Не надо думать, что в сказках все выдумка, или наоборот все правда. Мы, сказочники, народ необычный, всякого повидать пришлось. Так что теперь слушайте, как оно на самом деле было. И не надо смеяться над Ваней-Царевичем, мал еще, да неопытен. Разве виноват он в том, что ему было велено жениться, и не просто так, а чтобы с богатым приданным невеста была, да с сильным воинством, и чтоб чаровницей славилась всемогущей. Попробовали бы вы такую невесту найти. А Ваня что? Молоко с усов обтер, да в седло прыгнул. Не упал бы с непривычки.
Впереди дорога стелется, бежит, а Ваня-Царевич все девушек по сторонам разглядывает, веселится. Вдруг видит - камень огромный посреди пути лежит, и от него дорога на три стороны разбегается. Странненько... Но остановил коня, слез и принялся буквы разбирать. Не то, чтобы читать не умел, но из-под палки то оно привычней.
- За царевнами ТУДЫ. - разобрал, и подпись. - Кащщей.
Все другие надписи были тщательно чем-то пахучим замазаны, и одна жирная стрелка указывала прямехонько в лесную чащу. Сел Ваня-Царевич на коня верного и поскакал.
Долго ли ехал, коротко ли, история об этом умалчивает, вдруг услыхал в кустах хорош подозрительный. Затряслись ветки, зашелестели листья, собрался уж Ваня-Царевич деру давать, но тут из-за листвы высунулась морда змея-Горыныча, потом еще одна, и еще. И все такие грустные, да печальные. Вздыхает змеюка жалобно, аж слезу у молодца вызвала.
- Не ходи ты, добрый молодец к Кощею, не губи ты свою жизнь молодую. У него в плену девица дивная Брунгильда-Царевна, от красоты которой все сразу замертво падают.
Но не стал его слушать Ваня-Царевич, где ж еще он невесту найдет, как не у душегубца известного? Тронул коня и поехал дальше, оставив змея-Горыныча смотреть во след.
Ехал, ехал, ехал, ехал, наконец приехал и встал перед вратами черного замка Кощеева. Принялся размышлять как старика на бой звать, но тут врата распахнулись и сам душегубец кубарем выкатился к Ваниному коню под ноги. Схватился за копыто и стал вопить-причитать:
- Не губи меня, Ваня-Царевич! Защити от смерти лютой!
- Что стряслось у тебя, Кощей, что случилось? - удивился добрый молодец.
- Брунгильда-Царевна всем хороша, всем пригожа. - забубнил беззубый Кощей. - И воинство у нее имеется, и злато-серебро, но силища такая, что одним касанием погубить может!
- Что ты говоришь, Кощей, - засмеялся Ваня-Царевич. - Как так может быть, чтобы девица...
Но прервал его крик громкий, разнесся он по всему замку Кощеевому. Сжались оба, и Кощей и Царевич, по сторонам озираются. Но тут вышла из ворот девица высокая да широкоплечая, коса с руку витязя поперек груди могучей лежит. Брунгильда-Царевна.
- Ты кто таков? - грозно зыркнула, и Ваня-Царевич в землю по пояс ушел.
- Я Ваня, царский сын. - пролепетал. - Невесту свою ищу, Брунгильду-Царевну.
Засмеялась девица так, что добрый молодец по шею в землю провалился.
- Заждалась я уж тебя, Ваня-Царевич. - молвила наконец. - Да только поздноты явился. Не хочу я уж замуж ни за кого, решила в одиночестве свой век доживать.
- Как же так? - пискнул царский сын. - Мне ж домой воротиться надо, с невестой, с богатством и армией, и чтобы чаровать умела...
Брунгильда-Царевна подошла к Царевичу, из земли как морковку выдернула, отряхнула от землицы и на ноги поставила.
- Езжай как ты отсюда, добрый молодец, да этого душегубца с собой возьми. Я его замок себе оставлю, а то девка буду незамужняя, без крыши и стены крепкой. Вот и осяду здесь, порядок наведу.
Кощей принялся было скулить, но под взглядом ясных глаз красавицы забился коню под брюха и длинного носа не высовывал.
Распрощались они на том, и уехали. Кощей всю дорогу всхлипывал, Ваня-Царевич молча сидел, думу думая. Ехали, ехали... Долго ли коротко... Да только преградил им путь змей-Горыныч.
- Предупреждал я тебя, Ваня-Царевич, не ездить за Брунгильдой-Царевной, ни за что пропадешь. Радуйся теперь, что хоть так ноги унес.
- Что делать-то мне теперь? - сокрушался добрый молодец. - Без невесты и приданного мне назад возвращаться не велено.
- Найдем мы тебе невесту, Ваня-Царевич. - махнул лапой змей-Горыныч. - Есть тут у нашего брата Кощея сестрица... Вот к ней-то за помощью и обратимся.
На радостях расцеловал змея-Горыныча Ваня-Царевич, по лысой голове Кощея погладил, и отправились втроем к лесной избушке на курьих ножках.
Нашли с легкостью, у самых болот непроходимых. Высунулась из избушки бабка старая да чумазая, как узнала Кощея и змея-Горыныча, бросилась им на шею, принялась обнимать и целовать, про житье-бытье расспрашивать. На доброго молодца взгляд кинула, за закуску братца похвалила.
Рассказали ей друзья о своей беде, о Брунгильде-Царевне, что змея едва не убила, Кощея из замка, а Ваню-Царевича без приданного оставила. Пожалела их Баба-Яга, губами пережевала.
- Чем тут помочь можно? - посетовала. - Все девки уж замужем давно, и Василиса Прекрасная и Василиса Премудрая, и Марья-Царевна, и Марья Маревна, да много их было всяких: кривых, хромых, косых. Брунгильда-Царевна последней в невестах ходила...
Поникли друзья, ничему больше не радуются. Пожалела их Баба-Яга, приласкала.
- Не грусти Ваня-Царевич, знаю я чем горю твоему помочь. Есть еще одна невеста, правда в девках засиделась немного... Но все чин чином, и богатства брат за нее немалое дает, и армия и трех головах имеется, и чаровать мастерица... Берешь?
Обрадовался Ваня-Царевич, вскочил:
- Беру! Со всем приданным беру! А что немолода, так это полбеды - зато мудра и опыт имеется! Только где ж мне ее искать?
- А искать и не придется. Вот она я!
Ваня-Царевич сник было, но поймал взгляды Кощея и змея-Горыныча, улыбку натянул, и ударили по рукам, договор брачный заключая. Ай, да Ваня! Ай, да царский сын!
Привез он невесту домой, свадьбу быстро сыграли. И прославился Ваня-Царевич богатствами своими, да армией непобедимой, да женой умницей и чаровницей. Жил за ней припеваючи и горя не ведал.