- А едва лишь наступала ночь - превращался он в Ворона и Кота.
- Как, в обоих сразу?..
- Именно так! Двуединая сущность колдуна позволяла ему жить не в одном, а в двух созданиях одновременно. Ворон и Кот всегда были вместе, и вместе убивали. Но - и это самое страшное - они проникали в души людей, лишали их воли и превращали в послушных, бессловесных кукол, по сути - живых мертвецов.
- Но ведь это только легенда. Правда, дедушка?
- Как знать, как знать... Легенды ведь никогда не рождаются на пустом месте. Помни об этом, Ирэн.
В эту ночь Ворон и Кот не особенно жаждали крови. Их интересовало другое. Они искали девушку - молодую, и обязательно рыжеволосую.
Огромные, двухметровые фигуры, закутанные в серебристо-стального цвета плащи, бродили по опустевшим, опасным улицам погруженного во мрак города.
Хищно изогнутый клюв Ворона величиною с добрый кинжал смотрелся деталью некоей жуткой карнавальной маски; а глаза Кота двумя зеленоватыми фонарями недобро отсвечивали в темноте.
Древний ритуал в Лесу Забвения, о котором чародей узнал из Книги Света и Тьмы, предусматривал принесение в жертву красавицы, чьи волосы на вид подобны огню. Избраннице самой предстояло войти в костер и сгореть, и тогда душа ее переселилась бы в того, кто проводил обряд. Не сказать, что колдун уж очень доверял старинным книгам. Но Книга Света и Тьмы никогда не лгала. Еще прадед колдуна пользовался ею для того, чтобы вызывать к жизни сущности Предков...
Монастырские стены - высокие, потрескавшиеся, с тяжелыми каменными сводами и буйно разросшимся плющом - навевали мрачные мысли. Ирэн тут было неуютно. Но иного выхода она не видела...
Служитель - высокий, худой, закутанный в коричневый плащ с капюшоном - проводил ее до покоев Старейшины.
Она переступила порог обитой зеленым бархатом комнаты, и ноги ее утонули в пушистом персидском ковре. Старейшина сидел у окна, полуприкрыв глаза и сцепив пальцы подагрических рук. Он был абсолютно лыс, однако седые брови его отличались необычайной кустистостью. Левая сторона его лица, пораженная когда-то огнем, выглядела отталкивающе.
- Приветствую великого Старейшину в обители Господа нашего, - произнесла Ирэн положенную фразу. А затем отвесила сидящему поклон, не сгибая коленей.
Старейшина не ответил. Лишь легким движением головы указал девушке, что она может занять место напротив него. Ирэн опустилась на стул.
- Говори,- разрешил Старейшина.
- Ворон и Кот,- произнесла она. - Как их одолеть?
- Ты ищешь смерти?
- Нет. Я решила победить.
- Зачем?
Ирэн заколебалась. Ответить правду?.. Но Старейшина может рассердиться. С другой стороны, лгать ему - немыслимо...
- Я была в Иерусалиме. Встречалась с Черным Странником.
- Вот оно что..., - после некоторой паузы проговорил старец. Глаза его, дотоле скрытые дряблыми веками, внезапно широко распахнулись.
Девушке захотелось зажмуриться от ужаса - таких белесых, нечеловеческих глаз она не видела в жизни ни разу. Но Ирэн переборола себя и даже не отвела взгляда...
- И что же? Он не научил тебя, как одолеть Ворона и Кота?
- Нет. Он не научил. Сказал только, что я должна это сделать.
- Почему ты?
- Я - избранная.
- Кем?
- Я - из рода Агостинелли.
Старейшина снова прикрыл глаза.
- Тогда понятно. Я знал твоего прадеда, кардинала Заррате. И деда твоего я тоже знал; он учился у меня искусству борьбы с демонами.
- Знаю. Дедушка передал вам письмо.
Она запустила руку за вырез платья и достала розоватый конверт.
Старейшина принял его и положил на край стола, не вскрывая.
- Зрение..., - пояснил он. - Потом мой секретарь мне его прочтет. Так, значит, ты хочешь одолеть Ворона и Кота... Что ты знаешь о боевой магии?
- Я недавно прошла Четвертый Круг.
Старейшина хмыкнул.
- Четвертый Круг... Ворону и Коту проигрывают даже те, кто ступил уже на Восьмой и на Девятый! Тебе не справиться одной. Необходим помощник. Мужчина.
- Как я найду его?
- Он сам тебя отыщет. Но есть одно условие...
- Я готова.
- Погоди. Я еще не сказал, в чем оно состоит.
- Неважно. Я это сделаю.
Старейшина вновь хмыкнул.
- Ну что ж... Ты должна переспать с ним.
Ирэн передернуло. Она нервно провела рукою по копне рыжих волос.
- Мужчина может полностью доверять женщине, только если с нею переспит, - продолжил Старейшина. - Я вижу, ты еще девственна. Это ничего. Он должен тобою овладеть. Вдвоем вы одолеете колдуна. Но помни: с этого момента он также станет охотиться за тобой...
Какой-то бродяга - босой, в изодранной одежде - копошился в куче отбросов на заднем дворе трактира. Внезапно выпрямившись, он посмотрел на тех двоих, что приблизились к нему и молча стояли, будто ждали чего-то.
- А ведь я тебя знаю..., - медленно, растягивая слова, произнес бродяга. При этом палец его указывал в какую-то точку между застывшими в темноте фигурами.
Первым ударил Кот. Его когтистая лапа буквально разорвала лицо бродяги; тот стал заваливаться на спину, но прежде, чем тело его коснулось земли, Ворон своим огромным клювом нанес несчастному удар в голову...
---
- Как тебя зовут?
Ирэн окинула незнакомца внимательным взглядом с головы до ног.
'Неужели это он? - подумалось ей. - Ничего, симпатичный...'
Минуту назад она подошла к стойке трактира, а этот гладко выбритый парень в белоснежной рубахе и красном плаще появился рядом, будто бы ниоткуда.
- Ирэн.
- А я - Вик. Хочешь чего-нибудь выпить?
- Я не пью вина.
- А кто говорил про вино? - удивился он. - Здесь подают удивительные напитки. Например, настойка на кузнечиках...
Он говорил и говорил без остановки, и жар его слов постепенно проникал в ее сердце... Теперь она была уверена, что это - именно он, тот самый помощник. И ей было радостно оттого, что оказался он не каким-нибудь звероподобным, пахнущим потом мужланом, а нормальным, даже красивым.
'Да, но почему у него нет никакого оружия? Даже кинжала на поясе - и того не видно'.
Эта мысль была последней перед тем, как она пригубила из кружки, которую поставил перед нею разбитной трактирщик.
А затем...
Перед глазами заплясали цветные круги, в голове зашумело ('Будто ветер в осеннем лесу... В лесу...'). Ирэн попыталась встать, пошатнулась при этом, и Вик поддержал ее.
...Она была обнажена и привязана к столбу, вкопанному в песок. Пахло лесом. А еще - где-то неподалеку, шагах в тридцати, шумело море. Факелы, расставленные полукругом, давали достаточно света, и ей хорошо была видна улыбка на лице ее трактирного знакомца...
- Какая удача, надо же..., - усмехнулся он, неспешно вышагивая по песку из стороны в сторону с заложенными за спину руками. - Девица из прославленного рода Агостинелли!
'Как он узнал?.. Ах да, он ведь... Вик... Вик... В-и-К! Ворон и Кот! Один из славянских языков, дедушка же учил меня... Да видно, всё без толку. Старейшина предупреждал... Так глупо попасться!'
Не столько ужас близящейся смерти, сколько огромная досада на себя, на свою глупость, и сожаление, что сорвалась столь ответственная, можно даже сказать, великая миссия, овладели Ирэн настолько, что она впала в отчаяние. Отвернулась и закусила губу, чтобы не разрыдаться.
- Плачь! - с улыбкой разрешил ей колдун. - Плачь, дева! Сегодня - твой день и твой час! Ибо ты увидишь то, чего до тебя не видал ни один из смертных. И после не увидит. Правда, проживешь ты после этого недолго...
Веревки больно врезались в тело. Повернув голову влево, в сторону темного строя деревьев, Ирэн разглядела ворох своей одежды, брошенный за полукругом факелов. Он раздевал ее... Да, пусть он не человек, но... унижение было велико.
Ирэн ощутила, как соленые слезы бегут по ее щекам.
А чародей между тем принялся раскладывать костер. Принес дрова, аккуратно пристроил их на песке, взял в руку один из факелов... Достал из-под плаща книгу.
- 'И наступит власть Ночи, И уснут твари дневные, И займут своё место совы... И разгорится огонь нечестивый посередь Леса и Воды...'
Колдун читал и читал бесконечно длинное заклинание, а Ирэн безуспешно пыталась найти путь к спасению...
'Даже если мне и удастся освободиться от пут... Что потом? Ворон и Кот сильнее меня, и все равно он возьмет верх. Что же делать?..'
Правнучке кардинала Заррате, последней представительнице прославленного рода Агостинелли, воинов Света, охотников за нечистой силой, предстояло бесславно умереть - нет, еще того хуже! - быть принесенной в жертву и послужить гнусным целям чудовища, которое, получив новую силу, будет продолжать терзать души ни в чем не повинных людей...
'...И Лес возьмет своё, И узрит Он огонь нечестивый, И взойдет дева на костер...', - продолжал завывать колдун.
- Книга Света и Тьмы..., - поняла Ирэн. - Лес... Так вот где мы находимся...
Увы - сейчас это позднее прозрение уже ничем не могло ей помочь. Лес Забвения на берегу Янтарного моря... Пристанище монстров, злых демонов и колдунов. Ритуал обретения Силы Ворон и Кот может провести только здесь.
Наконец, он закончил читать, спрятал книгу за пояс.
- Смотри, дева! Сейчас начнется самое главное!
Огненный язык, бившийся на конце факела, лизнул дрова. Волшебный костер разгорелся быстро, взметнув к сиреневому небу сноп искр.
Колдун сделал пару шагов по направлению к своей пленнице. Поднял вверх руки. И в тот же миг, разметывая прибрежный песок, засвистал ледяной ветер. В глазах у Ирэн почернело...
Перед нею стояли две фигуры в одинаковых плащах. Они... А вернее, он. Ворон и Кот. Ворон-и-Кот. Един в двух сущностях...
Огромные, будто плошки, изумрудные глаза Кота буквально пожирали пленницу. Ворон же смотрел в сторону и только пощелкивал своим стальным клювом.
Кот прошипел что-то, и с пленницы упали путы. Ирэн хотела сразу же поднять руки, чтобы ударить во врага защитным заклинанием, но поняла, что не сможет этого сделать - руки висели как плети.
Воля ее была полностью скована.
Ворон и Кот расступились, образуя коридор, сквозь который ей предстояло пройти.
Всего десяток шагов навстречу нечестивому Огню, навстречу Смерти.
Один, два, три, четыре... Ирэн не оборачивалась, но кожей спины ощущала на себе взгляды двух чудовищ, которые ждали, когда жадный костер поглотит ее.
Пять, шесть, семь, восемь... Жар костра был уже нестерпим. Ее прошиб пот...
В этот момент она поняла, что что-то неуловимо изменилось там, у нее за спиной. Она еще не позволяла себе верить в спасение, но...
Чужая магия отпустила ее. Поворачиваясь назад, она присела на корточки и выбросила руки вперед.
Тот самый Лес Забвения, который едва не стал свидетелем ее гибели, подарил ей спасителя. К ним приближался всадник - на черном коне и в черных одеждах. Из серебряного посоха, который держал он в правой руке, ударил луч света. Кот отвратительно взвыл и упал на песок. А уже в Ворона ударило заклинание Ирэн...
Увы, чародей быстро опомнился. От второго луча Кот уклонился, и вместе с Вороном они бросились наутек. Всадник почему-то не стал их преследовать. Он спешился, вбил свой посох в песок. Ирэн не могла видеть его лица из-за огромного капюшона. Но она знала, кто перед ней.
- Черный Странник..., - прошептала она одними губами.
В последние годы темные силы процветали, используя давнюю вражду между двумя самыми сильными демоноборцами - Черным Странником и Старейшиной. Ирэн, как никто другой, понимала, что победа над таким злом, как Ворон и Кот, возможна лишь при объединении усилий этих великих воинов.
Черный Странник заключил Ирэн в железные объятия и повалил на песок. Она и не думала сопротивляться, помня об условии, озвученном Старейшиной.
'Мужчина может доверять женщине, только если...'
Поэтому она обрадовалась пронзившей ее боли, прняла ее как нечто само собою разумеющееся.
Извиваясь под своим спасителем, она неистово кричала, и это был крик торжества. Теперь у нее был союзник, и она знала, что рано или поздно они настигнут и покарают Ворона и Кота...