Небо звало. Проходили дни, пролетали годы. А высь все манила к себе. Смотря на смеющееся солнце в вышине, на проплывающие на горизонте леса и бескрайние поля, на вьющуюся под ногами дорогу, хотелось оторваться от земли, раскинув крылья, поднимаясь все выше и выше. Хотелось воспарить над обыденным, и, купаясь в потоках чистого воздуха, прикоснуться к чему-то недоступному большинству людей.
В вышине пронесся серый сокол, пронзительным криком возвестивший о своем приближении. На фоне застывшей в ожидании чего-то природы он выглядел квинтэссенцией свободы.
Как тихо. Похоже на затишье перед бурей. Я помню эту тишину. Почти как тогда. У Черной Гряды. Там была страшная битва. Там я вел в бой легионы Падших. Нас было больше, чем песка в море. А не выжил почти никто. Почему? Я не знаю. Наверное, так распорядилась судьба.
Меня удивляло, почему нас называли Падшими. Разве мы пали? Разве мы зло? Мы всего лишь хотели Жить. Жить по-своему. Мы презирали шаблоны. Мы всего лишь хотели Искать. И находить. Наверное, стремление к чему-то большему у нас в крови. Это бесценный дар, хотя большинство людей считают это проклятьем. Пусть так. Но тогда я лучше буду проклятым. Отравленным. Но не желающим исцеляться.
А небо звало и звало. Мне бы крылья. Когда-то они были у меня. Но я потерпел поражение. Тогда, на Черной Гряде. Я выжил, но потерял крылья.
Душу рвал вопль, комом нараставший внутри. Почему? Почему все обернулось так? Меня сжирало чувство бессилия, адским огнем пожирая остатки моего я. Рука рванула с пояса нож и сама по себе метнула его в ближайшее дерево.
Чуть позже гнев отступил, сменившись чувством опустошенности. Я знал, что должен научиться подавлять такие вспышки, если хочу вернуть крылья, но ничего не мог с собой поделать. Я заставил себя встать. Не время жалеть себя. Нельзя этого делать. Иначе крыльев лишится душа, а это намного страшнее.
Я шел вперед по дороге по направлению к Анагральскому лесу. Когда-то там была империя эльфов, ныне от нее не осталось и следа. Время победило даже бессмертных. Почти весь их народ последовал за мной на Черную Гряду, чтобы вырваться из тесных объятий гниющего мирка. И почти все они погибли, познав вкус вражьей крови и заплатив за это знание своей. А я... Я не мог себе простить их гибели.
-Снова казнишь себя? - это сказала Эйтель. Моя любовь. Эльфийка, прошедшая вместе со мной бесчисленное множество миров, чтобы вступить в битву в одном из них. И проиграть ее вместе со мной.
-Да.
-Это был их выбор.
-Знаю. Прости, Эйтель.
-За что?
-За то, что втянул тебя во все это.
-Я сама последовала за тобой. И так будет всегда.
-Что бы я делал без тебя.
Она улыбнулась, но не ответила. Она просто знала, чтоя вложил в эти слова.
Мы продолжали путь. Изредка на дороге встречались путники, но они от чего-то не торопились подойти к нам близко, стараясь пропустить вперед или подождать, пока мы пройдем. Люди. Теперь они правили этим миром. Нелюдям скоро придется выбирать: очеловечиться или повторить атаку на Черную Гряду. Каждый из этих вариантов сулил смерть: первый - медленно-разлагательную, второй - быструю и, в некотором роде, достойную.
Я пытался объединить их. Найти оставшихся эльфов, гномов, гоблинов, орков, нагасов, темных, светлых, серых, - всех, кто захотел бы последовать за мной. Получалось плохо. Стражи Черной Гряды отправились за мной, гоняя меня по всему континенту. Нет такого места, где я и Эйтель чувствовали бы себя в безопасности. Только постоянное движение могло спасти нам жизни.
Стражи. Одно это слово заставляло кровь кипеть в венах. Воины, поставленные беречь мир от проникновений извне. И другие миры от проникновения из нашего. Когда-то и я был таким. Пока однажды не встретил Эйтель. В тот миг передо мной встал выбор: исполнить долг и позволить ей, в конце концов, умереть, или же выпустить эльфийку в Пограничье, тем самым рвя все связи со своим родным миром. Решение принималось долю секунды. Случай, а может судьба, но я оказался по другую сторону баррикад. С тех пор мы шли сквозь миры, помогая тем, кто хотел другой жизни, ее обрести. И вот теперь нам самим нужна помощь. Но ее ждать не откуда.
Стражи гнали нас все дальше на Север, по пути уничтожая всех Падших или тех, кто мог к ним примкнуть. Ибо мы - угроза веками стоящему порядку. Я знал, что вечно продолжаться это не может. Рано или поздно, враги нас настигнут и тогда... Бой. Смерть.
-Ангаральский лес, - прошептала Эйтель, - я чувствую, эльфы тут еще остались.
Желтый лист упал с клена и запутался в белых волосах эльфийки.
-Оставь его, - улыбнулся я, когда она захотела вытащить его, - так красиво.
Эйтель весело подмигнула мне, но лист не тронула.
Тропа вела нас в чащу. Туда, где некогда стояла пограничная крепость Келлонданар - "крепость серебряного пламени", от которой остались поросшие мхом, полуразваленные стены. Мы вошли туда на закате. Едва я ступил в разрушенные ворота, как из ниоткуда передо мной появился воин. Тяжелый лук с закрепленными на нем костяными пластинами и манера держать это оружие выдавали в нем Мастера. Даже среди Мастеров по праву рождения. Среди эльфов.
-Мы ждали тебя, Падший.
-Чего вы хотите?
-Уйти отсюда. Падший, нас осталась всего сотня. И мы обречены. Не время, так мечи людей в конечном счете уничтожат нас. У нас нет выбора, кроме как просить тебя возглавить нас. Ты уже штурмовал Гряду. Если ты не добьешься успеха - никто не добьется.
-Для меня честь вести вас, но нас слишком мало. Сотня эльфов не прорвет оборону Стражей. Да, их осталось едва ли больше вас после той битвы, но они на своей территории. Любая попытка победить их силами менее, чем в десять раз превосходящими - верная смерть.
-В мире есть и другие желающие уйти. Мы поможем тебе найти их.
-Как твое имя, лучник?
-Эривиэль.
-Тогда вперед, Эривиэль. К победе.
-Не спеши, Падший, - голос заставил меня резко развернуться.
На обломках стены стоял Риар. Мой главный враг. Предводитель Стражей.
-Уверен? Неужели могучий повелитель Черной Гряды привел в Ангараль всех своих воинов?
-Всех? Нет, ну что ты. Всего половину. Но этого хватит, уверяю тебя.
-Уверен?
-Ты имеешь в виду своих новых друзей? Брось, Падший. Признай, ты проиграл. Сдавайся, и сможешь занять свое место рядом с нами.
-Послушай, Риар, нам не о чем говорить.
-Я предлагал, ты отказался. Через час от вас не останется даже горсти пепла.
-Увидим.
Я стоял на возвышении во внутреннем дворе крепости, сжимая двуручный меч. Рядом изваянием застыла Эйтель. Чуть ниже замер положив стрелу на тетиву Эривиэль. Мы ждали. Сотня эльфов приготовилась к битве. Мне казалось, что я чувствую их всех вместе и каждого отдельно, слышу их мысли. Сотня эльфов. Полсотни Стражей. Долг против Сердца. Сколько мы продержимся? Не знаю.
Стражи Гряды устремились на нас. Эльфы встретили их стрелами, но лишь немногие враги упали на землю мертвыми. Магии, вложенной в оружие моих новых союзников, явно не хватало на то, чтобы пробить щиты недругов. Только костяной лук Эривиэля пылал зеленым пламенем, и его стрелы разили беспощадно, прошивая Стражей насквозь.
А через несколько мгновений случилось страшное. Сшибка. Клинок на клинок. Грудь на грудь. Отбросить гардой меч врага в сторону, занести меч над головой. Ударить, смяв шлем одного Стража, чтобы через миг встретиться лицом к лицу с другим.
Мои эльфы дрались так, как дерется загнанная в угол нелюдь, когда терять уже не просто нечего, когда даже жизнь давно проиграна судьбе в карты. Но эльфы не торопились платить этот долг. Они умирали, но продавали свои жизни очень дорого. Раненые воины леса сами бросали себя на вражескую зачарованную сталь, выводя тем самым Стража из боя, давая своим друзьям возможность убить врага, пока его оружие не способно разить.
И Стражи дрогнули. Не ожидав подобного фанатизма от последних эльфов и их нового командира, воины Черной Гряды подались назад. Все чаще облаченный в белый с золотом плащ воин падал на землю, сраженный стрелой или шпагой сына Анаграля.
Вдох. Выдох. Вдох. Удар. И еще удар. Осталось немного. Враги выдыхаются. Нас осталось больше тридцати против их полутора десятков. Чуть-чуть нажать, а затем... Как же близка победа.
Воздух стал густым и теплым. На мгновенье ткань реальности натянулась, как струна, а затем лопнула, взорвавшись с грохотом и опав синими языками пламени. Везде, докуда хватало глаз появлялись синие бутоны, из которых выходили... Стражи. Риар бросил в бой всех оставшихся бойцов...
Нас почти не осталось. Шестеро против пятидесяти. Наверное, это конец. Что ж, по крайней мере, я боролся. Но как же не хочется умирать... А Эйтель? Что будет с ней? Нет, я заплачу любую цену за то, чтобы те, кто последовал за мной, больше не умирали. Как же мне нужна хоть малая толика армии, штурмовавшей со мной гряду четыре года назад...
-Вернись к нам! - прозвучало в моей голове, - оставь эльфов, они обречены. Спасай себя и Эйтель!
-Нет.
-Ты не понимаешь! Это же Смерть! Конец Вечности!
-Нет.
-У изгнанного Стража нет посмертия, или ты забыл?
-Нет.
-Ты не изменился, командир. Ты не лгал нам, четыре года назад. Ты звал нас, и мы пришли.
-Ты звал нас, командир, и мы пришли.
А потом едва заметные в ночном воздухе тени поднялись из земли. Жизнь и смерть. Страх и вера. Павшие за свою свободу воины закружились в хороводе, сплетаясь в огромную сферу, зависшую надо мной. Стражи подались назад, не зная чего ожидать от подобного. Да я и сам не знал. Только тела погибших эльфов вдруг стали становиться прозрачнее, пока не исчезли совсем. Вдох. Выдох. Вдох. Сердце бьется быстрее. А потом был звон струны и вспышка, на миг ослепившая всех, кого судьба привела в Келлонданар.
Я открыл глаза. Вокруг меня, Эйтель и оставшихся в живых моих теперь уже кровных братьев стояли все погибшие сегодня эльфы. Девяносто четыре солдата, вернувшихся из-за порога, благодаря своим предшественниками.
-Это твой шанс, командир, - прошептал один из духов исчезая, - мы заплатили за него своими посмертиями. Отомсти за нас.
-Спасибо, брат.
-Прощай, командир.
Что ж, Риар. Теперь это будет равный бой. Сегодня мы закончим этот спор.