Они полюбили друг друга не с первого взгляда, и не со второго, и даже не с третьего. Джесмин и Арман встретились, когда обоим было по восемь лет. Тогда все мысли занимали игры в лесных разбойников и героев, но никак не любовь.
Арман был младшим ребенком в семье, самым слабым и оттого слишком опекаемым. Отец то и дело приглашал новых учителей, от которых уже было тошно. Жизнь по расписанию: череда изнурительных тренировок, дабы укрепить слабенький организм, уроки контроля, истории, этикета и начальная военная подготовка наравне с братьями. И мальчик делал все, чтобы не быть позором семьи. А каждый новый учитель требовал, казалось бы, невыполнимого. Только-только стало достаточно сносно получаться контролировать обращение, как приходил другой преподаватель и заставлял бегать до полного изнеможения, убеждая, что это способствует укреплению всего организма и, что самое главное, природной силы дракона. И так продолжалось до вечера. Лишь перед сном у Армана появлялось время более-менее свободное. Один час, за который ничего невозможно успеть, но мальчик старался использовать его по максимуму. Ведь если не сейчас, то когда он узнает продолжение истории о благородном герое Деймоне, который на страницах книги часто попадал в такие ситуации, из которых, казалось бы невозможно выбраться живым. Но этот герой мог все: и сразиться с горным великаном, и спасти милую девушку от орков, и даже нырнуть в глубины моря ради проклятого клада, а затем с легкостью избавиться от проклятия. Арман в тайне мечтал стать таким, как Деймон: смелым, сильным, свободным. Но как же этого добиться?
Однажды занятия проходили на площадке возле леса. И снова ненавистный бег, лишающий сил, эмоций, даже разума. Но Арман держался, ведь то, что он задумал стоило того. Обычно учитель внимательно следил за своим подопечным, но сегодня, вот незадача, на тренера внезапно напали пчелы, а он их страсть как не любил, да что там, он их откровенно боялся. Вот и пришлось преподавателю на время забыть о своем ученике и с визгами, которым бы позавидовала самая истеричная особа, броситься наутек. А нечего было наступать на улей (пусть даже тот появился из ниоткуда)! Кто ж простит разрушение собственного дома?!
Арман же, довольно улыбаясь, побрел в лес. Как же он был счастлив просто гулять, наслаждаясь птичьим пением, представлять себя Деймоном, готовым в любой момент прийти кому-то на помощь. И случай как-то сам собой представился.
На поляне с незабудками спала девочка с длинными ярко-рыжими волосами, разметавшимися по цветам. Она забавно дергала носиком и причмокивала, словно кушала самое вкусное, что есть на свете. Забавная.
- Эй, - прошептал Арман, едва касаясь ее плеча пальцем.
Девочка не шелохнулась.
- Эээй, - повторил мальчик настойчиво, уже не стесняясь потрясти девочку за плечо.
И вновь никакой реакции. Вот тут-то Арман и вспомнил предостережение отца насчет этих цветов: стоит глубоко вдохнуть их аромат, как тут же погружаешься в сон, после которого тело становится чужим, неподвластным твоей воле, а разум укрывает пелена тумана, из-за чего воспоминания становятся тусклыми, нереальными. Через час все проходит, но что может с тобой случиться за это время - никому не ведомо.
Мальчик, прикрыв нос платком и стараясь дышать ровно, бережно приподнял девочку, но одной рукой ее было не удержать. Тогда Арман спрятал платок в карман и, задержав дыхание, аккуратно взял рыжеволосую на руки. Она была легкой, по крайней мере Арман убеждал себя в этом пока нес ее. А еще в том, что не зря изо дня в день столько работает. Ведь если б не эти ненавистные тренировки, он вряд ли бы смог помочь девочке.
Она пришла в себя через полчаса. Арман все это время переживал, а вдруг девчонка его испугается или вообще окажется дикой и злобной, и получится, что он не такой уж герой, раз спас ведьму. Нет, все будет хорошо. С этой мыслью он с нетерпением ждал ее пробуждения. Девочка открыла глаза, удивленно захлопала пушистыми ресницами, огляделась и, наконец, увидела Армана. Но, вопреки опасениям, не испугалась и не стала бросаться в порыве злобы, а лишь улыбнулась, да так тепло, что мальчик не удержался и улыбнулся в ответ.
- Я - Арман, из рода драконов. А ты на поляне незабудок заснула. Вот, - объяснения вышли сбивчивые, глупые, Арман растерялся, да что уж там, испугался сам, он же никогда с девчонками не разговаривал, а тут она так близко, да еще смотрит так доверчиво медовыми глазами. Никогда такого цвета не видел. У всех драконов глаза зеленые, у кого темнее, у кого светлее, у учителей - серые в основном, а тут...
- Спасибо, - тихо проговорила девочка,- я знала, что сегодня тебя встречу.
- Откуда? Даже я не знал, что окажусь там сегодня. - Арман был искренне удивлен, ведь солнечная девочка никак не походила на предсказательницу.
- Просто вчера был мой день рождения, и я загадала желание найти друга. И вот оно сбылось! Я - Джесмин, - девочка нетерпеливо протянула руку, - очень рада, что встретила тебя.
- И я рад, - Арман пожал хрупкую ручку, - давай дружить!
С этого самого момента и началась их крепкая тайная дружба, ведь никто, кроме леса и его обитателей не знал о ней.
Арман стал тренироваться все усерднее, и родители, заметив его рвение, расщедрились, и время после ужина отвели на отдых. Целых три часа свободы, игр с Джесмин, удивительных историй, которых она знала немало. Более того, оказалось, что эта милая девчонка с глазами цвета меда и рыжими волосами - феникс, да не просто какая-то, а дочь старейшины. Арману - сыну посла, показалось страшным тогда такое открытие, но Джесмин заверила, что никто не знает об их тайных встречах и не узнает, честное слово дала. И мальчик поверил.
Каждый вечер они встречались в лесу, где играли в разбойников и пиратов, читали сказки, воображая себя их героями, строили шалаш, ставший их тайным убежищем, таскали всякие вкусности из дома и, поделив поровну, ели. Это были три часа безграничного детского счастья!
Как ни странно, родители ни о чем не спрашивали, не интересовались, где пропадает их сын. Видимо, им хватало того, что хлипенький малыш постепенно стал превращаться в сильного мальчика, а значит беспокоиться не о чем.
Время шло. Арману и Джесмин исполнилось по 13 лет. Они одновременно и ждали и боялись этого возраста, ведь по древним обычаям родители находят своим детям пару среди представителей своего рода. Арману сосватали Дэю - тихую девочку одиннадцати лет, троюродную сестру по дедушке. Они редко встречались в детстве, и Арман не знал даже, что рассказать о своей невесте Джесмин. Единственное, что он осознавал в тот миг, что, в общем-то, совсем не против такого выбора. Могло быть и хуже.
Джесмин больше и не расспрашивала, но отчего-то взгляд ее стал очень печальным. Арман так и не понял, что послужило такой перемене настроения, а потому решил узнать о нареченном Джесмин. Она отвечала с явной неохотой. Оказалось, что ей сосватали ее кузена Фламеля - мальчишку четырнадцати лет, которому не смогли подобрать пару в прошлом году.
- Это самый гадкий на свете мальчишка, - жаловалась Джесмин, - он вечно меня дразнит, когда приезжает в гости, а его глупые розыгрыши довели уже всех. Но никто и слова ему не скажет, потому что дружба отца с сестрой важнее.
И впервые за все время она заплакала.
- Ну что ты, все будет хорошо, - тут же бросился ее успокаивать Арман.
- Не будет! Почему родители так поступили со мной? Даже отец сказал, что так нужно. Тетя Айола уже 20 лет является старейшиной у северных границ, и власти, которую она имеет, можно только позавидовать. После нее старейшиной станет Фламель, и я просто обязана быть рядом с ним, дабы укрепить наш род. А меня вообще никто не спросил! Арман, - Джесмин с безумной надеждой воззрилась на друга, - спаси меня! Стань моим мужем!
Подруга была в отчаянии. Арман это видел, а потому просто согласился, ведь им все равно не суждено что-либо изменить. Джесмин это успокоило, но лишь на время. Каждый день она возвращалась к этой теме, и Арман неизменно обещал жениться на ней, когда придет время. А оно шло слишком быстро. Не успели они оглянуться, как прошло еще 4 года. Арман и Джесмин выросли. Их уютный шалаш превратился в самую настоящую лесную избушку, возле которой девушка посадила кусты шиповника.
Еще в детстве, увлеченно изучая лес, друзья обнаружили старый заброшенный колодец, который их всегда пугал. Но детский страх изжил себя и однажды, когда им было по 16 лет, и детские игры давно наскучили, Арман и Джесмин возомнили себя великими археологами и, презрев опасности, спустились на дно гулкого колодца. Интересно, сколько тайн хранит в себе эта древняя, пахнущая илом черная вода? Арман как следует укрепил тросы и друзья сначала по очереди, потом вместе спускались к самой воде, исследуя стены, соскребая с них застарелую грязь. Когда с этой работой было покончено, юные археологи, вооружившись сачками для бабочек, стали очищать дно. Сачки быстро сломались, ребята с ног до головы перепачкались, но затею не бросили. Арман раздобыл в садовом домике штуку, похожую на металлическую лапу, и с помощью этого приспособления им удалось прочистить дно. Среди всякого непонятного мусора Джесмин обнаружила мужское кольцо с черным камнем квадратной формы.
- Только посмотри, - восхищенно проговорила она, - это же самый настоящий черный алмаз. Отец с детства учил меня различать камни, горные породы, и, наконец, мне это пригодилось.
Джесмин была счастлива, а восторг ее был заразителен. Порывисто обняв парня, девушка затараторила:
- Арман, эта наша первая находка, а потому она должна стать общей! Если мы найдем еще что-нибудь, то обязательно поделим.
Парень просто не мог не согласиться, когда на него так умоляюще смотрели приторно-медовые глаза.
Вот только находок больше не было, со дна соскребались лишь ил, глина да перегнивающие прошлогодние листья, превратившиеся в обыкновенную грязь. Колодец они прикрыли совместно сколоченной из деревянных дощечек крышкой, и вскоре обнаружили, что вода там стала кристально-чистой и очень вкусной. Это обрадовало обоих не меньше, чем найденное в иле кольцо, которое Джесмин, продев через обычную веревочку, носила на шее. Арман был не против.
История с колодцем сплотила их еще больше, и казалось никто и ничто не сможет их разлучить. Однако все иллюзии рассеялись в их последнее лето. Встречи в лесном шалаше стали редки, так как в обеих семьях вовсю готовились к свадьбам. Джесмин с каждой встречей становилась все грустнее и часто плакала, уткнувшись в плечо Арману. Он же, бережно обняв ее, утешал, говоря, что всегда будет рядом. А однажды она его поцеловала солеными от слез губами, неловко, неумело, отчаянно. В этот миг Арман понял, что его рыжеволосая подруга - самое важное в его жизни и что любит ее уже давно, но никак не решается признаться в этом ни себе, ни уж тем более ей. И тут он по-настоящему испугался. Что же теперь делать? Осенью состоятся их свадьбы, и ничего уже нельзя изменить, слишком поздно. Родителей не переубедить, а традиции и законы нерушимы. Им не позволят быть вместе даже в грезах.
Арман крепко обнял Джесмин, она покорной птицей прижималась к его груди, а минуты, отведенные на их встречу, таяли, как мороженое в жару, и влюбленные, не успев понять ни себя, ни свои обретенные чувства, вынуждены были расстаться.
На следующее утро Армана позвал отец и сообщил, что нанял учителя танцев, и теперь каждый вечер по два часа в бальном зале будут проходить уроки свадебного вальса для молодых.
- Заодно и с невестой пообщаетесь, узнаете друг друга получше, - отец был крайне доволен собой, оттого и не замечал, как изменилось лицо сына, как погас в его глазах огонек надежды.
Арман и Джесмин встретились лишь спустя неделю. Было уже достаточно темно, когда юноша, уставший от дневных тренировок, уроков и вечерних танцев с невестой (которая ко всему прочему оказалась особой ужасно скучной), добрел до лесной избушки. Джесмин была там и, кажется, ждала его давно.
- Тебя не было всю неделю, а мне стали невыносимы вечера дома, - она обиженно посмотрела на Армана.
- Прости меня, я не успел предупредить. Отец нанял учителя танцев, и теперь все вечера я занимаюсь только тем, что тяну ножку, держу корпус и слушаю нудные речи своей невесты о лекарственных травах. Представляешь, она хочет стать целительницей. Для меня все это очень непонятно, но, согласись, она молодец, - Арман присел на скамейку рядом с подругой.
- Да, молодец, - голос Джесмин дрожал.
Девушка встала, подошла к обильно разросшимся кустам шиповника и, увлеченно рассматривая совсем недавно распустившийся цветок, взволнованно проговорила:
- Она тебе нравится?
- Кто? Дэя? - ответом Арману был легкий кивок, - Не знаю, кажется, она хорошая.
- И ты сможешь когда-нибудь ее полюбить?
Арман и не заметил, когда Джесмин успела развернуться к нему лицом, и теперь, столкнувшись с пристальным взглядом золотисто-медовых глаз, в которых плескалось самое настоящее пламя, растерялся, вдруг понимая, что от его ответа зависит очень многое.
- Думаю, когда-нибудь я смогу назвать ее своим другом, - сказал он, поднимаясь и медленно, словно боясь спугнуть девушку, стал приближаться к ней, - вот только полюбить не смогу. Мое сердце всецело принадлежит тебе. И так было всегда.
Арман поцеловал Джесмин, и она трепетно, доверчиво прижалась к нему, отвечая на его ласку. Этот поцелуй был далеко не так невинен, как прошлый. Девушка пылала, и жар этот передавался Арману, заставляя сердце выпрыгивать из груди, а все здравые мысли, данные обещания сгорать дотла. Они не помнили в тот миг ни о своих нареченных, ни о скорой свадьбе, ни о том, что эта запретная любовь может разрушить их жизни. У них было только здесь и сейчас. Один шанс на счастье, которым они не преминули воспользоваться.
Влюбленные расстались на рассвете. Никогда прежде они не позволяли себе подобного, но глупо печалиться об опоздании, когда рушится мир. Эта ночь изменила их и развела окончательно. Джесмин поняла это первой.
Арман вернулся к избушке в ночь после своей свадьбы. Шиповник отцветал, устилая мертвыми лепестками дорожку возле дома. Юноша долго сидел на скамье, не решаясь войти, ощущая странную боль, сжимающую сердце, долго не мог надышаться пряным лесным воздухом, ставшим таким родным за время, проведенное в этой глуши. А потом пришли слезы, такие чуждые, и хотелось рычать от злости, несправедливости, но уже ничего не изменить.
Дверца привычно скрипнула, отворяясь, впуская Армана, будущего советника старейшины, новоиспеченного мужа, мальчишку, предавшего свое сердце. Избушка встретила его пустотой, холодной, тянущей душу. Внезапный порыв все сломать, развалить по досточке, разметать по лесу, чтоб и щепки не осталось от дома, хранящего частицы их жизней, заставил Армана взреветь, а едва сдерживаемая сила рвала плоть. Дракон почти взял верх, как вдруг все изменилось. Юноша, не веря глазам, приблизился к столу, на котором лежало найденное в старом колодце кольцо с черным алмазом, а под ним клочок бумаги, содержащий то, отчего сердце Армана замерло, оглушенное надеждой:
"Сохрани его для нашей дочери... "
Глава 11
Новая жизнь
- Иди за мной, быстро и тихо! - прошептал он и, не давая мне шанса даже на обдумывание отказа, потянул в лесную чащу.
На удивление, я легко доверилась этому человеку. Неужели фраза об отце так на меня подействовала? Возможно, но решающим моментом все же стало то, что идти мне все равно некуда, а он, кажется, не желает мне зла.
Мы шли, петляя, словно запутывая след, а, может, так оно и было. Это и к лучшему! Теперь, чтобы меня найти, фениксам придется немало потрудиться, а то и вернуться к Эолару ни с чем. Эта мысль меня позабавила. Так тебе и надо, дедуля!
Примерно минут через двадцать пути мы резко свернули и остановились у маленького деревянного домика, спрятанного в густых зарослях шиповника. Он возник словно из ниоткуда и идеально подходил на роль убежища. Человек, назвавшийся моим отцом, стоял замерев, очевидно прислушивался, нет ли за нами погони. Невольно, я стала вслушиваться тоже, но ночную тишину прерывали лишь шум ветра да скрип деревьев. Никто за нами не шел. Незнакомец, видимо тоже не услышав ничего подозрительного, немного расслабился, снял капюшон и, наконец, позволил мне увидеть то, отчего сомнения в его словах растаяли, как снег весной. Его глаза были зелеными, и не просто какими-то там зелеными, это были мои глаза, с такими же крапинками, переливами оттенков. Все-таки я дитя Отрейна, запретное дитя, которому нельзя было рождаться.
- Я вижу, что ты все поняла, - он стремительно подошел ко мне, будто боясь, что я исчезну, и обнял крепко, с любовью, так долго сдерживаемой, скрываемой ото всего мира, а оттого такой пугливой и трепетной, - как же ты на нее похожа!
Я стояла не шелохнувшись, не зная, как отвечать на его объятья и стоит ли вообще. Да, он мой отец, я чувствую это на каком-то подсознательном уровне, но пока я не готова принять это.
- Прости, я не хотел, просто... - он растерянно посмотрел на меня.
- Ничего, я понимаю, вы ее очень любили, так? - он кивнул, - А я словно призрак из прошлого, только с вашими глазами и ее улыбкой.
- И волосы такие же солнечные, - он аккуратно пригладил мои растрепавшиеся пряди, неловко, словно боясь, что оттолкну.
- Это совсем недавно, - я улыбнулась, скрывая смущение, - до Отрейна они были русыми и совершенно обыкновенными.
- Что ж, чувствую нам есть что рассказать друг другу, - он улыбнулся в ответ, и напряжение как-то само собой спало.
Мы проговорили всю ночь. Теперь я знала мамину историю, то, что она так тщательно скрывала ото всех, вот только одно не давало мне покоя: почему она это сделала, почему покинула Отрэйн одна? Ведь они могли уйти вместе, убежать ото всех. Хотела спросить об этом у Армана, но пока постеснялась. Честно говоря, я вообще пока не знала, как себя с ним вести.
Закончив рассказ о Джесмин, Арман попросил поведать о моём проживании у фениксов. Отчего-то ни капли не сомневаясь, я выложила всё. На тот момент во мне бурлила обида. Если бы этот разговор произошёл позже, я, быть может, не была бы столь откровенна. Арман слушал, не перебивая, однако, с каждым моим словом становился всё мрачнее.
- Что? Всё так плохо? - наконец, не выдержала я.
- Буду честен: хорошего мало. То, как с тобой обошлись ... Это немыслимо!
- Почему мне кажется, что вас встревожило совсем не это?
- Ты права, но давай пока закончим на этом. Уже рассвело, мне пора возвращаться, а ты явно устала, - слабая улыбка тронула его губы.
Арман стал собираться домой, обещая, что вечером обязательно вернётся с припасами.
- А пока отдыхай, тебе необходимо поспать, - это было сказано так по-доброму, что аж плакать захотелось. Оказывается, я успела отвыкнуть от такого обращения.
- Откуда вы узнали обо мне? - вопрос, тревожащий меня с самого начала, наконец, был задан.
- Кир, - ответ оказался весьма очевиден.
Ах, Кир, что за игру ты ведёшь?
***
Незаметно прошла неделя. Жизнь в избушке мне нравилась всё больше. Я купалась в этой пьянящей свободе, с каждым днём открывая в себе новые способности. Зрение стало более острым, кроме того я научилась видеть в темноте, что раньше для меня было сродни фантастике. Обоняние и слух тоже улучшились. Теперь я ощущала себя уже не такой слабой. И всё благодаря Арману. Он оказался очень хорошим учителем: внимательным, требовательным, я бы даже сказала профессиональным. Каждый день этот дракон приходил в лесную избушку в 6 часов вечера, приносил еду, воду и проводил со мной ровно три часа. Дольше отлучаться, не вызывая подозрений, он не мог. Несмотря ни на что семья была для него очень важна, и мое появление хоть и поколебало основы, но разрушить то, что создавалось годами, не смогло. Да мне и не требовалось этого. Ломать семьи - совсем не моё.
К разговору о фениксах и моём участии в ритуале мы всё же вернулись. В какой-то миг я просто устала от непонимания и потребовала ответов. Арман явно не хотел этого разговора, но юлить не стал.
Как оказалось, Эолар рассказал мне далеко не всё. Закон чистоты крови в семьях старейшин действительно существует, однако его появление связано с истреблением самых загадочных существ Отрэйна - золотых драконов.
В давние времена, когда все королевства Отрэйна были дружны, а браки могли заключаться во имя укрепления отношений (в основном этим страдали фениксы и драконы, испокон веков доказывающие друг другу своё превосходство), в семьях старейшин стали рождаться особенные дети. Ещё в раннем детстве в них пробуждалась сильная магия, которая по мере взросления становилась всё мощнее. Их трудно было контролировать. Родители стали бояться своих детей. А когда случились первые обращения, всё стало ещё хуже. Между драконами и фениксами словно вбили клин, а их и без того непростые отношения переросли в самую настоящую вражду. Фениксы обвинили драконов в злоупотреблении магией источника, те в свою очередь корень зла видели в перекрёстных браках, инициированных когда-то именно фениксами. Назревала война. Грифоны, как могли, пытались сохранить мир, но их никто не захотел слушать. Старейшина Асмодей, правящий тогда в Асворте, был жутко обижен, отказался участвовать в дальнейших переговорах и потребовал признать южное королевство свободным. Сгоряча принятые решения впоследствии коснулись всех: источники магии, некогда полные магии стали иссякать, и даже древний ритуал не мог насытить их.
Тем временем о силе золотых драконах прознали существа, охочие до магии, и на удивительных детей Отрэйна стали совершать покушения, иногда, к сожалению, удачные. Вскоре обнаружилось, что за тем или иным нападением стоит кто-то из правящей семьи, после чего оставшиеся в живых золотые драконы тайно покинули свои дома и ушли в неизвестном направлении.
Это обстоятельство, кажется, устроило всех. Споры между враждующими старейшинами ненадолго утихли, и в скором времени возник тот самый запрещающий закон. Чистота крови теперь была превыше всего.
Золотые драконы, между тем, поселились на востоке, в уединённых горах между Офрадом и Вэлинором, в мире и покое, постигая глубины магии. Эмрон - так назвали они своё королевство.
Узнав об этом, фениксы и драконы переполошились, побоявшись такого соседства. По их мнению, золотые драконы готовились к завоевательной войне. Значительно превосходя всех в магии, они могли по мановению руки обратить мир в прах.
Перво-наперво, старейшины направили разведчиков к золотым драконам, но те вернулись ни с чем, так как проход в горы был невозможен из-за зачарованных лесных лабиринтов у подножия, а воздушное пространство вокруг кишит вихрями, лететь сквозь которые смерти подобно. Долгие годы они потратили на безуспешные попытки, но в Эмрон так и не попали. И тогда два королевства стали готовиться к неизбежной войне (по крайней мере, им так казалось).
Отсутствие какой бы то ни было информации о жизни золотых драконов породило множество слухов, которые впоследствии стали восприниматься как пугающая истина. Страх существ сыграл с ними злую шутку, и спустя добрых две сотни лет последний золотой дракон, покинув Эмрон и приземлившись на Птичьем острове, поведал то, о чём так давно стремились узнать старейшины.
Чудесные дети Отрэйна, отгородившись ото всех, мечтали лишь о спокойной жизни, даже не помышляя о войне. В Эмроне они создали свой собственный источник магии, год за годом питая его своими силами, тем самым не давая себе почувствовать превосходства перед остальными. У них не было старейшины, каждый был волен выбирать истинный путь сам, и, как ни странно, жили они мирно, упорным трудом совершенствуя своё маленькое королевство. Помня о предательстве родителей, золотые драконы не желали поддерживать никаких отношений с любыми существами Отрэйна. Возможно, именно это погубило их, ведь если бы они хотя бы попытались подружиться с остальным миром...
Перестали рождаться дети. Даже магия источника оказалась бессильна перед этой бедой. Постепенно род золотых драконов исчез, оставляя после себя легенду о чарующем запретном королевстве и злобных существах, некогда населявших его.
- А почему злобных? Ведь ты же сам сказал, что они были мирными, - история была интересной, но никак не укладывалась у меня в голове.
- Потому что семечко сорняка, однажды попавшее в землю, обязательно прорастёт, - ответил Арман и, видя моё недоумение, пояснил, - Золотых драконов за двести лет привыкли бояться, и когда с Птичьего острова пришла истинная история, от неё просто отмахнулись.
- Странно это как-то.
- Возможно, сейчас это выглядит именно так, но в те времена существа были суеверными и больше доверяли слухам.
- Забавно, совсем как на земле, - это обстоятельство заставило меня улыбнуться.
- Как видишь, не такие уж и разные у нас миры, - ответная улыбка была такой тёплой, искренней, и в этот миг я почувствовала, как напряжение, сковывающее меня в последнее время, уходит.
- А что за Птичий остров? - глубоко вздохнув, спросила я, - Там живут одни птицы?
- Вообще-то да. Это обособленный остров, омываемый водами семи морей. Он находится на востоке от Эмрона. Правят там три сестры - Алконост, Гамаюн и Сирин, а населяют гарпии и стимфалийские птицы. И, поверь мне, с ними лучше не ссориться, очень уж мстительные создания.
- Ничего себе! До сих пор не могу привыкнуть, что теперь живу среди мифов.
Арман почему-то виновато улыбнулся, и тут же, словно спохватившись, начал суматошно искать что-то по карманам.
- Вот, совсем забыл тебе отдать, - пробормотал он, протягивая мне старинное кольцо с чёрным квадратным камнем.
- То самое? - я не верила своим глазам, - Которое вы нашли в колодце?
- Да. И оно наконец-то дождалось своего владельца.
- Спасибо, - я осторожно обняла Армана, а когда отстранялась, заметила у него на глазах слёзы.
Глава 12
Эйнар
Время в лесу словно остановилось. Я не заметила, как пролетел месяц, унося с собой переживания и обиды. Лесной воздух излечил меня, и моя новоприобретённая сущность стала пробуждаться.
Арман обычно приходил через день, иногда его не бывало и по трое суток, но теперь меня это не пугало. Я научилась быть частью этого лесного мира, постепенно исследуя территорию. Свой крохотный домик я немного преобразила, конечно, не без помощи Армана. Как выяснилось, он очень неплох в столярном деле, и, благодаря его умениям, в избушке, наконец, появилась удобная кровать и крепкий стол. На днях отец (я стараюсь называть его так, но пока сложно) обещал доделать небольшой шкаф для вещей, которых у меня было совсем немного.
Кроме того, Арман продолжал меня обучать, и с каждым разом я всё больше принимала себя настоящую. Он рассказал мне, как правильно слушать, концентрироваться, искать "своего внутреннего дракона". Кроме того, показал нехитрые приемы самообороны, все-таки жить в лесу в одиночку небезопасно. К себе домой он не приглашал, а я и не ждала подобного. Мне уже хватило проживания у фениксов. Ещё одной хищной семейки я не перенесу. За два года я полюбила одиночество, сроднилась с ним, и теперь в лесу я ощущала себя в своей стихии, будто прожила тут не один год. Даже ночные тени и шорохи стали казаться чем-то обыденным.
Как-то вечером Арман показал мне свое обращение. Это было нечто! Я думала, что будет какой-нибудь дым или свечение, но всё оказалось весьма просто: по телу человека проходит едва различимая волна (мне вполне могло это и показаться), и уже через пару-тройку секунд на его месте появляется дракон. Черная с изумрудным отливом чешуя, яркие зелёные глаза, шипастая морда, мощное тело и огромные, словно сотканные из тьмы крылья - он настолько великолепен, насколько невероятен. Я некоторое время просто не могла поверить в увиденное, хотя, казалось бы, не должна уже удивляться. Признаюсь, было немного страшно, но сильнее оказалось любопытство, толкающее меня всё ближе к этому созданию. Дракон склонился ко мне, и я, недолго думая, погладила его по толстой чешуе между широкими ноздрями, осторожно коснулась острых шипов, два из которых, самые большие, напоминали рога.
- Садись верхом, покатаю, - голос дракона был грубым, а слова звучали неразборчиво, но почему-то я их поняла.
- А не уронишь? - весело спросила я, хотя саму пробирала дрожь предвкушения.
- Ни за что на свете! - прорычал Арман, приклонившись к самой земле, и тем самым помогая мне сесть, - Держись за рога. Крепко.
Шею дракона тоже покрывали шипы, и при каждом моём неловком движении они норовили впиться в тело. Не самые приятные ощущения. А может ну его, этот полёт, могу и обойтись? Только я хотела сказать об этом Арману, как поняла, что опоздала: он взлетел. Я напрягла мышцы, стараясь как можно меньше двигаться, даже дышала через раз. Дракон летел низко, плавно, а у меня с непривычки перехватывало дыхание. Я думала, что полёт будет головокружительным и отчаянным, как у Иккинга и Беззубика в мультфильме "Как приручить дракона", но не ожидала, что испугаюсь даже небольшой высоты. Прохладный ветер растрепал волосы, а я, как последняя трусиха сидела, зажмурившись, до онемения пальцев сжимая рога дракона. Наверное, Арман каким-то образом почувствовал мои эмоции и быстро приземлился. Спускалась я на деревянных ногах я, не знаю, как не упала.
- Ты в порядке? - Арман быстро вернулся к человеческому виду и подбежал ко мне, - У тебя сердце так билось, я подумал, что тебе страшно.
- Нет, всё отлично, - я широко улыбнулась, стараясь скрыть свою слабость, - Это было здорово! Спасибо.
Тревога в глазах отца сменилась умилением. Так обычно мамы смотрят на малышей, когда те делают свои первые шаги.
Когда Арман ушел, я выдохнула с облегчением и привычно направилась к колодцу, чтобы немного освежиться после тренировок и такого непростого сюрприза от отца. Темнота сгущалась и ощущалась, словно тягучий мармелад. Дышать было тяжело, видимо сегодня переусердствовала: все-таки рановато мне обращаться, слишком слаба и, пожалуй, человечна (до сих пор сложно ощущать себя сказочным существом). С большим трудом я вытащила ведро и поняла, что на сегодня достаточно и простого обливания холодной водой. Благо ночь теплая, не простужусь. Оглядевшись, подумала, что идти к дому и не требуется, здесь тоже никого нет. Однако с выводами я поторопилась. Внезапно темнота ожила, преграждая мне путь к дому. Зеленые глаза, темная чешуя, сливающаяся с ночными тенями...
Дракон был прекрасен и ужасен одновременно. Его горячее дыхание, казалось, выжгло весь воздух вокруг, отчего я стала задыхаться. Страха не было, лишь боль, пожирающая легкие. Упав на колени и согнувшись, я захрипела. Боль усилилась, голова стала горячей, словно при самой высокой температуре, тело ломало, прямо как в фильмах ужасов, а из горла вырвался сиплый крик. Холодный душ не дал мне сломаться окончательно. Воздух вернулся в легкие, оглушая, накрывая новой болью. Но она уже была приятной, необходимой. Я не могла надышаться, сидя на мокрой земле и цепляясь за дракона, принявшего сущность человека. Он держал меня за плечи, словно опасаясь, что приступ повторится, и с тревогой смотрел в лицо. Не в силах что-либо произнести, я лишь покачала головой, как бы говоря, что все нормально. Видимо, это дракона не убедило, потому что в следующее мгновение он взял меня на руки и понес к дому. Я без зазрения совести прижималась к нему, вновь боясь потерять над собой контроль.
- Кто ты такая? - сурово спросил парень, когда мы оказались под сенью старой избушки, а я уже ощущала себя относительно нормально.
- Прежде чем я отвечу, скажи, ты сын Армана? - пристально вглядываясь в его пронзительные зеленые глаза и не особо рассчитывая на ответ, я уже знала, что моя догадка верна.
- Да, это так. Теперь твоя очередь, - он ждал ответа с нетерпением, и мне несложно было его понять, ведь если бы я увидела отца с какой-то девушкой, то не успокоилась бы, пока не узнала всю правду.
- Я - Агата, твоя сестра, - прямой вопрос требовал прямого ответа.
Парень растерялся. Подозреваю, он уже решил для себя, что я - любовница Армана, и мысленно корил себя, за то, что помог мне.
- Сколько тебе лет? - его голос, поза выдавали волнение, которое он и не пытался скрыть.
- 18, - коротко ответила я, не отказав себе в удовольствии рассмотреть как следует своего нового родственника.
Братишка оказался весьма симпатичным, на мой вкус даже красивым. Волосы черные с изумрудным отливом, длиной до плеч в сочетании с зеленью глаз делали его облик притягательным. Крепкое телосложение и высокий рост дополняли и без того прекрасную картину. Он был похож на Армана, но не во всем.
А тем временем мой новоиспеченный брат, раздувая ноздри от едва сдерживаемого гнева, рассматривал меня с не меньшим интересом.
- Кто...кто твоя мать? - наконец сопоставив мой облик и свои знания о существах этого мира, произнес он.
- Я думаю, тебе не стоит в это влезать, история опасная для всех нас.
- Поздно, я уже видел твое обращение, - гнев в его взгляде утих, уступив место любопытству.
- Обращение? Так у колодца ... Но я даже не пыталась...
- Тебя спровоцировал я, кроме того вы с отцом сегодня тренировались. Но я не могу понять, что увидел. В тебе слились две сущности: дракон и феникс. Но ведь так не бывает, - он старался вызвать меня на откровение, но я не спешила делиться.
- А еще ты совершенно не справилась, - так и не дождавшись моего ответа, продолжил он, - и вообще, в твоем возрасте стыдно не уметь это делать!
- Послушай, давай оставим этот разговор на завтра. Придешь вместе с Арманом, тогда и обсудим все, хорошо? Просто я больше не выдержу разговоров. Как-никак спонтанное обращение, кроме того первое... - я с надеждой посмотрела не него.
- Ладно, отдыхай, но знай, теперь не отделаешься от меня! - угроза прозвучала вполне мило.
- И не буду. Кстати, как тебя зовут, младший братец? - я слегка улыбнулась.
- Эйнар, и мне 17, - сказал, как отрезал.
- Что ж, Эйнар, до завтра. И спасибо, что помог, - я поняла, что все остальные слова будут лишними сейчас.
Юноша кивнул на прощание и ушел, аккуратно закрыв за собой дверь.
Глава 13
Драконофеникс
В эту ночь я спала как убитая, провалившись в безликую пустоту без сновидений, а проснувшись, почувствовала себя практически счастливым человеком: в теле ощущалась небывалая легкость, соседствующая с безграничной энергией, отчего настроение изначально было прекрасным. Умывшись и наскоро позавтракав, решила как следует размяться, после чего все же потренироваться превращаться. Конечно, без Армана лучше не начинать, но отчего-то во мне была стойкая уверенность, что сегодня все получится.
Начала с простой пробежки, что в условиях леса напоминало больше бег с препятствиями, но сегодня это совершенно не утомляло, а даже наоборот подстегивало. В один прыжок преодолев поваленное дерево, ощутила себя супергероиней, той самой, которой мечтала стать в детстве, насмотревшись фильмов о человеке-пауке. Тогда мне казалось, что это так круто кататься на паутине, ловко спасать попавших в беду и бороться с преступниками, которых изображали такими нелепыми, что, пожалуй, даже обычный человек смог бы с ними справиться. Ну и конечно же суперзлодеи... Такие интересные, притягательные, в некоторых просто невозможно не влюбиться (в этом я убедилась, познакомившись со вселенной "Мстителей"), а потому я бы попробовала сначала с ними договориться, а уж если не выйдет, то и сразиться не грех. Наивные мечты маленькой глупой девочки... И, похоже, я нисколько не изменилась. В голове, где-то в укромном уголке живут надежды на то, что однажды мечты станут реальностью. Два года они ждали именно этого часа, когда, наконец, пелена депрессии, плотно окутавшая меня, спадет. Я словно впервые вздохнула полной грудью и ощутила мир таким, какой он на самом деле есть: ярким, полным жизни и борьбы. И я - его часть.
Голова полнилась мыслями, а ноги тем временем несли меня все дальше. Не успела опомниться, как оказалась на поляне незабудок, наверняка той самой, где Арман нашел Джесмин. Удивительно красивое место, ни за что и не подумаешь, что эти простые цветочки могут стирать память. Не удержалась, сорвала несколько цветков и спрятала в карман брюк. Кто знает, а вдруг пригодятся, все-таки одна в лесу живу.
Обратный путь прошла пешком, стараясь дышать глубоко, параллельно вспоминая свои чувства и ощущения возле колодца, когда случайно получилось обернуться. Усталость и боль - это неверный путь, потому у меня и не вышло ничего. Если так подумать, то драконофеникс (пусть пока будет так) - моя вторая сущность, и мне всего-то и надо принять ее. Любовь и вера. Думаю, так.
До домика оставалось еще минут 15 ходьбы, а попробовать хотелось прямо сейчас. Да и какая разница где, главное же, чтобы результат был. Я остановилась неподалеку от густого орешника, осмотрелась, прислушалась, но, кажется, кроме меня здесь никто не прогуливался. Значит, пробуем.
Ноги на ширине плеч. Глаза закрыты. Глубокий вдох. Медленный выдох. Плечи расслаблены. Руки свисают безвольными плетями. Я - супергероиня. Я - дракон. Я - феникс. Я - существо Отрейна.
Легкое покалывание, сопровождаемое обволакивающим теплом, зародилось в ступнях и неспешно стало подниматься вверх по телу, становясь интенсивнее. Достигнув головы, оно превратилось в пульсирующую, обжигающую боль. Невыносимо, но перетерпеть нужно, иначе опять превращение выйдет из-под контроля, а заливать меня водичкой сегодня некому. И тогда я закричала, не сдерживаясь, во весь голос. Стало легче. Крик выпустил мою боль и дал завершиться трансформации. Вдох - выдох. Боль отступила, и в теле тут же забурлил огонь. Я чувствовала его каждой клеточкой, но при этом совсем не боялась. Он был словно ручной котенок податлив и ласков, признавал во мне хозяйку. Я улыбнулась, ощущая себя, свое тело иначе, и, наконец, открыла глаза. Земля показалась далекой, а кусты орешника так вообще напоминали поросль травы. Значит я крупное существо, вот только как выгляжу? Неловко, насколько позволяла шея, оглядела себя. Похожа на дракона, золотисто-желтого дракона с алыми узорами на лапах и хвосте. А еще, как и говорил Кир, у меня есть крылья, очень большие и красивые, с огненными всполохами по краям.
И небо, такое чистое и бескрайнее манит к себе. Дракон сделал первые шаги, расправил крылья и, резко взмахнув ими, начал набирать высоту. Поначалу это казалось сложным, но я быстро освоилась и, преисполнившись уверенности, граничащей с диким восторгом, стала неспешно кружить над верхушками деревьев, не решаясь улетать далеко. Передо мной словно открылся иной мир, лишённый границ и времени. Город, поначалу казавшийся мне тёмным пятном, стал видеться отчётливее. И чем дольше я всматривалась, тем лучше всё видела: серые дома, коптящий завод, трамвайчики, снующие туда-сюда, даже людей. Запоздало пришла мысль, что зря я, наверное, так открыто разлеталась тут. А вслед за нею, словно по закону подлости, последовала усталость. Все-таки первое обращение, не стоит ждать чудес. Это только в фэнтезийных романах девушки с первого раза умеют все, а на деле это далеко не так.
Я постаралась аккуратно вернуться на поляну, с которой взлетела, но у меня вышло довольно скверно. Приземляясь, я умудрилась завалиться набок, помять крыло и удариться. Но это ерунда. Встав на лапы и отряхнувшись, дракон нелепо потоптался на месте, пытаясь вернуться в тело человека. Не удалось. Стараясь не впадать сразу в панику, я глубоко вдохнула, закрыла глаза и постаралась вернуть те ощущения, что испытывала до начала превращения. Поначалу даже удалось: в лапах появилось то самое покалывание, но отчего-то сразу и прекратилось. Я все еще была драконом.
Знаете, у нас на земле так бывает: очень хочешь, чтобы все удалось, а оно как назло не выходит и все тут. Наверное, просто слишком сильно ждешь мгновенного результата, пыжишься, а надо наоборот набраться терпения и подождать. Вот и мое обращение пошло именно по этой схеме. Сколько я не пыталась, а вернуть человеческое тело - не получалось. Отчаялась, вот прям до слёз и, пождав лапы, удобно устроилась на земле в кошачьей позе в надежде, что Арман найдет меня и поможет справиться. Но вместо него появился Эйнар.
Было уже далеко за полдень, когда близлежащие кусты хрустнули, пропуская вперед юношу. Видели бы вы его лицо! Он явно не ожидал увидеть меня в облике дракона.
Я кивнула в ответ и взглядом попросила помощи. Он меня понял, хотя может просто сам догадался, что я не могу вернуться (и это более вероятно).
- Вставай! - громко скомандовал братишка, - А теперь подумай о том, каково это, быть человеческим существом, мысленно представь свой образ, а потом задержи дыхание и закрой глаза.
Я сделала все, как он велел. Покалывание волной прошло по телу, не причиняя боли, и вдох я сделал уже будучи человеком.
- Спасибо, - еле слышно прошептала я, глубоко дыша.
- Обращайся, - задорно подмигнул братец.
Когда я отдышалась, мы отправились к домику. Эйнар сегодня был каким-то другим, не таким серьёзным что ли. Он похвалил меня за безрассудство, сказав, что это самый верный шаг в обучении, иначе оно растянется надолго. А ещё он впервые видел огненно-золотого дракона, и вообще это существо описывалось только в легендах и сказках, что рассказывала ему мама на ночь.
- Мне всегда казалось, что в таких историях есть частичка правды, ведь должны же они на чем-то основываться, - я напустила на себя умный вид, стараясь показаться перед братом не какой-то глупой пустышкой.
- Да это понятно. Значит, такие как ты существовали когда-то, а потом их либо истребили, либо они вымерли сами. На уроках истории мы, кажется, проходили что-то подобное, - Эйнар задумчиво почесал затылок, видимо, пытаясь вспомнить, но у него не вышло.
- Если честно, Арман уже поведал мне об этом, - было немного неловко, и после моих слов на несколько мгновение воцарилась пауза.
- Ну и отлично, - разрушил её брат, - расскажешь тогда на досуге.
- Хорошо, - я улыбнулась ему, и тут меня осенило, - Страх исчез!
- О чём ты? - Эйнар непонимающе нахмурился.
- Вчера перед нашей с тобой встречей Арман, обернувшись драконом, покатал меня...
- Ах, да, тот самый момент, когда ты, сидя на шее моего отца, изображала статую? Очень забавно было со стороны. Правда я тогда не знал, кто ты, поэтому не очень-то и смешно получалось, - он бросил на меня ревнивый взгляд и прищурился.
- Э, да, так всё и было. Я просто испугалась высоты, а сегодня, во время полёта даже не вспомнила об этом. Странно, да?
- Ничего странного! Драконам не ведом страх! И ты теперь это знаешь.
- Что ж... А ты поговорил с Арманом? - я постаралась сменить тему, к тому же мне было интересно узнать ответ именно на этот вопрос.
- Да. Он подтвердил твои слова, кроме того сказал, что ты скрываешься от фениксов и нуждаешься в помощи и поддержке, но я все никак не пойму, где ты все это время была, почему о тебе стало известно лишь сейчас?
- Я и сама не знала, кроме того моя история достаточно долгая и тяжелая, давай пока не будем, - я отчаянно посмотрела в его глаза, как бы умоляя ни о чем пока не спрашивать. Эйнар и не стал. Какое-то время мы шли молча, пока вдали не показался домишко.
- А как тебе наш городок? - как бы невзначай спросил братец, когда пауза уж слишком затянулась.
- Серый. А вообще я мало что видела, сидя взаперти у дедули, - я горько усмехнулась, до сих пор удивляясь тому, как запросто люди могут распоряжаться чужой жизнью.
- А кто твой дед? - насторожился юноша.
- Эолар, он старейшина фениксов, хотя тебе можно это не объяснять.
- Ого... Это, конечно, впечатляет, - он удивленно выдохнул, - А почему я о тебе никогда не слышал? Где тебя прятали?
Я только улыбнулась в ответ, всё ещё не решаясь быть откровенной.
- Что ж, ладно, - Эйнар, кажется, правильно понял моё молчание и тут же сменил тему, - Знаешь, это только с первого взгляда город выглядит паршиво. На самом деле он очень даже интересный. Тебе обязательно нужно прогуляться, а то в этом лесу ты совсем одичала, - братец смотрел на меня с надеждой, за которой мне почудился подвох.
- И что ты предлагаешь? Меня чуть ли не каждая собака ищет!
- А вот это как раз не проблема. Они же будут искать рыжеволосую зеленоглазую девушку, так?
- Допустим. И?
- Просто сменим тебе их цвет и всё, - Эйнар улыбался, явно довольный собой.
- Ты говоришь так, как будто это пара пустяков. Хорошо, волосы перекрасить действительно не сложно, но с глазами-то как поступить? Или у вас тоже имеются цветные линзы?
- Понятия не имею, о чем ты. Я вообще-то про эликсиры говорил. Мама часто ими пользуется, особенно когда к любовникам ходит.
Я на миг замерла.
- К любовникам? Что это значит? Откуда ты об этом знаешь? - вопросы сыпались, не успевая как следует сформулироваться.
- К самым обыкновенным, как у всех. Кроме того, дома они и не скрывают, что ведут двойную жизнь. Тут главное, чтобы для общества они выглядели образцово-показательной семьей, - мое замешательство было столь велико, что я даже не заметила, как Эйнар произнес это.
- Они? Так что же и у Армана есть любовницы?
- Ой, ты такая наивная! Неужели ты думаешь, что браки по согласию держатся на невероятной любви и взаимопонимании. Редко у кого возникают чувства к партнеру. Чаще всего муж и жена, явив миру наследника, заключают договор, по которому обязаны проживать в одном доме, вместе воспитывать ребенка, но при этом абсолютно свободно распоряжаться личной жизнью, в том числе иметь любовников и любовниц. Так и в нашей семье. Скоро и у меня так будет, - вроде и произнес вполне ровным тоном, но что-то в его словах заставило всмотреться в собеседника внимательнее: Эйнар ничуть не гордился этим.
- Мне кажется, ты не хочешь такой жизни, - я не знала, зачем начала это говорить, но все же решила закончить, - и переживаешь за родителей. Думаю, ты всегда хотел, чтобы они были вместе, были твоей семьей.
Он посмотрел на меня так, словно я его самый главный враг.
- Ты! Ничего ты не понимаешь!
Он резко сжал кулаки, видимо сдерживая обращение, а может самую обыкновенную злость и отвернулся от меня.
- Послушай, - я постаралась вложить в слова все свое терпение, - я понимаю, что влезла не свое дело, но, заметь, не я этот разговор начала. Кроме того, ты прав, я многого не знаю об этом мире, никто даже не пытался мне всё объяснить. Меня привели в Отрэйн для того лишь, чтобы сделать жертвой какого-то ритуала, а может ещё для чего, я пока не разобралась...
- Отец мне об этом не сказал, - Эйнар прервал меня неожиданно, я даже забыла, что ещё хотела сказать, - откуда ты?
- С земли, - сдалась я.
- Выходит, ты там умерла? - показалось еще немного и он сплюнет через левое плечо и осенит себя крестным знаменем.
- Нет, меня привел Кир.
- Так ты ещё и с тёмным знакома? И как он тебе? - видимо, страх пересилило любопытство.
- Странный.
На минуту воцарилась тишина, видно Эйнар ждал от меня продолжения, но добавить мне было нечего, я действительно запуталась в этом ангеле, случайно явившемся в моей жизни, запуталась в чувствах, которые он во мне будил, кажется, совершенно неосознанно, запуталась в себе.
- И всё? О них такие истории ходят... - братец произнес это проникновенным шёпотом, словно сообщал нечто таинственное, и вдруг продолжил как ни в чем не бывало: Так, ладно, побегу стащу у мамки эликсиры, а ты пока готовься к вылазке.
Забавно, подумалось мне, а он даже не услышал моего согласия на прогулку. Ох уж эти родственники, так и норовят всё за меня решить.
Эйнар вернулся часа через два. За это время я успела ополоснуться и перекусить остатками запасов, которые сегодня как раз и пополню. Несмотря на решение слишком расчетливого братца, меня всё же переполняло предвкушение: наконец-то я увижу что-то ещё кроме ставшей ненавистной комнаты у фениксов и этого вполне гостеприимного леса.
Эйнар, как и обещал, принес два малюсеньких сосуда с эликсирами и платье, которое было мне великовато, но выглядело так, словно сошло со страниц глянцевого журнала о моде.
- Ну что, пора преобразиться! - забавно покачивая сосуды в руках, Арман аккуратно передал их мне, - Даже не вздумай нюхать, поверь, тебе не понравится. Пей залпом, не раздумывая, и сразу глотай, иначе тебя просто вырвет.
Я послушно влила в рот эликсир и вздрогнула от горечи, наполнившей моё нутро: как же мерзко! И как после этого пить второй?
Эйнар внимательно следил за моим лицом и откровенно посмеивался:
- Ничего, ты привыкнешь.
- Красота требует жертв, - как-то противненько прогнусавила я, наконец понимая значение этой фразы, - Ну, будем.
Второй эликсир, дополненный любимым тостом отца, проглотился легче, и спустя несколько долгих минут по телу словно прошел разряд тока.
- Ого, тебе идет, - братишка не стесняясь рассматривал меня.
- Все получилось? - нетерпеливо осматривалась в поисках маленького зеркала, которое зачем-то прихватила с собой, когда убегала. Наверное, хотела сохранить хоть что-то от мамы, как память. Нашла. Что ж, весьма экзотично и, что самое главное, на меня совсем не похоже: глаза стали ярко-фиолетовыми с синими крапинами, а волосы нежно-розовыми, прям как у куклы. Конечно, я не могла себя полностью рассмотреть, но мне показалось, что есть небольшое сходство с Гестией. Так вот как она меняет обличья!
Платье нежно-кремового цвета с одним длинным рукавом и нежной летящей юбкой напоминало свадебное, о чем я прямо и сказала Эйнару. Он лишь посмеялся и поспешил заверить, что это платье самое обыкновенное, а замуж выходят в традиционных нарядах, причем у каждой семьи свой цвет: у драконов - изумрудный, фениксов - алый, грифонов - золотой. Больше я спорить не стала, быстро переоделась и доверилась младшему братцу.
Город встретил меня сыростью и запахом металла, словно напитавшем все вокруг. И вновь грязь, которая буквально въелась в дома, бросалась в глаза, стоило лишь взглянуть. И нищие оборванцы, населяющие наиболее черные районы. Подозреваю, Эйнар специально повел меня здесь. Вот только зачем?
Возле пивной трое сатиров избивали четвёртого. Тот не сопротивлялся, а даже наоборот, подставлялся под удары, словно они были ему необходимы.
- Мы должны ему помочь! - я и сама удивилась тому, как взволнованно и вместе с тем уверенно это прозвучало.
- Нет, мы не будем это делать!
- Почему? Они же его убьют! - вышло громко.
Троица взглянула на нас, и, не сговариваясь, спокойным ровным шагом разошлась в разные стороны. Проходящий мимо сатир заставил меня вздрогнуть и прижаться к брату, ибо взгляд существа не сулил ничего хорошего.
Тот, кого били так и остался сидеть на земле, утирая кровь рукавом грязной курточки и размазывая по серо-коричневым щекам слёзы. Он выглядел таким несчастным, жалким, что мне захотелось подойти и предложить помощь. Но стоило лишь сделать шаг в его сторону, как крепкая рука Эйнара схватила меня.
- Не надо! Это местный сумасшедший Сагр, его частенько колотят.
- Хочешь сказать, что это нормально?! - слова брата меня разозлили.
- Хочу сказать, что обычно никто не идёт подтирать ему сопли! - Эйнар словно подхватил мою злость и перенаправил её, - Не лезь!
- Да поняла я! Отпусти! - прошипела сквозь зубы.
- Извини, - Эйнар, кажется, только теперь заметил, что вцепился мне в руку мёртвой хваткой.
- Ладно, но мы об этом ещё поговорим, - сдаваться я не собиралась. Отчего-то мне показалось, что узнать об этом сатире важно.
Заведение, в которое меня привел Эйнар, оказалось чем-то похожим на клуб, только наполненный сказочными существами. Здесь была ярко освещенная сцена, в центре которой стоял трон, а чуть поодаль расположился пульт ди-джея. Дополняли картину два пилона, установленные на круглых постаментах по бокам от сцены, на которых совершенно не стесняясь кружились полуголые особы с зеленоватой чешуей по всему телу.
- А тебе уже можно посещать подобные заведения? - я никак не могла отвести взгляда от гибких тел змееподобных девиц, а потому мой вопрос, не обращенный конкретно к собеседнику, утонул в гуле голосов и грохоте музыки, но Эйнар все же услышал меня.
- А сама как думаешь? - он хитро улыбнулся и подмигнул мне, когда я наконец взглянула в его сторону.
- Скорее всего, нет, - убежденно проговорила я.
- Угадала, но сегодня можно всё! Отец сказал привести тебя сюда, и даже денег дал, так что ни о чем не беспокойся, - в его голосе слышалось ликование, подпитываемое адреналином, бушующим в его крови.
Братишка явно был счастлив! А вот меня конкретно зацепили его слова об отце. Если он сам это одобрил, более того, оплатил, значит, сегодня должно произойти что-то значительное, и мне надо это видеть. Очень сомневаюсь, что он заботился исключительно о моем досуге.
А тем временим мы не стояли на месте. Эйнар медленно, но верно продвигал меня к бару. Видно представившуюся возможность он не собирался упускать, и решил вовсю оторваться, а потому я на правах старшей сестры была просто обязана его остановить, ибо перспектива остаться в городе практически одной меня не прельщала.
- Так, стоп, - я остановилась слишком резко и дернула брата на себя, давая понять, что не хочу туда.
- Ой, ну что? - его нетерпение немного позабавило.
- Если ты до сих пор не понял, отец не для развлечений нас сюда отправил, а потому давай-ка держать себя в руках! - мне самой было странно, что я такое говорю, но жизнь в последнее время очень уж часто подкладывает мне свиней, а потому осторожность и трезвый ум - не помешают.
- Какая ты зануда! Не умеешь веселиться, тогда хоть мне не мешай! - он злобно зыркнул на меня, - Ты даже хуже матери, она тоже вечно нудит.
Эйнар раздраженно махнул рукой и ушел, растворяясь в толпе танцующих.
"Лишь потому, что боится потерять", - мысленно парировала я. И когда-нибудь он это поймет. Сама я эту простую истину усвоила не так давно. Лишь когда не стало мамы, я осознала, как она была мне дорога, как дорога была ей я. Я часто вспоминала наши с ней ссоры, который было достаточно много (как же я о них жалела!). Но что самое обидное, все они были из-за каких-то пустяков, типа прогулок с подружками или первых попыток влюбляться. Я была ребенком, капризным и уверенным в своей правоте, мама рассуждала здраво, но это нисколько не мешало мне обижаться на нее, когда я оставалась дома, а парень, позвавший меня на свидание, спокойно шел гулять с другой. Тогда казалось, что мир рушится. В 14 всё воспринимается именно так: категорично и безнадежно. Потом мы, конечно, мирились, когда я, разочаровавшись в отношениях, вся в соплях приходила домой. Мама тогда заваривала особый чай, пахнущий полевыми травами и цветами, и мы просто разговаривали: иногда она терпеливо слушала, а порой и достаточно эмоционально высказывалась. А итогом наших посиделок неизменно был покой, что безбрежно разливался в моей душе. Потеряв маму, я утратила этот покой, а потом пришло осознание: я была для неё самым ценным сокровищем.
Параллельно вспомнился отец. Он никогда так мною не дорожил, мало играл в детстве, никогда не помогал с уроками. Терпел, да он именно терпел меня. Я не понимала этого еще месяц назад, но сейчас все наконец встало на свои места. Для него мама была центром вселенной, ради такой женщины он готов был принять и её ребенка. Он знал, он, черт возьми, всегда знал, что я - не его дочь. А после смерти мамы я превратилась для него в ничто, в пустоту, сродни той, что разверзлась в его душе.
Гул мыслей в голове заглушил все вокруг, я даже забыла, где нахожусь, а потому легкое, но вместе с тем наглое поглаживание моей руки застало меня врасплох. Я вздрогнула, смаргивая неизвестно откуда появившиеся слезы. В раздумьях я дошла-таки до бара, умудрилась взгромоздиться на один из высоких стульев и сейчас лицезрела очень привлекательного мужчину, который, не стесняясь, пытался угостить меня выпивкой. Пузыристая жидкость неоново-розового цвета не внушала доверия, как, собственно, и темноволосый бледный незнакомец, сидящий, пожалуй, слишком близко ко мне. Его практически бесцветные глаза пугали. Казалось, он одним взглядом проникает мне в мозг и копошится там, как бродяга в мусоре в тщетной надежде найти что-то съестное.
- Спасибо, но я откажусь, - несмотря ни на что я заставила себя произнести это вежливо, с легкой улыбкой. Меньше всего мне сейчас нужно привлекать к себе внимание, а значит грубить не стоит.
- Маленькая, да ты только попробуй, это же божественный нектар! - его слова гадкой паутиной липнут ко мне, обволакивая разум, заставляя неотрывно смотреть ему в глаза, тонуть в них, - Давай, всего глоточек...
Зелье выглядит тошнотворно, мне совсем не хочется его пить, но голос, неизвестно откуда возникший в голове и заглушивший всё вокруг, настойчив, и отчего-то мне трудно ему сопротивляться. Бесцветные глаза пожирает тьма. Мне почти больно, почти страшно, но отвести взгляд не в силах. Рюмка уже касается моих губ, мгновение, и будет слишком поздно. И вдруг все исчезает. Я ныряю во тьму, ощущая слепую беспомощность.