшины из-под вина.

В тот момент, когда солнце ещё не взошло, а ночь отступила, Садживаши стал свидетелем странного события. Мрачная, тёмная фигура бесшумно спустилась по лестнице и, пройдя сквозь опустевший зал, остановилась рядом со спящей женщиной. По-доброму, эту стерву надо было выкинуть, как только отрубилась, но корчмарь ни как не мог решиться это сделать. И сейчас, глядя на происходящее, подумал - может и к лучшему, что так и не осуществил задуманное.

Меж тем, тёмная рука мага медленно потянулась к спящей, кончики пальцев в немой ласке прикоснулись к щеке женщины. Неверного света от масляных светильников и начинающегося рассвета хватило, чтоб увидеть, что спящая вздрогнула. Мрачная фигура склонилась над ней и женщина вновь расслабилась. После маг выпрямился и мгновенно, словно и не было между ними никакого расстояния, очутился рядом с замершим корчмарём, который с необыкновенной ясностью осознал, что с ним лично произойдёт, если этой женщиной что бы то ни было случится. От ужаса льдом, проникающим в душу Садживаши зажмурился, а когда вновь открыл глаза, страшного гостя уже не было, а на столешнице лежал мешочек с энерго-кристаллами. Щедрая оплата за причинённое беспокойство.

Ургару. Караван Суарка. Тайфа.

Вот мне интересно, как он меня нашёл? Да дело даже не в этом...

- Ты хоть понимаешь, что творишь?! - Ахасец со всего маха хлопнул по столу ладонью. - Я даже в холодке (помещение при местной страже, где содержат буянов и подозреваемых до вердикта суда) был.

Ну, это ещё приличный вариант, так как очнулась я под "%мат% ты ж %мат% совсем %мат%, я ж %мат% совсем %мат%..." Или я сначала подскочила, а потом... ? Не помню. Помню, что моргнула вечером, а когда глаза открыла уже утро и Кот материться. Так... Стоп. Я что заснула?! Здесь?! Ни чего не понимаю... Впрочем, приблизительно так же всё понимаю, то есть никак.

Я во все глаза смотрела на Кота и пыталась собрать себя в кучу и вспомнить, когда меня последний раз распекали подобным образом - не помню. Делать это было не кому, да и обычно инстинкт самосохранения у меня лучше работает. Нет, я прекрасно понимаю справедливость обвинений... И всё же... У меня даже голова не болит! Определённо, если я в этой жизни хоть что-то понимаю, так это то, что в ней я ничегошеньки не понимаю. Нет, ну это надо же! Я уснула в корчме! Да ещё и выспалась! Мало того, меня оттуда даже не выкинули. А сейчас, когда разъярённый Кот выговаривал, что он думает по поводу моего загула, хозяин сего заведения поинтересовался, точно ли я хочу разговаривать с этим мужчиной, то Тайфа Дьюма выпала в такой осадок, что сказала первую же мысль, пришедшую в голову:

- А можно я посижу? - Я растерянно посмотрела на Кота, корчмаря, замерших в ожидании приказа вышибал и вжалась в стул. Корчмарь пожал плечами, мол дело твоё, вышибалы вернулись к своему ничего-не-деланию, ахасец замолчал. Хвала Создателю, я в раю для идиоток!

Нет-нет... Логика подружи со мной немного. Итак, вчера меня окончательно вывели из себя. Было дело. Потом, я сбежала, чтоб чего-нибудь не натворить, в том смысле, что мне с этим балаганом ещё до Илу ехать, а нервы уже никуда не годятся. Потом, с целью напиться и подебоширить от души, я пошла проветриться. С борделем пролетела. Пришла сюда и напилась. Даже чуть-чуть побуянила... и уснула?! Я уснула в этой дыре?! Сказать, что на мою голову свалился весь ужас прозрения - это ни сказать ничего. Да у меня кишки инеем покрылись! По общепринятым канонам - моё тело должно валяться где-нибудь в подворотне и это в лучшем случае. А что сейчас? Ни следа от вчерашней злобы, ни похмелья, ни-че-го... Даже деньги и те при мне! И всё-таки что-то было... Что-то очень знакомое... Что-то запредельно нежное... И я вспомнила слова услышанные сквозь сон "спи, малыш" сказанные таким до боли нужным голосом... Походу, в тот момент я перепугала Кота, потому как отшвырнула от себя стол и бросилась к корчмарю.

- Кто был здесь?!

Никто не успел среагировать. Стол разбился о стену. Я в два прыжка очутилась рядом с корчмарём и дёрнула его из-за прилавка на себя. Удивительно, сколько во мне в тот момент было силы, раз туша раза в четыре шире меня, была выдернута на столешницу практически полностью.

- Кто? - Я даже не узнавала свой голос. Тихий, шипящий, злобный.

Корчмарь, это я видела по его глазам, прекрасно понял мой вопрос. Поняли всё и вышибалы, их буквально шарахнуло от меня. Дыши, Дьюма, дыши. Ты же не знаешь, что здесь было на самом деле. Дыши, Дьюма, дыши. Ты ведь ничего не можешь утверждать наверняка. Просто дыши. Ты ничего не узнаешь. Дыши. Если бы он захотел... Дыши, Дьюма, дыши... Если бы он захотел...

- Таша?!

Я хотела что-то сказать Коту, но увидела в его глазах страх. Он боялся за меня, боялся моей неадекватности и того, что не знал, что с этим делать. И пришлось срочно приводить себя в чувство одним очень хорошим средством, неоднократно проверенным на практике - ничего не было, мне всё показалось. Потому что иначе я рехнусь, а это уже серьёзно. Моё тело расслабилось, пальцы разжались, и я позволила Коту отвести меня обратно на караванную стоянку, даже не заметив, как мы прошли город. Ахасец был не на шутку встревожен покорностью, я была тиха, не вырывалась, не язвила в ответ. Его глаза вглядывались в меня, ища хоть что-то, а в моей крови шумели слова "спи малыш" и я не знала чему верить: своему безумию или реальности.

- Что произошло, Таша? Что случилось? - Спрашивал он, а я молчала.

Даже если он и был здесь - где он сейчас?! Что ты знаешь о его планах? Да, что ты вообще о нём знаешь? Какую из его масок ты изучила лучше? Тайфа думай! Быстро думай!

- Много чего произошло. Напилась, чуть парня не кастрировала, уснула в корчме, устроила скандал... Короче, была буйной, так что для равновесия надо побыть тихой. - Наконец в моей голове соединились слова более или менее похожие на вменяемый ответ.

До этого момента я даже не осознавала насколько хочу видеть Николаса и насколько этого боюсь. Это было похоже на вздох полной грудью, после того как долго-долго себя сдерживала, но тут же ты понимаешь, что платье, ради которого было столько усилий, безвозвратно разошлось от этого вздоха по швам. Я была счастлива и в ужасе одновременно, потому что, если Николас здесь, то... А ну стоять, родная! Мозги в кучу и признай - если бы он хотел вмешаться, он бы вмешался. Значит, дыши ровно, твоя сделка с Оп-па состоится. Тогда... ПОЧЕМУ?!

- Таша, если ты хочешь, я могу побыть с тобой? - Кот снова вглядывается в мои глаза. - Может тебе что-то нужно?

Пожалуйста, выдайте мне двойную порцию здравого смысла и новые нервы. Нет в наличии? Как жаль, а можно тогда порцию "прийти в себя" и немного "отвалите"?

- Кот, мне нужно отдохнуть. Что-то я псих какой-то. Давай, я сейчас к себе, а?

- Ты давно уже псих. Ладно, иди. Только учти, ещё раз уйдёшь со стоянки, найду и колодки надену. - Угрюмо обрадовал Кот.

Я бы тоже не была рада, если б оказалась на его месте. И всё же колодки этот перебор, о чём и известила горе-воспитателя.

- Эротических впечатлений не хватает? Или здоровье лишнее? - Поинтересовалась я у своего горе-наставника.

Кот заулыбался и добил, сказав, что вот теперь он узнаёт прежнюю Ташу. Ахасец, ахасец... Если б я встретила тебя раньше... В другой жизни... Да кто знает, что бы было и было бы вообще?

КОНЕЦ ДЕВЯТОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 10

Жизнь - игра...Игра ли? Да? Тогда кто определяет правила и призы? Боги? Правители? Кто? Правильный ответ, на мой взгляд, только один - сам игрок. Без его участия - этой игры не будет. Вот я "предложила" светлому отцу Ринору поиграть. Эта игра будет проходить на его "поле", по его "правилам". В чём выгода? В том, что при любом раскладе выигрыш получу я. А что требуется от него? Соответствовать отведённой ему роли. Пока с успехом справляется.

А я? Моё состояние можно обозвать "влипла по уши - смиряюсь с фактом". Немного страшно, немного весело. Оказывается, то что нужно, чтоб у меня всё покатилось под гору - это появление Князя. А он точно здесь. Это не объяснить, но я чувствую его присутствие. Словно, он стоит за моей спиной. От этого тревожно и сладко, а это никак не назвать "готова план реализовывать". Взывание к здравому смыслу никак не помогает и подобно стуку в пустую комнату, когда понимаешь, что никто и ничто не откликнется. На моё счастье, все фигуры расставлены, кости брошены и игра идёт сама по себе. Моя задача наблюдать, вот только я даже сосредоточиться не могу. Вокруг солнце заливает базарную площадь. Вовсю шумит торговля. Как-никак последний день в Уракки. Кот носится с утра весь в делах, то одно, то другое. Суарк в своём шатре с помощниками воюют с документами - иначе и не скажешь. Ринор гордо вышагивает по рядам, а как же он же скоро подвиг совершит. Я это точно знаю.

Соблазн быть героем велик и это больше чем соблазн богатством. В стремлении спасти есть что-то мистическое, приближающее к богам, приравнивающее с ними. Ведь в случае успеха, тебе будут поклоняться, так же как и им. Это искушение, великое искушение и Ринор попался. А что проще? Вот я, коварная последовательница Тьмы, преследующая свои порочные цели. Что там ему напевал жрец Кику? Я говорю с мертвыми, мои глаза чернеют, нелюдима, порочна, это про тот этап, когда я из шатра Кота не вылезала - он отыграться пытался. Ах, ещё я ахасца зачаровала, до этого он предпочитал иной тип женщин. К тому же, мои таланты необъяснимы, ведь даже знаками, как порядочный маг, не пользуюсь, а результаты - ого-го. Дворец в Дедефе наглядная иллюстрация. Если не вдаваться в подробности парочка жрецов на меня списала всё что можно, даже ночные шорохи. О да, я коварна, в ночи страшно шевелю ветками, по нужде ходить мешаю. Что мне только Оп-па из фантазий этих товарищей не рассказывал... Короче, на моём фоне выглядеть благородным спасителем было очень просто.

Ах, эти благие намерения! Ах, эти высокие цели! Особенно приятно осознавать, что не борьба со "злом" им движет, а жажда карьерного роста. Как удобно иметь дело с тем, кто уже лишён наивности и видит во всём подвох. Это будет даже забавно, ведь он будет "разрушать" коварные планы последовательницы Тьмы, то есть мои. Мне даже понемногу начало становиться стыдно.

"Что, смертная, призадумалась?" - Встрял в мои размышления Оп-па.

А что мне делать в этот прекрасный солнечный день посреди базарных рядов? Всё что могла уже сделала. Поспала, понервничала, немного похамила, погуляла, полежала, нашла сухарик, психанула, съела сухарик, успокоилась... И вот решила подумать. А что? Должно же быть и это в моей жизни.

"Не с того конца с Тьмой тут борются".

Вокруг шумят торговые ряды, возникшие благодаря нашему каравану. Меха менялись на ткани, ткани на деньги, деньги на руду, руда на рабов и так дальше, бесконечность вариантов. Совсем как в Берки, только красок меньше.

"А с какого надо?" - С привычным ехидством поинтересовался Оп-па.

Я равнодушно посмотрела в белёсое ургарское небо. Вот удивительный цвет, если бы не слепящее солнце, то казалось бы, что небо затянуто облаками. Есть всё-таки, что-то основополагающее в цвете неба. Что-то успокаивающее, ведь без воздуха мало кто выжить сможет. Все оттенки синего, голубого, даже такой бледный как здесь - всё хорошо. Чуть с розова - жить можно, но лучше уходить, как только случай представится, а если желтизна - сваливаем и по-быстрому. Так что, в этом смысле, белёсая бездна меня успокаивала.

"Ни с какого. Сам ведь знаешь, что в борьбе добра со злом всегда побеждает торговец оружием".

Если откинуть все мои завихрения в отношении Князя, то как складывается ситуация?

"Хм-м... И это говорит женщина подравшаяся с жрецом светлых богов из-за миски похлёбки? Удивительно". - Задумчиво изрёк мой собеседник.

В том-то и дело, что всё отлично. Участие Николаса - это самая жирная гарантия из всех, что могут быть для меня. Да, я переживаю за себя. Да, у меня личные виды на Князя. Да, мне стыдно и страшновато за некоторые свои поступки. Только если всё это личное убрать, какой вопрос будет? Правильно, как вписывается Князь в планы Оп-па? Проныра проныру пустит в свою игру только если... Вот прохвостень!

"Заметь, это не я сидела на дереве в итоге. Кстати, ласковый мой, план, как я в Храм попадаю, в подробностях разработан, а вот как я оттуда выбираться буду? Полумёртвая-то, а? "

Действительно. Мне в подробностях описали, что ждет меня в пыточном подвале. В деталях рассказали об особенностях и отличиях пыток магов от простых смертных. Очень кардинальных, я бы сказала, отличиях. У магов, особенно предпочитающих тёмное искусство, запредельный болевой порог, а некоторые получают ещё и удовольствие от таких действий палача, от которых у простых смертных сердце останавливается. В каком-то смысле у меня было преимущество, ведь "сушка" (сложная и тяжёлая процедура, когда из мага подчистую вытягивали всю энергию, превращая его в беспомощного и бессильного) для меня просто слабость, а для истинного мага мучительное, вытягивающее душу действие. О том, как меня повезут по Оуэн в Храм. Что будет в Храме. Вот всё рассказали, об одном забыли - как я оттуда в едва живом состоянии выбираться буду? Очень животрепещущий вопрос. Мне бы ещё себя в порядок привести. Не в жёванном же состоянии Николасу показываться. Ну-ка Оп-па скажи, в каком месте мои планы прекращают сотрудничать с реальностью?

"Смертная, мне в тот момент совсем не до тебя будет. Тебя колдун заберёт. Конечно, он не в восторге от нашей затеи, но согласился". - Просветил Оп-па.

Вот! Ну, я так и знала! Чего-то, общество Князя мне начинает нравится ещё меньше. Конечно, это он для Оп-па не в восторге, а я просто костей не соберу. Злой Николас, это к бо-о-ольшим неприятностям. Причём, все по мою душу. Я же не собиралась его в детали посвящать.

"Ничего, что он будет в таком состоянии, что пересекаться с ним живьём себе дороже? Он же мне за эту историю голову оторвёт и всем докажет, что так лучше! Он уже, кстати, здесь. Если моя паранойя не врёт". - Попыталась возмутиться я.

Сегодня последний торговый день, завтра с самого утра в дорогу. До Илу четыре дня, а потом... Так, ну и где планируется эта, позвольте заметить, историческая встреча? Мне на моральную подготовку время дадут или уже поздно?

"Не врёт. Смертная, клянусь своим нутром и его содержимым, что колдун тебя и пальцем не тронет, если только ласково. И скорей я огребу, чем ты. В конце концов, прикинься невинной жертвой, у тебя богатый опыт".

Ага... Ласково... Помню я его "ласково". Да меня же изгнать одним словом "берёзы" можно и никаких сложносочинённых ритуалов не надо. Помню так же и то, что в мою невинность он верит, так же как и я в его наивность. Мне проще трупом прикинуться, чем жертвой. Успокоили, ничего не скажешь. Ох, не хотела ему рассказывать за какую цену буду расположение Оп-па покупать. Ибо одно дело перед фактом поставить, а совсем другое разрешение просить. Так, что, в случае с Николасом, мне проще жить по принципу "я вас люблю, но легче вас не видеть". И почему в жизни всё не так как хочется? И я снова задумчиво уставилась в белёсое небо.

- О чём грустишь, малыш? - Ласково поинтересовался очень знакомый голос.

Вот и ответ на мои вопросы. Дождалась. Спасибо-спасибо Оп-па. Я найду способ припомнить тебе всю феерию своих переживаний. А что? Чудесный день, обворожительная атмосфера передвижного базара вокруг и окаменевшая я в центре. Да у меня челюсть осталась на месте, просто из чувства протеста.

- Срочно зеркало. - Почему-то произносит мой рот, абсолютно без участия мозга.

- Только ради тебя. - Ласково признаётся Николас, продолжая стоять за моей спиной.

Маленькое зеркальце из чёрного полированного камня. И что удивительно, вместо ошарашенного выражения лица у меня скуксившаяся физиономия, мол "ну вот, опять облом". Великая вещь практика, даже удивиться толком не могу.

- Врут. Всё врут. - Мой голос звучит почти обиженно.

- Прости?

- Говорят, когда сильно удивляешься, глаза становятся квадратными. Врут. Они только округляются. Ты тут что делаешь?!

Наконец я разворачиваюсь. Николас в тёмном плаще, который скрывает всю его фигуру. Глубокий капюшон закрывает лицо. Я не вижу его глаз и от этого почему-то больно. Руки в чёрных перчатках. Ни кусочка обнажённой кожи.

- Удивительная ты женщина, малыш. Как минимум, нам с тобой надо поговорить. - Возразил Князь.

- Прости меня. - Мои плечи поникли.

И руки, в этих широких рукавах больше похожие на крылья, обняли меня, и я словно вернулась домой. Странное ощущение, когда всё чужое становится родным и близким только из-за того, что рядом с тобой тот, кого ты любишь. Пусть даже отношения между вами больше похожи на две параллельные кривые, чем на то, что принято называть отношениями.

- Ты уже давно прощена, малыш. И всё же, ты примешь нового актёра в твою пьесу? - В завораживающем голосе слышатся нотки грусти и доброй улыбки.

Я с блаженством прячу лицо в складках накидки Николаса и полной грудью вдыхаю горячую солнечную пыль и запах, который ни с чем не перепутаю - его запах.

- Что ж, предложение интересное, но надо выяснить впишется ли твоя роль в общий сюжет. - Ворчу скорей для проформы.

И тут же снова каменею. Вот почему присутствие Николаса я очень не хотела - потому, что стою посреди базарной площади, в центре толпы обнимаюсь с фигурой в чёрном и при этом у меня, клянусь потрохами Оп-па, рожа довольней некуда.

- Не беспокойся, малыш. - Князь читает мои мысли. - Нас не видят, но всё же беседовать здесь я бы не стал, пойдём. Заодно поедим, а то ты со вчерашнего дня не ела. Мне это даже льстит, что от моего присутствия ты напрочь забываешь про завтрак.

Ну... и про ужин тоже. Трындец. Как бы с того утра практически и не ела. Сухарик, сгрызенный на нервной почве, едой не считается.

- Кстати, я в курсе, что с того утра ты не съела ничего серьёзней куска засохшей лепёшки. - Добил Николас.

Ой-ё-ё! Началось. Возмущаться, топать ногами и прочее бесполезно. Хм-м, а почему тогда, если мне опять всё не нравится, я такая довольная?

Не знаю, есть ли этом какой-то знак свыше, но аудиенция у нас состоялась в отдельном кабинете публичного дома. Того самого, где давеча у меня был такой изящный конфуз и настолько тонко в это ткнули носом, что даже разозлиться не удаётся. Вид из окна был более чем роскошный - вся торговая площадь как на ладони. Да и сами апартаменты не подкачали. Есть подозрение, что Князь выбрал самые дорогие. Здесь даже цветные витражи вместо простых стёкол. Ну-ну...

- Я так понимаю, мой провал в борделе - это твоих рук дело. - Беззлобно заметила я, восхищённо разглядывая всё, что принесли из съестного. Всевозможное мясо, жаренное и запечённое, фрукты-овощи, сладости и вино. Слюнки текли просто от разнообразия. А уж какие ароматы витали - сказка при жизни.

Расположились мы на полу, так как было принято в караване. Пёстрые ковры с длинным и густым ворсом на ощупь больше напоминали огромные пушистые шкуры. Вокруг валялось множество самых разных подушек. И больших, и маленьких, и, подозреваю, одинаковых тут, ни по цвету, ни по размеру, не было. Маленький, но широкий столик, заставленный блюдами, блюдцами, тарелками, соусниками... Четыре кувшина вина? Меня спаивать собираются или сам напьётся? Вроде Князю, чтоб напиться, напиток нужен куда как крепче местного вина.

- Почему ты считаешь, что во всех твоих неудачах в личной жизни виноват я? - Парировал Николас и прямо передо мной поставил чашку с жидкой кашей. - Тебе следует начать с этого.

М-да... А я-то поверила... Наивная. Мстит. А как это ещё назвать?! К тому же вина мне не налил и кувшин подальше отставил. Хм... Точно, мстить будет на мою трезвую голову.

- Так я и поверила. А коссу, видимо, скупила стая ава. Случайно здесь мигрировали. - Тоскливо возмутилась я, глядя в чашку. Мало того, что каша на воде, так она ещё и пресная.

- Всё может быть, малыш. Ты сама можешь подтвердить, что жизнь невероятно разнообразна. - Подмигнул Николас.

Вот тут-то мгновенно забылось, что вокруг еда, а я не евши и захотелось самой себе оторвать голову. Потому... Когда он снял свою накидку, я увидела, как ему досталось, за то время пока мы не виделись. Глаза впали и от этого стали ещё огромней, черты лица заострились, а кожа стала ещё более смуглой. Кисти рук были забинтованы. Николас утратил значительную часть своего очарования, взамен обретя более хищный и жесткий образ, который шёл ему значительно больше, чем образ лощёного аристократа. Ясно, не я одна местами "прикуривала".

- Проехали, моя личная жизнь всегда была дурна и неказиста, чтоб о ней сейчас говорить. - Вздохнула и решилась попробовать кашу, оказалось, что она вполне не дурна. - Поговорим о тебе. Что расскажешь?

Добавлять "кошмар, ты мой, эротический" не стала. Конечно, чувство вины - это чувство вины, но во мне ещё жила надежда, что трапеза кашей не ограничится. Побуждать Князя к дополнительным воспитательным мерам очень не хотелось. Я и так, судя по его внешнему виду, задолжала, с первого раза не расплатиться. Хотя, может статься, что не по моему поводу Князь отощал.

- Расскажу, что любят за твою поимку хорошие суммы платить. В переводе на беркимитский стандарт - пара кристаллов огара с годовым запасом (Николас иронизирует - кристаллы огара используются для светильников в Берки).

Всё... Вот она расплата.

- О, священники невероятно щедры. Видать, я им здорово насолила. Здесь за два огара быка с палакой купить можно. Нечего мне тут - я дорогая женщина. - И показала Николасу язык.

Князь улыбнулся, а в глазах сверкнули смешинки.

- Хорошо, дорогая женщина. Я тебе эти кристаллы, так и быть подарю, когда история с Храмом закончится. Тем более, что именно мне их и заплатят за твою поимку. Позволь представиться, Тугер Короткий Палец, мастер краж и похищений, собственной персоной. - Николас шутливо склонил голову. - Внешний вид, правда, слегка подправлю.

Какие интересные детали. Я бы даже зааплодировала, но руки были заняты чашкой с кашей. Что и не говори, но есть хотелось страшно.

- Оу, как низко пали твои тарифы. Помнится, раньше ты брал куда дороже и за более ничтожные дела. - Съязвила я, блаженно облизываясь.

Князь замер и, в ответ, улыбнулся, но уже куда более плотоядно. Его взгляд потемнел. Я нервно икнула.

- Сожалею, что разочаровал тебя, малыш, но у здешних авантюристов расценки чрезвычайно малы. - Голос блондина зазвучал тише и вкрадчивей. - За экспроприацию твоих вещей и похищению тебя самой больше не дают. Я торговался до последнего.

Зелёные глаза сверкнули, и Николас повторил мой жест - облизнулся. Получилось это настолько чувственно, что я даже немного отодвинулась, но одновременно утянула со стола горячую лепёшку с сыром и бокал вина. В некоторых ситуациях лучше жевать, чем думать. О том, что бокал был не мой - не подумала.

- Э-э... ?!

Мой маневр был оценен по достоинству, по крайней мере, улыбка Николаса вновь стала весёлой, но бокал у меня отобрали. Уф! Лепёшку оставил.

- Светлый отец Ринор с подсказки жреца бога удачи Кику решил захватить последовательницу Тьмы. Естественно, что вмешательство ахасского наёмника Ари Лига из Валов Изгура, больше известного под кличкой Кот, в планы этих религиозных деятелей не входит. Всё-таки парень может вступиться за даму, а это никому не нужно. Поэтому, твоё похищение и ограбление произойдёт в Илу, после того, как караван покинет город. Кстати, торговцы уйдут оттуда очень быстро. Буквально до полудня. Ринор на эту тему уже постарался.

Даже не ожидала от светлого отца такой прыти. План работает с опережением. Определённо, я в восхищении.

- Даже так?!

- Даже так. Моя задача проста - похитить твои вещи до того, как ты ими сможешь воспользоваться и так, чтоб ты ни о чём не заподозрила. Потом, ты немного побегаешь по Илу, и тебя схватят. Вот и всё.

Я задумчиво посмотрела в окно. Разноцветные стёклышки надёжно скрывали всё, что творилось в комнате, но при этом давали замечательный обзор. Торговый день был в самом разгаре. Суета, пыль, крики были хорошо видны, но в комнату не проникали, здесь было прохладно, уютно.

- Вот как раз моё попадание к жрецам Света меня меньше всего беспокоит.

Взгляд Николаса вновь стал нехорошим, но не горячим, как был до этого, а одним из тех, от которых холодный пот начинает бежать по спине. Что-то я не замечала раньше за ним таких резких перепадов настроения.

- А что тебя больше всего беспокоит? - Голос блондина звучал отстранённо.

Вроде бы надо испугаться, но на сытый желудок пронять меня такими вещами сложно. Тем более, что почему-то мне казалось, что Николас сейчас меня не тронет.

- То как я буду из Храма выбираться? Наш общий знакомый сказал, что ты меня оттуда заберёшь.

Комнате повисла тишина, такой плотности, что можно было бы топор повесить. Вот она неприятная часть разговора. Впрочем, недолго это длилось.

- Выпороть бы тебя за такие планы, женщина. Да только бесполезно.- Рыкнул Николас и теперь от его пронизывающего взгляда хотелось сбежать. - Ты хоть понимаешь, в каком ты будешь состоянии? Ты даже самостоятельно и двух шагов не проползёшь! Заметь, это в лучшем случае. Тебе что, недостаточно того, что цвет твоих внутренностей я знаю лучше, чем пособие по анатомии? Только заикнись сейчас про своё предсказание... Мне Лабиринта хватило. Да и здесь ты уже отличилась. Идиотскую выходку в Дедефе напомнить? Ты что, считаешь, что мне без тебя развлечений мало? Или ты думаешь, что мне удовольствие доставит тебя из кусочков собирать?

Николас был в бешенстве и заикаться хоть про что-нибудь сейчас было бы очень недальновидным шагом. Тем более отвечать на его вопросы. Впрочем, и то, что я сделала умным назвать сложно. Встав на четвереньки, я подползла к Николасу и, забравшись к нему на колени, обняла. Мой блондин судорожно вздохнул и оттаял.

- Дура ты. - Его руки обняли меня в ответ.

Его руки гладят меня по спине, по плечам, по голове. Я тону в этом. Я чувствую себя маленькой, хрупкой и защищённой. Так тепло и надёжно, как никогда и ни с кем, кроме него.

- Угу... А с тобой последние мозги отказывают.

Николас немного отстраняется, и я вглядываюсь в зелёную бездну.

- Нет, малыш. С мозгами у тебя всё в порядке. - Его голос звучит грустно, а улыбка больше похожа на кривую усмешку, но я точно знаю, он пытается улыбнуться. - Пользуешься ты ими извращенно. А сделка хороша. Лучшей защиты, чем он никто не сможет тебе предложить. Но всё же...

Взгляд становится тяжелым, властным, сгибающим и мне от этого не по себе. Ещё больше не по себе от того, что руки Николаса, как сталь обтянутая кожей - не вырваться. Я даже отвернуться не могу - он жестко держит меня за волосы. Его голос холодно чеканит слова.

- Малыш. Если ты. Ещё раз. Организуешь. Что-то подобное. Без разговора со мной... Поверь, я найду способ тебя наказать так, чтоб проняло. Ты меня услышала?

Упс... Вот теперь можно сказать "приехали".

- Услышала.

Я пытаюсь отодвинуться, уперевшись руками в его плечи, но Князь даже не шелохнулся. Мы практически нос к носу.

- Повтори.

Как удар по коже.

- Если я ещё раз влипну в подобную историю - мне кранты. - Сдавленно повторяю я.

- Малыш... - Николас недовольно качает головой.

У меня начинает сводить спину от напряжения.

- Хорошо. Если я ещё раз организую что-то подобное договору с Лабиринтом без разговора с тобой, ты меня серьёзно накажешь.

После этих слов меня отпускают. Этого достаточно, чтоб я мгновенно переместилась на своё место. Ну вот, вечер ещё даже и не наступил, а уже страшно. Ой-ё, а что дальше-то будет?!

- Думаю, наказаний с тебя на сегодня хватит. - Уже спокойно информирует Князь. - А сейчас слушай внимательно. Жрецы не идиоты, на магах они уже давно здесь тренируются. То, что ты отнюдь не одарённая поймут мгновенно. Нашему светлому отцу простительно не понять кто ты. Слишком уж хочет отомстить, а попадёшься более просвещённые мгновенно поймут кто перед ними.

На губах блондина расцветает нежная улыбка живодёра. Что-то, как-то мне не по себе всё больше.

- И что делать? - Спрашиваю я, не выдерживая возникшей паузы.

Улыбка становится ещё ласковей. Мне становится ещё дурней. Вот бы мне научиться так наводить панику!

- Делать из тебя мага. - Взгляд Николаса затуманился от предвкушения. - Раздевайся, малыш.

Остатки моего самообладания помахали ручкой и выпали в осадок.

- Ч-чего?

- Раздевайся.

- К-как "раздевайся"?

- Можно молча, но желательно быстро и полностью. - Подмигнул блондин.

Николас закатал рукава, но вдруг задумался и оторвал их напрочь. Я замерла, видя, как следующими он снимает бинты, осторожно отделяя их от кожи. То что было под бинтами... От запястья до локтя вместо знаков были глубокие ожоги. Ладони были тоже повреждены, но не так сильно.

- Что с тобой случилось?

Почему я всегда считаю, что Николас всемогущ? Это же глупость. Подтверждение этого я вижу сейчас - выжженные знаки ограничения... "Вымотать до свечения" - эта фраза меня пугает больше чем всё, что было вместе взятое.

- Со мной случилась ты, ходячее собрание неприятностей. Ещё одета?

Ага... Одежда... Какая нафиг одежда?!

- Это из-за меня?

Николас чуть поморщился, отдирая оставшийся бинт, а меня передёрнуло. Раны заживали, но видимо болезненно. А ведь тогда, когда я воткнула ему в спину кинжал, он даже не вздрогнул.

- Малыш, запомни раз и навсегда. Твоей вины в том, что со мной случилось, в том, как я выгляжу сейчас - нет. То, что произошло, в первую очередь произошло из-за того, что я переоценил свои силы. Это был хороший урок, я его усвоил. Тем более, что благодаря этому случаю теперь чётко представляю пределы своих возможностей. Сейчас никакой угрозы ни моей жизни, ни здоровью нет. Ты всё поняла?

Я мотаю головой, в которой боль, чувство вины и стыд сливаются в сжигающую смесь. Она обжигает при вдохе и с каждым ударом сердца всё больней. Его раны...

- Я...

Николас приблизился ко мне и резко, схватив меня за подбородок, дёргает за него мою голову вверх. Теперь я смотрю ему в лицо, в помрачневшие глаза.

- Ты будешь поступать так, как велит ситуация. Ты будешь поступать, так как складываются обстоятельства без оглядки на меня, мои интересы и мои ограничения. Я знаю, что ты можешь справиться с практически любой ситуацией. Лабиринт не был той средой, где бы ты выжила без посторонней помощи. То, что случилось со мной - целиком и полностью моя вина. То, что ты видишь - плата за мою гордыню. - Николас стёр мои слёзы и ласково улыбнулся. - Малыш, не надо расстраиваться. Мне вообще сказочно повезло, что за свою ошибку я заплатил подешёвке. Уж не ты ли организовала сезонные скидки?

Я отвела глаза и пробурчала.

- Хороша "дешёвка". Обижена я на себя, за то, что переоценила твои возможности.

Николас щелкнул меня по носу и улыбнулся еще шире.

- Прости, я не бог. - Но тут же серьезно добавил. - Твой караван уходит на рассвете, малыш. Надо всё успеть. Или тебе помочь?

Спасибо, не надо. Сама как-нибудь справлюсь.

- Мой господин, в какой позе вы хотите видеть меня? - Язвительно поинтересовалась я, снимая штаны и рубашку.

Князь только хмыкнул.

- О-о... мечты-мечты. После обряда ты будешь способна только на две вещи - обматерить меня и уснуть. А я смогу воплотить только одну твою эротическую фантазию - прикусить язык.

Нет, я, конечно, понимала, что мне фиг что обломится, кроме "подзатыльника", но всё же... Я рассчитывала, как минимум, на хорошо поесть. Каша - это замечательно, но тогда в честь кого этот стол?!

- Погоди, родной. Хум Табал с моими э-э-э... У меня никогда не было такой фантазии! Ты не уходи от темы - это как это уснуть? Мне что, с этого стола ничего не перепадёт?! Ты мне даже не нальёшь?! Что за жизнь... тьфу! Я в борделе, с шикарным мужчиной, уже голая и опять ни поесть, ни ... э-э-э, хорошо время провести. Да у меня личная жизнь теперь как у кота кастрированного, только за других порадоваться. Чего ты ржёшь?!

Николас вовсю смеялся. Ни моя хмурая физиономия, ни двухсмысленная ситуация его не смущали. Он небось ещё и не такого за свою жизнь насмотрелся. Конечно, кто он, а кто я... Жизнь, как игра и сейчас я чувствую себя фигуркой из "уголков". Мелкой фигуркой, просто у меня положение ключевое. А так... я никто. От этой мысли становится легко и спокойно. Если я никто, значит, меня нет. Если меня нет, я не смогу ничего чувствовать. Боль тоже. Я просто тень на берегу океана... и получаю сильный хлёсткий удар по лицу. Мир тут же приходит в движение, возвращаются краски и, лакмути галие, как же болит щека!

- Теперь я знаю, как работает твой знак и это страшно видеть тебя и чувствовать, как ты исчезаешь. Больше так не делай. - Николас внимательно смотрит на меня. - Что случилось сейчас, малыш?

Хороший вопрос. Я тру щеку и зло смотрю на блондина, а он непроницаем. Что ж, наверно, следует признать, что у меня нервы сдали.

- Мне показалось, что ты смеёшься надо мной. Я ведь действительно смешная, нелепая... Служка из Гостевых Покоев Высокого Дома Совета. Никка, на самом деле не так уж и страшно убегать от погони, быть в Лабиринте или снова оказаться в пыточной. Страшно быть никому не нужной, пустым местом, когда ты даже не мусор - ты никто. Легко заменяемый элемент интерьера.

Николас только в изумлении головой покачал.

- И вдруг ты решила, что я отношусь к тебе так же? - Спросил он.

Я кивнула. Николас взял моё лицо в ладони и поцеловал. Ласково. Нежно.

- Ты действительно иногда смешная, иногда нелепая, а какая иногда глупая - слов нет. Вот только сейчас я не представляю своей жизни без тебя. Ты смешишь, когда хочется плакать, а твои глупости, порой мудрей, чем все умные и взвешенные решения вместе взятые. Даже Тень изругавшаяся по твоему поводу вдоль и поперёк, признаёт тебя достойной уважения и внимания. Как минимум, про ежей она теперь всё знает.

И я, наконец, улыбаюсь, представив себе Тэми Тень читающей про эти маленькие колючие шкурки. Ох, ну и слухи сейчас ходят по Берки-Митте! Раз Тень всё узнала про ежей, город будет трястись от фразы "не пугай ежа голым задом" ибо все уже усвоили, что это какое-то страшное заклятье. Как наложат - фиг избавишься.

- Представляю, что за слухи ходят сейчас по столице. А какой обряд ты хочешь провести? - Мне скучно стоять обнажённой.

Блондин хмурится, но глаза светятся весельем.

- Ну вот... Вся романтика пошла туда же, куда и личная жизнь у кастрированного кота. - С мнимой обидой произносит Николас. - Ладно. Я создам физическую обманку. На короткий срок ты станешь одной из одарённых, со всеми их плюсами и минусами. Этого хватит, чтоб пройти проверку и остаться в боле-менее целом состоянии.

У меня аж глаза сходятся на переносице. Что?!

- Обряд крови?!

Николас задумчиво почесал переносицу, потом потёр подбородок и под конец рассеянно посмотрел на меня.

- Во-первых... э-э-э... ну... да, запретное искусство. Малыш, я буду использовать только свою кровь. Кроме того, это защита и долго не продлится - от силы период. Ты пройдёшь проверку, а после тебя прогонят через такую "сушку", что одарённая ты или нет, уже будет не важно. Эта "сушка" и сотрёт всё, что будет на тебе от обряда.

Интересно... Обряды крови, ферра, никогда из-под запрета не выходили и на то была масса причин. Самая большая - множество смертей, для некоторых обрядов крови требовалось запредельное количество, и непредсказуемые последствия, бывало те, кто пользовались этими средствами мутировали или сходили с ума. Иногда, ферра поднимали мёртвых, но это скорей легенды - реальных случаев в летописях не зафиксировано. Чаще продляли молодость, жизнь, лечили от практически неизлечимых болезней. А с практикующими запретные искусства в Союзе не церемонились - смерть и полное уничтожение имущества, чтоб никто "случайно" ничего не обнаружил и не продолжил эксперименты. Так, а что планирует сделать Князь? Он собирается создать свой дубль и наложить на меня. Ага... ну-ну.

- Не знаю, не знаю. Там, в Дедефе... Советник использовал обряд крови, немного смещённый, но всё же сути это не меняет. Подопытный ведь с ума сошёл, что послужило к этому толчком бешенство или обряд... Может и то, и другое... Тебе не кажется, что мне не стоит добавлять новых... э-э-э... проблем с головой. У меня с ней и так не всё хорошо.

В ответ блондин легонько щелкнул меня по носу.

- Это правильно, малыш. Это должно пугать. Сам боюсь. - Николас улыбнулся. - Только для меня обряды крови часть повседневной жизни. Я занимаюсь лекарским делом уже давно. Больше двухсот лет. Эти обряды многим спасли жизни, помогли сохранить целостность тела. Да, во многом они под запретом, но я не захожу за ограничения. Я знаю ими можно убить, можно возродить к жизни. Всё что связано с Силой и кровью всегда требует высокой точности. Так же я знаю, что делал советник в Дедефе - это было искажение ритуала. Вот его действия попадали под запрет, да к тому же было упущено время. Это как умение пользоваться ножом, можно и хлеб нарезать, можно и убить.

- Будем надеяться, что твой нож наточен остро. - Ворчливо замечаю я. - Давай, делай свой обряд. Всё равно ни кормить больше, ни поить не собираешься.

- Клянусь анатомическим атласом, я исправлюсь. - Торжественно провозглашает Николас и растерянно разводит руками. - Просто перед обрядом нельзя пить вино и есть. Лучше на совсем голодный желудок...

- Но-но! - Вырывается у меня.

- Ну и я о том же. - Согласно кивает блондин, осторожно сдвигая столик, заставленный едой, в сторону.

После того, как центр комнаты расчищен от лишних подушек, Николас разворачивает подкладом вверх свой плащ. Садится рядом и начинает выкладывать из сумки инструменты: плоская чашка из полупрозрачного, мутного материала, конические полые трубки, шкатулку.

- Малыш, что бы ни происходило, не пугайся и молчи, ни звука. Мне нужно, чтобы ты встала передо мной.

Хорошая инструкция "не пугайся". После таких слов в его исполнении хочется забиться под лавку и прикинуться тряпочкой. Мне лично эта идея нравится больше всего, но любопытство берёт верх.

- Хм... А чего я могу испугаться? - Задаю вопрос и, выполняя распоряжение, встаю на плащ, перед Князем.

Беловолосая голова поднимается, и Николас смотрит на меня снизу вверх. Удивительное зрелище, Князь на коленях у моих ног. Даже если бы на мне была одежда, всё равно я бы чувствовала себя обнажённой, под таким взглядом.

- Возможно, будет немного жарко. Я это имел в виду. Физические ощущения.

Мне и сейчас не холодно. Образно выражаясь.

Николас начинает обряд с "запечатывания". Он встаёт и обходит комнату по периметру, что-то тихонько напевая. Кончики пальцев его левой руки практически прикасаются к стенам и выводят сложную вязь, плетение, которое тут же начинает тускло мерцать. Когда узор замыкается на себе, то резко вспыхивает и зажигается ровным мягким светом. Николас опускается передо мной на колени и кладёт руки на мои ступни. Это прикосновение обжигает, но тут же он убирает руки и начинает новую песню.

Я не знаю ни слова из того что произносится тихим глубоким голосом. Как зачарованная смотрю, как Князь берёт одну из полых трубочек и протыкает кожу на сгибе своей руки. Кровь наполняет чашу наполовину, он убирает трубку и она рассыпается в пыль в его ладони. То же самое повторяется с другой рукой. Чаша наполнена в край. Голос становится вкрадчивей, залазит под кожу и начинается танец. Танец кончиков пальцев по телу. Моему телу. Он рисует по мне кровью, она кажется ледяной, но каждое прикосновение обжигает, зажигая нечто внутри. Мне уже кажется, что в венах течёт огонь, но кожа леденеет под быстрыми прикосновениями, выводящими узор из крови. Пальцы Николаса поднимаются всё выше и выше. Икры, колени, бёдра, низ живота, крестец... Его пальцы проникают везде. Огонь уже разливается по мышцам, запертый ледяной кожей. Живот, спина, грудь, лопатки. Лёгкие наполняются огнём, а поющий голос словно помешивает его во мне. Мои глаза уже давно закрыты. Пальцы, ладони, запястья, локти, предплечья. Пламя внутри уже гудит, почти воет. Плечи, ключицы, шея, лицо. Голос становится громче и мне на волосы льётся лёд. Пламя пульсирует, течёт, кружится, я даже им дышу... Его пальцы очерчивают мои губы, его голос говорит мне:

- Пей!

И я пью. Пью его дыхание, ибо его губы на моих. Один вздох-глоток и пламя разрывает меня, переплавляет в созданную его руками форму. Всё. Я чувствую, как вокруг кружится ледяная пыль. Я падаю вместе с ней...

Ургару. Уракки. Николас

Он держал её в своих руках и чувствовал, как женщина вздрогнула и обмякла, повиснув в его объятьях. Обугленная чашка валялась на полу, кровь впиталась в кожу, ни оставив, ни следа.

- Спи, малыш.

Произносит мужчина, заботливо укутывая безвольное тело в свой плащ. От слабости он сам немного шатается и неуверенно опускается на пол, но не выпускает драгоценной ноши из рук. Узор по стене светится мягко, почти прозрачно. Лучи заходящего солнца освещают уже двух спящих: мужчину и женщину. По коридорам дома удовольствий скользят тени, хранящие сон своего хозяина.

Ургару. Уракки. Тайфа

Я проснулась скорей от раздирающего на части чувства голода, чем от ощущения, что выспалась. У меня складывалось серьёзное ощущение, что у меня сквозная дыра вместо желудка. Такого не было даже в Лабиринте, а голодала я там порядком. Тут же было нечто одуряющее, нарушающее целостность, словно закончился воздух в лёгких.

- Согласен, не самое приятное ощущение. - Произносит знакомый голос над головой.

От такого развития событий чувство голода отступает. Да уж... Это как если бы Безумие обратилось к Здравому Смыслу с фразой "как погляжу, ты совсем сдурело". Потому, что я лежу с Николасом в обнимку, укутанная в его плащ и это неоспоримый факт. Вопрос первый - ЧТО?! Вопрос второй - ЧТО БЫЛО?! А... Вспомнила. Ну и голод заодно вернулся, и странные ощущения...

- Еда на столе.

Я подорвалась с места на такой скорости, что даже промахнулась мимо стола. Осознав и этот факт, медленно развернулась, осторожно подошла. Мясо от меня уже убегало, не хватало, чтоб ещё и стол с едой попытался удрать, а в моей жизни может быть всё. Я, всё ещё кутаясь в плащ, набрасываюсь на всё то, на что облизывалась вчера. Ко всему прочему, некоторые вещи ещё не осознались полностью, но уже напрягали. Что-то не так. Вот вообще не так.

Во-первых, я не ем с такой скоростью. Во-вторых, в таких объёмах. Тут на четверых снеди, а умяла я одна. Правда мысль об этом пришла, когда я уже допивала... Пятый?! Бокал вина. Пол кувшина, почитай, что залпом. Есть о чём задуматься, тем более голод немного спал.

- Это отдача. Потребность восполнить энергию. Обряд тебя порядочно измотал. - Николас как всегда спокоен.

Если бы только это. Это-то ещё понятно.

- Сейчас ещё темно, но я всё ясно вижу. Запахи... В воздухе витает запах секса. Вчера этого не было.

Блондин усмехнулся и покачал головой.

- Нет, не запах. Ощущение. Ты чувствуешь, ощущаешь яркий эмоциональный ряд тех людей, что были здесь несколько дней назад. Цвет ты тоже ощущаешь, а не видишь. Так что, ни лучше видеть, ни обонять ты не стала, стала ярче чувствовать, ощущать.

- Что со мной происходит? - В моём голосе звучат панические нотки.

Николас садится, подбирая ноги под себя, напротив. Мне кажется или черты его лица стали ещё острее? О, Создатель, что со мной? Вся кожа свербит, на неё словно что-то липнет. Беспомощность порождает злость. Она начинает медленно расти внутри меня.

- Сейчас ты одарённая, в энергетическом плане моя копия. Твои чувства, ощущения - это всё то, что испытывает одарённый. Слух, зрение, осязание, обоняние кажутся точнее, объёмнее. Кажутся, ключевое слово, потому как улучшилось восприятия чувств, но не сами чувства.

Уже медленней доедаю то, что осталось на столе, а Николас продолжает говорить, что сейчас я вернусь в караван и снова должна лечь спать. Долгий, глубокий сон восстановит баланс и мне станет легче. Так же он говорит, чтобы я не нервничала, так как работать с Силой не обучена, и сейчас больше напоминаю ходячую бомбу. Судя по тому, что я вижу, его это даже развлекает. В хорошем смысле. Я давно не видела, если вообще видела, чтоб в его глазах горел огонь азарта.

- У тебя так же?

Что же меня так раздражает? Обострение чувств или то что в этой комнате занимались сексом?

- Значительно ярче и острее. К тому же зрение, слух, осязание и прочее у меня генетически лучше, чем у тебя. - Пояснил Князь.

Скорей, что занимались сексом. Это скребёт по нервам словно наждаком по стеклу.

- Как ты с этим живёшь? - Как никак, мне тоже с этим жить в ближайшие пару периодов.

Удивительно, могу есть и говорить одновременно.

- Малыш, я живу с этим всю жизнь. Больше скажу, я не знаю жизни без этого. К тому же, я не знаю, как живётся в твоей шкуре, когда восприятие ограничено, но могу себе представить.

Что ж, теперь у меня краткая экскурсия в твою шкуру. Не могу сказать, что мне очень нравится, но многое становится понятным. О, буду считать, что эмоции имеют запахи. Как же меня бесят эти запахи. Комната ими просто наполнена. Страсть, почему-то пахнет сталью. Оу! Сталь имеет такой яркий липкий запах!

- Почему я не чувствую того, что вчера происходило здесь?

Николас протягивает мне бокал с вином. Который уже? Неважно, всё равно я до обидного трезва.

- А ты как думаешь?

Плохо я сейчас думаю. Вместо мозгов каша, которая к тому же ещё и булькает.

- Я думаю, когда ты успел?! Чистка же времени занимает просто уйму!

Николас чуть склонил голову на бок.

- Посмотри узор на стене.

Я заворачиваю в тонкую лепёшку ломоть мяса, сыра и, жуя на ходу, подхожу к стене. От увиденного глаза на лоб ползут. Гениальная работа! Вообще, мои отношения с Силой можно сравнить с... даже не знаю. Это как знать буквы или иероглифы, но не уметь читать. Какие-то вещи я применяю интуитивно, как пустой знак. Но тут... Это не просто уметь пользоваться. Это уже высокое искусство.

- Обалдеть. Знаки этахи (общее название для защиты), умарис (общее название для знаков противодействия) ... Ты это в один узор вплёл! Оно стабильно!? Тебе говорили, что ты гений? Оно ведь само по себе работает. Стоп. Скажи, почему у меня такой раздрай? Эмоции скачут, такого раньше не было.

Князь аж вином подавился и ошалело посмотрел на меня. Поражённый блондин это нечто. Даже моя злость на мгновение куда-то исчезает.

- У тебя? Не скачут? Поверь, они у тебя ещё и не так прыгать могут. Только сейчас ты их чувствуешь.

От удивления я чуть плащ, в который куталась, не уронила.

- Да ладно? А до этого я с ними что делала? Изображала что ли?!

По-моему, я ору. На блондина. Трындец.

- Малыш, чувствуй ты всё по полной. Всё что с тобой происходило. Ты бы не выжила. Ты ребёнком была отдана в Гостевые Покои, где за любое отступление от правил жестко наказывали и ты закрылась. Рядом с тобой часто умирали. Не явно, просто не приходили со смен и все знали, что это значит. То, что с тобой потом было, тоже не способствовало спокойной жизни. До этого момента ты свои эмоции воспринимала, как плакатные надписи. Констатировала как факты. Да, злость. Да, радость. Но чувствовать, ты не чувствовала. Точнее ты их не могла прочувствовать. Это форма защиты. Это нормально.

- А мне сейчас от этого легчает?! - Опять ору и тут же хватаюсь за голову.

- Судя по всему нет. Ты кричишь и злишься. - Николас спокойно констатирует факты.

На этой фразе я прекращаю... Бегать по комнате?! Я себя вообще не контролирую? Вот влипла...

- И что делать? Тормоза включатся? - Спрашиваю с надеждой.

Это же не может длиться долго. Вот сейчас Князь скажет волшебное слово, что-то вроде "уймись" и меня отпустит. Я даже на колени падаю рядом с ним и умоляюще смотрю в зелёные глаза.

- Нет, вряд ли. Чувствую, у святош будут веселые деньки. Такая буйная жертва им ещё не попадалась. Кстати, здесь я гашу твои вспышки, но прекращу, как только выйдем из комнаты. Будешь злиться, на тебя будут неадекватно реагировать животные, будет ломаться мебель, предметы, происходить самовозгорание.

Утешил...

- Твою ж ма-а-ать... А ты до этого не мог мне сказать?! Ты на что пялишься?!

Судорожно подхватываю падающий плащ. Создатель, помоги вернуть голову. Зачем я ему на слово поверила? Зачем?! Что мне сейчас делать? С неадекватно реагирующими быками урту, вдруг ломающейся мебелью и прочим?!

- На блики света на твоей коже. Передо мной красивая обнажённая женщина и она в ярости. Прекрасное зрелище, но караван уходит после рассвета. К тому же ты уже всё съела. Можем уходить.

От такого заявления я даже застыла на месте.

- Издеваешься?! Да что ж такое? Почему я не могу успокоиться?

Я продолжаю метаться по комнате. Замкнутое пространство, стальной запах, прилипающий к коже, нервируют всё больше и больше. Какое же счастье было, когда этого не было.

- Эмоции, малыш, не уходят, если их не проявлять. Они оседают жиром, камнями в почках и, вообще, становятся большими неприятностями. Или, например, драки, вино с самогоном, беспорядочный секс. Ничего не напоминает? - Иронично замечает Князь

Это ещё что за намёки? Да мне любая монашка позавидует.

- Драки? Ты тренировки дракой называешь?! Секса у меня давно уже нет. Я из-за тебя ходячий пример целомудрия, мать его перпендикулярно! Скоро, нахрен, девственницей стану!

В ответ на мой ор Николас просто подаёт одежду.

- Оденься. Если тебе полегчает, мне с этим тоже не особо везёт последнее время. А скандал - это хорошо. Так и быть, поорём друг на друга на досуге. Так сказать снимем нервное напряжение. - В этих словах напрочь отсутствует ирония или подколка. Я физически ощущаю его желание успокоить и приободрить меня, что бесит невероятно.

- Сволочь!

И со всего маха пинаю столик в стену. Грохот удара, звон разбитой посуды, а Князь даже бровью не повёл. Вообще не шелохнулся. И я молниеносно одеваюсь, а он вновь укутывается в свой плащ. Только капюшон не одевает.

- Ты мне тоже нравишься. Уходим.

Мне хочется реветь, орать, смеяться одновременно, но я киваю и выхожу вместе с Николасом из комнаты. Уже на улице неожиданно понимаю, что злости больше нет. Вновь спокойна и уравновешена. Может действительно, просплюсь, и это пройдёт?

Небо над городом начинает светлеть. Рассвет. Точно, надо поспать... Но сначала поесть. Точно. Поесть. Николас исчезает куда-то, как только мы выходим. Может оно и к лучшему?

Уграру. Уракки. Николас.

С Отражениями легко. Они молча принимают приказ и невидимо скользят за Тайфой. Она их не увидит, сейчас, Князь покачал головой, она вряд ли в состоянии адекватно реагировать на что либо. Кали и Месс проследят, чтоб с ней было всё в порядке, пока он "изменится".

Николас мрачно усмехнулся, вспомнив условия сделки со жрецами.

- Наивные, даже умиляет.

Он провёл в Ургару достаточно времени, чтобы разобраться, что к чему. Осталось только привести в исполнение вынесенный Лабиринтом приговор для культа Светлых Богов. И Тайфа была не единственной причиной для этого.

Ургару. Уракки. Караван. Тайфа.

Есть такая присказка "в один прекрасный момент". Так вот никакой это не, %мат%, прекрасный, %мат%, момент. Даже Алесса, объявившись по утру, выпала в осадок.

"Таффи?"

Не то, чтобы в её голосе было удивление, но она однозначно опешила. Ничего, я тут с самого утра слегка не в себе. Утренняя прогулка пошла на пользу, но вот всё остальное...

"Нет, милая, уже не Таффи, а какой-то долбанутый ёжик, в долбанутом тумане".

О, как мне "повеселело", когда пришла на караванную стоянку, даже слов нет. Про желание перекусить было забыто сразу. Причина проста - чужие эмоции. Омерзительное ощущение, когда по тебе скользят злобно-презрительные взгляды, осуждающие взгляды, похабные... и страх, страх - в караване меня боялись и ждали избавления. От этой какофонии скребло по нервам. Саниша жалела, словно я была заблудшим ребёнком. Светлый жрец предвкушал расправу. Жрец Кику вообще отдельная песня, старый извращенец. О, Создатель, как с таким даром живут?

"Таффи! Ты стала ярче, даже чересчур яркой. Вот я и удивилась".

То-то меня так мутит.

"Яркой"?

"Да. Словно тебя другими, не твоими красками раскрасили. Цвета не твои, а Вкусняшки. Ты стала на него похожа. Если смотреть вскользь, можно и перепутать. Но я тебе ни с кем не перепутаю. Я только удивилась".

Моя ты хорошая. От чистого потока нежности и любви Алессы мне значительно стало легче. В такие моменты и понимаешь, что это великий дар, когда тебя принимают всего полностью. В счастье, в горе, со всеми завихрениями и просто любят, не ставя условий. Это какое-то чудо, когда кто-то открывает для тебя душу. Даже если ты в "грязных сапогах", даже если ты в полном раздрае. Удивительно, что это чудо и счастье есть у меня.

"А ещё я чувствую, почти как он. Только менее интенсивно, но всё равно это как будто... Прости, у меня слов нет, кроме матерных".

"Я понимаю. Я чувствую тебя и знаю, что это щит".

Николас так же сказал. Защита. Жрецы примут меня за одарённую и сценарий общения пойдёт по другому, менее кровавому пути.

"Знаешь"?

"Ко мне обращался Вкусняшка. Он просил разрешения".

Вот тут-то я и выяснила... Что выяснила? Что Князь просит разрешения у Алессы? Что Алесса может действовать через меня и надавать по шее Князю? Последнее я и так знала. Девочка это отлично показала на той полянке, при Прорыве. А первое... Чему я удивляюсь? Это Алесса и это Николас, а блондин отлично понимает, что может сделать девочка в порыве отчаяния, особенно когда что-то не понимает. Вот только как он к ней смог обратиться? Оп-па... Аплодисменты. Играем за моей спиной? Учту. Хотя, чего там, я и так это знала.

- Таша? С тобой всё в порядке?

Ой, Кот. Какая у тебя ночь сегодня была бурная. Подрался, пое***ся и ещё смущаться умудряется. Вот талант, так талант.

- И тебе утро доброе. С чего такой вопрос?

- У тебя лицо, как у смертницы. Бледное и блаженное.

Н-да... А у Кота глаза красивые, цвета старого золота. Чётко очерченный контур губ... Сладкий, дурманящий запах кожи... Стоять! На меня он раньше так не действовал.

- Начинать утро с похмелья, не самый лучший зачин. Пошла, просплюсь. Может, если не просветление, но здоровый цвет лица обрету. - Натянуто улыбаюсь и пячусь в сторону своей палаки. Ещё ведь и быка запрягать, лакмути галие. Нутром чую, Кот что-то замышляет и, от неожиданности, чуть не врезаюсь в пробегающего мимо парнишку. Несчастный перепугано пискнул, что очень сожалеет и на удвоенной скорости побежал дальше. Я несколько ошалело пошла к своему быку. Кот не хочет меня отпускать?! Вот это новость.

Ургару. Уракки. Караван. Кот.

Кот в последний раз, перед отправкой, обходил караван. Вот только взгляд волей-неволей искал фигурку Таши, хоть она и сказала, что спать идёт. С кем же она была, эта женщина с тонкими запястьями и настороженным взглядом серых глаз? Мужчина зло хлопнул себя по бедру. Он хотел с ней вчера поговорить, объясниться, всё рассказать, но так и не нашёл. Таша исчезла, растворилась как тень во тьме. Прямо посреди торговой площади и никто ничего не видел. Вот ведь талант - исчезать на ровном месте. Он ведь только отвернулся, и её уже не было. Он её искал весь день, весь вечер, снова, как малолетний придурок обежал чуть ли не весь город. Даже в "Тихое место" заглянул, да там и... А она появилась под утро нервная, растерянная и бледная. С чужим запахом на коже. Во что же она влипла? Потом... этот взгляд. Таша впервые на него так посмотрела, как будто заметила его, наконец. Будто в тот момент хотела прикоснуться к нему, словно он стал желанным. Только тут же дала обратный ход.

- Узнаю, кто эта тварь, что держит тебя на таком поводке, убью. - Мрачно пообещал Кот.

- Ахасец. - Окликнули его из-за спины.

Суарк и, судя холодному взгляду, не с хорошими новостями.

- Да, уважаемый.

- К нам присоединился Тугер, с малой свитой.

- Тугер? Короткий палец?

Суарк кивнул.

- А послать? За стражей, например?

- Я не смог отказать жрецам Светлых Богов. У них, сам знаешь, бывают веские доводы. Это только до Илу.

- Отличная новость. Я просто в восторге. Только давай сейчас договоримся, уважаемый. Поймаю Тугера на горячем, закопаю на обочине, а светлейшим скажу, что дяденька устал и отстал.

- На том и порешим. - Снова кивнул Суарк.

Настроение у Кота испортилось окончательно. В Илу ехали Таша, Короткий Палец и светлый жрец Ринор. Что-то в Илу затевалось, и явно не во здравие Таши Ханику.

Ургару. Караван. Тайфа.

М-м-м... Как же прекрасно жить! Николас не соврал. Стоило выспаться, как всё более или менее пришло в норму. Теперь чувства окружающий не лились на меня сплошной стеной Дождя, а стали более избранными. В принудительном порядке видно только самые яркие и могу точно сказать в караване меня не любят, но уважают что ли. Терпят, как необходимое зло. Больше всего меня не любят бывшие любовницы Кота. Вот кто бы мне сказал, что меня ревновать будут. Мало того, завидовать! Искренне не понимаю - ЧЕМУ ТУТ МОЖНО ЗАВИДОВАТЬ!? Кот хоть и прекрасный, восторженные женские взгляды тому подтверждение, любовник, но он же прожжённый бабник. Да будь у нас отношения, я бы рехнулась или написала многотомник "Ахасец и его единственная страсть - бабы". Да его спутнице, если таковая появится, памятник надо будет поставить. Причём прижизненно.

Другой стороной "обманки" стала возможность "приглядываться". Если на кого-то внимательно посмотреть, то можно увидеть чувства, эмоции, нюансы их выражения и, даже, самые яркие мысли читать. Но всё это похоже на копошение в грязном белье. Бррр. Да и одинаковое всё. На общем фоне только за Котом интересно наблюдать, да за Суарком. Наш почтенный караванщик, оказывается, обожает сказки и тщательно скрывает свою страсть. Я же не особо люблю сидеть ночью у костра и развесив уши слушать про забытых богов и героев. А то, что могу рассказать сама... У-у-у, был опыт, лучше молчать.

После общения с Николасом, я проспала весь день. Проснулась только к вечеру, когда лагерь начали ставить. Слегка перекусила. Хвала богам, что Саниша относится к тому типу хозяек, что только радуются возросшему аппетиту гостя, иначе как бы мне объяснить, что я, итак тот ещё проглот, есть стала в разы больше? Вот только со сном не задалось. Толи выспалась, толи ещё что, но бледной тенью я маялась по стоянке. Медленно проходя между расставленными палаками, скользя мимо светильников и навесов, ловя настороженные взгляды.

- Хозяйка ищет хозяина? - Шёпот Отражений больше похож на шорох.

Киваю.

- У большого костра.

И я иду туда, медленно, сверяя возникший хаос мыслей и чувств. Что бы ни было, как бы ни было, но женщина так устроена - думать о мужчине. Есть он, или в её жизни есть только мысли о нём - не важно. Как же мне понять тебя Николас-Лао-Белый-Князь-Лга-Тулга-и-ещё-десятки-имён? Видишь, у тебя одних имён больше, куда больше, чем у меня было лет жизни. Кто ты, мужчина, в которого я влюблена? И тебя ли люблю? Может, одну из твоих масок? Однажды, ты сказал, что поддержишь любое моё решение - помоги мне разлюбить тебя, не нуждаться в тебе. Я ведь для тебя никто, просто очередная фигура на игровом поле, пусть важная, но лично тебе не нужная. Отпусти. Не позволяй мне любить тебя. Скажи мне, что тебе не нужна моя влюблённость. Скажи это ещё раз. Я поверю и смирюсь. Пусть будет больно, но потом будет легче.

Большой костёр, это на краю стоянки. Там же где стоят шатры охраны. Остановившись невдалеке я, прислонившись к вбитой в землю жердине, поддерживающей полог, смотрю на людей вокруг огня и никого не замечаю. Кроме Николаса. Для меня он, хоть и в другом облике, словно светится. У него личина коренастого мужика с чёрной бородой. Она густая и короткая добавляет мрачности суровому лицу в шрамах. Бритый череп прикрывает затейливо расшитая шапочка (тюбетейка). Невольно я улыбаюсь. Так вот ты какой, Тугер Короткий палец. Вот только кем бы ни был этот чернобородый, здесь в Уракки, сейчас он... Неважно.

Разглядывая личину Николаса, я пыталась понять, что я о нём знала. Знала о родственной связи между Князем и Тэми Тень - правнук и прабабушка. Эми была его сестрой. Родная или нет - не знаю, но по крови точно близка. Догадываюсь, что Лао - это игра в столичного аристократа, а сам Николас был из Ахас, точнее даже с Пограни. На этом заканчивались боле-менее точные данные и начинались предположения. Даже если судить по тому количеству масок, которые Николас менял - он был опытным игроком. Лга Тулга для драмморт, Николас Лао и Белый Князь для Берки-Митты, Никки Белый - для Сореля. А ведь это ещё далеко не полный список. Кто он на самом деле? Если по-честному, то отвечать на этот вопрос мне было страшно. Ведь если ты говоришь это, значит готов принять. Я к этому не готова. Одно дело смотреть на безумства шторма с безопасного берега, а другое плыть в этот момент по волнам.

У костра, в одной компании, сидят купцы, простые путешественники, охрана. Они потчуют друг друга вином и забавными историями. Смеются. Вообще это не типично для этих людей, просто так сидеть у костра, который при близком рассмотрении - большая жаровня.

- Ахасец, давай. Теперь твоя очередь. Расскажи что-нибудь про Вольницу. - Предлагает один из путешественников, худощавый парень-охотник.

Кот поднимает голову и вдруг замечает меня.

- Таша, ты тоже хочешь послушать про Сэнну?

И вся компания в ожидании смотрит на меня. У них смешанные чувства. Все хотят слушать байки Кота, не все хотят моего присутствия, но все понимают, что настроение рассказчика кардинально зависит от моего согласия.

- Конечно. - Улыбаюсь я и присоединяюсь к компании.

Ахасец обводит слушателей взглядом и начинает.

- В Сэнну есть поговорка, смерть любит всех, но некоторых особенно долго. На самом деле в наших краях никто долго не живёт, даже у боевых магов, тех, которые ходят до Прибоя (линия боя), короткий вздох (короткая жизнь). Воины приходят и уходят в вечность, на их место приходят другие и, вскоре, уходят следом. Имена великих забываются быстро, как только уходят те, кто их помнит. Пара-тройка волн (массированных нападений, большие волны случаются раз в пять-десять лет) и многое остаётся лишь в летописях, да в расписках торговцев оружием. Не многие сохраняются в памяти долго, но вот одно создание помнят уже больше ста оборотов (лет) и, видимо, помнить будут ещё долго. Никто в Сэнну так не веселился, чтоб память о нем хранилась столько времени после исчезновения. Споры о том кто оно и живо ли не утихают по сию пору...

Кот выдерживает эффектную паузу, чтоб налить себе немного вина и сделать пару глотков. А слушатели, аж дыхание затаили - ждут.

- Звали это порождение Пограни - Лга Тулга.

Чего?! Вот это новость. Уже начинаю любить посиделки на ночь глядя. Николас, на которого я посмотрела краем глаза, невозмутимо обгладывал какую-то косточку.

- Его имя означает "приносящий сомнения" или "создающий сомнения" и в этом он был гением. Говорят, что это чудное создание умудрялось так дело обставить, что чёрное мог выдать не то, что за белое - вообще за любой цвет и так во всём. С ним ни в чём нельзя было быть уверенным. Никто никогда не знал, говорит ли он правду или лжёт. Дошло до того, что среди его любовников и любовниц никогда не было единого мнения на счет его пола. Сошлись на том, что он Лга Тулга, но спорить не перестали. До сих пор в Сэнну, можно сделать ставку на то, кем было это создание: мужчиной или женщиной.

Н-да, что там Суол говорила - нет прошлого. Чувствую, сейчас просвещусь и, судя по началу, у меня будет масса впечатлений. Теперь ещё и это. Нет, он точно мужчина. Вроде... Я с ним три сезона под одной крышей прожила! Потом ещё пол года под другой! Женщину бы сразу определила. К тому же, Тэми Тень к нему в мужском роде обращалась, и Сорель про него как про парня говорил. Я же спала с ним в одной постели! Так, драгоценная, принимаем решение считать Николаса Лао, известного как Белый Князь, а так же как Ний Лга Тулга, а так же ещё под много чем известным... Под одеялом отлично смотрится. Короче, для собственного спокойствия я буду считать, что он мужчина.

Что там я, слушатели засомневались, что такое возможно, а Князь-Тугер сидел с невозмутимым выражением лица. Вот только лукавый блеск в глазах выдавал веселье. Начался бурный спор, мол такого быть не может. Ты либо мужчина, либо женщина, либо онну (гермофродит), другого не дано. Но Кот всех резко осадил.

- Быть не может! Быть не может! Чего быть не может? - Вспылил Кот. - Будь у меня доказательства, я бы такой барыш срубил, что место в Совете Империй можно было бы купить и на какой-нибудь дворец бы осталось. Он ведь даже магов-драмморт, этих хитрожопых умников, за нос водил и ему всё с рук сходило. Никто подкопаться не мог. Как то раз Лга Тулга так одного "дознавателя" взгрел на этом деле, что тот башней поехал. Поговаривали даже, что это чудо до того доразвлекалось, что кланы драмморт на него чуть охоту не объявили...

- Как так? - Вякнуло моё любопытство, не взирая на окружение.

Кот мне подмигнул. На Николаса я даже коситься не стала, нервы дороже. Судя по всему он чуть ли не в открытую веселится.

- Давным-давно, ещё когда не то, что Союза не было, Берки-Митты не было, что-то у драмморт не заладилось с другими расами. Общаться, торгуют, но детей двойной крови не было и нет. Вроде как у них по этому поводу запрет есть. Дело старое, мутное, но драмморт, особенно мужчины, те которые долго в Пограни жили, бывало, на сторону глазели. Чуть что и всё, выкидыш. Ахаски здорово драмморт за это не любят и в одиночку им ходить по Сэнну не рекомендую. В фарш отделают и на владение Силой не посмотрят. Так вот, Лга Тулга заподозрили в том, что он полукровка. Схватили и приволокли в Круг Суда, показательное выступление устроили. Вот только Лга Тулга не был бы Лга Тулга, если бы не вывернул всё на изнанку и драмморт пришлось приносить публичные извинения. Скандал был неописуемый! Но в тот день он отомстил за всех женщин Ахас. Кое-кто из ахасок по сию пору, от выкидыша, пишут "Лга Тулга" на животе.

Вот те раз, вот те два. Нет, я себе представляла масштаб личности, но чтоб такое... В ответ на мой ошалелый взгляд Николас-Тугер показал язык и вновь невозмутимо уставился в огонь, похрустывает уже новой косточкой.. Н-да... Мне же пришлось всю волю в кулак собрать, чтоб на лице не отразилась вся степень моего офигения. Кот же весь вечер травил байки. На долю Николаса перепало ещё пара историй: про то, как он приволок Отражения из Пустошей и как вся Сэнна, городок размерами побольше Москвы будет, из-за этого по убежищам пряталась, матеря блондина на чём свет стоит; про то, как он с выпавшим "языком" (Николас - мастер бича; бич, как оружие состоит из двух основных частей "язык", это плетёная из стали или кожи хлыстовина и "скрутка" механизм крепящийся на предплечье и сворачивающий "язык". Часто бичевые работаю с двух рук. Чем длиннее "язык", тем больше был радиус поражения, у мастеров "скрутка" находилась за спиной. Сломанный/выпавший язык означал, что "скрутка" сломана и бич для удара надо сворачивать в ручную, фактически фраза "у него выпал язык" означала быструю гибель) в одиночку сдержал одну из "волн" (волна - организованное массовое нападение из Пустошей). Потом были ещё какие-то истории, но я уже не вслушивалась, а смотрела на огонь и... старалась не думать, потому что думать так часто и так долго вредно. Мне ещё с этим красавцем ещё общаться и общаться, а мыслей крамольных уже выше крыши. Под такие размышления я и удалилась спать. Самое удивительно, что действительно уснула.

Ургару. Караван. Кот.

Шепот в темноте. Высокий мужчина в лёгком доспехе чуть склонился над парнишкой, что расположился для сна невдалеке от одного из шатров, под лёгким навесом.

- Где? - Спросил высокий мужчина.

- У себя. Спит, поди. - Пожал плечами парень.

Мужчина погрозил собеседнику кулаком.

- Смотри в оба. К утру Косой сменит. Чтоб глаз с него не спускали.

- Смотрю. - Обиженно пробурчал парнишка.

Бесшумно, так же как и появился, мужчина ушёл. Парень сел на землю и вновь прикинулся спящим. Ни тот, ни другой не заметили, как рядом с ними скользнули тени. Одна последовала за мужчиной, вторая растворилась в ночи бесследно.

Ургару. Караван. Тайфа.

Очень интересно просыпаться ранним утром под вопль:

- Хватит дрыхнуть, ужин проспишь!

Я бы даже сказала, это интригует.

- Какой ужин? - Сонно поинтересовалось моё любопытство, пока организм пытался свыкнуться с мыслью, что глазки надо открыть и из уютной постельки выбраться. - Почему не завтрак?

Кот ошарашенно на меня уставился. На коротких волосах поблескивали капельки воды, а сам наёмник был по пояс голым и мокрым.

- Потому что вечер. - Вдруг смутился под моим взглядом Кот.

Эх, как я женщин понимаю. Красив стервец. Местным мужчинам, до дикой красоты ахасца так же далеко, как мне до аристократической утончённости.

- Логично. - Пробурчала я, недовольно разглядывая чересчур бодрого ахасца. Запылённые штаны, опять весь день носился по каравану, пронизывающий взгляд, мокрые волосы. Ладное, сильное тело, от которого пахнет солнечным зноем и чем-то дурманным, терпким. Почему я раньше не замечала, что он настолько привлекателен? Хм... Почему я сейчас это замечаю? Странно.

- Ну, что? Встаёшь? - Ещё раз, за чем-то уточнил Кот.

Придётся вытребовать компенсацию за пропущенный завтрак и обед. Надо будет с Князем пообщаться, а то я так общение со светлыми жрецами продрыхну. Хотя не сильно расстроюсь по этому поводу. И всё же, не стоит смущать уважаемых храпом в пыточной. Думаю, это будет крайне неуважительно.

- Нет, ахасец, я ползком за ужином выдвинусь. И вообще, что ты тут полуголый делаешь?

- Могу стать голым полностью. Тебя соблазняет такая идея? - Кот коварно улыбнулся, чуть переместившись в мою сторону.

Но желудок возмущённо заворчал, убив весь эротизм ситуации.

- И возможность поесть отодвинется ещё на неопределённое время? Нет уж, будешь соблазнять меня чашкой похлёбки. Обещаю сексуально облизывать ложку. Пошли.

К сожалению, моя попытка проскользнуть мимо не увенчалась успехом - Кот не пустил.

- Таша, надо поговорить.

Поговорить?! Совсем уже ума лишился, у меня желудок скоро выпрыгнет и пойдёт самостоятельно искать перекус, а ему поговорить приспичило.

- Может, сначала поедим? Пожалей несчастную, проспавшую завтрак и обед. - Я скорбно вздохнула и с тоской посмотрела на мужчину.

- Таша, тебя убить хотят. - Обречённо выдохнул ахасец.

На это я лишь пожала плечами. Тоже мне, новость. Думаю, очередь из желающих где-то за горизонтом заканчивается, но в слух это озвучивать, явно, не стоит.

- Ну и что? Тебя в каждом городе пара-тройка, это ещё в лучшем случае, мужиков мечтает порешить. Ты от этого стал меньше по бабам бегать? Что-то не вижу. А Ринор, пусть, на пару со своим собутыльником, может и дальше строить грандиозные планы. Мешать не буду, но и участвовать тоже.

Ахасец недовольно покачал головой, а я вновь невольно залюбовалась его дикой красотой. Воистину, зверь с печальными глазами.

- Ты недооцениваешь ситуацию. - Немного обиженно возразил ахасец.

- Ты тоже. - Свирепо рыкнула я на горе-соблазнителя. - Я сейчас убью за жратву!

- %мат%. - Кот аж подпрыгнул, хорошо хоть, в момент прыжка, мою лодыжку выпустил. - У тебя, это, глаза чёрные.

- Будить не надо, дурень! - Рявкнула я уже более миролюбиво, но взгляд отвела в другую сторону. - Я здесь совсем некрой стану, задолбали уже.

В итоге злющая, чуть ли ядом не плюющаяся магичка, то есть я, пугала по пути к Санише весь караван. Не до смерти, конечно, но шарахались от меня добротно. Чего уж говорить про остальных, если даже светлый жрец, на пару со своей девичьей свитой, как-то в раз куда искренней молиться стали, но это не беда - больше всех пострадал жрец Кику. Бедолага разом протрезвел и, осознав этот факт, так обиженно на меня посмотрел, что я даже извинилась. В общем, конец света был близок, но я передумала, ибо на этом свете всё ещё вкусно кормили.

- Све-етлая госпа-ажа, что ж ты. Смотри ка-акой вечер. - Лукаво подмигнула Саниша, предварительно сунув мне в руки миску с грудой мясных пирожков.

- А чего он в ухо орёт? - Попыталась я изобразить обиду. - Ну, что ему завидно, что я сплю?

Однако, обижаться на кого-то, кто неласково тебя разбудил и, в итоге, ты сидишь с вкуснятиной в обнимку, сложно. Но разве трудности меня пугали?

- Конечно, он тебя к подушке ревнова-ать скоро будет, а ты и не ви-идешь.

Вот... Ведь... Лакмути галие, жила без поклонников и на тебе, угораздило.

- Не вижу повода орать на меня, стеречь на каждом шагу. Достал. Я ему через два дня никто.

Саниша только неодобрительно языком прищёлкнула и головой покачала.

- Де-евочка, хоть между двух третий завсегда ли-ишний, но я тебе вот что скажу: ты к аха-асцу бы пригляделась. Он, конечно, блудня та ещё, но мужчина хороший, добрый. От слова своего не бега-ает. Ты ему по душе пришлась. Но так-то да, тебе решать. - Махнула на меня кухарка.

Ну вот, ещё и Саниша... Сейчас. Если. Ещё кто-нибудь... К счастью, этим вечером желающих экспериментировать с собственным здоровьем не нашлось. Всё было тихо и мирно, я был даже сказала слишком тихо и чересчур мирно. Никто не бродил в неприкаянном любопытстве между шатров, только охрана время от времени перекликивалась в сгустившейся темноте ночи. Да несколько нервирующее мычали быки. Лагерь затих. Спят что-ли все? Вот только...

- Хм... У меня только один вопрос. Правда, не только у меня. Апокалипсис будет сейчас или до Илу потерпишь? - Тоном светского сплетника поинтересовались над моим ухом. Можно было и не оборачиваясь догадаться - Николас, собственной персоной. В смысле, персона, как раз, Тугера, но голос Николаса.

- Как пожелаешь, лэр. - Съязвила я, внутренне закипая по-новой.

Конечно, это же он во всём виноват. А я... бедная! Несчастная! За ЧТО!?

- Лэр желает спокойно скоротать эту ночь, завтрашний день и ночь. Бег по кустам, попытки отсидеться по деревьям в мои планы не входят. Затихла? Урту уже нервничают, а ты ещё относительно спокойна. Боюсь предположить, что тут будет, если ты "вспыхнешь".

- Ты будешь отсиживаться по кустам? - Я попыталась свести слова со смыслом. Князь и кусты никак вместе не сходились.

- Конечно, дабы не выйти из роли. Она мне дорога во всех смыслах. Тут, кстати, не только я один планирую по кустам сидеть. Весь караван на нервах. Суарк даже Коту приказал тебе на глаза не показываться, чтоб не нервировал лишний раз. Учти, ахасец желает извиниться и загладить конфуз с побудкой. Жрецы же такое рвение к вере учинили, что им никто не сопротивляется. Тем более, что чёрный взгляд магички произвёл мгновенный переход от материальных ценностей к духовным, все втихомолку молятся. Если до сегодняшнего дня только охрана шепталась, мол у тебя глаза чернеют, то теперь все в курсе. Удивлена? Нет? Всё равно, пошли, выпьем.

- Чего? - Несколько опешила моя персона.

- Малыш, я не Кот. Я не пристаю, я приказываю. Встала и за мной. Будем снимать стресс. Мой тоже.

Может, я плохо знаю блондина, но сейчас он явно в дурном расположении духа. Очень дурном. Есть у него такая грань, ещё не злой, но уже совсем не добрый. Тонкая, необъяснимая грань, вот ещё всё было нормально, но вздох спустя и хочется трусливо сбежать куда угодно, но как можно дальше от цепкого, промёрзшего взгляда. И как у него получается? Он впереди идёт, а всё равно взгляд прошивает насквозь, аж до сквозняков в душе. Вот иду, след в след и слегка так нервничаю. Не совсем "слегка", уже даже очень-очень.

- Малыш, когда ты нервничаешь, у меня начинает болеть голова. - Сумрачно извещает Николас-Тугер, приподнимая полог своего шатра и приглашая внутрь.

Неужели он думает, что это меня успокоило? Лучше бы прибил, вот в этом случае и я буду спокойней некуда, и его голова целей. Но куда деваться? Так что с мыслью "не психануть бы окончательно", осторожно, бочком, вскользаю в шатёр. Князь только обречённо головой покачал.

Какой-то смутно знакомый запах буквально вцепился в мою память и правильно, в шатре пахло асой (что-то вроде глинтвейна, только не согревающее, а успокаивающее назначение. Употребляется, как в горячем виде, так и в холодном).

- Аса? - Недоверчиво уточняю, так для проверки, а вдруг чудится. - Ты асу пьёшь?!

Однажды кто-то из служек очень чётко охарактеризовал асу - "напиток дарующий сон". Мы его и пили, сколько себя помню, бесконечно. Даже не знаю, что больше повлияло на мой характер атмосфера Гостевых Покоев, феерическая смесь катастрофы и пофигизма, или аса.

- Нет. Она на меня не действует. Локка-локка тоже. Иммунитет. - С этими словами Князь протянул мне чашку с ароматным напитком. - Не смотри на меня так - это классическая аса. Без изысков.

В шатре было сумрачно и уютно. Мягкого света от жаровни и двух маленьких светильников хватает, чтобы купол походного шатра превратился в маленькую комнатку, очень похожую на мою келью при Гостевых Покоях. Только лежаков, моего и Иль, не хватало. Тонкий запах асы завершал картину, словно вот-вот раздастся сухой и резкий голос Наставника, распекающий нерасторопного служку или объявляющего о графике занятий. Что говорить, я невероятно скучала по Берки-Митте, с её бесконечным базарным днём, чей гул отдавался эхом по Высоким Домам, где сплетни были и искусством, и ремеслом, а свет никогда не гасили. Запахи моря, духов, специй, гнили и пыли, солнца и дождя смешивались сейчас для меня в чашке в аромат детства - аса.

Через какое-то время я обнаружила себя сидящей на подушках, прислонившейся спиной к груди Николаса. Слёзы беззвучно текли по щекам, падали в чашку из которой я пила. Князь ласково обнимал, скорей даже поддерживал, меня. Все дневные неприятности, стали пустыми хлопотами, по сравнению с внутренними переживаниями. Совсем не жрецы и их дознания меня пугали.

- Я скучаю по Берки. - Мой голос звучал надтреснуто и глухо. - И боюсь. Она для меня как ловушка, из которой удалось удрать, а сейчас нужно возвращаться.

Князь чуть отстранился, дотянулся до котелка с напитком, налил мне новую порцию, и снова обнял.

- Знаешь, я родился и вырос в Ахас, а Ахас-Сэнну стал для меня родным городом. В детстве, дед и мама вылавливали меня с его улиц и переходов, а став немного старше, я оттуда уехал, думал навсегда. Время тогда преподало мне первый урок - для живых не бывает "навсегда" и пришлось вернуться. Когда вновь пришёл в Сэнну мне казалось, что всё что возможно испытать в жизни я испытал, боль потерь и горе душили, но и время, и любовь близких, и сама Вольница вернули меня к жизни, боль отступила, дав взамен опыт. Но когда только ступил в город, я его люто возненавидел, словно Сэнну стала душными стенами, а я заключённым в них. Сейчас, понимаю, что какой бы не была Сэнну-Вольница, я её люблю и скучаю по этому суровому городу, построенному, живущему войной и поклоняющемуся ей, но при этом такому простому и близкому. Возвращаясь туда, я возвращаюсь к себе, к своему прошлому, к своим бедам и радостям, к тому, что сделало меня таким, какой я есть. Мне понятна твоя тоска по столице Союза, хотя не могу сказать, что сам люблю её. Суетность, многоцветность, многослойность Берки сбивает с толку. Этот вечно меняющийся город, опасный в своём мнимом гостеприимстве. Город возможностей и проклятий, тем не менее, манящий, прекрасный, как сама жизнь. Я до сих пор не смог разгадать её и всё больше Берки очаровывает меня своей неуловимой переменчивостью, похожей на морские волны. Порой они едва заметны, неся умиротворение, а иногда несут гибель, вздымаясь выше храмовых башен. Малыш, Берки-Митта - твой город, ты воспитана его духом и он не принадлежит драмморт, какими бы они ни были - это не их город и никогда им не был. Это твой город. Если он и станет кому ловушкой, то не тебе. Берки даст тебе силы и вдохновение, как только ты вернёшься, пересилив страх. Запомни это. Даже Агаф больше твой, чем драммортский, они отреклись от него, уйдя в изгнание. Мы придумаем, как тебе туда вернуться и сделать всё, что ты задумала. Это я могу тебе обещать. Что скажешь?

То ли аса подействовала, то ли речи Николаса, но тоска и страх отступили, а на первое место опять вылезло любопытство.

- Тебя, правда, драмморт судили?

Я развернулась лицом к Князю-Тугеру, и на долю мгновения мне показалось, что он смутился от моего вопроса.

- Было дело и не раз. Если говорить, про историю Кота, то кто-то решил, что Лга Тулга забеременел от драмморт. - Голос Николас зазвучал немного отрешённо.

- А-а... это... как-так?!

Поражённая я вглядывалась в глаза собеседника, а тот только бороду поглаживал, да молчал. Далась она ему! На моё счастье, Князь не стал долго испытывать моё терпение и сжалился, продолжив рассказ, хитро улыбнувшись.

- Это простая, в сущности, история: кто-то сказал, а кто-то поверил и все оказались в дураках. Малыш, мне жаль лишать тебя размышлений на тему моего пола, но я мужчина и какой бы жесткой у меня не была кровь, прости, забеременеть не могу. Но что там было! Даже вспомнить приятно. Драмморт на Круг Суда такую компанию собрали - любо посмотреть, почти половина из всех Глав Домов. Для этих бродяг, это подвиг собраться в таком количестве в одном месте и по такому поводу. Даже Тень в первых рядах, а во взгляде читается "здесь не убьют, я пришибу". Не ошибусь, если предположу, что из-за неё и было это высокое собрание. Меня обвиняют, Тэми рикошетом, она же официально мой йгун (покровитель). В Сэнну все на ушах скачут, кое-кто из ахасок, из солидарности, за оружие схватились. К ним быстро подтягивается подкрепление. Недовольство растёт, бойня вот-вот вот начнётся. И тут... - Николас делает паузу. Встаёт, наливает себе вина и садится снова ко мне. У меня же глаза квадратные, любопытство зашкаливает. - И тут выясняется одна маленькая деталька - я мужчина. Совсем мужчина по всем пораметрам, а, следовательно, ни зачатие, ни беременность биологически невозможны. Значит поклёп?! Возмущение, мол чего в такую даль пёрлись. Крики. Вопли. Все орут на истца "с кем ты спал тогда, идиот?!". Тень, тут же ухватив вожжи, закатывает встречные обвинения. Такой скандал начался, приятно вспомнить. Ну, я под шумок сбежал, а Сэнну в тот день чуть не треснула от смеха. Так уесть драмморт не удавалось ещё никому. Вот только через пару дней, когда всеобщая истерика прекратилась, по Сэнну поползли разговоры, что Лга Тулга ведь много с кем спал, и около половины из бывших его любовников утверждало, что он - женщина. Теперь уже вся Вольница села гадать, как так?! Вот по сию пору и гадают.

Но я-то ведь тоже по уши в догадках. Как такое возможно?! Мужчина он хоть зору, хоть хума - всё равно мужчина. С женщинами то же самое. Тем более, что есть энергетический слепок - тут ты хоть каких заоблачных талантов мистификатор, одарённые расколют быстро какого ты пола. Версия с онну отпадает - драмморт, что мужчину от онну не отличат? Версия с морфами отпадает. У них нет жесткого деления на пол, но у кого-то есть возможность вынашивать потомство, а у кого-то этого нет. Скажем так, от обилия версий в голове я выпала в осадок.

- Ничего не понимаю.

Николас довольно улыбнулся и щелкнул меня по носу, дополнительно развеселившись от моей ошарашенной физиономии со сведёнными к переносице глазами. Обидеться я не успела, он продолжил.

- Думаю, ты помнишь Эми. Вижу, помнишь. Не пугайся, сестра гораздо добрее, чем выглядит. Лга Тулга, это прозвище появилось немного позже, на самом деле это её идея. Причём из самых добрых побуждений, как лекарство от депрессии. В то время, я вернулся Сэнну после длительного отсутствия и, мягко говоря, настроение у меня было препоганейшее. С каждым днём я всё сильней и сильней скатывался в чёрную тоску, коротая дни в дымке "чёрного цветка" (сильный наркотик). Вот сестрёнка и решила развлечь брата. Каким чудом она уговорила меня на первую выходку, не знаю, но история Лга Тулга началась с благих побуждений. Энергетический след у нас тогда был почти идентичен. Тем более, что "почти" мы подправили так, что сих пор никто не подкопался. Даже, то что лицом мы не очень схожи, стало не важно. Хотя и лица мы вскоре подправили до точного совпадения. Развлечение мне понравилось, ей тоже и пару-тройку десятилетий мы отменно веселились. Правда, первое время я не трезвел, так что мало чего помню. К счастью, дурь вышла быстро, но появился стойкий иммунитет к дурманам, они перестали на меня действовать. К тому же, благодаря игре в четыре руки невероятно удобно вести дела, не привлекая лично к себе внимания. У каждого оставалась возможность заниматься своей жизнью без ущерба для всего остального. Я, покончив с хандрой, начал учился искусству анатома, лекарскому делу и участвовал в рейдах, а она помогала Дранкин собирать коллекцию местных растений. Они обе помешаны на идее восстановления Ахас и уже многого достигли. Со временем, роль Лга Тулга полностью отошла ко мне и, сама понимаешь, драмморт "нежно-нежно" любят именно меня, но это чувство у нас взаимное. Никто не в накладе.

Когда у меня сошлась вся картинка в голове я смеялась до слёз. Николас с невозмутимым выражением лица сидел рядом. Отсмеявшись, я решила, напоследок, уточнить про последнюю историю рассказанную Котом.

- Помнишь историю с владетелем (в Агаф этот титул обозначает, что землевладелец благородного происхождения) из Эруххо (одна из провинций Агаф)? - Поинтересовался Князь в ответ на мой вопрос.

Старая история, даже присказка такая есть "а в могиле девушка" (аналог нашей фразы "ври, да не завирайся"). У этого владетеля, имени уже никто и не помнит, была любимая зверушка, полуразумная землеройка. Но, ничто не вечно, она умерла. Погоревав немного, мужчина, а дело было ночью, сам решил похоронить любимицу и почему-то надумал её закопать в дальнем углу сада. Чтобы не тащить её на руках, взял тачку, сгрузил тело туда. Длинные задние лапы зверушки, а размеров она была порядочных (чуть меньше козы и с гораздо более вытянутым телом), не поместились и свесились сбоку. Этой же ночью служанка решила бежать с очередным любовником. На следующий день, садовник всем по секрету рассказал, что видел, как хозяин закапывает несчастную девушку. Слухи росли, множились. Мужчине даже приписали практику запретных искусств. Родня беглянки обвинила владетеля в убийстве. Доказать свою невиновность тот не мог, по какому-то странному обычаю, в Эруххо запрещено вскрывать могилы. На счастье владетеля, в день суда девушка вернулась домой. Её бросил любовник.

- О, да. Скажи, а, правда, он тому парню памятник поставил?

- Нет, не поставил. Рассчитал всех слуг, нанял новых и больше не заводил домашних зверушек.

Я чуть чашку не выронила.

- Ты хочешь сказать, что история с бичом - это выдумка?

- Не совсем, но правды там маловато. Скорей, эта история о том, что ни при каких условиях нельзя забывать о том, что ты поставил на плиту. Образно говоря. В тот год, когда это случилось, Джерри влюбился. Да так, что голову потерял. Совсем и напрочь. Объектом его страсти стала Вайлэ Та-ю. Суровая женщина, скажу тебе, к тому же демонитка жесткой крови. Кот ведь правду сказал, ахаски не любят драмморт и именно по той самой причине. Так что, Вайлэ, прекрасно зная, кто такой Джерри, посылала его прямым текстом, по всем направлениям не стесняясь в выражениях, а иногда и добавляла для ускорения. Учитывая, что её лёгкий шлепок кости дробит, Джерри можно было только сочувствовать и держать большой запас обезболивающего. И вот, в один не очень прекрасный день, несчастный влюблённый пришёл ко мне. Я тогда работал в старой лаборатории, за пределами Сэнну и новую броню тестировал. Именно этот момент выбрал Джерри, чтоб свалиться на мою шею. Мол, опыта в любви у тебя больше, спасай, иначе нет мне жизни. Если откажешь, вот прям у тебя здесь и сведу счёты с жизнью. А у меня эксперимент в самом разгаре, идёт реакция и я не могу её прервать. Друга бросить тоже не могу. Вот мне и пришлось выставить таймеры, чтоб следить за ходом эксперимента и регулировать параметры воздействия. Первый день думаем - ничего, второй - ничего. Идёт уже третий, а так как мы сидели не просто так, то уже были настолько хорошие, что хорошеть дальше уже было некуда. Сейчас и не понять, что сдетонировало. То ли я со временем ошибся, то ли ещё что, помню только последний щелчок таймера и как рефлекторно рука включает защитную стену... Малыш, когда мы очнулись, то всё пространство вокруг было не то что бы горелым, оно было расплавлено чуть ли не до горизонта. К счастью, только та часть, что шла в противоположную сторону от Сэнну. Землю словно по дуге разметили, и мы сидим на уцелевшей стороне. Грязные, прокопчённые и трезвые, словно действительно всё время провели в бою. Джерри именно в этот момент озарила идея, так что, как только он её осознал, а это были считанные мгновения, тут же удрал покорять любимую. А я остался, в шоке и без лаборатории. Сижу, пытаюсь понять, что же произошло и что с этим делать. Машинально поднимаю бич, а от него только язык и остался. Именно в этот момент появилось два передовых отряда, и спрашивают "где остальные?", отвечаю "я один". Вот тут и выяснилось, что я оказывается герой. Пока мы с Сорелем искали выход из его любовного тупика, здесь собиралась "волна", но, как говориться, врагу не повезло. Случайное стечение обстоятельств и несчастный случай в один миг превратили меня в героя. Разубеждать никого не стал. Иногда слава великого воина приятна.

Князь замолчал, а я всё ещё смотрела на него и пыталась примириться с мыслью, что если в этой жизни есть воплощённый звиздец, то это Николас собственной персоной. А если это так, то бесполезно его вписывать в какой бы то ни было смысловой ряд. Он же, как понимание нормы - у каждого оно своё. Я же не пытаюсь оценить Алессу. Она для меня и ребёнок, и химера, и в Лабиринте живёт - и ничего, я же не вздрагиваю по её поводу. Вот, например, сейчас сморю на блики огня на его лысине или вот толстыми пальцами почесал чёрную бороду - от того, что Князь надел очередную маску, он же быть собой не перестал. Как зеленоглазым кошмаром был, так им и остался. И чего я переживаю тогда?

- Тебе не нравится быть героем?

Николас усмехнулся.

- Да где тут героизм? С выпавшим языком на волну броситься? Так это чистой воды сумасшествие. Никто же за героев прыгунов в Марво (самоубийц) не держит. Хотя для Дома это очень экономно, хлоп и никаких затрат на похороны. Как и везде, в Сэнну любят всё яркое. Если серьёзно, то самый большой мой рекорд, но с целым бичом и полным резервом Силы, это восемь периодов. Только когда Прибой смещается далеко от Сэнну, а ты в патруле, героем быть сложно. Сдержал Волну - жив, не сдержал - мёртв. Вот и всё.

В окончании истории Николас равнодушно пожал плечами. Смог - жив, не смог - мёртв, третьего не дано. Констатация факта и больше ничего, ни героики, ни патетики, ни восхищения.

В прошлой жизни, когда была служкой, мне часто приходилось слышать "погрань", "прибой", "волна", "прорыв". Слова эти были хуже проклятий: "чтоб тебе погрань домом стала", "в прибое зачат" (оскорбление, когда хотят подчеркнуть безродность), "волной накрыло" (ничего не осталось, всё погибло), "жесткой крови наглотался" (сгинул в Сэнну). Один прорыв видела сама, приятного в этом нет вообще, кроме мысли "а по жизни мне везёт". Для Князя же это даже не события были, а так, повседневная реальность, над которой можно даже шутить. Воистину, хочешь понять, кто есть кто, узнай, как он проводит ежедневную суету.

- Ну, у тебя и жизнь... Это ж ошалеть можно, восемь периодов на прибое. Какое счастье, что у меня тогда координаты сбились.

Князя аж перекосило.

- Счастье!? - Чуть ли не прошипел Николас. - Счастье, что эта тварь до сих пор мне в руки не попала. Поверь, я бы своё не упустил. Тебя. Без подготовки. В Сэнну! А ведь он отлично знает, что такое Вольница. И отправляет тебя туда одну, да ещё с деньгами и без защиты. Даже учитывая все твои таланты... Ещё подсказки нужны?

Вот уж вечер сюрпризов. Сюрприз на сюрпризе, сюрпризом погоняет. Теперь уже я наливаю асу Князю. Какое-никакое, но успокоительное. Вдруг поможет, но он отмахивается и закуривает свою самокрутку.

- Какая выгода? - Осторожно спрашиваю.

Злоба в глазах утихла и Николас, взяв себя в руки, ласково погладил меня по щеке.

- Малыш, ты иногда очень наивна. - Сейчас его голос печален. - Скажи, если у девочки есть возможность общаться с отцом, почему она крайне неохотно это делает? Он ведь её помогает и, поверь, серьёзно помогает. Идея с личинами прекрасна, ребёнок не только сохранил рассудок, но ещё получил возможность многое видеть, учиться думать. Ты всегда отвечаешь на все вопросы, объясняешь. Ну, что появились идеи?

Какие там идеи? Нет у меня идей. Я совсем не хочу подозревать ни в чём Барку. Он любит... любил Суол. Для дочки, что может, делает, личины, в смысле.

- Ну... Вообще-то, нет.

Князь, сделав ещё пару глубоких затяжек, убирает ароматный дымок лёгким веянием Силы. На мгновение мне чудится, что не нравится ему себя сдерживать, что злится он на Барку именно из-за меня, а не потому что тот что-то не то задумал. Но длится это только мгновение и исчезает.

- Химера идеальное оружие, а ты - единственное ценное существо для неё. Она сделает всё для твоей безопасности. Абсолютно всё, но чтобы понимать её логику и тем самым держать вас обоих в повиновении, логику эту надо воспитать. Обрати внимание, все личины - это хума. Не звероиды, не инсы, не морфы, не эилий, не кто-либо другой - только человек и хума в мягких помесях.

Вот это да! Вот с этого угла я не смотрела. Вот это да. И действительно! Но как же так, он же её отец?!

- Но?

- Малыш, власть лучшее из искушений, а неограниченная власть... Что уж говорить.

Князь с каким-то отчаянием махнул рукой и уставился на тлеющую жаровню. И снова, на мгновение я ощущаю его состояние. Уже нет злости, только неизбывная тоска и обречённость.

- Но ведь у тебя куда больше причин, а на тебя девочка нормально реагирует. Даже говорит с тобой.

- Может дело в том, что я открыт для неё и ничего не скрываю? Моя задача, сохранить ваши жизни. Научить тому, что нужно, что необходимо. Сделать тебя сильней, хитрей, расчётливей. Ты ведь должна быть независимой от любой воли. У нас с вами общая цель - доказать, что драммортские полукровки здравомыслящие создания. Для меня, моих близких - это шанс на спокойную жизнь, на будущее. Понимаешь, просто жить, а не прятаться. Хотя, ты-то как раз это хорошо понимаешь. Помогать тебе - это не только долг перед семьёй, не только дань клятве и договору, но и моё личное искреннее желание. А на власть, как таковую, мне плевать. Погибших она мне не вернёт, а близких, любимых может легко забрать. Она даже счастливей не делает, проверял.

Вот и объяснились на ночь глядя. Я для него шанс нормально жить. Что ж, это не мало, но ой как недостаточно. Вот уж повезло в личной жизни, так повезло, аж слов нет. Ну, держись. Сейчас моя очередь.

- С независимостью уже не выйдет. Я в тебя влюблена. Даже не влюблена. Я тебя люблю, кошмар зеленоглазый, и считай это официальным заявлением. Чего делать будем?

Николас лишь головой покачал.

- Скажи, малыш, когда выбор станет я или девочка... Кого ты выберешь?

- Ты что, мне не веришь?! - Я взбесилась.

- Нет. Я верю тебе и рад, что ты это сказала. Не ищи кочергу, её здесь нет. Сядь и положи подушку. Для меня это ценно. Нет, не твоё послушание, а то, что ты сказала. Дело в другом, твоя жизнь тебе не принадлежит. Что бы ты не делала, не говорила - девочка, её мама... Их интересы будут на первом месте. Ты любишь меня, но, не задумываясь, уйдёшь, если это потребует ситуация. Так, что твоя независимость сомнения не вызывает.

О, гениальный ответ. Теперь мне бы чего-нибудь покурить.

- Жаль я сковородку потеряла. Твоя логика иной раз требует тяжеловесного аргумента, а ей было бы так удобно этот аргумент заявить.

- По голове? - Лениво интересуется Князь.

- По заднице. - Фыркнула я. - Вид тебя, потирающего ушибленный зад, стал бы просто бальзамом для моего сердца. Вот уж действительно, пол-царства за сковородку.

- Вряд ли дотянешься. У тебя нет царства. - Равнодушно замечает Николас

- А у тебя моей сковородки. Уж поверь, найду способ.

- И всё же, что ты за неё дашь, если верну? - Неожиданно с азартом спрашивает кошмар.

- Да, всё что пожелаешь. - Зло отвечаю, ядовито добавляя. - В рамках моей независимости, конечно.

- Я возвращаю тебе твою сковородку, а ты выполняешь моё желание. Сделка? - Уточнил условия Николас.

- Приму только оригинал. Сделка завершена.

И мы ударили по рукам.

- Не учишься ты на своих ошибках. - Задумчиво констатирует новоявленный партнёр.

- Ха! А ты не видел, что осталось от дворца.

Какая сковородка?! Там просто дыра по центру города. Хорошая такая, глубокая. Пусть поищет на досуге.

- Стоп. - Николас призывает к вниманию. - Тебя ахасец ищет.

- Да что этой занозе неймётся?! Вот я сейчас ему... - Теперь я окончательно взбесилась.

Вскочила и только дёрнулась к выходу.

- Кота не трогай, пожалуйста. - Резко останавливает меня Никка, хватая за ногу. - Не он же виноват в твоём дурном настроении.

Я аж замерла от такого заявления и медленно развернулась к Николасу. Он несколько ошарашенно уставился на меня и через мгновение мы хохотали, как умалишённые. Хорошо хоть защита стоит, а то объясняй, чего это магичка скандалит и хохочет не в том шатре. Естественно, никуда я не пошла. Осталась спать в шатре Князя. Играть спящую меня отправились Отражения.

Лабиринт. Разговор в темноте.

- Ну, вот они и сговорились. А ты "не получится", "догадаются". Таффи сама ни за что бы ему не призналась. Всего надо было немножечко в котелок того порошка подсыпать. - Радуется звонкий девичий голосок.

- Ага... Остатки. Представляю, что Колдун бы выдал, если бы эту асу сам пил. Подзатыльником ты бы не отделалась. - Ворчливо замечает другой голос.

- Но ведь сработало! - Продолжает радоваться девичий голос.

- Сработало. А где ты мне теперь "пыль откровения" достанешь, а маленькая интриганка?! Такую драгоценность извела. Вот где теперь её брать?! - Обиженно ворчал невидимый собеседник.

- Э-э... Ты же сам дал.

- Ты мне ещё скажи, что я это добровольно сделал! У тебя один разговор "сожру", нет, чтоб ласково, с любовью. Шантажистка! Вот иди теперь ищи фигню эту с ручкой, дура... Куда?! Вместе идём. Мне тоже интересно.

Неразборчиво.

- Что-что ты там вякнула?! - Зло рявкнул голос.

- Ничего. - Буркнула девочка

- Вот и молчи. У-у бестия, нашла, на что спорить! Где мы теперь эту хрень найдём?

- Ты же всемогущий!

- Ага... Подлизываешься?! Я тебе поподлизываюсь!! Ладно, не найдём, чего-нибудь придумаю. И как её потом Колдуну всунуть, чтоб он не решил, что из него идиота лепят? Эх, что за жизнь пошла? Одна суета. Ты, малявка, учти, твоя Таффи, теперь пару-тройку дней всем будет правду говорить.

- И ты молчал?!

- Почему молчал, вот сейчас сказал!

Девочка и голос начинают скандалить по новой.

Ургару. Караван. Тайфа

А утро у меня не заладилось. Вот прям с самого утра и всё пошло наперекосяк. Трио Ринора, как обычно, ныло что-то отдалённо напоминающее песню. По идее, это молитва, но что-то они её чересчур часто исполняли. От их исполнения свербело в ушах. Нет, сам текст приятный, даже красивый, но исполнение било по ушам. Эти чудики умудрялись вообще не попадать ни в такт, ни в ритм, про ноты, вообще, молчу. Омерзительней всего было исполнение Ринора, а ведь голос хорошо поставлен. Даже удивительно. И, проходя мимо, я не удержалась... Прям, как ребёнок, сначала сказала, потом подумала. Нет, наставник Шем крепко вбил в меня истину "сначала думай, потом молчи и думай", но тут всё получалось совсем наоборот. Сначала я говорила, потом думала и ещё добавляла искренне, от всей души и так как душа у меня большая, а язык длинный - досталось всем, кто под руку подвернулся. Хвала богам, что не так и много кто подвернулся. Досталось Коту, немного охране, перепало помощникам Суарка, самому караванщику. Дальше была Саниша, что несла я у неё... Это полный "аминь". Но всё же лучше отсидеться на кухне, чем ещё раз пройтись по каравану.

- Саниша, а можно я у тебя останусь. Пожалуйста. - Я умоляюще смотрела на грозную кухарку.

- Что-то с тобой сегодня не то, девонька. - Резюмировала Саниша, но остаться разрешила.

Это точно. Какое счастье, что сейчас уже вечер, а в Илу прибываем завтра утром. Главное рот держать закрытым. Зашить его что-ли?

Ургару. Караван. Николас-Тугер.

Свой шатёр Тугер велел поставить в общем круге, но сам расположился на раскидистом дереве, в стороне от лагеря. Вид был замечательный, и мужчина лениво наблюдал за караванной суетой. Быков распрягали, кормили. Кто-то ставил шатёр, кто-то навес, кто-то кого-то отчитывал, кто-то расположившись компаниями коротал время за игрой в кости или неспешным разговором. Магичку не было видно, но её присутствие явно ощущалось во владениях кухарки Саниши. "Спряталась" - с одобрением подумал мужчина.

Инородное присутствие он ощутил сразу, как только тени начали сгущаться сильнее, чем это положено. Ощущение перехода не было, просто из чёрной тени ветвей выскользнула тонкая фигурка с длинными, грязно-рыжими волосами. Гостья устроилась на соседней ветке.

- П-привет? - Робко спросила она.

Николас мрачно посмотрел на неё. Девочка смутилась и подобралась.

- Ооу... Кто в гости пожаловал. - С наигранной лаской поприветствовал прибывшую мужчина. - Очень хорошо, что ты пришла, а то тут такая пьеса разворачивается, а я всё думаю, кто ж режиссер. Подскажешь, чего это вдруг твоя наставница призналась Коту, в том, что хочет остаться в его памяти светлым образом женщины, которую он не поимел?

Под тяжелым взглядом девочка поникла и робко попыталась ответить.

- Я... мы... там... - Голосок её дрожал.

- Замечательно. - Подытожил невнятную попытку Князь-Тугер. Его голос звучал холодно и отстранённо. - Знаешь, что ещё удивительней? Она сказала, вон тому мужчине в светлом балахоне, что если он ещё раз попытается в её присутствии петь одну и ту же песню, она ему яйца отрежет. В том смысле, если он репертуар менять не желает, так хоть манера исполнения изменится. Всё бы ничего, но жрец исполняет молитву о защите от Тьмы.

Гостья подняла глаза, пытаясь посмотреть на своего собеседника, но не выдержав пристального взгляда, снова уставилась куда-то в сторону.

- Я... вчера... это...

Мужчина неодобрительно прищурился.

- Логично. Ну, ладно, мне в любви призналась, но ведь ещё и Суарку. Это я ещё молчу про те дифирамбы, что она кухарке читала с обеда и до ужина. Я уже ревную к этой женщине.

- Как?! П-почему Суарку?! - Вскинулась девочка, но тут же поникла.

Николас задумчиво, уже без льда во взгляде, изучал тоненькую фигурку Алесси. На вид ей было около одиннадцати-двеннадцати лет, совсем как человеческий подросток. Вот только она драммортская полукровка и требования к ней у него были куда выше, чем к любому из хуманских детей.

- То есть Саниша тебя не смущает? Ладно. Он её кормит, делами не напрягает, нотации не читает и, теперь, она знает, что идеальные начальники существуют. Жаль только дракона не будет. Кстати, причём тут дракон? - Уже более спокойно поинтересовался Князь.

- Ну, она... это... обещала попробовать. - Девочка нервничала, и слова не складывались в ровные предложения.

- Ясно. А вот охрану жалко. Она же им все ошибки с момента своего прихода в караван выдала. По пунктам. Каждому, в индивидуальном порядке. Я даже и не подозревал, что она настолько злопамятная. А что мне с утра высказала... м-м-м... До сих пор не могу определиться, возрадоваться или возмутиться? - Задумчиво спросил сам себя Николас-Тугер, почёсывая бороду.

- И? - Попалась на уловку Алесса.

- Посочувствовал. Даже представить себе не мог, что эротический сон может быть кошмаром, но вот, просветился. Даже законспектировал, что критиковать сновидение в процессе вредно для нервов. Кстати, местные женщины с сегодняшнего дня считают, что лифчик это некий особо извращённый предмет для пыток. И, видимо, всё это случилось благодаря тебе? Что подсыпала в асу? - От холода в голосе мужчины девочка дёрнулась, но тут же призналась.

- Пыль откровения.

Взгляд мужчины вновь потяжелел, в голос добавилась ядовитая ирония.

- Ах, вот оно что. Теперь ясно. Я-то думал, чего это наша красавица такая откровенная и ведь не постеснялась признаться, что хочет меня шандарахнуть сковородкой по... хм... Однако, интересное желание. Ладно.

Между собеседниками воцарилась тишина. Девочка несколько раз порывалась о чём-то спросить, но всё не решалась. Тени становились длиннее, солнце лениво скользило к горизонту, уже почти касаясь его краем.

- Ты ей скажешь? - Тихо-тихо прошептала Алесса, спустя некоторое время.

- Нет, но ты - да. Ох, ты её и подставила. Её и так достаётся, а ты ещё от себя добавляешь. - Произнёс её собеседник с укором. Льда в голосе уже не было, но девочке от этого легче не стало.

- Я хотела, чтобы ей хорошо было. - Призналась она.

Мужчина только печально улыбнулся и, выдержав паузу, ответил.

- И ты решила за неё подумать? Решила, что ты умнее? В итоге, попалась на крючок Оп-па, наставницу подставила и, вполне возможно, что можешь навсегда лишиться её доверия. И как тебе такой результат, о мудрейшая? - В тихом голосе Николаса не было осуждения, была только печаль.

Алесса с отчаянием посмотрела на него.

- Что мне делать?

- Сесть и хорошенько подумать, где, конкретно, ты была особенно недальновидна. Потом мне отчитаешься. С наставницей поговоришь обо всём после Храма, не надо ей сейчас впечатлений добавлять, тем более тормоза, благодаря тебе, у неё сейчас отсутствуют в принципе и она в шоке от этого факта. А когда она в шоке, это значит... - Николас выжидающе замолчал.

- Трындец. - Прошептала Алесса.

- Точно. Поэтому, будь добра, сделай так, чтоб она сама ко мне в шатёр пришла. Попробуем решить, что делать.

Девочка быстро кивнула и скользнула в глубокую чёрную тень, которая на мгновение отразилась на стволе дерева.

Ургару. Караван. Тайфа.

Было ли в этом что-то странное? В тот момент я об этом не задумывалась, но совет Алессы, мол ты в таком раздрае, может с Князем поговоришь, может, полегчает. Странного в этом было достаточно. Одно то, что Алесса не любопытствовала, с чего это вдруг наставница такая "взъерошенная", уже напрашивалось на пару уточнений, но я была явно не в ладах с собой, раз упустила даже эту деталь из вида. Слишком уж многое я стала упускать из вида, но оценить размах той "лужи", в которую "села" мне удалось значительно позже. Вот только в тот момент я свесила всю ответственность за происходящее на Николаса, а он ничего не сказал. Хотя обычно тыкал меня носом во все оплошности, не говоря уж о конкретных ошибках.

- Ничего не понимаю. - Шарахало меня по всему шатру. Я бы даже сказала "из угла в угол", но в шатёр круглый и углы в нём не встречаются. - Ничегошеньки. Вот совсем. Ощущение, что голова отдельно, мозги отдельно и тело не к месту. Что происходит?! Зачем ты это со мной сделал? Я же невменяемая! Я же не понимаю, что говорю! Понимаешь?! Что ты со мной сделал?! Как ты мог, я же тебе доверяла!

Вот весь вечер так: хожу, ругаюсь и медленно выпадаю в осадок. Николас молча слушает весь этот бред, время от времени подавая мне чашку с водой, чтоб горло не пересыхало. А я всё говорю-говорю, выговариваю, как с цепи сорвалась. Всё высказала. Даже мытьё окон вспомнила, поцелуй тот на стене, клеймо, вообще всё.

- Список грехов по новой начнёшь или передохнёшь немного? - Мягко уточнил Никка, протягивая мне очередную чашку с водой. - За полночь уже.

И я села. Молча вылила себе на голову воду из чашки.

- А сейчас ты меня... Прибьёшь? - Я даже смирилась с фактом неминуемого наказания за это выступление.

Николас покачал головой, подошёл ко мне и, достав из за пазухи платок, вытер мне лицо.

- Нет. Удивительно, как такой темперамент ты умудрялась скрывать так долго. И ведь не скажешь, что в тебе бешенное пламя. Тихая, говоришь редко, даже и не заметишь тебя сразу. Вот язык острый, это правда. Я рад, что ты сорвалась на мне. Более того, надеюсь, что и впредь, если сильно захочешь высказать всё, что душу жжет, выскажешь мне и никому больше. За свои огрехи отвечу, чужие с удовольствием послушаю.

Я с опаской на него покосилась. С чего это мы такие ласковые? Вроде, ничем таким от него не пахнет, вроде трезвый.

- Мне даже страшно спрашивать, но с чего это у нас тут демократия зародилась? - На всякий случай уточнила.

- С безопасности и это не демократия, а возможность спустить пар. И да, я был неправ там на стене и слишком жестким контролем. В отношении всего остального - я прав, а ты смирись.

Оу, узнаю Николаса Лао - я, значит, сказал, и все быстренько сделали.

- А если у тебя резьба слетит, ты её тоже только при мне будешь нарезать? - Попыталась я съязвить.

Князь посмотрел на меня с сочувствием.

- Если у меня, как ты сказала, резьба слетит, то лучше, если ты будешь очень и очень далеко от меня. Малыш, в тебе столько напряжения, что было необходимо на ком-то сорваться. Пусть это буду я, но после этого ты станешь спокойнее и в эмоциональном смысле трезвее. Если тебе станет спокойнее, могу сказать ещё и то, что ты против своей воли в Берки не попадёшь. Это могу обещать точно.

Свежо преданьице, да верится с трудом.

- И как же мне относится к этому аттракциону невиданной щедрости?

На что Николас только плечами пожал.

- Как хочешь, но без фанатизма. Прими, как данность.

Клянусь чем угодно, но если бы в этот момент рядом была моя "сковородка", от соблазна шибануть зеленоглазого я бы не удержалась. Конечно, вряд ли бы мне это удалось, но хотя бы попытаться можно было бы!

- Приехали. При всём моём к тебе отношении меня здорово выводят из себя две вещи - твой контроль и то, что ты уже всё решил. Мне даже дышать в таких условиях сложно, с ритма сбиваюсь. Ты хотя бы осознаешь, насколько с тобой тяжело?

Мой собеседник кивнул.

- Более чем. Твоё медитирование очень доходчивый способ объяснить, что к чему. Знаешь, когда женщина от общения со мной начинает биться головой об стену и утверждать, что это приводит в чувство, поневоле задумаешься. У меня есть только одно оправдание - общий вектор задаёшь ты, я лишь оптимизирую процесс. - Николас вздохнул. - Мне тоже нелегко. От привычки решать всё за всех в один присест не избавиться. Мир?

- У меня есть выбор?

Князь отрицательно покачал головой.

- В том то и дело, кошмар зеленоглазый. Знаешь, как я устала быть умной девочкой? Устала быть правильной, сильной. Раньше у меня была Иль, потом, Муська. Я могла хотя бы поплакать от бессилия. А с тобой у меня нет даже иллюзий. Голая правда утомляет. Ведь сейчас у меня ничего нет, только долг и обрывки чувств, иначе совсем бы заледенела. Хотя, глядя на тебя, прекрасно понимаю, что любовь к тебе мне не даст ничего кроме дыры в сердце. Всю жизнь ничего своего не имела. То служу кому-то, то ещё чего-нибудь, даже влюбилась... в чужого мужчину. Вот если ты мне сейчас скажешь, что у тебя нет, чем напиться, прокляну.

Напиться мне дали. У Николаса оказался бурдюк с вином и почему я не удивлена? Всё у него под рукой, всё что нужно. И поступает он всегда, так как правильно. И будет у него всё хорошо. Только я как всегда... Эх... Ладно, раз у него всё есть, в следующий раз надо будет чего-нибудь эдакое попросить.

Ургару. Караван Суарка. Николас.

Ний молча наблюдал, как Тайфа пытается напиться. Со стороны казалась, что она мучима жаждой и ни как не может её утолить. Глоток за глотком, пока не опустеет чаша, потом небольшой перерыв, чтоб наполнить и снова. И чем больше она пила, тем больше пустел её взгляд, но она не пьянела - буря, царившая в её душе, ни на мгновение не давала ей расслабиться. Недавний срыв лишь ненамного ослабил терзающее её напряжение. Чувства уже не скакали как калейдоскоп, они становились острее, тоньше. Они резали и по чуть-чуть вымораживали душу. Перед этой внутренней бурей Ний ощущал себя с каждым разом беспомощней.

Ний был бы рад, если бы Тайфа в ярости набросилась бы на него, но девушка предпочитала разрушать себя, словно мстя самой себе за что-то. Любая попытка облегчить её состояние ни к чему не приводила и, всё же, способ был.

- Не получается? - Поинтересовался Ний, добавив лёгкую иронию в голос.

Девушка мрачно усмехнулась и кивнула.

- Как видишь. Пол бурдюка, как небывало, а я трезвей стражи у Круга Совета.

Ний поднялся со своего места и осторожно, словно боясь спугнуть, опустился рядом, перехватывая бурдюк. Тайфа чуть качнула чашей, мол налей и Ний выполнил немую просьбу, что позволило ему приобнять девушку. Тайфа с облегчением оперлась спиной о его грудь и отставила полную чашу на столик.

- И какая мысль не даёт тебе предаться опьянению? - Ний ласково погладил Тайфу по лбу, запуская пальцы под платок и снимая его с головы.

Напряжение медленно, но верно отступало, расслаблялись и тело становилось менее каменным и более живым.

- Что же нужно было сделать, чтоб Оп-па зациклился на девственницах? Чуть что и он их поминает не добрым словом. Никка, я не боюсь идти к жрецам. Ну, побьют они меня, так мне не впервой...

Теперь Ний уже пытался успокоить себя. Его приводила в ярость мысль о том, что Тайфа вынуждена идти на это. Девушка ведь даже не понимала, что неосознанно пытается вывести Ния из-под удара, а он, в свою очередь, практически ничего не может сделать для неё.

- Они не будут бить тебя, малыш. Ведь тебя они считают одарённой, а для нас физическая боль - это несущественный фактор. Тем более, что поклоняющееся Тьме равняют боль и удовольствие.

Неожиданно Ний ощутил, что оглушающая ярость не заливает душу привычной чёрной волной. Неожиданным стало и то, что ласковое спокойствие шло именно от Тайфы, в этот момент она ёрзала, пытаясь поудобнее устроится в его объятьях. Внутри неё не ревела буря, а словно невидимое море нежилось в своих берегах.

- Вот что ты за беда на мою голову, а Никка? Ты и из себя меня выводишь, как никто другой и я не знаю лучшего успокоительного, чем обнять тебя.

Совершенно сбитый с толку Ний только и смог сказать.

- Спи, малыш.

От девушки пахло пряными травами, сладким вином, свежим хлебом и дымом. Эти запахи смешиваясь с запахом её кожи убаюкивали навевая лёгкий, спокойный сон и Ний, сам того не подозревая, поддался этому нежному соблазну.

Сон Тайфы.

Мне снился сон. Светлый, немного печальный. Мне снился свет плещущий у ног, прозрачное чёрное небо, снился тёмный берег на другой стороне. Мне было совсем не нужно туда, но меня там ждали. Я знала это, словно это знание и было мной. Там, на другом берегу меня ждали. Свет плескался и ласково льнул к ногам, но от этого не становился надёжней.

- Мне нужен мост.

Мой голос не зазвучал, он влился в мерцающую, уютную темноту неба, скользнул игривыми бликами по лёгким линиям волн и, словно, отражение мысли застыл мостом между двух берегов. Тонкий, призрачный и надёжный настолько, насколько сильна вера в его существование. Мне снилось, что моей веры достаточно, чтобы пройти над плещущимся светом. Мост был холоден и прозрачен настолько, что казалось, что я иду по воздуху. Пройдя до середины, я увидела чем наполняется эта река. Не было в ней света, только боль и тоска того, кто стоял на коленях у самой кромки, на другом берегу. Белые волосы стелились по земле, перевиваясь меж собой словно змеи. На чёрный берег бесконечно осыпался пепел с обгоревших рук, а стылый ветер разносил его вокруг. И если бы можно было поставить памятник скорби, это был бы он.

- Ты звал и я пришла. Смотри на меня. Твоё слово - моя воля. Твоя воля - моё слово.

Белая голова поднимается и на меня смотрят невидящие глаза. Уже давно не зелёные и слепые. И, пройдя мост, я опускаюсь на колени рядом. Я беру его лицо в свои ладони и не вижу ничего кроме боли. Мне нечем избыть её, изъедающую ему душу и я понимаю, что не будет ей конца, он сам себя проклял, но понимаю так же и то, что придя к нему я принесла то о чём он не просил, но чего ждал.

- Прошлое унесло пепел. Я принесла тебе прощение. Верь в него, как в меня.

Я знаю, что никто кроме меня не смоет пепел с его ладоней, никто не закроет невидящих глаз. И я снимаю платок со своей головы, окунаю его в реку. Руки беловолосого обожжены, но раны уже чисты и быстро затянутся. Всё что нужно - это сон. Он давно уже не спит.

- Спи. - Шепчут мои губы и прикасаются ко лбу слепца.

Застывшее тело отмирает и заваливается на бок. Я успеваю подхватить его. Теперь белая голова лежит у меня на коленях. Он спит, его дыхание спокойно. Сколько бы ни было бед в нём, они оставили его. Спокойна и я, чувствуя его умиротворение. За нашими спинами неслышно плещется свет, заключённый в тёмные берега. Над нами светлеет чёрное небо.

Мимолётный порыв холодного ветерка, скользнув по лицу, уносит странный сон. Я в шатре Николаса. Я уснула? Ну надо же, думала до утра глаз не сомкну, а тут на тебе - уснула. Понятно, что хозяин шатра спит, крепко прижимая меня к себе. От тесноты объятий мне становится ещё уютней и я жмусь к своему зеленоглазому ещё сильней. Как ни странно, но хватка слабеет, становясь нежным объятьем, а сонный голос произносит.

- Спи. Ещё рано.

Он даже не проснулся! Удивительное событие - спящий Николас. Ни разу на моей памяти такого не было. Но мои глаза смыкаются. Новый сон, словно волна, смывает предыдущий, оставляя лишь смутное воспоминание.

Ургару. Караван Суарка. Николас.

Незадолго до рассвета он проснулся, ощущая себя умиротворённым и счастливым. Прислушавшись к Тайфе Ний усмехнулся, девушка спала настолько глубоким сном, что даже если все урту каравана заревут в раз, она и бровью не поведёт.

То, что он хотел сделать, не требовало выпускать её из объятий и тем более будить. Сосредоточившись на Сореле, Ний сформировал портал и осторожно открыл его.

Джерри, уже давно предупреждённый и ожидающий призыва, развалился на каменной скамейке и что-то пил из маленькой, почти игрушечной чашки.

- Да, чтоб мне! - Драмморт выронил чашечку, которая с жалобным звоном упала на плиты. - Никка, я с тебя трезвею. Ты хоть предупреждай.

- Тсссс...

Юноша, заметив спящую, иронично поднял бровь, но взглянув в глаза своего собеседника задумчиво произнёс.

- У тебя такое сейчас лицо, что я начинаю крепко задумываться "оно мне надо?".

Ний, зная любопытный и непоседливый характер своего друга, лишь беззвучно рассмеялся.

- Очень надо. Будешь точкой контроля. Отряд мой. Координаты как в Ха-акки Акки. Возврат по дуге

Сорель даже предвкушающе облизнулся и кивнул в знак понимания.

- И кому так повезло познакомиться с нами поближе? - Иронично уточнил драмморт, пройдя в портал.

- Пустыня Оуэн. Храм Светлых Богов. Штурм.

- Хм... А ты оригинал. - Ядовито заметил Сорель

- А ты поклонник культа Светлых Богов? - Деланно удивился Николас.

- Какие светлые боги, я тебя умоляю. - Фыркнул Джерри. - Благодаря сплетням Тэми, у нас все уже ешепоклонники. Хоть бы рассказал, что это за штука.

Ний подмигнул.

- Обязательно, но с тебя кафеса. Понадобится после рассвета.

Сорель с кокетливым огорчением начал делать вид, что поправляет растрёпанную причёску.

- Ах, ваши запросы, о светлейший, приводят меня в такое расстройство... Такое расстройство. Ах, я аж в трауре. - Изображая проштрафившегося пажа, кривлялся Сорель, но приблизившись к выходу, подмигнул другу и выскользнул наружу.

Ургару. Караван Суарка. Тайфа.

Мне снился замечательный сон. Роскошный смуглый парень танцевал для меня "приват". Он в медленном танце снимал с себя всё лишнее. О, да, детка. Продолжай, детка. Это великолепно: заводная музыка, искушающая игра теней подчёркивающих чувственные линии тела, но чей-то знакомый шёпот начал портить удовольствие:

- Малыш, открывай глаза.

Хм... Глаза? Причём тут глаза?! Почему всегда на самом интересном месте?! И вообще, как можно открыть глаза, я и так всё прекрасно вижу. О-о-о, мужчина не отвлекаемся, танцуем-танцуем. С голосами в голове, я как-нибудь сама разберусь.

- Э-а...

Вообще это означает "отстань, отвлекаешь", но, видимо, и с голосом у меня что-то не то. Так, значит, мне снится кошмар. Посторонние шепотки, говорить не могу, бегать, наверно, тоже буду ползком, а брюнет опять облондинится. Что за жизнь? Ни одного нормального эротического сна.

- Укушу.

Ну вот, уже угрожают. Так, я ведь сплю - пусть, что хочет, то и делает. Это же сон. Эх, как всё хорошо начиналось.

- Ммм... Ай! Мне же больно! - Я аж подпрыгнула. Ухо буквально горело, но было скорей не больно, а обидно - зато понятно, не сон.

Блондин, который сейчас лысый брюнет, наблюдал за моими метаниями и завтракал. Завтракал?! От этой неожиданной мысли я даже забыла про пылающее ухо.

- Крепко спишь. Чуть на завтрак не опоздала. Присаживайся, глазами не насытишься.

Меня милостиво пригласили к столу. Вот ведь нехорошее создание, такой сон испортил.

- Ты меня за ухо укусил. - Обиженно пробурчала я, но за столик присела. Голод, штука такая, ни каких аргументов не принимает. У него ещё и настроение хорошее. Сделал гадость на сердце радость?

- Сама разрешила.

Меня аж перекосило. Когда это я разрешила?! Да и вообще, мало ли что я сказала?! Зачем за ухо кусать? Хм... А уже и не болит. Ладно, поем. Всё равно ещё раннее утро. До Илу далеко, до еды близко. Что бы тебе радость моя ненаглядная "нежного" и "доброго" сделать, а?

- Ешь-ешь, не отвлекайся. Жрецы кормить не будут. - Ласково проинформировал мой персональный экзекутор. - А пока ешь, быстро пройдёмся ещё раз по плану. Так?

Что-то я вас мужчина не понимаю. То ешь не отвлекайся, то говори. Какой-то вы нынче противоречивый. Но на всякий случай кивнула. Разговаривать с набитым ртом вредно для здоровья, так же вредно, как и не отвечать на вопросы Князя. Видя, как я спешно дожёвываю то, что успела положить в рот, Николас начал сам.

- Караван заходит в город. Ты прощаешься со всеми и уходишь, как можно дальше от караванных дворов. Твоя задача спуститься в нижнюю часть города и найти заброшенную магическую лавку.

Мысль пришлось заканчивать мне.

- Ту, хозяина, которой недавно сожгли за тёмное искусство.

Николас довольно кивнул и продолжил, попутно придвигая ко мне тарелку с орехами. Вот клянусь Создателем, что-то с Князем не так, а что не пойму.

- Отлично. Изобразишь озадаченность и прямым ходом до ближайшей таверны. Там тебя будут ждать. Жрецы лишь отдадут команду, но ловить тебя будут мои отрядники. Можешь бегать, как душа пожелает, но ни шагу за пределы города.

Конечно, из города ни ногой, жрецов не бить, до темноты не бегать.

- Потому, что вокруг города начерчен "плетёный" круг. - От возникшей мысли я нахмурилась. - Никка, они верят, что этот узор удержит служителя Тьмы?

Меня не волновала судьба жрецов, но местные жители не несут ответственности за проступки власть имущих. А тут получается, что те, кто призван оберегать их от действительно реальной опасности, даже не знают, как с ней бороться?

- Наверно, они давно с ними не сталкивались. - Заметил Николас. - Мои тебя схватят и сдадут жрецам. Дальше?

Да уж действительно - очень давно не сталкивались. Настолько давно, что съели мою приманку, даже первый признак глаз не резал. Животные ведь на меня никак не реагируют, даже если я в приступе ярости - для тех же самых урту, это так, гнус пожужжал. Эх, была бы здесь истинная тёмная! Хотя, рядом с Оп-па все они... хм... одуванчики. Хм, удивительно, мясо тушёное в сладком соусе Саниша не готовит, это агафский рецепт. И когда он всё успевает?!

- Что? А... Они проведут тест - одарённая я или нет. Проткнут прутом ладонь. Если всё хорошо меня тащат в подвал и задают уйму вопросов. А как быть с тем, что я несу сейчас непойми что?

Мой сообщник лукаво улыбнулся, но вот глаза... Вот что не так! Князь, мягко говоря, был зол. Хотя, ощущение от него было ровное и спокойное.

- Это замечательно, любой знак покажет, что ты говоришь только то, что думаешь. Они быстрей решат, что ты согласна на сотрудничество. Старайся сильно не болтать, либо уводи разговор в другую сторону, если что. Дальше?

Ага, в какую, интересно, сторону мне уводить разговор после прямого вопроса "твоё истинное имя, дочь Тьмы"? Рассказать им о ценах на землю в Храмовом районе? Вырученных от моей поимки средств, как раз хватит на небольшой храм, ещё и на пару домиков в Белокаменном хватит.

- Говорить со мной будут от трёх до пяти дней. После судья выносит вердикт куда меня: на костёр или в храм.

Мы задействовали даже Алессу, она отвечала за мою связь с Николасом. Хотя, девочка была не особо довольна отведённой мне роли, но рыбак потому и мокрый, что рыба в воде водится.

- Хорошо. Как только пройдёшь "сушку", максимально экономь силы. Тебя будут только поить. Малыш, очень важно, чтобы ты сохраняла спокойствие.

Замечательное слово "сушка" означало, что содержать меня будут в особой комнате, где всё, даже камни, из которых сложены стены, будут тянуть из меня жизнь. Для истинного одарённого, с их чувствительностью, это мучительно медленный путь в безумие. С меня же постепенно "свалится" вся защита, потом "слетит" обманка и только после этого я начну чувствовать, как моё тело медленно слабеет, словно по чуть-чуть умирает. Вот поэтому мне и надо быть спокойней камней, иначе, могу воззвать не к Лабиринту, а к Суол. Я, как выяснилось, в момент ощущения смерти очень результативно её "вызываю". Вот только, как бы не помереть от такой "помощи".

- Как только появится хоть намёк на то, что меня хотят покормить - бить тревогу. В храм я попаду или на пятый или на седьмой день. По пустыне меня потащат в клетке. В ней же занесут в Верхний Зал, где мне тут же нужно будет выполнить воззвание.

Так-так, вот кому требуется успокоительное, так это Николасу. Что-то не так. Князь всегда сдержан, до отмороженности. Обычно, пока не прикоснёшься к нему, он ледяным ощущается, а тут... Словно, жизни в нём стало больше, не понимаю. Потеплел, что ли, и дело тут не в злости. Или у меня с ощущениями, что-то не то. Да, наверное, нервы. Точно, я сама не своя и делать выводы на основании собственной покосившейся башни не разумно.

- Когда ты выйдешь из клетки - сразу уходи оттуда, желательно во двор, но как получится и как можно дальше от зала. Ты понимаешь, что это важно? Оп-па - это разумная часть Лабиринта, а то, что вырвется наружу будет далеко от разумности - чистая ярость и злость.

Всё это я слушала уже в пол уха. Представление уже началось. Статисты расставлены, актёры готовятся к выходу и прокручивают в голове тексты своих ролей, надевают маски. И я надеваю свою. Никто не увидит моего лица, моих чувств. Никто не затронет моей души. Жаль, никто не поймёт божественной шутки, никто не оценит, но именно в этом есть истинная прелесть, обеспечивающая глубокую печальную иронию во взгляде. Потому, что не только у Света есть свои мученники, есть они и у Тьмы. Потому, что всё время, пока меня ловят, допрашивают с пристрастием, везут, представляют высшим жрецам - на моей шее будет болтаться "привет" от Лабиринта. Зачарованный и мной, и Николасом настолько, что ощущался как пустое место, как воздух, даже если к нему напрямую прикоснуться. Даже я уже не ощущала, что у меня висит на шее. Только помнила, что там не пустое место.

С холодной отрешённостью я посмотрела в глаза Николасу.

- Слушаю и повинуюсь, о владыка моих дел и помыслов.

И меня щелкнули по носу.

- Свободна.

Я мрачно улыбнулась.

- С радостью.

Ургару. Караван Суарка. Сорель и Николас.

Ний хмуро наблюдал за Дьюмой через экран.

- Малыш, а нервы-то у тебя всё-таки сдали.

Рядом присел Сорель и озадаченно посмотрел на друга.

- Она же, как на заклание идёт. Да на ней "жертва" крупным ироглифом выведено и еще озвучка, для неграмотных есть.

Ний кивнул и проговорил речетативом.

- И накрылся план, и ощутили они себя в... Что?

- Когда?

- Сейчас.

- И будем верить, что сработает? - Скривился Сорель.

Ний погрозил другу, но тут же, извиняясь, развёл руками.

- И возрадуемся, если да. С ней, уважаемый, никогда не угадаешь, что сработает и как, а что нет и как прилетит в ответ. Сохрани меня Создатель, если она сведёт все точки в одну линию раньше времени.

- Большой счёт? - Сочувственно уточнил Джерри.

- Последнее время она чересчур покладиста. - Ний обречённо кивнул.

- Ну, ты и выбрал себе женщину.

- Тоже я тебе говорил про Вайлэ.

Джерри хитро прищурился и иронично посмотрел на друга.

- Тогда, приятель, держись. Судя по всему, твоя явно не любит медленную езду и мягкие посадки. Начнём?

- Что правда, то правда. Начнём.

Экран затлел по краям и через пару мгновений испарился. Сорель медленно вздохнул и, закрыв ладонями лицо, плавно повёл ими вверх. Когда он закончил перед Нием сидел мальчишка лет одиннадцати и нахально ухмылялся.

- Ну, чё, барре, я тут вещички соберу, что ли? А ты бы работу мою проверил.

Ургару. Караван Суарка. Тайфа.

В караване было всё как обычно - утренняя суета, ожидание торгового дня. Кто-то на кого-то кричал, кто-то суетливо бегал, собирая вещи, кому-то было всё равно, жрецы предвкушающе улыбнулись, заметив, что за ними наблюдают. В ответ, я самым наиразвратнейшим образом поприветствовала и их. Медленно пососала большой палец и провела им влажную линию от подборотка по горлу до впадинки между грудями. Жрецы впали в ступор и, если Ринор начал аж багроветь от злости, то жрец Кику смущённо отвёл глаза, а мимо пробегающий мальчишка вдруг, как вкопанный, остановился напротив меня и заорал.

- Смотрите! Смотрите!

Упс!

- Дракон!!! Смотрите! Дракон! - Неслось со всех сторон.

Люди все дела побросали и смотрели вверх, только урту флегматично и методично жевали.

- Светлая Таша, это вы! - С восхищением на меня смотрел тот мальчишка и держал за рукав. - Я слышал, вы же ему тогда обещали!

Мне бы его восхищение. Быстренько освежив в памяти, чем питаются драконы и далеко ли бежать до ближайших наиболее густых зарослей, я подняла голову и чуть язык не прикусила, потому как с размаху села на землю.

- Чтоб мне... кафеса.

Меня можно удивить. Потому, что как только я говорю "меня нельзя удивить", как сразу происходит нечто приводящее в состояние "ух-ты!". Но так чтоб я потеряла дар речи - редкость, а чтоб и села где стояла - не припомню. Но я не только дар речи утратила, но и села где стояла. Над лагерем кружилась легенда Берки-Митты, живая сказка мафов (имеется в виду живущее в мире мафов существо) - белая кафеса. Как выглядит настоящая кафеса в Берки знают все, разнообразные медальоны с её изображением носят многие, из скорлупы её яйца делают самые дорогие амулеты на удачу. Прекрасные, полупрозрачные перламутровые кусочки украшали шеи, запястья, пояса, бёдра первых красавиц и красавцев, богачей и аристократов. Но живую кафесу видели немногие. Радужный дракон из мира мафов. Тщательно оберегаемая живая легенда, увидеть которую к огромной удаче, курлыкала над нашими головами. Что это было для меня? Это синяя птица, знак богов и отпущение грехов разом. Да, я чувствовала истовым хрестианином узревшим Деву Марию во плоти, только здорово офигевшим.

Сделав ещё несколько кругов, кафеса издала прощальную трель и исчезла в сверкнувшем переходе. Мне оставалось только приводить себя в чувство и принимать всеобщее восхищение, так как сиё явление вдруг сделало меня караванной любимицей. Меня на прощание возлюбили так, что прибытию в Илу я возрадовалась невероятно.

КОНЕЦ ДЕСЯТОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 11

Что такое норма?Понятия не имею. Здравый смысл? Ну, я с ним не часто встречаюсь. У меня за него инстинкт самосохранения... вроде где-то был. У меня ведь жизнь даже не с ног на голову поставлена, а, вообще, загнута в странную позу, которой название я ещё не придумала. Хотя, "опять всё в ж" будет очень подходящим. Да, и дело не во мне, я привыкла, но вот то, что другие под мой рикошет попадают - это плохо. Сейчас под удар рискует попасть Кот. Потому, как не самая мудрая идея затащить меня в подворотню и пытаться достучаться до моего здравого смысла, зажав в углу.

- Таша, ты смерти, что ли ищешь? На тебя Ринор, разве, что не облизывается. Здесь же... Таша, тебя схватят, и костёр светлыми вратами избавления покажется.

Ага. Главное не сказать правду. Кот, понимаешь, в чём дело, я уже вечером буду в подвале на дыбе болтаться. Это очень важно, чтобы я туда попала. Очень важно, чтобы меня последовательницей Тьмы считали. Вот фокус, если я это вслух скажу. Лакмути галие, что же такое, ПОЧЕМУ Я НЕ МОГУ ВРАТЬ!?

- Кот, меня дней через семь-восемь в не то, что в Илу, в Ургару не будет. Прими это как факт.

Как же ахасец за эти слова меня об стенку приложил, даже воздух из лёгких вышиб. Но он прав, выглядит, как бред сумасшедшего. Я бы тоже не поверила. Как же без вранья, жить-то неудобно и больно, немножко.

- Конечно, не будет. Дня через три-четыре, то что от тебя останется на площади сожгут. - Тихо, почти задушевно рычал Кот.

Лады, мальчик. Раз нельзя мне говорить о себе, поговорим о тебе.

- Мне тут птичка начирикала, мой сладкий и странно мне стало, что Ари Лиг из Валов Изгура вдруг всё бросил и рванул в такую дыру, как Ургару. А ведь ты воин не из последних. Может, поговорим, что тебе хвост подпалило?

Кот аж отпрыгнул от меня. Зря я так, но лучше сделать больно и спасти, чем погребальный костёр собирать.

- Ты ничего не знаешь.

Вот, что мне не нравится в Николасе, так это то, что он дивная сволочь. Кстати, именно это мне в нём одновременно нравится. Всегда приятно иметь дело с умным, как минимум, не скучно. Сейчас мне очень сильно кажется, что кафеса - его рук дело и это явно не подарок для меня. И уж точно уверена, что ещё сюрпризы будут. Никки Лао, Никки Лао, что же мне с тобою делать? Что же мне с собою делать? Всё ведь спланировал, нуунну бесхвостый. Все нужные кусочки, где надо разложил.

- Ты прав. Я ничего о тебе не знаю. Только ты очень сильно ошибаешься в том, что ты меня знаешь. Кот, это мой выбор и не тебе решать, правилен он или нет. Если ты действительно что-то чувствуешь ко мне, то ты будешь уважать мой выбор.

- Таша, пожалуйста. - Кот уже взмолился. - Я выведу тебя отсюда.

Ох, ахасец, не смотри на меня так. Не умоляй. Мой путь идёт извилисто, но рядом с тобой мне не быть.

- Я знаю. Ты сильный. Ты хочешь мне добра...

Кот вновь схватил меня за плечи и встряхнул. Ой!

- Таша, пойдём со мной. Разделим путь на двоих. Прошу тебя.

Приехали. Ой, как мы красиво приехали. Да, чтоб меня!

- Ахасец, ты меня ни с кем не перепутал? Это я - Таша Ханику, ходячее собрание неприятностей и головной боли.

Только Кот смотрел на меня каким-то беспомощным взглядом.

- Я в тебя влюбился, собрание неприятностей.

Вот это называется "контрольный выстрел". Вот что мне с этим делать? Что и не говори, а шутки кончились. Только спорить с наёмником, который раза в два тебя сильней, да к тому же зажал в угол - сложное дело. Но ведь сама виновата. Кто меня просил, после того как я каравану ручкой делала, соглашаться с ним поговорить? Ну, караванные вздохнули с облегчением, только Саниша всплакнула. А я повелась на "поговорим", как дура последняя.

- Ахасец, тебе лучше уйти.

Но его пальцы, лаская, скользят по моей щеке, плечам, груди, а губы невесомо целуют висок и шепчут.

- Таша... Поцелуй меня.

Твою мать, твою мать, как же это понимать? Я же не железная! Меня так и соблазнить не долго.

- Кот...

- Таша, я не о чём тебя не попрошу.

Его тело прижимается ко мне сильнее. Я даже слышу, как бешено колотится его сердце, его прерывистое дыхание ощущаю на своей шее. Одной рукой он опирается на стену, а вторая гладит поясницу, медленно опускаясь ниже и ниже. Ой-ёй-ёй.

- Хорошо, но с одним условием. - Мягко соглашаюсь я. - Руки ты держишь при себе.

Светлая голова кивает. Мгновение и теперь уже Кот прижат мной к стене. Его ладони прижаты к каменной кладке, глаза закрыты, а тело так податливо. Мои ладони упираются в стену, по обе сторону от его головы. Мои губы прикасаются к его губами, но целует он, не я. Пусть я сверху, но вести будет он. Это его желание.

Что же ты сделал со мной Николас? Меня целует мужчина, от страсти которого пожар может полыхнуть, но сердце даже не сбивается с ритма, не перехватывает дыхания. Его губы не дарят мне огня. Его нежность холодит. Я пустой кувшин в жаждущих руках и лишь множу жажду, а не утоляю её.

- Таша, ты плачешь?

Конечно, себя оплакиваю. Кто-то же должен это сделать. Николас, клянусь Создателем, я не знаю, что с тобой сделаю!

- Кот, прости меня.

Ты привязал меня к себе Николас - вот что ты сделал. Зачем, Князь? Зачем тебе ещё одна игрушка? Не уж-то их у тебя мало? Что же я тебе такого сделала, что ты лишил меня свободы, где была хотя бы её иллюзия?

- За что тебя прощать, девочка. За то, что я в тебя влюбился, а ты в меня нет?

Кот обнял меня в утешение. Вот так мы и попрощались. Впору напиться. Кстати, хорошая идея. Вполне возможно это последний раз, когда я смогу делать всё что захочу и как захочу. Времени у меня до заката, а значит, есть возможность повеселиться.

Ургару. Илу. Гостиница.

Хозяин постоялого двора уныло оглядывал гостевой зал. Не считая одного пьяного уже к обеду постояльца в большом зале было пусто. Служка лениво смотрел в окно, на пустой двор, по которому деловито гуляла домашняя птица. Вот уж кто действительно рад отсутствию клиентов. С этой мыслью мужчина хотел было уйти к себе, но кто-то весело хлопнул дверью и звонкий мальчишеский голос произнёс.

- Ну, чё за тоска? Ща мы тут веселье забабахаем. Слышь, хозяин, лучшие апартаменты, вино и чего-нибудь поесть. Как же жрать хочется, ты се не представляешь.

Хозяин гостиницы презрительно обвёл взглядом щуплую мальчишескую фигурку, оценил потасканные, но добротные лохмотья и цыкнул:

- Пшёл вон, засранец, пока страже не сдал.

На что маленький нахалёнок только носом шмыгнул.

- Уважаемый, да прибудет с тобой благословение, ибо это всё, что можем мы иметь в мире, где жизнь мимолётна, удовольствия редки, а боль и скорбь бесконечны. А теперь, - в глазах мальчишки полыхнул огонь. - Брысь выполнять, что приказано.

На этот раз требование необычного постояльца было выполнено без промедления.

Ургару. Илу. Гостиница.

- Прости, но это... немного по-детски. - Сорель, всё ещё в образе мальчишки, с брезгливым сомнением приглядывался к прозрачному шару.

В комнате был темно. Дневной свет не проникал через плотно задёрнутые шторы.

- По-детски расшвыриваться подчинением. - Ний ещё раз осторожно потёр мерцающие в блёклом свете светильника бока хрустального шара. - А это изумительное средство. Расстояние здесь не большое. Связь сильная и шар не фонит, в отличие от экрана. И в отличие от полного подчинения не оставляет в гостиной двух болванчиков. Сиди, я всё прибрал. Они даже живы.

Сорель с недоумением покосился на друга, но ничего не сказал. Садиться за стол с шаром тоже не стал, а взобрался с ногами на низенький диванчик в стороне. Ний что-то сосредоточенно высчитывал, хмурился, снова считал и снова хмурился.

- Не сверли меня глазами. - Вскользь заметил блондин, не отвлекаясь от расчётов. И прежде чем приятель что-то успел сказать, блондин закрыл глаза и тихо-тихо зашептал. Шар начал утрачивать свою прозрачность и, когда он уже стал практически молочного цвета, внутри него появилась картинка. Увидев изображение, Сорель нахмурился.

- Вот проныра.

В шаре было видно, как мужчина что-то очень эмоционально объясняет женщине.

- Она справится.

Сорель недоверчиво покосился на Ния.

- Что-то я тебя, друг, не узнаю.

- Джерри, она мне простит фокус с кафесой и стражей. Все манипуляции. Она много чего простит, но мёртвого Кота - нет. Поймёт, но не простит.

- Уже всё так серьёзно?

Ний только усмехнулся.

- Кота не трогай.

Сорель состроил невинную рожицу, но тут его взгляд упал на картинку в шаре и подскочил. Двое на ней целовались, а Ний внимательно смотрел на происходящее.

- Ний?

Блондин медленно повернулся к другу. В его глазах полыхало ледяное пламя. Джерри некорректно помянул чью-то мать.

- Всё хорошо. Он ей не нужен. Как видишь, город ещё цел. - С неестественной нежностью произнёс Ний.

Сорель ещё раз некорректно помянул чью-то мать, но на сей раз про себя.

- Ну, я выпью за его здоровье. Повезло парню.

Налив себе вина, Джерри решил снова занять покинутый диванчик, но от его уютного уголка осталась только зола. Теперь Джерри обматерил себя, за то, что позволил уговорить на это безумие.

- Ты не хочешь выпить за моё здоровье? - Спросил Ний.

Сорель скривился и решил, что сегодня, завтра и вообще всё то время, что он проведёт в Ургару - пить будет только за своё здоровье.

- Нет. - Немного помолчав, Сорель уже более участливо поинтересовался. - Мстительна?

- Увидишь. А вот я выпью. Сейчас она узнает про стражу.

Ургару. Илу. Тайфа.

От этой новости, я опешила. Никка сказал и Никка отменил своё слово? Ух-ты, как интересно.

"Погоди, моя хорошая. Повтори, пожалуйста".

Вот стою я перед этой самой заброшенной лавкой, а меня извещают не о небольшом изменении в плане, а о кардинальной его перекройке! И мысли в моей голове сразу стали не то чтобы матерными - маньячными.

"Вкусняшка просил передать. Дословно: жрецы заплатили за заказ и отказались от услуг Тугера в поимке Таши. Таффи, мне что-то ему передать"?

Много-много ласковых и нежных слов.

"Скажи ему, что у меня все слова матерные. Поймёт".

Краем глаза я уловила лёгкое движение сбоку. Ну, правильно, уже слежка. Ладно. Я сегодня очень добрая, сразу не убью. Итак, насколько помню, традиционная транскрипция повествует о том, что Тьма должна искушать. Отлично, продажных дев я вряд ли переплюну, но местным мужчинам гарантирую появление ряда новых эротических фантазий.

Ургару. Илу. Гостиница.

В тёмной комнате перед шаром двое мужчин сосредоточенно смотрели, как женщина задумчиво разглядывала надпись, размашисто написанную поперёк заколоченной двери. Надпись на стене заброшенной лавки гласила "храмовая собственность". Женщина ещё немного постояла и, изобразив универсальный нецензурный жест, самым приличным значением которого было "отъимей себя сам", пошла прочь.

Беловолосый наблюдатель обречённо вздохнул и уточнил у сотоварища.

- Надо бы чего-нибудь покрепче.

Сотоварищ молча кивнул и буквально из воздуха достал потрёпанный, пыльный бурдюк. Беловолосый выплеснул на пол содержимое своей кружки, которую сотоварищ тут же наполнил мутноватой жидкостью. По комнате начал распространятся ядрёный запах сивухи.

- Хм... Не уверен, что понимаю, что она делает. Это у нас кто? - Спустя какое-то время уточнил озадаченный Сорель.

- Судя по общим чертам, на ловцов выйдет посланница Тьмы. - Задумчиво изрёк Ний.

Лицо Сореля стало ещё более озадаченным.

- Может я не в курсе каких деталей, но ты не находишь, что образ немного не канон. Такой вырез, такие красные губы... Прости, тебе не кажется, что это несколько... жизнеутверждающе?

Ний с сочувствием посмотрел на друга.

- Что поделать? Она сейчас воплощение зла в кай-ийской трактовке.

Сорель предвкушающе облизнулся и подмигнул зеленоглазому.

- О, так я не откажусь от более близкого знакомства со здешними кошмарами. Они весьма аппетитно... Спокойно! Я об общей тенденции!

Ургару. Илу. Тайфа.

Как утверждала Марина "создать на ровном месте аппетитную грудь - это талант". Так что теперь, разглядывая своё отражение в бочке с водой, я ощущала себя талантливой женщиной. А учитывая, что "рисовать" лицо пришлось природными, а не профессиональными средствами, то талантом в двойне. В отражении мне подмигивала волоокая красотка с пухлыми красными губами и весьма достойным бюстом размера эдак скорей "ого-го", чем "ну, хоть что-то". Конечно, с плавным изгибом бедра мне не особо повезло, ибо одно дело сделать грудь, а совсем другое задницу. Тут надо быть не просто талантом - гением. С другой стороны, кто смотрит на зад, когда есть такой перед!

- Ну, если это воплощение зла, то шли б они нафиг со своим добром. - Фыркнула я, и гордо покачивая бёдрами, точнее тем, что от них осталось, выдвинулась в сторону таверны обозначенной в плане "а вот здесь любит сидеть стража".

Встреченные по пути горожане разом замолкали, горожанки скрипели зубами и, наиболее смелые, отвешивали подзатыльники, кто сыновьям, а кто и мужьям, с злобным шёпотом "куда смотришь, подлец". На самом деле, те, кто утверждает, что женщина из ничего может создать только салат, да скандал, сильно не договаривают. Нет, женщина из ничего ещё и революцию может сделать. Или, как минимум, зрителей собрать на представление.

Хм, а таверна у нас называется... "Весёлый бычок"?! Думаю, это знак свыше.

Ургару. Илу. Гостиница.

Не то, чтобы Сорель узнал что-то новое, но сам факт рассказа о вреде алкоголизма в стенах питейного заведения, был даже для него в новинку. Дьюма в образе роковой красотки с воодушевлением приводила такие примеры этого самого вреда, что рука сама отставила кружку с самогоном.

- ... и не тот факт, что вы, спьяну пошли в бордель, а не к родной жене, должен вас смущать, а то... - Тихо звучал голос Тайфы из шара.

Джерри тоскливо посмотрел на друга, который тоже уже с сомнением косился на свою кружку. Тайфа, меж тем, начала ровнять с землёй несчастного стражника, который рискнул ей возразить.

- ... она уже смету на ремонт потолка составить успела, пока ты там "геройствовал"... Стонала от страсти? Так что ли? - Тайфа презрительно сплюнула и, набрав побольше воздуха, так застонала, что даже Ний с Сорелем ошарашенно переглянулись. Меж тем Дьюма продолжала свою импровизированную лекцию. - ... А теперь про эректильную дисфункцию... Куда пополз?! Я не закончила.

Джерри только головой качал.

- Знаешь, я всё-таки предложу тост. - В конце концов выдал он.

Ний заинтересованно посмотрел на приятеля.

- За нашу ускоренную регенерацию! - Торжественно провозгласил Сорель.

И мужчины чокнулись. Тем временем в таверне появилась новая фигура жрец.

- Схватить её! - Рявкнул вновь прибывший, явно не совсем понимая, по какому поводу на полуголую девицу практически полностью заполненный зал мужчин взирает со страхом.

- За что хватать будем? - Поинтересовалась девица. - За это? - Она хлопнула себя по груди, которая в ответ аппетитно подпрыгнула. - Или за это? - Похлопала по попе.

Жрец от подобной наглости на мгновение потерял дар речи. Этого хватило, чтобы Дьюма, перехватив инициативу, продолжила свою лекцию.

- Уважаемые, сейчас перед нами наглядный пример, того как именно на организме сказывается длительное воздержание...

Сорель и Ний, в этот раз, выпили не чокаясь.

Ургару. Илу. Тайфа.

Никогда не было в моей жизни споров о том, есть ли Создатель или нет. Для меня его наличие так же естественно, как дыхание. Как я могу сомневаться в том, что дышу? Но теперь, если вдруг такой спор случится, у меня будет серьёзный аргумент - у вечности нет чувства юмора. Потому, что, прислонившись к стене очередного внутреннего дворика, я едва сдерживалась от смеха. Потому, как и смешно, и грустно, и удивлению нет конца.

Жрец, хоть в начале и опешил от моей наглости, но быстро пришёл в себя и попытался переключить внимание на себя. Мол, ты воплощение Тьмы и прочая чушь. В ответ "тёмная сущность" в моём лице потребовала аргументов. И началось. Я, оказывается, искушаю, соблазняю и с пути истинного сбиваю. Судя по лицам стражников - я всё что угодно, но точно не искушаю, а путь истинный обнимут, как последнюю надежду. Да, у них аллергия на вино, как минимум, дня на два-три выработалась!

- Ты, жрица Тьмы, одним своим видом разжигаешь запретное! - Вякнул несчастный.

О, Создатель! Следующие путями Тьмы... Кто их хоть раз видел, никогда и ни с чем не перепутает. Мёртвые при жизни и слепые по собственной воле. Им не приносят даров и они ни от кого не зависят. Равнодушные, молчаливые и могущественные. Ни разу их не видела, но думаю, при встрече опознаю сразу и точно не по декольте. Подозреваю, что единственное, что они могут.. хм.. разжечь, так это только инстинкт самосохранения.

- Ты дурак? - Возразила я.

И мы перешли на тему "здоровые мужские и женские сексуальные реакции и их восприятие в религиозном плане". Научная терминология переведённая на язык базарно-площадной ругани - это новое слово в прениях. Невольные свидетели молча внимали происходящему. Какие обороты использовал жрец! Даже прожжённый корчмарь смущался и краснел! Порой, и мне хотелось произнести "один момент, я записываю", но приходилось вворачивать свои контраргументы. К счастью или сожалению, но всё имеет кроме начала, ещё и конец.

- Жрец, ну, у тебя и темперамент! - Под конец восхитилась я. Как-то раз, наставник Шем, проводя экскурс по сексуальности в разных расах и культурах, объяснял, что близость это далеко не всегда тело к телу и в качестве примера привёл скандал, как средство снятия сексуального напряжения. Мы тогда откровенно глумились друг над другом, не понимая особо того, что именно наставник нам поведал. Сейчас, я была готова сказать "мужик, вот мой телефончик, обязательно позвони, повторим". - Полный оргазм. Ты хоть бы представился, а то как-то неудобно.

И тут до жреца дошло! Мне тоже подавала знаки мысль, что пора сваливать. Мысль выглядела, как мальчишка с огненными глазами Сореля. Эта мысль активно подавала знаки из-за двери во внутренние помещения.

- Уважаемые, мы ненадолго прервёмся. Мне надо... хм... носик попудрить.

Какой "носик", зачем "попудрить" - этими вопросами, ошалевшая от произошедшего, аудитория даже не задавалась. Жрец усиленно пытался вернуть себе дар речи, но получалось не очень. В спину мне неслись только нечленораздельные, но, думаю, матерные, звуки.

- Ну, красотка, ты звезда сезона. - Восхитился мальчишка голосом Сореля. - Но, скоро поклонники придут в чувство праведного гнева и пора нам линять. Линять будем сюда.

И впихнул меня на лестницу ведущую в подвальный переход.

- Знаешь, даже меня пробрало! - Продолжал выражать восхищение Сорель, а это был точно он. - Рассказ о близости с пьяным мужчиной от лица трезвой женщины, я записал. Шедевр! Ага, вот эта дверь. Тут дворы сквозные в основном... наверное. Короче, милая, гуляешь и делаешь, что хочешь до вечера. Кстати, Никки просил передать дословно "малыш, а женский алкоголизм не лечится". Не грусти, я буду тебе проносить контрабандой. А теперь, брысь. Доблестная стража уже поняла, что их весьма извилисто поимели и торопится выразить весь объём чувств, что ты породила в их душах.

Вот так я оказалась во дворах

Ургару. Илу. Гостиница.

Сорель задумчиво ходил вдоль стен комнаты в гостинице. Сбросив с себя облик мальчишки, он обдумывал что-то, но не выдержал и спросил.

- Друг, а тебе не кажется, что девочка уж как-то мягко приняла известие о смене плана? Моя уже лично бы пришла и провела ряд бесед в ударно-прикладном режиме, что так делать нельзя.

Ний только головой покачал.

- Тай - сообразительное чудо. - Немного поморщился и пояснил. - Порой, правда, через чур сообразительное, а порой через чур чудо, но жить можно. К тому же для неё привычнее, когда всё идёт совсем не по плану. Спокойней себя чувствует.

Джерри засмеялся и шутливо напел:

- В том месте, где ты говоришь "твою ж мать", она говорит "круто!".

Ний кивнул.

- Своё "чтоб ты провалился" она уже сказала выступлением в таверне. Больше сюрпри... Твою ж мать!

- Видимо она ещё не до конца мысль выразила. - Ехидно заметил Сорель с безопасного расстояния.

В шаре было видно, как испуганная девушка вжималась в стену. Её трясущиеся руки прижимали к груди жалкий обрывок накидки, который практически не прикрывал наготу. Глумливо ухмыляясь, стражник приблизился к ней и, вырвав из рук тряпку, отступил на полшага, любуясь находкой.

- Кувшином. - Предположил Сорель дальнейшее развитие событий.

- Хук правой. - Не согласился Ний, нервно постукивая пальцами по столешнице.

Но Тайфа, словно услышав варианты действия, пожала плечами и нанесла удар ногой в челюсть.

- Оу! - Скривился Джерри. - Ты уверен, что стоит жить с женщиной, если ты не можешь определить, каков будет её следующий удар?

- Зато не скучно.

- Точно, не женщина - мечта. - Глубокомысленно произнёс Сорель разглядывая потолок, где два местный паучка совместными усилиями оплетали паутиной свободное пространство.

Меж тем, Дьюма ворча, мол, нечего бегать за голыми девками по подворотням, когда ты на службе, сняла лёгкий доспех и форменную одежду со стражника.

Ургару. Илу. Тайфа

"Таффи, дословно - что на тебя нашло?" - Передала Алесси и буквально изнывая от любопытства стала ждать ответ.

Ничего на меня не находило, может у меня чувство юмора проснулось? Или чувство справедливости, или мести? Не знаю, не определилась ещё. Не могу я просто так пол дня в кустах посидеть и пойти на муки. Я же не праведник! Я за идею мучиться не умею. Мне надо за что-то страдать. Ну, там справедливое наказание. Вот и работаю, чтоб было что в пыточной вспомнить, в роль злобной твари вхожу. Н-да, а всё-таки длительное воздержание - это зло. Тьфу! Мысли опять не туда идут.

"Спокойно, всё все равно идёт не по плану. Я же воплощение Тьмы, вот пытаюсь соответствовать. Скажи, симпатичный ведь череп?"

"Не знаю. А чей он?". - Поинтересовалась девочка.

"Не в курсе, но что-то хищное. Смотри, какие зубы. Красота".

Череп действительно принадлежал достаточно крупному животному с узкой клыкастой мордой. Жаль, рогов не было, но и так обойдёмся.

"Передай. Всё как обычно. Планирую последнюю сцену. Призыв... э-э-э... шибко злого духа. Вот, манекена конструирую. У них все представления о Тьме какие-то неправильные. Должно сработать".

Передала и забыла. Мне было чем заняться. Собрать из подручного материала куклу на шарнирах - это дело такое... Тонкое. А у меня из инструмента нож, да сворованный молоток и времени мало. Совсем чуть. Настолько увлеклась, ну, кто ещё кроме меня в этот подвал полезет? Входы я заблокировала, но забыла про кое-что. Точнее, про кое-кого, но когда за спиной раздались сухие аплодисменты. Поприветствовала я гостя чисто машинально метнув на звук нож и только потом уже начала разбираться, кто пожаловал.

- Хм... Давненько со мной ножом не здоровались. - Николас задумчиво разглядывал моё орудие производства в своих руках.

- Отдай. У меня времени мало. - Хмуро заметила я, но уже без всякой надежды на исполнение высказанной просьбы. Впрочем, надежды на исполнения задуманного тоже не осталось.

Блондин молча метнул нож в стену, чуть-чуть левее моего уха. А потом протянул руку в сторону куклы и поднял её Силой. Я насупившись, посмотрела на нож, точнее его рукоятку. Лезвие полностью вошло в деревянную опору. Чисто формально - нож он вернул.

- Хороший череп. Ветки тонковаты. Верёвки будет видно. Думаю, с этим будет лучше. - Подвёл итог осмотра Князь.

На мгновение его глаза полыхнули призрачным светом и к моим ногам упали чьи-то разномастные останки. Я от удивления даже испугаться забыла. Стояла и разглядывала когтистые лапы с содранной кожей, куски туловища, пока не поняла, что это мастерски выполненный...

- Муляж?!

- В каком-то смысле. Пособие по анатомии ава, точнее того вида, что обитает в Льй-Уйн. Ты их частенько на Йунхе видела. Высокие, мощные и тупые. Прости, примитивно мыслящие. Что ты так на меня смотришь? Иногда приходится преподавать уроки анатомии аристократическим отпрыскам, а они от настоящих трупов в обморок падают. Итак, я собираю куклу - ты её одеваешь. Вопросы?

Что тут можно спрашивать?! Я в восторге! План, в котором была удачной только идея, вдруг стал весьма реальным.

- Никаких. Нож верни, пожалуйста.

Николас развернулся, подошёл ко мне практически вплотную и, чуть склонив голову, улыбнулся хищно и голодно. Нет, ну, он доведёт когда-нибудь до чего-нибудь. В следующее мгновение в мою ладонь был вложен нож, а зеленоглазое безумие уже компоновало нужную конструкцию Силой.

Собранный результат впечатлял. Недообглоданное нечто с меня ростом растопырив лапы, застыло в атакующей позе. Оно производило впечатление даже в замершем состоянии.

- Потрясающе.

Николас, который собрал это страшилище буквально одним пальцем, отвесил мне церемониальный поклон и жестом предложил продолжить его идею.

Идея одевалась с трудом - размер не подходил. Пришлось изорвать форму в клочья, оставив нетронутыми только отличительные знаки стражи, но доспех уже не налезал. Узкие металлические пластины, скреплённые меж собой кожаными шнурами, образовывали элегантную, но надёжную безрукавку, которая защищала грудь, живот и бедра владельца. И вся эта красота бесполезной кучкой валялась у моих ног.

- Ну вот. Только из-за этого хламья, я того урода и заманивала. - Проворчала я.

- Значит, налезет. - Задумчиво произнёс Николас.

После этой фразы, да ещё сказанной таким тоном, на месте куклы, я бы оделась сама и быстро.

Ургару. Илу. Гостинница.Сорель.

Сорель, посмотрев на происходящее в шаре, глубокомысленно поднял взгляд в потолок и вздохнул.

- Если ваш друг вдруг обращается к вам с невинной просьбой поучаствовать в небольшом предприятии и не поясняет детали, то составьте завещание и запасайтесь успокоительным. Потому как отказать вы всё равно не сможете, а здоровые нервы и хорошее настроение ещё ни кому не были в тягость. - Драмморт пожаловался паучку и, достав маленькую фляжку, стал отсчитывать себе капли в кружку с самогоном. - Ну, чтоб нам всем дожить до свадьбы... моего младшенького. - Драмморт залпом выпил смесь, чихнул и добавил. - А лучше до его внуков.

Когда Ний вернулся, то застал блаженно улыбающегося Сореля, наотрез отказывающегося пояснить причину своей радости.

- Что ты на меня смотришь, как моя жена на будущего зятя? Упаси Создатель от такой участи. У меня долгая жизнь, много детей и слабые нервы. У меня есть свои секреты, как сделать жизнь приятной и не отдавить ни кому, ни чего лишнего, хотя очень хочется. Или ты думаешь, сохранить твёрдый ум и доброе сердца в том балагане, что зовётся моим домом - это просто? Да у меня за день причин схватиться за все места сразу больше, чем событий в твоей столице за год.

Ургару. Илу. Тайфа.

Илу на самом деле симпатичный город. Уютный. Даже больше похож на курортный городок, чем на торговый. Стены домов, где оштукатурены, где выложены камнем, цвета выбеленного временем песка. Крыши-купола, покрытые цветной черепицей. Внутренние дворики, превращённые в сады. Широкая, вольготная торговая площадь, которая сейчас пустовала.

"Таффи, они ведь до сих пор считают, что ты человек, только магичка". - Возразила Алесса на очередной мой довод. - "А тот, который Тополев сразу понял, что ты не совсем человек".

Тяжело защищать интеллектуальные возможности тех, кого водишь за нос.

"Алесси, ты предвзята и упускаешь из вида тот момент, что Тополев работал постоянно с чем-то, что выходит за пределы нормы у его народа. А здесь помески такая же редкость, как негры-оленеводы в России. Но тот факт, что ты их не видела, не значит, что их нет. Весть о договоре с Союзом, конечно, облетела весь Ургару, но... Они же не сталкиваются с ава, эилий, румар и прочими постоянно. Зору у них тоже не водятся. Помнишь тех детей, что от меня тогда улепётывали на хорошей скорости? В Берки дети такого же возраста удирать бы не стали, а прикинули, можно ли то, что вылезет выгодно продать. Чувствуешь разницу?"

Но Алесса упорно не соглашалась, в её понимании принять меня за магичку - это идиотизм, ещё больший идиотизм, принять меня за последовательницу Тьмы. Тем более, что приняли меня за сию прелесть именно те, кто, по идее, не должен в этих вещах путаться.

"Это уже интересней, душа моя. Это мы откуда знаем о Следующих Путём Тьмы"? - Деланно удивилась я, ибо такой темы в нашей образовательной программе ещё не было и как и повода поговорить на эту тему до каравана Суарка .

"Вкусняшка показал". - Промямлиля пойманная на горячем Алесси.

"То есть, если бы тебе Вкусняшка не показал, ты бы тоже была не в курсе"? - Поддеваю я.

Но спор пошёл на новый виток, так как дословно "жрецы не должны быть такими идиотами - они же жрецы". О, где-то это я уже слышала - "глупость не может быть истиной, так как она глупость". Мы спорили, что ум и опыт - разные по сути понятия, что знать и понимать не всегда одно и то же, а с учётом, что Алесси упряма, то мне приходилось демонстрировать другую сторону упорства - выдержку, но этого добра у меня всегда в достатке... По крайней мере, я так предполагаю.

Вечер, а значит и моя поимка, очень скоро. Сейчас, стража, как полоумная носится по улицам в поисках меня. Я сидела на городской стене, любовалась городом и ела. Жаренное на углях мясо, зелень, овощи, фрукты и вино, что ещё надо для счастья? Чтоб заметили, что я тут сижу! Нет, залезала на стену под пустым знаком, но ведь сижу и ем ни чем не прикрываясь!

"Отлично, Алесса, теперь уже я считаю их идиотами. Поднос, что ли кому на голову уронить? Что ж они меня ищут, как здравую мысль в голове идиота - методом тыка? Где системный подход в организации облавы? Но, пока я окончательно на мат не перешла. Прекрати смеяться и поразмышляй над таким вопросом - если зверь промахнулся на охоте, стали ли его зубы и когти от этого беспомощней? Всё, я пошла повышать свои актёрские навыки. Меня не отвлекать, все вопросы к Николасу. Ясно"?

"Ясно, госпожа воспитательница". - Отрапортовала Алесси.

У меня уже вино заканчивается, а замечательного возгласа...

- Она на стене!

О! Неужели заметили? Так, у меня обиженное лицо, я усиленно делаю вид, что крайне недовольна тем, что из города выйти не могу. Топаю ногами, бросаюсь посудой. Хм, кувшином и подносом, но как звенят! Жрецы, сопровождающие стражу, довольны полученным результатом. Ах, да! Я же недовольная последовательница Тьмы. Что у нас там по списку? Разрушение городской стены.

"Алесси. Дословно: меня нашли".

И такое уже привычное ощущение, словно я могла бы этого не делать, не сообщать о происходящем. Непривычным стало другое, Князь перестал ощущаться как лёд и списать это на напряжённые нервы уже не удавалось. Раньше как было - в комнате похолодало, ага блондин зашёл. Сегодня, в шатре ещё чуть-чуть, а в подвале, когда он куклу делал, меня посетила мысль, что смотря на него, я смотрю в жерло вулкана перед извержением. В нём уже не было той отстранённой холодной мощи океана, а начинала закипать ярость огня. И огонь этот не тот, который бешено ревёт в камине, а тот, что в пустыни превращает города и страны.

- Никка, можно до тебя дотронуться? - Спросила я тогда в подвале.

Он вздрогнул и непонимающе на меня посмотрел.

- От тебя идёт жар пламени. Словно тронь и сгоришь. - Попыталась объяснить.

И зрачки стали затапливать чернотой зелень радужки.

- Ты хочешь сгореть в этом пламени? - С какой-то напряжённой нежностью спросил Князь.

- Нет, хочу проверить, ты тот, каким я тебя знаю, или уже другой.

Не знаю, что с ним происходило тогда, но от моих слов он дёрнулся, как от удара и чуть помедлив, кивнул.

- Пожалуйста, не смотри на меня. От этого страшно. - Попросила я и Николас закрыл почерневшие глаза.

Опущенные руки, чуть склонённая голова, закрытые глаза - поза смирения, но смирения хищника готового в любой момент броситься и разорвать, стоит только добыче подойти немного ближе. Только я уже не добыча, сама охочусь, а он идёт рядом. И кожа его так же приятно горяча, как и раньше. Мой Князь остался прежним... Только переродился из воды в огненную бурю и в центре ревущего огня стояла я, прикоснувшись к его лицу.

Сколько мы простояли друг напротив друга? Сколько я гладила его по щеке, чувствуя, как он прижимается к моей ладони? Вот только желудок в конце концов известил о том, что еда - это важно и плевать он хотел на всё остальное.

- Упс. - И виновато посмотрела во вновь зелёные искрящиеся весельем глаза Николаса. - Я хочу есть.

- И под этим небом всё неизменно? - Лукаво поинтересовался блондин.

- Угу. - Мрачно подтвердила я.

Возможно, моя жизнь не самая приятная штука в этой Вселенной, но и в ней есть волшебство, что будет греть душу в черноте неизвестности. Мой самый страшный кошмар - неизвестность, пустота объедающая тебя изнутри. Жрецы зря боятся Тьмы - она добра и милосердна. Свет, которому они служат, куда как более жесток. Вот только Жизнь зарождается в союзе Света и Тьмы. Жизнь не зарождается в пустоте пожирающей саму себя. Приблизительно под эти мысли меня снабдили подносом вкусностей и проводили до городской стены, благо она была буквально в двух шагах от того подвала.

- А пульт?! - Спохватилась я, когда мы поднялись на самый верх.

Николас недоумённо на меня посмотрел, мол, не ослышался ли он, а если не ослышался, то, что я имею ввиду. Пришлось пояснить.

- Как куклой управлять? Ну, там команды "вперёд", "назад" или "беги".

Князь рассмеялся и уточнил:

- А знаешь ли ты, почему некроманты не любят поднимать старые трупы? Совсем-совсем не любят, предпочитая только что умерших.

Вот чую вопрос с подвохом, а где он понять не могу.

- Нет.

Улыбка у блондина стала ещё хитрей.

- По той же причине, по которой технари не любят переписывать чужие программы действия. Поняла?

Забавно видимо я в тот момент смотрелась. Поднос с едой в одной руке, кувшин с вином в другой, а лицо при этом обиженное и всё это на фоне прекрасного вида на город. Меня только что ласково, но чётко ткнули носом в то, что в некре я не разбираюсь. Совсем не разбираюсь. Лакмути галие!

- Не переживай, малыш, я справлюсь. - Продолжает веселиться Николас, попутно вычерчивая знаки на стене.

Кто бы сомневался! Но злиться на блондина - это последнее, что можно сделать. Смысла в этом нет. Есть смысл во вкусной еде, есть смысл в споре с Алесси, а в злости и обиде на зеленоглазый кошмар смысла нет.

Так, что сытая, но без "пульта" приветливо улыбаюсь окружившим меня на стене стражникам и прыгаю вниз. Опыт у меня большой, а внизу прочный навес, ибо никогда не стоит залезать высоко не удостоверившить, что падать оттуда будет мягко. И как только я очутилась на земле, то весело помахала горе-ловцам, а часть крепкой и надёжной стены поехала, словно сложенная из песка. Несчастные остались наверху, а слева и справа от них зияли красивые дыры. Впереди у меня была завершающая сцена этой пьесы - вызов воплощения Тьмы.

Ургару. Илу. Гостинница

Давным-давно, когда Джерри Сорель носил другое имя, он умел бояться и страх липкими холодными щупальцами часто проникал в его сердце, но то, что он видел сейчас, внушало нечто большее, чем просто страх. Ний спокойно и сосредоточенно смотрел на разворачивающуюся сцену в шаре, только глаза горели холодным огнём, и лицо было больше похоже на предсмертную маску. И Сорель боялся. Боялся не того, что полубезумный план не удастся, а того беспомощного ощущения, когда твой близкий и родной рядом, только руку протяни, а ты ничего не можешь для него сделать.

Внутренняя борьба рвала нервы Нию так, что Сорель явственно слышал лёгкое сухое потрескивание. Ний был там, где Тайфа доигрывала свою роль. Хрупкий, тонкий силуэт женщины, изображающей ту, которой не была - одарённую выбравшую своей стезёй путь Тьмы. Единственная защита против разъярённой своры - ожившая кукла-ава и сходящий с ума от границ им же самим установленных боевой маг. Сорель хмуро усмехнулся, присматриваясь к Дьюме, которая заманивала своих преследователей в ловушку - хороша артистка вышла, жрецы "съели" всё, что она им скормила и сейчас хладнокровно, шаг за шагом "сдавалась" прекрасно понимая, что её ждёт. Драморт бы смеялся, если бы услышал историю о подобном за бокалом вина в весёлой компании, но сейчас видя, как жрецы идут с заряженными амулетами против чистой Силы, как блестят их глаза в предвкушении быстрой победы, как медленно отступает девушка, готовясь принять кару поражения - Сорелю было не до веселья. Тайфа мастерски вела своих преследователей к цели, никто из них даже не задумывался, почему обученная одарённая следующая путём Тьмы так быстро проигрывает - вот как она разожгла охотничий азарт. Тогда же, когда они задумаются - уже будет слишком поздно, битва будет проиграна. Тайфа уже сейчас платила свою цену за победу.

Крики "взять живой" казалось, должны были успокоить, но острые ногти Ния оставляют глубокий царапины на столешнице, раздирая её почти насквозь, а огонь в глазах становится ледяным. Комната, которую они сняли, уже наполовину выгорела и напряжение нарастало.

Вот кукла пала, под очередной атакой жрецов. Так и должно было быть. Стража взяла девушку в кольцо. Так и должно было быть. Она сопротивляется до последнего, но ей не выстоять против хорошо вооружённых воинов. Так и должно было быть. Девушка пропускает удар и падает без сознания. Так и должно было быть.

Стол разлетается в клочья, оставшаяся мебель, подушки и ковры распадаются пылью. Только хрустальный шар замирает в центре комнаты. Ний вглядывается в него уже почти безумным взглядом, Сорель с надеждой.

Старший из жрецов, седовласый, ещё крепкий мужчина в белой с серебром мантии, подходит к избитой, но пришедшей в себя Тайфе. Она пытается встать, но ноги её не держат, она рвано дышит, сплёвывая кровь в пыль площади.

- Надеть на неё ошейник и в храм.

И шар, покрывшись сеточкой мелких трещин, рассыпается сверкающими осколками в руках Ния, в ярости он раздавил хрустальный шар руками. Обугленные стены покрываются инеем и уже Лга Тулга, зеленоглазое проклятье Ахас, произносит:

- Насколько я знаю, в местном Доме Света верховного жреца зовут Йеруна. В Илу так давно не было истинных одарённых, а он всё ещё не пришёл нас поприветствовать. Думаю, пришло время напомнить светлейшему Йеруне, что он задолжал нам визит вежливости, а, Джерри?

Сорель понимающе кивнул и растворился за дверью. Ний, оставшись один, щелкает пальцами и из стены к нему шагает маленькая фигурка, кутающаяся в красный плащ.

- Киалле, твой господин, опять немного неуклюж, а скоро прибудет почётный гость. Будь добра подготовь комнату к его приёму.

Фигурка склоняется в поклоне.

Ургару. Илу. Тайфа

Кровь из рассечённой брови заливает глаз. Ноет скула, судорогой сводит тело, а ошейник сдавливает горло. Под ругань и пинки меня тащат в Дом Света, что бы бросить в подвал. Вот ирония - в Доме Света есть тёмный подвал. Жрецы торжествуют и даже не видя их я чувствую, как горит их радость. А вот стражники кто досадует, а кто зол - я жива. Хотя, они тоже радуются тому, что ждёт меня в подвале. Ох, и довела же я их! Живые места остались, но очень немного. Как говаривали наёмники - теперь моя одежда раны. Жаль, сказать про их возникновение я смогу только то, что доблестно сдавалась в плен. И перед кем этим хвастаться? Алесса и та... Девица моя поклялась потрохами Оп-па, что это последний раз, когда она видит, что со мной происходит и не вмешивается. Истина, что порой для того, чтобы выиграть, надо проиграть - ей чужда.

Сначала жрецы попытались сковать душу, но внушение... Когда они поняли, что все их старания идут дальним лесом, то взялись за куклу. Вот кому досталось по самое не хочу от всей широкой жреческой и не только души. От моего защитника не осталось даже лоскутка, даже кусочка - всё спалили. Я даже не рассчитывала на такую удачу, а то было бы сложно объяснить, почему мертвец вдруг состоит из странных частей тела, явно искусственного характера. Или это Николас его сжёг? Потом стража отыграла своё. Одна против десяти. Как могла, держалась. Словами по ушам ездить у меня получалось значительно лучше, чем стоять в боевом круге. Княжеское учение помогло достойно вести бой, гасить силу ударов. Скольких я достала? Четырёх, наверно. Может больше. Один точно труп - вырвала горло. Нет, я не хотела, но он явно желал меня убить, не смотря на приказ брать живой. А кто-то остался без глаз. И меня едва не забили, как бешеного зверя, но... Жрецы не дали. Что ж, на пустой желудок и вода - мясо.

При всём случившемся, меня неимоверно поразил факт - я смогла идти сама, но дышать было действительно больно. Рёбра сломали, значит. Николас говорил, что физическая боль воспринимается иначе? Ну и шуточки у блондина. Искры из непострадавшего глаза были весьма натуральными. Скажем, жизнь меня не всегда гладила, но так меня никогда не били, но ведь и я всегда избегала драк, удирая вовремя. Теперь у меня на два зуба меньше, не все кости целы и отбито, похоже, всё что можно и нельзя. Зато, каким-то чудом уцелел нос. Что ж теперь знаю, что на тренировках меня щадили. Хотя, думаю, удар в полную силу со стороны Николаса я точно не переживу. Как-то он снёс сухару (высохшее дерево) одним ударом ребра ладони. Показывал возможности концентрации. Ух-ты, а глаз уже открывается! И болеть всё стало меньше! Жизнь-то налажи... А н-нет. Здравствуй, пыточная, давно не виделись. Как же я по тебе не скучала.

То, что меня поместили в центре просторного зала, располагало к невесёлым идеям. Тело распяли на цепях и вроде бы ни к чему не привязали, а упасть будет сложно, даже если ноги откажут. При желании, мне можно будет попеременно конечности поотрывать, как будто я букашка. Будем считать - акт второй "пытки" начался.

В палачи, что ли податься? А то в этом направлении слишком много опыта начинает скапливаться, раз меня уже царапает любопытство от того, как милый старичок, здешний пыточных дел мастер, поступит. Старик в серой хламиде разжигает жаровню и ставит на огонь котелок. Фу-у! Что за запах?! От удивления у меня открылся второй глаз. Вонь - это новое слово в пытках? Или меня будут поить страшной дрянью, пока в грехах не покаюсь, за чашку чистой воды? Уважаемый, не надо столько усилий - я уже могу приступать. Всё равно врать не получается, так хоть душу очищу покаянием.

- Эй, драгоценный, у тебя там ничего не протухло, а то воняет немного?

Старик довольно помешивает своё варево.

- Это хорошо, что ты заметила. Это хорошее средство, тебе понравится.

Хм... сильно в этом сомневаюсь. Шибко протухшее это "хорошее средство". Меж тем старик продолжал говорить.

- Это "голос правды", тёмная служка. Потому, что ты должна говорить правду и только правду.

Мужик, лучше не надо. Вы расстроитесь. Тем более, что я и так врать не могу, а под двойной дозой, даже стараться скрыть не буду. Не уверена, что вы хотите правду в таких количествах.

Ургару. Илу. Подвал Дома Света.

Женщину подвесили на растяжку. Разодранная в клочья одежда едва прикрывала тело, покрытое грязью и кровью. Ноги её не держали, и она повисла на руках, выворачивая суставы, но видимо была уже без сознания и боли не чувствовала. Голова безжизненно поникла. Спутанные тёмные с проседью волосы закрывали лицо.

- Светлейший, я дал ей "голос". - Поклонился старый мастер Имра.

Йеруна кивнул и подошёл к пленнице. Брезгливо взяв за подбородок, он приподнял её лицо. Размазанная краска и мерцающий свет от факелов не давала разглядеть черты.

- Что-то слабовата она. Быстро отключилась. - Разочарованно произнёс жрец.

Но в следующее мгновение ему пришлось резко изменить своё мнение. Пленница рванулась из цепей, и её зубы щёлкнули, чудом не достав до горла жреца. Йеруна отскочил в сторону и ударился о край стола. На пол упала жаровня, маленький котелок с остатками зелья. Угольки рассыпались мерцающими огоньками по каменным плитам.

- Осторожнее, светлый. Я и дохлая кусаюсь. - Расхохоталась женщина.

Тёмная явно наслаждалась произведённым эффектом.

- Вижу, ты уже пришла в себя. - Мрачно бросил жрец.

Женщина снова рассмеялась.

- А я из себя не уходила. Даже слышала, как твои доблестные стражи, договаривались развлечься за мой счёт, когда тебе говорить со мной надоест. - И повернувшись к охране ласково проговорила. - Мальчики, простите, но я нынче лгать не могу. Не так ли старик?

Йеруна покачал головой и приказал.

- Отмыть её. Осмотреть. Только осторожней, наша гостья кусается.

Охрана засмеялась.

- Может ей оставшиеся зубы выбить? - Предложил один из них.

Но под тяжёлым взглядом старшего жреца сникли.

- Это не девка-подавальщица, которую вы можете безнаказанно нагнуть. Сил у этой стервы пока ещё предостаточно. Мастер, приступайте. Как только закончите, пришлите за мной. Пленницу не поить.

С этими словами светлейший Йеруна покинул подвал. Скрытая крутая винтовая лестница вывела жреца на террасу. Он остановился, задумчиво рассматривая ночной сад.

- Привет. - Произнёс за его спиной весёлый юношеский голос.

И сознание покинуло светлейшего.

Ургару. Илу. Гостинница.

Когда Сорель вернулся, то обугленные стены гостиничных апартаментов были покрыты густым слоем инея, а холод неприятно льнул к телу. Ний молча сидел на массивном стуле с высокой спинкой и никак не отреагировал на гостей.

- Друг?

Ний повернулся в сторону вошедших. Джерри отступил в сторону и пустой взгляд Лга Тулга скользнул по бессознательному жрецу, которого держала Кали, Месс замерла рядом. Взмах руки и пленник повис в воздухе в центре комнаты.

- Девочки, можете идти.

Отражения тут же выскользнули за дверь.

- У тебя тут прохладно. - Заметил драмморт.

- Не жарко. - Согласился Ний. - Джерри, я...

Сорель улыбнулся и покачал головой.

- Не надо. Я здесь недолго, но могу сказать, что караванщик, принимающий за магичку женщину с активными знаками - это сильно. Суарк ведь далеко не дурак. Между нами, умный мужик. Город... Заметь, торговый город, где нет ни одного гадателя, предсказателя или ясновидящего и только жрецы местного божка Кику приторговывающие пустышками под видом амулетов на удачу. Я прогулялся по городу... Я даже его просканировал! Здесь нет ни одной вспышки (Сорель говорит о том, что в городе нет одарённых)! Ничего. На общем фоне выделяются только особо яркие эмоции. Ладно, много где за запретные искусства сжигают на костре, но что-то не могу припомнить, чтоб в мирах, вступивших в Империю, это делалось только Судом Веры и без тщательного расследования. Я понятия не имею, что здесь забыл Лабиринт, но если уж этого бога пофигзма прижало... О Тай я позабочусь, как смогу, но сам понимаешь, в каком состоянии она должна прибыть к Храму, чтоб все поверили.

Вдруг Ний нехорошо улыбнулся и подмигнул. Мягко переместившись в сторону, за спину пленника, он раскрыл ладонь на уровне лопаток жреца и тут же сжал её в кулак, резко дёрнув вниз. Словно невидимые ниточки согнули тело дугой и мужчина закричал от боли.

- Дело не в том, что подслушивать плохо, а в том, что быть пойманным на этом вредно для здоровья. - Ласково прошептал Ний несчастному на ухо.

Жрец в ужасе смотрел во вмиг заледеневшие зелёные глаза своего мучителя.

- К-кто вы? - Слова давались пленнику с трудом.

Сорель недовольно щёлкнул языком и Ний отпустил мужчину, который судорожно пытался пошевелиться, но у него получалось только дышать и нелепо дёргаться.

- Мы обучаем основам безопасной жизнедеятельности и основным законам Союза Империи. - Драмморт обратился к напарнику. - Не правда ли мой друг?

- Неправда. - Возразил Ний, внимательно разглядывая замершего под пристальным взглядом жреца. - Тебе что-то ещё надо, друг?

Джерри раза три обошёл вокруг пленника и брезгливо скривившись, попросил.

- Мне нужна его одежда. Нательное бельё можешь оставить.

Ний кивнул и начал раздевать жреца, который пытался хоть как-то воспротивиться происходящему, но беспомощно висел в воздухе. Всё, что ему удавалось, это чуть-чуть шевелить кончиками пальцев. Достаточно скоро, перед ошалевшим пленником стояла его полная копия.

- В Доме Гаэссу иллюзии развеиваются! - В голосе жреца звучала истерика. - Тебя поймают и очень быстро.

Лже-Йеруна разочарованно произнёс.

- Твоя беда в том, что ты так и не понял кто мы. Друг, он ведь больше не нужен, что ты с ним будешь делать?

Лга Тулга ободряюще улыбнулся Йеруне и погладил его по щеке.

- Мы поговорим, а потом, я его отпущу. Правда? Ты же поговоришь со мной, Йеруна? Нам надо так много друг другу сказать.

Ласковый, успокаивающий тон голоса беловолосого совсем не вязался с пустым промораживающим взглядом.

- Помогите. - Жрец умоляюще посмотрел на своего двойника, на что тот лишь развёл руками и покинул комнату.

На некоторое время воцарилась тишина. Её нарушали размеренные шаги беловолосого. Всё, что мог видеть пленник - это то, как его мучитель с нарочитой внимательностью разглядывал обгоревшие до черна стены. Замирая на каждом шагу, будто восхищаясь невидимым шедевром.

- Жизнь странная штука, жрец. Порой мы её любим и считаем, что нет ничего прекраснее. Порой - ненавидим, мечтая о смерти. И всё же не хотим с ней расставаться, а обряд подчинения требует добровольности. Конечно, легче всего найти одарённого ребёнка и промыть ему мозги, а потом "во имя великой цели" или, как у вас, "во имя Гаэссу, светлого и благого"... - Ний резко развернулся, и Йеруне показалось, что ледяными глазами на него смотрит Тьма. - Судя по выражению твоего лица, я многое угадал.

Жрец с ужасом смотрел как сквозь сажу, покрывающую стены, стал проступать светящийся узор. И чем больше узор проявлялся, тем более жутко становилось несчастному.

- Ты не посмеешь, боги проклянут тебя. - Прошептал пленник.

Беловолосый только усмехнулся.

- Проклянут? Боги? Когда-то давно, мне порой кажется, что в позапрошлой жизни, у меня была семья, и я был самым счастливым во всей вселенной. По крайней мере, мне так казалось. У меня была любимая жена Дара и дочь Дарина. От меня ей достался только цвет глаз. Зелёные. А кожа белая, а волосы тёмные, словно ночь, как у матери. Жрец, счастье окрыляет и ослепляет. Уже тогда я был могущественен. Анэр (анэр - ахасский термин, означающий мага-воина) не знающий поражений. В любой бой входил победителем... Каким же я был наивным, ты себе не представляешь. Я выигрывал битвы, но проиграл войну. Свою войну я проиграл... Дарине миновал восьмой год, когда пришла беда. С каждым днём моя девочка слабела, её мучили боли. Сначала тихие, словно отголоски, но они становились сильней и сильней. Ты укачивал ребёнка, который воет от боли? И я, могущественный воин, анэр с огромным талантом к Силе оказался беспомощным перед этим. Все мои способности стали бесполезны. Никто не мог помочь. В отчаянии я даже поймал целителя драмморт и разорвал его в клочья за совет, облегчить её страдания, убив. Моя Сила помогала оттянуть неизбежное и я боролся, даже когда все уже смирились, я боролся, но уже Дарина начала молить о смерти, как подарке. Её шёпот, её крик был об одном "пусть всё закончится, Яннэ (старое домашнее имя Николаса)". День и ночь. День и ночь. Какая мука страшней? Но бывали дни, когда боль отступала и моя девочка становилась прежней. А я молился и искал, искал и молился. Всем богам - никто не ответил. Ты знаешь пытки ужасней, чем пытка надеждой? Вот ещё чуть-чуть и чудо случится. Ну же, ещё чуть-чуть, совсем маленько... А не случилось. Случилось другое, после чего я взял на руки Дарину и сжёг её. Тот ветер, что развеял пепел моей девочки, до сих пор в моей душе. Потому, что не было никакой болезни и лекарства тоже не было, жрец, только моя кровь... Моя кровь оказалась настолько жёсткой, что Дарина не смогла пережить переходный период, тот когда девочка становится девушкой. Не смогла пережить из-за того, что я её отец и в ней текла моя кровь! Победы, могущество - ничего они не значат. Жрец, что имеет значение, если твои дети обречены на смерть только потому, что ты их отец? И знаешь в чём ирония моей жизни? Не знаешь... Всё просто, сейчас я знаю, как можно справиться с той бедой. Ну вот, какое ещё проклятье ты готов наслать на того кто лишился веры, надежды и света в душе? Только, давай договоримся, прояви фантазию, а то мне скучно стало. Шуа?

По комнате разнёсся тихий смешок и перед, замершим от осознания того, что здесь происходит, пленником темнота стала сползаться из углов и сплетаться в уродливую фигуру.

- Вот теперь, Колдун, ты мне нравишься. Узнаю талант просчитывать все варианты. Жрец, а ведь у тебя был шанс сбежать. Ну... сдохнуть без последствий, но, как правильно заметил Колдун, слишком уж вы все за жизнь цепляетесь. И ещё, любопытство. Ах, какая печальная история. Ах! Ах! Ах! И вот ты мой. - Урод мерзко засмеялся. - Не смотри так на него. Колдун ведь сказал, что поговорит с тобой и отпустит. И не солгал. Поговорил и сейчас со мной отпустит. А смертная, которую вы тут весь день ловили, скормит мне всех остальных. Дурак ты, это она вас поймала, а не вы её.

- Вы не сможете. В Храме Света всё становится явным. - Вдруг развеселился пленник. - Твоя посланница даже Врата не пройдёт.

Шуа повернулся к Нию и довольно чавкнул, а после подполз к Йеруне и, весело разглядывая пленника, проговорил.

- Ты это сейчас про защиту от Тьмы-ы-ы говоришь?. Ты ещё не понял? Она не служит Тьме. Она не служит мне. Она никому не служит. Она даже не одарённая. Что ты на меня уставился, Колдун? Будто я тебе вечную истину открыл. Нет у неё вообще никакого таланта к Силе. Если там что-то и отсвечивало, то тебе это показалось. Ой, смотри, как у нас жрец-то пригорюнился. Его хвалёная защита её даже не отобразит и сборище идиотов решит её допросить в главном зале. Как же такая милая девица столько интересных вещиц собрала. Любопытство - это бооольшая слабость, жрец.

Отсмеявшись, мерзкая тварь развернулся к беловолосому, и произнесла.

- Считаю обмен свершившимся. Души тех, кого привёл ко мне Йеруна, будут свободны. Слушай, Колдун, я тут подумал, а тебе тело нужно? Нет? Тогда я всё забираю и пошёл? Кстати, жрец, я потом здесь немного приберусь, и ты не один будешь коротать вечность в моей утробе. Так что не грусти.

И через мгновение Ний остался один.

Ургару. Илу. Подвал Дом Света.

Когда Сорель приблизился к кованной двери комнаты допросов, то услышал нечто его озадачившее.

- Давай попробуем. - Голос Тайфы звучал настойчиво.

- Нет. - Ей испуганно кто-то отвечал.

- Да что ж такое, а? Давай ещё попробуем. С тебя что, убудет? - Злилась девушка.

- Нет. Не буду. - Настаивал на своём испуганный голос.

Видимо пленницу уже начали пытать, но эффект оказался весьма неожиданный.

- Ну... Давай хоть вот это, а? - Теперь в голосе Тайфы звучала откровенная обида. - Ты чего на меня так смотришь? Я не знаю, как эта штука называется. И вообще, кто из нас палач?! Если трусишь, отпусти меня, сама попробую.

Несколько заинтригованный Сорель осторожно приоткрыл дверь. То, что он увидел, живо напомнило фразу Ния "совсем чудо". Пара бледных стражников вжалась в стену, стараясь с ней слиться. В центре комнаты распятая на цепях висела пленница и она была весьма расстроена. Сама Тайфа была чистой, целой и голой. В паре шагов от неё стоял небольшой столик, с разложенными инструментами, и он трясся. Вернее трясло от страха несчастного палача, а уж инструменты позвякивали в такт хозяину. Видимо, девушка была первой жертвой, которая рекомендовала способы пытки и ни стража, ни палач к этому оказались морально не готовы. Меж тем пленница, лишённая возможности и дальше проводить свои изыскания, выражала своё расстройство этим фактом в такой витиеватой словесной форме, что Джерри заслушался, но ненадолго.

- А ты чего уставился, простыня штопанная? - Рявкнула в его сторону Тайфа. - До седых волос дожил, а голую бабу первый раз увидел?

- Вообще, не первый. Но на мой вкус грудь у тебя маловата будет. - Парировал Лже-Йеруна. - Будьте так любезны, оставьте нас. С баррой Ханику нам надо немного побеседовать наедине.

Приказ был выполнен быстро и с радостью. Только мастер Имра напоследок обронил: "Я буду молиться за вас. Во истину она проклята".

- Аминь! - Рявкнула в спины покидающим комнату пленница.

В комнате пахло кровью, опалённой кожей, злостью и страхом.

- Ты, конечно, выбрала весьма экстремальный подход. - Строго произнёс Сорель. Тайфа посмотрела на него как на идиота и тяжело вздохнула, но Джерри, не смущаясь, продолжил. - И если уж до тебя тяжело доходит. Скажу так. Ний уже ядом плеваться может. Отражения трясёт. В отряде дисциплина такая, что хоть за деньги показывай. Они команды побуквенное выполняют. Мы перейдём на облегчённый вариант или ты продолжишь терпения нашего общего знакомого испытывать?

- Облегчённый. - Опешила пленница. - Джерри?!

- Отлично. - Хлопнул в ладоши Сорель и, опустившись на колени, начал пристально изучать строение кандалов. - Переходим к пункту "освобождение от оков"... Кстати, ты не в курсе, где тут ключ вставляется?

В этот момент дверь приоткрылась и, в образовавшуюся щель просунулось обеспокоенное лицо младшего жреца.

- Светлейший Йеруна, вам... а что вы делаете?! - Ошарашенно выпалил он, удивлённо разглядывая старшего жреца стоящего на коленях у ног пленницы.

Ответом ему стал злобный вопль Тайфы:

- Издевается! Сабхисхат недоразвитый!

И дверь тут же захлопнулась.

- Оригинально. - Возмутился Сорель.

- Но ведь слинял. - Уже спокойно ответила Дьюма. - Тут система противовесов. Вон тот блок... НЕТ!!! Уф... Левее. Джерри, я с тобой блондинкой стану. Очень психованной блондинкой.

Лже-Йеруна только хмыкнул.

- Обойдёшься. У нас уже есть один очень психованный блондин. Пока хватит. Ты мастера специально до трясучки довела? Или экспериментировала?

После небольшой манипуляции с противовесами удалось освободить ноги. Девушка выпрямилась и цепи, державшие руки, провисли. Снять их было гораздо проще.

- Экспериментировала. Раны заживали практически мгновенно и я этим воспользовалась. Надавила на него. Ну, он и заистерил. О-о-о-о, как хорошо! - Тайфа растирала запястья и чуть ли не стонала от облегчения.

Джерри улыбнулся и протянул ей свёрток с одеждой.

- Одевайся. Это не блеск, конечно, но жить можно. Я тебя сейчас на ошейник посажу, в нём можно будет лежать и бродить на длину цепи.

Тайфа насторожилась.

- А в чём подвох?

- В том, что он усиливает отток энергии. К следующему закату оценишь, когда выше четверенек встать не сможешь. Ещё через день ослабеешь настолько, что жевать будет не по силам. Только после этого тебя повезут в Храм. Вот бируши. После моего ухода сюда гонг поставят и бить в него будут каждый сто восьмидесятый счёт. А чего ты хотела? Раз на тебя боль не действует - будут долбить по нервам и мозгам. А с бирушами ты будешь чувствовать только вибрацию и хотя бы поспишь. А теперь, когда все дела сказаны, что у вас с Нием происходит?

Ургару. Подвал Дома Света. Тайфа.

На самом деле я панически боюсь подвалов. Особых подвалов. Бесконечных лабиринтов пропитанных временем и чужой памятью. Там, где-то там над нами было небо, а здесь давили сводчатые потолки, царапали чувства окованные двери и неровные стены. Здесь единственным украшением был горящие факелы в нишах.

Медленно, словно возвращаясь в старый кошмар, я спускалась по ступенькам воспоминаний в свой старый ужас. Мерзкий хихикающий голос Пёрышка нашёптывал "это наш фирменный рецепт". В такт звякали звенья цепей, тёр шею железный ошейник. Стража специально не следила за синхронностью своих действий, и меня ощутимо дёргало из стороны в сторону. Жизнь удивительная штука - они хотели сделать мне больней, но только успокаивали. Каждый рывок, каждое рваное, царапающее движение металла по коже возвращало меня в реальность. Пёрышко умер. Я видела его голову отдельно от тела. Та комната с неровной серой плиткой для меня существует только в прошлом. А стражники со своим детским желанием мелко подгадить лишь вселяли большую уверенность в то, что старый кошмар уже давным-давно закончен. Вот только беда одна - "голос правды" действовать начал.

Если до этого главное было вовремя рот закрыть и это ещё можно было хоть как-то контролировать, то теперь... Даже не знаю с чем сравнить. Язык чесаться начал! В том смысле, что говорить хотелось невероятно. Говорить все, что в голове, все, что до этого думалось и надумалось. Ой, столько мыслей! Я что так много думаю?! Словно слова в моей голове стали жить своей жизнью и страстно рваться наружу. Как-то резко захотелось всем, чем можно и нельзя поделиться. Да если я тут рот открою - им головы Золотой Дом поотрывает. Хорошая мысль! Какая дурная мысль... Интересно, а этот отвар с дурманом каким (наркотиком) или мне просто так весело? Или это башня у меня окончательно покосилась? Уй... Дышим глубже, может отпустит. Кого отпустит? Уй-ю!

Что могу сказать точно, так это то, что с впечатлениями за последнее время у меня явно перебор. Организм, после того что с ним и жизнь, и Николас успели проделать, начал жить своей жизнью, а с учётом того, что я и говорила всё что в голову взбредёт...

- Прекратите! Хи-хи-и! Щекотно! - Верещала я, когда ещё не затянувшиеся раны промывали солёной водой.

- Хм... Даже не знаю что сказать. Странные ощущения. - Пришлось задуматься над реакцией тела на прикосновения раскалённого металла. После меня резали, кололи и протыкали. В смысле, обе ладони насквозь спицей проткнули. Имра брал по нарастающей, внимательно наблюдая за моей реакцией, но раны, ожоги затягивались с каждым разом всё быстрее. Да и слова Николаса, что боль будет восприниматься иначе стали всё больше и больше соответствовать действительности. Всё словно раскладывалось на составные части и существовало отдельно от меня. Одновременно мне страшно хотелось говорить, а кляп в рот засовывать никто не спешил.

На месте пыточных дел мастера я бы напряглась и сменила тактику, но он или не просёк момент, или что-то там себе придумал и продолжал действовать в своём духе, а меня просто несло. Самое главное было сосредоточится на чём-нибудь безобидном. Самое обидное было в том, что безобидным в этой ситуации были пыточные инструменты и кулинария.

- Ой, скалка! Слушай, какая хорошая скалка. Отличная... Не скалка? Ты не прав! Потому, что я хочу пельменей, а значит это скалка... Я дура? Сам такой. Ты не пробовал пельмени, а эту фигню для дробления костей я лучше знаю, как применять. Сказала пельмени... Слушай, а чего у тебя стража зеленеть начала? Пельмени это вкус... ная... еда... Мальчики, что ж вы такие слабонервные-то. Диктую рецепт... Кстати, про отбивные. Имра, я тебя как знающего спросить хочу. Как лучше мясо сначала отбить, потом в специях обвалять или сначала в специях обвалять, потом отбить?... Ой, крюки! Кольца! Круто! Вы меня покачаете?... Как это в программу не входит?!... Ну и ладно. Я сейчас вам страшную вещь расскажу... Про Фейя. Нет. Фрейя. Нет. Фрая. Нет. Фрейда! Сразу говорю, очень страшное, про секс... Имра, ты издеваешься?! Этой плёткой только массаж делать. Эротический... Ты чего трясёшься?

Скажем не того они ожидали, а меня несло. Не знаю, что там намешано в "голосе правды" и как это взаимодействовало с защитой Николаса, но я рассказывала рецепты, путаясь в ингредиентах, дозировках и пыточных инструментах. Возмущалась, что методы работы у Имры однообразны по воздействию и начала рассказывать про методы принятые при Совете и кое-что из способов Пёрышка, опять же попутно рассказывая рецепты и про Фрейда. Не то, что б мне этот исследователь нравился, но уж очень забавная у него была точка зрения. Потом я вспомнила ещё и какого-то Берна и его мнение про, даже не раздвоение, растроение личности. Попутно вспоминая истории про маньяков и теорию мастера Иллера про ограниченность рассудочного знания. Ахинея получалась знатная. Мне не удавалось точно вспомнить даты, миры, координаты и прочее, но я твёрдо помнила, что на себе и событиях связанных со мной сосредотачиваться нельзя. Охрана, непонятно почему, всё бледнела и пыталась слиться со стенкой, а мастер Имра сначала внимательно слушавший меня, потом начал потихоньку отодвигаться. Явно старался отойти на безопасное расстояние. Вот чего меня бояться? Голая, на цепях распятая. Что в этом положении можно сделать? Только маячки на Силу свидетельствовали не в мою пользу - горели через чур ярко. Плохо.

Вот только праздник прервали. В комнату заглянул Йеруна. В буквальном смысле! Приоткрыл дверь и в пол глаза начал подсматривать.

- А ты чего уставился, простыня штопанная? До седых волос дожил, а голую бабу первый раз увидел? - Обиженно возмутилась я. Ведь если это чудо пришло, значит веселью каюк.

Жрец скептически на меня посмотрел и парировал.

- Вообще, не первый. Но на мой вкус грудь у тебя маловата будет. - И обратился к остальным присутствующим. - Будьте так любезны, оставьте нас. С баррой Ханику нам надо немного побеседовать наедине.

По-моему, присутствующие с такой радостью ещё ни один приказ не исполняли. Оставшись наедине со мной, Йеруна осмотрелся, в задумчивости поизучал забытые Имрой инструменты.

- Ты, конечно, выбрала весьма экстремальный подход. - Произнёс он строгим голосом, словно перед ним нерадивая ученица, которая не может выполнить простейшее упражнение. - И если уж до тебя тяжело доходит. Скажу так. Ний уже ядом плеваться может. Отражения трясёт. В отряде дисциплина такая, что хоть за деньги показывай. Они команды побуквенное выполняют. Мы перейдём на облегчённый вариант или ты продолжишь терпения нашего общего знакомого испытывать?

Блёкло карие глаза жреца словно вспыхнули. Огненный цвет глаз?! Да чтоб мне!

- Облегчённый. Джерри?!

В ответ Сорель довольно хлопнул в ладоши и опустился передо мной на колени, изучая строение кандалов.

- Отлично. Переходим к пункту "освобождение от оков"... Кстати, ты не в курсе, где тут ключ вставляется?

На его счастье, мне не удалось сформулировать фразу про ключ - дверь чуть приоткрылась и кто-то, видимо из младших жрецов, сунулся к нам.

- Светлейший Йеруна, вам... - Тут новенький замечает, что его начальник ползает буквально на четвереньках у ног пленницы. - А что вы делаете?!

- Издевается! Сабхисхат недоразвитый! - От всей души я рявкнула на него и дверь тут же захлопнулась. Нервные они здесь всё какие-то.

- Оригинально. - Сердито на меня посмотрел Сорель.

- Но ведь слинял. - Как смогла пожала плечами и добавила. - Тут система противовесов. Вон тот блок... НЕТ!!! Уф... Левее. Джерри, я с тобой блондинкой стану. Очень психованной блондинкой.

Лже-Йеруна только хмыкнул.

- Обойдёшься. У нас уже есть один очень психованный блондин. Пока хватит. Ты мастера специально до трясучки довела? Или экспериментировала?

Мне даже сразу ответить не удалось! Одно дело "когтями" (многохвостная плеть с маленькими крючками) по спине получить, а другое видеть, как этот, слов нет кто, грузы не так переставляет и, главное, так задумчиво это делает! Это же не ему руку оторвёт! Или ногу!!!

- Экспериментировала. Раны заживали практически мгновенно и я этим воспользовалась. Надавила на него. Ну, он и заистерил. О-о-о-о, как хорошо! - От блаженства я застонала. Какая же это радость, когда коленки сходятся и руки можно опустить.

- Одевайся. Это не блеск, конечно, но жить можно. Я тебя сейчас на ошейник посажу, в нём можно будет лежать, и бродить на длину цепи. - С этими словами мне был вручён свёрток. В нём оказался мешок с разрезами для головы, рук, но ноги, это куртуазное творение местного кутюрье закрывало, как положено, до щиколоток. Я хмуро уставилась на Джерри.

- А в чём подвох?

Мой спаситель грустно улыбнулся.

- В том, что он усиливает отток энергии. К следующему закату оценишь, когда выше четверенек встать не сможешь. Ещё через день ослабеешь настолько, что жевать будет не по силам. Только после этого тебя повезут в Храм. Вот бируши. После моего ухода сюда гонг поставят и бить в него будут каждый сто восьмидесятый счёт. А чего ты хотела? Раз на тебя боль не действует - будут долбить по нервам и мозгам. А с бирушами ты будешь чувствовать только вибрацию и хотя бы поспишь. А теперь, когда все дела сказаны, что у вас с Нием происходит?

Интересно, он это специально? Только я настроилась подумать, что такое "жевать не по силам" и поразмышлять над способами воздействия на нервы, как раз и всё - воздействовать не на что.

- А что у нас с Нием происходит? - Словно эхом повторяю его слова.

- А ты часто видела его психованным?

Ой, Сорель, подозреваю, куда опытней в допросах, чем достопочтимый мастер Имра и точно знает какие вопросы задавать. Только, на моё счастье, он ещё не всё понял.

- А ты?

Джерри как-то странно на меня посмотрел.

- Вы давно любовники?

Что-то мне сейчас подсказывает, что у меня сегодня не только день не задался, но вечер не сложился - и врать не могу, и промолчать не выйдет.

- Нет. - Удаётся вякнуть мне, во всю удерживаясь от развития мысли, что, мол и не были никогда.

Сорель недовольно покачал головой.

- Я так и понял. Запах слабый. Без заявки. Теперь хоть понятно, почему так бесится. Что ты так на меня смотришь? Ты когда с Котом целовалась, он чуть всё вокруг себя не разнёс.

Ой-ёй-ёй. Он ещё и видел. Стены подземелья неожиданно стали близкими и домашними. Лишь бы Николасу на глаза не показываться. Я, наверно, только его и боюсь больше всего. Странное у меня сочетание чувств. Любовь и Страх.

- Ты чего побледнела? - Поинтересовался Джерри.

Я нервно посмотрела на него и он всё понял.

- Вот дела... Об одном прошу, Тай, когда вздумаете разобраться кто есть кто, делайте это на сильном удалении от жилых территорий. И не делай больше вид, что ты здесь ни при чём, просто мимо проходила. Ты же умнее, чем кажешься. Будь немного более внимательна, даже если тебе этого не хочется. Будь хоть чуть больше внимательна к Нию... Хотя бы ради собственной же безопасности.

Замечательная новость, нечего сказать. Про себя я молчу. С другой стороны, Никка мне ничего по поводу поцелуя не сказал и не сделал. Или на наёмнике оторвался? Мне поминальную по ахасцу уже петь?

- А Кот?

Сорель странно улыбнулся. Словно старый охотник, смотрящий на навороченные "игрушки" богачей, решивших поиграть в опытных ловцов.

- Ний сказал, что ты простишь подставу с поимкой, даже манипуляции, но не мёртвого Кота.

Хм... Это как понимать? Видимо, действительно буду искать территорию далёкую от жилья. Или?

- Зачем ты мне это говоришь?

Джерри с раздражением почесал подбородок. Неудивительно, щетина на его рожице не растёт, а у Йеруны ещё как.

- Хочу понять, кто ты.

О, даже так? Изящно, учитывая тот факт, что ты многое про меня знаешь и картинку уже нарисовал. Ох уж эти игры.

- И что?

Сорель опять улыбнулся своей снисходительной улыбкой. Ладно, пусть будет по-твоему. Ты - учитель, я ученица.

- Про тебя ведь многое говорят. Заключают пари на то, восстанешь ли ты в очередной раз из мёртвых, или пытаются угадать кто ты на самом деле. Выйдем из этой истории, я тебе анекдоты про тебя же рассказывать буду. Тень от тени стала огнём, эти самые тени отбрасывающим. Символ удачи. Для Ния - надежда. Он ведь смирился со своей судьбой... Они все смирились. Тай, твоя власть огромна, твоё слово весит больше, чем можешь себе представить, но ты всё ещё думаешь, как служка из гостевых покоев.

Ход - раз. Мой - ответный.

- Сорель, я та, кто я есть, ни больше, ни меньше. Не надо придумывать того чего нет. У Ния инстинкты играют. Он же хищник. Столько времени меня ловил, а тут поймал. Я только удивляюсь, как сразу не завалил. Не будет ничего. А то, что говорят... Слышал же базарную присказку - "Слова, что пыль. Куда ветер повеет, туда и полетит".

Взгляд Джерри посуровел и мне погрозили кулаком. Раскусил.

- Не о том ты сейчас, Тай. Посмотри. На тебе ошейник, но не ты пленница. На тебя охотятся, но не ты добыча. Беда только в том, что сезон поменялся, а ты таскаешь старую шкуру. Ахасцы говорят "слово забудется, память сотрется, дело останется". А на счёт Ния... Знаешь, учитывая какую практику воздержания он устроил, что-то меня сомнения берут на тему "кто кого завалит". Можешь не верить, но вы в равных условиях.

- Ты на чьей стороне?

У Лже-Йеруны от удивления глаза округлились.

- Вроде при Доме Совета выросла, а наи-и-ивная. Приду завтра.

И уже у самой двери вновь развернулся ко мне.

- Только между нами. Учти, твой кошмар эротический уважает право "нет", но ни за что не смирится с этим. Он, вообще, живёт по принципу "как я сказал, так и будет".

- Да, ладно! - Возмущённо фыркнула я.

- Уважаю. - Подмигнул Сорель и скрылся за дверью.

А мне осталось зло сверлить взглядом эту окованную железом деревяшку.

- И чем занять себя женщине в пыточной? Инструмент унесли, к стене привязали, матраса нет, поговорить не с кем. - Проворчала я, мрачно оглядывая уже надоевшее помещение.

Сорель, сволочь ты. Заставлять меня думать на ночь глядя. И о чём! Что Никки уважает право "нет"? Ага, уважает. Берёт и уважает, чем дальше, тем больше. Или эти намёки на то, что что-то не так с моей тактикой поведения? Моим взглядом на жизнь? Проблемы с принятием реальности? Тоже мне - наставник по жизни. Ещё одного Шема или Николаса я не выдержу, прибью... Если получится.

Из облака раздражения к реальности меня вернул треск рвущейся ткани. Метаясь на цепи из стороны в сторону я одарила своё импровизированное платье шикарным разрезом до бедра. Пришлось разорвать второй боковой шов. Теперь у меня было два разреза. А что? Прогресс! До этого у меня и платья не было. Зато сейчас! О, сейчас просто масса возможностей. Захотела на право пошла, захотела - на лево. А захочу вообще на пол сяду. И платье! С разрезами... разрывами, лакмути галие. Что за жизнь?! Все такие умные, одна я одарённая по другому поводу.

Не знаю, сколько бы мне метаться по своему углу, бесясь от собственного бессилия, но взгляд зацепился за скобы, удерживающие часть цепи из системы противовесов и пришлось остановиться, подумать. А давай-ка детка примем за истину тот факт, что ты не дура. Мало ли у кого какое на этот счёт мнение. Знания - дело наживное. Как с этими цепями. Знаешь, что к чему - можешь это использовать, а если не знаешь - чего-нибудь оторвёт. С противовесами разобралась, значит, и со всем другим справлюсь.

Вполне возможно я во многом не права. Даже не так - да, я во многом не права. Но это мои решения, мои поступки и как определить, что правильно, а что нет? Правильно ли было так рваться в Лабиринт? Правильно ли было соглашаться на сделку с Оп-па? Правильно ли бояться возвращаться в Берки? Правильно ли я веду себя с Николасом? Правильно ли я сделала, когда убила стражника пытавшегося убить меня? Кто решает это? В определённый момент я решила, что правильно. В другой момент увижу, что это не совсем так и, может даже, пожалею о содеянном. Но ведь это жизнь, она постоянно меняется, в ней нет ничего окончательного, в ней нет истины. В ней есть только наша вера в то, что что-то верно, а что-то нет.

Когда-то наставник Шем говорил, миром живых правят желания и у каждого из них своя цена. Эту цену мы платим вне зависимости от того осознаём ли то чего хотим или нет. Он объяснял юным и беспутным ученикам основы служения и власти. Мы слушали его, но слышали не все. Сейчас, разглядывая свисающие с потолка цепи, позвякивая свой, давящей на шею, я наглядно вижу, что имел в виду наставник. Но я не считаю, что он прав. Желания не цепи - крылья. И Сорель не прав - старая шкура ещё пригодится, когда вернётся её сезон. И я, играя привычные роли, тоже не права. Но парадокс жизни заключается в том, что мы одновременно и правы, потому, что дело только в том, во что в данный момент верим. Именно над этим вопросом - во что верят Николас, Золотой Дом, Дом Проклятых, Круг Совета драмморт - стоит подумать.

Ургару. Илу. Сорель.

- Ну и ну. - Задумчиво качал головой Лже-Йеруна, рассматривая выложенные на столик выкраденные у некой Таши Ханику артефакты. Различные кристаллы, фигурки-символы, книги на различных и уже подзабытых языках. Большая часть из них считались невероятной редкостью, а меньшая считалась утраченной. Некоторые были незнакомы. Но всё было баснословно дорого.

В этой маленькой комнатушке без окон, больше похожей на закуток, не хватало света, и цвета блёкли, серели. Но разложенные на столе предметы жили своей жизнью. Грубая повехность Колец Нхра (источники безопасной энергии, практически безконечные используются в техно-мирах) отсвечивала мягким бледно жёлтым, кристаллы Сульн (ловушка, для настройки которой требовалось минимум три кристалла, хотя чаще Суль использовались как сверх надёжный сейф) перемигивались нежным голубым и фиолетовым, свитки с описанием технологий на стыке Силы и техники, казалось, заставляли робкие тени веселей приплясывать. Сорель мысленно за голову схватился от обилия редкостей, так как Сульн и Нхра он ещё мог с лёту вспомнить, но то, что тихо мерцало благородным зелёным, алым, маняще светилось огненным оранжевым, было ему знакомо смутно. А тут была представлена целая палитра цветов и оттенков.

Чёрное зеркало начало меняться становясь из глянцевого матовым и непрозрачным.

- Брат мой в вере, приветствую. - На экране проявился старик с лицом больше похожим на иссохшую мумию, чем на живого человека, но цепкий взгляд выцветших карих глаз говорил о ясном, проницательном уме. - Да прольётся Свет над тобой и домом твоим.

- Да истлеет Тьма. Светлейший Цахри, проклятая поймана нами и успела поделиться очень интересными вещами. - Лже-Йеруна поднял из разложенных на столе предметов грубо обработанное кольцо из мутного желтоватого камня. - Я смог опознать только кристаллы Сульн, но всё остальное: свитки, камни, отлитые знаки - мне это неизвестно, но, судя по всему, обладает огромной ценностью. Нам даровано чудо, светлейший Цахри. Милость Великого Светлого Гаэссу.

Цахри скептически посмотрел на Йеруну, но Сорель отметил на мгновение сверкнувшую во взгляде на поверхность стола алчность.

- Тьма коварна. Вы её допросили?

Лже-Йеруна повинно опустил голову.

- Да, но сейчас она упорствует. Нам следует подождать ещё немного, она ослабнет и можно будет повторить попытку. Вы же знаете, у мастера Имры разговаривают все.

Старик в зеркале покачал головой.

- Её речи искус и даже сейчас, когда молчит - она искушает вас, Йеруна. Когда ослабнет, вам следует доставить её ко мне. Здесь, в среди залитых светом песков Оуэн, не потребует Голос Правды для того, чтобы эту правду услышать.

Сорель мысленно усмехнулся, но лицо-маска отразили обиду.

- Но...

- Тьма коварна. - Перебил его Цахри. - Не в вас у меня сомнения. Не в силе вашей веры и мастерстве Имры и твоём. В ней у меня сомнения. Вполне возможно она куда опасней, чем тебе кажется, Йеруна, и я беспокоюсь о доме твоём. В Храме Света это порождение Тьмы будет окончательно обезврежено.

- Повинуюсь, светлейший Цахри. - Голова Йеруны склонилась в подчинении.

Позднее, когда Сорель решил навестить пленницу, то застал насторожившую его картину. Стражники на максимально возможное расстояние отодвинулись от двери в пыточную и были готовы в любой момент дать дёру. Сама дверь была дополнительно забаррикадирована массивными булыжниками.

- Что здесь происходит? Где гонг?

Ответом ему стал мощный удар в дверь с внутренней стороны. Джерри на мгновение застыл, мысленно прикидывая, что это может быть. В голову ничего не приходило. Снять с себя ошейник Тайфа не могла. Какое там! Такой ошейник и он бы с себя не снял. Цепь выдрать из стены тоже ей не под силу.

- Открыть двери. НЕМЕДЛЕННО!

Нехотя стражники растащила завал. И когда Сорель заглянул во внутрь, то увидел, в неровном свете факелов, мрачно ухмыляющуюся пленницу, раскручивающую над головой цепь с узлом на конце. Ошарашенно драмморт оглядел комнату - Дьюма, оставаясь на своей цепи, умудрилась разобрать систему противовесов. Но на вопрос "каким образом?!" он ответить не успел.

- ГОНГ! - И ему в голову со свистом полетел импровизированный молот.

Мгновенно захлопнутая дверь хоть и погасила силу удара, но жалобно скрипнула.

- Сдурела. - Ошарашенно прошептал Лже-Йеруна. - Так... Верните всё обратно. Завтра к вечеру всё равно утихомирится.

Стража радостно закивала и тут же восстановила завал. Сорель только мысленно прокручивал в голове увиденное и матерился - установленные по периметру комнаты и на ошейнике маячки на Силу горели бешеным огнём.

Уграру. Илу. Николас Лао.

Штукатурка, лепнина уже давно стали углём. Огонь лениво облизывал выжженные стены, изредка разливаясь по стенам. Мужчина в центре комнаты стоял на коленях. Белая коса была растрёпана. Длинные пряди закрывали лицо, плечи безвольно поникли. Тоненькая девочка подросток осторожно и нервно подкрадывалась к нему, готовая в любой момент отскочить.

- Убирайся. - На грани слышимости прошептал Ний.

Девочка отрицательно покачала головой.

- Нельзя. Тебе плохо.

Мужчина, словно сломавшись, упёрся руками в пол и пламя на стенах задышало.

- Мне хорошо.

Девочка, ещё немного приблизившись, упрямо проговорила.

- Я вижу. Вижу, твоя с ней связь рвётся. Тебе плохо. Всё было слишком близко и от этого ещё больней. Я могу...

Ний раздражённо зарычал.

- Чего ты можешь? Хватит! Сделала уже.

- Сам дурак. - Обиженно насупилась Алесса и сделав ещё один шажок заговорила упрямо и умоляюще. - Я же вижу... Она бы не бросила, и я не брошу. Пожалуйста...

Мужчина рывком развернулся в сторону замершей девочки.

- Не бросила бы!? - В его голосе сквозила ярость. - Она всех предаст ради тебя. Себе лжёт. Она умрёт ради тебя. Она жить должна!

- Никому она ничего не должна! - В ответной ярости закричала Алесса. - И тебе она ничего не должна. И я тебе ничего не должна и не уйду никуда. - Неожиданно девочка всхлипнула. - Чего ты ко мне прицепился? Я ведь не злюсь, что она в тебя влюбилась. Мне, может, ты совсем не нравишься, а ничего - терплю.

- Что совсем не нравлюсь? - Тихо спросил Ний.

- Да! Злой ты, а она думает, что добрый. Я ведь тебя вижу, а она - нет. - Алесса шмыгала носом и тёрла глаза.

- Прости. - Ний протянул Алессе чудом оставшийся чистым бледно голубой шёлковый шарф. - Ты на неё совсем стала похожа. Такая же упрямая.

Синие глаза лукаво блеснули.

- Правда?

Ний не удержался и широко улыбнулся.

- Сейчас, один в один. Она так же хитро глазки строит. И... дело не в том, что я не хочу помощи от тебя. Просто так долго изнутри, как вымерзший был... Сейчас, хоть и больно, но чувствую себя живым.

Девочка недоверчиво прищурилась и улыбнулась в ответ.

- Можно я останусь? Мне будет спокойнее с тобой.

Ний кивнул и виновато огляделся вокруг. Комната была выжжена дотла. Алесса задумчиво посмотрела на мужчину и серьёзно спросила.

- А ты можешь достать сладкий пирог? Или пельмени?

Маг аж руками всплеснул в восхищении.

- Воистину, один в один.

Алесса смущённо уткнулась носом в несчастный шёлковый шарф, который от соприкосновения с её чумазым лицом и руками обогатился роскошными грязными разводами.

- Хорошо, пойдём на кухню. Обещаю сладкий пирог, а ты смотри, чтобы я там ничего не спалил.

В ответ девочка абсолютно серьёзно кивнула.

Уже помирившуюся парочку Сорель обнаружил на кухне многострадальной таверны. Драмморт от увиденного даже забыл, зачем ему так сильно понадобился Ний и почему очень хотелось от души его обматерить. Его друг, весь перепачканный сажей и мукой, трясся от беззвучного смеха, а тоненькая чумазая девочка с длинными грязными волосами, сидящая на грубо сбитом столе, сердито насупившись, жевала кусок пирога.

- Она тоже тот ещё кулинар. - Отсмеявшись, пояснил Ний. - Это у них, видимо, семейное.

В ответ на это Джерри только и смог, что поражённо прошептать:

- Химера. - И обречённо рухнул на лавку.

Алесса хмуро посмотрела на Ния.

- А всегда будут так обзываться?

Блондин грусно кивнул и перевёл взгляд, полный укора, в сторону своего друга. Джерри беспомощно развёл руками. Слов Сорель долго не находил, даже когда девочка исчезла в облаке из чёрного тумана.

- Какого. Ты. Её. До сих пор. Кормишь! - В конце концов удалось выдавить ошалевшему драмморт. - Там маячки горят ярче факелов!

В ответ по стенам потекло пламя, словно было водой. Воздух вокруг Ния затрещал, а длиные белые пряди зажили своей жизнью, извиваясь, как змеи.

- Связи больше нет. Контроль падает. Уходи.

На Джерри смотрели горящие зеленоватым светом глаза. Шайт, которые были видны сквозь разодранные рукава, начали наливаться белым огнём.

- Нийян, я только что видел химеру. А совсем недавно отдал приказ одну дверь замуровать, чтоб местным стражникам спокойней было. Так что давай, родной, удиви меня экспромтом. Или тебе приятную новость сказать, прежде чем ты выжжешь полгорода и похеришь план?

От улыбки скривившей губы Ния, Сорель вздрогнул.

- Когда?

- Через день выдвигаемся.

Пламя впиталось в стены.

- Подожду. - Произнёс Ний, закрывая глаза.

После чего его тело безжизненно рухнуло на пол.

- Н-да... - Покачал головой Сорель. - Чур, в штурме храма я не участвую.

Ургару. Илу-Оуэн. Тайфа.

Всё происходит быстро и очень медленно одновременно. Кажется, что время капает, но оно несётся как сель. Словно я горы, а оно стекает с меня, снося всё на своём пути. Сорель прав. Как же он прав. Я ощущаю это сейчас. Холод. Каменный холод впитывается в тело. Как быстро я устала стоять, потом сидеть, потом мне стало совсем плохо. Мир вокруг свернулся уютным кольцом, но его объятья - объятья замерзающей воды. Воздух становился водой превращающейся в лёд. Злость, позволившая мне вырвать скобы удерживающие цепи, растворилась. Всё растворялось. Всё, что держало меня, впитывалось в камни. Злость, ярость, упрямство, любовь... Любовь держала меня на поверхности замерзающего мира. Но всё равно, всё утекало. Растворялось. Свод потолка стал похож на крышку гроба. Наверно, так хоронят за живо. С каждым куском земли небо всё дальше. Я чувствовала и это - умирала медленно и быстро. Всего меньше. Света меньше. Меня меньше. Всё уходит. Всё. Я как вода впитываюсь в эти камни и исчезаю. Капля за каплей, как время. Оно течёт так медленно, как водопад, когда видно каждую каплю. И полдень длится сотню тысяч лет. И вечер это другая вечность. Создатель, пытки милосердней.

Я таю. Становлюсь ничем. Почти ничем. Проходит бесконечность насквозь и двери открываются. Я чувствую их страх, так как видят красный или зелёный и улыбаюсь. Умираю, а они боятся. Шепчутся, вздрагивают, тянут жребий кому снимать меня с цепи. Никто не хочет прикасаться. Даже тащат меня волоком в дерюге. Я чувствую каждый камень, но чувства как чужие воспоминания... В мой мир возвращается небо. Ещё ночное, но уже дышащее рассветом. Сорель был прав, но это всё...

Мир вернулся яростным солнцем. Тело жгло светом, лёгкие воздухом.

- Поить осторожно. Она сейчас слаба и в глотке утонет. - Чужой голос произносит слова, как выплёвывает. И меня поят. Напряжённые руки держат голову. Кто-то нервно смачивает губы. Как же этого мало, когда небо налито прожорливым светом, а узкие тени клетки являют суть ничтожества. Время вновь бесконечно и парю в нём. Без чувств. Это моё милосердие, но и оно уходит...

Там в уютной пустоте я снова слышу шорохи, сливающиеся в голос.

- ... ыш... алы... ма... ш...

Требовательный, зовущий. Он теребит меня, тянет куда-то.

- ... рой... аза... открой... глаза...

Жёсткий, повелевающий, такой знакомый.

- Малыш, открой глаза. Я знаю, ты меня слышишь.

Внутри заворочалось блаженное недовольство, мол, никуда от тебя не денешься. Буквально с того света достанет. А ведь мне было так хорошо. Мне и сейчас хорошо. Уютно. Имя того кому принадлежал голос вновь ускользало.

- Малыш, выбирай или открываешь глаза, или идёшь на свидание со мной.

Хорошо. Я согласна. Только молчи. Так хорошо в тишине.

- Интересно. - Задумчиво проговорил голос и с любопытством добавил. - Ты больше не будешь меня эротическим кошмаром называть?

Зачем? Где-то я уже слышала этот голос, но задумываться над происходящим желания не было.

- Хм... А согласишься стать моей любовницей? - Лукавые нотки затанцевали в этом голосе.

Конечно. Это замечательная идея. Я и забыла, что такое длительные отношения. Отношения - это тепло.

- М-м-м... А женой? - Несколько настороженно уточнил мой ночной гость. - Будешь заниматься домом, семьёй и откажешься от своей идеи умереть в точно определённое время?

Да. Конечно. Зачем умирать? Мне так хорошо.

- Отличный дурман. Узнаю, что тебе подмешали - запас сделаю. - Мой собеседник был несколько озадачен, а я не могла понять чем. - Удивительно. Тайфа и не перечит - век бы любовался. Но... придётся тебя в чувство приводить, благодушная ты моя.

Не надо. Мне очень хорошо. Мне просто отлично.

- Надо, малыш, надо. Потом спасибо скажешь.

Нет, не скажу.

- Точно, не скажешь, но всё равно надо.

И мне влепили затрещину. Как будто зубами за оголённый электрический провод схватилась.

- Убъю! - Прошипела я, пытаясь выбраться из оков. Меня что в клетку засунули и заковали?! И тут, в ночной темноте, звёзды блеснули рядом со мной. Князь был больше похож на неверную тень, что мерещится с испуга, если бы не мерцающие глаза. Жаль, мне не мерещилось. Мне, как обычно, всё доставалось в первозданном объёме ощущений. Кстати, про ощущения - чувствовала я себя неожиданно намного лучше, чем днём. Только щека горела от удара и зубы вновь напомнили, что пары товарищей среди них не хватает.

- Тебя сложно разбудить, малыш. Кстати, ты согласилась пойти со мной на свидание. - С интересом разглядывал меня Николас.

- К-какое свидание? - Опешила я. Подобное заявление было вообще похоже на удар под дых. - Ничего не помню. Ничего не было. Почему ты здесь? Что с охраной? Что происходит?

- Захотел. Спит. Всё как обычно. Прекрати истерику. Твоя отключка длилась слишком долго, хотя ты должна была прийти в себя уже через сутки после подвала. Наша связь разорвана и я не чувствую в каком ты состоянии. Да и сам был не в лучшем. Что смотришь? Следили за ситуацией Али и Отражения. Но ни Кали, ни Месс и близко к отряду не могли подойти. Мне досталось отдачей от разрыва связи. Каюсь, был без сознания. Воспитанница твоя из меня душу едва не вытрясла, пока в чувство приводила. Потом говорит, что и она тебя чувствовать перестаёт. Знаешь, химера в панике очень протрезвляющее средство. Я рванул сюда. Кстати, в Оуэн везде ловушки на Силу. Даже охрану пришлось усыплять корнем нмим (мягкое снотворное). В итоге, я нахожу тебя закованной по горло и опоённую.

Вот те раз, вот те два.

- Оу!

- Вот тебе и "оу". Ты чем думала, когда представление в подвале давала? Я же просил - без выходок. Всех на уши поставила. Сорель тебя как может, прикрывает, а ты? Что с ним не поделила?

Князь нахмурился. Я это не увидела - почувствовала.

- Учить вздумал. Вот и сорвалась. Дура, каюсь. - Я старалась отодвинуться от Николаса как можно дальше, но цепи и клетка этому мало способствовали.

- А толку в этом покаянии? Тай, я ведь действительно очень ограничен в средствах из-за твоего договора с Оп-па. Поэтому, будь добра, мозг включи. Я не могу думать за тебя.

Как ни неприятно это признавать, но Князь прав. Совсем дурею. И ни "голос правды", ни мои нервы здесь оправданием не служат.

- Сорель мне тоже нотацию прочитал. Он нотации всем читает. Так, что это не повод набрасываться на него с куском цепи. - Сурово добил Николас. - А сейчас ты выпьешь вот это. Спокойно. Это молоко с мёдом. Нмим там тоже есть. Большая, чем у стражников порция. Тебе нужно сил набираться. Учти, я очень рассчитываю на то, что ты сможешь, после воззвания выбраться во двор. Ясно?

Предельно.

- Мне нужно выбраться во двор. Ясно.

- Тогда, всё. Пей.

Моих губ коснулся тёплый металл. У молока был странный вкус - оно было почти прокисшим, но сладость мёда придавала этому мягкость.

- Если бы из молока можно было бы сделать вино - у него был бы именно такой вкус.

Николас улыбнулся.

- Спи, ннэнрэ (беспокойная).

КОНЕЦ ОДИННАДЦАТОЙ ГЛАВЫ

ГЛАВА 12

Ночь в пустыне наполнена неясными тенями, шёпотом песка и ветра. Звёздный свет, заливающий всё вокруг, обманывает чувства и, кажется, пустыня дышит, но это всё игры песка и ветра. Оуэн ещё наполнена жаром дня, но тёмное небо уже забирало свою дань, наполняя воздух прозрачной прохладой. Одинокая тёмная фигура, сливаясь с ночными тенями, замерла у подножия небольшого бархана. Странник любовался огненной короной сверкающей над мощными стенами Храма Света.

- Чудесное зрелище. - Мягко произнесли за спиной.

- Огонь всегда был символом мимолётности. - Заметил странник, повернувшись в сторону своего собеседника.

- Ты хочешь сказать, мимолётности жизни? - Ехидно уточнил, блеснув жёлтыми глазами гость.

- Возможно. - В голосе странника звучала ледяная насмешка. - Чем ты меня порадуешь?

- Занимательной беседой. Как ты и просил. - И желтоглазый аккуратно сгрузил на песок два бессознательных тела с небольшой левитирующей платформы. - Который постарше - это смотритель за световой установкой, а тот, что по моложе... Скажи, кто с одного взгляда можешь признать во мне драмморт?

- Учитывая ситуацию - большая неприятность. - Странник равнодушно скользнул взглядом по связанным телам и опустился на колени рядом с молодым мужчиной. Пленники уже начали приходить в себя. Рассеянный и беспокойный взгляд парня, говорил, что он ещё не понял, в какую ситуацию попал. Обречённый и гордый зрелого мужчины, свидетельствовал об обратном. Смотритель, взглянув в ледяные зелёные глаза, уже знал, что рассвет в его жизни - это недосягаемая роскошь.

- Не то, что бы большая. Скорей костлявая и занудная-а. - Съязвил желтоглазый.

- Хуже меня? - Деланно удивился странник, попутно вынимая кляп изо рта парня.

- Ты идеален. - С воодушевлением произнёс собеседник.

- Я впечатлён. - Мужчина помог связанному парню сесть и поинтересовался у пленника. - И как же тебя зовут, о любопытное создание?

Парень крутил головой в изумлении рассматривая то одного похитителя, то другого.

- Вы тоже драмморт? - Наконец выдал он.

Желтоглазый в приступе беззвучного смеха осел на песок.

- Мне на "Вы-Тоже-Драмморт" заупокойную заказывать? - Мягко уточнил зеленоглазый.

Пленник встряхнул головой и непонимающе посмотрел на говорящего с ним.

- А? Нет... Лаит Ин-Авси. Вы убьёте меня?

- Увы, такова участь всех оказавшихся не в то время и не в том месте. - Кивнул его собеседник. - Что же ты здесь делал, о дитя Савелла-Оба?

- Практику проходил. - Ошарашенно ответил Лаит. - Я буду мастером света... Уже видимо не буду.

Желтоглазый мгновенно перестал смеяться.

- За каким, простите, фигом тебя в Ургару-то понесло? Это ж окраина здравого смысла. Проходил бы практику в Малито (Агаф), Эсто-Омрэ (Савелла-Оба) или в Кнатто Гонре (Льй-Уйн). Там и условия получше и фанатиков поменьше.

- Сами вы это... окраина! Корона Оуэн это величайшее произведение технического искусства! - Возмутился Лаит и даже привстал. - Да ничего похожего по описанию вы не найдёте даже в техно-хранилищах Кнатто. Куда этим копировальщикам! Понатаскали отовсюду и сидят гордые. Ничего сами не создали. Это в Малито собрание закостенелых в своих догматических правилах фанатиков. То у них не сходится с одной теорией, то с другой. Да пошли они! Пустыня Оуэн хранит в себе наследие технологий самитского периода Тандра. - Воодушевлённый собственной речью горе-практикант не замечал, как ошалело похитители переглядываются и перешёптываются "какая ещё Тандра?" "я здесь тоже впервые". - Это же период рассвета технологий работы с неосязаемым! И это ещё за тысячелетия до появления Кай-ий. Технологии Тандра - это эталон работы с солнечным светом и светом вообще. Да они умели создавать скульптуры из света тогда, когда в Эсто-Омрэ даже с камнем работать не умели! И всё, что осталось от этих гениальных творцов - это Корона Оуэн. Я несколько лет прислуживал в эллирском (Эллир - крупнейший религиозный центр в Савелла-Оба) Храме Светлых Богов, чтобы попасть сюда, а вы... Малито, Кнатто Гонре... Что бы вы понимали! А ещё драмморт...

Лаит расстроенно замолчал и поник. Похитители опять переглянулись.

- Прости наше невежество, но в чём же уникальность Короны? - Мягко поинтересовался желтоглазый.

Второй пленник возмущённо замычал, но Лаит тяжело вздохнул.

- Там всё уникально. И конструкция самих зеркал и стёкол, в них можно регулировать мощность отражаемого света, и тепловой эффект, и визуальный... Понимаете, они даже музыку играть могут! Их можно так настроить, что вы не увидите стен Храма, пока в них носом не упрётесь. Или применять их, как для обороны, так и нападения. Как источник энергии. Их бы ещё немного починить, поправить и они могут воспроизвести мощь звезды... вроде местного солнца. Правда, не долго. Жаль только эти... - Парень махнул головой в сторону своего товарища по несчастью. - ... большую часть чертежей потеряли. Несколько чаш уже разбили. Я так хотел технологии Тандра восстановить. Это же такой прорыв.

После такого обвинения второй пленник мычать ещё более возмущённо, а похитители, вновь, переглянулись. Словно зеленоглазый что-то спрашивал у своего спутника, а тот неопределённо пожал плечами.

- Понимаешь, в том-то и беда. Мы можем потерять всё наследие Тандра, потому как завтра в полдень Храм Света прекратит своё существование. - С нежной грустью произнёс зеленоглазый, присматриваясь к проступающему ужасу на лице Лаита. Ведь даже не само известие о том, что он скоро умрёт напугало парня, а то, что мечта, которой он жил долгое время вдруг превратится в пепел и развеется по ветру. Но разумное недоверие взяло верх.

- Вы... Нет, этого быть не может. Храм... Зачем? Тем более там такая защита. Вы бредите? - Предположил несчастный пытаясь высмотреть хоть какое-то подтверждение своих слов в своих собеседниках. Только у зеленоглазого лицо было скрыто тенью капюшона, а сами глаза было видно только потому, что они мерцали. Желтоглазый мелькал на границе зрения и находился постоянно сзади, не давая себя рассмотреть толком. Лаит только смог понять, что он небольшого роста, в то время как тот, другой был значительно выше. И именно он, тот чьё лицо было скрыто ночной тенью, сейчас улыбался. Пленник мог поклясться в этом, хоть улыбки и не видел.

- Было бы прекрасно немного побредить. Иногда меня посещает крамольное желание впасть в детство, но жизнь сложная штука, а детство у меня уже было. Нет, Лаит, в моих словах бреда столько же, сколько бреда в том, что ты сейчас сидишь связанный посреди ночи и беседуешь с нами, а твой... хм... наставник рядом с кляпом во рту. Конечно, охрана Храма великолепна. Контуры защиты, силовая сеть буквально на весь Оуэн. Да и кому на вас нападать? О, а твой наставник мычать перестал. Вот я думаю, у него фантазия богатая или он на самом деле догадался? Надо же. Догадался?

Зеленоглазый плавным движением снял с головы капюшон. Звёздный свет засеребрил заплетённые стянутые в тугую косу белые волосы. Смуглая кожа, ошеломляющая чувственная красота лица. Лаит, вдруг вспомнил, где он видел этого незнакомца.

- Вы... Вы... Вы знаете, с вас портреты рисуют?

- Где-нибудь в этой грешной Вселенной есть уголок, где твоя рожа не засветилась, а порождение порока? - Горестно вздохнул за спиной желтоглазый.

- Точно, вас так и называют. - Оживился Лаит. - Когда старшие жрецы проповедуют, в Храме Светлых Богов, в Эллир, вас всегда как образец порочности вспоминают. А портреты ваши очень дорого стоят. Честно. У меня знакомый держит рисовальную лавку. Он рассказывал. Ориайи Тулли (эилийское - сладкий дурман/наваждение), да?

Смотритель, которому так кляп и не вытащили, в недоумении таращился то на Лаита, то на беловолосого, а названный Ориайи Тулли задумчиво любовался своей рукой в чёрной перчатке. Желтоглазый вообще затих.

- Воистину, с кем поведёшься - так оно и будет. - Наконец проговорил он. - Лаит, в полдень или около того из центрального зала Храма, там обычно старшие жрецы на совет собираются, будет выполнено воззвание к древнейшему из живых, монстров, богов - называй, как хочешь. И явится на этот зов сам дух Лабиринта, его суть откроет врата в Храм Света. Одновременно я отключу систему защиты и уничтожу внешние стены. Сожалею, но иначе во внутрь не попасть. Не веришь? Система защиты имеет три контура: внешний, питаемый от зеркал и солнечного света, внутренний, чью основу составляет чистая Сила и средний, который всё это объединяет. Проникнуть во внутрь могут только те, кого защита признала за своего. Поэтому придётся воспользоваться телом твоего товарища по несчастью. Не очень приятная процедура, но иного пути у меня нет. К вечеру от этого религиозного заведения не останется ничего.

- Но почему? Зачем?

- У каждого свои причины. Для Лабиринта это вопрос воли, для меня жизни. У меня забрали нечто очень ценное. Настолько ценное, что я сделаю всё что угодно, но это верну. Одно из условий возврата - уничтожение Храма. А что касается тебя... Тебя быть здесь не должно, но ты есть. В случайности я не верю. Поэтому вот моё предложение - с меня детальные чертежи, образцы Короны и доступ ко всем технологиям существующих в Союзе Империй и Сэнну-Вольнице, с тебя восстановленные технологии Тандра Иначе ты умрёшь здесь и сейчас, а с тобой окончательно уйдёт в небытие и Тандра. Думай.

С этими словами мужчина поднялся и приблизился к смотрителю и, схватив за шиворот, оттащил на несколько шагов в сторону. Потом сбросил с себя большую часть одежды, оставшись в штанах. Резким движением беловолосый разорвал рубаху и сдёрнул длиннополую безрукавку со своей жертвы. Лаит в оцепенении смотрел на происходящее. Как глаза смотрителя наполнились ужасом, он отчаянно пытался вырваться, но хватка мучителя была жёсткой. Как неуловимо изменились черты лица беловолосого, а его глаза почернели. Как из разорванного горла смотрителя плеснулась кровь и Лаит потерял сознание.

- Друг, ты как? - Джерри с сочувствием смотрел на пытающегося встать с четверенек Ния.

Тот поднял голову и с такой тоской посмотрел на Сореля, что тому впервые за долгое время стало стыдно. Несчастного мутило и штормило одновременно. При любой попытке принять вертикальное положение, даже сидя на четвереньках, его муки становились сильней и он снова опускался на землю. Изменить ничего в процессе трансформации он не мог.

Чтобы приобрести идентичный энергетический след, Нию пришлось выпить большую часть крови смотрителя. Конечно, для ускорения процесса можно было съесть мозг, но при мысли, что надо что-то жевать блондину становилось совсем мерзко. Легче было перетерпеть изменения, чем ускорять их. И только когда время приблизилось к рассвету Ний смог встать уверенно на ноги.

- Ты в таком режиме скоро на траву перейдёшь. - Сочувственно произнёс Сорель.

- И не говори. - Покачал головой Ний. - Буди нашего соню. Скоро смена стражи, а он ещё не определился на каком свете ему интересней.

Ургару. Оуэн. Тайфа.

- Подождите... Она что, спит!? - Завопили над моим ухом.

Захотелось сказать что-нибудь ласковое и доброе, но в переносном смысле. Потом резко вспомнились выбитые зубы и желание возмущаться некорректной побудкой пропало. Неожиданно выяснилось, что раны, шрамы - это мелочи и они заживают, а вот зубы... зубы это надолго.

- Я не сплю. - Скорей простонала, чем проговорила и рискнула открыть глаза.

Вот интересно, какую дозу в меня влил Николас, чтоб ему икнулось, потому, что над моей головой вместо блёклого неба Ургару был каменный потолок.

- Мне плохо.

Это была констатация факта. А этот самый факт был прост - как выбраться оттуда, куда ты неизвестно как попал?! Я понятия не имела, где нахожусь! Думаю - это очень весомый повод для паники.

- А тебе, тварь, и должно быть плохо. - С брезгливостью ответил незнакомый коренастый мужчина в светлом балахоне и лицом одухотворённым вседозволенности. - Только что-то ты бодро разговариваешь. Вы. - Он к страже сопровождавшей меня через Оуэн. - До полудня ещё есть время. Бросьте её в мешок, пусть дойдёт до нужной кондиции.

От этих слов стало сразу, как то ещё тоскливей. Кто меня за язык тянул?! Ой, такой ощущение, детка, что если ты дашь обет молчания, в твоей жизни всё резко станет замечательно. Ничего не поменяется, только мат перейдёт в письменную форму. С другой стороны, хотя бы не бьют - уже плюс. Учитывая события последних дней, это был весьма существенный плюс. Может ещё вздремнуть удастся или ...

Всё в той же клетке меня тащили вниз по каменным переходам. Никаких окон, только двери, решётки разнообразных форм и размеров, а так же - световые кристаллы вместо факелов. Причём это были как раз одни из самых дорогих даже в Берки - они излучали свет очень похожий на солнечный. Всё это вместе подталкивало к очевидному - чего-то об Ургару явно не договаривают.

Меж тем меня, так и не вынимая из клетки занесли в круглую комнату с мягкими стенами и оставили там, подвесив в центре на особых крючьях. В полной темноте и тишине. Можно было кричать, но стены гасили звуки. Я попыталась раскачать свою "колыбель", но ничего не вышло. И так - тишина, темнота, обездвиженность и ощущение беспомощности в подвешенном состоянии. Как говориться, нет лучшей пытки, чем ожидание пытки. Ко всему прочему здесь было душно и холодно. Очень интересные ощущения вызывает одновременное замерзание и нехватка воздуха. Что бы не рехнуться, а я была к этому уже очень близка, пришлось сосредоточиться на... Ни на чём я не могла сосредоточиться, только ругалась про себя последними словами... Слова. Последние.

- Самое страшное проклятье у морфов - "чтоб тебя парализовало" или "чтоб ты окаменел". Серьёзное оскорбление у ава - это назвать кого-нибудь "отрыжкой червя". У румар, любое упоминание матери в неуважительной форме уже отличный повод подраться. Инса, если обозвать "пестунчик" (бесполезный, ни к чему не годный баловень) - всё, обида смертная. А если ещё и обосновать причину, по которой так назвал, то возможно и самоубийство...

В итоге, под собственное бормотание и отключилась. Как это вышло не знаю, но очнулась я вновь под очередное:

- Как спит!?

О, Создатель! Пусть это закончится. Клянусь, я буду вести себя тихо и смирно... сезона четыре как минимум. Вот чем хочешь, клянусь.

Ургару. Оуэн. Лаит.

Пробуждение было странным.

- Мастер Хис? - Лаит ошарашенно оглядывался по сторонам.

Песок, песок... Песок... Оуэн?! Но ведь...

- Чего башкой вертишь? Вставай, лежебока. Всё бы делать - лишь бы не работать. - Ворчливо отозвался наставник из-за спины.

- Мастер Хис, как...? - Парень медленно поднялся и растерянно развёл руками. - Что мы здесь делаем и как!?

Мужчина осторожно растирал свою вечно ноющую спину. Лаит уже все подробности знал про радикулит и подозревал, что и сейчас, не смотря ни на что ему предстоит ещё раз выслушать печальный вердикт своей расторопности и сообразительности, а также подробное описание того, что должен уметь настоящий лекарь, а не тот недоумок, который занимается практикой в храме.

- Родной, память освежить? - Неожиданно поинтересовались слева. Неприятно знакомый голос.

Лаит вздрогнул и медленно повернулся на звук голоса. Там стоял желтоглазый драмморт в невзрачной хламиде, которая сливалась с песком по цвету. Одной рукой он держал залитое кровью тело мастера Хиса. Разодранное до кости горло и общая одеревенелость тела говорили о том, что оно уже мертво. Окончательно и бесповоротно.

- Нет. - Только и смог прошептать Лаит.

- Это твой окончательный ответ? - Хмыкнул лже-Хис и его глаза сверкнули зелёным отблеском.

Парень отпрянул в сторону, но не удержался на ногах и осел снова на песок.

- Н-нет.

Оборотень задумчиво почесал характерным для наставника жестом:

- Что-то неопределённое постоянство вырисовывается. Учти, твой организм продолжит полноценно функционировать только в одном случае...

- Я никого не буду предавать! - Воскликнул Лаит.

Ответом ему стал дружных смех обоих похитителей.

- Предавать?! Милейший, не льсти себе. - Отсмеявшись, произнёс оборотень. - Ты не властен над сложившейся ситуацией. Кому суждено - тот умрёт (ахасская поговорка). Храма сегодня не станет. До заката здесь мало кто дотянет и ты последний, кто может этому помешать. От тебя лишь требуется решение - хочешь ли ты и дальше заниматься своими изысканиями или ты сыграешь в героя и сдохнешь сейчас. Скажи честно, ты хочешь умереть в этот прекрасный предрассветный миг?

- Не-ет.

Похитители переглянулись. Желтоглазый отпустил труп и, насупившись, сложил руки на груди.

- Охренел? - Хмуро поинтересовался он у оборотня. - Ты чего тут за представление устраиваешь? Мы такими темпами до полудня не уложимся. - И обратившись к ошарашенному парню спросил. - Жить хочешь?

Лаит несколько заторможено кивнул.

- О! Видишь? Главное правильно задать вопрос. - Язвительно заметил желтоглазый. - Значит так, родной, ведёшь себя как надо, то есть тихо, спокойно и без выкрутасов. Мы делаем свои дела и сваливаем, прихватывая тебя, часть наследия Тандра. Ясно?

Лаит снова кивнул, уже более уверенно.

- Тогда чего лежим? Встаём и идём. - Подхватил Лже-Лаит. - Кстати, крыть меня всякими нехорошими словами про себя не запрещаю. Вслух разговаривать только в том случае, если к тебе напрямую обратились.

Всё остальное Лаит помнил, как в тумане. Как они подошли к стене, по которой, словно это была удобная садовая дорожка, оборотень буквально взлетел на самый верх. Парень даже пискнуть не успел, как оказался закинут на плечо и земля начала поспешно удаляться. После успешно миновали караул и проникли во внутренние переходы. Им даже встретилась старшая дневной охраны мастресса Ора, но и она не заметила подмену.

- Доброго утра, мастер Хис. Пораньше за работу? - Лишь поинтересовалась она, лёгкой походкой скользя по переходам.

- И вам всего хорошего, мастресса Ора. А что поделать? Этот обалдуй опять что-нибудь напутает, а мне исправляй. - Проворчал лже-Хис.

Ора только бросила сочувственный взгляд на парня и пошла дальше. Лаит надеялся, что хотя бы она, как одарённая, почувствует, что что-то не так, но надежда не оправдалась. Всё время до полудня пара потратила на прогулку по внутренним переходам стены, окружающей храмовый комплекс. Порой Лаиту казалось, что его похититель, принявший облик мастера-смотрителя, на самом деле и есть мастер-смотритель, а ночной кошмар ему привиделся. Но моментами в глазах его спутника вспыхивали зелёные искры и всё вновь становилось по-прежнему.

Зеленоглазый вёл себя невероятно похоже на мастера. Жесты, походка, привычный чуть надменный ход речи и при полном внешнем сходстве - это вводило в заблуждение всех. Похититель играючи прошёл всю хвалёную храмовую защиту и сейчас "считывал" её структуру, изредка прикасаясь к камням. Словно он и есть мастер-смотритель на обходе.

Ургару. Храм. Тайфа.

И старый кошмар начался по новой. Только теперь ко всему богатству впечатлений присоединилась необходимость сохранять вертикальное положение. О, сейчас я хорошо понимаю, какую милость мне оказал Сорель, сняв с распорки. Вот конкретно сейчас у меня появилось множество весомых доказательств того, что подыхать лучше лёжа.

- Шевелись, падаль. - Уже в непонятно какой раз рычали стражники, тащившие меня куда-то вверх. И в этом чувствовалась их давно сложившаяся сплочённость - рычали они в строгом порядке, по кругу. Что тут скажешь, дружный коллектив - страшная сила.

Они быстро вычислили, что я неплохо выспалась, и тут же были определены дополнительные процедуры - до точки назначения пришлось шагать на своих двоих. Что поделать, я - зло, а выспавшееся зло - грех.

Цепи на руках и ногах с меня никто не снимал, а то, что на шею повесили ошейник с контролем (ошейник не на цепях или верёвках, а на палках - чаще две или четыре, которые контролируют жёсткое расстояние между ведомым и ведущими и не дающие пленнику упасть), явно не способствовало комфорту. Впрочем, называя меня "падалью" охрана не особо кривила истину - падала я постоянно. Под конец, цепь набросили на пару жердей и поволокли так.

С каждым новым коридором потолки становились выше, пространство между стенами просторнее и светлее, а сами потолки и стены покрывал узор, который становился всё сложнее, тоньше и изящнее. Окна становились шире, постепенно превращаясь в воздушные арочные пролёты. Только я уже была не в состоянии оценить великолепие увиденного, разум машинально отмечал факты: множество запирающихся за нашими спинами дверей и всё больше и больше увеличивающуюся высоту, а так же насущную необходимость в обуви. Диагноз происходящему был бесполезен - сбежать отсюда в таком состоянии, в котором я пребывала сейчас - разве что подползти к краю и довериться силе тяготения, свалившись с него. В прочем, какой-никакой, но рабочий вариант и обувка может не понадобиться. И только один минус - крыльев не было, а без них лететь можно только в одном направлении.

- Оставьте её. - Произнёс мягкий голос.

Что стража и сделала, предварительно сняв с меня контроль и подвесив за руки в центре сияющего белого зала-чаши. Машинально отметила, что следы от грязных ног на идеально чисто-белом полу остаются. Удивительно, опять высокое собрание, опять чистые помыслы во имя всеобщего блага и опять я с грязными ногами в идеальном мире. Ни чести, ни совести - ужас просто.

- Посмотри на меня, заблудшая душа. - Владелец мягкого голоса нежно прикоснулся к моему подбородку и поднял голову.

О, женщина. О... Одарённая.

Светлые волосы струились пышными локонами по плечам, а широкая лента из белой, гладкой ткани полностью закрывала глаза незнакомки, чёткие черты говорили о большом возрасте. От неё веяло Силой. Это ощущение пронизывало насквозь, как ледяной ветер на перевалах. Сейчас меня раскроют. Может злорадно похихикать?

- Тебе не нужно говорить. Я увижу ответы на все вопросы, а после ты сможешь отдохнуть. - Бледно-розовые губы изогнулись в ласковую улыбку. Стало не по себе, а казалось бы, куда уж хуже. Её глаза были завязаны лентой, но возникало ощущение, что женщина смотрит сквозь меня.

- Она прибыла к нам издалека. - Начала вещать одарённая. - Родилась в Агаф, много и вынужденно путешествовала. - Голос женщины дрогнул, словно по водяной глади пошла рябь. - Тебя ведь преследовали, заблудшая душа. Гнали, как зверя. Твоё сердце полно тоски по несбыточному, а жизнь наполнена отчаянием. Вот только... Как много всего... Вокруг тебя тьма и голод... Чужая ярость обожгла тебя... Ты ведь не одарённая? Ты посланница. Послание...

И рука женщины легла мне на грудь. Под её ладонью стал проступать медальон, выданный Оп-па.

- Великий Гаэссу... Ты принесла знак Утробы Тьмы!

Молодец! Умница! Вот как я отсюда выбираться буду?!

- Оп-па, сделка завершена. - Мои губы шевелятся, произнося эти слова, но гул в зале заглушает всё. Фигуры в белом шумят, как торговки на базаре.

"Оп-па, сделка закрыта" - Мысленно обращаюсь к Лабиринту.

Ответ приходит незамедлительно.

"Слышу-слышу. Уже иду... Лечу-у-у... О, смертная, между нами - Колдун - это нечто, но это вы уже сами разбирайтесь".

Оп-па в своём репертуаре.

"Судя по тому, что почтенная компания слегка отвлеклась от меня на странные звуки снаружи - это уже не только между нами. А меня сейчас убивать будут, ОП-ПА!!!"

Одарённая, что так ласково со мной беседовала, за краткое мгновение общения с Лабиринтом, обзавелась внушительным ножом и её явно не пугало залить моей кровь идеально чистый пол.

- Ах, смертная, какая ты стала нежная!

Судя по звуку, огромная стрельчатая дверь в залу открылась, упав на пол и всеобщее внимание, включая блондинку, чья рука занесла надо мной нож, переключилось на вошедшего.

- Йеруна?! - Только и смогла она выдавить из себя.

Даже моё полудохлое состояние не стало преградой для ошалевшего любопытства. Развернувшись на цепи, я тоже слегка опешила. По залу шёл Йеруна собственной персоной. Только его тело уже не принадлежало ему, лишь глаза выдавали весь ужас ситуации - в них отражался первобытный страх. Видимо Оп-па оставил свою жертву в полном сознании.

- Ах! Какое собрание! Какое прекрасное место! Как же я давно хотел с вами увидеться. Мечтал.

В полу язвами расползались порталы, открытые двери из Лабиринта и всем присутствующим стало резко не до меня.

- Кстати, смертная, сделка закрыта. Ты выполнила свои обязательства, и я принимаю свои. Жаль, конечно, расставаться в столь приятный для меня момент, но придётся. Тебя ждут.

Оковы разжались, и я рухнула, как подкошенная. Сил хватало только на то, чтобы сидеть уперевшись руками пол.

- Знатно тебя обработали.

Меня ласково погладили по голове. Вокруг творилось нечто запредельное. Зал уже утратил свою сияющую белизну. Жрецы отбивались от выползших тварей, хлестало Силой, пахло горелым и гниющим одновременно. Только небольшой островок, где были мы с Оп-па, был всё так же чист.

- Пожалуйста, давай что-нибудь помягче. - Тихо попросила я. - Мне очень плохо.

- Это заметно. - С этими словами Оп-па поднял меня на руки и, сквозь бойню, понёс к краю, а по моим щёкам текли слёзы бессилия. Можно было даже сказать, что это единственно на что я была толком способна. - Смотри, как он великолепен.

Наверно это должно было произвести на меня впечатление. Внешние стены храма своей высотой и массивностью производили неизгладимое впечатление. Огромные, высотой по два-три человеческих роста глыбы, ранее сложенные в ровную аккуратную кладку были разбросаны по пескам, как щепа от колки дров по двору. Только с впечатлениями у меня в последнее время был перебор.

- Зашибись. - Пробормотала я, судорожно вздохнув. На истерику сил не было, а слёзы текли сами по себе.

Новость о том, что Николас разнёс в клочья хвалёную стену, в голову укладывалась, но на анализ - не было ни сил, ни желания.

- Ах, какая аллегория! У твоей тюрьмы теперь нет стен. Это так романтично, ты не находишь? - Восхищённо говорил Оп-па. На безумные глаза, в которых ещё отражалась личность Йеруны, лучше было не смотреть. Не знаю, какой объём грехов был у несчастного, но сейчас он расплачивался за всё в полном объёме. Как говорится "без скидок".

- Там, где встретимся мы, стены тюрьмы разрушит ветер... но никогда не быть нам вместе. - Прошептала в ответ крутившиеся в голове строчки.

За нашими спинами разгоралась настоящая бойня. У горстки жрецов шансов не было. Оп-па с ними только начал развлекаться, и смерть начало в этой задумке. Защитники Храма, те что были внизу пытались противостоять отряду Князя, но и в этом случае шансов было не много. Тем более, что отрядники даже не нападали, а только отражали удары. Тварей Лабиринта набиралось в зале уже так много, что они начали выпадывать наружу, но невидимый барьер сжигал их в полете, не выпуская за определённый предел даже пепла от тел.

- Удивительная ты женщина. Мир рушится - ничего, прорвёмся. Нужно танцевать с кошмарами - ничего страшного. А если мужчина от тебя хочет большего, чем смятая постель - всё, мне плохо. Может, дашь ему шанс?

Высота зала, где мы находились, была такова, что толком разглядеть, кто есть кто внизу не удавалось - только маленькие мечущиеся фигурки, вспышки взрывов, вспышки разрядов Силы. Видимо, предполагалось наслаждаться видом на Оуэн, что была как на ладони, а не наблюдать за жизнью снизу. Здесь надо было чувствовать себя приближенным к богам... Светлым Богам. Или самому чувствовать себя богом.

- Что здесь было, Оп-па?

На самом деле мне была нужна скорей передышка перед очередным этапом моей безумной жизни, чем ответ.

- Здесь раньше был океан. А вон та кромка из жухлого лесочка, его берегом. Только представь себе, волны играли с ветром там, где сейчас шелестит песок. В прозрачных водах жили те, кого уже никто никогда не вспомнит. Называли они себя "дети шторма". Это было так давно, что даже драмморт из Агаф в те времена даже и не подозревали о наличии письменности. Всё что осталось от "детей шторма" - кости на дне океана и в песках Оуэн, но это был самый счастливый народ, что я знаю. Смертная, ты ищешь подвох везде, даже там, где его и быть не может. Что поделать, ты живёшь той жизнью, где невнимательность к деталям и смыслам стоит очень дорого. Колдун живёт такой же жизнью. Только его намерения гораздо более прямолинейны и искренни, чем тебе кажется.

- Оп-па...

- Спорщица. Вечная спорщица без сомнений в своей правоте. Тебе ведь от этого легче, жить без сомнений. А он сомневается во всём. Правильно-неправильно, стоит-не стоит, верно-неверно и только ты всё уже решила. За всех всё решила. Научись интересоваться мнением других.

- Оп-па...

- Знаешь, что я ценю в вас обоих - упрямство, переходящее все разумные пределы. Ты и он, знатное будет веселье.

Ну, уж нет!

- Ты! - Схватив за уши многострадальное тело Йеруны, взглянув в глаза, в которых уже не было перепуганного жреца, а только бесконечный мрак Лабиринта, я зашипела от ярости. - Мне плевать, кто ты и что ты, но если ты только попробуешь - я найду способ, чтоб тебя проняло до самой сути.

Только ответом мне стала радостная улыбка.

- Наконец-то! Узнаю тебя смертная, а то "как мне плохо, как мне плохо". Иди уже. Тебя там ждут.

С этими словами руки, удерживающие меня, разжались, и я полетела вниз.

Ургару. Оуэн. Николас.

Лаит искоса наблюдал за оборотнем. Поначалу юноша ждал, что тот начнёт готовить диверсии, что-то подстраивать, но тот, кого называли Ориайи Тулли, вообще ничего не делал. Он проходил сквозь смотровые комнаты (длинные похожие на широкий коридор, комнаты в которых часть узора выходила на зрительный уровень в виде чёрных линий переплетённых в абстрактный узор), ворчал, как мастер Хис, на невидимую пыль и на всеобщую лень и совсем ничего не делал. Только опирался иной раз рукой на стену, чтобы отдышаться, как делал бы это мастер Хис. Как ни старался парень приглядываться, но ничего не выходило. К полудню Лаит махнул на всё рукой, так как уже и не знал чего ожидать.

- Мастер Хис, как хорошо, что я вас застала. - Приветливо улыбнулась мастресса Ора, худенькая брюнетка с невыразительным лицом. - Сегодня привезли тёмную, вам нужно подготовить камеру для неё. Поправьте настройки так, чтобы она не смогла заснуть. Она, говорят, может спать где угодно. Учтите это. Только не доводите до критического уровня. Она должна быть в состоянии отвечать на вопросы. Лаит, ты плохо выглядишь. Тебе надо высыпаться, а не над заданиями корпеть. Мастер Хис, я, кстати, и по этому поводу хотела с вами поговорить. Не могли бы мы... Мастер... Что с вами? У вас кровь на лице.

Оборотень устало опёрся спиной о стену и задумчиво разглядывал в узкое, под самым потолком, окно один из пролётов центральной башни. Обеспокоенная Ора схватилась за свою сумку и достала кусок чистой ткани.

- Мастер Хис, вам надо к лекарю, я помогу вам. - Мастресса шагнула навстречу.

Мужчина отмахнулся от её помощи.

- А... - Оборотень прикоснулся к своему лицу и, взглянув на испачканные кровью пальцы, грустно усмехнулся. - Теряю форму. Знаете, Ора, удерживать образ, который накладывает такие сильные ограничения очень неприятно. Не хватает воздуха. Кажется, что крови гораздо больше, чем вен и каждый удар сердца бьёт по мозгам. Возьми я даже этого мальчишку в качестве маски было бы легче. Мастер Хис был ничтожной личностью. Сплошные комплексы и застарелые обиды. Его энергия имеет протухший вкус и меня жутко тошнит.

- Был... - Ора замерла, лихорадочно соображая, что предпринять. В смотровой не было никого кроме них, а дверь была закрыта.

Глаза оборотня вспыхнули зелёным, вытянулись к вискам, черты лица словно поплыли, меняясь. Рост вытянулся, плечи развернулись, тело обросло мышцами, кожа потемнела. Волосы выцвели до ослепительно белого цвета и словно снежным потоком окутали тело. На мгновение оборотень прикрыл глаза и с нескрываемым наслаждением вздохнул, грациозным движением срывая с себя ставшую тесной рубаху. Вместо мастера Хиса в узловой комнате стоял боевой маг. Сложный рисунок татуировок, большая часть которых была незнакома мастрессе, широкие шайт-ожоги - всё это говорило о том, что беловолосый не просто неприятность, а серьёзная проблема.

- Кто ты? - Прошептала мастресса, с тревогой наблюдая, как шайт на теле незнакомца наливались светом. Всё что она успела сделать, не привлекая особого внимания, это начертить каблуком знак тревоги и активировать его.

- Ах, какая проказница. - Оборотень открыл глаза, которые уже светились Силой. Его голос звучал очень низко и глухо. - Объявила тревогу? Замечательно. Никого искать не придётся.

Чувственные губы мужчины изогнулись в холодной улыбке, а рукой он прикоснулся к стене, которая замерцала причудливым узором защитной системы. Всё завибрировало от высвобождающегося энергетического потока. С потолка посыпалась пыль, куски штукатурки, куски камня.

- Молись, Лаит. Вряд ли поможет, но будет чем заняться. А тебе, Ора, поздно. Умри.

Женщина рухнула как подкошенная. Её тело вспыхнуло ярким, сильным пламенем. За считанные мгновения от тела не осталось ничего, кроме выжженного силуэта на полу.

Николас снова посмотрел в окно, на край центральной башни.

- Прости, малыш. - Прошептал он. - Я немного поторопился.

На парня Князь уже не обращал внимания. Тем более, что от страха тот ничего мог сделать, даже пошевелиться. Только губы дрожали посеревшем лице.

По рукам Николаса, снизу вверх, от самых кончиков пальцев, по запястьям, предплечьям, по плечам заструился серебристо-чёрный металл, рисуя затейливый геометрический узор. Мужчина несколько раз резко встряхнул руки и, оставшись довольным результатом, покинул разваливающуюся на части комнату.

- Не выходи из круга. - Напоследок бросил он Лаиту.

Парень нервно огляделся и увидел, что на полу, вокруг него, светился защитный круг. Вокруг всё неожиданно перестало падать, и даже, наоборот, начало подниматься. Сначала в воздухе зависли каменные осколки упавшие с потолка, а немногим позже в небо улетел сам потолок. Плавно, аккуратно, но с неприятным скрежетом камни отделялись друг от друга и взмывали вверх. На улице был полдень и хаос. Лаит в состоянии полного ступора наблюдал за возникшей паникой, так как стена, закрывавшая вид во двор уже была в воздухе. Охрана, одарённые, жрецы не знали что делать, так как внешняя, казавшаяся незыблемой настолько, что это стало поговоркой, стена рассыпалась на глазах и медленно плыла вверх. И только один каменный блок плавно опускался вниз. На ней стояла высокая светящаяся нестерпимо ярким светом фигура и она пела.

Ургару. Оуэн. Джерри.

Джерри, с удобством расположившись на одном из барханов под небольшим маскировочным навесом, ждал условного сигнала. Вокруг дрожало марево. От песка шёл жар, который, однако, не мешал местным гадам чувствовать прекрасно, и бегать туда-сюда по своим одним им понятным делам. Драмморт развлекался, наблюдая за этой суетой, так больше наблюдать было не за кем.

Отрядники Ния растеклись вокруг крепости, каждый на свой сектор, и замаскировались кто под что горазд. Со своего места Сорель мог видеть только Шутника. Громадная тварь, нырнув в песок, прикинулась средних размеров барханом, а вершину водрузила выдранный где-то куст.

- Ах, как же ты и без цветочков. - Фыркнул драмморт, мысленно пожелав себе ничего подобного от Шутника не получать.

Киалле тоже была рядом, но где точно, догадаться было нереально. Конкретных инструкций Ний не оставил, кроме жёстко заданного расстояния от стены - 50 шагов хума. Ни ближе, ни дальше. Все строго по одной линии.

- Вот на кой тебе зеркала, ещё можно понять. Но вот почему скоро драка, а я ещё трезвый - не ясно. - Недовольно проворчал Джерри. - Киалле, уж скоро полдень, а вызова всё нет. Выпить есть?

- И выпить, и закусить. Какой яд предпочитаете, весёлый господин? - Прошелестело над его ухом.

Сорель повернулся и обиженно посмотрел на маленькую женщину с плоским лицом-маской.

- Ну... ты и... А по проще ничего нет?

На что Киалле пожала плечами и равнодушно заметила:

- Зачем? Это бодрит и освежает впечатления лучше вина и орхидеи (чёрная орхидея - сильный наркотик меняющий ощущение реальности, повышает болевой порог), особенно если не сразу вспомнишь что принял и где противоядие.

Джерри обречённо вздохнул. В этом была вся Киалле спокойная до равнодушия помощница Ния, считающая, что смерть - это окно в тёмной комнате. Это с её подачи все в отряде в рекордные сроки освоили множество различных систем шифрования - Киалле подписывала ампулы с ядом и противоядием закодированными формулами. В ответ на единственную тогда жалобу на эксперименты отравительницы Ний жёстко заметил, мол дураков на этом свете не задерживаем. А от самой Киалле за просто так можно было получить только нотацию о пользе широкого кругозора. Правда, отрядники отплатили отравительнице её же монетой, Киалле в такие же рекордные сроки обзавелась не только мгновенной реакцией и повышенной бдительностью, но очень внушительно расширила свои знания в области боевых искусств, так как фраза про дураков относилась к ней так же, как и ко всем остальным. В свете этого суета песчаных жителей показалась Сорелю более приятным занятием, чем опыты этой наёмницы.

- Есть чёрная орхидея. - В конце концов сжалилась Киалле.

Джерри подозрительно покосился на помощницу Ния, но та жестом показала "без подставы".

- А давай. - Согласился Сорель, автоматически просчитывая в голове различные варианты трактовки показанного Киалле жеста. - И как он... О... Стоп, спасительница ты моя, это лучше пережить на трезвую голову.

Развернувшаяся картина озадачила обоих. Замерев в восхищении, наёмница и драмморт смотрели на то, как стена крепости разваливалась вверх.

- Такого ещё не было. - Сказала Киалле в итоге.

- Ставлю искру (заряженный кристалл), ворота не тронет. - Прокомментировал Сорель. - О, вышел на связь. Поджать хвосты!

Краем глаза, перед тем как самому впечататься в песок драмморт заметил, как бархан, который имитировал Шутник, в раз стал ровным местом. Даже куст исчез. И их накрыло взрывной волной, а сверху обрушился песок. Оглушённый, драмморт, почувствовал, как земля подпрыгнула и воцарилась тишина.

Выбравшись наружу, Сорель оглянулся и, нащупав Киалле, выдернул её из-под песка.

- Так, нежная моя, противоядие от реальности есть? Нет? Тогда вперёд, штурмуй... что осталось.

Как Джерри и предсказывал, остались только ворота - стены не было. Всё из чего она состояла, было разбросано за их спинами на большое расстояние. Охрана Храма ошарашенная случившимся дрогнула, увидев своих врагов, но быстро осознав, что это всего лишь двадцатка, пришла в себя. Только в секторе Шутника царила паника - он никак не мог вручить свой "букет". Естественно, что желания принимать что бы то ни было от непонятной сущности, состоящего из сплошных черно-синих щупалец, ни у кого не было. На стороне Кали и Месс как обычно звучали пошлости, до тех пор, пока Отражения не развернули бичи. Время от времени над воющими пролетала Саф, длинные, серповидные крылья позволяли ей бесшумно скользить в воздухе и молниеносно маневрировать. Изредка, она выхватывала кого-нибудь из защитников и подкидывала несчастного в воздух. Часть стражников пыталась достать её копьями, но фурия перехватывала оружие и меткими, пробивающими насквозь ударами возвращала их владельцам.

Всю картину боя Джерри не видел. Даже сектора определённые самым ближним к нему, Мертвецу и Вилайсе, с выбранной точки уже не были видны. Но судя по шуму и общей суете, там тоже было "весело". Основной задачей отряда была защита Тайфы, как только та выйдет из окутанного непроницаемым для отрядников полем Лабиринта центрального здания. Сам Ний, подставившись под энергию защиты, был временно слеп во всех смыслах.

- Будем надеяться, что она всё-таки сможет выйти. - Нахмурился Сорель и посмотрел на самую верхнюю башню. Не вызывало сомнения то, что и там шёл бой, только более жестокий, чем внизу. Всполохи Силы, срывающие вниз и тут же сгорающие в защитном поле люди и монстры. - Чтоб меня...

Конечно, издалека было сложно разглядеть, что за две фигурки стоят на краю. Светлая держала на руках тёмную, что-то случилось, и тёмная полетела вниз, но драмморт подскочил от того, что фигурка беспрепятственно пролетела защитное поле. Навстречу, после ментального окрика Джерри, вверх, навстречу падающей, рванула Саф, но при попытке поймать, почему-то кубарем отлетела в сторону, а Тайфа, теперь уже Сорель в этом не сомневался, упала на крутой скат одной из множества крыш и пропала из обзора Джерри.

Где-то. Тайфа.

В итоге, как об этом сказал Николас, прикуривая очередную курительную палочку, "это ещё хорошо, что я ничего не видел". На самом деле, мне до сих пор не совсем понятно, что конкретно там случилось. Вспышка ярости, падение, что-то подхватывает меня, хлопок, дикий визг, от которого глохну, удар о крышу и всё. Больше не помню. Всё остальное складывалось по кусочкам.

Сначала ничего не было. Потом всё было мутно, мигающий свет, обрывки фраз:

-... что с...

- ... до... нервные...

- ... ход...

- ... механика... долго...

Незнакомые голоса, незнакомые слова. Знакомые голоса, незнакомые слова, знакомые предлоги. А-а-а, Князь ругается. Даже в полубредовом состоянии было хорошо понятно, что сейчас в сознание лучше не приходить. Видимо эту точку зрения разделяла не я одна.

- Малыш, ещё рано. Тебе нужен сон. - Горячая ладонь легла мне на лоб.

И я снова проваливаюсь, на этот раз, в уютную темноту. Больше при мне свет не мигал и никто не ругался. Было тихо и спокойно. Как долго это продолжалось - не могу сказать, но в один прекрасный момент:

"ТАФФИ!!! ТАФФИ!!!"

Этот дикий вопль в моей голове вырвал бы даже из комы. Через мгновение я осознала себя сидящей на кровати, мои глаза были открыты и смотрели на идеально ровную бело-серую стену. Точнее сказать не могу, так как вокруг был полумрак, скрадывающий все цвета, сообщая только что цветов отныне два немного темнее и немного светлее.

"Таффи, ты вернулась?" - Не унималась Алесса.

Мозг уже привыкший к утренним побудкам действовал автоматически.

"Откуда?"

- Спи. Рано ещё. - Глухо простонал кто-то рядом и меня вернули в лежачее состояние. Теперь я смотрела в потолок, который тёк... почему-то влево.

На этом автопилот выключился, оставив меня одну разбираться с несовершенством бытия и глаза захлопнулись. Одновременно разбираться с буйствующей Алессой и кривой реальностью, со странными потолками, я не умею. Выбирать надо что-то одно.

"Как откуда?!" - Опешила девочка. - "От туда".

Да уж, ты, радость моя, идеальный источник информации.

"Ещё не знаю. Подожди".

Что-то было до крайности не то во всех нахлынувших ощущениях. Во-первых, я была обнажена. Во-вторых, на мне было одеяло, ну или нечто подобное. В третьих, рядом лежал ещё кто-то. В четвёртых, что очень странно, это не раздражало.

Общее состояние организма сообщало восхитительное "а, ну и фиг" на происходящее - есть от чего расслабиться и получать удовольствие. То есть желания открыть глаза и посмотреть, что происходит, не появлялось.

"Таффи, тебя долго не было. Я беспокоилась".

Рядом лежащий кто-то шевельнулся, и к моему плечу прикоснулись очень нежно. Ммм, а это приятно, но глаза отрывать всё равно не буду. Горячее дыхание скользнуло по ключице, лёгкое прикосновение к шее. Чья-то рука прикоснулась к моей груди. Рука? Грудь? Мозг, наученный жизнью, услужливо уточняет - мол, какую реакцию на происходящее будем выдавать? Вежливую, чтоб всем икалось!

- Ты кто?

Вообще, можно было вскочить и заорать - где я? Что происходит? Но это как-то не особо интересовало. Глаза я уже открывала и окружающая действительность не особо меня порадовала, а так хоть ощущения приятные.

Тело, лежащего рядом, слегка на меня навалилось и его затрясло. Мгновение позже я услышала очень знакомый мужской смех. Меня аж подкинуло и глаза открылись сами, от любопытства.

- Никки?

Но блондина рядом не было. Был только тихий отборный мат, откуда-то снизу.

- Вот, женщина, с тобой всегда так. Только расслабишься и сразу голым задом на полу. - Ворчал блондин, пока поднимался. - Слушай, это лоханка, когда-то была исследовательской лабораторией, или что-то в этом духе.

В этом полусумраке Николас выглядел как приведение. Белые волосы, тёмная кожа и мерцающие зелёным глаза. К тому же от резких движений в голове мутилось и плыло. Подождите... Он голый? Нет, не надо.

- Это ты сейчас к чему-ик? - Несколько нервно выдала я. А как тут не нервничать? В прошлый раз, когда он был голым и спал со мной, закончилось наказанием. Тут не только икать начнёшь. Обещал ведь, что в следующий раз меня проймёт. Вот поэтому лежу, точнее, сижу и нервничаю. Лучше уж обратно в храмовую башню с видом на Оуэн.

- Койки здесь узкие. Двигайся. А в капитанской, вообще, на румар делали. Малыш, стена холодная. - И ловким движением у меня отобрали одеяло, в которое мои руки вцепились как в последний шанс, укутали и усадили к себе на колени. Стало немного легче, уютней, но при этом обидней. - Ш-ш-ш... Всё хорошо.

Да уж, всё просто отлично. Я голая в компании голого Николаса Лао, но не в курсе, что происходит и близостью тут и не пахнет. Тут вообще ничем не пахнет. Полутёмная комната с обстановкой, которая ясно указывает на то, что это техно и точно уже не Ургару. Вот и приходи в себя.

"Алесса, я что-то пропустила?"

Девочка рассеянно мявкнула:

"Я... не знаю. Вы вместе?"

Ик! Вот уж спросила, так спросила. Воистину говорят "не зарекайся". Ладно, пока обойдёмся банальной констатацией фактов. С Оп-па я разберусь позже... если ума хватит.

"Ну, вот сейчас будем выяснять: где я, как я и что происходит?"

Хотя, что это я? На первые два ответ хоть какой-то, но был.

- А теперь, малыш, раз уж ты проснулась, нам надо поговорить. - Никка взял меня за подбородок и развернул лицом к себе.

Пожалуйста, не надо.

- Николас, я...

Но меня перебили и, судя по тому, что радужка стала тонкой мерцающей полоской, то... может в обморок упасть? Я могу. Нет, я хочу!

- Во-первых, моё имя Нийян Кэно, дитя Проклятого Дома. Во-вторых, у тебя энергетическое, а, следовательно, и физическое истощение. Я тебя забрал из Ургару в критическом состоянии. Тайфа, ты была в коме. По тебе в настоящий момент можно обучать анатомов структуре скелета. Организм быстро восстанавливается, но даже сейчас ты сидеть не можешь без тёмных пятен перед глазами. Я молчу, что питание у тебя в ближайшие ла-та (сутки) будет внутривенное, потому, что организм не в состоянии переваривать пищу. Так же я бы не стал акцентировать твоё внимание на простом факте - "кожа к коже", но видимо придётся. И попробуй мне сейчас хоть что-нибудь сказать по поводу моих методов!

Оу! О... а.... э...

- А где мы? - Выдавил, пришедший на выручку автопилот.

- Не увиливай.

Какое "не увиливай"?! Да, я сейчас готова в окно удрать! Причём в любое, даже нарисованное. Он же зол настолько, что я боюсь сознание потерять! Только что-то здесь ни окон, ни дверей. Только лаконичный интерьер, узкая койка, одеяло и я на коленях у разъярённого кошмара, уже далеко не эротического. И это ещё очень хорошо, что у меня есть одеяло.

"Нийян Кэно?!" - Ухватив самое яркое, удивилась девочка.

Вот этого ещё мне не хватало.

"Алесса, милая моя, радость моя, пожалуйста..."

"Но, Таффи, он сам сказал!"

"Вот именно поэтому. Пожалуйста, дай мне самой со всем этим разобраться".

На что ребёнок пробурчал, что никуда она не уйдёт и спорить бесполезно, и, вообще, это я во всём виновата, а она останется.

- Хорошо. - Удалось выдавить мне.

Плохо.

- Что хорошо?

Вообще, всё плохо.

- Хорошие методы. Ты прав.

Ответом мне стал горестный вздох и меня ещё крепче обняли.

- Прости. Всё плохо. Я пугаю тебя, но мне страшно, малыш. Когда тебя отдали мне - сердце уже не билось. Тайфа... Малыш, ты один из редких светлых моментов в моей жизни. Что мне сделать, чтобы ты поверила в то, что я хочу сберечь тебя?

- Я верю тебе. Такова суть сделки. - Мой голос звучал спокойно и отстранённо.

Алесса попыталась что-то сказать, но не успела.

- Тайфа, ты дура?

Николас, в отличие от всех остальных, никогда не позволял себе назвать меня как-то иначе, чем по имени или ласково-назидательным "малыш". Может поэтому я от удивления даже бояться перестала. А вот Алесса быстро ныкнулась подальше, чтоб рикошетом не прилетело. Впереди она отчётливо видела разнос, полный разбор полётов. Судя по всему, делать скидку на детские уши Николас не собирался.

- Какая, к щелям, суть сделки?! Ты забыла, о чём с ба договаривалась!? - Блондин спихнул меня снова на койку, но, не смотря на всё своё взвинченное состояние, аккуратно прислонив к спиной к стене. А сам вскочил и принялся быстро ходить туда-сюда по комнате, в явной попытке хоть как-то успокоиться. Метался он так не то чтобы долго, но следить за ним я притомилась. Потом блондин резко развернулся и опустился на колени у моих ног и, взяв мою ступню в свои ладони, начал бережно её растирать и выговаривать. - Я уже даже не знаю, что мне с твоей придурью делать. Тайфа, клянусь предками, запру тебя дома, как только в Сэнну вернёмся. Ты у меня "Образец Нормы" (кодекс составления сделок) весь наизусть выучишь. У тебя ноги ледяные. Знаешь, тебе нельзя в горячую воду, но, если температура будет один в один с твоей, то это может подойти. Как тебе?

Мне в шоке... Я походу не в той реальности очнулась. Верните мне моё изваяние из льда и язвительности.

- Не надо воды. - И чтобы переключить его внимание в другую сторону, спросила. - А что со сделкой?

Николас, не прекращая согревать мои ноги, посмотрел на меня взглядом полным такого умиления и желания придушить, что я окончательно растерялась.

- Суть твоей сделки - это результат. Твоя сохранность имела значение, пока девочка не могла без тебя обходиться. А как иначе Тэми обошла условия?

- Как-то не подумала... - Промямлила я.

Николас уткнулся лбом в мои коленки и обречённо вздохнул, выругался и снова выпрямился.

- Вот ответь мне, почему ты, такая расчётливая в действии, в стратегии полный дебил?

Оу, очень интересный вопрос.

- А... А правильный ответ есть?

Как выяснилось, правильного ответа не было и если свести к общему знаменателю всю ту цветастую ругань в мой и не только адрес, то приблизительно получалось следующее - именно потому, что я в стратегии "весьма оригинальна", меня ещё не поймали. Все думали, что у меня есть некий хитро-гениальный план и пытались его разгадать. Как выразился Николас, при этом болезненно поморщившись, "на этом очень логически-верном предположении, сломалось много светлых умов".

- Значит, всё хорошо? - Я с надеждой посмотрела на вновь уткнувшегося мне в колени мужчину.

Тот поднял голову и устало ответил.

- Я не знаю. Потому, что понятия не имею. Потому, что как только ты появилась в моей жизни, всё встало с ног на уши, и принялось утверждать, что именно так надо ходить и никак иначе. И если раньше у меня ещё была глупая мысль, что скоро всё образуется, то сейчас... - В зелёных глазах загорелись весёлые искры. - Тайфа, сейчас мне просто интересно узнать, чем же это закончится. А как же это узнать, если с тобой что-то случится?

Машинально чуть не ответила, что ничего со мной не случится, но немного подумав, спросила:

- Почему с ног на голову? И вообще, почему ты молчал, раз я такая одарённая на всю голову?

В полном умиления взгляде блондина на этот раз не было желания придушить. Наоборот, там была бездна сочувствия. Стало стыдно.

- А что мне говорить? Хочешь правду - здесь два дурака. С одним разобрались, а второй - я. Моё самомнение сыграло против меня. Сделка заключалась в моём присутствии. Хусурру нарушил данные мне обязательства. Мой знак ты перевернула так, что я обзавёлся постоянной головной болью и в итоге безуспешно тебя искал, хотя моя задача - обеспечивать твою безопасность. Что касается Расина, то самым умным было бы от него избавиться ещё тогда, когда всё началось. На моём собственном поле меня обыграла ба. Малыш, а ведь полуправда моя стихия... Под конец, из-за моих действий ты едва не разбилась насмерть. Поверь, Оп-па хорошо подумал, прежде чем выбрасывать тебя из башни. Как только сможешь самостоятельно ходить, я тебе покажу, что это было за "подумал". Только не смейся. Саф и так досталось. Малыш... ш-ш-ш... Не геройствуй.

Я пыталась сосредоточиться на его лице, но всё расплывалось, а обманчиво мягкий тон голоса туманил ещё сильней. Слабость брала своё, тело словно растворялось, утрачивая цельность. Глаза закрылись сами собой.

- Но...

- Тише... Спи...

Горячее дыхание, горячее тело... Так тепло и слишком хорошо, чтобы быть.

Следующее пробуждение носило не менее экстремальный характер, так как состоялось на полу. Отлично помню поговорку про "не с той ноги". Хорошая такая мысль, а что делать, если встал с задницы? Думать. Потому, что первая мысль была не про "где я?" и не про "и что же с этим делать?", а "где Николас?". Только упала, ещё глаза открыть не успела, а уже подумала не о том, и расстроилась от этого. Что ж я за женщина, а? В моём положении надо хорошенько головой думать, а не смешивать дела и чувства. Правильно он меня вчера дурой назвал.

- На кровати удобней и теплей. - Заметил предмет моего внутреннего разлада.

Уж что-что, а талант появляться, когда не надо у зеленоглазого был особенно ярко развит.

- Зато здесь лучше думается. - Как можно счастливей улыбнулась я, разглядывая моего личного лекаря.

Николас был как обычно в чёрном. Строго и лаконично. Ни каких декоративных элементов, даже причёска всё та же - коса, волосок к волоску. Ровно и гладко. Впрочем, как всегда - фиг поймёшь, хрен проймёшь. Тем ни менее, он что-то принёс. Свёрток и тубу.

- И до чего додумалась раз зла настолько, что дым из ушей вот-вот пойдёт? - Задумчиво поинтересовался Князь, раскладывая вещи на кровати. Тубу поставил на пол, а в свёртке оказалась одежда.

- Помыться бы. - С досадой заметила я и нахмурилась.

Белая бровь изогнулась в деланном удивлении.

- Врёшь, но идея хорошая. Возможность такая у тебя будет. Только в начале - правду. - Николас опустился рядом и от пронизывающего взгляда зелёных глаз стало не по себе.

- Чего ты от меня ещё хочешь? - Прошептала я. - И так голая.

- Правда. Эта одежда для тебя. И еда. Точнее это кисель. Не самая большая прелесть, но пока могу предложить только это. Тайфа, на тебе сейчас нет ни знаков, ни клейм и хоть я слышу твои чувства, но точно понять их причину могу не всегда. - Этот ласковый голос и чуть уловимая нежность. Как же это рвёт душу. Что мне делать? - Предсказывать тебя - затея дурная. Ты как до дыр зачитанный фолиант и вроде наизусть знаешь, но нет, сверкнёт новой гранью тайный смысл. Твоя злость, малыш, огонёк яркий и злишься на себя. Что опять себе надумала?

Смотреть ему в глаза - плохая идея. В этой зелёной бездне можно утонуть.

- Отпусти. - Вырывается у меня.

- Нет. Не смогу.

Вот и поговорили. Я отвернулась и принялась рассматривать стену. Хорошая стена. Гладкая. Холодная только. Пол тоже холодный, но между мной и им одеяло. Хорошее одеяло. Вообще, здесь не так жарко. Хорошо, что одежду принёс.

В комнате всего-то двое, а воздуха мало стало. Рука Николаса на мгновение прикасается ко мне, под грудью, где сердце. Проверяет. И как он не мёрзнет? Пол ледяной, наверно.

- Вот ирония. Раны могу вылечить. Шрамы расправить. Могу сделать так, чтобы у демонитки с покалеченными генами родился здоровый ребёнок, но не могу ничего сделать с седыми волосами. Не знаю, как это исправить.

Воздуха становится ещё меньше. Ещё чуть-чуть и дышать будет нечем. Пожалуйста.

- Ничего страшного. Переживу. Когда я смогу отсюда выйти?

Пожалуйста.

- Малыш, моя компания не самое светлое в твоей жизни... Я могу тебя попросить потерпеть немного?

- Сколько? - Я даже голос свой не узнала. Сдавленный, вымученный. А в голове как юла вертится "пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста". Ведь что уйдёт, что останется - одна беда. За что же мне это?

- Сила и техно не дружат. Эту лоханку хорошо потрепало из-за перемещения. Сорель...

Не выдерживаю, перебиваю и сама не верю в то, что спрашиваю.

- Твоей любовницей меня только Отражения не назвали, но они "хозяйкой" зовут. С чего бы это, а? Николас Лао, сколько мне ждать, когда ты решишь прояснить мне моё положение?

Сама спросила, сама передумала. Уже и не очень хочется знать ответ. И жарко почему-то. Что-то капнуло мне на грудь. Машинально стёрла ладонью и взгляд застыл. Кровь?

- Однажды ты пообещала в случае чего меня с того света достать. Что ж... Достала... А сама? Получив желаемое с перепугу прокусываешь губу до крови. - Николас взял мою руку в свою ладонь и слизнул кровавую каплю. - Или удрать пытаешься. Ты же умная женщина и всё уже поняла. Скажи, чего же так боишься?

Ага! Всё безумно просто. Вот возьми и скажи, а у меня челюсть сводит и хаос в голове. Зачем? Зачем я это спросила? Этот разговор даже начинать не стоило! Было бы несколько тёплых воспоминаний. Не добивай!

- Хотя можешь молчать. Я могу немного построить предположения. Тополев твой типаж - чёрные волосы и синие глаза, но отношения были только служебными. Могу даже предположить, что он в какой-то момент попытался что-нибудь предпринять, но... Скажем, ты его изящно отбрила. Впрочем, учитывая те истории, что о тебе ходили - это было для него большим испытанием, чем он сам думал. А что же ты выдала Коту, на его предложение? В отличие от милого шефа, у этого мальчика с нервами было всё в порядке. Учитывая нравы Вольницы... Тайфа, удивить его невероятно сложно, а уж так просто избавиться - у-у-у... Мало вероятно. Тем ни менее, ты и здесь со своей задачей справилась. Кот не особо сопротивлялся, когда ты уходила. Что же ты приготовила для меня? Вариант "бега по Вселенной" идеален, но сейчас технически маловероятен. Невинное "вы всё не так подумали" в твоём случае не пройдёт, как и трагическое "я женщина сложной судьбы - враги не дадут нам быть вместе".

- А "жизнь коротка - зачем себя ограничивать"? - Вякнуло моё любопытство.

Куда я лезу? Что я несу? Оно мне надо?

- Разнообразия захотелось? Что ж, я знаю пару фокусов, после которых ты будешь стыдливо краснеть при взгляде на простой стул.

И губы всё ближе. Не надо.

- Ни... Нийян, я не могу. - Отстраняюсь, как могу, но спина упирается в проклятую кровать. - Это всё слишком. Не надо.

- Малыш... Хватит... Бегать... - Шепчут горячие губы, почти прикасаясь к уху. - Здесь нет ни Лабиринта, ни твоей дурной работы с телефонными звонками, ни кого... Расслабься.

Спасибо, что напомнил.

- А откуда мне знать, что это не очередная игра и полуправда? Как с кафесой, или с отрядниками, которые должны были меня вести в Дом Светлых Богов? - Попыталась съязвить.

Николас отстранился и улыбнулся, но радости в том не было. В его уже наполовину почерневших глазах загорелся нехороший огонёк. Упс, довела.

- А твоя любовь правда? Или это чувство к одной из моих масок? Кто я для тебя? Беркимитский аристократ, недосягаемый в своём положении и власти, так? Ведь любить нечто недосягаемое гораздо проще - это как любить мёртвых. Это не больно. Больно любить живого, ошибающегося, не оправдывающего надежд.

Где дверь? Далеко дверь. Очень далеко. Буквально в иной реальности, где ей ещё можно воспользоваться.

- У меня нет в отношении тебя никаких надежд. Это бесполезная роскошь. - Говорю, как можно спокойнее, хотя сердце уже готово не только из груди выскочить, но и удрать куда подальше, а то тут через чур жарко. Вот зачем я его злила?

- Как драгоценности, красивая одежда, сладкое вино, так? Тайфа, я родился в крови, вырос в крови и живу во всём этом по уши и мне нужна эта бесполезная роскошь. Потому, что в жизни есть не только интриги, боль, долг и смерть. Я хочу улыбаться, потому что слишком долго этому учился. И мне нужна ты. Не как безвольная кукла или верная тень, а как женщина, как живая женщина. Я... Я даже Тополева твоего не убил, хотя стоило. Ты для меня не только фигура в игре, ты...

Вот мне Семёна и припомнили.

- Нийян, это всё очень мимолётно.

- Мне всё равно сколько это продлится, но это будет. Это можно помнить. Этим можно будет жить. Дай мне хотя бы шанс.

Может если бы он давил. Может, если бы он был жёстче. Я бы смогла сдержаться, но он почти умолял, и меня понесло, как там в шатре.

- Шанс? Ты беспринципная, упёртая, изворотливая сволочь. Это ты мне говоришь, что я в маску влюбилась? А вот шиш тебе! Только ты из дерьма вышел? Думаешь, я всю жизнь на радуге каталась? Это я-то не понимаю кто ты? Ты ж всё всегда по-своему сделаешь и плевать тебе на то, что другие иначе устроены. Ты думаешь, мне тепла не хочется? Мне выть больше не хочется, а с тобой придётся. Ходить и думать, что наиграешься и бросишь, как очередную игрушку, а потом натыкаться на твой ледяной взгляд и ползать от безысходности по стенам?! Вот этого мне не хочется.

Николас встал. Стало зябко. Он подошёл к другой стене и заговорил, не поворачиваясь ко мне.

- А ты задумывалась хоть раз, чего мне не хочется? Но нет. Ты быстрей в бордель пойдёшь, в драку полезешь. Ты даже с берёзой охотней обниматься будешь...

Тихо так сказал. Без обиды, с горечью. Я растерялась. Смотрела на его спину и пыталась понять, что произошло. Ко всему прочему, стало понятно, что на полу совсем не жарко. Даже если сидишь на одеяле.

- Стоп. - Наконец оформилась мысль в что-то логичное. - Оставим мои забеги по борделям. Ты ревнуешь? Ты ревнуешь меня к той злосчастной берёзе, об которую я весь лоб содрала? С твоей помощью. А чего не к сосне? Что это?

Перед моим носом болтались светлые крупные бусины на толстой тёмной шёлковой нити. Бусины были трогательной неправильной формы, с неотшлифованными боками и царапинами.

- Берёзовые чётки.

Я осторожно взяла чётки в руки. Тёплые.

- Ты грохнул дерево?! - Опешила от абсурдности мысли.

- Нет. - Николас посмотрел с укором. - Отрезал сломанную ветку.

Уф! А то уж и не знаешь, как на это реагировать.

- Никка, я с тобой помру.

- Согласен. - Мой взломщик мозга снова расположился рядом и внимательно посмотрел на меня. Я закрыла руками лицо и уже не знала, то ли плакать, то ли смеяться, то ли обнять его, то ли лбом об очередную стену постучать. Скажем, смеяться было бы приятней, но за меня, как обычно, уже всё решили.

- Куда?

У меня глаза на лоб полезли, когда поняла, что Николас "Чтоб Его" Нийян взял меня на руки и понёс куда-то.

- Ты сказала, что хочешь помыться. - Проинформировали меня.

- Прекрати за меня всё решать! - Уже ору и пытаюсь вырваться.

Какое там, даже дёрнуться было проблематично - хватка у зеленоглазого проклятья была стальной. Одна из светящихся бледным светом панелей отъехала в сторону, и мы оказались в небольшой комнате. Здесь меня на пол поставили и к стенке прижали.

- Не нравится? Это ты за меня уже всё решила. - С этими словами на нас хорошим ливнем полилась с потолка вода. - Что, когда и как! Мне с этим смириться? - Этот вопрос, на который лучше не отвечать, он практически прорычал.

Как же мне это не понравилось, но руки крепко сцеплены над головой ладонью Николаса. Второй он держит меня за подбородок. Даже пнуть не получилось. В приступе ярости я прокусила его губу, но поцелуй лишь расцветился вкусом крови и всё поплыло в безумном вихре. Терпком, жарком, голодном. И чьи губы уже шепчут "ближе"? Мои? Какой сладкой музыкой может звучать треск рвущейся мокрой материи, сдираемой в нетерпении. Горячая кожа под пальцами, как этого мало, что хочется ещё, больше и пламя вспыхивает с новой силой. Оно внутри, снаружи и не важно, чей стон громче. Важно лишь чувствовать эту нежность, страсть, боль и возвращать их. Какое блаженство проваливаться в это безумное пламя, чувствовать, как оно прорастает сквозь тебя, вплавляя тело в тело, растворяя всё в себе, даруя то наслаждение, что превращая нас в одно, позволяет быть и не быть, растворяться и воссоздаваться вновь. Чтобы после ослепшей, онемевшей, бессильной лежать и слушать, как бьётся его сердце, как капли воды разбиваются о мою спину. Чтобы в пустой от счастья голове скользила одна единственная мысль "всё...". Впрочем, это действительно было всё - я отключилась.

Космический корабль. Сорель.

Когда Сорель поднялся на уровень, то он увидел сидящего на корточках у стены Ния. Его друг курил и был бос. Распущенные волосы неаккуратными белыми прядями частично закрывали тело.

- Что на этот раз? - Безучастно спросил Ний.

Джерри пристроился рядом и взял курительную палочку из рук друга. Затянулся. Для него это было через чур крепко.

- Двигателям каюк, но жизнеобеспечение в норме. Кстати, здесь стало значительно теплее.

Ний несколько заторможённым движением забрал палочку. Казалось, что стена напротив занимала его гораздо больше, чем сидящий рядом. По полу дул сквозняк, кое-где была видна изморозь, больше похожая на плесень.

- Мне пришлось вызвать буксир. Скоро будут. - Вскользь произнёс Джерри и снова одолжил палочку у друга.

Блондин медленно повернулся и поинтересовался:

- А мародёры?

Джерри только хмыкнул

- А здесь теперь мародёры больше не водятся.

Ний отобрал палочку обратно, затянулся и с хмурым недоверием посмотрел на блаженно улыбающегося Сореля.

- Поясни.

Джерри пожал плечами.

- Лаит... Чтоб ему жилось хорошо и долго. После перемещения, когда стало ясно, что двигатели накрылись, мы решили, что надо что-то делать. Я сигналю о помощи. Ты же знаешь, какой тут сектор и кто на эту мольбу ответит. На то и расчёт. Сидим, ждём. Приходит галантный ответ, мол помощь идёт. Твои уже лапки потираю, и предвкушают, как выцарапают у несчастных двигатели. Скука в общем. А по переходам крадётся Лаит. Киалле тонко намекает, что кто мальчику что-нибудь оторвёт, тот перед тобой отчитываться будет. А ты у нас не в духе, раз Тайфа не в форме. Поэтому все дружно смотрят в другую сторону, пока Лаит изображает шпиона с опытом и по чуть-чуть подкармливают. То там чего-нибудь забудут, то тут отвернутся в нужный момент. А мальчик у нас не дурак, он не только еду таскал, но и всё подслушивал. Мы же все в предвкушении - ждём новые двигатели. Ну и вообще запчасти. До ближайшего порта надо же как-то добираться, а на буксир никто тратится не хочет. Это ж дорого. В общем, прибыли мародёры. По старинке отправляют разведчиков. Мы затаились. Лаит, пока эти ползали по кораблю, а мы смотрели за ними, крался на пристыковавшийся модуль, но не успел - мародёры его схватили. Они же не дураки модуль без присмотра оставлять и у них нет приказа смотреть в другую сторону, пока мальчик шебуршит. И началось. Они ему - "ты что такое?", а он - "спасите!!". Дело-то в том, что кто твоих видел - тому мародёры милейшие создания. Ко всему прочему и наши гости впали в некоторое недоумение - на них, сам понимаешь, несколько иначе реагируют и уж точно спасти не просят. И, естественно, что их посетила мысль, что что-то с кораблём не то. Мертвец пошёл Лаита выручать, а то бы пристрелили от избытка впечатлений и на фразе "слышь, запчасти, закусь верните". Да тут ещё под Шутником перекрытие покривилось и он чуть съехал в открывшуюся дыру - нервы у мародёров сдали. Так, что мы теперь ждём буксир за который будем расплачиваться новым транспортным модулем, а то что отловили в эфире... В общем, в этом секторе мародёры больше не водятся, а Лаита отпоили и спать уложили. У тебя дела, судя по всему, тоже не отлично.

Ний нахмурился и уточнил.

- Чем ты недоволен? Все живы и твой кошелёк цел.

Джерри отобрал курительную палочку, затянулся, выдохнул и спросил

- А кто будет ремонт двигателей оплачивать? Ладно, это второстепенное. Твои спрашивают, как Тайфа.

- В том смысле, когда меня ждать? Неужели так соскучились.

- Не льсти себе. В свете всего произошедшего, слухов, рассказов Отражений и Киалле - они именно её хотят увидеть.

Джерри весело посмотрел на друга и тут же помрачнел. Нийян потерянно смотрел в пол.

- Сорель... А если она скажет "нет"?

- И поэтому ты здесь сидишь голый и обкуренный?

Ний покаянно кивнул. Джерри нахмурился.

- Значит, будешь пытаться снова и снова. Пока не услышишь "да". Всё бери себя в руки. И вообще, вспомни, сколько раз меня Вайле в дали дальние посылала, а что в итоге? Вот! Чего красавцам твоим передать?

Ний поднялся.

- Скоро будем. Но сначала - выспимся.

Космический корабль. Тайфа.

Сколько мы проспали? Я даже спрашивать не стала. Словно, вот очертишь границу и волшебства меньше станет. Да и просыпаться в объятьях это совсем не то, что просыпаться рядом - близость иного порядка. Никка спал и улыбался. Лёгкая улыбка, чуть-чуть изгибающая линию губ. Как давно я не видела, что бы он так улыбался? Я вообще такое видела? Чудеса.

Кстати, на счёт чудес! Ой-ё... А если я... Вот от этой мысли мгновенно внутри заледенело.

- Малыш?

Зелёные глаза с тревогой смотрели на меня. Как же я была на него зла в тот момент!

- Ты ничего сказать мне не хочешь? - Скорей прошипела вопрос, чем сказала.

Но видимо мне ничего сказать не хотели. Никка только повернулся так чтобы я оказалась сверху и руки положил мне на бёдра. И вроде бы ласково так, но сразу понятно, что ни дёрнуться, ни удрать. Да и куда?

- Никка, пожалуйста.

- Что ты хочешь от меня услышать?

Мои заледенелые внутренности стали осыпаться.

- Я... уже? Всё? - Спрашиваю, а саму трясти начинает.

Никка прижал меня к себе и тихо сказал.

- Тише, малыш, тише. Слишком мало времени прошло. Сейчас никто тебе ничего не скажет. Надо подождать.

- Издеваешься? - Взвилась я.

Но меня снова вернули в исходное положение - прижали к груди.

- Кто над кем издевается это вопрос, драгоценная. Ты бы подумала сначала, почему воин вдруг стал исследователем и из лаборатории только на поесть, да прогуляться выходит. Ты же видела как я живу и ни разу толком и не подумала, с чего это у меня такие увлечения. Думаешь, наверное, что у каждого свой набор странностей, да?

Стальные объятья сжали меня так, что дышать было нечем. Удалось только пискнуть:

- Пусти.

И меня отпустили. Ну, как отпустили. Сидеть я на нём продолжила, только и он уже не лежал, а сидел вместе со мной - нос к носу. Только в его глаза смотреть было страшно - вместо яркой зелени - тусклый цвет. Даже не понятно зелёный или серый.

- Таффи, про таких как я говорят "ядовитое семя". Слышала? Не трясись, от меня если и можно теперь забеременеть, то только лабораторным путём. Не хочу плодить нежизнеспособных уродов.

Внутри у меня всё оттаять то оттаяло, но душе стало противно. И история с Лё сразу вспомнилась, и от этого стало ещё хуже.

- Плохо ты меня тогда наказал. - Только и удалось выдавить из себя. "Прости" здесь уже ни как не пройдёт. - Никка, я...

- Ш-ш-ш... - К моим губам прижались его пальцы. - Молчи...

И я замолчала. Смотрела в его глаза и молчала, пока он не убрал руку.

- Почему? Почему ты мне не веришь? Никка... Я же видела. - Теперь сама умоляла. Мне так хотелось, чтобы он тоже хоть чуточку поверил. - Никка, ты будешь счастливым, ты будешь отцом. Твоя кровь продолжится.

А ответом мне стала снисходительная, горькая усмешка. Не верит. У меня же ничего нет. Будущее, ведь, не докажешь. Оно же не теорема. В него или веришь, или нет. Надежда - это единственное что я могу ему дать. Больше у меня ничего нет.

- Хочешь, я поклянусь, что это будет? Вот чем хочешь. Я отвечу за свои слова. Пожалуйста.

Николас задумчиво погладил меня по щеке и, немного помолчав, ответил.

- Хорошо. Если ты так хочешь. Клянись своим духом, плотью и кровью, что так и будет. Клянись, что мой род продолжится.

И поклялась. Поклялась своей плотью, кровью и духом, что род Нийяна Кэно продолжится и я тому свидетель.

- И по слову твоему с тебя спросится? - Уточнил Никка.

- И по слову моему с меня спросится. - Закончила я.

Вот только интуиция, вдруг очнувшись, выдала "дура" и опять отключилась. Может и дура, но в тот момент мне казалось, что именно так будет правильно.

- Знаешь что... - Никка ласково улыбнулся и взъерошил мою шевелюру. Представляю что у меня на голове - ворох соломы и то, наверное, глаже будет. - Сейчас ты поешь. Стоп. Я в отличии от тебя на Силе очень долго могу сидеть, а ты не одарённая и пища тебе нужна физическая. Малыш, тебе только кажется, что есть ты не хочешь. Цыц! Спорить будешь в одёжной лавке. Тайфа, я что зря готовил?

В общем, меня накормили и в процессе мы успели поругаться, помириться и снова поругаться. Точнее это я с ним ругалась и мирилась, а ему это всё было, как мошка пожужжала, но из сострадания он мне подыгрывал. И только перед сном, так как на сытый желудок организм был способен только спать, меня вдруг посетила мысль "слишком быстро он успокоился".

Рядом с каютой Тайфы. Сорель.

- Нийян, ты хоть понимаешь, что наделал? - Задумчиво поинтересовался Сорель у своего друга, который на этот раз был одет.

- Связал клятвой Очи Властвующей? Обманул доверие любящей женщины? Джерри, легче выпросить прощение у живой, чем у мёртвой. Или ты думал, я буду спокойно смотреть, как она своё "предсказание" исполнять будет?!

Сорель почесал в затылке, прошёлся туда-обратно, снова посмотрел на приятеля и сказал:

- Вот что... О том, что с тобой захочет сделать Властвующая, когда очнётся и осознает всю прелесть ситуации - подумаем позже. А сейчас вот о чём: если Тай, когда узнает, что ты как обычно всё вывернул на изнанку, захочет тебя убить - я подскажу ей наиболее удобные способы. Если сбежит - помощи от меня в поиске не жди. Только сразу тебя вот ещё о чём предупрежу - от меня никто ничего не узнает, но если хоть что-то пронюхает Вайлэ...

Джерри вздрогнул от ядовитой ухмылки Ния.

- То я познаю на своей шкуре, что такой солидарность наёмниц? Если Вайлэ Таю решит встать между мной и моей женщиной...

Сорель перебил друга:

- Она ещё не дала согласия.

- Она - моя. Сорель, при всём уважении к Вайлэ и клану Та-ю - своё я не отдаю.

Джерри задумчиво потёр переносицу и снова прошёлся туда-сюда.

- Ладно. С тобой всё ясно, но у Тай воля есть. Она выполнит клятву и что тогда? Спокойно! Хватит псих разводить - мы уже на буксире, не приведи Создатель, ещё и им чего-нибудь важное пожжёшь. Прибудем в Сэнну и ты пойдёшь каяться к Тэми. Вместе пойдём. Двоих - не прибьёт. Не оставит же она Вайлэ вдовой? - Сорель картинно вскинул руками и пошёл в сторону общего зала, жалостливо причитая по пути "ах, жена", "ах, дети", "ах, какая трагедия", "ах, в расцвете сил". И перед тем, как свернуть, драмморт обернулся и строго произнёс. - Отлови своего оболтуса. Надоело уже изощряться, чтобы это чудо накормить.

Каюта. Тайфа.

Просыпалась я долго и неохотно. Слишком уж всё было хорошо, а внутренний голос предупреждающе нашёптывал "вот только открой глаза". Мне было тепло, уютно. Ничего не мёрзло, организм не обещал бросить нерадивую хозяйку, запахи не резали остатки обоняния, никто не прыгал с воплями "смотри, смотри какая хорошенькая", даже голова не болела. Правды ради следует заметить, что на краю сознания ползала мысль - мол, было дело, у тебя тоже как-то ничего не болело и тому подобное - вот только сразу после пробуждения было совсем плохо. Поэтому просыпалась я нехотя, растягивая удовольствие настолько насколько его можно было растянуть и даже ещё чуть-чуть.

"ТАФФИ!"

Оглушительный вопль в моей голове, был подобен даже не грому посреди ясного неба. Нет. Это было словно вопль совести, но, так как данной глупостью я не страдала, а вопить в моей голове могла только одна особа, которая, кстати, нехорошие новости рассказывает стыдливо и смущаясь. В общем, ни подскакивать с дури, ни просыпаться толком, не стала. Ещё чего! Не в первый раз меня так будят и явно не в последний.

"Н-да-а?" - Сонно поинтересовалась я.

Вот только ответили мне не с той стороны.

- Элегантный способ разбудить. - Иронично заметили голосом Николаса. И точно могу сказать, говорил он это не мне.

Как-то Тополев произнёс странную фразу "началось в колхозе утро". Смысл её я тогда не поняла. Хоть и пытались его мне разъяснить: Семён на трезвую голову, а Краев под водочку - бесполезно. Фраза так и оставалась не понятой до этого момента. Сейчас, смысл рухнул мне на голову с кристальной ясностью морозного неба. Не имеет значение, какая сейчас часть гипотетических суток - день или ночь - не важно, но в моём "колхозе" "утро" началось и живи с этим как хочешь. Почему? Потому, что вместе со мной проснулась память. Всё, что случилось за последнее время, пришлось резко осознать и задуматься.

"Алесса, что происходит"? - В этот раз мой голос звучал относительно бодро, ибо надежда на то, что может ещё дадут чуть-чуть подремать была ещё жива. Даже не сколько подремать, сколько подумать, так как все вопросы в голове формировались в невнятное "м?".

"А всё уже в порядке". - Меня радостно известили. - "Ты проснулась".

Хорошо тебе, родная, меня разбудила и всё в порядке, а вот как быть мне? Как быть с моим беспорядком? Так что глаза открыть пришлось. С Алессой-то я могу разговаривать и с закрытыми глазами, но с блондином их лучше открыть. Сюрпризов с его стороны бывает куда больше. Хотя, последнее время и моя красавица радовать начинает. Но тут уж ничего не поделаешь, как бы я не возмущалась на реплики Никка, но ребёнок взрослеет и этот факт уже не сбросишь со счетов.

Осмотревшись Николаса в привычном виде я в комнате не нашла. У противоположной стены находилось нечто. Бесформенный, непонятного тёмного цвета с белёсыми разводами плащ-хламида полностью скрывал фигуру. Превращая в проблему элементарное определение, кто перед тобой - ава, инс или, вообще, румар на ходулях. А если уж предположить, что помесок - тут уж точно не скажешь, какая у него доминанта. Одно ясно - вроде бы кто-то крупный, точно выше Князя, но и тут могло обманывать слабое освещение. Даже голова была так странно закрыта, что сразу не то что форму не определишь - сложно понять есть она в принципе или это горб такой оригинальный. Взгляд приковывал светлый неровный круг, расположенный вроде на уровне верхней части груди. Может маска? Как у демонитов совсем жесткой крови, мол вот это место при разговоре или в бою прошу считать лицом? Ничего не скажешь, интригует.

- Э... Ник-колас? - Вопрос прозвучал по-дурацки.

Он шагнул ко мне и складки хламиды каждый шаг обрисовывали по-своему. Словно, фигура под ней каждый раз менялась. То худая, то плотная, то с длинными руками, то, наоборот, ноги такими кажутся, да ещё и в суставах по разному гнуться. Эффект впечатляющий. Особенно, если учесть, что на тебя идёт то, сам не знаешь что, а где дверь вспомнить с ходу не получается, а из тяжёлых предметов под рукой только подушка.

- Да?

Так, голос знакомый. Одеяло в руках. Продолжаем внимательно смотреть на странности и краем мозга вспоминать с максимальной точностью, где же я видела дверной просвет.

- Лицо покажи. - Мой голос звучал на удивление спокойно.

"Таффи, что у тебя происходит?" - Полюбопытствовала Алесса.

Да, действительно, а что у меня происходит? Как назвать ситуацию, когда сидишь на низком старте, но ещё любопытно, а что это такое тут ко мне приближается?

"Смотрины, моя хорошая".

- Уверена? - Опять ласково спросил-ло... что-то голосом Князя и остановилось на середине комнаты.

- Ага. - Я насторожилась. Проверяют меня что ли? Вот только на что: на крепость нервов или на извилистость чувства юмора?

- Какое недоверие и это после всего что было. - Иронию в голосе можно было хоть ложкой есть. Точно, ещё лица не видно, но уже ясно - Николас.

С этими словами верхняя часть хламиды, которая оказалась капюшоном странного покроя, была снята, и пришлось согласиться - Князь. Причём опознала я его только по цвету глаз. Белый круг и на самом деле оказался маской как раз напротив лица. Причём сам организатор этого безобразия выглядел сногсшибательно. Причудливая причёска из множества тонких косичек мягко переливалась от блеска маленьких кристаллов вплетённых в волосы. Яркий макияж, но смотрится естественно и развратно, а черты лица при этом совершенно другие. Лицо у Князя, если, конечно, отмыть от краски, красивое, гармоничное, но с женщиной не перепутаешь и за молоденького смазливого юношу не примешь - чувствовался характер. Тут же исчезло ощущение возраста, пола. Лицо стало тоньше. Словно, смотришь на ребенка, только-только перешагнувшего порог взрослости. А вот взгляд давил властностью и внутренней силой, но к этому уже привыкла. И всё же кое-что следовало добавить, черты лица были, несмотря на всю яркость, безликими. Взгляд скользил по этой красоте, а зацепиться было не за что, не на чём сосредоточиться. Лицо само по себе превратилось в идеальную маску - красивую, пустую, равнодушную. Всё сбивало с толку. Одежда, от которой ждёшь, что она скрывает чудовищного урода и, хлоп, под ней совершенство - это действительно дезориентировало.

- Я в тупике. Это что такое?

Подозреваю к моей, как бы помягче сказать, оригинальности он тоже привык.

- Мы прибыли на Ахас. А это - образ Лга Тулга.

Да? Тогда всё понятно.

- Н-да... Соглашусь с Котом.

"Таффи, у тебя всё хорошо будет?" - Не выдержала долгой паузы Алесса.

Как сказать - как сказать... Не уверена.

"Николас говорит мы прибыли. Сейчас меня будут просвещать на счёт ближайших событий. Выглядит он, конечно..." - Домыслить не успела - меня перебили.

"Мне тоже понравилось". - Озадачила моя красавица и исчезла по своим делам. Видимо, она решила, что у меня всё будет хорошо. Стоп. Что? Что тут вообще происходило? Нет, с Алессой надо поговорить.

- В чём же? - Глазищи прищурились, но голос звучал всё так же ласково. Подозреваю, мимика была специально для меня и при общении Лга Тулга лицо не изменяет. С учётом всех разнообразных россказней, что ходили про Князя и Лга Тулга, то у меня даже уверенность появилась, что с намёком на улыбку и нежностью во взгляде он чьи-нибудь кишки на кулак частенько наматывал, может ещё ласково-ласково что-нибудь спрашивал. Так сказать, беседу поддерживал.

- Вот я тебя знаю. Во многих вещах не сомневаюсь, но сейчас... Сейчас сижу, смотрю и думаю - ты кто вообще? Но это так мелочи. Самый главный вопрос - что дальше?

Нет, в общении с Лабиринтом было спокойнее. С ним сразу было всё понятно - сволочь, а тут ведь смотришь на всю эту красоту, и тебя посещает крамольная мысль "а, может, пронесёт?". И это со всем моим опытом общения с Никка! Я всё ещё на что-то надеюсь?! Кстати, а, собственно, на что я надеюсь?

- Домой.

Точно, не пронесёт.

- К тебе домой?

Но ведь надежда же ещё живёт.

- Малыш, пока ты находишься в Ахас - мой дом и твой дом тоже. Поэтому, к нам домой. Кроме того, тебя необходимо представить моей матери и деду. Но сначала я тебя представлю отряду.

Чувствую, зря проснулась. Очередные похороны очередной надежды можно было бы и проспать.

- Ты меня хоть предупреди - в качестве кого я предстану пред их светлые очи. Знаешь, сюрпризов слишком много последнее время. - Мне даже разозлиться не удалось. Какое там, даже думать удаётся.

- В качестве моей женщины или ты хочешь оспорить тот факт, что делила со мной близость и ложе? - И Князь так нехорошо на меня посмотрел, что мой мозг тут же заподозрил ловушку. Знаем мы эти заросли - ползали. Спорить с Николасом - это как управлять погодой с помощью мата. Эффективность нулевая, зато на душе может полегчать. Мол, сразу не сдалась - сопротивлялась. Какое утешение для самолюбия!

- Подожди. Это было всего один раз. Это не считается.

Прошлый раз, вот это точно помню, где-то здесь была одежда. Разговаривать на эту тему голышом не очень хочется. И разговор не туда идёт.

- Тебе не понравилось?

Что-то тут не так.

- Почему? Стоп. Ты чего добиваешься?

До меня медленно, но верно стала доходить вся серьёзность ситуации. Он же не шутит! Оё-ёй...

- Ты моя женщина. В этом смысле мне нечего добиваться. Твоё тело - моя собственность, но была со мной ты добровольно и хочешь быть ещё. Ты любишь меня и сказала ты это тоже добровольно, а ведь могла промолчать. Наши пути идут вместе уже давно, а наши дела объединены и это тоже сделала ты, и следует заметить добровольно. Это скорей мне надо задать тебе вопрос - чего ты добиваешься?

В моей голове воцарилась пустота. Я безучастно смотрела, как Николас подошёл ко мне и, сбросив свой плащ, сел рядом. Между нами расстояние было незначительным пол ладони и прижатое к моей груди одеяло. Сколько мы так просидели друг напротив друга, вглядываясь друг другу в глаза?

- Я... - Наконец мне удалось хоть как-то собраться с мыслями. - Хочу безопасности. Я не боюсь боли, неизвестности или опасностей. Никка, но я боюсь тебе доверять. Я готова отказаться от всего, что мне дорого, но не хочу становиться снова бездушным элементом интерьера. Я ведь живая и боюсь быть сломанной из-за того, что доверилась. А с тобой часто бывает очень тяжело даже дышать.

Больше смотреть ему в глаза я не смогла. Меня даже слегка трясти начало. Единственное на что хватило сил - это совсем не зажмуриться, а смотреть на его плечо. Ой, а рубашка в цветочек... с птичками... если это птички. Одно дело выговаривать ему что он тиран, а другое... всё-таки птички... Совсем другое дело... Как же я влипла! А вот цветочки теперь вызывают подозрения. Делать-то что сейчас? Странная рубашка, ещё и с кружевами. На равных мне с ним никогда не быть и читает он меня как открытую книгу. Плохое это сочетание, когда ты любишь его, а ему ты всего лишь интересна и дела у нас общие. А когда наиграется, что со мной будет?

- Малыш... Чего ты хочешь?

Невозможного. Хочу, чтобы ты любил меня.

- Ты прав. Я с тобой добровольно. И хочу быть с тобой, и, одновременно, не хочу. Мне необходимо право выбора. Хочу, чтобы у меня тоже было право уйти или остаться. Я хочу перестать тебя бояться. Бояться твоего гнева. - Мне удалось справиться с собой и снова посмотреть ему в глаза. - Нийян Кэно, если ты хочешь, чтобы я была твоей женщиной действительно, а не вынужденно потому, что ты меня в угол загнал, ты дашь мне право уйти от тебя в любой момент и не станешь меня за это преследовать, какие бы тобой цели в тот момент ни руководили.

Никка осторожно прикоснулся к моей голове и погладил по волосам.

- Хорошо.

Что вот так просто "хорошо" и всё?! Вот так просто согласился? А где же "ты хорошо подумала" или "уверена" с такой саркастически вопросительной интонацией? Я даже немного в себя пришла от такого поворота дел.

- Похоже, мне действительно стоит заново изучить "Образец Нормы".

И получила в ответ ласковое "хорошо".

- Ты теперь во всём со мной будешь соглашаться? - С подозрением поинтересовалась я.

- Нет, не во всем. Потому что с мамой тебе знакомиться всё равно придётся. - Никка задумчиво смотрел на меня и осторожно, будто боясь спугнуть, прикоснулся кончиками пальцев к моим губам. - Ты моя.

Общая зала. Сорель

Женщина выглядела болезненно бледной и осунувшейся, а тёмная одежда делала лицо ещё более измождённым. На выбившейся из-под головной повязки пряди виднелась седина. От этого Дьюма казалась ещё старше, чем была на самом деле. Сорель помнил, что когда началась охота на неё, то Тайфе было около двадцати оборотов. Сейчас должно быть двадцать шесть или двадцать восемь. Даже по хуманским меркам - хоть и не юная, но ещё очень молодая.

Тайфа держала Ния за руку, так как самостоятельно стояла с трудом, а вскоре ей и вовсе пришлось сесть. Ничего удивительного. Лабиринт, заварушка в Дедефе, потом ещё и "обманка" на пару с "сушкой". И ведь не только выжила, но и рассудок, каким-то образом, умудрилась сохранить.

Ний знакомил Дьюму с отрядом и реакция у них друг на друга была самая разнообразная. Даже с Шутником Тай общий язык нашла быстро. Одно то, что этот клубок щупальцев мог вязать, вызывало у девушки неподдельное восхищение. На внешний вид разношёрстной компании, которая больше походила на безумную коллекцию уродов, Тай не обращала никакого внимания, а то, что на неё не действует внушение и Отражения она видит в их исходном виде и в обморок не падает, вызывало уважение у всего отряда. Тай, правда, сразу призналась, что когда их в первый раз увидела - ошалела.

- Открываю глаза - вижу, что надо мной склонилось и закрываю глаза. Я в тот момент подумала, что всё, допрыгалась. Моя многострадальная башня не выдержала и накренилась окончательно. На Ру-Рра вообще отказалась ехать. Боюсь и всё. Я же ночных зверей Нкульба только в боевом круге видела. А тут темень. Звёзды перемигиваются. Ходить толком не могу. Сижу в какой-то яме. Лабиринт громадной змеёй прикидывается и во всю пасть веселится. Во все четыре зуба. Больше я у него не насчитала. Рядом Кали и Месс суетятся. Они же когда двигаться начинают, ощущение реальности сдвигается нафиг. Ру-рра, вообще не виден, только зубы клацают, да хвост пощёлкивает по камням и мне все скопом доказывают, что он тоже нервничает. Ух! Бурная была ночка. Я даже сковородку потеряла. - Тайфа с усмешкой добавила. - Её теперь и не найти. Наверно, взрывам уничтожило. Жаль её. Удобнейшая вещица была.

Дальнейший разговор тут же перетёк в кулинарную область. Впрочем, вкусная еда - это для многих большая слабость, а уж о наёмниках и говорить нечего.

- Зря она так. - Прокомментировала подошедшая к Сорелю Киалле.

- Что зря? - Драмморт покосился на помощницу Ния.

- Провоцирует. Между ними видимо вышел спор на счёт той сковородки. Господин предупредил, что после того как мы прибудем в Пустой Дом Отражения, Вилайса, То-То и Ора отправятся обратно на Ургару искать её. Госпоже следует уже усвоить, что господин не любит провокаций и наказывает за это.

- Это только между ними, а тебе даже думать на этот счёт вредно. - Заметил Джерри и внимательно посмотрел на Киалле.

Карлица выдержала взгляд и парировала:

- Не думать в принципе вредно, а на этот счёт тем более. - И склонила голову в вежливом полупоклоне.

Джерри снова посмотрел в сторону шумящих отрядников и внимательно их слушающих Тай и Ния. Женщина уже заметно утомилась, но глаза горели от азарта и любопытства, а его друг был встревожен - разговор подходил к болезненному вопросу - Саф.

Тайфа.

На самом деле я боялась предстоящей встречи и боялась не самой встречи, а подвести. Никка лидер в очень своеобразной команде и мне предстояло быть при нём точно не самым сильным местом. Можно как угодно называть мои отношения с Суол, с Алессой, с Оп-па, с, хм, Лга-Тулга выискивать преимущества, но, по сути, прямо сейчас я обуза, которую надо защищать, со всеми вытекающими последствиями. Командир двадцатки наёмников, а никкиных товарищей хоть и видела с большой высоты, но даже от туда они впечатляли, не должен иметь слабых мест. Я боялась внести раскол, боялась не оправдать ожиданий. Много чего боялась и поэтому цеплялась за всё: откуда одежда, из чего приготовлена еда... Штаны оказались из личных запасов Сореля, а еда...

- Тебе краткий вариант или с подробностями? - Никка лукаво посмотрел на меня.

- Кратко. - Опять нахмурилась я. Насколько помню, подробности в исполнении блондина это очень подробно и очень долго. Нет, я бы с удовольствием послушала, но с него ещё станется пересказ спросить, а вот этого уже не хотелось.

- Всё свежее. - Мне лаконично поведали о еде.

Спорить по поводу что можно, а чего нельзя в моём состоянии перестала, как только прошла по комнате самостоятельно от кровати до противоположной стены и обратно.

- Что же это такое? Я же хорошо себя чувствовала.

И кровать не села - свалилась. Ноги дрожали. Никка пристроился рядом, положил одну руку на спину, а второй надавил на плечи, вынуждая выпрямиться.

- Разве? Вздох глубже, медленней. Будь ты в форме, я бы не только разговоры с тобой разговаривал. - Блондин поддерживал беседу в своей оригинальной манере - этакая равнодушная отстранённость, но с ним всегда так. Толи шутит, толи язвит, толи правду говорит - поди разбери. Терпит и на том спасибо.

Слабость проходила быстро. Вроде и посидела всего ничего, а уже лучше. Видимо меньше двигаюсь - лучше живётся. Хорошая новость. Вот только двигаться надо, а это плохая новость. Сидеть - могу. Говорить - могу. Даже ходить могу, вот только максимум пару десятков шагов. Чувствую, прогулка со мной будет чем-то вроде "сели-встали". Николас немного передвинулся и прижал мою спину к своей груди, приказывая знаком дышать с ним в унисон.

- Угу, конечно. - Пробурчало моё недовольство, подчиняясь бессловесной команде. - Гонял бы, как обычно, до состояния "берёза, здравствуй".

- Конечно, только в горизонтальном плане это было бы гораздо приятней. - Согласился мой сдержанный собеседник, между делом опустил ладони на мои бёдра и лёгкими поглаживающими движениями стал их разминать. - И очень полезно для сохранения формы, а как замечательно расслабляет - не передать.

Что-то не могу припомнить, чтобы такие тренировки были. О! Уй...

- А какие полезные боевые навыки развиваются. Волшебные просто. - Съязвила я, но начала успокаиваться.

- Скорей навыки борьбы - броски, захваты, уклонения, общая выносливость. Продолжать? - Шептали мне на ушко. Это было бы даже сексуально, если бы не поднявшаяся перед моими глазами рука, показывающая знак "дыши глубже".

- Всё-таки мне не по себе. Твои отрядники воины и охотники, а я беглая добыча. Боюсь, что смотреть они на меня будут как на мясо. Они охотились на меня?

Никка прикоснулся к моему виску губами, почти поцеловал.

- Нет. Никто.

Я вцепилась в его руки, как утопающий в соломинку.

- Мне даже не по силам самой ходить. Ты сам говорил - Ахас не место для слабаков, а я сейчас не больше, чем кусок мяса, хоть и хорошо охраняемый.

Лучше уж на нём психовать - он привычный, поймёт.

- Значит, буду носить на руках, а на счёт слабости... Малыш, когда же ты мне поверишь, что никто не считает тебя слабой. Тем более никто из моих не будет считать женщину слабой после того как она пережила "сушку". Тебя подвергли ей дважды. Будь ты слабой - пережила бы? Кроме Ру-Рра, у меня в отряде все одарённые и они прекрасно понимают цену, что пришлось заплатить. Отражения следили за тобой в Ургару и рассказывали, что случилось в Дедефе.

Конечно, моя истерика "я на этом не поеду!" достойна отдельного рассказа, но Никка продолжал.

- Со стражниками действительно забавно вышло. А история про то, как ты давала уроки вежливости местному маньяку? Как сказал Стрелок "если красотка свернула в подворотню, то это ещё не факт, что вам будет радость - вдруг у неё бубен". Да, малыш, ты готовила в Лабиринте в музыкальном инструменте. Отражения так же подтвердили, что ты легко ускользаешь от слежки, какой бы качественной она не была. Правды ради следует заметить, девочки публично сознаваться в том, что они так легко потеряли тебя, не хотели. Малыш, возможно в том, что ты сейчас так переживаешь, есть и моя вина, но поверь, никто в моём отряде не считает тебя жертвой и уж тем более не считают куском говорящего мяса.

Никка между делом достал длинный кусок тёмной ткани и начал повязывать его мне на голову. Мешать не стала - бесполезно. Хорошо хоть одеваться доверил самостоятельно. Глупость с моей стороны - ворчание и придирки.

- Прости. Я веду себя как маленький ребёнок.

Меня погладили по голове и снова приобняли.

- Тебе полезно побыть немного маленьким ребёнком. Всегда серьёзная и готовая к драке, а тут не надо ни с кем драться и серьёзные дела ни с кем решать не надо. Тут надо быть самой собой, а это страшно. Быть на виду и быть собой - всегда страшно, особенно если редко это делаешь. На счёт отряда расслабься. В их глазах ты почти святая. Столько времени со мной провела и не просто не боишься, а ругаешь и споришь. На них неизгладимое впечатление производит то, что я тебе временами уступаю.

- Не сильно ты мне уступаешь, а в чём уступаешь - выворачиваешь в свою пользу. - Фыркнула я, но не выдержала и улыбнулась.

Никка игриво взмахнул ресницами, а в глазах заискрились смешинки.

- Что ты! Непосредственное взаимодействие с Лга Тулга очень вредно для здоровья. Об этом в отряде все знают. Практика общения со мной у них, сама понимаешь, огромная. Тай, обязательно запомни, если ты им пожалуешься на то, что я сволочь несусветная - они, от широты душевной, подкинут пару вариантов побега и даже прикроют на какое-то время.

И я не выдержала - засмеялась. Как представила себе отрядников, организующих мой побег за спиной Никка, так сразу и развеселилась. Меж тем, чудо зеленоглазое, продолжало:

- Поэтому сразу оговариваю ограничение - до полного выздоровления ни лёгких наркотиков, ни алкоголя - ни в каком виде.

- Это ты к чему? - Удивилась я.

- Пьют много, а теперь на выход. - И меня, как и обещал, на руках понёс в общую залу. Спорить по этому поводу не стала. Зачем?

Когда я была маленькой, то думала, что все космические корабли имею огромные панорамные окна и хорошо видно просторы вселенной, проплывающие мимо. Потом, кто-то добрый, предварительно обругав меня недальновидной особой, объяснил, что никаких панорамных окон нет - есть голограммы и то не везде. В общем, зала представляла собой, хоть и большое, но унылое помещение усеянное обломками, больше похожими на огрызки, и дорожками по пыли, там, где ходили чаще, было немного чище. Разномастный отряд занимал центр. Кто-то лежал, кто-то стоял, кто-то свисал с потолка, кто-то даже возмущался, что кто-то мухлюет.

- Эй, Вилайса, глянь, чего творит желтоглазик! - Рыкнул высокий демонит с узкой зубастой пастью.

- В общем, То-То, есть у меня подозрение, что кто-то что-то, элегантно выражаясь, мудрит. - Задумчиво поддержал приятеля изящно сложенный мужчина с чёрными волосами.

- Вы чего, совсем косые?! Ещё раз ... - Возмутился с видом оскорблённой невинности Сорель.

Когда говорят "ахасский нрав", то имеют ввиду шальной, взбалмошный и неуправляемый характер. Ахасцы несдержаны, вспыльчивы, но отходчивы, а в бою безумны и признают только сильных. Сейчас меня держал на руках их командир. Удивительно, как эти создания ужились так долго вместе. Никка с его манией к абсолютному контролю и эта расхристанная компания, что с азартом следила за партией в кости.

- Малыш, есть такое волшебное слово "ха-амис" (время боя) и всё становится совсем по-другому. - Шепнул Николас, заметив моё удивление. - Всё остальное время я не настаивают на дисциплине. Они вольны вести себя как вздумается, если это не противоречит общему порядку и иерархии.

- Нас не заметили? - Шепнула в ответ.

- Ну, - Взгляд Никка стал почти невинным. - Ты тут не одна мастер-невидимка. Смотри. Видишь фигурку в красном - это Киалле. А тот черноволосый - это Вилайсе. У них пари, что облапошат Сореля на его же поле. То-То, скалящийся демонит, в курсе и подыгрывает им. Большой чёрный клубок щупалец, Шутник, следит, чтобы всё было в рамках. Левее видишь, тот, кто выглядит слегка пожёванным и лицо совсем кривое - это Мертвец. У него пари с Пьяницей, вот тот зеленокожий с розовым хохолком, что Джерри и в этот раз не обыграют. Ставки на то, как конкретно драмморт выйдет из игры с выигрышем или в чистую. Все остальные наблюдают.

Я с недоумением посмотрела на Ния, тот мне подмигнул и продолжил.

- Не верь первому впечатлению. Каждый здесь гений в своём деле и совершенный мастер во многом другом. Иначе было бы невозможно выжить так долго, как выживают они, а ведь некоторые из них старше меня.

В общем, не впервые я видела, как разводят на деньги, но первый раз это было обставлено с таким изяществом. Только и Сорель оказался не таким простым, под конец партии перечислив всех участников "заговора" и объявив, что раз мухлевала против него вся компания, то и все поставленные на кон деньги принадлежат ему, как пострадавшей стороне.

- Или я не прав, а Лга Тулга? - Неожиданно обратился к нам Джерри.

- По закону Ахас - абсолютно. - Поддержал его Никка и мы вышли из укрытия.

- Запомните девочки, - язвительно произнёс Сорель, и обвёл взглядом недобро замершую команду. - Никогда нельзя забывать о законных способах обогащения. Кстати, Тай, тебя с выздоровлением или как? - Наконец, решил поприветствовать и меня.

- Будем считать, что моё выздоровление - это понятие относительное, Джерри. Поэтому "или как". - Съязвила в ответ.

Все как по команде посмотрели на блондина. Я тоже покосилась, на всякий случай.

- На моих планах это не отразится. - Невозмутимо провозгласил Ний. - Кстати, Джерри, ты обратился ко мне, как к гаранту закона и, следовательно, одна пятая твоего выигрыша - моя.

Лицо у Сореля вытянулось, и он так посмотрел на своего друга, что не будь я в курсе происходящего, решила бы, что у Джерри отняли самое дорогое в жизни. Отрядники засмеялись. Джерри тут же злобно зыркнул в их сторону. Наблюдая за этой мизансценой, я хихикнула. Смотреть, как эта разношёрстная толпа вовсю заливается, а несчастный Сорель сидит, нахмурившись в скорбной злости, было весело. Что поделать, никто не любит отдавать "честно заработанное".

В общем, так и началось знакомство. Ний, выждав какое-то время - я даже досчитать до десяти успела, молча обвёл взглядом веселящуюся компанию, и воцарилась тишина. Потом, по порядку мне были представлены все. Из всех присутствующих относительно мирное занятие было только у Шутника, конечно, кроме диверсий. Он вязал, а учитывая, что сам Шутник - это клубок шевелящихся щупальцев, то вязал он лучше своего командира. Причём из чего угодно. Хоть из тончайшего шелка, хоть из рельсы.

Потом зашёл разговор о Дедефе, пришлось признаться, что хоть Отражения и произвели неизгладимое первое впечатление, но Ру-Рра в этом отношении всех переплюнул. Правда, историю о том, как я добиралась той ночью до каравана, умолчала.

Было даже весело, до одного момента.

- Тай, помнишь, я говорил, что Лабиринт прежде чем тебя сбросить хорошо подумал о безопасности? - Спросил Ний отстранённым голосом.

Я кивнула. Да, такой разговор был и мне было обещано отдельное знакомство с некой Саф. Никка знаком приказал расступиться, и предо мной предстала... Правильней сказать не предстала, а подкатилась. Крылатая фурия в шаре... Тёмная чешуйчатая кожа, мрачная морда с зубастой ухмылкой, руки с длинными когтистыми пальцами, мощный хвост вместо ног и роскошные серо-серебристые крылья. Фурия в шаре... Я, памятуя о том, что когда не знаешь, что делать - будь вежлива, дипломатично улыбаясь, повернулась к Нию за подсказкой.

- Рад тебе представить Саф Всполох, самую быструю в моём отряде. Правда, теперь её зовут Саф Попрыгунчик. Единственное, что могу по этому поводу сказать - твоё присутствие привносит неожиданный поворот в боевые действия. Порой, превращая их в балаган.

Я, припомнив момент падения, закрыла глаза ладонью и прошептала:

- Трындец.

- Вынужден согласиться. - Согласился Ний. - Мы все, включая обороняющуюся сторону, получили массу незабываемых впечатлений пытаясь поймать прыгающий шарик, в который превратилась Саф. Всё-таки чувство юмора у Лабиринта весьма своеобразно. Ведь даже запомнят не сам штурм, не рухнувшие по моей воле стены, не то что от правящих жрецов осталась только память и залитая кровью зала, а то, что куча народа носилась среди развалин и орала "лови". Превратить трагедию в комедию посреди боя. Тай, может, ты припомнишь что-нибудь подобное?

Не отнимая ладоней от лица, я покачала головой. Какая тут история?! Хотя, думаю, этот штурм точно войдёт в историю. Главное чтоб не очень быстро, а то вскроется, кто буянил.

- Могу, но не буду. - Наконец, сдалась я и отняла руки от лица. - Можно?

Никка до этого момента обнимал меня за талию одной рукой. Даже скорей не обнимал - фиксировал тело в вертикальном положении, чтобы не шатало. Долгий эмоциональный разговор не способствовал улучшению самочувствия. Сейчас даже сидеть было не очень хорошо - вот если бы лечь. Конечно, именно с этими мыслями я решила встать. Самое интересное - мне это позволили, но, естественно, одну никуда не пустили. Даже эти пять шагов до Саф мы прошли вместе, но тут следует признать, что без его помощи я бы вряд ли прошла это состояние на ногах, скорей на четвереньках.

Чистая, прозрачная оболочка. На вид жёсткая, почти стеклянная. Я даже вознамерилась постучать по ней, но Никка сжал мне локоть.

- Не логично, если бы Оп-па хотел мне что-то сделать - я бы и в первый раз из лабиринта не вышла. - Хмуро посмотрела на блондина, тот нехотя руку отпустил.

Я снова потянулась к прозрачной поверхности с благородным отблеском чистой воды и, на мгновение замерев от нерешительности, никкина опасливость заразительна, коснулась её лишь кончиком пальца. Сфера оказалась удивительно мягкой и нежной на ощупь. Даже погладить её захотелось, но не успела - поверхность шара, распавшись на мерцающую пыль, обсыпала меня с ног до головы. Я в замешательстве уставилась на свою вытянутую руку, но на ней уже ничего не было.

- Тай?

А я таращилась на блаженствующую Саф, которая наконец-то смогла расправить крылья. В следующее мгновение меня тряхнуло так, что голова чуть не отлетела.

- Что!? - Взвыла я, так как автором этого происшествия оказался Никка, и неожиданно обнаружила, что стоять на ногах могу самостоятельно. - О... Кажется, жизнь налаживается. Слабость пропала. А?

Вид у блондина был, мягко говоря, хмурый.

- Всё плохо? - Уточнила и, на всякий случай, решила оправдаться. - Оно случайно... получилось.

- Вижу. - Скорей прошипел, чем проговорил Князь.

Но ни обстановка окончательно накалиться не успела, ни мне с Нием объясниться не удалось.

- Вот теперь я знаю, кто у меня в ловушке расписался! - Радостно объявил Мертвец. - Ты!

Теперь я помрачнела, а Никка как-то обречённо вздохнул. Что-то мне кажется, что "расписалась в ловушке" это давняя история.

- Это ты про "спасибо этому приюту за светлые сны"? - Зачем-то уточнил Сорель, а почему-то счастливый ахасец закивал.

Вот что моя персона ещё успела натворить из того о чём я не помню? И, вообще, почему чуть что, то сразу я?!

- Потому, что пить надо меньше. - Ответил на моё невысказанное возмущение Никка. - А в незнакомой компании даже закусывать не следует.

С этими словами блондин снова сел, силой усадил меня себе на колено и обратился к откровенно веселящимся наёмникам:

- Ну, где самое лучшее пойло?

Быстрее всех отреагировал Пьяница, высокий мощный демонит с зелёной кожей и розовым хохолком волос на макушке, с видом знатока заявив:

- В Гугха! Полбутылки тамошней бурды с ног свалят кого угодно.

Присутствующие охотно с ним согласились. Видимо, на собственном опыте убедились.

- Не только с ног свалят, но и память напрочь отшибут. - Мягко заметил Никка и обратился ко мне. - Не так ли, Тай?

Отряд уставился на меня - я, соответственно, на блондина. Тот элегантно изогнул раскрашенную бровь и с лёгким удивлением в голосе спросил.

- Неужели ты помнишь, что устроила в районе Рхану, уровень Уста, мегаполиса Сэбал?

На самом деле, я плохо помню, что было в Гугха. Помню, решила выпить. Помню, как начала. Помню, вроде было весело, но что конкретно там было - не помню напрочь!

Мир Гугха - это умирающий техно. Очень старый, живущий на остатках былых достижений, мир. Всё ещё густонаселённый, с огромными многоуровневыми городами-ульями. Как и в Савэлла-Оба и Берки там не было главенствующей расы - всех помаленьку. Порой меня туда заносило, когда как безумная носилась с помощью мобильного портала.

- Гугха плохо помню, но вроде там было весело.

Из того периода я, вообще, мало что помню. Помню, сказки Алессе рассказывала, баюкала её разговорами, боялась до смерти, что поймают, почти не спала, ела что попало. Только пару раз и было более-менее нормально, когда ходила с торговыми караванами, но меня быстро находили и приходилось снова бежать. Мне тогда казалось, что охотятся на меня все. Как с ума не сошла - не знаю. По сравнению с происходившими тогда событиями, ни Гугха в целом, ни Сэбал в отдельности не воспринимались как нечто чёрное и опасное.

- Конечно, госпожа. - Со мной согласилась Киалле, невозмутимая помощница Ния, и тут же ошарашила заявлением. - Вас там поймали.

Взгляд своих равнодушных глаз карлица перевела с меня на блондина и тот подтвердил.

- Не только поймали, но и практически получили плату за работу.

Вот тут я челюсть и потеряла. Утешило, что не я одна.

- Лга Тулга, ты говоришь, что её поймали, но таких разговоров не было. - Вмешался черноволосый Вилайса. - Про неё в то время что только не говорили. А сколько раз на костёр клали - официальных версий было восемь. Девушка она, конечно, оригинальная. История с Лкаво чего стоит. Байки про то, как её чуть не поймали - этих историй вообще не счесть. О чём сейчас разговор?

Ний ласковым взглядом, от которого народ резко подал назад, обвёл всю группу.

- О чём разговор? О беспорядках в том районе. Официально это была эпидемия и в Рхану срочно объявили карантин. Власти не стали бороться с творившимся безумием, а просто закрыли территорию. Насколько знаю там до сих пор не особо обжитое пространство. - Говоря это Никка, гладил меня по руке, а я как заворожённая смотрела длинные острые ногти. Только что ведь нормальные были. - Киалле была свидетелем того, что происходит, когда Тай выходит из тени и открывает своё лицо ("предъявить своё лицо" - значит не просто открыть лицо, но и предъявить доказательства того, что ты тот, кем являешься).

Как выяснилось, Киалле была в Сэбал (один из трёх мегаполисов Гугха) заверителем сделок. Её специализация крупные, рискованные сделки между частными лицами. Случай как раз попадал под эту категорию. Полукровка нерос заявил право на получение вознаграждения за поимку преступника. Сделка совершалась в одной из местных питейных. Как ни странно, но это оказывается одно из удобнейших мест для подобных вещей. Когда Киалле пришла, то застала весьма стандартную картину. В самом дальнем углу, отдельных кабинетов там не было, под хлипкой лавкой валялось потрёпанное тело, которое не реагировало вообще ни на что. Опознание можно было провести только по энергетическому следу.

- Госпожа, вы выглядели ничем не лучше лежалого трупа, но пахли лучше. Самостоятельно не передвигались, на вопросы и боль не реагировали. Полукровка признался, что опоил вас, но подозреваю ему на руку сыграло ещё и то, что вы были слишком уставшей, чтобы сопротивляться действию наркотика. Дальнейшие события это подтвердили.

Да уж... События. Какое-то время провалявшись на полу, я всё-таки относительно пришла в себя и устроила целое представление. Не смотря на путы умудрилась выскочить чуть ли не в центр зала и представиться.

- Не только полностью представились, госпожа, вы обозначили сумму, которую за вас уплатили. Перечислили способы законные способы присвоить не только озвученную сумму, но и полное вознаграждение. Так же вы объявили, что такие деньги может получить только достойный, а не этот "хиляк-помеска". Ваша речь была немного сбивчивой, но очень вдохновляющей. Настолько, что началась резня, а вы, пользуясь суматохой, сбежали.

Я недоверчиво прищурилась.

- Это как это "сбежала"? В путах? Без портала? Или мне его оставили, чтоб не расстраивалась?

Тут в разговор снова вступил Никка.

- Дело вот в чём, Тай. Как выглядит портал, на самом деле знали не многие. Поймавший тебя парень был и вовсе новичком. Случайно выследил. Он тестировал старую модель энергетического контура. Она у него постоянно сбоила и, поэтому, он настроил её на то, что вряд ли пройдёт вблизи. А когда наладил работу, твой профиль оставил. Так - забавы ради. Вдруг повезёт?

- Откуда это у тебя такие подробности?

Блондин ласково заправил выбившуюся у меня чёлку обратно под повязку.

- Я с ним потом очень подробно обсудил всё случившееся. Мне было необходимо убедиться, что у мальчика не будет возможности ещё кем-нибудь рассказать о произошедшем. Впрочем, так пришлось поступить со всеми, кто слышал твоё выступление. Ты поселила безумие в их головах, а безумие, порождённое жаждой лёгкой наживы, невероятно заразно. Портал не отобрали, так как полукровка не знал, как он выглядит и не обратил внимания на твой пояс-обвязку. Ты была очень грязной вот его и подвела брезгливость, а покупатель решил, что портал уже отобран, но тему на счёт его выкупа поднять не успел. Что касается пут... Вязать их надо было лучше. Парень хоть и был уличным, но не учёл степень твоей отчаянности.

Я молча сидела и пыталась переварить всё, что сказано. Вымерший по моей вине квартал в голову не укладывался.

- Сколько было жертв?

- Немного. Около четырёхсот. Все помески и короткоживущие. Чистая кровь в таких местах не водится. По большей части они перебили себя сами. Мы убрали лишь прямых свидетелей, тяжело раненых и свихнувшихся. Тай, это уличные банды. Не ты, так кто-то другой. - Никка приобнял меня и притянул к себе. - Жизнь у них коротка, как вспышка и дело не только в происхождении, но и в том пути, что они выбрали.

Да уж, "на роду написано" слабенькое утешение в данной ситуации.

- Я причина резни... - Больше слов у меня не было. Нет, я могу убить, но защищая себя или близкого мне. Но это выходило за пределы понимания.

Всё-таки жизнь странная штука, то что для меня было чем-то ужасным для отрядников Ния оказалось обыденностью. Их интересовало совсем другое и мои терзания были тут ворохом соломы на ветру.

- Я так понимаю госпожу ни поить, ни дурман предлагать, ни нервировать нельзя? - Произнёс чей-то резкий, как треск ломающегося металла, голос.

Никка кивнул.

- Тай нельзя попадать в ситуацию риска. Слишком своеобразно может отреагировать на опасность. Резня в Рхану, рухнувшая карьера Лкаво, взрыв в Дедефе и это далеко не весь список её выходок. Если будет очень интересно, можете уточнить у Сореля, как сиё милое создание заткнуло Прорыв. - На этих словах отряд, как по команде развернулся к Джерри, а тот только плечами пожал, мол, было дело и что с того. - В целом можете потренировать фантазию на тему "а что если", только практической реализации не допускайте. Надеюсь, что больше не будет разговоров о том, что и почему Тай нельзя?

Ответом ему было молчаливо-озадаченное согласие.

- Тяжело тебе придётся, госпожа. - Посочувствовал То-То. - Жизнь на трезвую голову - это очень неудобно.

Да уж. Но, подождите-ка, а где логичность?

- Стоп, а причём тут "спасибо этому дому за светлые сны"? Не помню я никакой ловушки.

Ответом мне стал всеобщий хохот и мало что проясняющие реплики Мертвеца:

- Нет, вы только представьте себе! У меня сигнал - хавчик в ямке. Я довольный. Собрался и навстречу перекусу, а тут на тебе - нет ничего, только запах и тот не вкусный! Да, ещё и благодарность за тёплый приём нацарапана. Во, думаю, какая наглая добыча пошла. Ещё ведь и грамотная сволочь!

- Сволочь у нас здесь только одна. Не будем уточнять имя того, кто мог бы хотя бы намекнуть. - Тихо проворчал Ний и легонько шлёпнул меня чуть пониже спины. - Всё, домой пошли, чудом исцелённая.

Вот только никуда я не пошла - сознание потеряла. Наверно, это было к лучшему, так как короткая экскурсия по Ахас-Сэнну в тот момент - это последнее что мне было нужно. Впечатлений и без неё было слишком много.

Николас.

Тайфа резко обмякла и повалилась на бок.

- Она долго продержалась. - Задумчиво произнёс Сорель, наблюдая, как встаёт Нийян, держа на руках безжизненное тело Дьюмы.

Ний только головой покачал и пошёл прочь. Никто не двинулся за ним, только Пьяница набросил на плечи командира причудливый плащ, который скрыл от посторонних глаз ношу Лга Тулга.

В планах отряда не было возращения дружным строем. Каждый появлялся в разное время в абсолютно разных частях Сэнну. Сам Ний, отойдя от потрёпанного небольшим путешествием корабля на приличное расстояние, скрылся в открытом портале.

Тайфа

Обморок штука странная - ты никогда не знаешь, сколько он продлился и, подчас, возвращение в сознание может быть сюрпризом. Хоп, и отключаешься в окружении веселящихся по непонятному поводу наёмников. Хоп, приходишь в себя в воде и только очень знакомый голос шепчущий "всё хорошо" не даёт с перепугу подскочить. Вот только что обстановка была одна, а тут раз и всё уже совсем другое.

- Вда плая. - Выдаю я, потому, что в сознание вернулась, а осознать, что вокруг происходит, ещё не успела. Одежды нет. Язык, как деревянный.

- Хорошо?

На самом деле да. Когда испуг схлынул, вернулись ощущения объятий, нежности прикосновений и уюта, словно так и должно быть, но говорить уже не хочется, поэтому киваю.

- Поговори с девочкой. Она переживает. Там, на корабле, ты сильно нервничала и она не хотела тебя отвлекать, а потом ты и вовсе потеряла сознание. Я пообещал, что как только очнёшься, то сразу с ней свяжешься.

До меня медленно доходит, что не требуется говорить вслух, но не успеваю сосредоточиться, как целый шквал эмоций обрушивается на меня. В голове, словно, базарный день открылся.

"Ш-ш-ш... Медленнее".

"Больше так не делай!". - Голос Алессы звучал жалобно.

- Сколько я была в отключке? - На этот раз говорить вслух проще.

Никка гладит меня по голове, по плечам и чуть крепче прижимает к себе.

- Девять дней, но по большей степени ты спала. Тебе нужен был нормальный отдых, поэтому не будил.

О, Создатель! Не удивительно, что моя красавица не в духе.

"Алесса, прости, но я не смогу тебе этого пообещать, но в ближайшее время мне просто не дадут устроить ничего подобного".

В ответ девочка только выругалась и пообещала, что в следующий раз она тихо сидеть не будет. Мы поспорили. Даже почти поругались.

- Тише, милые, тише. Я уже начинаю слышать, о чём вы говорите. - Прошептал мне на ухо Ний. - Али, Тай не права и ты тоже, если хочешь надеть ей на шею ошейник и водить на поводке. Она ведь не заставляет тебя вести себя так, как ей хочется. Тай в первую очередь думает, как тебе будет лучше. Сейчас нам всем надо перевести дух, успокоиться и чуть позже решить, что нужно сделать, чтобы больше такого не было или как следует поступать, если такое начнёт повторяться. Поверь, Али, Тай и в Лабиринт соваться не следовало, но она очень по тебе скучала и всё, что последовало за этим та цена, которую она заплатила за общение с тобой. Девочка, всё имеет свою цену. Мы всегда чем-то платим за свой выбор. За любой выбор.

Алесса замолчала, но никуда не ушла. Так мы провели какое-то время, во взаимном молчании. Тут с Князем не поспоришь - у каждого пути своя цена и своя награда. Каждый всё решает сам, даже если ему кажется иначе. Но кое что хорошее во всём этом было.

"Ты говорила с Никка, пока я была в отключке"?

Да уж, точно они нашли общий язык. Он ведь её Али назвал первый раз ещё в Оуэн, а я пропустила мимо ушей. Не до выяснения отношений было.

"Да. Оп-па меня к тебе не пустил, а Ний хоть как-то пытался объяснить, что с тобой, но у нас плохо получалось. Я даже на тот остров вернулась, где был камень-зеркало".

Оп-па не пустил... Даже не могу представить, что творилось в Лабиринте, а девочка моя судя по всему была на грани отчаяния.

"И вы поговорили?" - Я улыбнулась.

"Да. Он даже поставил такое же зеркало рядом с тобой. Я смотрела, как ты спала".

Подняла голову и посмотрела на Никка - он мне улыбнулся, только в глубине зелёных глаз осталась печаль. Я улыбнулась в ответ и пальцем на его груди написала знак благодарности, в ответ, на моей щеке нарисовали знак принятия.

"Ты перестала называть его Вкусняшкой".

"Он не еда. У него имя есть". - Проворчала в ответ Алесса.

Моя улыбка стала ещё шире. Да, имя у него есть. Что-что, а этого добра у него навалом.

На этот раз одежду мне выдали из запасов Никка. На моём тщедушном теле смотрелось всё весьма своеобразно. Блондин, ведь, мальчик крупный. Не то чтобы я исхудала до скелета, но выглядела скорей больной, чем здоровой. Словно тело начали пить изнутри, но на полпути остановились. Никка силой оттащил меня от чёрного экрана, которой заменил зеркало, а потом набросил на него покрывало.

- Откормить тебя большая проблема. И что делать с этим будем?

Прежде чем показать весь дом, мне принесли еды.

- Чаще кормить. - И предвкушающе протянула руки к тарелке с ароматным варевом.

Слабости как таковой не было. Силы восстановились. По крайней мере, я могла ходить сама, смогла одеться сама, даже обойти всю комнату, сунуть нос в большинство щелей и не чувствовать себя умирающей от усталости. Я бы сунула нос во все щели, но их тут было через чур много.

- Вот нахалка. - Никка с умилением смотрел, как я ем и жмурюсь от удовольствия. Создатель свидетель, если бы я его не любила, то влюбилась бы только за то, как он готовит.

Назвать окружающие меня развалины домом, можно было с большой натяжкой. Покои, принадлежавшие Никка, поражали своим былым великолепием и частичным отсутствием потолка, полным отсутствием дверей и дырами во внешней стене, вместо окон. Тончайшая резьба по камню, росписи с замысловатыми узорами из перевивающихся золотых, бирюзовых линий на тёмном синем фоне - всё это обваливалось, осыпалось, обнажая монолитные стены из бледно-серого в чёрных и голубоватых прожилках камня. Единственное место, которое было в нормальном состоянии - это ложе. Им была бледно-розовая каменная плита, на которую положили что-то вроде матраса и, нечто невероятное в таких условиях, чистое постельное бельё. Нормальная постель. После всего что было. Чуть на колени не встала, но решила, что развалиться на ней будет лучшим решением. Даже ради еды слазить не стала. Так и ела посреди ложа довольная до одури.

Никка сидел рядом и рассказывал, что развалины дворца и сад вокруг уже давно дом его семьи. Здесь живёт его дед Шель и мама.

- А дыры не мешают?

С другой стороны, комната, где мы лежали в тёплой воде - вообще была раньше маленьким домашним садом с фонтаном. Вот чаша этого фонтана и была за место ванны, а от сада остались только обветшавшие росписи, каменное кружево арок и работающий водопровод. Впрочем, то, что водопровод работал, было уже заслугой Ния и его семьи. На внешний декор им было по большей части плевать, но система жизнеобеспечения работала идеально.

- Нет. Везде защитные контуры и экраны. Скоро поймёшь, как всё работает. В самом доме, поверь, намного комфортнее, чем на открытом воздухе. У нас здесь всего две погоды - или холодно, или мокро. Малыш, это место по надёжней любой крепости будет. Заброшенный вид не привлекает лишнего внимания. К тому же сад здесь живой и гостей не любит. Точнее, любит, но в качестве еды. Есть всё, что движется, а что уже не движется - двигает и ест. Местная живность оригинально приспособилась к суровым условиям. Органика употребляется в любом виде.

О, вот это новости! Это что - дополнительная гарантия, что пленница в моём лице никуда не сбежит? Это эффективней, чем в башне заточить, на замок тратиться не придётся.

- Спасибо, драгоценный, и что теперь? Домашний арест? Ведь я здесь на правах гостя.

Блондин покачал головой.

- Нет. На правах члена семьи. Членов семьи сад не ест.

От этого заявления я ложку мимо рта пронесла. Чего? Меня усыновили? Удочерили? Каким боком я член семьи? Всё-таки надо было уточнить про общие последствия обряда крови. Мы что теперь кровные брат и сестра? Вроде не должны.

- В смысле?

- В прямом. Можешь смело ходить, где пожелаешь. Хоть по деревьям лазай, но лучше сначала узнай какие не ядовитые. Вернёшься в норму - вся Сэнну к твоим услугам, но только с эскортом. В одиночку никуда не ходи. Не могу сказать, что вытаскивать тебя с того света моё любимое занятие.

Стоп. Это всё, конечно, замечательно, но разговор опять уходит не туда.

- В каком смысле член семьи?

Никка усмехнулся.

- Малыш, ты вроде как моя жена по местным законам.

Задумчиво посмотрела в тарелку, на потолок, на зеленоглазого - он выглядел как обычно, без красок на лице, но от этого оно более читаемым не стало. Собрала мысли в кучку - Тайфа Дьюма жена? Нет, здесь что-то не так. Стоп, а как же договор? Когда проходит сочетание - заключается договор. В жизни разное бывает, а договор - есть договор.

- Подожди. Почему жена? Я ведь на любовницу согласилась, и договора никакого не подписывала. - На всякий случай ещё раз подумала. Да, вроде, не подписывала.

Взломщик моего мозга забрал опустевшую миску и куда-то убрал. Вот это не очень хорошо, когда у меня, в подобной ситуации, в руках ничего нет - начинаю нервничать ещё больше.

- Здесь договор не заключают. Достаточно согласия в любой форме. Это Ахас, малыш. Здесь не подписывают договора - здесь дают слово. То, что в Берки считается отношениями любовников - здесь отношения супругов. Ты же образование в Доме Совета получала. Должна знать про традиции Ахас-Сэнну.

Да, должна была. Своеобразно мне аукнулись прогулянные занятия. "Да зачем нужна эта Сэнну, оттуда и гостей-то не бывает, а если и бывают, то приезжают со своим". Ну-ну... Иль, где бы ты ни была, но чтоб тебе икалось. Нет, общая информация - её все знают. Но тонкости быта и отношений, обычаи учить надо... было, лакмути галиэ. Правильно ведь наставник Шем говорил "самые ценные знания это те, которыми вы не можете воспользоваться в нужный момент".

- Ну и зачем?

В зелёных глазах блеснуло веселье. Его эта ситуация ещё и забавляет!

- Тай, ты же от этого только выигрываешь.

- Да, по саду теперь могу ходить самостоятельно - отбиваться от кустов не придётся. - Голос звучал устало. Иногда кажется, что с некоторыми вещами можно мириться или хоть как-то их себе объяснить, но это бесконечное давление со стороны Николаса... Порой мне очень хочется, чтобы всё было как раньше, когда ему не нужна была моя влюблённость. Вот только жизни без него я себе уже не представляю, но как же с ним тяжело.

- Кстати, зря иронизируешь - они тут шустрые и шустрые тут не только кусты. Подумай, была бы ты свободной женщиной - на тебя права в моём отряде, как минимум трое смогли бы заявить право. Скажи я, что ты только так - любовница, а здесь когда делят страсть, даже отношениями не считается - драка была бы очень скоро.

Потрясающе. Сейчас будем говорить о рациональном подходе, и всё будет очень логично и правильно.

- Что-то не верится. - Буркнула я.

- Что "не верится"? Тут первый вопрос, когда видят женщину "чья?". Статус "свободная" тут в бою отстаивать придётся, а то сразу в круге и поимеют. Я сомневаюсь, что ты выстоишь в поединке с наёмником.

Кто, вообще, сказал, что я буду драться? Драки не моё сильное место. Конечно, определённые навыки у меня есть, но хума и ава. Ахасцы дело другое и именно в этом дело - они другие. То, что я женщина, здесь преимущество. Тем более, что ничего подобного об обычаях Сэнну и не слышала. Чтобы ахаски терпели подобное обращение с собой? Да это же про них можно сказать "хуже бабы зверя нет". Конечно, моё образование нельзя назвать всеобъемлющим, но там где не сталкивались с Ахас, по поводу тамошних женщин ещё могут пошутить, но те, кто сталкивался, очень быстро начинают ценить собственных, а шутить по поводу ахасок перестают мгновенно. Сами ахасцы, это даже по Коту, других ахасцев в близком общении у меня не было, можно было понять, к женщинам относятся как к равным, ни каких поблажек, ни ограничений - женщина такой же воин, как и он сам. Конечно, ряд скидок ему пришлось сделать на традиции Ургару. Может в этом был его секрет? Ведь он делил близость со многими женщинами из каравана и они не передрались с ним и из-за него. Хотя, все всё знали и он свои похождение не скрывал, но и не хвастался.

- Не хочешь - дерись, а хочешь - ложись. - Переиначила я старую поговорку. ("Не хочешь - ложись, хочешь - дерись". - Поговорка про то, что ничего не хотят только мёртвые, а живым за всё бороться). - Никка, знаешь, как говорят про дочерей Сэнну? Ахаску тебе в жёны! Это проклятье! Женских отрядов до смерти боятся. Ты думаешь, я поверю в то, что одна из таких просто позволит сделать что-то подобное с собой? Ваши женщины вырезали бы к Хум Табалу, всех местных мужиков, если бы нечто подобное имело место быть. Нет стен, что сдержат ярость дочерей Сэнну - так ведь говорят. А фразочка "развод по-ахасски" с пустого места появилась, да? (речь идёт об обычае, когда жена насаживала на пику рядом с жилищем голову умершего или убитого супруга, что свидетельствовало о том, что мужчина из этого дома мёртв)

В ответ на моё выступление блондин только головой покачал, а взгляд у него стал настолько озадаченным, что рот у меня захлопнулся сам собой. Ой, похоже, я сейчас о чём-то таком проговорилась, о чём следовало молчать.

- Вот теперь я понимаю, что ты про Ахас-Сэнну ничегошеньки не знаешь. Где-то слухи послушала, где-то байки подобрала и сочинила себе сказку. Эх, была надежда, что не всё так печально. - Никка почесал в затылке и потёр, пальцем лоб и вздохнул. Причём делал он даже скорей растерянно, чем озадаченно. - Что ж, слушай. Голова на пике - это особый знак траура. Женщина оплакивает мужа. И пока эта голова там даже заикаться про связь нельзя. Иначе точно прибьёт, а не сможет сама - помогут сёстры из клана. И оплакивать она будет ровно столько, столько сама того пожелает. Начало обычая боя мужчины с женщиной, за право этой женщиной обладать положили сами женщины. Они считают, что именно в бою будет видно, чего из себя мужчина стоит. Выиграл - получает право взять ахаску тут же и это будет дополнительное подтверждение его силы. А если проиграл - его добьют из самых чистых побуждений. Чтобы не мучился болезный. Конечно, много всяких нюансов, особенностей, оговорок и прочего, но суть такова - у сильной женщины должно быть сильное потомство и в клан она должна привести сильного воина. Это сделка, ни больше, ни меньше, чувств как таковых в этом нет. Что касается тебя, Тай, ты сильна духом, но не телом и ты не ахаска. Хоть личину надень - всё равно будет видно, что чужачка, а значит слабая, то есть добыча. Вот тут мало не покажется. Всем мало не покажется.

Вот тут у меня горло слегка пересохло.

- Хрр... А хайвалинские и портовые наёмницы? Они же как-то тут существуют.

Нет, они здесь не живут постоянно. Портовые сезона на два, по агафскому времени, приезжают, как и условлено в договорённости между Ахас и Союзом. С хайвалинками немного сложнее. В Берки я видела мужчин-наёмников из Хайвалин из свиты магов. Лысые, татуированные, суровые горы мышц и оружия. Из хайвалинок видела только себя в зеркале. Конечно, завалиться в Сэнну в виде хайвалинки и при этом быть не в курсе их быта и культуры - идея умом не отличающаяся... Да, тут Никка прав - башку бы Барке за это открутить и мне в добавок, за то, что согласилась, а ещё и добавить за то, что думала "ничего страшного, на месте разберусь".

- Хайвалинских сразу видно, всё-таки чистая кровь, и стараются не трогать. Для них война - это религия и своему богу из огня и стали они не изменяют. Про ахасских наёмников чего только не говорят, но даже у них есть свои границы. Желающих брать женщину и знать, что после этого она выйдет в бой без оружия - очень мало. Хайвалинки считают, что такой смертью они очистятся. Тай, мне тяжело говорить об этом и может моё подозрение в сторону Барки - это лишь моя паранойя, но очень хочется вырвать ему горло за ту идею.

Хорошо. Тему Барки не трогаем и не развиваем. По крайней мере сейчас, а то рикошетом и мне прилетит. Так сказать, за особо творческий подход к самоубийству. Честно говоря, я ведь тогда доверилась Барке и сейчас понимаю, что его вариант во многом был оправдан - хайвалинки, получается, в Сэнну каста неприкасаемых. Относительно. Так-то дельный вариант. Хотя и не проработанный. А как тут его проработаешь, когда у меня на хвосте постоянно кто-то сидел? На первое время он бы сработал. Не знаю, доверять ли мнению Николаса в отношении Барки Ли, но... Блондин всё всегда можешь объяснить с такими доводами, что поверишь, что по небу ходишь и землёй дышишь. Причём ведь не соврёт ни в чём. Лга Тулга он Лга Тулга и есть. Поэтому буду делать свои выводы и чем медленнее я буду делать эти выводы, тем лучше.

- А портовые?

Да, этих дам кто не знает! Их чувство юмора, вольный нрав, своеобразные манеры помноженные на особенности традиций Берки и то, что Тэми смогла их крепко взять за узду. Эх, Портовый район, Портовый район - там ведь не только женщины, но и мужчины, ночные жители. Нет, здесь Тень достойна восхищения. Великая женщина.

- О-о! Портовые - это что-то! - Никка даже улыбнулся. - Они полная противоположность хайвалинкам. Мало того, что практически все - демонитки, так ещё и заездить могут так, что дашь обет воздержания на пару оборотов точно. Если выживешь. А какие хитрые - приличных слов на них нет ни у кого. Тех, кто с ними связался - жалеют. Порой даже наливают задаром. Тай, прости. Мне следовало сначала всё объяснить, а не давить. Я думал, ты знаешь и получилось, что перегнул. Тай, я уже не могу представить, что тебя рядом нет. Не знаю почему, но мне с тобой спокойно. Такой тишины в душе уже давно не было. Может дело в том, что ты меня не боишься.

Ага, и в итоге я виновата. Правильно, это ведь я "усердно" училась. Да скажи мне в то, время, что я стану женой ахасцу, пусть даже анэру. Если не ошибаюсь, именно так здесь называют воинов-одарённых. Да скажи об этом кто-нибудь тогда - поверила бы? Нет, вежливо выслушала и всё равно бы сбежала с тех занятий с Иль. Ах, да... Это же именно тогда и было! Именно в тот день мы так напились, что я по стеночке возвращалась в комнату. Это же тогда я споткнулась о Никка и приняла его за пьяного служку! Ох, вот это да... Нет-нет, главное сохранять обиженное выражение лица. Мне с ним ещё про группу Тополева договариваться.

- Как же! Сильно "не боюсь"... Временами очень сильно с переходом на быстрый бег. - Пробурчала я, шмыгнув носом для убедительности. Потом, бросив быстрый взгляд из под опущенных ресниц, увидела, что Никка как-то подозрительно на меня смотрит. Так, надо сосредоточиться и не смотреть ему в глаза.

Как там Эльза губки надувала, если Дима не хотел делать, как ей надо? Я смогу. Я обижена. Меня обманули, обидели, ткнули носом в необразованность. Я очень-очень расстроена. Я бедная, несчастная. Любой меня может обидеть. Так, я очень-очень сильно расстроилась. Главное не смотреть ему в глаза и именно в этом была проблема - Никка пытался перехватить мой взгляд.

- И это говорит женщина, которая увидев невменяемого меня первым делом обняла. - Князь склонил голову чуть ниже, а мне пришлось ещё чуть-чуть повернуться в сторону. - А если вспомнить, как я тебя в стену швырнул и сломал спину - долго ты тогда от меня шарахалась?

Взглядом я буквально вцепилась в стену, но кожей чувствовала, как Никка ласково улыбается и от это становилось сложнее сдерживаться. Впрочем, самовнушение помогло - мне даже удалось насупиться.

- До вечера. Ну, извини, инстинкт самосохранения не самая сильная моя сторона. - Тихо пробурчала я.

- О, Создатель! Тайфа, ты кокетничаешь? Глазам своим не верю. Ты кокетничаешь. - В голосе Никка звучала столь яркая радость, что я обиделась по-настоящему и злобно посмотрела ему прямо в глаза.

- Малыш, прости.

Но никакого раскаяния в смеющихся зелёных глазах не было - этот кошмар просто лучился непонятной мне радостью.

- Вот почему тебе смешно, когда мне обидно? И вообще, я не кокетничала, а ты...

Наверно, так целуют цветы или маленьких детей. Хрупкая нежность прикосновения к губам и я теряю дар речи, дар мысли и прочие признаки разума. Могу только заворожённо смотреть ему в глаза и растворятся в колдовской зелени, а он так близко, что даже руку протягивать не надо. Он сам гладит меня по лицу, повторяя кончиками пальцев изгиб бровей, линию скул, подбородка.

- Как же я скучал по тебе...

Пальцы скользят по шее, прикасаются к затылку и в новом поцелуе уже нет нежности, только жажда. Взаимная жажда плоти, её жара и того момента, когда на двоих бьётся одно сердце.

Уже после я лежала и смотрела в блёклое небо, проглядывающее сквозь дыру в потолке. Удивительная кровать, удивительная крыша, удивительное вечно серое небо и первая мысль в совершенно пустой голове - "хорошо".

- У тебя глаза цвета туч в мокрый сезон.

Я перевожу взгляд на Никка. Он, приподнявшись и оперевшись на локоть, рассматривал меня таким взглядом, что будто раздумывает брать добавку или уже будет наглостью. В памяти эхом возникали даже не воспоминания - их нечёткие тени: Никка сидит в кабинете и неверный свет светильников меняет его черты лица, то старик, то юноша, то лицо вдруг становится совсем незнакомым.

- Я сошла с ума. - Говорю в ответ.

Выражение зелёных глаз меняется, взгляд становится ещё немного задумчивей. Наверно Никка решал, что сказать, а я заворожённо смотрела, как задумчивость сменяется смирением, ему на смену приходит язвительный блеск, который сменяет ласковая грусть.

- Ты постоянно оттуда сходишь. Видимо, там неудобно.

Какая же это редкость - Никка без маски с чуть плутоватой полуулыбкой и живым тёплым взглядом, в глубине которого всё та же неизменная печаль.

- Никак не могу решить. Целовать тебя или любоваться.

Никка чуть прищуривается в деланной суровости.

- У Тэми где-то был мой портрет, ценители говорят - талантливая работа. Вот подарю тебе и, хоть, залюбуйся.

Меня даже слегка перекосило. Мне? Портрет? Я не умею жить с шедеврами. Они требовательные и капризные, а у меня даже штаны долго не живут. Вечно в чужих бегаю.

- Зачем мне копия? Мне, знаешь ли, оригинала хватает.

Кстати, о штанах! Но мысль развить не дали.

- Так вот, оригинал хочет, чтобы его целовали.

И мир переворачивается - теперь Никка лежит на спине, а я склоняюсь над ним и целую, но муж хочет гораздо большего и очень быстро меня вновь кладут на лопатки. Ах, как же я теперь понимаю тех чокнутых, что по нему вешались, травились, да с ума сходили. Нет, сходить с ума по нему не буду - уже сошла, но если... Если... Как-то неудобно думать, что будет "если..." когда в сейчас у тебя всё до одури хорошо. Вот только у нас с ним пока одна проблема, каким бы потрясающим любовником Никка ни был - мне иногда спать хочется.

Сэнну. Пустой Дом.

В стенах Пустого Дома, как и в большинстве построек Сэнну, не было окон и свет не проникал внутрь. Единственным источником освещения был огонь, горевший в длинных нишах, высеченных в стенах из массивных светлых каменных блоков, выкрашенных в чёрное временем и копотью. О том, что раньше здесь была таверна напоминали только большие мутные ёмкости под выпивку. Впрочем, грубая мебель, та, что уцелела после бойни учинённой Отражениями, тоже осталась здесь. Атмосфера в зале была мрачной и умиротворённой, как в склепе.

Мертвец хмуро разглядывал швы на правой руке. Чужая плоть не приживалась, а снова ставить механический протез мастер некры не хотел.

- Ничего не понимаю. Вроде и состав крови сменил. - Проворчал наёмник. Немного помолчал и, обернувшись к сидевшему у стены мужчине, сочувственно произнёс. - Да отрежь ты свои патлы, чего мучаешься?

Его собеседник черноволосый Вилайса тихо пробурчал что-то неразборчивое в ответ и вновь принялся разбирать свою причёску. Длинные волосы в Сэнну были роскошью, которую носили либо совсем больные на голову, к которым относил своего приятеля Мертвец, либо воины драмморт. То что и у Лга Тулга была коса длинной до земли, здесь считали хорошей шуткой. Все остальные предпочитали не портить себе жизнь и не отращивать, если было что отращивать, ниже плеч. Коса Вилайсы доходила до пояса, но времени на уход за ней у него было мало, поэтому он скручивал волосы во множество жгутов, которые после заплетал в плоскую, но широкую косу. Сейчас, некогда элегантная причёска, представляла собой грязный ворох слипшихся прядей.

- Вот говорил я тебе - не надо идти через околоток Сшанью. И что? Нет, как хозяин сказал мы сделали. Наше появления даж если захотят - не забудут. Хотя башка-то, конечно, твоя-а.

Вилайса тихо матерился и упорно пытался разобрать слипшуюся причёску. Получалось плохо. Клейкий состав, распылившийся на легкомысленно решивших срезать путь приятелей, не сдавался. Даже содрать с кожи его удалось с трудом. С одеждой и вовсе заморачиваться не стали - переоделись, а старое сожгли.

- Вот именно что моя. А я тебе что говорил, когда ты мародёров обдирал? Это ты - "на живую пойдёт лучше, уж я-то знаю". - Уже громче проворчал Вилайса. - Генный профиль, хоть ты триста раз мастер, никуда не засунешь. Некра, у тебя даже кафса (бальзамирующая жидкость) вместо крови. Неудивительно, что мышцы загнулись. Слушай, что за хрень - её даже растворитель не берёт!

Мертвец, удручённо покачав головой, вернулся к своей руке и принялся снимать швы. Надежда на то, что в этот раз удастся обойтись без протеза, была, но имела весьма призрачный характер.

- Да ты постоянно что-то говоришь. И что мне теперь всё слушать? - Пробурчал в ответ наёмник. - Дело не в составе крови - я его уже менял. Вот же угораздило! Что мы будем делать со сгоревшей защитой? Ещё и должны остались. Чего ты маешься? Сшанью бедны до дыр в стенах. У них если и было что-то так смола из древесного сока, да дурное чувство юмора. Маслом попробуй.

Вилайса обиженно посмотрел на приятеля.

- Я ж половину выдеру!

Мертвец хмыкнул.

- Зато половина при тебе останется.

Черноволосый обречённо вздохнул, признавая разумность довода. В зале вновь воцарилась тишина, нарушаемая сдержанным ворчанием то с одной, то с другой стороны. Продолжалось это недолго, так как вскоре сверху раздался скрежет, того особого рода, когда вроде и тихий, только слышно везде и пробирает до костей. Наёмники переглянусь со злорадством. Наверху что-то снова пискнуло, потом звякнуло и как-то так нехорошо затихло, что приятели с утроенным усердием занялись своими делами - благо было чем. Шуметь на верхнем ярусе кроме Киалле было некому.

Маленькая женщина неслышной тенью скользнула в зал и принялась пристально смотреть Мертвеца.

- Не дам. - Буркнул мастер некры. - Он же как не выспится злющий, пьяный и без тормозов. А щас? Смотри, какая красота. Тихо, спокойно. Соседи-то наши, вообще, думают, что он здесь дрыхнет. Так, наверно дышат через раз. О! Уважают, значит.

Киалле по-птичьи склонила голову, но взгляд немигающих глаз не отвела.

- Всё равно не дам. Ты ж щас жаловаться куда пойдёшь? Правильно, к Тени, чтоб ей светло было. Оно мне надо?

Помощница Лга Тулга не меняя позы под неестественным углом развернула голову в сторону входной двери, где расположился Вилайса. Женщина немного на него поглядела и снова повернула голову к Мертвецу.

- Обмен. - Наконец произнесла она.

- Чего скажешь, а? - Наёмник задумчиво потёр подбородок и посмотрел на Вилайсу.

Несчастная жертва собственной гордости выглядел несколько озадачено.

- Киалле, позволь поинтересоваться, а в связи с чем такая суета? Если он городскому совету понадобился - так пусть сами и ищут, и будят. Мы потом, если что, новый соберём или не соберём. Там разберёмся, а то, вышли из положения. Ха! Нервы господин нам в узел скрутит. Я как вспомню, что было, когда его в прошлый раз, заметь, даже не будили, а не вовремя побеспокоила. У-у-у... Мне даже было жалко тех придурков. Мертвец, помнишь?

Наёмник печально вздохнул.

- Такие экземпляры... Так бездарно. - Наёмник печально вздохнул. - Нет, Киалле, не дам.

Голос наёмницы звучал отстранённо и равнодушно.

- Два отряда из Та-ю зажаты волной в Валах Изгура. Зов Сореля остался без ответа. Совет Сэнну решил, что как только волна схлынет, отряды Мэа и Ха-Тцши с почестью предадут огню. То, что от них останется. Впрочем, могут обойтись пламенем памяти, если ничего не останется. Это даже лучше - дешевле выйдет.

- Обмен. - Мрачно согласился Мертвец. - Волосы Вилайсе вычистишь.

Киалле коротко кивнула и направилась в дальний конец зала, туда, где были свалены большой кучей неразобранные вещи Мертвеца.

Порт. Дом Тэми Тень.

Тэми задумчиво смотрела в чёрное зеркало экрана, по которому медленно змеились трещины.

- Интересно. Очень интересно. - Произнесла драмморт и покинула зал приёмов.

Кинувшегося было к ней распорядителя, женщина удостоила фразой "не беспокоить" и направилась в свои покои. По дороге она бормотала "ну, надо же", "ведь возразить-то нечего" и "вот зараза". Стража, слышавшая это бормотание, старалась окончательно слиться со стенами и не привлекать ненужного внимания. Удавалось это не всем, но Тень, ни на кого не обращая внимания, скрылась в своём кабинете. Больше ничего не происходило. Только распорядитель, зайдя в зал приёмов, с ужасом наблюдал, как большое чёрное зеркало экрана начало разваливаться на куски. Никогда и нигде в Порту так искренне не молились богам, как в этот день в доме Смотрящей за Портом, так как никто не понимал, что происходит на самом деле и по своему обыкновению полагали худшее.

Меж тем, в своих покоях Тень беседовала с бледнокожей, беловолосой женщиной, больше похожей на приведение, чем на живую.

- Ты знала?

В бледно зелёных глазах собеседницы Тэми блеснуло ехидство:

- Скажем, была наслышана.

Ахас. Пустой Дом.

На маленькой жаровне варился отвар. Рядом суетился Мертвец, что-то подкладывая и помешивая единственной левой рукой, правая безжизненной плетью болталась на плече. Запах острый, душистый вплетался в холодный воздух зала. На широкой лавке сидела безвольно поникшая Киалле. Вилайса ругался в полголоса.

- Что же она за дрянь такая. Вот тварь же.

Мертвец, поправив безжизненную правую руку, хмуро посмотрел на приятеля.

- Совсем ума лишился? Она глава Проклятого Дома. Она старшая над Лга Тулга или хочешь оспорить её право? - Прошептал наёмник, протягивая Вилайсе чашку с отваром и уже громче произнёс. - Попробуй в неё влить хоть чуть-чуть. Киалле, преданность дело хорошее, но дохнуть от этого не стоит.

Маленькая женщина подняла голову и посмотрела на Мертвеца.

- Я предала его. - Голос её звучал пусто отчуждённо, а взгляд как обычно ничего не выражал.

Мастер некры выругался.

- Киалле, это не тебе решать - предала или нет. Только вот что я тебе скажу - эта тварь уже что-то знала и вытащила бы из тебя всё даже из мёртвой и хозяин это поймёт. Он суров, но рассудит по совести. Поэтому, пей, спи и живи. В следующий раз я не дам тебе говорить с ней. У меня его секретов нет в голове, пусть хоть запытает. Или Вилайсу отправим, пусть ловит за хвост ветер в его голове.

Мертвец посмотрел на приятеля, тот закивал и подхватил

- Да вон даже Отражения могут, если, конечно, концентрацию удержат. Сама знаешь, они слегка того, а это и хорошо. К ним кто в голову залезет, там ведь чистый хаос, пусть потом себе мозг по кусочкам собирает. Жаль Пьяницу нельзя, у него потом голова болит, он говорит, что лучше уж похмелье.

Киалле судорожно вздохнула и приняла из рук черноволосого чашку. Медленно выпила отвар и свернулась на широкой доске лавки.

- Она не ожидала, что господин женится. Дар речи потеряла и отключилась. - Прошептала она перед тем как затихнуть.

Наёмники ошарашенно уставились на спящую. Разной видели Тэми Тень, но онемевшей от удивления не видел никто.

- В другой стороны, мы тоже обалдели. Кто ж думал, что на женщине. - Пробормотал Вилайса, за что тут же получил щелчок по лбу.

Сэнну. Покои Ния

У обвалившейся стены, которая заменяла дверь в сад, стояла тонкая бледная фигура и смотрела на спящих. Женщина лежала на животе, положив руку под голову, мужчина крепко обнимал спящую, практически полностью закрыв её своим телом.

Гостья чуть прислонилась к разлому и любовалась открывшейся картиной. Взгляд медленно скользил по безмятежно улыбающейся во сне женщине, излишняя худоба которой, лишь подчёркивала хрупкость мирной ауры возникшей вокруг пары. В коротких, чуть достающих до плеч, волосах цвета тёмной глины неровными мазками проявилась седина. Узкое плечо, проступающие косточки запястья - женщина казалась почти эфемерной, если бы не чёткий рисунок мышц. Вся сонная расслабленность не могла скрыть жёсткие черты на лице и на теле. Те черты, по которым безошибочно можно было отличить наёмника, шлифующего мастерство на войне, от воина, что тренируется ради боёв на арене.

Вдоволь насмотревшись на спящую, гостья перевела взгляд, ставший крайне задумчивым, на мужчину. Его лица видно не было - он спал практически уткнувшись носом в шею женщины, а длинные белые волосы вторым покрывалом закрывали пару.

Фигура тихонечко поцокала и выжидающе замерла, в любой момент готовая сорваться и исчезнуть, но никакой реакции не последовало. Гостья, шагнув назад, поцокала громче, но опять ничего.

- Ний. - Осторожно позвала она, предварительно спрятавшись за стену. Не то, чтобы укрытие было надёжным, но кое-какую уверенность, что будет больше шансов скрыться невредимой, внушало. Только все ухищрения были зря - мужчина даже не шелохнулся. Гостья крайне неохотно заглянула в комнату и ещё раз позвала чуть громче.

- Ний, проснись.

И опять ничего. Гостья озадаченно кончик носа и с силой пнула камешек, валявшийся рядом с ногой. Тот с глухим стуком ударился об стену, часть фрески треснула и обвалилась. Спящие никак не отреагировали.

Гостья подняла голову и посмотрела на небо, потом на спящих, потом снова на небо и, вновь переведя взгляд на пару, скривилась и шагнула в сторону ложа.

- Нафиг-нафиг-воскресенье. - Неожиданно пробормотала женщина во сне и каким-то чудом умудрилась повернуться на бок, оказавшись спиной к вошедшей гостье.

На этот раз мужчина поднял голову и сонно уставился на замершую в нерешительности гостью.

- Надеюсь, что случился конец света, ибо другой причины будить меня не вижу. - Тихо-тихо, почти одними губами прошептал разбуженный.

"Я тоже рада тебя видеть, сын" - Ответила ему жестами гостья. - "Как вижу ты трезв. Это внушает надежду".

"Но зол, что по идее должно вселять опасения". - Раздражённо отмахнулся Ний и осторожно отодвинулся от Тайфы, которая тут же вольготно растянулась на ложе. - "Что случилось?"

"Мэа в Валах".

Мужчина с такой усталой обречённостью вздохнул, что Дранкин поспешила добавить:

"Ний, Сорель гарантировал, что это последний раз. Говорит, если выживет, то на неё возложат долг рода и лишат права голоса".

Блондин только хмыкнул и начал одеваться, попутно продолжая ворчать.

"Будто это её удержит. Сомневаюсь. Сколько раз говорилось, что Валы Изгура запретная зона? Бесконечность. А к чему привело? Мэа на пару с Ха-Тцши, а это чудное создание там точно засветилось, застряли в Валах. И ведь точно с отрядами туда сунулись. В компании же веселее. Кто же старшим дочерям Вайлэ перечить рискнёт? Сам бы убил, но боюсь, очередь не дойдёт. С другой стороны, раз я буду их оттуда вытаскивать - значит и право наказывать это безмозглое мясо, тоже принадлежит мне. К тому же есть серьёзное подозрение, что расплачивается за мою побудку почему-то Киалле. Ни Мертвец, ни Вилайса, как бы их ни припёрло, будить не стали бы, а из всего отряда только эти трое сейчас в Сэнну. Ох, Мэа, вытащу я тебя, только ради того, что шкуру содрать за такую подставу".

Дранкин, смиренно склонив голову, время от времени искоса поглядывала на собирающегося сына и думала над фразой, что произнесла его женщина. Тот, ругаясь по большей части сам с собой, тем ни менее собирался. Только Дьюма продолжала спать, бесшумное мельтешение Ния по комнате, ей ничуть не мешало.

"Что сказала твоя жена?" - Решилась Дранкин. - "Это язык иеша"?

"Что я идиот, а она будет спать". - Проворчал Ний и замер, растерянно оглянувшись на мать. - "А вот это уже проблема".

Гостья озадаченно посмотрела на спящую, которая хоть была и своеобразной в поступках, но проблемой не выглядела.

"Проблема? Ты можешь её разбудить и всё объяснить".

Мужчина отрицательно покачал головой.

"Я не знаю когда и в каком состоянии вернусь обратно, а ей надо высыпаться и нормально есть. Если её сейчас разбудить, вряд ли заснёт. Будет ждать меня и нервничать, а учитывая, что это незнакомое место, из которого она не может выйти... Ей нужно ощущение отрытой двери иначе начнёт чудить, а вот это, поверь, будет большой проблемой. Пусть лучше спит и чем дольше, тем больше пользы для всех".

Спящая заворочалась и, на этот раз, свернулась клубочком почти на самом краю ложа. Ний опустился на колени рядом. Мягко блеснул узор скрутки огненного бича. Свободным потоком белые волосы пролились на ложе, когда мужчина наклонился к Тайфе, чтобы шепнуть "спи, мой свет" и женщина снова расслабленно вытянулась.

Дранкин усмехнулась про себя, заметив, что Дьюма подворачивая руку под голову загребла длинную прядь Ния и теперь сын был притянут к спящей за волосы, вытащить которые из столь забавного захвата было проблематично. Только в следующее же мгновение Ний выхватил кинжал из спинных ножен и молниеносно перерубил прядь своих волос, а нож положил рядом со спящей так, что бы, как только она откроет глаза, то сразу могла его увидеть и взять без лишнего труда. Дранкин окаменела.

Ний плавным движением поднялся и повернулся к ней лицом. Справа, у самой шеи, на фоне чёрных доспехов, ярко выделялась ровно обрезанная прядь. Женщина могла поклясться чем угодно, что сын никогда не обрезал волосы и порой была свидетелем того, что он весьма жёстко поступал с теми, кто рисковал прикасаться к белоснежным прядям. Даже Дара избегала трогать его волосы. Лишь дочери разрешалось играть с ними.

"Она проспит ещё как минимум полдня". - Ний бросил матери инфок. - "Здесь рецепты того, что ей можно есть и пить".

Кристалл Дранкин поймала машинально. Глядя в спину уходящему сыну подумала, что обрезанная прядь вряд ли успокоит Тайфу, когда та проснётся. Скорей наоборот, но кто она такая, чтобы лесть в отношения пары?

Сэнну. Пустой Дом.

Тяжёлая дверь распахнулась и в зал вместе с ледяным порывом ветра влетело громкое "Ну, деточки, не скучали?".

Вилайса не поднимая головы съязвил:

- Пью, не переживай, с нас пыль уже стряхнули. До тебя Лга Тулга заходил. Пришёл, промеж ушей погладил и свалил. Кстати, в твою сторону свалил, так что давай, выгладывай, как у Острой Стены веселятся нынче.

Пьяница заржал.

- Ха! Парни, да я полдня на диво дивное любовался. - Наёмник скривился, тоскливо огляделся вокруг и злобно прорычал. - Слушайте, вы, конечно, некра на все кости, но о простых смертных тоже думать надо! У вас же такой же дубарь как снаружи.

Мертвец, не отрываясь от разобранной правой руки, проворчал.

- Не такой же. Не дует, мышцы не замерзают.

Пьяница сматерился и начал закидывать куски местного топлива в громадный зев камина.

- Они у тебя насквозь забальзамировались, дурья башка. Ещё бы они замерзали. Говорили тебе - переходи на свежую кровь! У-у, изверг. У меня и так нос замёрз, так сейчас вдобавок зад околеет. Где Киалле?

Ответом ему стал горестный вздох "и этот туда же".

- Вы чего? Лга Тулга у нас всегда особо ласков и добр - уже должны привыкнуть. Только вот видок у вас будто Тень навестила. - Пью нахмурился.

Огонь в камине весело занялся, разом облизав всё, что ему накидали. В зале прибавилось света, но даже в таком объёме его не хватало, чтобы разогнать сумрак, который лишь сгустился по углам.

- Может и не была, но наследила изрядно. - Съязвил Вилайса. - Господин опять зеркала крошить начал. Вот Киалле к ней и сунулась, когда про выходку Мэа стало извесно.

- В общем, спит она, а хозяин обещал проявить фантазию, если чего учудит. - Проворчал Мертвец. - Так что выкладывай хорошие новости - плохие нас уже навестили.

Пью хмыкнул и хлопнул себя по бедру.

- Ну, тогда держите. Видел я Лга Тулга. Из-за этого и задержался. Эх, парни, на Острой сейчас верно вся Вольница собралась. Ещё бы такой праздник - Лга Тулга в полную силу работает. Это и мы всего пару раз видели и то мельком. Ух! Но краше всех девки Вайлэ. Не повезло бабе с дочками. Что поделать, с детьми такое бывает. Не всем быть умными, должны быть и идиоты.

- Идиотки. - Поправил его Мертвец. - Давай по сути.

По залу потянуло теплом. Пьяница поудобней устроившись у камина, продолжил.

- Экий нетерпеливый. Ладно. Когда он пришёл туда, первым делом вышвырнул всех, кто был в окружении. Говорят, фокус был тот ещё - портал открылся, как Прорыв и прямо посередь стены. Напряглись патрульные в первый момент изрядно, пока контур защиты не разглядели. Только Мэа с сестрой было велено ждать на стене и смотреть. Вот они там стоят, как смертью поглаженные и смотрят. Судя по всему, в клане ими очень недовольны раз наш старший напрямую приказывает отрядам Та-Ю. И что я вам скажу, девок понять можно - Лга Тулга совсем взбесился. В Валах Изгура такой фейерверк - штаны потеряешь и не заметишь. Когда я уходил, половина холмов долины ямами стала. Волну выжег в прах. Так что, парни, с той стороны, наверно, тоже тупо ждут, когда прорыв закроется.

Вилайса даже бросил причёску разбирать и с удивлением посмотрел на рассказчика:

- Подожди, а чего он оттуда не уйдёт? Со стены ведь проще работать и зрители бы размялись.

Пью только руками развёл.

- Мне он не докладывал, но ощущение такое, что на скорость работает. Такая ярость - вулкан, что за Валами, просыпаться начал. Чувствуете, земля подрагивает. Но красавец! Уже бичи сгорели, так он голой Силой бьёт.

Мертвец задумчиво зацокал.

- К тому же трезвый и причёска новая. Что-то, ребятки, грядёт.

Наёмники понимающе переглянусь, но вслух про женщину Лга Тулга не было сказано ни слова.

Ахас. Старые развалины на окраине Сэнну.Дьюма

С таким удовольствием я не просыпалась уже давно. Уютно - это то единственное слово, которое приходит в голову в голову, когда сон ещё ласково, словно волна в безветренную погоду, ластится, но уже медленно отступает. Тепло, мягко и безопасно настолько, что можно потягиваться даже не открывая глаз и не думать "а вдруг". Так редко бывает.

Глаза открывать лень, но верх берёт любопытство, так как я понимаю, что держу в руке прядь волос. Жёсткие настолько, что в голову приходит сравнение не с соломой, а с проволокой.

- О... А где?

В смысле, где владелец этих волос, что зажаты у меня в кулаке, так как я готова поклясться собственной шкурой, что прядь принадлежит Никке. Это у него волосы белые, как снег.

Ушёл. Мысль неприятно резанула и самое неприятное не то, что ушёл - мало ли что могло случиться, а то, что не разбудил, не объяснил - просто свалил. Вот сижу, смотрю на прядь белых волос и понимаю, что злюсь. Нет, понятно, что я сейчас логична, как хаос, но действительно злюсь и даже понимаю на что. Злюсь на то, что он мне не доверяет настолько, что готов волосы обрезать, чтоб не будить и ничего не объяснять.

О! Даже нож оставил. Правильно, вернётся - убью. И самой становится смешно, а вот почему - не знаю. Нож этот я видела в потайных ножнах, когда Ний одевался в каюте. Интересное было наблюдение. Ещё тогда подумала, что украшения он носит яркие, броские, порой вычурные, но ножи простые, как прямая линия. А теперь в одной руке у меня прядь белых волос, а в другой нож из потайных ножен - метафора из разряда "сломай, Тайфа, мозг - всё равно не пользуешься". Спасибо, родной, лучше бы записку оставил.

Фыркнув себе под нос очередное ругательство, я попыталась стащить себя с ложа. Удалось с третьей попытки - всё-таки надо правильно оценивать свои силы, даже в таком приятном деле, как близость.

- Ну и что мне ему в следующий раз сказать? Всё хватит - завтра мне ещё вставать? Да чтоб мне!

Последний возглас был адресован небрежно свёрнутому и брошенному на пол пергаменту. Надпись из аккуратных на столичный манер иероглифов гласила "Нийян ушёл - объясняться приказал мне". Подчерк был незнакомый - Никка, если и пишет, то так причудливо, что и не знаешь, то ли читать, то ли как картину на стену вешать.

Развернув послание - начала читать.

"Хай. Так как тебе интересней, где Нийян, чем то, кто написал записку, представлюсь позже".

Логично. Я сегодня коллекционирую головоломки - одной больше, одной меньше.

"Ний ушёл".

О, какая новость!

"У Вайлэ неприятности, а ему отдуваться, но тут ничего не поделаешь - договор с Та-Ю, есть договор с Та-ю".

Уже интереснее. Значит договор с самым многочисленным кланом Ахас, а чего, собственно, мелочиться?

"Он скоро вернётся. Не переживай".

Угу. Чего мне переживать - я есть хочу. Интересно, где тут можно что-нибудь съесть? Потому, что нервничать лучше на сытый желудок.

"Кстати, за Тэми тоже не переживай. Она к тебе не сунется без приглашения - ей дороже мир с Нийяном, чем выгода с тебя".

Хм, буду думать, что это хорошая новость.

"А теперь по мелочи. Меня зовут Дранкин. В доме только мы с тобой. В стопке одежда Эми, у вас сейчас размер одинаковый. Одежду Ния тоже оставила - носи что хочешь".

Интересно, кого здесь могут звать авасским именем? Вряд ли мать Никка. Одежда по размеру - это хорошо, но в вещах блондина спокойнее.

"Нийян оставил мне подробные инструкции, чем тебя кормить. Копия лежит на стопке с одеждой - это шедевр занудства, наслаждайся. Кстати, если разгадаешь, как можно в одиночку приготовить четвёртый рецепт - поделись обязательно. То, что стоит на подносе приготовлено по восемнадцатому - он там самый простой. Ах, да! Почему-то Ний решил, что если отрезать прядь волос и оставить нож - тебе будет спокойнее. Не уверена, что это хорошая идея, но вам двоим виднее. И напоследок: кусты в дом не заползают, ты входишь в ближний круг, и нападать на тебя они не будут. Даже если будешь их резать. По саду ещё живность всякая бегает, но это ближе к забору, там еда бывает гораздо чаще. К тебе зверьки не полезут - ты пахнешь Нием, а его они не любят. Если захочешь со мной познакомиться лично, за внешней стеной дорожка из белого песка - по ней надо взять влево. Я буду на полянке. Добро пожаловать в дом Кэно".

Я смеялась до слёз. Тот, кто это писал - лично знаком с Никка! Когда дело касается инструкций - он зануда страшная и, если вспомнить Рру-ра, зверьё с ним в сложных отношениях. Иероглиф про "вам двоим виднее" вызывал судорожные всхлипы, так как если там и было что кому понятно, то только Никка. Главное теперь найти результат восемнадцатого рецепта.

Означенный результат нашёлся тоже на полу. За ложем его не было видно. Банальное варёное мясо, без соли и специй и кувшин с водой. Рядом лежал набор тестеров на яды. Добротный, включающий в себя даже пересекающиеся варианты. Да у наставника Шема и то был проще.

Я задумчиво смотрела на мясо, на воду. Снова на мясо, потом снова на воду. Что-то не так. Порции были рассчитаны на тестирование - они были большими! Как минимум одну треть можно было спокойно пустить на образцы. Ничего не понимаю. Это новое слово в гостеприимстве? Что же за инструкции оставил Никка? Конечно, когда он вернётся, я ещё и оригинал посмотрю, но пока обойдусь копией.

В инструкции не было ничего ни про яды, ни про тесты - там были рецепты. Подробные и детализированные. То есть совсем подробные и дальше некуда детализированные. Учитывалось не просто как нарезать, что с чем сочетается или не сочетается, в каком порядке засыпать, сколько жарить, варить или запекать - нет, учитывалось абсолютно всё. Даже те вещи, которые в моём понимании с приготовлением пищи не связаны. В моём понимании, последнее время, с готовкой вообще мало что связано. Поймал - съел и всё. Остальное излишества, а на фоне этих записей, даже энциклопедия специй, которую мне подарил Никка казалась набором популярных заметок для не особо умных.

Всевозможные таблицы, схемы, диаграммы и даже графики корреляций. Учитывалось всё: влажность и температура воздуха, атмосферное давление, погода, вид топлива, вид охлаждений, материал посуды, где готовится еда: в помещении или под открытым небом и всё это в таких сочетаниях, о которых я даже подумать не могла. Добила меня таблица о влиянии внутренней и внешней температуры повара на обработку свежесобранных трав идущих в заправку и это я ещё до самого процесса приготовления не дошла. В свете всего увиденного и прочитанного сварить мясо уже подвиг.

"Таффи, уже не спишь?"

Машинально отмечаю, что алессин голосок сонный, расслабленный и довольный. Редкость, обычно она более бодрая и шустрая.

"Ага"

"Что-то читаешь?" - Лениво интересуется моя собеседница.

"Ага"

"Мне можно?"

В общем, ребёнок тоже завис.

Как ранее Дранкин, меня и Алессу добил четвёртый рецепт - мы пыталась представить, как это помешивать, отмерять, засыпать и подливать одновременно. Всего в трактате было где-то пятьдесят блюд, но отступлений, комментариев, замечаний по ингредиентам, их совместимости и условиям приготовления - бесконечность. Так что добрались мы только до четвёртого и то только потому, что с него и начали.

"Но ведь руки две", - моя красавица была в недоумении. - "Надо ногой мешать? А чем отмерять? Второй ногой? А на чём стоять? Это же не удобно".

"Думаю, надо сначала одеться".

Оторвавшись от изучения научно-кулинарного трактата, я обнаружила, что тестеры на яды уже не пригодятся - мяса не было. В процессе чтения, я его, видимо отщипывая по кусочку, съела. Да, уж что-что, а организм у меня точно знает, что делать. Вот кого от главного не отвлечь.

"Таффи, а зачем так подробно? Бульон он хоть в Берки-Митте, хоть в Ургару, хоть в Москве - он бульон. Нет, я понимаю - разные продукты имею разный вкус. Какие-то специи к чему-то подходят, к чему нет, но по сути всё ведь одинаково".

А у меня в голове крутилась другая мысль. Блондин не повар. Готовить умеет и сам процесс, судя по всему, ему нравится, но кулинария не лежит в сфере его интересов. Или это у него ко всему подход такой въедливый?

"Как тебе сказать. Всё имеет свои особенности. Вкус, свойства продукта могут меняться от длительности и особенностей обработки. Например: зелёная ягода из окрестностей Берки. Сырой её даже дурак есть не станет, а если высушить - вкус терпкий с кислинкой. Во время сезона дождей эту ягоду лучше вообще в еду не класть - от высокой влажности горечь даёт, но при этом отличное средство от плесени. Я когда на кухне служила, так там её насыпали на покрытый глазурью глиняный лист, именно на покрытый глазурью, и ставили на нижний уровень в хране. И никакой плесени на фруктах и ягодах. Потом доставали, снова сушили и такая ягода, только уже не зелёная, а скорей фиолетовая, шла в сладкие блюда. Свой прежний вкус она утрачивала, но добавляя её в взбитый крем, можно было быть уверенным, что он быстро не опадёт. Кроме того вкус делался более объёмным".

Так мы и болтали о продуктах и как их по вкусней приготовить. Попутно я приводила себя в порядок, тихонечко ругая себя за излишества. С мясом тоже вышел перебор - объелась и ныл живот.

Перед уходом Алесса изъявила желание заполучить эти инструкции в личное пользование.

"Никка вернётся, и тогда поговорим. К Оп-па я пока не хочу обращаться".

Взгрустнув над моими словами, девочка убежала по своим делам. Чувствую, в ближайшее время жизнь в Лабиринте окрасится особыми тонами. Что ж, какое-никакое, а разнообразие. А разнообразие - это хорошо. Наверно именно поэтому стоит сказать спасибо Дранкин и, наконец, с ней познакомить. Никка как-то в разговоре упоминал, что она и Эми помешаны на восстановлении Ахас. Вот и будет возможность познакомиться с миром, о котором я так преступно мало знаю.

Ахас. Валы Изгура. Нийян.

Острой Стеной называли утёс с плавным подъёмом со стороны города и вертикальным обрывом, почти гладкой, отполированной льдом и дождями, стеной уходящим вниз. Когда-то эту естественную преграду буйным ветрам и прочим подаркам Пустоши надстроили острыми клыками сторожевых башен. С тех пор, Сэнну, будто неведомая тварь оскалила пасть, а стену так и прозвали Острой.

На самом верху свистел и резал ледяной ветер. Бывалые стражники, вытянувшие жребий нести в этот день вахту, прежде чем выйти в обход, по два раза проверяли защитный доспех и предвкушающе поглядывали на новичков, сделавшими ставку на щиты. Сила ветра была такова, что щит служил скорей парусом, чем защитой, но предупреждать об этом никто не спешил. Осознание того факта, что ветер и классический вариант защиты идеально развлекают остальных стражников, приходило очень быстро и новички, почти мгновенно становились бывалыми, а очередной щит беспечно взлетал над городом.

Пьяница здорово преувеличил число любопытствующих. Зрителей на стене было не намного больше, чем стражи, которая короткими перебежками от зубца к зубцу, несла вахту. Только учитывая буйство ветра сыплющего пеплом и льдом, можно было сказать, что "зал" был переполнен. Хотя и глядеть особо было не на что. На расстоянии дневного пешего перехода, учитывая, что движение происходит в ритме три шага вперёд - откат на два назад, то это было совсем рядом, столбом стояли пыль и дым, время от времени подсвечиваемые огненными вспышками взрывов, от которых мелко дрожала стена и лязгали зубами зрители.

- А эти? - Порой интересовались особо любопытные, поглядывая на самый верх смотровых площадок, где подставив лица, хоть и скрытые защитными масками, бешеному ветру стояли две фигуры. Рыжие кресты на одежде явственно свидетельствовали о клановой принадлежности.

- Дела Та-Ю. - Фыркала стража и любопытствующие понимающе хмыкали и снова пытались разглядеть хоть что-то сквозь ветер, дым, пепел и вспышки огня.

Впрочем, даже если бы погода была тихой, а вулкан и не думал извергаться, то ничего особенного никто бы не увидел - только закопчённый до черноты силуэт.

Вокруг сидящего на валуне Лга Тулга постоянно что-то взрывалось, шипело, но поминаемый Сомнением ни на что не обращал внимание и сосредоточенно смотрел перед собой. В мареве проступали призрачные черты фигур. Та, что была больше, очертаниями напоминала женскую, а маленькая походила на бегущего ребёнка. Только образы постоянно ускользали от Лга Тулга и очередную неудачу сопровождал взрыв.

- Ты так и не научился сдерживать свою ярость.

Этот голос не был слышен сквозь окружающий грохот, но ощущался кожей как ледяное дыхание. Бродяга.

Лга Тулга даже не обернулся, продолжая попытки сосредоточиться на туманных образах.

- Ничего не осталось. Я не помню их. - Наконец Лга Тулга обернулся. На его, чёрном от копоти и пыли, лице была растерянность. - Я не помню её лица. Совсем.

- В этом нет ничего удивительного. - Шель приблизился к нему и успокаивающе погладил по голове. - Решил воспользоваться моим советом?

- Все наши споры всегда заканчиваются тем, что я говорю, что ты был прав. - Лга Тулга попытался улыбнуться, но вышло криво и неуверенно.

- Единодушие такая редкость в нашей семье, но я рад, что чудеса случаются. - Шель покосился на потрёпанный край своей старой рясы - он тлел. - Насколько я вижу, Прорыв уже закрылся.

Его собеседник поднялся, огляделся:

- Видимо, да.

Шель задумчиво потёр подбородок и поинтересовался:

- Тогда вулкан, зачем будишь?

И ответом ему стала озадаченность на лице внука, которая сменилась растерянностью.

- Я не контролирую это. - В конце концов признался Нийян. - В храме, в Ургагу это ещё можно было списать на эффект поглощения, но там хотя бы скрутка не сгорела.

Лга Тулга поднял руки, и широкие рукава скатились, обнажая вплавившийся в кожу металл. Некогда тонкие извивы металлического кружева оплавились, образуя уже застывшие потёки.

- Как ты себя ощущаешь? - Шель задумчиво рассматривал ожоги на руках внука. Практически вся кожа от кистей до локтей сгорела.

- Я боюсь, того что не контролирую себя.

Бродяга отпустил руки Нийяна и рукава тотчас скрыли ожоги.

- Ты можешь мне довериться сейчас?

Лга Тулга снова сел.

- Скорее всего... Да. - Он рассеянно кивнул.

- Тебе следует как можно быстрей вернуться домой, к своей женщине. Каким бы странным ни выглядело это утверждение, но общество Тай тебя успокаивает, а в спокойный разум быстрей придёт решение.

Ний кивнул, молча встал и, даже не открывая портал, переместился, оставив деда наедине с пробуждающейся проблемой. Проблема продолжала дышать пеплом и дымом и требовала скорейшего решения.

Ахас. Дом Шеля. Тайфа

В доме, который больше напоминает развалины, есть много преимуществ. Например, можно залезть на крышу не выходя из комнаты. Особенно если учесть, что дыр там больше, чем самой крыши. Никка, конечно, говорил о силовом поле, но его я не обнаружила. Обычно ведь как бывает, вроде нет ничего, а руку не туда сунешь, разрядом по пальцам получишь и сразу понятно - есть. Возможно, его структура и действие были несколько иными, чем я привыкла. Впрочем, следует заметить, что и упомянутый в записке забор тоже не удалось разглядеть - сад был настолько огромен и запущен, что было сложно понять, где же он заканчивается. Всегда трудно понять, где заканчивается один не пойми чем заросший пустырь и начинается другой. Но одну закономерность всё же можно было заметить сразу - чем дальше от дома, тем заросли становились плотнее. Предупреждение Никка начало обрастать фактами.

Кстати, была ещё одна закономерность - чёрно-красная трава росла островками, сгущаясь ближе к дому, и тропинка из белого песка, казалась ещё ярче, почти светилась в таком окружении. Эта белая линия уходила куда-то за поворот. Что ж, любопытство всегда имеет свою цену. Вот и сейчас, мне предстояло выйти из покоев Никка и пройтись по саду. С другой стороны, имея такую удобную крышу, можно и не выходить. Даже как-то романтично получается: прогулка по остаткам крыши, кое-где даже целой, кусты чуть ли не до горизонта, белая дорожка в чёрной травке, как ориентир, уныло-серое небо и ноющий живот.

- И что интересно, могу ведь просто лежать на кровати, но ведь хочется чего-то. - Тихонечко ворча, я передвигалась, где по стене, где по крыше, где по стропилам. Только почему-то всё время вверх получалось. - Приключений! Новых открытий! Сломанной ше-ой... Ёоу!

От набора высоты вид не менялся - кусты, горизонт, серое небо, кусты, кусты и что-то в далеке. Только земля удалялась быстро, а камни выворачивались из-под ног чаще.

- Иди по тем, что темнее. Они надёжнее. - Посоветовали сзади.

Голос, словно шорох ветра в хрустальных колокольчиках. Очарование его было столь велико, что даже вслушиваться в воспоминание о нём было прекрасно.

- Спасибо. - Рефлекторно поблагодарила я и только потом ко мне заглянула мысль, что владелец столь чудного голоса мне незнаком. Этой заминки хватило, чтобы на мгновение потерять бдительность и оступиться. - А-а-а!

На самом деле, я вообще не кричу от страха. Обычно с перепуга могу забраться куда-нибудь откуда сложно слезть, или начинаю разговаривать матом, или, что чаще бывает, просто удираю. Но так уж получилось, что для данного момента ни один из вариантов не подходил. Случилось другое - уже падая, я схватилась за грабли. Нет, понятно, что в процессе борьбы с неотвратимыми обстоятельствами, гарантирующими скорее смерть, чем увечья живое существо способно на странные поступки, но грабли?! Настоящие садовые грабли! Те, которыми траву вычёсывают, мелкий мусор собирают. Версия, конечно, более изящная, но грабли - они везде грабли. Это настолько озадачило, что на пару мгновений я забыла, где повисла.

- Привет. - Напомнил о себе владелец чудного голоса.

Я отвлеклась от разглядывания садового инструмента, осознала своё местонахождение и подняла взгляд ещё выше чтобы, наконец, увидеть своего спасителя. Если бы кого-нибудь когда-нибудь угораздило спросить меня, что я видела самого абсурдного в жизни - то мне бы не пришлось даже думать над ответом. Грабли держало призрачно-бледное создание, одетое в розовые шаровары и длинную, необъятную кофту в весёленькую радужную полоску. На фоне мрачно-серого неба, полуобрушившейся крыши и рассказов про Сэнну это казалось полным бредом. В этом ракусе никкин запрет на упротребление горячительных напитков повышенной и не очень крепости выглядел своевременным.

- Привет. - Мне удалось повторить приветствие.

- Возможно, слухи и не врут. - Сказал призрак и рывком закинул меня на широкую каменную плиту. - Не дёргайся! Я - Дранкин.

Это она правильно сказала. Как только моё тело ощутило твёрдую поверхность, то мгновенно начала реализовываться идея побега. О том, что бежать особо не куда, а до земли далеко в этот момент не думалось.

- Спокойно. Я ничего не сделаю. - Призрачно-бледная женщина отступила на несколько шагов назад и развела руки в стороны, показывая, что нападать и не думает.

- А грабли зачем?

Странная вещь любопытство. Вот только что едва не померла, а уже всякие глупости спрашиваю.

- А на крышу зачем? - Парировала собеседница. Белые волосы, тщательно заплетены в косу, а на щеке, как мазок, след засохшей земли.

- Я первая спросила.

Руки в перчатках. Перчатки в грязи.

- Что бы не своровали. - Видя, как я недоверчиво поморщилась, Дранкин пояснила. - Кусты. Они полуразумные и любопытные. Тащут всё, что не может убежать. Я землю под посадку саженцев готовила, когда услышала, как ты ругаешься. - Женщина вздохнула. - Там лопаточка осталась. Новая. Клеймо вчера поленилась поставить. Жаль. Ты зачем на крышу полезла?

Глаза прозрачного зелёного цвета, как морские волны на просвет, и черты лица смутно-знакомые.

- Сверху лучше видно.

Дранкин улыбнулась.

- И много увидела?

Стало стыдно.

- Кусты, кусты, кусты, что-то вроде как бы похожее на забор, кусты, трава, белая дорожка и стропильную систему немного изучила. Вы с... Нием родственники?

Читать эмоции на бледно-белом лице, что читать снег. С моей-то привычкой к холоду, я могу немного, лишь ощутить отзвук весёлого настроения в нарочито плавных движениях. Женщина чуть повернула голову и очень знакомым жестом почесала переносицу. Подозреваю, Никка - копия, а оригинал... Упс.

- Глупый был вопрос.

Лукавство блеснуло в прозрачно-зелёных глазах.

- А говорили, ты вопросов не задаёшь. - В голосе звучал смешок.

Я криво усмехнулась, что поделать - привычка, вбитая с детства не то, с чем так просто расстаёшься.

- Обычно нет и необычно, тоже нет. Но столько всего случилось, что думать уже больно.

Порой мне кажется, что настроение столько ощутимо, сколь ощутим запах. Только что искрящийся сладкий аромат, сменился прохладным запахом мокрого мха и дерева - запах лёгкой грусти. Женщина понимающе кивнула.

- Прямолинейная жадность огня. Это давит, согласна, но с этим ничего не поделать - такова суть моего сына. Знаешь, я давненько уже не видела его трезвым. Спящий, счастливый, да ещё и трезвый - чудо чудное.

Я хотела было задуматься над её словами, но неожиданно даже для себя самой спросила:

- Я понимаю, только то, что он очень долго живёт под личиной, и понимаю, что с настоящим Нийяном Кэно совсем не знакома. Знаю только его маску - Николаса Лао, отверженного аристократа Берки-Митты, который больше похож на морские воды, ласковые и маняще тёплые на поверхности и ледяные в глубине.

Дранкин взяла свои грабли, быстро что-то начертила на древке и тут же выбросила.

- Не могу говорить о Ние с граблями в руках. Примета плохая. - Женщина посмотрела в след выброшенному инвентарю. - Думаю, ты понимаешь, что дело не в граблях.

- А в чём?

Моя собеседница неопределённо махнула рукой, мол, догадайся сама.

- У этого дома очень долго была крыша и сам он, вполне хорошо выглядел, а потом родился Нийян. И толи враз всё обветшало, толи сын поспособствовал, а может и то и другое. Ты никогда не жила в доме, который рушится?

Это с какой точки зрения посмотреть.

- Только если мою собственную жизнь представить в виде дома.

- Интересное сравнение, но ты на себя наговариваешь. В драммортской традиции Ния назвали бы Йил'л - первый огненный всполох. Звучит невинно, но по сути это новорождённая сила огня. Само разрушение и созидание в одном лице. Как говорит Тэми о раннем детстве Ния "значение фразы "дал прикурить" обрело новый смысл", но это со всеми талантами так - какой-то период надо просто перетерпеть. Как видишь, дом не рухнул, мы не сошли с ума, а мальчик вырос и мало-мальски научился держать себя в руках, а потом он пропал. Исчез, как ни бывало. О том, что было до исчезновения мы более или менее знаем, а о том, что было после только догадываемся. Ний вернулся неполных двадцать оборотов спустя и мы его не узнали. От мальчика с горящими глазами, жадного до знаний и жизни ничего не осталось. Он словно истлел заживо, только огненная суть не дала умереть окончательно. Шло время и Эми удалось доцарапаться до Ния, доказать, что жизнь не столь безнадёжна и можно попробовать ещё раз. Конечно, он стал другим, немного сошёл с ума, приобрёл новые привычки, взял себе другое имя, но начал жить снова. Согласись, не такая уж и большая цена за новое рождение. Дар у него изменился, стал слабее и пользовался им Ний неохотно, да и из дурмана выходил редко. Вечно пьяный, вечно злобный и полный отчаяния, как загнанный в угол зверь. В Сэнну в ту пору имя Лга Тулга только как проклятье и поминали. Ты правильно поступаешь, что видишь его глубину - ледяная мгла скрывает не только первородный огонь, но и все его кошмары. Тай, он так и не справился с собой, просто изнутри замёрз. А сейчас оттаивает по чуть-чуть

Дранкин замолчала. Мне сказать было нечего, как нечего и спросить. Видимо, что случилось с Никка - только сам Никка и расскажет, но одно ясно точно - жизнь его хорошо "погладила". Небо переливалось оттенками серого, а где-то в стороне зарождались чёрные тучи.

- Дранкин, а по драммортской традиции меня бы как назвали? Если бы назвали, конечно.

Моя собеседница молчала и нарочито медленно снимала перчатки. Изящными движениями, словно это были не садовые, измазанные в земле, а произведения кружевного искусства. Аккуратно. Каждый пальчик. У неё были длинные пальцы, на каждой фаланге простые кольца из блёкло-серого металла закрывающие всё кроме суставов, очень маленькие ладони и бледная до белизны кожа. Перчатки полетели вниз. В следующее мгновение я уже со стороны наблюдала, как подломилась колонна, на которой держалась верхняя кладка и задрожала плита, на которой так удобно было сидеть. Потом, подломилась вторая колонна и часть стены стала оседать.

- С'эй'ке - Произнесла Дранкин опуская меня на землю.

До сознания медленно, так же медленно, как до этого снимались перчатки, стало доходить, что произошло. Жаль доходило не всё.

- Что?

Пыли от обвала поднялось не много. Врочем и выглядело это так будто всё было именно так и ни как иначе уже очень долго.

- По драммортской традиции тебя бы назвали "с'эй'ке". Придонное течение.

Я села на землю. Ноги не держали. Сверху падали чёрные хлопья, засыпая всё вокруг.

- Что это? - На протянутую ладонь опустилось несколько хлопьем, чтобы тут же превратиться в грязь.

Ответом стало то, что меня подняли, встряхнули и затащили в развалины. Там странный снег не шёл и было чисто. Настолько чисто, насколько может быть в развалинах.

- Изгур извергается. - Говорила Дранкин, пока чуть ли не волоком тащила меня в какую-то залу. Тут на самом деле везде залы. Одни больше, другие меньше и нет дверей, только арки, колонады, переходы. Отличие этой залы от других было в том, что из одной из стен текла вода. - Сядь.

Странное состояние. Вроде бы всё понимаю, но чувствую себя куклой. Будто со стороны за всем равнодушно наблюдаю, пока моё тело телепают то туда, то сюда.

- Простите. Я обычно не такая впечатлительная. Не знаю, что происходит. - Голос звучал пришибленно и совсем как чужой.

Призрачная женщина в нелепой одежде, присела рядом, оказавшись почему-то ниже меня. Или это я просто сидела выше?

- Это шок. Нормальная реакция неподготовленного на активное использование Силы. Раньше никогда не было?

Я отрицательно покачала головой. В голове было тихо, на краю сознания равнодушно регистрировались факты: живот не болит и даже не ноет, зато скоро начнут ныть рёбра, видимо, моя спасительница не очень удачно меня подхватила, вокруг темнело, а в доме оказывается было на порядок теплей, чем на улице. Ведь ползая по крыше, я за пределы защитного контура не выходила. Мысль про холод, по идее, должна была вызвать во мне массу впечатлений, но ни одно не было. Чего уж тут скажешь - много чего было, а в такой позе меня жизнь ещё не любила? Интересно, меня отпустит или так и останусь "простите-извините"?

- Только кровь носом шла, но это было один раз. - В очередной раз проблеял мой голос без моего участия. Перед носом возникла толи узкая чашка, толи широкая пробирка. - Простите, это вино? Мне нельзя.

Это почему это нельзя? Мало ли кто что сказал - вдруг мне полегчает, если выпью? Удивительная дурь у меня в голове творилась.

- Какое это вино? - Удивилась Дранкин. - Ты понюхай.

И ведь я понюхала! Какая послушная девочка! Ничем иным как помутнением сознания свои действия назвать не могу, потому, как мой нос в чашку сунулся и так обоняние тут же отключилось. Посравнению с этой дрянью ароматы Лабининта чистейшие благовония!

- А-а-а!- Я умудрилась в один прыжок оказаться за небольшим бассейной, на бортике которого сидела. - Чё за нафиг?!

С краю сознания помаячила мысль - отпустило.

- Вот совсем другое дело, а то сидишь вежливо пришибленная и меня пугаешь. - Спокойно подвела итог злобная интриганка. - Это настой жгучего корня. Ксуш изумительно приводит в чувство и абсолютно безопасен, если не пить и не делать больше трёх вдохов за раз.

Я только рот открыла и тут же захлопнула. Возмущаться было поздно и бессмысленно. С другой стороны теперь ясно в кого Никка такой... хм, оригинал. Даже взгляд такой же - равнодушная констатация достигнутой цели. Родственники ж! И ведь сделать ничего нельзя, наверно.

Немного времени мы скоротали, разглядывая друг друга. Я злобно фыркала, а Дранкин с ленивым любопытством наблюдала. Любая попытка удрать была бы удавлена в зародыше - быстрота рекции и скорость движений, которую продемонстрировала мать Никка, превращали даже мысль о побеге в издевательство.

- Удивительно насколько ты не в его вкусе. - Бледная стерва первой прервала затянувшуюся паузу.

Приехали, а как хорошо всё начиналось.

- Ничего, он тоже не дар небес.

- И на этом сошлись? - Невинно поинтерисовалась Дранкин, но тут же добавила. - Прости, удержаться сложно. Мой сын привёл в дом женщину - это удивительно.

- Почему? Насколько я знаю его вкусы, у него одним полом никогда не ограничивались.

Моя собеседница неопределённо пожала плечами.

- Я это к тому, что живых женщин он сюда не приводил. Впрочем, мужчин тоже. Сорель не считается. Они никогда не были любовниками. А вот трупы Ний приносил разные и целые, и частями. Опыты ставил. По саду как-то много таких экспериментов ходило.

- Да уж, он любит свою работу. - Вздохнула я. - Они, наверно, вам много беспокойства доставили.

- Не то чтобы много. Знаешь, граблями удобно не только альтернативно мыслящих дев спасать, но и избавляться от мертвецов. Они же не видят куда встают. А тут забудешь где-нибудь в нужном месте инструмент и оп, головы у ходячего нет.

Чувствуется, прогулка по крыше мне долго икаться будет.

- Да ладно? Не хуму же он таскал оптом и в розницу.

- А всё равно. Пусть хоть прыгающих атов из Лабиринта анимировал. На ручке фиксировалась взрывчатка, которая детонировала только от определённой силы удара, а для кустов абсолютно безвредна. Ну, может, поикают немножко.

Буйное воображение рисовало шарахающихся по саду беззащитных мертвецов и коварную Дранкин раскладывающую на их пути опасный садовый инструмент. Картина выходила эпохальной.

- Зачем такие сложности? - Спросила я, а про себя подумала "значит, дело всё-таки в граблях".

Моя собеседница, наконец, поднялась и двинулась в сторону выхода, бросив через плечо.

- Когда "проще" до него не доходит, а тут несколько дней пособирал ошмётки и дверь в лабораторию поставил без напоминаний и без уговоров. Ладно, сама убедишься, когда одной дорогой с ним походишь. Если что, весь сад, прилегающий к дому, принадлежит мне. Заходи, ты забавная. Только, пожалуйста, больше по крыше не ползай.

Через мгновение я осталась одна в сгустившихся сумерках. Благо, хоть направление в сторону покоев помню, даже в дороге не ошибусь. Хорошо, что здесь крыша дырявая.

Ахас. Сэнну. Пустой Дом.

На плоской крыше Пустого Дома, вокруг закутанного в тёплый плащ тела, сидели три тёмные фигуры. Впрочем, на фоне чёрного от пепла неба, они казались почти светлыми. Ветер затих, только изредко, резкими порывами напоминал о себе.

- Ну, так что? - Хмуро поинтересовался Пью. - Будить будем или дальше медитировать?

Вилайса озадаченно почесал себя за ухом и вопросительно посмотрел на Мертвеца.

- А я что?! - Возмутился тот и дёрнул плечом на котором уже не было руки. - Я вообще руку потерял.

- Зато мозги всегда при тебе. - Парировал Вилайса. - Их-то ты не потерял.

- Значит сам и буди. - Проворчал Мертвец и махнув в сторону закутанной фигуры пожаловался. - Вот я сейчас сунусь и что? Ладно бы выслушивать выступление "я предатель - достойна смерти". Опять ведь скажет, что я с ингредиентами напутал.

- Да, на неё как найдёт... - Сочувствовал Вилайса. - Но ты же всё по рецепту делал?

Некра скривился.

- А вдруг не по той версии?

Пью оглядывался по сторонам и слушал приятелей в пол-уха. Дрянная погода и чёрный снег сделали своё дело - округа была пуста.

- Так. Значит так. - Вилайса поднялся на ноги и стал медленно прохаживаться по крыше туда-сюда. - Надо будить. Она же его хорошо знает.

- Мы его все хорошо знаем. - Фыркнул Пью. - Она его не боится. А мы что первым делом сделали? Манатки похватали...

- Э-э! - Возмутился Мертвец.

- Точно. Некоторые без манаток - так сбежали. Даже руку на столе оставил. - Продолжил Пью.

Мертвец смачно выругался, хлопнул себя по ноге уцелевшей рукой, встал и немного прошёл вдоль стены. У самого края остановился, отсчитал несколько камней и, разворошив тайник, достал свёрток.

- Зачем мне гниющее мясо? У меня заначка есть. - Наёмник торжествующе махнул механическим протезом. - Потом, свеженькое соберу.

- Н-да... Ты ж у нас запасливый. - Восхитился Пью. - У тебя там случаем ничего "выпить-закусить" не заныкано?

- Нет. Всё что "выпить-закусить" внутри. - Проворчал некра, прикрепляя протез к плечу. - Вот какого рожна он сюда-то вернулся, а? А чего не к этой, к своей-то чего не пошёл? Она у него крепкая, тощая, правда, жу-у-уть. Кажется, чуть тронь и сломается, но нервишки самое то. Выдержала бы. Чай не первый день с ним знакома. Не удивилась бы.

Наёмники затихли и какое-то время молчали. В конце концов Пью опустился рядом с укутанной в плащ фигурой и тихонечко потормошил.

- Киалле, открой глазки. Киалле, хозяин вернулся. Киалле... Мертвец, а что ты ей такого сварил?

- Он не доварил. - Сонно возмутился свёрток. - И отслеживая своё состояние, могу добавить, что перепутал последовательность компонентов.

Мертвец обречённо посмотрел в тёмное небо. Сонная Киалле моргнула и оглядев присутствующих спросила:

- Как господин?

Вилайса скривился.

- Плохо. Во всех смыслах плохо. Огненный бич расплавился у него на руках, сам похож на головёшку. Глаза белые. По крайней мере, когда появился они были белыми. Такого искренне белого цвета, как совесть младенца. Что сейчас - не знаю. Рухнул на колени посреди залы. Мы сначала и не подумали, что что-то серьёзное. Сама ведь знаешь, всяко было. Ну, свалился и свалился, жить нам это не мешает. Проспится, встанет. Мы так сначала думали, а потом, как увидели, что под ним камень плавится - удрали сразу. Тебя вот только захватили.

- Вас отпустил. Дом не горит. - Равнодушно заметила наёмница.

Пью покачал головой:

- Ви не всё сказал. Хозяин пришёл иным. Пустой, ни мыслей, ни сожалений, ничего - голая Сила. Личности там не было.

Киалле задумалась и, не удержавшись, зевнула, от чего её лицо приобрело немного детскую неуклюжесть.

- Переживает. - Заключила отравительница. - Пусть разбирается госпожа. Она его успокаивает.

Пью нервно хохотнул.

- Где её сейчас найдёшь?!

- Скоро уйдёт. - Киалле снова зевнула. - Ты плохо выучил составы, Мертвец. Я повторю курс.

Приятели с сочувствием посмотрели на несчастного, которого от услышанного аж передёрнуло.

- Э... А может я сам? - Пошёл на попятную наёмник.

- Сам ты только запчасти находишь. И то не очень хорошего качества. - Холодно заметила Киалле. - Почему до сих пор никто не удосужился поставить защиту?

Ахас.Тайфа

Кто-то любит темноту, кто-то нет. Никка, например, никак не реагирует - есть свет, нет света, кажется, что ему всё равно. Я в темноте плохо вижу, а ощущение беззащитности, которое накрывает в кромешной мгле, вообще малоприятное чувство. В Лабиринте это особенно ощущалось. Здесь в полуразрушенных покоях было нечто схожее.

- Два бледных светила скользят по замершему склону небес. Их свет без вреда ласкает панцирь из льда сокрывший на вечность долину. - Мой голос, озвучивший стих давно сгинувшего в небытие поэта, так же бесследно исчез среди стен. - А эхо-то нет.

Благодаря густому чёрному снегу, уже практически завалившему защитный купол, смеркалось. Тьма ластилась к стенам, плескалась в углах и сгущалась вокруг, словно кто-то невидимый доливал по капле чёрную тушь в прозрачный воздух. На моё счастье жизнь в эти развалины не вдыхал ни свет, ни тьма. Они были сами по себе. Хотя, был бы свет - было бы уютней.

О светильниках, естественно, никто не подумал. Кому они здесь нужны? В семье одарённых нет проблем с боязнью темноты. Я уже всё обшарила на предмет извлечения света или огня и, что не удивительно, ничего не нашла. Ни кресала, ни розжига, ни искры, ни световых кристаллов. Ни-че-го. Зато нашла пару свёртков с драгоценностями, коллекцию авийских ножей зачем-то пересыпанную специями, набор благовоний, несколько различных видов краски для лица и тела, кирку, два веника, горшок с песком и остатком того, что в этом горшке росло, огромное количество тканей и различного фасона одежды... Даже что-то отдалённо напоминающее кусок засохшей лепёшки. Каков был возраст этого раритета - затрудняюсь сказать, так как по крепости он уже напоминал камень. При этом следует учитывать, что я просто так - осмотрелась, без фанатизма.

Всё что мне оставалось - это сидеть и ждать. Даже и не знаю, что раздражает больше всего в этой ситуации, то что темнело, или то что надо было ждать. Раздражало всё.

Алесса чувствуя моё состояние лишь кратко проинформировала, что у неё всё хорошо и по-старому, но никуда не ушла. Просто молча присутствовала. Так-то когда я не в духе она ко мне особо не суётся, но тут пыталась как бы ненавязчиво, как бы держать руку на пульсе. Не получалось ни то, ни другое.

"Со мной всё в порядке".

"Хорошо". - Согласилась девочка.

"Кто за кем, вообще, тут присматривает"?

"Я за тобой" - выдала Алесса. - "Пока он не придёт".

Неожиданное заявление. Нет чтоб опыты кулинарные у себя творить, Оп-па, чтоб ему икалось, развлекать.

"Хм... Ты чем-то сможешь помочь, если вдруг что-нибудь"? - Я уже язвила.

"Да" - Возразила моя красавица, но чуть подумав, поправилась. - "Наверно".

"Да, это действительно успокаивает" - не удержалась от подколки.

На этом, недовольные друг другом мы замолчали.

Конечно, если подумать логически - то что мне могло тут угрожать? Фактически за мной "присматривала" Дранкин, в доме никого не было и Никка не оставил бы меня в месте где была бы опасность. По крайней мере он был уверен в этом настолько, что даже прядь волос отрезал чтобы дать мне ещё поспать. Но это если думать логически, вот только именно этого делать и не хотелось.

"Ты злишься?" - Первой не выдержала Алесса.

"Нет, скорей я обиделась. Это глупо. Это не разумно, но именно так и есть - я обиделась. Обиделась на то, что сижу в незнакомом месте, одна, под присмотром незнакомой женщины и жду непонятно чего. Пусть Дранкин мать Никка, но этот... нет у меня на него приличных слов. И темно, как... В общем, как-то так".

Девочка помолчала и спросила:

"Хочешь, я ему больно сделаю"?

Больно... Плохо ты всё понимаешь. Ему будет больно, а мне вдвойне. Каким же богам помолиться, чтобы у тебя, радость моя, было всё хорошо, а?

"Нет. Я хочу, чтобы ему было также тоскливо, противно и неуютно, как мне сейчас, но ему так не будет".

"Почему"?

"Потому, что он мудрее меня и уже давным-давно ни на что не обижается, а жизнь принимает такой, какая она есть. Без шаблонов и напрасных ожиданий".

"А ты на него обижаешься". - Повторила Алесса.

"Да. Наиглупейшее занятие. Не бери с меня пример". - Я вздохнула, и мы опять замолчали.

Сижу в практически полной темноте, нервничаю и злюсь. Всё как-то глупо и ситуация, и злость, и обида... А на самом деле? На самом деле мне страшно, потому что вроде всё ведь хорошо, даже лучше чем я могла бы мечтать и от этого страшней всего.

Никка говорил, что не представляет жизни без меня. Конечно, в сложившихся условиях без меня жизнь сложно представить, как-никак договор у меня с ним, да ещё и химеру воспитываю. Но объявить женой и делить ложе - не понимаю. В этом нет особой логики - я бы и так его слушалась... Наверное. И уж точно могу сказать, что стиль моего поведения от того, что я "вдруг" стала его спутницей, не изменится. Так же слабо верю в то, что мой свободный статус отразится на дисциплине в отряде - Никка не тот командир, что бы кто-то ослушался его приказа, если бы было озвучено, что я, например, неприкосновенна. Можно, конечно, предположить, что его с длительного воздержания потянуло на меня. Но и тут всё не логично. Блондин всегда себя контролирует и отсутствие интимных радостей в его случае не проблема в принципе. Для него это по сути проблемой не является - он где хочешь, что хочешь себе обеспечить может. Странная это идея всё-таки и от неё больше неприятностей, чем выгоды.

Так-то рассудить - делать нечего, а психовать дело бесполезное и затратное. Кирку с собой взяла - ножи из коллекции несколько насторожили, просто так никто ничего специями пересыпать не будет. Может и случайно получилось, но проверять на деле не хочется. Разодрала на ленты пару шарфов и растяжки повесила драгоценности, что позвякивали сильнее. Может, в доме никого и нет, может Дранкин чего-то там и пообещала, но мне так спокойней. На всякий случай слепила муляж на ложе из той одежды, что на себе таскала. Сама переоделась в то, что нашла и расположилась в углу купальни - тихое журчание воды лучше, чем какая-то неживая тишина покоев. Вот под это журчание я и задремала.

Ахас. Пустой дом. Нийян.

Шаги по ступеням давались тяжело. Онемевшее тело с трудом подчинялось и приходилось держаться за стену, чтобы сохранять вертикальное положение, но упрямо переставляя ноги Ний всё же смог подняться на крышу. Весь в ожогах, с потёками расплавленного металла, чёрный от грязи и пепла Лга Тулга больше напоминал восставшего некру, чем красавца-аристократа.

Пепел уже не валил, ветер стих, а хрустально ледяной воздух приятно холодил обожжённую кожу.

- Ну, вы и художники. - Восхитился Ний, оглядевшись вокруг. Под пушистым слоем пепла явственно ощущалась свежесозданная охранная вязь. - Судя по стилю автор Киалле, исполнитель Мертвец, а корректировку делал Ви. К чему такие изыски? Разве я буянил?

- Ты б буянил - мы б здесь не сидели. - Проворчал Пью. - Это так, чтоб ты всё не спалил окончательно. Сам-то помнишь, что творил?

- Фрагментами. - Ний повернулся в сторону Стены. - Хм, какие они стали послушные. Девчонок Та-Ю спустите и передайте матери, но смотрите, чтобы ничего не учудили. Киалле ...

Фраза оборвалась на полуслове. Лга Тулга замер, вслушиваясь в шорохи Сэнну и, несмотря на то, что пауза затянулась, отрядники почтительно сохраняли молчание.

- Я кое-что забыл там, где Золотой Дом проявил излишнее усердие.

- Будет исполнено, мой господин. - Киалле почтительно склонила голову.

- Вилайса... - Голос Ния зазвучал почти ласково. - Ты остаёшься за координатора и не вздумай шалить.

Некра хищно улыбнулся и кивнул в знак понимания.

В считанные мгновения на крыше остался только тот, кто отдавал приказы. Наёмник ещё раз огляделся и со вздохом произнёс:

- Пешком, так пешком.

Ахас. Тайфа.

Мне снились цветные пятна. Они бегали друг за другом, на друг друге, водили хороводы и делали прочие маловразумительные движения. Спать от этой чехарды становилось всё труднее и пришлось проснуться, но цветные пятна никуда не делись. Пришлось смириться и открыть глаза. Было уже светло и не только.

- О-оу... - Я слегка опешила и было от чего.

На бортике купальни сидел Ний, оборванный и грязный настолько, что о том кто передо мной я догадалась лишь по цвету глаз. Белоснежные волосы стали сизыми от пыли, одежда превратилась в жалкие лохмотья, а сквозь подсыхающую грязь, покрывающую кожу растрескивающейся коркой, виднелись чёрные с синевой ожоги. На руках от предплечий до кистей расплавленный чёрный с серебристым блеском металл нарисовал жуткий узор. Кончиками пальцев он перебирал ожерелье с крупными цветными камнями, блики от которых меня и разбудили.

- Малыш, у нас праздник? - В его голосе звучала ирония и усталость.

Медленно, не сводя глаз с Никка, я поднялась, шагнула к нему и замерла. В моём опыте оказания первой помощи не было главы "обработка обширных ожогов у одарённых", толком даже и не знаю, что в таких ситуациях вообще делать. Вариант "в ужасе сесть на пол и взвыть" отметаем, как непродуктивный.

- Я позову Дранкин.

- Стой! - В голосе Никка зазвенела злость. - Не надо ни Дранкин, ни Тэми, ни Шеля. Хватит! Кроме тебя никого не надо.

Я настороженно наблюдала за широким языком пламени, лизнувшим стену и тут же исчезнувшим. Цвет огня был почти белым. Это даже не "ого", это очень "ого-го". Хорошо, попробуем воззвать к логике.

- Никка, я не умею обрабатывать ожоги, а ты выглядишь, будто со сковородки сбежал.

Сбежавший со сковородки только руками развёл.

- Это так... мелочи. - Колье выпало из рук и жалобно звякнуло. - Заживёт. Всё-таки родная стихия... Не бойся.

Не бойся?! Да меня с такими ранами уже бы на костёр несли! Стоп. Главное не нервничать.

- Что случилось? - Я осторожно приблизилась, готовая в любой момент сорваться с места. Удивительно, но от него палёным не пахло, только запах мокрого пепла и каменной пыли.

- Ближе. - Голос у Никка начал сипнуть. - Сними куртку.

На мгновения я даже не поняла, про что он говорит, но одежда была только на мне, а на нём лохмотья, которые не снять - только срезать и удастся.

Куртка упала там же где и колье. Осторожно, чтобы не замарать ткань, Никка поддел ногтём край полосы и выдернул завёрнутый конец. Лента начала медленно разматываться. Я смотрела, как её плотные кольца ослабевают и сползают по коже, пока, наконец, ткань не свалилась на пол. В мягких складках лежала белоснежная прядь.

- Я не знала, куда её положить. Вот и завернула в полосу.

В ответ Никка притянул меня к себе и, обняв, уткнулся лбом мне в грудь. Мы молчали. Он меня обнимал, а я гладила его по сизым от пыли волосам.

- Твои раны надо обработать. - Я скептически разглядывала свою руку - она стала почти чёрной от грязы. Представить даже не могу, как это всё отмыть.

Ответом мне стало отрицательное движение головой.

- Почему нет? Даже при твоём уровне регенерации чистые раны заживают легче.

- Не уходи.

Тихий голос Никка ставил в тупик. Эх, любимый, у меня нет дороги от тебя - только к тебе.

- Мне некуда идти. Ты мой дом. Мои стены. Моя крыша... Хоть и слегка поехавшая.

И кожей ощутила, как он улыбнулся. Чтобы там ни было, но его, похоже, начало отпускать.

- Ты мне вот что скажи. Никка, ты выглядишь, так будто тебя не только жарили, но и волоком протащили по самым грязным закоулкам. Даже не могу предположить, в какой последовательности это происходило.

Никка шумно вздохнул и, видимо, смирившись, что шевелиться всё равно придётся, отодвинулся.

- Сначала всё-таки жарили. - Взгляд зелёных глаз из-под лобья был бы угрожающим, если бы не был хоть и усталым, но повеселевшим. - Грязь собирал уже после.

Похоже, вопросом "что-же-делать-что-же-делать" здесь задаюсь только я одна. Никка, несмотря на свой страшный вид, сохранял относительное спокойствие и некую расслабленность - видимо не в первый раз ему так достаётся.

Но, как быстро выяснилось, спокойствие и раслабленность были только видимостью, так как, как только я начала срезать остатки одежды, а иначе их было бы не убрать, началось нечто. Нет, я знаю, что Николас умеет ругаться, но так! Даже предлоги были матерными.

- Стоп. - Невероятно, но Никка тут же замолчал и я продолжила. - Где твоя дурь? Потому, что сейчас я не поверю, что тебе не больно.

- Тай, спокойно. Смотри мне в глаза и слушай. - Никка заговорил таким тоном, каким успокаивают испуганных детей, а я как заворожённая смотрела ему в глаза. - Я не испытываю боль, так как испытываешь её ты. Для меня всё совсем иначе. Тело регенирирует быстро и то, что я испытываю это зуд разной степени интенсивности. Наркотики его не отменят, а вот контроль могу окончательно потерять.

Я медленно вздохнула и выдохнула.

- То есть ты хочешь сказать, что тебе просто хочется чесаться?

Ний отрицательно покачал головой.

- Хуже. Я хочу пить, есть, спать и чесаться одновременно, но ничего из перечисленого делать не могу. Конечно, без одежды несколько легче, но пока ты её убираешь - зудит сильнее.

- То есть тебя не надо было трогать? - Я растерялась.

Никка выругался.

- На самом деле, ты делаешь всё верно. Одежду нужно убрать, чтобы она не вросла в кожу и раны очистить - быстрее заживут. Только обычно меня никто не трогает, что бы ни было. Поэтому продолжай и на ругань не обращай внимания.

И я подчинилась. Стаскивать плотно прилегающий сапог и со здоровой ноги оказалось не просто. Но и тут оказалось не всё так гладко - из него вылился добрый стакан грязной воды, а ответом на мой ошалелый взгляд стало "в лужу упал". Правды ради следует заметитит, что это было единственное "лирическое отступление" - дальше Никка просто ругался и ругань эта была вдохновенной. Так не все стихи читают, как он ругался - с таким чувством, что мне не удалось насчитать ни одного повтора. Явственно ощущалась богатая практика.

Под раздачу попало всё. Погода, Дранкин, Шель, воспитательные таланты Вайлэ Та-ю, способности Сореля, дороги Сэнну, точнее их отсутствие, мужская и женская неспособность прослеживать последствия своих действий, причём разложил не только по половому признаку, но и по расам, помесям и возрастным категориям - всё собрал и умудрился уложиться в то время пока я избавляла его от остатков одежды. А потом, о чудо, поток феерической брани прекратился. Зря. Лучше бы ты матерился.

- Тай? Лучше сядь.

О, Создатель... Лохмотья хоть как-то скрывали всё это. На правом бедре вся кожа сгорела до колена. На спину лучше не смотреть вообще. Мне казалось, что если бы не грязь, то виднелся бы позвоночник.

- Если я сяду - начнётся истерика. Ни тебе, ни мне этого не надо. Что делать дальше?

Никка только головой покачал, но спорить не стал.

- Принеси серый кувшин. Кирку возьми.

Ледяной тон его голоса немного отрезвил. Стоп.

- Кирку?

- Давно дело было. - Никка усмехнулся и указал взглядом на дальнюю стену купальни. Там была утрабованный временем строительный мусор.

В этом доме не было ни шкафов, ни полок, ни прочего - всё стояло или лежало на полу. Сундуки, ящики или просто свалено в кучу, а так как порой на пол падал потолок или разваливалась стена и, судя по всему, такой порядок, видимо, устраивал всех.

Серый кувшин когда-то поставили на пол, и мне пришлось разобрать всю кучу, прежде чем удалось его откопать. И теперь уже ругалась я. Костеря всё, что под руку попадалось. В том числе и Никка, а он смиренно молчал и походил на живого уже куда больше, чем на жаренного.

Целебная мазь была прозрачной и практически не пахла. На тряпки пошла моя полоса, а белоснежную прядь, чтобы не рассыпать и не растерять, пришлось заплести в виде пояса.

Я осторожно счищала грязь с ожогов, края которых уже начали светлеть, но красоты это им не добавляло. Иссиня-чёрный становился серо-землистым. Что и не говори, а слабоваты у меня нервы для сиделки.

- Реви.

- Что?

- Ты вот уже в который раз говоришь, что не будешь реветь. Поэтому и говорю - реви.

- Ты постоянно говоришь, что бы я делала то, что я делать не хочу. Чего ты добиваешься?

- Ну, не реви.

- Николас!

- Нийян. Повтори.

Так переругиваясь с Никка, я закончила очищение ожогов. Больше всего пострадали руки, сожженые расплавившимися браслетами, и правая сторона тела, а спина оказалась во вполне терпимом состоянии. Оказывается всё не так страшно, если то, что кажется страшным очистить. Или это регенерация?

- В каком углу откапывать средство, чтоб отмыть твои волосы? - Мой голос звучал устало.

Сказать, что Никка стал совсем чистым, было нельзя, но выглядел уже значительно лучше. Конечно, весьма потрёпан, но молиться за упокой уже не хочется.

- Сами отмоются. - Пострадавший попытался встать. Получилось плохо. Его повело и ему пришлось снова сесть. Судя по разъярённому взгляду, в душе он матерился куда более витиевато, чем до этого вслух. Хорошо ещё, что себя он контролировал и пламя нигде не полыхнуло.

От неожиданно возникшей мысли я села на пол. Многое в отношении Никка в моём понимании было на уровне неизменности. Это как за высокой водой приходит зелёный сезон и никогда наоборот.

- Никка? Что с тобой происходит? Ты же вроде всегда себя контролируешь.

В ответ тот лишь головой мотнул.

- Весь фокус в том, что с контролем у меня туго. В последнее время всё на куски разваливается. Даже Киалле заставила некру расписать Пустой Дом, чтоб я ничего не разнёс. Они боятся, что сорвусь, не выдержу. И винить в этом их нельзя. Когда на тебе плавится скрутка, а ты даже на треть удара не поднялся... Тай, мне надо лечь. Сидеть тяжело. Нет, вода лучше.

О, Создатель, какой же Никка тяжёлый. Каким чудом я держалась на ногах под его весом - не знаю. В какой-то момент мне показалось, что по позвоночнику пошли трещины, а он всего лишь опёрся на меня.

- Ты такая хрупкая. - Нийян опустился в воду и закрыл глаза. - Такая маленькая.

- Ну, извини. Сам выбрал.

- Да. Это прекрасно. Я хочу помнить... Тебя... Хочу...

И отрубился. Лёжа в воде по самый подбородок. Схватив меня за запястье. Заливший пальцы металл треснул, разорвав начавшую заживать кожу.

- Ничего не меняется, лакмути галие. Хоть ошейник не надел и то хорошо.

Не могу сказать, что факт сна в купальне меня радовал, но и исправитьничего я не могла - хватка у Никка стальная. Придётся ждать.

Подтянув колени к себе, я положила на них голову и заснула. У Никка потрёпанная шкура, у меня нервы. Нам обоим сон принесёт больше пользы, чем вреда. И какая разница, где спать, если он рядом?

Сон Нийяна Кэно.

- Яннэ, пожалуйста! Яннэ! Пожалуйста!

Маленькое тело изламывала судорога. Глаза дочери были безумны от боли, и что бы он ни делал - всё давало лишь временный эффект. Облегчение давалось на краткий миг, и болезнь обрушивалась с новой силой.

- Яннэ, пожалуйста! Яннэ! Пожалуйста!

Ветер в горах холоден и прозрачен. Пустые камни, лёд, песок и резкий, как удар бича ветер. В тот день вновь отступила. Дарина мирно спала на его руках.

- Яннэ, ты кровь от крови моей. Ты силён и упрям, но стоят ли страдания дочери, твоего желания спасти её? - Голос Тэми вплетался в тишину пещеры, ставшей временным убежищем. - Ты гонишься за миражом, а её подвергаешь мукам. Отпусти. Пусть мир возьмёт её душу и смерть выпьет боль без остатка.

На маленькой жаровне стояла чашка, но запахи давно исчезли. Ледяной ветер бился о скалу, выл и плакал.

- Дарри, милая. Выпей, тебе станет легче.

- Яннэ, это лекарство такое сладкое.

Слова Тэми кружились вокруг цветочными лепестками "смерть выпьет боль без остатка".

Последняя улыбка дочери, её затухающее дыхание. Тепло уходило из маленького изломанного тела. Просто уснула. Просто верить в то, что она сможет выспаться. Но нельзя... здесь так холодно.

Вокруг ревело пламя и его рёв был сильней воя ледяного ветра.

- Почему ты мне не веришь?

Произнёс тихий голос и мир остановился.

- Почему ты мне не веришь?

Этот голос был смутно знаком. Женский, хрипловатый, будто хозяйка сорвала его. Лёгкий неуловимый акцент.

- Почему ты мне не веришь, Никка?

Женщина шагнула из темноты. Хуманка. В тёмных с рыжиной волосах проглядывала седина. Усталое лицо. Глаза цвета грозового неба. Болезненная худоба. Одежда с чужого плеча. У незнакомки было странное имя, которое постоянно ускользало из памяти. Что-то очень знакомое...

КОНЕЦ ДВЕНАДЦАТОЙ ГЛАВЫ

ЗАКЛЮЧЕНИЕ

Подмосковье

Тени бесплотны. Они не имею запаха, не создают шума, не оставляют следов. В ночном, залитом светом луны, зимнем лесу множество теней извивами ложатся на снег, сливаясь с темнотой ночи. Только настоящие тени всегда следуют за тем, кто их отбрасывает, и никто из них не движется сам по себе - все, кроме неё.

Неспешная, сливающаяся с ночной темнотой и чёрная в свете луны фигура скользила по самой кромке леса. Под её шагами не хрустел снег, в нём не оставалось следов, только один раз пола чернеющего в лунном свете плаща задела низко нагнувшуюся под тяжестью снега ветку, стряхнув с неё всё лишнее. Лёгкие звуки упавших в сугроб хлопьев и шорох разогнувшейся ветки были единственными звуками, сопровождавшими движение этой тени.

Поляна, вдоль которой и совершался зачарованный променад, не имела правильной формы, только чётко очерченные края, словно прорезанные аккуратной рукой мастера, выдавали её неестественность. Снег, хоть и сглаживал чёткие линии, но лишь подчёркивал гладкую, как столешница, поверхность самой поляны - ни единой травинки, ни веточки, ни деревца или кустика не было видно из под снега.

Неспешная, размеренная прогулка черной тени завершается и недвижимая она замирает у широкого ствола сосны. Ровные складки накидки закрывают фигуру целиком, веером ложась на снег, и неясно кто это. Неподвижная, темнеющая в тусклом свете луны, она стояла безучастно до тех пор, пока благодаря первым рассветным лучам не стал ясен цвет плаща. Глубокий красный цвет покрывал фигуру. Освещённая ярким утренним светом она развернулась и шагнула в лес.

Она шла по направлению к мужским голосам раздававшимся неподалёку.

- Павел, заводи мотор. Последний датчик остался.

Фигура в красном плаще остановилась рядом с мужчиной в спортивном костюме. Тот, склонившись над металлическим ящиком и не замечая своего наблюдателя, продолжал что-то записывать. Вскоре мужчина выпрямился и стал сравнивать записи, сделанные ранее, но увиденное вдохновило его лишь на хмурое выражение лица.

- И батареи дохнут, и показания с контрольной точкой не сходятся, и техника дохнет. Дела-а. - Разговаривая сам с собой мужчина подобрал лыжные палки и двинулся к последнему прибору.

Недалеко раздался звук заведённого мотора. Фигура в красном двинулась вслед за лыжником.

- Ох-хо-хонюшки. Ты, небось, тоже ничего не покажешь. - Мужчина склонился над прибором и принялся что-то записывать на планшете. - Впрочем, как всегда, партизан хренов. Но... Павел!

- А?! - Ответил невидимый собеседник молодым голосом.

- Достань график гелиоактивности и магнитных бурь. - С этими словами лыжник быстро убрал свои записи и развернулся в сторону гудящего двигателя.

Дорога, по которой приехали эти двое, была близко. Выйдя из леса, мужчина привычными движениями снял лыжи, достав крепления, собрал их в единую конструкцию и закрепил на багажнике.

- Андрей Михалыч, держи. - Из кабины высунулась рука, сжимающая прозрачную пластиковую папку.

- Так... Так... Каждый раз одно и то же. Одно и то же...

- Интересное что-то? - Не выдержал Павел, молодой парнишка в городской одежде, непригодной для лесных прогулок. Ради своего любопытства он даже покинул уже нагревшийся салон автомобиля.

- Да как тебе сказать. Причины появления этой полянки нам никто не расскажет, наша задача простая - приезжать раз в сутки, да замеры снимать. Так?

- Ну?

- Гну. Держи показания, а теперь смотри на графики активности - что видишь?

- Фон, как фон. В деревне, на контрольной точке, такие же данные.

- Вот поэтому ты - шофёр, а я - профессор. На даты смотри. Вот данные по контрольной точке - реакция на вспышки есть, на магнитные бури есть. А здесь? - Андрей Михайлович ткнул пальцем в снятые ленты приборов.

Павел молча взял бумаги, разложил их на капоте и стал внимательно изучать.

- Ровно всё. - Молодой человек растерянно посмотрел на своего собеседника.

- То-то и оно! - Профессор щёлкнул пальцами. - Всё поехали. Есть хочу. Такой аппетит нагуливаешь на свежем воздухе - корову бы съел!

- Опять он про коров. - Тихо проворчал Павел.

Ни тот, ни другой не заметили, как дверь на заднее сидение открылась и закрылась.

В салоне автомобиля пахло потом, бензином и дешёвым ароматизатором. Андрей Михайлович с кем-то разговаривал по телефону, что-то объяснял, иногда ругался, но тут же успокаивался и продолжал доказывать. Павел молча рулил.

- Надо на заправку заехать.

Андрей Михайлович, не отвлекаясь от разговора, махнул рукой, мол, надо значит заезжай. И машина свернула к очередной заправке. Пристроившись в конец маленькой очереди из 3 автомобилей, Павел окончательно остановился. Ни одного из мужчин не смутил тот факт, что бак был полон более чем на половину.

На заднем сидении уже никого не было.

- Американо и сэндвич с сыром и колбасой. - Заказал высокий грузный мужчина, когда подошла его очередь.

- Ветчиной. - Машинально поправила буфетчица, одновременно доставая с витрины заказанный сэндвич в пластиковой упаковке. - Сливки?

- Нет. - Мужчина расплатился за заказ и шагнул чуть в сторону, пропуская следующего покупателя. Его равнодушный взгляд был направлен на бумажный стаканчик, куда наливался свежесваренный кофе.

- Чипсы с солью и кола. - Весело попросила коротко стриженая девушка в голубой куртке.

Буфетчица кивнула, отбила заказ и, прежде чем его выполнить, поставила на стойку заказанный ранее кофе. Забрав свой заказ, мужчина расположился у стойки у окна. Его взгляд был всё так же пуст.

Мужчина смотрел в окно. Постоянно звякал колокольчик над дверью - люди входили и выходили из здания. Девушка с колой и чипсами прошла мимо, в сторону припаркованной машины, рядом с которым стоял парень. Он что-то говорил, экспрессивно размахивая руками. Девушка пожала плечами и села в машину.

Рука мужчины скользнула в карман и достала сотовый. Номер он набирал не глядя.

- Доброго дня, лэр Ивашенко. - Голос мужчины зазвучал мягко и чуть распевно. - Вам бы следовало готовиться к переговорам, а вы... Ай-яй-яй, как печально.

- Кто это? - Спросили в трубке.

- Мой господин помнит о вас, о вашей семье и больших возможностях выбора. Мой господин всё помнит.

- Что тебе нужно?

- У вас были рекомендации и контактные лица, пригодные для ведения переговоров. От вас же требовалось немного дальновидности - готовы ли вы проявить её сейчас?

- Я не принимаю таких решений один.

- Лэр Ивашенко, а решений от вас никто не ждёт. Наличие подобных иллюзий лишь усложнит вам жизнь. Нам известно, что девочку вы потеряли, а с лэром Тополевым и лэром Краевым у вас были долгие и не особо приятные беседы. Ларга Ёж и ларга Эльза находятся под постоянным контролем - любой их шаг, слово - фиксируются. И никакого прогресса. Печальный результат, не правда ли?

- Чего вам нужно?

- Настало время поговорить. И надеюсь, вы понимаете, что говорить мы будем не с вами?

- Краева и Тополева отпустят.

- Это мудрый поступок. В награду мы отдадим вам девочку. Она устроилась в Калуге. На кладбище, помощницей Караваева Макара Макаровича. Будьте с ней ласковей, и, может быть, девочка вам поверит, и своими знаниями поделится, а не применит их на ваших посланниках. Будьте впредь дальновиднее, лэр Ивашенко. - С этими словами мужчина отключил телефон и снова положил в карман.

Колокольчик входной двери снова звякнул, но никто не вошёл и никто не вышел. Говоривший до этого по телефону мужчина от этого звона дёрнулся и хмуро посмотрел в окно. За окном ярко светило солнце, искрился пушистый снег, машины подъезжали и отъезжали. Молодой парень заправлял серую "ниву", его пассажир дремал на переднем сидении. На мгновении мужчине почудился красный блик в салоне на заднем сидении, но он тут же пропал.

- Сэндвич, какой ты сэндвич - бутерброд. - Проворчал мужчина и, открыв упаковку с едой, тут же забыл про серую "ниву", парня, его пассажира и красный всполох.

Павел рулил через дворы каким-то чудом ему удалось объехать все утренние пробки и сейчас, объезжая очередную, заехал во дворы. Андрей Михайлович по этому поводу ничего не сказал - он уже давно дремал. Ярко светило солнце, на детской площадке играли дети. Из подъезда вышла пожилая женщина с котом на поводке. Большой пушистый рыжий кот гордо вышагивал впереди и казалось именно он выгуливает свою хозяйку.

Притормозив, Павел пропустил забавную парочку. Женщина вежливо улыбнулась, будто благодаря, как отреагировал кот видно не было, но вполне вероятно, что он всё принял как само собой разумеющееся. С детской площадке навстречу хозяйке с котом вприпрыжку побежал мальчик в красивой красной курточке. Рыжий кот сел в смиренном ожидании принудительных объятий, но ребёнок что-то быстро сказал бабушке и, дождавшись, когда она согласно кивнёт, быстро побежал в сторону мальчишек строивших из снега пещеру. Рыжий встрепенулся и задрал голову, разглядывая хозяйку, но она уже стряхивала снежок с лавочки.

Наблюдая за рыжим котом, который гордо задрав хвост, исследовал засыпанные снегом клумбы и кусты, Павел так и остался стоять. Андрей Михайлович уже крепко спал. Профессора не волновали коты, дворы, дети, играющие в снежки. Мужчина, обняв папку с бумагами, немного посапывал, не обращая внимания на яркий солнечный день.

На входной двери в квартиру не было номера, были только дырочки для крепления.

В комнате не было шкафа и штор. Книги, журналы и вещи были разбросаны по полу, что-то лежало в сумках. Вместо шторы был расправленный экран для проектора. На узком толстом матрасе у стены спала женщина, её спутанные волосы были ярко-синего цвета.

По ступеням подъезда поднималась гостья в красной накидке. Капюшон был сдвинут чуть назад, открывая плоское кукольное лицо. Круглые глаза такого же красного цвета, как и накидка равнодушно смотрели вокруг. Шаг за шагом, ступень за ступенью маленькая гостья поднималась вверх, пока не остановилась на площадке восьмого этажа.

Среди входных дверей её внимания удостоилась одна - без номера. От номерной таблички остались лишь две незаметные дырочки. Странная посетительница остановилась рядом с этой дверью, склонила голову на бок и замок щелкнул, а сама дверь открылась, впуская гостью.

Квартира была очень светлой. Окна без штор впускали дневной свет без ограничений, очень светлые, почти белые, обои и пол усиливали эффект. Только в большой комнате была относительная тень.

Ярко-синий парик окончательно сполз с головы спящей женщины. Туфли на высокой шпильке валялись рядом с матрасом. Бледно-розовый в серую полоску плед закрывал спящую лишь на половину, открывая блестящее изрядно помятое платье. В комнате отчётливо стоял запах перегара и сигаретного дыма.

Незваная гостья подошла поближе к матрасу и подняла парик кончиками чернённых когтей. Внимательно осмотрев находку, пришелица спрятала её в широкий рукав накидки, взамен достав маленький кристалл, больше похожий на осколок стекла, и "уронила" его за неровно прилегающий к стене плинтус. Совершив все эти действия, гостья столь же бесшумно, как и вошла, покинула квартиру.

Одновременно с этим происшествием в другой квартире раздался телефонный звонок. Миниатюрная блондинка с явно обозначившимся животом, взяла трубку.

- Да?

- Эльза... Милая моя ... Эльза, меня отпустили.

- Краев, у тебя совесть есть?! - Сердито воскликнула Эльза. - Звонит он тут. Немедленно домой!

- Уже! Через часок жди.

Женщина бросила трубку и заплакала.

В машине заиграл "имперский марш".

- У аппарата. - Сонно ответил Андрей Михайлович.

- Извиняюсь спросить, где тебя с этим аппаратом уже полдня носит?! - Заорали с ответ. - Тут дурдом происходит, а ты именно в этот момент проспать решил?

- Да не ори ты так. - Мгновенно проснувшись Андрей Михайлович выглянул из окна машины и озадаченно оглядел служебный двор. Вид из лобового стекла перекрывал открытый капот. - Я на работе с семи утра, Саш. Писал же тебе, что показания поеду снимать. Две минуты и я в кабинете.

С этими словами мужчина выскочил из машины.

- Михалыч, куды пошёл? Подь сюды. - Хмуро окликнул Андрея местный механик. - Отъездилась твоя "нива". Подписывай... вот тут. В гараж её забираем.

Мужчина заглянул в бумаги, по два раза перечитывая строчки.

- Ничего не понимаю. Утром же всё было нормально - Андрей озадаченно посмотрел на механика, но бумаги подписала.

- Я не знаю, что там у тебя было нормально. Пятый раз за месяц в ремонт забираем машины после твоих замеров. Вот ей богу, ничего тебе больше не дам. Пущай тебя на своих мерседесах начальство возит. Или лошадь, там, выделят. - Механик почесал в затылке. - Пашка твой, объяснительную сейчас пишет. Будет время, ты тоже загляни - пару слов от себя добавишь.

На этом беседа закончилась, так как снова заиграл "имперский марш".

Синий парик выделялся ослепительным пятном на парковой лавочке и это привлекло внимание случайного прохожего - высокого молодого мужчину с коротко остриженными седыми волосами.

Подойдя ближе, мужчина нахмурился. Вокруг лавочки не было следов, всё было припорошено снегом, но на самом парике не было ни снежинки, а за самой лавочкой едва читаемая надпись на снегу "на её могиле".

Где-то на верхних ветках загалдели вороны. Видимо, что-то не поделили. Их суета обрушила снежные хлопья на ветках, засыпав новым сугробом лавочку с париком.

О том, что у Дёминой появилась могила Тополев узнал на допросе. Там же узнал и о том, где она находится - Марина не особо скрывала свои действия и мотивы. Такая открытость вызывала сомнения со стороны следователей и девушку допрашивали несколько раз, но рассказ от этого не менялся, становясь всё более непонятным. Единственной, кого миновала бесконечная череда допросов, была Эльза - она ничего не знала. Для неё Таня была лишь вечно голодной и неприкаянной напарницей мужа, которую хотелось опекать, как осиротевшего ребёнка. Впрочем, что-то подсказывало Семёну, что Эльза была во многом права, когда говорила, что всё что нужно было Татьяне это немного покоя и уюта, которых у неё не было.

Могила выглядела как все: наметённый холмик снега, серая могильная плита, только фотографии не было. Судя по занесённым тропинкам, посетители эту часть кладбища не особо жаловали.

Тополев усмехнулся, как похоже на Татьяну - за всё время, что он был с ней знаком, единственное фото, которое она сделала добровольно - это фото на паспорт. Маленькая невыразительная фотография женщины похожей на Татьяну, но как утверждали специалисты, собранная в фотошопе. Видеозаписи тоже ясности не добавляли - единственное уцелевшее видео с Дёминой, было роликом на ютубе, где видно было всё... кроме лица. В итоге, её портрет пришлось рисовать художнику-криминалисту по воспоминаниям свидетелей. И всё равно, самым точным портретом оказалось фото на паспорте собранное в фотошопе. Только описание характера удивительно совпадало у всех свидетелей: сдержанная, независимая, резкая и "постоянно ворует еду".

На верхней грани могильной плиты стоял неприметный, в цвет камня, кубик. Тополев, зайдя в оградку, осторожно взял незнакомый предмет. Материал, из которого он был сделан, напоминал бетон с тем небольшим отличием, что к стандартному серому цвету добавлялся неуловимый синеватый отсвет.

Семён покрутил странный кубик в руках. Лёгкий, никакого узора или повреждения, размером с ладонь, грани чуть скруглённые.

- Щелкните по грани. - Сухо произнёс незнакомый голос за спиной.

Резко обернувшись, Тополев увидел большую, ростом с 10-12-летнего ребёнка, куклу в красной мантии. Бледное плоское лицо, ничего не выражающие круглые красные глаза. Тем ни менее совету последовал - осторожно щелкнул по кубику. Грани плавно скруглились и образовали чашу, в центре которой мягко светился кристалл.

- Если вы здесь из-за неё. - Семён кивнул на могильную плиту. - То я вряд ли смогу быть ценным источником информации. Когда она была здесь, то говорила, что чем меньше мы знаем про неё, тем лучше. Я знаю о Берки-Митта и Союзе Империй, что существуют переходы между мирами, но лично о ней я не знаю ничего.

- Знаю. - Голос у куклы звучал равнодушно. - Кристалл - это подарок моего господина. Я принесла его слово...

Тополев вздрогнул. Голос, которым заговорила одетая в красное кукла, принадлежал Николасу Лао. Мягкий, завораживающий и, в тоже время, льдом проникающий под кожу голос, который не возможно ни спутать, ни с кем, ни забыть.

- ... твои поступки могут мне не нравится, но я признаю твоё право защищать свой дом, свой мир, даже если это идёт в разрез с моими интересами. Моя посланница вручила тебе инфокристалл. На нём то, что вас защитит, там, где бессильно оружие. Это собрание знаний о Союзе Империй. Знания о каждом из миров входящем в него. В них нет ничего секретного, особого или сверхзначимого - это учебники, по которым учатся и книги, которые чаще всего читают в Берки-Митте, Савелла-Оба, Льй-Уйн, Предгорьях или Ургару и прочих. Для каждого из миров вы найдёте свой цикл и структуру знаний с подробными описаниями, а так же своды законов и памятки по ним. По тому, как и кому, подаётся та или иная информация вы сможете сделать вывод о положении дел в Союзе и создать своё мнение о нём и Берки-Митте. Эта информация даст вам представление о том, как следует вести себя с непрошенными гостями и посланниками Союза. Лэр Тополев, Берки-Митта не является вашим врагом. Так же она не является ни вашим другом, ни партнёром, ни должником. У вас нет ничего, что было бы необходимо Берки настолько сильно, чтобы стать кем-то из вышеперечисленного. Тем ни менее, контакт с ней может стать вирусом, что уничтожит всю вашу цивилизацию и разорит планету.

Кукла замолчала. В ветвях кладбищенских деревьев гулял лёгкий ветерок. Где-то в стороне визгливый женский голос что-то выговаривал невидимому собеседнику. Над головой раскинулось чистое ярко-голубое небо и пушистый снег вокруг искрился драгоценной россыпью.

- Путь, по которому пришла Охота - уничтожен. Пути, которыми ходит Неупокоённая, - Вновь раздался сухой равнодушный голос посланницы, а безгубая щель её рта изогнулась в подобии улыбки, - сводят с ума и нет желающих воспользоваться ими. Путь, которым провёл меня мой господин, будет закрыт. Но помни и напоминай другим - о вас уже знают.

Тополев с усилием отвёл взгляд от кукольного, неживого лица, которое своей неестественностью всё сильнее и сильнее притягивало к себе внимание. Повинуясь внутреннему импульсу, Семён снова щелкнул по оболочке кристалла и она преобразовалась обратно в кубик.

- И какой же благодарности твой господин ждёт за столь ценный дар? - Тополев повернулся к посланнице, но наученный прошлым опытом, он старался не смотреть ей в лицо.

- Что его используют по назначению. - С этими словами кукла развернулась и пошла прочь.

Тополев не смотрел, как удаляется фигура, завёрнутая в красную мантию, - он смотрел на снег, где она стояла. Следов на нём не было.