Солнце - яркое, высокое, почти выбелившее небо - плавило воздух, слепило до рези глаза. Лилит, жмурясь, спускалась по трапу. Она вдыхала горячий ветер и сравнивала, как отличается погода от той, что провожала ее в Шереметьево. Лилит вошла в автобус и впервые огляделась: аэропорт был небольшим, земля - сухой и голой, а люди, судя по водителю, - смуглыми и ленивыми. Лилит было 24, и она впервые выбралась за границу.
Таможенные формальности вскоре сменились шеренгой встречающих. Лилит стала высматривать Мари. Та была невысока и очень кругла, так что Лилит не боялась пропустить ее в сутолоке предбанника.
- Лилит! - похорошевшая Мари налетела с объятьями.
- Маня, ты ли? - недоумевая, Лилит изучала постройневшую подругу. - Как тебе удалось?
- Представляешь, ем за двоих и худею! - Мари покружилась, демонстрируя свои достижения.
- Как это? - опешила Лилит.
- Понятия не имею! Наверное, родная земля помогает! - Мари так счастливо рассмеялась, что у Лилит не хватило духу завидовать. - Ладно, не заморачивайся! Поехали домой! - акцент и резкий голос Мари почему-то сейчас не раздражали.
Может, дело в Москве? В ее вечной беготне и нервозности? Лилит размышляла о превратностях судьбы и наслаждалась внутренней умиротворенностью. Она с удивлением заметила, что может и дальше терпеть визгливые ноты. А ведь обычно на второй фразе у нее закладывало уши и сводило судорогой желудок.
- Маня, чем занимаешься? - Лилит благодушно улыбнулась. - С бейджиком даже...
- Да вот устроилась рэпом в местную турфирму, машинку выдали, - Мари ласково провела загорелыми пальцами по рулю, - встречаю, рассаживаю по транспорту, а потом - свободна... - она следила за дорогой и одновременно активно, по-южному, жестикулировала свободной рукой.
- Ты бы не очень тут руками размахивала!.. - Лилит опасливо вжалась в кресло: ей было неуютно в правостороннем движении.
- Не боись, прорвемся! - блеснула Мари русским сленгом.
И вправду, к чему напрягаться? Лилит откинулась на спинку кресла и устремила взгляд на пробегающий мимо пейзаж. Выжженная нещадным солнцем почва была покрыта редкой растительностью, мелькали плеши бывших озер, вдали виднелись невысокие белесые холмы; лишь край дороги скрывался за буйным разноцветьем пышных кустарников. Воздух, густо наполненный запахом моря и жарой, вливался в Лилит живительной силой. Она устала от холода и мороси московского лета. Здесь же все было по-настоящему, без дураков: лето - так лето! Ей передалось настроение Мари, и она замурлыкала под нос нехитрую мелодию.
Мари жила в ладном домике - вдалеке от центра города. Лилит распаковала чемодан в отведенной ей комнате, приняла душ и задала единственно-важный вопрос:
- На море?
- Ой, ты что! Отдохнем, поедим сначала... да и что ты забыла на том море?! - Мари возмущалась и от этого жестикулировала особенно красноречиво.
- Мань, я неслась сюда не обжираться. Давай, рядись в купальник и - вперед!
Мари с неохотой сдалась, тут же оговорив условия:
- Только вечером тогда по моему маршруту, хорошо?
Лилит согласно кивнула и направилась к успевшей накалиться машинке. Запрыгнула внутрь, точно в жаровню, и тут же распласталась на сидении: дыхание перехватывало несмотря на поздний час.
Ночь была красива. С низким черным небом, с мерцанием далеких и близких звезд. Луна висела у самого горизонта, готовая скатиться в подставленную ладонь. Окрестности озарялись так же ясно, как сцена, освещаемая рампой. Зной прореживался легким бризом, - и вот так, вперемешку, обволакивал разгоряченное тело. Веяло дурманом магнолий, пели цикады, пичужки гортанно выкрикивали свои имена. Лилит стояла под раскинувшимся куполом ночи и не верила в реальность происходящего. Где смута и пустые прилавки? Где серые и хмурые лица? Где страх перед двором собственного дома? Где матерная ругань и дух дешевых сигарет? Где заботы и усталость последних лет? Где-то там...
- Поехали! - даже голос Мари звучал ласково.
Лилит замерла перед входом:
- Что это?
Мари торжественно объявила:
- Интернет-кафе!
- То есть? - Лилит тайком рассматривала увлеченные лица молодых людей: голубоватое свечение мониторов делало их похожими на лики пришельцев. - Чем они заняты?
- Общаются! - хмыкнула Мари. - Понятное дело, откуда тебе знать? У вас до сих пор еще переписываются по факсу!
- А как надо?
- При помощи Интернета надо, - Мари решительно пересекла небольшой зал и стала подниматься по лестнице.
- Ты куда? Там же, вроде, служебные помещения... - Лилит не торопилась за ней.
- Это для чужих - служебные... а мы - свои! - Мари уверенно направилась к одиноко стоявшему компьютеру.
То, с какой основательностью она водрузилась на стуле, пробудило в Лилит догадку, что этот насест - надолго. Пока Мари набирала коды-пароли, им принесли джин с тоником. Лилит одним большим глотком залила нашедшую, было, тоску и постаралась вникнуть в то, что творилось перед глазами. Мари вывела "PhotoModel" и улыбнулась монитору. У Лилит засосало под ложечкой - Мари больше не была с ней: она уплывала в неизвестном направлении - уплывала, полная неземного восторга. Лилит взглянула на подругу, на экран и вниз - на стучащий клавишами зал. Было что-то неправильное в картинке. Что-то неестественное и в чем-то даже больное.
- Мань... что с тобой? Что это ты делаешь?
Мари, оставаясь за пределами бытия, недовольно буркнула:
- Разговариваю...
- С кем?! - ужаснулась Лилит.
- С молодым человеком из Израиля... мы с ним встречаемся, - тут Мари гордо приосанилась.
- Ты ездила в Израиль? - оживилась Лилит. - Или он приезжал к тебе?
- Да нет... мы еще не виделись... - Мари метнула в Лилит быстрый взгляд.
У Лилит задрожали руки.
- А как же вы тогда встречаетесь?
- В чате! - досадливо отмахнулась Мари, сосредоточившись на мониторе.
Лилит изучала переписку - латинским шрифтом по-русски. Среди читаемого попадались незнакомые "lol" и "cool". Она допила коктейль, передохнула и уточнила:
- А кто он?
- Студент. Зовут Дэни, вот фотка... - Мари быстро набрала команду, и на Лилит глянули веселые карие глаза на молодом лице. - А вот он во весь рост... - парень был хорош собой, строен и высок.
Лилит окинула цепким взглядом хоть и подтянувшуюся, но все еще далекую от идеальных параметров фигуру Мари. До модели было: минус 20 см в объеме и плюс 20 см в росте. И если первое было условно выполнимым, второе казалось за гранью возможного. "Только с помощью Елизарова..." - съязвила "втемную" Лилит.
- Он мне роскошный букет прислал!
- Виртуальный? - Лилит пробовала на вкус новое слово.
- Почему же?.. Реальный... через службу. По домашнему адресу... - коротенькие пальчики Мари резво порхали по клавишам; она то смеялась, то, приговаривая на родном языке, яростно впечатывала в колонку текста очередную реплику.
- Мань... а какую ты ему фотку отправила? - Лилит изо всех сил сопротивлялась удушающей зависти.
- Еще не отправляла!.. Дойду до нормы, сразу и отправлю... - она беззаботно пожала плечами.
Лилит с состраданием смотрела на уменьшенное фото мальчика, висящее в углу монитора: у ее подруги от фотомодели был только - ник.
- Дэни компьютерный гений, - обронила между прочим Мари. - В прошлый раз они с друзьями наехали на американцев, а там тоже оказались наши!.. То есть - ваши... Ну, и банили потом друг друга... Ничего не работало... Вот придурки! - раздраженно выкрикнула Мари.
Лилит сжала одурманенные виски - она не понимала слов, как не понимала и сути происходящего. Время застыло в одной точке. От скуки Лилит читала бред, который строчила Мари, все больше запутывалась, с маниакальным упорством искала каплю рационального, но по-прежнему терялась в неизвестности.
- Мань, - наконец Лилит нашла, за что зацепиться, - а почему бы тебе не позвонить?
- Мы разговаривали уже... нам все друг в друге нравится!..
- Ага... ну, да... - Лилит заказала еще порцию джина с тоником.
- Слушай, - Мари отвлеклась от монитора, - а что ты сидишь? Давай и тебе дадим комп, поболтаешь с кем-нибудь.
- О чем? С кем? Зачем? - поперхнулась Лилит.
- Сама потом найдешь... Вдруг тоже познакомишься!
Лилит уже успела выпить половину второй порции, и мысль, в общем-то, ее не испугала. Но все же она не решилась:
- Нет... Наверное, я не смогу...
- Ладно! Сегодня пошли, а завтра все устроим! - Мари нехотя поднялась с насиженного за три часа места.
- Завтра?! Завтра мы тоже будем здесь?! - у Лилит подкосились ноги.
- Мы, дорогая, здесь будем каждый вечер, - безжалостно утвердила Мари.
И потянулись нудные вечера, отданные на откуп интернет-кафе. Мари придумала Лилит заманчивый ник - Queen Margo - и Лилит, выворачивая пальцы о чуждую латиницу, бродила по русскоговорящим чатам в поисках своей судьбы. А судьба все не приходила. Но у Лилит не было выбора: либо страдать под боком Мари, либо искать собеседника-потенциального-мужа, чтобы так же небрежно бросать "lol" и "cool". Ведь теперь она была обучена опытным пользователем и могла среди сотен тысяч сойти за свою.
Чудо произошло в тот момент, когда Лилит, разочаровавшись в западной игрушке, вернулась к русской традиции: она заказывала по несколько коктейлей сразу, чтобы поддерживать домашнюю атмосферу. И то верно - зачем гонять официанта зря, если можно управиться одной ходкой? Лилит вяло выводила неверным пальчиком послания, коротая один из вечеров перед возвращением домой. И тут появился Он. Max. Именно этот ник вывел Лилит из оазиса джина и тоника.
- Это ты нарочно так записалась? - обратился к ней Мах.
- Как? - заметалась Лилит, высматривая нетрезвым глазом свой ник.
- Ну, вот так... Qeen Margo, - и он написал еще какое-то слово, обозначающее намеренный пропуск буквы.
- Ха-ха-ха! - фальшиво рассмеялась Лилит, ругаясь про себя на безграничном русском. - Ты угадал! Это для смеха! - и на всякий случай приписала "lol".
Мах балагурил, шутил, журил ее за глупые "lol'ы", она смущалась, острила, отвечала все увереннее, разговор неожиданно сложился - и Лилит впервые не заметила, как пролетело время. Она очнулась от того, что Мари трясла ее за плечо; заглядывая в лицо, уговаривала ехать домой. Лилит с трудом оторвалась от нового знакомого, втайне лелея надежду встретиться с ним вновь. Вот ведь, какой конфуз!.. Лилит обескуражено признала, что ей интересно - интересно с человеком, совершенно ей не знакомым... никогда ею не виденным. Она не представляла, сколько ему лет, кто он и откуда, - но непостижимым образом оказалась заинтригованной. И почему-то не было мысли, что не красив, что не молод... он так умен, что не может быть никем. Убежденность Лилит крепла с каждой минутой, и спать она легла в состоянии, близком к влюбленности.
Утро частично развеяло ночное очарование, но некий флёр приключения все ещё будоражил мысли и чувства Лилит. Как только спал дневной зной, Лилит заторопилась в интернет-кафе. Этот вечер был культовым, ибо был призван решить: to be, or not to be - выйти ли знакомству за пределы чата или так и остаться в нем навечно. Назавтра Лилит улетала в Москву.
Мах был в чате. И теперь они говорили, как давнишние друзья, - открыто и обо всем. Так мнилось Лилит. Он программист из Питера, живет в Нью-Йорке, работает, ему 27 лет, и он скучает по Родине. Лилит попросила прислать фотографию. Он согласился. Слишком легко, решила Лилит. Не тот человек, чтобы так быстро раскрыться. Со связью не ладилось, и фото грузилось мучительно долго. Лилит ждала, а он все спрашивал, понравился ли ей. Лилит нетерпеливо барабанила пальцами по столу, ждала и понимала, что в посылке скрыт подвох. Неожиданно для себя она написала:
- Там, наверное, твоя детская фотография? Да еще и со спины?
- Уже загрузилась? - обрадовался Мах.
- Нет, пока жду...
- Такого не бывает, - Лилит померещился смешок.
- В смысле?
- Так ты не видела еще фото?
- Нет, жду... - Лилит не лгала.
Прошло много минут, пока фото открылось: черно-белое, с голым карапузом на пляже, снятым со спины.
- Что ж, очень символично... - Лилит обиделась, чуть не заплакала от досады.
Необъяснимо, но Мах понял. И поверил. Сразу. Безоговорочно.
- Извини... я сейчас... лови!
Лилит оглядывалась по сторонам, видела одурманенные лица и со стыдом сознавала, что сама сейчас ничуть не лучше - ее лицо, расстроенное, с горящими щеками, наверное, похоже на лицо умалишенной. Она старалась собраться, выровняться, но не могла совладать с напором переживаний. Второе фото открылось быстрее: статный молодой человек, обаятельный, рыжеволосый. Лилит он понравился.
- Пришлешь свое? - просил Мах.
- У меня нет... только в альбоме.
- Запиши мой телефон, адрес и, если хочешь, оставь свой, - тон был серьезным.
Хотя откуда знать, каким он был в действительности, если Лилит полагалась на одну свою фантазию...
Лилит позвонила сразу же, как только переступила порог квартиры. В Москве - ночь, значит у него - день, и можно звонить. Она весело болтала, прислушиваясь к тому, что происходит на другом конце. Голос был приятным и спокойным.
- Пришли мне письмо, - уговаривал Макс.
- У меня нет компьютера, - Лилит была в отчаянии.
- Нет, настоящее письмо, на бумаге... Я так давно не получал нормальных писем...
Потом звонил он - утром, когда она только просыпалась. Было так мило, что просил не тратиться - связь в России дорогая. Лилит соглашалась, но письмо написать никак не могла. Начинала и бросала... или рвала уже написанное. Наконец нашла приемлемым один из вариантов, вложила в конверт два любимых фото и, поносив с собой пару недель, отправила в заморскую Америку.
Когда Макс позвонил снова, то сказал, что письмо дошло. Лилит, внутренне сжавшись, неуместно поинтересовалась:
- И фото?
- Да... Ты красивая... А говорила - обыкновенная... - Макс был серьезен, теперь она могла быть уверена.
- Правда?.. - Лилит выдохнула страх, что так долго носила в себе.
- Правда... - отчего-то грустно подтвердил Макс.
- А ведь негативы не сохранились... - Лилит казалось важным, чтобы он знал об этом.
Они поговорили еще, совсем недолго, и больше Макс не звонил. Никогда. Словно остался в том забытом чате. Где-то там...
***
Лилит подключила iPhone и, потянувшись после долгого перелета, начала собираться. Капитан докладывал о погоде, об аэропорте Кеннеди, говорил напутственные слова, как будто расставался с добрыми друзьями. Лилит усмехнулась про себя - до чего забавны эти иностранцы! Она смотрит в зеркальце пудреницы, привычно проходится по лицу пуховкой, проводит блеском по губам, всем видом демонстрируя готовность покинуть салон самолета немедленно, - неистребимы русские привычки, сколько не летай.
Ее встречают, дают расписание дел, проводят к машине и везут в гостиницу. В сотый раз она читает согласованный список: добавилась поездка в пригород Нью-Йорка. Встречей больше, встречей меньше... Лилит скользит равнодушным взглядом по названию - не знакомо. Да и бог с ним. Главное управиться со всем, чтобы через неделю вернуться домой. Лилит всегда чувствует свою неприкаянность в Америке - чужая, как иноверка.
Ежедневный марафон: расстояния, разговоры, рукопожатия, напряженные улыбки по-американски, отели, встречи, ответные визиты, деловые костюмы, изредка - вечерний наряд, письма, ответы, пересмешки с подругой... Большой город и маленькие пригороды, суетящиеся по-московски ньюйоркцы и неспешные жители мелких земель.
К концу командировочной недели Лилит неотрывно мечтает об одном - в Москву! Почти по-чеховски, подтрунивает она над собой. Вот он, завершающий виток: городок, офис, его хозяин - крепкий старичок, разговор о том, что, конечно, можно изложить в переписке. Но правила хорошего тона требуют личного присутствия, и Лилит их соблюдает: в прямом смысле принимает самое живое участие. Договорились, обменялись документами и - все, в аэропорт!..
Лилит следит через затемненное стекло за медленно плывущими домами - пригород, быстро нельзя. Громкие названия крохотных магазинчиков, местная школа, супермаркет, ресторанчики, паб - они едут медленно, и Лилит успевает читать. Они останавливаются на перекрестке, она все так же смотрит в окно, улыбается парочке, хоть те ее и не видят...
- Постойте! Притормозите у обочины! - Лилит прижимается лбом к прохладному стеклу.
Она выходит, идет по направлению к неприметному кафе под синей вывеской. В небольшом помещении за круглыми столиками - молодые люди. Все они - с ноутбуками. Их лица сосредоточены, пальцы едва касаются клавиш. Тихий покой, мягкая мелодия. Маленький зал разделен надвое плоской колонной. С нее, в черно-белом, на Лилит смотрит девушка у окна - вполоборота, через плечо, легко улыбаясь тому, кто там, за кадром. Цвета нет, но Лилит точно знает, что у девушки синие глаза и каштановые волосы, и губы ее - в красном. И еще Лилит знает, что увидит, если обойдет колонну и глянет на нее с другой стороны.
- Интересуетесь фотографией? - голос за спиной, приятный и спокойный.
- Нет, - отвечает она по-русски, - просто необычное решение... Кто это? - спрашивает, не оборачиваясь.
- Знакомая... Из России...
Ещё немного и он коснется ее плеча, но Лилит отклоняется и, так же не оборачиваясь, произносит:
- Симпатичная девушка...
- Да... - он больше не делает попытки приблизиться.
Его окликают, и он, помедлив, уходит.
В тишине самолета Лилит не может уснуть. Мысли то несутся, то нависают тяжелым пологом, не давая покоя, отвлекая от сна. Она кутается в плед, вглядывается в черноту иллюминатора, опять закрывает глаза, убаюкивая сознание. Сквозь дрему Лилит слушает ровный шум моторов и, разбуженная прозрением, думает о том, что ничто никуда не исчезает. Все остается. И она - осталась... с детской улыбкой, с ожиданием чуда от того, кто за кадром. Вопреки годам... Где-то там... "U Lilit"...