Волк Анастасия Александровна : другие произведения.

Из тихого омута (1)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Одной нестандартной учительнице одного нестандартного университета ну никак не живется спокойно. То друзья подкинут неприятностей, то враги объявят охоту. И что остается делать простой, одинокой женщине? Правильно! Уходим в отпуск, собираем вещи и вперед - к новым приключениям! Что главное для преподавателя? Чтобы рога не обломали и хвост не прищемили. С остальным - справимся.
[]
  Из тихого омута.
  
  Одной нестандартной учительнице одного нестандартного университета ну никак не живется спокойно. То друзья подкинут неприятностей, то враги объявят охоту. И что остается делать простой, одинокой женщине? Правильно! Уходим в отпуск, собираем вещи и вперед - к новым приключениям!
  Что главное для преподавателя? Чтобы рога не обломали и хвост не прищемили. С остальным - справимся.
  
  
  Часть 1.
  Два одиночества.
  
  Глава 1.
  Первые семена.
  
  Знаете поговорку - маленькая собака до старости щенок? Ну, вот это - про меня. И, самое: отвратительное - пользовался этим ректор Всеобщего Университета Магии и Сущностей - постоянно и как только мог. Нет, Этвик Гримгрок был достойным смеском непонятно чего непонятно с чем и его силу и знание я уважала, но уже который год, видимо мстя мне за отпуск длиною в пять лет, этот пожилой дяденька выставлял меня за стены университета, как шпиона. Объяснял он это просто: во-первых я могла спокойно перекрасить себе волосы, кожу и глаза в любой цвет и иллюзией классического типа это не было. Во-вторых, я архимаг разума и от этого не сбежать никуда. В-третьих, каждый год именно тут и именно в это время происходило множество происшествий. Все потому, что следить за добрыми тремя сотнями поступающих (а вы как думали), специально подогнанная группа СБ-шников никак не могла, а, следовательно, нужны были подставные наблюдатели в лице студентов девятого или десятого курса и как минимум один преподаватель.
  На самом деле мне было не сложно - я сидела под корявой яблоней, в длинной юбке коричневого цвета (тонкой, но шерстяной), в пыльных потертых сапогах из кожи, в рубашке из кремового льна и одним глазом наблюдала за разными существами, собравшимися здесь с одной целью.
  Собственно позвольте представиться - Тивия Хельс. Как я выгляжу? Ну сейчас - у меня круглое лицо, большие глаза черного цвета, толстая русая коса и белая кожа. Рост средний, комплекция такая же, разве что талия тонкая на столько, что не верят многие, что я в корсетах не хожу и не ходила. Я похожа на девочку лет четырнадцати - еще не до конца сбросившую детскую пухлость, но уже почти взрослую.
  Как я выгляжу на самом деле?
  Я - кэяль. Нас многие называют водными чертями за то, что живем в озерах и речках, за длинный сильный хвост с кисточкой на конце (в ней уютно пряталось ядовитое жало, которое в спокойном варианте находилось под кожей), и за рожки. Да, да - маленькие рожки, прячущиеся в волосах. Кстати насчет последних: у моей расы есть несколько вариантов, как люди бывают черные, рыжие, русые и каштановые с разницей только в оттенках, так у кэяль - зеленые, голубые, фиолетовые и серебряные - так же всех вариантов и с разными переливами. Вот у меня были светло-голубовато-зеленые, похожие на морскую воду с переходом в серебро ближе к кончикам. Глаза темно-красные, обычно черные, если я не злюсь, конечно. Ну и клыки - куда хищникам без этого.
  Собственно, такие как я - представители водной расы, не любили покидать родные озера, однако у меня характер был тот еще, да и вечное желание побывать там, где никогда и никого не было, было похоже на навязчивую идею. Запирать глупое дитя оказалось бесполезно и при первой возможности я отправилась, куда глядели мои глаза. Глядели же они далеко - всего мира было мало для юной кэяли. Одним из пунктов стали магические училища разного рода, только вот мне оказалось жутко сложно сидеть на одном месте десяток лет, а потому, к моменту, когда я добралась до университета - у меня был один диплом о пятилетнем образовании, статус архимага целительства и магии разума, а еще куча корочек о том, что я училась в восьми разных магических университетах, а точнее, некоторое время посещала их лекции и семинары.
  Этвик кстати имел все причины, чтобы меня не брать. Произошло все это лет так двадцать пять назад, пришла я в нейтральные земли, где находится университет с желанием учить тому, чему обучалась сама. Работать я хотела только тут - без политической подоплёки, без расовых дискриминаций и прочего, только вот ни опыта в преподавании ни рекомендаций у меня не было. В итоге я сначала вела дополнительные курсы, потом стала заменять преподавателей, ну а сейчас был создан отдельный факультет - альтернативных сущностей, где представители четырех естественных энергий, обучали себе подобных полукровок и всех остальных правилам поведения и этикета.
  Вообще нейтральные земли были крайне интересны - с одной стороны они соединялись с человеческими территориями, со второй были эльфы. На юге граница проходила у гор, принадлежащих дворфам. Король правил действительно мудро, здесь впервые в истории уровняли права нечисти и остальных разумных рас, понимая, что нечисть - ничем не отличается от других, просто им приходится выживать иным путем. Естественно были ограничения и города, куда их не пускали, однако же, и слепого уничтожения не существовало.
  Географическое положение разделило земли на три основных полосы - крайний север, где почти не было людей, средняя полоса, с основными плодородными землями и юг, где, как ни странно, почти не занимались сельским хозяйством, зато там выращивали такое количество фруктов и орехов разного типа, что нейтральные земли были основным поставщиком их на мировой рынок.
  Еще одной причиной процветания нейтральных земель стало то, что во всех последних войнах король Ильрих Пятый, будучи умным политиком, умудрился избежать сражений на своих владениях. Таким образом, в то время, пока остальные зализывали раны, здесь не знали голода и болезней. Правда пришлось усиливать границы, в связи с потоком беженцев. В конечном счете их просто перестали пропускать, дабы не рухнула экономика, создавая лагеря, в которых людей кормили и оказывали медицинскую помощь до тех пор, пока на их родине не проходил основной пик последствий от войны.
  - Эй, жаба, ты чего приперлась?
  Я заинтересованно подняла лицо и посмотрела туда, откуда раздавались звуки.
  Итак - мы имеем маменькиного сынка возраста лет восемнадцати, на вид человека и человека богатого, и девушка со светло-зеленой кожей, с изумрудно-зелеными волосами, убранными в абсолютно не идущий ей пучок, одетая в коричневое платье явно не ее размера, и с большущем чемоданом в худых руках. Девушка сжималась под взглядом парня, сутулилась и опустила голову. Видя покорность жертвы "хищник", разодетый в синий бархатный костюм с золотой вышивкой, легким движением руки откинул каштановую прядь густых волос за ухо и скривил тонкие губы:
  - Полюбуйтесь на нее. Родители мои из грязи вытащили, одели, умыли, воспитали, а она их "отблагодарила" - сюда смылась, не смотря на запрет. Жабе место в болоте, а не в доме и точно не в университете.
  Я спокойная? Еще какая. А глаза красные это от света. А не от того, что при мне смеска дриады собираются сбить с ног и пнуть пару раз как минимум.
  Вдох... выдох...
  Спокойно встав на ноги, я лениво провела рукой по подолу платья, скидывая мелкий мусор, и двинулась в сторону парочки. Вокруг них уже во всю собирались люди и нелюди - кто-то заступался за несчастную, кто-то подбадривал парня.
  В тот момент, когда "маменькин сынок" уже почувствовал свою полную власть окончательно и бесповоротно, я незаметно оказалась за его спиной и тихонько положила руку на плечо.
  - Чего? - он рывком повернулся ко мне, крайне недовольный тем, что травлю девочки прервали.
  - Молодой человек, - я спокойная, я тихая и почти всегда. Почему? Потому, что бесить человека не повышая голос получается проще, а в случае разбирательств еще и чист на все сто, - за вами наблюдает один из СБ-шников. Сам вмешиваться не будет, но доложит куда надо. Вам правда хочется ставить свое поступление под вопрос из-за одного развлечения?
  Можно было, конечно, ему еще и просто внушение сделать, но ректор меня настоятельно попросил не использовать магию - дабы не светиться перед теми, кто был далеко не так мал и неопытен (тех же самых эльфов тут было не менее двадцати процентов)
  - Уйди, смерд, - парень явно решил, что я не более чем очередная простушка (внешность соответствовала) и брезгливо сморщился, - или грязь к грязи тянется?
  - Проблемы? - к нам неспешно подошел незнакомый мужчина, высокий, симпатичный, голубоглазый с почти черными волосами средней длины. Одет был в черную рубашку с серебряной вышивкой, символизирующей то, что незнакомец был магом воздуха и разума, судя по узору. Но что самое главное, у него на груди болтался медальон в виде орла несущего в когтях змею. Служба безопасности... да еще и судя по всему не простая пешка.
  - Ничего не случилось, - быстро ответил папенькин сынок и улыбнулся, - просто поспорили.
  Я не стала ждать другого момента, быстро схватила за руку девушку и, благодарно кивнув мужчине, быстро потащила ее все к тому же дереву, где сидела до этого.
  - Как зовут? - мы вдвоем уселись на землю, малышку еще трясло знатно, в глазах стояли слезы, - меня Тивия.
  - Лина, - девочка горестно вздохнула и подняла глаза, - спасибо, что помогла. Но мне наверно и правда, надо идти отсюда - дар у меня слабый.
  - Лина, а вот сколько тебе лет? - я вытянула ноги и внимательно стала разглядывать малышку. Никак иначе я ее называть для себя не могла - худущая, маленькая, и явно младше меня раз в пять.
  - Девятнадцать, - грустно ответила девушка и я кивнула.
  - Ну вот... у тебя в роду явно бессмертные были - дриада наверное. Странно, что тебя с людьми оставили*, ну да ладно, не суть дела, как говорится. У таких рас дар просыпается позднее на много - лет в пятьдесят примерно. У смесков конечно не так, но я думаю, что твоя сила только-только начала развиваться.
  - Откуда ты все это знаешь? - девочка подняла на меня вопросительный взгляд.
  Я мысленно отвесила себе подзатыльник. Палимся, госпожа учитель.
  - Читать люблю. А вообще советую дождаться поступления - тогда все и решиться. Не порти себе жизнь такими вот гадами. Кстати, а что он там вообще говорил?
  - Меня его мама нашла, когда я маленькая была, - Лина начала нервно перебирать складки юбки, - воспитывали, растили. Только я не хочу служанкой дома у них быть. Еще и папочка этого, - полукровка внезапно зло посмотрела на щёголя, - начал отвешивать комментарии на тему того, что я со своей внешностью могу много пользы принести тем, кто меня растил.
  Понятно. Странно, что ее с самого начала в оборот не взяли - экзотика все-таки.
  Спиной я почувствовала взгляд и резко повернула голову. У больших кованных ворот стоял все тот же СБ-шник и смотрел на нашу пару. Точнее смотрел он именно на меня и кажется, улыбался. Что, понял кто я?
  От мыслей меня отвлек громогласный голос ректора моего университета.
  - Уважаемые абитуриенты! Прошу вашего внимания.
  - Пошли.
  Я подняла с земли Лину и мы вдвоем направились к собирающимся в одну кучу существам. Перед огромными входными дверями, украшенными множеством защитных рун, на специально собранном помосте, стоял невысокий седой мужчина с короткой бородой и в длинной мании зеленого цвета.
  Этвик начал свою стандартную речь для поступающих, а я смотрела по сторонам, в поиске тех, кто меня бы действительно заинтересовал. В университете поощрялась практика кураторства над конкретными личностями. То, что Лину я беру под опеку, я уже не сомневалась - а если её дара не хватит на то, чтобы попасть под королевскую программу и жить окажется негде - утащу к себе. Дом у меня большой, а живу я там одна.
  - Итак, перейдем к непосредственному процессу зачисления, - тем временем продолжал Гримгрок, - сейчас я буду называть имена деканов или их заместителей и непосредственно какие факультеты они представляют. Желающие поступить должны будут подняться на помост и положить руку на сферу. Если ваш выбор и уровень силы будет не соответствовать, у вас будет еще шанс попробовать себя на остальных.
  Итак, начнем. Декан факультета боевой магии Торринан Шэйлирас.
  В общем сам процесс выбора был скучным - один за другим поднимались абитуриенты, клали руку на артефакт и, либо шли за спину декана нужного им отделения, либо уходили обратно - вниз. Собственно для меня самое веселое началось в тот момент, когда Этвик объявил:
  - Заместитель декана факультета альтернативных магических существ, Тивия Хельс.
  
  * - большая часть рас, относимых некогда к нечисти (дриады, феи, нимфы и т.д.) всегда забирали свое дитя у людей и выращивали под своим строгим надзором. Магия таких видов была слишком уникальна и ей было фактически невозможно обучиться, живя среди других видов.
  
  Я вздохнула и пошла вперед, пробираясь сквозь толпу. Меня даже попытались тормознуть с фразой - не лезь вперед, но я спокойно вывернулась и поднялась на помост. Миг - и я откинула капюшон, снимая с себя еще и "изменение". Толпа испуганно выдохнула, а Лина кажется, чуть в обморок не упала.
  - Леди Тивия была выбрана одним из наблюдателей, чтобы свести к минимуму возможность конфликтов среди абитуриентов, - добавил жара Этвик, - итак, все желающие поступить на этот факультет - вперед.
  И потянулась цепочка существ. Увидев, что Лина до сих пор стоит, я телепатически щелкнула ее по носу и сказала:
  -Топай сюда - тебе ко мне и никак иначе.
  Ребенок вздрогнул, испуганно посмотрел на меня, но послушно двинулся вперед.
  - Смеска дриады я беру под свою опеку, - тут же шепнула я Этвику. Мужчина быстро осмотрел Лину и утвердительно кивнул - таким образом ее поступление стало фактом, оспорить который не мог никто.
  Маленькая ладошка аккуратно легла на сферу и та едва заметно засветилась. Дар ее действительно только - только начинал просыпаться, но для того я и беру ответственность.
  Лина робко подняла взгляд на ректора, и тот одобрительно кивнул
  - Вы зачислены под личную ответственность леди Тивии.
  Дриада радостно улыбнулась и встала за моей спиной.
  Процесс зачисления продолжился.
  Когда последний поступающий прошел испытание, Этвик произнес еще одну речь на тему того, что те, кто не смог осуществить свою мечту, может попробовать в следующий раз, и мы в полном составе вошли в здание университета. Я сонно зевнула, демонстрируя любопытным вполне приличные клыки, и повернулась в сторону дриады, робко плетущейся следом.
  - Значит так, приемная семья опеку оформляла?
  Лина вздрогнула, словно выходя из транса, и подняла свои зеленющие глаза на меня:
  - Нет, они же не собирались мне наследство оставлять.
  - Отлично. Значит, я смогу собрать все нужные документы довольно быстро. Хочу чтобы ты сразу поняла - отныне я твой опекун и куратор. Это необходимо для того, чтобы ты могла без проблем закончить обучение и спокойно решить за себя свою судьбу. Жить будешь у меня.
  По мере того, как я это все говорила, глаза у Лин округлялись все больше. В какой-то момент я задумалась о том, что если ее сейчас тихонько ударить по затылку - они у нее и вывалиться могут.
  - Вы станете моим опекуном?
  - Угу, - я быстро втянула ее в небольшой кабинет, чтобы остальной разговор не сопровождался лишними ушами, - надеюсь, тебя соседство с кэяль не пугает?
  - Зачем вам это? - дриада подняла на меня грустные глаза, - какую цель вы преследуете своим решением?
  - Ну во-первых, я действительно собиралась сдавать часть своего дома - от одиночества иногда сильно устаешь, во-вторых ты мне нравишься. Я, знаешь ли, без добрых людей сама не знаю, где была бы. Так что вот тебе бумага - я вытащила из стола белоснежный лист, теснённый знаком университета, - пиши свое имя, возраст и просьбу поступить под мою опеку. А я пока раздам расписание занятий новым студентам.
  Дриада, кажется, все еще не веря в происходящее, взяла тонкими пальцами темно-красное перо, обмакнула его в чернильницу и начала писать.
  Я быстро взяла со стола внушительную стопку листов, на которых уже давно проявились имена студентов и направилась в аудиторию, куда должны были согнать мое новое стадо.
  Поступивших оказалось неприятно много - придется на три группы разбивать для практических уроков... ну да и ладно.
  Как только я вошла в помещение, все сразу стихли и сели по своим местам. Я быстро скользнула взглядом по серьезным лицам, хмыкнула и подкинула в воздух пачку листов. Те сначала закружились по залу, под удивленные восклики первокурсников, а потом каждый нашел свою жертву и тихо замер на парте.
  - Извиняюсь за такое показушничество, но мне откровенно лень по одному вызывать каждого из вас, - улыбнулась я и продолжила, - как вам уже сказал наш замечательный ректор - я заместитель декана Тивия Хельс. Обращаться ко мне можно так: учитель Хельс или кэяль Тивия. Предупреждая ваши вопросы - да - я плотоядная, да - у меня есть хвост, нет - я его не покажу. Вести конкретно у вас я буду основы целительства, историю магического мира, традиции магических существ и правила поведения, магию разума и магию воды. Как видите от меня напрямую зависит очень многое в вашем обучении, так что советую рогами со мной не мериться, - я чуть откинула волосы открывая свои рожки длиной пятнадцать сантиметров, - они у меня длиннее. Кроме всего уже сказанного, я выберу из вас пять существ и возьму их под свое кураторство. Это означает, что вы будете введены в мир водных сущностей напрямую, после выпуска получите гарантированно хорошую работу на выбор и у вас будет высокий шанс защитить статус магистра не четвертого, а третьего или даже второго уровня. Я равнодушно отношусь к посещению лекций, оставляя возможность выучить теорию самостоятельно, однако практика - это святое. Если вы действительно хорошо будете отрабатывать задания, у вас не будет проблем с автоматами. Те, кто считают себя достаточно сильными, могут досрочно сдать практику и, если уровень ваших способностей и умений будет соответствовать нормам - я не буду придираться. Моя задача сделать так, чтобы вы выжили. Не больше, но и не меньше. Я не терплю расовых столкновений или разделения на касты - здесь равны будут все. В случае, если сильный будет запинывать слабого и я об этом узнаю, а так скорее всего и будет, вы вылетите и очень быстро - политика университета едина для всех. Есть ли еще вопросы?
  С центра робко подняла руку девочка с рыжими волосами и в поношенном сером платье.
  - Слушаю. Представьтесь только сначала.
  - Мэни Лит. Скажите, а что насчет заселения в общежития?
  - При уровне силы от среднего и отсутствии собственной жилплощади вам будут предоставлены комнаты. Но не волнуйтесь - если ситуация станет критической для тех, кому негде будет жить, а под королевскую программу они не попадут, таким мы сможем предложить места, которые они будут отрабатывать в библиотеке или личными помощниками. О том, обеспечат вас жильем или нет, станет известно, как только мы тут с вами разберёмся. После этого вам нужен будет найти кабинет четыреста пятьдесят, где все объяснят подобротнее, выдадут ключи и форму. После вы отправитесь в библиотеку за учебным материалом. Еще вопросы?
  - За что можно еще вылететь из универа?
  Я хмыкнула:
  - Неуспеваемость, межрасовые или классовые распри, продажа наркотических средств ну и прочие нарушения правил, которые в виде справочника вам выдадут для изучения, - в голове тихонько зазвонил колокольчик, свидетельствующий о том, что детей пора отпускать дальше, - ладно, вас уже ждут, собственно основные моменты я вам рассказала, остальное узнаете по ходу учебы. Удачи и советую аккуратно есть в столовой первые полгода.
  - А что может случится?
  - Местные детки крайне любят подшучивать над новыми студентами, - я хмыкнула, - так что жди все подряд - от зелий, до легких заклинаний. Все, всем удачи и до скорой встречи.
  Я развернулась на месте и направилась на выход из аудитории. Нужно было забрать пергамент у Лины и отнести Этвику - старик, конечно, удивится, но спорить не будет - знает, что если я за что-то взялась, со мной проще согласиться. Да и сам он уже давно шпыняет меня на тему моего одиночества. Правда в первую очередь, таким образом, старик просто старается заставить меня замуж выйти и детей нарожать, но, как говориться, будет рад и такому.
  На самом деле я сама не знала, почему сразу испытала такое тепло к этой худой, заморенной дриаде. Может потому, что и сама когда-то сюда пришла в виде не лучшем - без денег, без семьи и со страхом открывать свою настоящую внешность. Целители конечно много зарабатывают, только вот магичить не открывая свое лицо, я на тот момент еще не умела. Вы можете спросить - в чем проблема? Ну рогатая, ну чешуйчатая... только вот почти все люди при виде меня делились на три типа: те, кто боялись и пытались убить, те, кто пытались меня сделать своим домашним питомцем на цепи и те, кто хотел затащить меня в постель по принципу интереса к экзотике. Причем часто все это сочеталось.
  За такими мыслями я зашла в свой кабинет и увидела спящую на столе девушку. Рядом лежал тщательно написанный документ. Я только вздохнула. Интересно - сколько она за последнее время спала, а сколько бегала? Бедная полукровка без прав и возможности на лучшую жизнь - куда бы ты подалась, если я не заступилась? Если бы не взяла кураторство и тебя просто не приняли в университет? А если и приняли бы, то без комнаты в общежитии?
  Я взяла лист пергамента и пошла к ректору. Есть вопросы, которые решать нужно сразу, пока они не стали глобальной проблемой.
  
  
  Глава 2.
  Граблями по рогам.
  
  
  Когда утром тебя будет запах жаренных котлет, ты понимаешь, как хорошо жить вместе с тихой и спокойной, но очень трудолюбивой девочкой. Вот интересно кстати - дриады против убийств и мясо не едят. Смески с участием их крови, как правило, такие же, только вот мне досталась правильно "неправильная" девочка. За что я ее уже люблю.
  Я потянулась, лежа на дне большого бассейна-ванны любуясь светом, играющим на светло-серебряной чешуе, покрывающей сейчас все тело. Спать под водой я любила и только так, по сути, могла нормально высыпаться. Самое интересное, даже сквозь толщу жидкости я точно ощущала и движения вокруг, и запахи, и магию, творящуюся на поверхности.
  Еще около получаса я потратила на то, чтобы вдоволь наплаваться, а потом все-таки всплыла на поверхность. Подтянувшись за края белых бортиков, я вылезла на покрытый светло-голубой плиткой пол.
  - Ти...
  Лина замерла на расстоянии пяти шагов от меня, удивлённо рассматривая мое голове тело.
  - Ой, - она запоздало покраснела как помидорка, а я не выдержала и рассмеялась.
  - Да ладно тебе, - я отмахнулась, - можешь считать увиденное, пособием по анатомии кэяль.
  Девочка только кивнула. Сейчас она выглядела заметно лучше, чем вчера, хотя была все еще сильно заморенной. Темно-изумрудные волосы были заплетены в толстую косу длиной до талии, из одежды на дриаде была строгая черная форма, которую девочка видимо подшила, потому, что сидела она как влитая - закрытое платье с темно-зеленой вышивкой по краям, длиной в пол (под ним прятались обязательные для студентов брюки), узкие рукава, и воротник стойка. Темные круги от недосыпа и изможденность лица стали чуть слабее, но малышка явно еще была крайне уставшей.
  - В общем так, слушай мою команду, - я быстро встала и просушила тело от воды, мгновенно лишившись чешуи, - сейчас идем кушать, за это тебе спасибо, потом я выдаю тебе деньги и один кристалл, который носить будешь все время. Я иду учить - ты идешь по магазинам. Затем возвращаешься домой и ложишься спать. Покупай все, что тебе нужно и даже не спорь - приду и проверю. Если решу, что ты постеснялась и купила себе обноски - посажу писать реферат. Ты теперь официально моя приемная дочь и, если будешь ходить, в чем попало - мне будет стыдно. Ясно? - я пристально смотрела на дриаду.
  - А как же...
  - С учителями я поговорю - первые дни все равно вступительные и две из трех сегодняшних пар веду я, так что все хорошо. А теперь не стой как бедная родственница - идем на кухню.
  Я быстро подошла к деревянному стулу и сняла с него заранее повешенную одежду. Дриада тихо что-то пролепетала и направилась прочь из комнаты, окончательно смущенная.
  Натянув кружевное белье, я надела свободные брюки со специальным разрезом для хвоста (в юбках ходить было крайне неудобно), застегнула темно-синюю рубашку длиной до середины бедер, обулась в замшевые туфли на аккуратной шпильке (фигура у меня была неказистая, а так хоть немного роста добавлялось). Волосы я забрала в высокий хвост, открывая небольшие темно-серые рожки.
  До кухни, которую когда-то давно оформила плиткой ярко-зеленого цвета, я добралась через минут двадцать после ухода туда дриады. Девочка сонно болтала ложкой в чашке с кофе и, как только я вошла, тут же подскочила:
  - Вы не возражаете, что я тут так хозяйничаю?
  - Это и твой дом, - я отмахнулась, - ты, кстати, сады наверно любишь?
  - Люблю, - Лина улыбнулась, - я в прежнем доме ухаживала за цветами.
  - Если захочешь - у меня тут большая часть дома пустует, выбери себе место, и мы его тебе под оранжерею перестроим.
  - Что? - дриада даже встрепенулась.
  Почему она так удивляется? У меня дом был подарком короля Ильриха Пятого - за достижения в магии и как знак содружества с моей расой. Особняк на два этажа, но с огромным количеством комнат. Я занимала три на первом и при желании весь второй с частью крыши можно было сделать роскошным садом. Мое предложение к тому же обуславливалось тем, что дриада на глазах начнет обретать силу именно благодаря близости со СВОИМИ растениями. Ну и еще и тем, что у меня был очень сильное и четкое предчувствие того, что очень скоро, мне придется покинуть город. Почему? А черт его знает. Хотя и он не знает - просто каждый раз, перед тем, как в моей жизни происходило что-то серьезное, я это предчувствовала. Иногда за пол года, иногда за год... а иногда и за месяц.
  - В общем можешь забирать половину второго этажа и крышу. Если время сегодня будет после магазинов и после СНА, - я сделала специальное ударение, - прикинь что ты хочешь.
  - Но это так дорого...
  - Милая, я уже как целитель в статусе архимага зарабатываю достаточно прилично одними консультациями и дополнительными занятиями. О деньгах не беспокойся - делай что хочешь. Все, - я быстро допила кофе и кинула в рот последний кусочек потрясающей сочной котлеты, - я пошла учить оболтусов, а ты все что нужно для тебя на сегодня - знаешь. Вот держи, - я сняла с шеи небольшой прозрачный кристалл, - надень его и никогда не снимай. По нему ты можешь со мной связываться - просо сожми пальцами, представь меня и подумай о том, что ты хочешь сказать. Еще вот, - я встала, подошла к шкафу и вытащила из него шкатулку, - тут деньги. Ты обязана потратить как минимум половину. Все. Я ушла.
  Лина находилась в таком шоке, что смогла лишь кивнуть, смотря непонимающим взглядом на ларец из проморенного до черного цвета дерева. Меня на секунду остановило какое-то нехорошее предчувствие - а правильно ли будет ее в город отпускать с деньгами? Но потом я себя отдернула - если что-то случится, то я ее все равно найду. А вообще представляю, в каком шоке находится дриада - вчера была слугой, сегодня деньги выдают и половину дома на сад пускают. Ну ничего - привыкнет. Я с первого взгляда поняла, что Лина - чудесная малышка и вырастит замечательным существом. Моя задача ей просто немного помочь.
  С дорогой до места работы проблем не было как и всегда - по указу короля весь город был покрыт сетью внутренних телепортов, так что до университета я добралась мгновенно, воспользовавшись персональными настройками. Кабинет встретил меня тишиной помещения со стенами обитыми светло-зеленым полотном с серебряными узорами. Мебели тут был шкаф с книгами, стол, диван и два стула.
  Едва я оказалась у себя в дверь сразу постучали.
  - Госпожа учитель, вас просит к себе господин ректор.
  Новый голос? Видимо кто-то из поступивших уже взял на себя обязанность посыльного.
  Я быстро взяла со стола одну из заранее подготовленных папок и вышла из кабинета. Сегодня день обещал быть длинным - две лекции с новичками, затем лекция у пятого курса и еще одна у девятого - целителей.
  - Можно? - я чуть приоткрыла дверь в обитель Этвика Гримгрока и услышала:
  - Да, конечно.
  Кабинет ректора отличался от моего светло-кремовыми стенами и простой деревянной мебелью. Этвик как и я славился любовью к свободным пространствам, так что обставлял помещение с минимумом всего.
  - Что-то случилось? Только быстро - у меня на очереди свежее мясо.
  Мужчин поморщился, но кивнул.
  - Ходят слухи о том, что стали пропадать молодые девушки экзотичной внешности. Такие как ты, к примеру. Так что нужно быть крайне осторожной и предупреди всех об этом.
  - Куда смотрит король? - я нахмурилась. Новость мне очень не понравилась, уже хотя бы потому, что у меня сейчас по городу гуляет приемная дочка.
  - Вся служба безопасности поднята на уши. Да, кстати, я получил согласие на твою опеку. Лины сегодня, я так понимаю, не будет?
  - Да, девочке нужен отдых, - кивнула я, мысленно пытаясь понять, стоит ли мне прямо сейчас связаться с дриадой и предупредить ее?
  - Надеюсь, ты со своим привычным максимализмом не вывалила на нее кучу всего? Ну там - купи себе свою землю, построй дом?..
  Я фыркнула:
  - А что мне, как с больным человеком общаться? Постепенно увеличивая дозу благ и свобод?
  - Нет, конечно, но хотя бы не пугай малышку напором, - Этвик вздохнул, - у нее ничего не было, если ты на нее обрушишь сразу всю свою доброту - она в ней утонет.
  - Ничего - я ей спасательный круг куплю.
  - Ты как всегда - упрямо стоишь на своем. Ладно, иди, - ректор махнул рукой, - удачи с новичками.
  Я послушно склонила голову и вышла из кабинета. Рука сразу скользнула на кристалл, и я попыталась вызвать Лину. Ответа не было, но, по сути, я решила не паниковать сразу - девочка просто могла еще спать и банально не слышать. Значит, проведу одну-две пары и попытаюсь снова. Там у меня окно будет после второй, так что я могу даже до дома телепортироваться.
  Успокоившись, таким образом, я вошла в зал первой лекции.
  - Добрый день, - я спокойно прошла мимо рядов с притихшими студентами и села на простой дубовый стул, защищенный от любой магии.
  - Добрый день, госпожа учитель, - надо же, как они хором это ответили. Ну да это не показатель - посмотрим, что из ребяток выйдет на третьем курсе хотя бы.
  - Сегодня у нас лекция по истории магического мира. Что ж, открывайте тетради и начнем. Общая история отсчитывается с момента ухода Первых Стихийных Создателей. Началось оно в тот момент, когда некроманты открыли портал в другой мир с целью привести новых богов, чтобы не лишиться магии, а ведь именно это и произошло бы, если Первые покинули наш мир, как и обещали. Что конкретно случилось, мы не знаем ни из летописей, ни от оракулов, однако в результате сложился новый пантеон из двенадцати светлых и шести темных божеств. Часть из них относилась к нейтральной расе ньяри, в остальном на каждый существующий вид приходится как минимум один соответствующий представитель. Из старого мира сохранились почти все магические расы, однако остальные сильно пострадали в результате своеобразного конца света. В общем счете от людей осталось не большее тридцати процентов, от эльфов всех видов и такхаров - сорок, от дворфов шестьдесят, оборотней - семьдесят шесть. В связи с изначальной разницей в количестве представителей, общее отношение сохранилось. Так же появились новые существа, такие как эларды - крылатые люди, обитающие на воздушных островах восточного моря и не только они. Собственно наш мир, как говорят оракулы, сильно изменился и в лучшую сторону, хотя общие проблемы расовой и классовой ненависти сохранились - наверно подобное передается через какой-то бракованный ген и никак не исправляется. Только все это к делу не относится - итак, продолжим с первых правителей после конца света.
  Лекция длилась полтора часа. Дети старательно писали, хотя некоторые предпочли отложить перья и просто слушать. Я ничего против не имела, история, это то, что каждый должен знать хотя бы в общем, однако же, я по себе прекрасно помнила, что наличие конспектов не гарантирует то, что внутри останется информация. За десять минут до конца пары, я, как и просил Этвик предупредила всех о пропаже девушек и попрощалась.
  Оставшись одной в аудитории, я попыталась снова связаться с Линой, но ответом была тишина. Как бы я не пыталась себя успокоить - нервы начинали шалить все сильнее. Плохое, плохое предчувствие. Ладно - еще одна пара и я домой.
  На этот раз лекцию я провела, почти не запомнив - быстро рассказала про самых распространенных представителей альтернативной магической жизни, о том, как с ними разговаривать и что нельзя делать ни в коем случае. После того, как прозвенел звонок, я быстро попрощалась и ломанулась домой, все еще лелея мечту, что дриада просто решила выспаться.
  Но там никого не было. Мысли заметались в голове, я попыталась еще раз достучаться до Лины, но ответа не было.
  - Этвик! - я быстро вызвала ректора, на ходу снимая рубашку и натягивая майку.
  - Что такой, Тивия? Я вообще-то занят.
  - Лина пропала. На связь не выходит - я иду ее искать. Подготовь замену для меня на всякий случай.
  - Милая, не волнуйся - девочка могла пойти по магазинам и заснуть где-нибудь.
  - Если я ее найду - сразу вернусь в школу. Все, я побежала.
  Отключив канал, я быстро вышла из дома и сосредоточилась на своем кристалле. Камень Лины я настроила так чтобы он притягивал меня, куда бы девушка не попала. Теперь меня вел тонкий магический след и я бежала вперед, не чувствуя земли под ногами и не смотря по сторонам. Первым неприятным открытием стало то, что тот, у кого была девушка, явно глушил магию. Не на столько хорошо, чтобы я не смогла его найти, но все таки. В магазинах или ресторанах так не делают - это точно. Собственно так не делают вообще нигде, кроме специальных комнат, предназначенных для секретных переговоров ну или пыток и содержания заключенных.
  Внезапно на моем пути вырос неизвестный человек, и я с разбега впечаталась в него, тихо шипя от боли.
  - Леди, с вами все в порядке? - меня мягко поддержали за локоть, чтобы я не упала.
  Я резко подняла лицо и столкнулась с голубыми глазами незнакомого представителя службы безопасности. Того самого, кстати, что некоторое время назад вмешался в потасовку рядом с Университетом, когда Лину пытались запинать.
  - В полном. Отпустите, пожалуйста, мою руку, я очень спешу.
  - В разгар учебного дня? - Сб-шник слегка улыбнулся.
  - У меня дочь пропала, а это важнее занятий в университете, - все равно не отстал бы, пока всю правду не выпытал.
  - Дочь? Вы кажется леди Тивия Хельс - кэяль, работающая с Этвиком? - мужчина улыбнулся чуть шире, но руку не убрал, - не знал, что у вас есть дочь.
  - Она приемная. Смесок дриады и человека. И кстати - отпустите меня.
  Я дернулась, вырывая свою конечность и мрачно смотря на улыбающегося мужчину. Красивый, даже слишком - приторный почти.
  - Лимар, - представился мужчина, - у кэяли дочь дриада? Интересно. И с чего вы взяли, что она пропала?
  - На ней висит артефакт связи. Я его запечатала - снять она или кто-то другой его не сможет, а связь глушат. Не кажется ли вам это странным?
  Мужчина тут же посерьезнел и спросил:
  - И вы знаете, где она?
  - Не хотелось бы вам грубить, конечно, но, по-моему, ответ на ваш вопрос очевиден из того, что я только что сказала. Как только вы уйдете с моей дороги, я смогу закончить свои поиски.
  - Думаю это даже хорошо, что именно я вас встретил. Идемте.
  Лимар попытался взять меня за руку снова, но я раздраженно проигнорировала этот жест и пошла быстрым шагом вперед. Внезапно за спиной раздался звук, подозрительно походящий на смех. Я резко повернулась на каблуках и зло посмотрела на мужчину.
  - Леди, извините меня, пожалуйста, но у вас просто очаровательный хвост - я никогда не видел ничего подобного!
  Честно - я первое время серьезно обдумывала возможность задушить служителя безопасности. Желание сделать это было сильным, но абсолютно противозаконным. Времени на то, чтобы прятать труп и подправлять память окружающим, у меня не было, потому я решила обойтись малой демонстрацией. Хищно оскалившись, я резко приблизила к лицу Лимара кисточку своего хвоста, и из нее блеснул кончик жала.
  - Советую не прикасаться, от яда моей расы нет лекарства.
  После этого я снова развернулась и понеслась дальше, разраженная как тигрица, которой прищемили лапу.
  След вывел меня к небольшому серому домику на первый взгляд ничем не примечательному, если не считать десяток слоев защиты. На секунду я даже залюбовалась игрой энергии и тут же прикинула как, в случае необходимости, я это сниму.
  - Она тут? - Лимар встал рядом, так же рассматривая здание.
  - Да, сомнений нет.
  Я потянулась к ручке дверей, но мужчина перехватил мою руку.
  - Так просто нельзя. Тут живет один из человеческих послов, и вломиться в его дом без доказательств будет непростительно. Особенно если мы ничего не найдем. Леди, я прошу вас - идите домой, и дайте мне время до завтрашнего утра - я соберу необходимые документы и мы наведаемся сюда снова.
  Я скрипнула зубами смотря на серьезное лицо мужчины. Если я откажусь, каков вариант того, что он сможет меня задержать? А то, что я из университета вылечу? Большой. Очень. И в любом случае я не смогу найти Лину пока он рядом. Значит надо соглашаться и якобы идти домой. Думаю даже в университет - чтоб уж точно не сомневался.
  - Хорошо, - мой голос напоминал шипение и мне это не понравилось - нужно взять свои нервы под контроль, - тогда я отправляюсь дальше учить оболтусов, а от вас жду полного доклада на тему того, как проходит дело.
  - Слушаюсь, леди, - мужчина слегка поклонился, не скрывая иронии этого жеста, затем быстро снял какие-то данные с дома посла и, естественно, проводил меня до ближайшего телепорта. Верить на слово в службе безопасности отучали быстро. Хотя если быть точнее - туда вообще не шли доверчивые, наивные мальчики и девочки.
  Едва я оказалась в своем кабинете, как тут же схватила лист бумаги, нанесла на него чары, чтобы ровно через пять часов оно перенеслось Эквику, и написала текст о том, где и с какого времени я буду находится и для чего. В случае, если все пройдет хорошо - успею выкинуть бумажку, а если нет - ректор вызовет подмогу.
  После подобной перестраховки, я направилась домой.
  Проникновение в закрытый и защищенный дом требует осмотрительности. Я быстро разделась и натёрлась мазью, которая была моим изобретением - тело мгновенно покрылось чешуей, которая была способна выдержать очень многое, вплоть до выстрела из арбалета. Зачем нужны были такие извороты? Просто чешуя, которая покрывала меня, пока я была в воде, исчезала сразу после полного просыхания.
  Сверху я надела легкую тунику, чтобы не мешала двигаться ни какой конечности, ноги оставила босыми. Оружие я не то чтобы не любила, но пользовалась им крайне плохо - разве что самострелы такхаров - небольшой многозарядный арбалет, стреляющий короткими болтами. Однако сейчас я не хотела ничего такого брать с собой - обойдусь ножом и когтями. Ну и мой верный, любимый хвост - куда же без него.
  Через двадцать минут я полностью была готова и мрачно посмотрела из окна - солнце на самом пике. Темнеет тут сейчас быстро - но начнет не раньше, чем через четыре часа. А уже через пять - Эквик получит письмо о том, где я. Этого времени вполне должно хватить по сути, тем более, что я, пока была рядом с домом неизвестного посла, поставила небольшую метку для телепортации - прилипчивый служитель безопасности ее никак не мог заметить, так что даже если он наблюдает за моим домом, куда я ушла - сразу не поймет.
  Пользуясь свободным временем, я сконцентрировалась и воссоздала матрицу щитов дома. По сути стандартная защита трех - вода, воздух и чистая энергия. Таким образом ничего, что не относится к первым двум стихиям не могло проникнуть в дом. Собственно просто так даже я туда не войду, хотя почти элементаль, потому как состою не только из воды, но еще и из жира как минимум. Шутка - кэяли внутри почти люди, разве что более пластичные. Это предки у нас были чистыми воплощениями воды, и как так получилось, что великие сущности выродились до нашего уровня - не понятно.
  Но я опять отвлеклась.
  Значит нужно создать дублирующую матрицу, которую я наложу на защиту, сплету потоки и получится "дверь", то есть окно в матрице изначальной, работающее немного по другим законам. Как правило каждый час артефакт подпитывающий защиту проверяет исправность щита, потому как только я зайду - стоит сразу же исправить дефект в потоках, но оставить "заплатку" послушной мне матрицы.
  Заклинание я начала плести заранее. Часть потоков я оставила не связанными, рассчитывая на то, что могла ошибиться в плетении и исправлять буду уже на месте. Матрицу я свернула, вытащила из стола кристалл и впечатала ее в него. Затем повесила заготовку на шнурок и повязала на руку. Так, что еще может потребоваться? Успокоить нервы.
  Я заползла на верх кухонного шкафа и достала оттуда мешочек с травами. Затем поставила на магический огонь чайник, в который была налита вода. Как только она закипела, я налила жидкость в чашку и бросила туда несколько сухих резных листиков. По кухне пополз едва заметный кислый запах. Морщась и матерясь, я выпила чай в несколько глотков, затем достала из закромов трубку и набила в нее одну из любимых смесей. По телу стало расползаться приятное тепло, а голова на мгновение затуманилась. Миг - и разум стал кристально чист, а эмоции пропали совершенно. Я отстранённо оглядела себя с ног до головы и кивнула - я готова, пора выдвигаться. Нужно проследить еще за домом и вычислить через какие промежутки времени идет проверка щита.
  Поверх своего весьма откровенного внешнего вида, я наложила мощную иллюзию, став обычной, неприметной девушкой в длинном замызганном платье серого цвета и такими же по цвету волосами, убранными в косу. Так - вроде все, значит отправляюсь.
  Улица встретила душным горячим воздухом и полным отсутствием ветра. Я равнодушно огляделась, и, мягко ступая по теплой брущатке, которой была выложена дорога, направилась в кругу телепорта. Паника полностью отступила и теперь я трезво обдумывала план действий. Если похищенных девушек будут переправлять, то не раньше ночи. Скорее всего есть незаконный телепорт - за деньги еще и не то сделают. Главное успеть - а дальше уже справлюсь.
  Телепортация заняла не более минуты и вот я уже стою босыми ногами на сухом песке переулка рядом с нужным мне домом. По улице прохаживаются люди и не люди, томные девушки под широкими кружевными зонтиками и явные приезжие, с интересом смотрящие по сторонам.
  Я прикрыла глаза, села в тенек, сливаясь со стеной и начала следить за энергетическими потоками. В таком состоянии, для меня время тянулось почти невыносимо долго. Жара стояла страшная, горло пересохло, спина уже через два часа затекла полностью, но я терпела. Постепенно, света становилось все меньше, а тени все прохладнее. К моменту, когда подул легкий прохладный ветер, я вычислила, что период проверки не час, а сорок пять минут, причем через раз время сокращается до тридцати. Поймав нужный отрезок времени, я развернула матрицу и начала вплетать ее в общее полотно. Как только все было сделано, тенью шагнула в открывшееся пространство и сразу - сквозь стену. Выдохнула, огляделась. Мне повезло оказаться сразу за тяжелой бархатной шторой внутри богато и до невозможности безвкусно обставленного помещения. Людей не было, кроме явно спавшей служанки, которая видимо, пока не было хозяина, забралась в обшитое бархатом и позолоченное кресло, где и заснула, сложив руки животе, перетянутом белым передником и опустив голову с тремя подбородками на пышную грудь.
  Я тихонько вышла из-за своего укрытия и мягко ступая по пушистому ковру сделанному чуть ли не из шелка, двинулась туда, куда меня продолжала тянуть незримая линия связи с Линой. Шла я медленно, тщательно присматриваясь и прислушиваясь как к физическим так и к энергетическим колебаниям, но было тихо. След вел меня четко - теперь его уже ничего не глушило. Сюрпризом стало то, что в какой-то момент, он уперся в стену из грубого серого камня. Так, значит тайник. Я быстро начала скользить пальцами по стыкам кирпичей и нашла - небольшое отверстие, размером как раз под жало. Надавила и стена с тихим шуршанием отошла в сторону. Я не стала пускать сканирующую волну вперед - ее поймать можно не хуже чем боевое заклинание, а подобное было бы крайне неприятно. Выдохнув, я медленно пошла в темноту, слушая каждый шорох.
  Ноги тихо скользили по холодному камню, я мысленно обдумывала, что буду делать, если сейчас с кем-нибудь столкнусь - и не спрячешься ведь, но все прошло спокойно - даже более чем. Когда коридор закончился, я оказалась в просторном и холодном помещении... и была очень рада тому, что под действием трав. Тут стояли клетки, как в зоопарке и в них на полу лежали девушки, почти голые и с явно перекрытой магией. В центре был простой деревянный стол, на котором лежала девочка лет пятнадцати с красивой золотой кожей и почти белыми волосами. Над ней низко склонился мужчина с маской на лице и в светло-зеленом халате. В руках он держал тонкий скальпель, явно намереваясь сделать крохотный нарез в районе лопатки, для вживления блокирующего камня.
  Я скользнула вперед, прикрываясь тенями и магией, радуясь тому, что мужчина концентрировался на заклинании анестезии - видимо на девочку не действовали травы и обычная химия. В один момент я оказалась рядом с ним и мой хвост скользнул по шее мужчины как удавка.
  Парень вздрогнул и резко отпрянул от жертвы на столе.
  - Повернешься - убью, - спокойно сказала я, - ты главный?
  - Нет, - хрипнул он, - только помогаю.
  - Значит, ты мне не нужен.
  Я едва царапнула его жалом и парень тут же свалился на пол - в такой легкой дозе мой яд как снотворное сильное.
  Быстро оглядевшись вокруг, я сразу увидела Лину - она, как и все остальные безвольно лежала на холодном полу, прикрытая грубой шерстяной тканью. Замок на клетке не был магическим, так что я его просо сорвала, поднимая и обнимая еще более худую и совсем замёрзшую дриаду.
  - Милая моя, девочка, - через холод равнодушия пробилась злость и грусть - на себя, что отправила ее на этот рынок, на эту тварь дикую, что напала. На весь белый свет.
  Поднявшись на ноги, я бережно вынесла ребенка из камеры и тут услышала щелчок.
  - Стой на месте кэяль, вот мне повезло!
  Я подняла глаза и увидела невысокого мужчину с лысой головой, широким лицом, носом картошкой и маленькими глазами непонятного цвета. Незнакомец был одет в дорогой темно-красный камзол из бархата с золотыми пуговицами и держал в руках заряженный арбалет.
  - Ты мою шкуру им не пробьешь, - спокойно сказала я, вставая чуть боком.
  - Зато девочку твою я могу прибить легко. Положи ее на пол, а то я прямо сейчас на курок нажму - тут у меня шесть зарядов - одним-то дотянусь точно.
  Я сжала зубы, но послушно опустила Лину на пол, полностью поворачиваясь к мужчине.
  - И что дальше?
  - Подойди ближе, - посол облизнул губы, жадно рассматривая мое тело. Фи, насмешил - было бы на что смотреть.
  Медленно я двинулась вперед, легко покачивая бедрами. Голову я гордо подняла, спину держала прямо и смотрела только ему в глаза с легкой улыбкой, не открывающей клыки.
  Остановил он меня как-то запоздало - только когда арбалет уперся в грудь. С такого расстояния будет больно выстрел получить - шкура не выдержит точно.
  - А ты хороша, чертовка, - мужчина что-то шепнул и по мне скользнула магия - ничего серьезного, обычное определение невинности товара. Результат посла удивил и даже больше, - вот так номер, никогда бы о таком даже мечтать не смел... у меня может появиться цепная кэяль...
  Я смотрела в мелкие алчные глаза человека, не отрываясь, а мой хвост уже описал дугу вокруг него и замер в десяти сантиметрах от шеи. В общем глупость я все-таки совершила - не подумала о том, что человечек на себя защиту поставит такого уровня, что как только жало приблизится еще на миллиметр, моя учесть окажется решена. Глаза посла расширились, пальцы сжали курок. Я успела сделать две вещи - все-таки оцарапать его шею и сбить ребром ладони направление арбалета, хотя все равно это меня не слишком спасло.
  Грудь обожгло огнем, и я повалилась на холодный камень вместе с усыпленным мною человеком. Так, не хорошо вышло - мне больно, двигаться особо не могу, регенерация пока на полную не работает. Что делать будем? Можно пока поспать - скоро Этвик тревогу поднимут и меня найдут.
  А если не найдут? Ну тогда и буду думать - часа четыре до пробуждения этих тварей у меня есть.
  Обдумать дальнейший план действий полностью, мне не дали, прервав череду мыслей потоком отборного мата. Рядом со мной внезапно оказались человеческие ноги.
  Я отстраненно подняла глаза и столкнулась взглядом с весьма злобным Лимаром.
  - И какого, мать вашу, дьявола вы сюда полезли? - служитель безопасности резко сел рядом, сканируя мое тело на травмы. Мог просто меня спросить - ничего серьезного, пробиты мягкие ткани, и единственная проблема - металлический шарик, застрявший внутри - если бы не моя кожа, он бы наверняка насквозь прошел.
  - Сейчас будет больно.
  Как будто мне до этого было приятно. Я лишь прикрыла глаза и отвернулась - пока я не добралась до воды, регенерация у меня как у любого человека и это плохо.
  Грудь обожгло огнем . Не знаю откуда, но Лимар достал щипцы и теперь ковырялся в ране, пытаясь подцепить шарик.
  - Вот и все. Так, посла и второго связать и доставить в камеру. Девушек в целительское крыло. Зеленая - твоя?
  Последнее относилось ко мне, потому я открыла глаза, смотря на мужчину сквозь пелену боли.
  - Смесок дриады - твоя дочка?
  - Да.
  - Отлично. Так - Рин, бери лежащую на полу и за мной. Остальные - работать. Вернусь через час - два.
  - Есть!
  Меня рывком подняли на руки, от чего я тихо зашипела - больно ведь! Пока мою тушку куда-то несли, я старательно претворялась трупом - мертвых не ругают. Лимар был очень зол - даже не нужно было быть магом разума, чтобы ощутить, что он едва сдерживается. Хм, а почему? У него были свои планы на этого человека? Ну он их себе может куда угодно засунуть - я за Лину любому голову откручу, пусть спасибо скажет, что я вообще посла и его сообщника в живых оставила. В то, что Лимар испугался за мою шкуру я не верила - он такой человек, у кого все эмоции расписаны по полочкам.
  Телепорт я как обычно не ощутила и то, что нахожусь в своем доме, поняла только отправившись в полет и упав в почти горячую воду моего бассейна. От неожиданности я ударилась в панику, бешено замолотив руками и ногами, и тут же взвыла от жуткой боли. Гад. Не мог что ли аккуратно положить? Ладно, хорошо, что вообще додумался.
  Я расслабилась, мягко опускаясь на дно, выложенное плиткой и свернулась в комочек. Боль, которая казалось, захватила меня полностью, начала отступать, постепенно превращаясь в простую горячую пульсацию, да и она тоже быстро прекратилась. Внезапное осознание того, что меня больше ничего не мучает заставило блаженно улыбнуться. Все - я добрая, белая, пушистая и люблю весь мир. А еще я очень-очень хочу кушать - регенерация штука энергозатратная.
  Напевая песенку себе под нос, я выползла на белые бортики, быстро ощупала место бывшего ранения, убедившись, что от него остался только синяк. Вот такая странная у меня регенерация - серьезные раны зарастают быстро, но последствия проходят почти как у обычных людей.
  - Итак, вы здоровы, веселы, так что теперь можете наконец ответить мне на вопрос - какого черта вы делали в том доме? Что из того, что я вам сказал, не усвоилось в вашей рогатой голове? Или у вас память как у рыбки? Три секунды? Может мне в дальнейшем стоит записать вам информацию так, чтобы она у вас сама звучала в голове каждый минут десять?
  А Лимар оказался смелым - мало того, что говорит со мной в таком тоне, так еще и на моей территории, так еще и когда я голодная и только после регенерации. Наверное, у меня на лице отразились соответствующие моим мыслями эмоции, и мужчина замолчал, напряженно всматриваясь и кажется, начал даже плести заклинание паралича.
  Я скосилась в сторону зеркала и увидела, что в глазах разлилось ярко-красное пламя. Понятно - травы действовать заканчивают и мозг отыгрывается за все то время, пока я блокировала эмоции.
  - Извините, милорд, дайте мне минут десять-пятнадцать на то, чтобы привести себя в порядок и мы с вами обязательно поговорим на тему моего поведения, причин и последствий, - я прям ангел сдержанности и дружелюбия.
  Лимар кивнул головой, но настороженного взгляда не отводил и, когда я направилась на кухню, пошел следом. Вот интересно - он боится, что я сейчас сбегу? В одной тоненькой накидке с темно-красным размытым пятном? Кстати надо переодеться - а то Лина...
  Я резко остановилась.
  - Где моя дочка?
  - Спит в комнате на втором этаже, - сухо ответил мужчина, - вы уже успокоились?
  - Пока нет. Сначала мне надо покушать.
  - Может вы посидите, пока я приготовлю что-нибудь? - Лимар, кажется, начал расслабляться, поняв, что моя бурная реакция вызвана была лишь энергетическими затратами.
  - Нет, - я покачала головой и открыла дверь, ведущую на кухню, - я все-таки хищник и пополняю свои затраты соответственно.
  - Поверьте, я многое видел в своей жизни, так что таким вам меня не испугать.
  Я лишь пожала плечами, тут же поморщившись от боли.
  На кухне я сразу прошла к холодильной камере, открыла тяжелую зачарованную дверь, пару минут рассматривала содержимое, после чего достала четыре крупных, почищенных рыбины, быстро разморозила и с наслаждением впилась зубами в холодную, пресную тушку. Как только кости головы захрустели под моими зубами, я услышала как вполне определенный спазм сжал организм мужчины. И не такое он видел... ну-ну. Рыба это не мясо сырое - смотреть на то, как ее едят, удовольствие среднее. На второй, мужчина все-таки не выдержал и вышел из комнаты. Я лишь хмыкнула, после чего положила недоеденную тушку, быстро разрезала ее, посыпала специями, поставила кипятиться чайник и уже волне цивильно - вилкой продолжила трапезу. Маленькая месть выскочке у меня удалась - теперь можно прекращать играть в дикаря.
  Лимар вернулся в тот момент, когда я уже разливала по двум чашкам горячий кофе - мне он спать не помешает, а мужчине еще, скорее всего, работать всю ночь.
  - Теперь, леди Тивия, мы можем поговорить? - СБ-шник выглядел несколько смущенным, но вроде как войну с желудком он выиграл.
  - Да. Итак, милорд, я извиняюсь, если своими действиями я нарушила ваши далеко идущие планы, однако судьба Лины для меня стоит на первом месте. Моя жизнь была вне опасности, даже если бы вы не появились, со мною ничего не случилось. Если у вас есть конкретные претензии от лица вашей службы - предъявляйте в официальном виде. В противном случае, милорд Лимар, вы мне не отец, не брат, не муж и даже не друг, так что ваши советы личного характера вы можете оставить при себе.
  Мужчина зло прищурил глаза, смотря на меня как на непроходимую дуру. Что ж - может что угодно думать про себя, но мое отношение к вопросу не изменится - тут не подействует ни наигранная забота, ни смазливая мордашка. Если указом короля меня признают в чем-то виноватой, пусть так и будет - не пожалею ни о чем. Выскажу Ильриху все, что я думаю о нем и его взглядах на жизнь, и уйду. Служба безопасности могла строить планы по вычислению всей сети похищений и вести через посла новую партию девушек, но мне глубоко плевать на все их планы - я своей дочери, пусть и не родной, наживкой быть не позволю.
  - Леди, если вы хотите таких разговоров, то - ваше право. Реальное положение дел заключается в том, что вы проникли без согласия властей в дом посла человеческой расы и почти убили его. Не смотря на доказанную вину, лорд Валрэй остается представителем другой страны и все действия в его адрес должны были быть согласованными с королем. Вашу чешуйчатую попу я прикрою, но вам это так просто не пройдет - как вы сами верно заметили, леди Тивия, своим поступком вы нарушили наши планы и теперь, должны поработать на службу безопасности. Ничего противозаконного или идущего в разрез с вашими моральными принципами - это я обещаю. Если откажитесь - ни вы, ни ваша "дочка" не сможете жить в нейтральных землях и, тем более, учиться или преподавать в большей части магических университетов.
  Хммм он дурак или просто в образ вжился? Он хоть знает, что я с королем лично знакома и причем не просто символично, а мы хорошие друзья-собутыльники? Однако спросила я не это. Все-таки отчасти я действительно благодарна Лимару за помощь.
  - Мне вот интересно, понятие моих моральных принципов вы оцениваете каким образом? Со своей колокольни или сначала у меня будете узнавать?
  - Скажем так - ни под кого подкладывать я вас специально не буду. Воровать тоже не заставлю. Довольны?
  - Я буду довольна, когда с меня спадет клеймо долга перед вами, - сухо ответила я, - допивайте свое кофе и, прошу, покиньте мой дом. Завтра мне нужно идти на работу.
  - Отлично, - мужчина поднялся со стула и, слегка поклонившись, быстрым злым шагом вышел из кухни.
  Я мрачно смотрела ему в след, пока не почувствовала всплеск телепорта. Ситуация не простая, но не смертельная - на службу безопасности я еще ни разу не работала, но причин упираться рогами я не вижу - они у меня не на столько крепкие, могут и обломать. Да и врать самой себе смысла нет - дух авантюризма во мне всегда жил и процветал.
  В задумчивости, я перевела взгляд на кофейную чашку с нетронутым напитком. Ну ничего, господин Лимар, я давно перестала злиться на людей. С тех пор, как поняла, что их жизнь всегда скоротечна и рано или поздно, я увижу могилы всех. Если, конечно, не буду слишком сильно зарываться и не схлопочу нож в спину.
  
  
  Глава 3.
  Главное - хвост!
  
  
  Ну что я могу сказать о двух следующих месяцах? Стандартная жизнь учителя - Лина быстро пришла в норму, хотя долго еще отказывалась спать с выключенным светом, а один раз я даже нашла ее лежащей рядом с бассейном. Чтобы отвлечь девушку, мне пришлось поднять старые связи и пригласить в дом свою знакомую дриаду. Вместе с Линой они создали чертежи будущей оранжереи и следующим шагом стала приглашенная команда строителей, которые сначала разнесли мой дом почти полностью и лишь потом начали медленно выстраивать то, что задумывала Лина. Вы когда-нибудь просыпались под звук падающей крыши? Нет? А от летящих в вас камней? Или столба пыли? Последний осел на воду, придав ей серо-коричневый вид, а я выползла из нее по чистоте такая, словно ночевала в луже с грязью. Только хрюкнуть оставалось. Удовольствие сомнительное.
   Мне пришлось провести несколько дополнительных семинаров по стихийному целительству и уже с этих денег расплатиться с последними счетами. Моя девочка на глазах стала превращаться из забитого маленького ребенка в красивую молодую девушку. Она несколько набрала вес, перестав казаться измождённой, стала ходить с прямой спиной и высоко поднятой головой. Уровень ее силы так же рос день ото дня, а уж как только она начала засаживать готовую часть оранжереи, даже я мысленно присвистнула, решив что в итоге Лина может удивить всех.
  Наши личные отношения стали абсолютно сестринскими и я ни разу не усомнилась в верности своего решения - взять над ней опеку. Лимар после случившегося на неделю пропал, но потом я начала регулярно находить маленькие букетики ландышей у себя на пороге. Романтично? Как бы не так, если учесть, что Лина - дриада на половину и у нее от такого количества регулярных растительных трупов в нашем доме, начиналась не истерика конечно, но что-то очень близкое. В общем, после очередного букета я составила мыслеобраз в виде письма, в котором попросила перестать терроризировать мой дом и, если есть разговор - встретиться со мной лично. Лимар не стал изображать святое неведение и уже через час мне пришел ответ с местом и временем встречи.
  Лина, узнав о том, что меня пригласили в ресторан мгновенно решила, что это свидание. Пытаться объяснить наивной дриаде истину о том, что такие люди, как этот СБ-шник чувствуют ровно те эмоции, которые им чувствовать удобно и не более того, оказалось занятием пустым и бесполезным.
  Основные неприятности произошли в начале первого зимнего в этих краях месяца. Утро началось с привычного завтрака, приготовленного Линой и мрачного разглядывания пейзажа за окном. На улице заметно похолодало, листья пожелтели уже почти на всех деревьях, небо заволокли тучи и вот-вот должен был начаться мелкий и противный дождь. Снега в этих краях по сути не было, разве что в середине зимы одну-две недели могли падать крупные пушистые хлопья, но они таяли уже к следующему утру.
  - Тив, у тебя сколько сегодня пар?
  Я задумалась, держа в руках горячую чашку с крепким черным кофе:
  - Две всего. Ах, ну еще потом, часов в пять, мне нужно будет выпускников погонять немного по щитам разума. Ты что-то хотела?
  Душка задумалась, покусывая нежно-розовую пухлую губу. Вообще на Лину было приятно посмотреть - ухоженная, молодая леди.
  - Просто я хотела записаться на курс бальных танцев...
  - И зачем я тебе там?
  - Ты же знаешь, какая я стеснительная, - девушка вздохнула и заломила пальцы, - я одна боюсь идти.
  Легкая улыбка скользнула по моим губам - Лина и правда боялась абсолютно всего. Девушка еще не привыкла к статусу свободной леди и постоянно ожидала того, что ее будут ругать за любой неверный шаг.
  - Хорошо, у тебя во сколько сегодня учеба заканчивается? Я лично закончу в двенадцать часов десять минут, и буду свободна.
  - В том-то и проблема, что я до четырех учусь, - вдохнула дриада, - может запишешь меня сама? Возьмешь список того, что купить надо заодно.
  - Да без проблем, - я улыбнулась и допила кофе, - только с тебя вкусный ужин.
  - Это само собой - когда я тебя голодной оставляла, - Лина быстро посмотрела на часы, - ладно, пойдем - до начала учебы остается пятнадцать минут.
  - Хорошо, - я встала со стула, поправила выбившуюся из косы прядь волос и мы вдвоём направились к телепорту.
  Оказались мы привычно в разных местах - Лина в центральном холе, я у себя в кабинете. Едва воронка портала закрылась, как меня настигло сообщение:
  "Эй, хвостатая чертяка, я с парочкой друзей рассчитываю посетить твой милый город через месяц. Освободишь время в своем плотном графике издевательств над студентами? До сессии еще порядочно времени, с ректором твоим я договорюсь. Если опять сбежишь неизвестно куда - найду и завяжу хвост в бантик.
  Любящий Гир тэш Асфиан"
  У меня от удивления расширились глаза, а дыхание сбилось - вот это да, в нейтральные земли собираются прибыть мои друзья-такхары! Интересно... если Гир говорит, что сможет договориться с Этвиком, значит поездка официальная... Хотя чего гадать - сдается мне, очень скоро стоит ожидать визита Лимара - служба безопасности тут работает хорошо и они точно узнают, что как минимум один из демонов, прибывающих в нейтральные земли, фактически мой брат. Я связана условным долгом, так что не смогу отказаться от легкой слежки за рогатыми. С Гиром я, конечно, сразу поговорю насчет этого - подставлять хоть в чем-то этого рогатого рыжика не собиралась точно. Вдруг он мне после попойки решит секреты государства рассказать?
  Хотя чего это я - стоп. Пока Лимар ко мне не заявился, следить не попросил, так что не стоит заранее ничего себе надумывать.
  С этими мыслями я вышла из своего кабинета и направилась в лектарный зал. Сегодня я читала у целителей четвертого курса принцип использования стихии воды, как линзы для своих сил. Материал сложный, требующий тщательного разжёвывания, зато в дальнейшем сам по себе мог спасти не одну жизнь.
  Второй лекцией была теория построения матрицы мыслеобраза с дополнительными свойствами у первого курса и - свобода. Вообще я всегда была в восторге от того факта, что в университете магии и сущностей было преподавателей больше чем в любом другом училище. Как результат, такие как я, вели либо замены в критических случаях, либо исключительные предметы, которые только мы полностью и понимали. Говорить так, конечно, слишком громко - тот же самый Этвик был ничуть не хуже, да только если ректор будет вести все подобные занятия, ему придется клонироваться. Были еще и молодые выпускники, которые оставались на работу у нас, но они вели только начальные курсы и то - не все темы.
  Как только пара закончилась, я помахала рукой Лине. Девушка тут же подошла и я невольно улыбнулась тому, с какой завистью на дочь смотрели окружающие красавицы.
  - Я сейчас пойду в школу танцем мадам Энтюрион, запишу тебя на занятия в понедельник и среду - с шести часов. Нормально?
  - Да, самое то, - Лина улыбнулась, - на ужин будут куриные рулеты с грибами и луком, а гарнир - пюре.
  - Я тебя люблю, - честно ответила девушке и обняла ее, - по зельеварению ничего купить не надо? Контрольная скоро.
  - Нет, - девочка помотала головой и чуть отступила, - я все у себя в оранжерее выращиваю, а что не растет, то вымениваю у других и даже у учительницы Эзюль.
  - Ладно. Я побежала - хорошего тебе дня.
  - Спасибо.
  - Тивия? Ты знаешь, что такхары приезжают в город?
  Я удивленно замерла, уже выходя из аудитории. Этвик редко вот так связывался со мной.
  -Да. Один из них - мой хороший друг. Что-то случилось?
  - Тобой интересовалась служба безопасности. Я так понимаю, мне нужно искать замену тебе на время пребывания у нас господ такхаров?
  Я тихо выругалась и быстро направилась в свой кабинет.
  -Думаю - да. Лимар объявлялся?
  - Заместитель главы Службы Безопасности лично тут не был, но думаю он тебя в течении дня найдет и так. Если что - предупреди заранее, я тебя подменю сегодня у десятого курса.
  - Ну да - и за что вы мне деньги только платите? По сути все время заменяете.
  - И правда. Не вляпайся еще сильнее, девочка, Лимар не самый сильный в этом мире, но неприятности доставить может.
  - Постараюсь.
  Итак - выводы делаем, на ошибках учимся.
  Я мрачно оглядела свой кабинет, еще раз выругалась и открыла телепорт на центральную площадь города. Сначала разберусь со школой для Лины, а уже потом буду огребать по рогатой голове.
  Ноги, одетые в привычные туфли на шпильке, цокали по ровному камню зеленого цвета, которым были выложены все улицы, отличаясь только оттенками бордюров и узорами. Город был как всегда днем - шумным, живым, но хотя бы не было жарко и душно, как летом. Мелькали ровные, аккуратные домики построенные по одному чертежу. Из них выделялись только те, в которых жили люди достатка выше среднего - такие перестраивали имеющиеся здания по собственному желанию, устраивали красивые яркие клумбы, а некоторые даже детские площади. На самом деле столица нейтральных земель имела название Гэльрэск, но я почему-то никогда мысленно город так не называла. Какой угодно другой - сколько угодно, а тут язык не поворачивается - грубое название и некрасивое. За такими мыслями я и не заметила, как оказалась рядом с высоким зданием темно-вишневого цвета с деревянной отделкой похожей на белое кружево. Небольшая табличка висящая над рядом ступенек гласила: "Танцевальный дом мадам Энтюрион".
  Я быстро поднялась наверх и потянула на себя тяжелую резную дверь. Внутри оказалось достаточно светло и просторно. Первая после дверей небольшая комнатка служила местом ожидания - стены обитые песочным полотном, аккуратные стулья, со вставками из дешевого аналога бархата синего цвета, ряд вешалок и три двери.
  - Иду, иду! - раздался хорошо поставленный женский голос, одна из дверей открылась и на пороге появилась пожилая, невысокая женщина с тщательно убранными в пучок седыми волосами, и лицом классической постаревшей аристократки - тонкий, слегка изогнутый нос, серьезные глаза, гордо поднятый подбородок и чуть поджатые губы. Одета она была в простое синее платье, сшитое по всей моде женщин такого возраста.
  - Мадам Энтюрион, - я слегка поклонилась, мысленно отвешивая себе подзатыльник за то, что не натянула морок, - мое имя Тивия Хельс. Пришла к вам записать свою приемную дочь - Лину Хельс. Девочка молодая и крайне стеснительная. Хочу вывести ее по возможности со следующего года в высший магический свет.
  Женщина оглядела меня с ног до головы и спокойно сказала:
  - Запишу, отчего не записать. Но мне нужна ваша помощь - только тогда я соглашусь добавить девочку в уже готовую группу и даже позанимаюсь с ней, чтобы она догнала остальных.
  - Помощь? - я настороженно замерла, смотря на пожилую даму.
  - Да, мне не хватает одного партнера женщины для показательных танцев. Все молодые леди жеманно краснеют и падают в оборок, едва их начинает вести милорд Шэон.
  Я удивленно смотрела на женщину - она о чем вообще? Что за милорд? Никогда о таком не слышала.
  - Все, все, не стойте, леди, идите вон в ту боковую дверь и переодевайтесь.
  - Ммм, извините, но у меня как бы хвост, - я демонстративно покачала серебряной кисточкой перед женщиной.
  - Ну в крайнем случае сделайте разрез! Не мне вас учить, милая, это вы живете с такой непонятной комплектацией конечностей, а не я. Все - торопитесь, мое время не безгранично.
  Я рассеянно повернулась в указанную сторону и зашла в небольшую комнатку с несколькими рядами платьев. Ну я и влипла. Ладно - мысли о том, что меня в итоге будет ждать вкуснейший ужин, смягчали ужас следующего часа.
  Быстро пробежавшись по вешалкам, я со вздохом каторжника взяла серебряно-черное платье, весьма милое кстати и кажется даже не слишком старомодное, хотя и не стандартно закрытое. Сейчас для леди моего возраста допускалась почти голая спина, неприлично низкий вырез и обнаженные плечи с руками. В моем случае и спереди с сзади все было весьма цивильно, хотя плечи оставались неприкрытыми Руки закрывали свободные крепдешиновые рукава серебряного цвета, начинающиеся от середины плечевой кости и заканчивающиеся на запястьях. Никаких пышных подъюбников, никаких рюшей и вульгарных драгоценных камней. Туфли я оставила свои - они черные и вполне нормально вписывались в общий образ. Волосы я быстро закрутила и закрепила легкими статичными заклинаниями, чтобы по всем правилам обнажить шею и избежать излишней вульгарности. Разрез для любимой конечности я сделала ею самой, то есть - хвостом, точнее жалом. Проблема даже не в том, что было неудобно таскать его под тканью, а в том, что из-за длины, мне столь любимую конечность отдавливали сразу. После такого я мгновенно обычно впадала в бешенство со всеми вытекающими последствиями. К тому же - с неподвижным хвостом я становилась в разы более неуклюжей и нервозной.
  В зал я вышла по всем правилам. Спокойным нешироким шагом в полторы длины ступни, расправив плечи, скромно сложив руки спереди и подняв голову. Леди должна быть символом чистоты и соблазна, гордости и скромности. Первое, что я увидела, были разные существа разодетые как попугаи на брачных играх, и стоящие в два ряда - девушки напротив юношей. Рядом со стеной, которую полностью закрывали зеркала, стояла уже знакомая мне мадам и мужчина в черном с яркими темно-красными волосами. Я с интересом попыталась проанализировать его магические потоки, чтобы осознать кто предо мной - в смысле по расе. И впала в ступор. Что-то темное, хищное. Явно есть в родстве тварь подобная мне, но не чистой крови.
  Мужчина поднял голову, и я столкнулась с рыже-желтыми глазами. Мурашки дружным табуном сбежали со спины и до самого кончика хвоста, который автоматически встал дыбом. И с НИМ я буду ТАНЦЕВАТЬ?! Ох, нужно было одеть самое старомодное и полностью закрытое платье, которое только было!
  Я мысленно влепила себе подзатыльник и заставила успокоиться сердце. Медленно я дошла до этой пары и присела в изящном реверансе.
  - Добрый день милорд Шэон, не имела счастья познакомиться с вами раньше.
  - Леди Тивия, - мужчина улыбнулся, приоткрывая полные губы и обнажая клыки. Красивый засранец - белоснежная кожа, прямой нос, четкая линия бровей и густые ресницы, - я о вас, к сожалению, тоже только слышал. Мадам Энтюрион сказала, что вы любезно согласились быть сегодня моей партнершей. Я, как и вы, оказался в ее должниках и отрабатываю наглядным пособием.
  Теперь понятно, почему все девушки в его руках в обмороки падают - сама на гране.
  - Надеюсь, мой уровень будет достойным показательного урока, - как можно спокойнее ответила я и тоже сверкнула клыками.
  Шэон подал мне руку, я послушно ее приняла. Мадам хлопнула в ладоши и зазвучал классический вальс. Мы двинулись синхронно, мягко. Я чуть отклонилась назад, повернув голову и застыв с неестественной улыбкой. Огненный двигался уверенно и твердо. Это был не просто танец молодой девушки на выданье - это был стандартный номер сработанной пары на выступлении.
  - Отлично! - раздался голос мадам, - теперь перейдём к эмоциональному танцу, а вы, господа, продемонстрируйте ребятам не просто техническое выступление, а более живой номер.
  Я мысленно тихо зарычала, но сказать ничего не успела - музыка сменилась и теперь мы уже закружились в куда более страстном и быстром танце. Я была вынуждена посмотреть в глаза партнеру и тут поняла, что это - моя главная ошибка.
  Наш танец был поединком друг с другом и не меньший разгорелся между нашими взглядами. Его глаза стремительно темнели, приобретая рубиновый цвет, и я не отставала - в моих собственных, черных разгорался точно такой же оттенок крови. Рука на моей талии сжалась чуть сильнее, прижимая периодически так крепко, что даже ткань, разделяющая нас, не спасала. В моментах, когда я кружилась и поворачивалась, он придерживал меня за руку так, что казалось, что теперь, я уже никуда не денусь от него. Когда отзвучали последние ноты и мы вдвоем замерли в центре зала, на нас обрушилась просто оглушительная тишина. Казалось никто даже не дышал.
  Я заставила себя силой выпрямиться и сделать шаг назад из кольца рук Шэона. Мысленно я подчеркнула эту персону тремя красными линиями и отправила в папку "держаться на арбалетный выстрел".
  Спокойный и максимально отстраненный реверанс, вежливая улыбка, скрывающая клыки:
  - Большое спасибо за танец.
  - Это я должен вас благодарить, - мужчина почти заставил меня подать ему руку и коснулся горячими губами холодной кожи.
  - Ох, это было фантастично! Спасибо, милорд, миледи, буду рада увидеть вас в следующий понедельник на следующий танец. Надеюсь для вас это будет нормально?
  Я растеряно смотрела на хитро улыбающуюся мадам. Она что ли сводничеством пытается зарабатывать? Только с какого бодуна женщина решила, что явный огненный сойдется с водной? Это в романтических мелодрамах противоположности притягиваются. Да и кто он и кто - я. И правда - кто он вообще такой?
  - Буду рад помочь вам, мадам, - Шэон поцеловал руку женщины и на бледных морщинистых щеках вспыхнул румянец, а я мысленно поморщилась - понятно, знает, как на женщин действует и пользуется.
  Ну ничего - мы и сами с усами. И рогами и хвостами и когтями и клыками. В общем полный суповой комплект.
  - А вы леди? - женщина внимательно смотрела мне в глаза.
  - Конечно, надеюсь, что в этот день я смогу увидеть так же и девушку, которую я просила записать.
  - А, да точно. Ваша приемная дочь Лина Хельс. Конечно, конечно. До меня доходили слухи о девочке - полукровке дриаде, которую взяла по свою опеку преподаватель университета - некая кэяль. Рада, что в наше время остались такие добрые и сердечные существа, как вы.
  И вот зачем она таким потоком информацию выложила мне интересно. Реклама? Или предупредила момент, когда я могла постараться напугать лорда Шэона фразой про дочь? Как бы там ни было - мужчина крайне внимательно смотрел на меня, хотя считал, что я этого не замечаю. Ему было явно что-то нужно.
  - Ну, раз этот вопрос решен, прошу прислать мне на дом список необходимых вещей, сама же я вынуждена откланяться. Сегодня у меня еще уроки.
  - Конечно, моя милая. Буду рада вас увидеть.
  Я еще раз поклонилась и направилась прочь из помещения. Когда я уже зашла в раздевалку и начала расстёгивать корсет, помогая себе хвостом, перед глазами повисло сообщение от Лимара. Черт - только этой твари мне не хватало сегодня.
  "Леди Тивия, буду признателен, если до конца сегодняшнего дня, вы зайдете ко мне домой. Адрес прилагается к посланию. Прошу не относиться к этой просьбе легкомысленно, время платить долг"
  Я тихо застонала и уткнулась лбом в холодную стену.
  - У вас что-то случилось, леди?
  Горячие пальцы скользнули по почти обнаженной спине, вызывая панику. Я резко дернулась в сторону, вцепившись пальцами в ткань корсета и тихо, зло шипя.
  - Что вы тут делаете, лорд Шэон, это женская раздевалка, прошу покинуть помещение.
  - Неужели вы так боитесь мужчин рядом? - огненный в ответ на мой рывок резко потянул к себе и даже каким-то образом умудрился перехватить хвост с жалом, которое было нацелено на него.
  - Что вы себе позволяете, - я уже даже не пыталась скрыть рычание. Самое гадкое во всем этом - не знаю, что была за защита у лорда, но я такое не пробью.
  Итак, ситуация: я, в небольшом помещении раздевалки, прижата голой спиной к мужчине, одной рукой держу ткань платья на груди, вторая зажата в горячей ладони Шэона, как и мой хвост. Причем держит он их так, что я оказываюсь в объятьях, а его губы ровно напротив моего уха.
  - Чего вы боитесь? Леди Тивия?
  - Знаете, очень не люблю мужчин, уверенных в своей силе и безнаказанности. Они редко слушают то, что им говорят женщины.
  Я с трудом сумела удержать стон, когда губы скользнули по шее вниз, а рука, держащая мою, начала мягко гладить кожу. Шэон резко перевернул меня к себе и поцеловал. Странно, но осознание того, что меня не держат, пришло намного позже, когда горячие губы оторвались на секунду от моих и растянулись в наглой улыбке. Собственно сказать он ничего не успел - жало на хвосте, который в этот момент скользил по спине мужчины, забравшись под рубашку, слегка оцарапало кожу и Шэон, резко выдохнув, свалился на пол.
  - Люблю, когда мужчины падают мне под ноги, - нервно хихикнула я и начала быстро переодеваться - хрен знает, сколько на него будет яд действовать. Ну что за кошмар сегодня происходит? Огненный этот - чего он ко мне привязался? Старый извращенец, которого заводят девушки с клыками размера не меньше, чем у него?
  Я тихо ругалась себе под нос, пока переодевалась и вешала платье. Шэон спал. Я на секунду замерла, рассматривая такое умиротворенное сейчас лицо огненного - яд кэяль лучшая защита чести девушки. А вообще мужчина красивый, и такой... упокоенный... тьфу, покойный... тьфу, как спящий ребенок в общем. Но не для меня.
  Рывком поднявшись на ноги, я вышла на улицу и направилась туда, куда вела меня дорога из мыслеобраза Лимара. Вот сейчас я и узнаю, что он хочет от меня. Раз утро через пятую точку уже началось лучше разобраться со всеми проблемами сразу. Жаль, конечно, что сейчас на мои поступки будет влиять еще и дочь - сама я бы давно ему в рожу плюнула и растерла бы. Не знаю, почему Лимар меня так раздражает, но есть в нем гнильца и сильная. Возможно она - результат работы с соответствующими существами, но тут как с тухлым мясом в замкнутом помещении - его конечно можно выбросить, но запах навсегда останется, если не взяться за вопрос досконально.
  И сдается мне, я малой кровью от него отделываюсь, так как он либо еще не понял, что я девственница, либо не знает особенность моей расы. А она у меня ох какая опасная - если мы ложимся впервые в постель с мужчиной, которого хоть немного любим, становимся его послушной игрушкой, не видящей свою жизнь без этого существа. Конечно, в идеале все не так, и красивая первая брачная ночь должна стать символичным моментом единения двух истинно любящих... однако на деле все куда как хуже. Мерзко, но даже есть правило - по совершеннолетию мы должны ложиться в постель с первым встречным, а после его убивать. Собственно данное испытание и стало одной из причин моего побега - маленькая была, верила, что найду того, кого действительно полюблю и это будет взаимно. Потом стало страшно и мерзко, потом просто страшно - показать хоть кому-то свою суть... убивать не хотелось, а в живых оставить нельзя было - кэяль это не эльф. Таких как я мало и мы весьма ценимся, что в живом, что в мертвом виде, расфасованными по баночкам. Шли годы и вот... и вот я просто привыкла и решила оставить все как есть - сильными гормональными всплесками я не страдала, а если что-то к кому-нибудь проскальзывало - просто забивала свои любимые травки в трубку и становилось абсолютно безразлично то, кто там рядом, и как он на меня смотрит.
  В общем, хорошая идея - надо это снова сделать перед следующими танцами.
  За такими вот мыслями я дошла до дома Лимара. Вычурный особняк с замковыми башенками и золоченой крышей. Мерзость одним словом дикая.
  Я сделала пару глубоких вздохов и поднялась по каменным ступеням к тяжелой дубовой двери с кованными вставками. Постучать мне не удалось - дверь открылась сама, видимо сработал мыслеобоз который был не только картой, но и ключом. Я удивленно вошла в небольшое помещение, освещенное тремя энерго шарами - без мебели и украшений, только с гобеленом на всю каменную стену, на котором был изображен грифон дерущийся с драконом. Интересное решение - для устрашения что ли? Я хмыкнула и, оглядевшись, сразу нашла взглядом лестницу, ведущую наверх - туда и пошла. На десятой ступеньки до меня донесся неизвестный женский голос:
  - Ну Лиииим, ты совсем охладел ко мне..
  - Мири, ко мне сейчас придут по делам - уходи пожалуйста, не хочу чтобы тебя видели.
  - К тебе та рыбина придет снова? Знаю я, как ты с женщинами работаешь - сначала в свою постель, потом в чужую, ту, что тебе нужна.
  - Милая, Тивия - фригидная тварь, которой на мужчин, как и на женщин, плевать. Она даже на ощупь холодная, как рыбина. Успокойся.
  Я вздохнула и преодолела последние ступеньки, после чего оказалась напротив деревянной двери. Открыла я ее без стука, с улыбкой просунув голову в небольшую щель и сказала:
  - Фригидная, холодная рыбина пришла к лорду Лимару, чтобы узнать, что он от нее хочет.
  В помещении повисла тишина. Комната была обставлена с давящей вульгарностью - темно-бордовые стены, огромное окно с тяжелыми бархатными шторами, внушительный диван с резными позолоченными вензелями и красной обивкой. Стол из темного дерева с такими же рисунками, два стула и пять энерго шаров зависших в воздухе вокруг.
  - Леди Тивия... - Лимар резко подскочил на ноги спихивая с колен потрясающе красивую женщину с угольно-черными волосами. Белоснежная фарфоровая кожа, огромные голубые глаза, и пухлые красные губы. Внушительная грудь, тонкая талия...
  Я зашла полностью в помещение и слегка поклонилась
  - Господа, простите, что я вам помешала, но мне нужно как можно быстрее разобраться с одной небольшой проблемой и отправиться обратно в университет - через пол часа у меня начинается тренировка выпускников и я не хочу опаздывать.
  Девушка скривила губы и торжественно прошла на диван.
  - Мирина - выйди пожалуйста из комнаты. Дела, которые мы будем обсуждать тебя не касаются.
  Любовница скрипнула зубами и бросила на меня злой, оценивающий взгляд.
  - Леди, - я постаралась как можно мягче улыбнуться девушке, - я действительно полностью фригидна и меня не интересуют сексуальные отношения с лордом Лимаром. Извините, что вынуждаю вас покинуть комнату на некоторое время.
  Мирина поперхнулась, она теперь уже с большим удивлением, а не злостью, смотрела мне в глаза, и пыталась найти хоть какую-то причину для недоверия, но потом лишь пожала плечами и вышла из комнаты, сказав напоследок.
  - Мне вас даже жаль - многое теряете.
  - Я не выбирала свою природу, - мягко ответила я, слегка присев на последок.
  - Итак, спасибо, что спасли от ссоры с любовницей,- Лимар вальяжно облокотился на стол, смотря на меня с тонкой улыбкой.
  - У вас интересный дом, милорд, - вместо ответа сказала я.
  - Создан так, чтобы заходящие люди сразу направлялись в нужное им помещение и не терялись. И все же, вернемся к нашему делу - вы знаете, что скоро прибудет ваш друг такхар вместе с младшим князем Рихианом и прочей свитой.
  - Конечно. Вы хотите, чтобы я следила за ними? Тогда это не укладывается в понятие моих моральных принципов, - сухо сказала я.
  - Никакой слежки, леди, за кого вы меня принимаете - у меня своих агентов много для такого. Другой вопрос, что необходим тот, кто будет максимально долго и максимально близко находиться к такхарам и сообщит мне в случае проблем.
  - Ну о таком вы могли и не просить - я в любом случае буду со своим другом, - я удивлённо подняла брови, смотря на Лимара.
  - Нужно чтобы вы находились не только рядом с Гиром тэш Асфиаоном, но еще и с Рихианом дэр Амадин. Князь стоит на первом месте.
  Я пожала печами:
  - На сколько я знаю они хорошие друзья - так что это не будет сложно. После того, как они покинут город, я буду свободна?
  - Либо после того, как они уедут, либо после подписания договора. Опасность не в ненависти к демонам, а в попытке сорвать важные переговоры.
  - Хорошо, - я кивнула головой, - теперь могу быть свободна?
  - Да, иди.
  Я развернулась на каблуках и потянула дверь.
  Странно, но в этот момент, мне показалось, что я чувствую еще чье-то присутствие в помещении. А черт с ними, со служителями безопасности. Могут хоть все отделение на меня смотреть согнать - главное чтобы жить не мешали ни мне, ни дочери.
  Шла я до телепорта, зло высчитывая шаги. В какой-то момент резко отдернула себя и начала судорожно искать трубку и травы. Почистила от строй грязи, забила, подкурила и только после этого смогла успокоить колотящееся сердце. Как-то я совсем нервная стала - плохо на меня мужики действуют. Ну ничего - закончу весь этот кошмар и буду жить - работа-дом-работа. Лина быстро адаптируется, скоро и без моей защиты сможет добиваться нужного. А я что? А я буду ждать момента, когда она замуж выйдет... буду внуков няньчить. И что, что не родные, зато личность я свою сохраню. Никому рабой не была и не буду.
  В телепорт я шагнула только когда трава полностью истлела в трубке, и на мозг опустился плотный кокон блока эмоций - ну вот, теперь мои детки не будут бедными ягнятами, за которыми гоняется злой волк. А то я уже однажды сунулась на тренировку в состоянии кипения - мне Этвик потом уши долго драл и заставлял круги наматывать по стадиону через сеть препятствий под обстрелом пульсаров. Ну собственно так же, как я студентов гоняла, с пометкой на то, что ректор был куда как активнее в магических махинациях.
  
  ***
  
  Остаток недели прошел под знаком работы и семьи. Этвик, поняв, что избежать рогатого нашествия демонов на город со мной во главе все равно не удастся, и потому нагрузил меня тройной дозой уроков и семинаров. От лица вуза даже пришлось устроить демонстрацию в виде поединков четырех "элементалей" против четырех королевских архимагов стихий. Разбили мы их с трудом, но все таки смогли, правда потом я двое суток провела на дне своего бассейна, выползая только чтобы покушать. Лина перепугалась сильно, но друзья в университете помогли отвлечься. Ни о Шэоне ни о Лимаре я не слышала за это время и хотя оранжевые глаза все еще снились, сама уже успокоилась. В понедельник, когда должны были быть дополнительные занятия у дриады, Лина сказала, что мадам Энтюрион заболела, а потому возможная пытка танцем отложилась еще на неопределенное время. Вообще, под действием трав, я как-то отстранённо вспоминала тот день и никак не могла понять - с какого перепоя я вообще согласилась на то, чтобы еще раз быть наглядным пособием для детей. Однако все, даже столь относительно, хорошее заканчивается и через три дня ко мне робко подошла Лина и тихо сказала:
  - Тут девочки говорят, что мадам Энтюрион не просто заболела, а сильно повредила позвоночник на уроке танцев. Нормальных целителей она себе позволить не может, родителей в дом не пускает - гордая слишком. Ты... можешь попробовать? Жалко ее.
  Я только вздохнула - на самом деле я и без просьбы пошла бы. Устраивать Лину в новую школу было слишком хлопотно - мы и с этой сильно припоздали, заодно от обязанностей танцевать сбегу.
  В общем, поход я благополучно отложила на выходные - нужно было и энергию полностью восстановить и с делами разобраться. В итоге вышла я в субботу во второй половине дня, собрав сумку со всем, что могло мне пригодиться и знатно утеплившись - на улице температура упала до минус одного, а я все-таки почти хладнокровная и при такой погоде становлюсь вялой и вредной, мечтающей только о тепле и сне.
  На улице было людно и шумно - выходные были тем самым временем, когда все внезапно вспоминали о том, что живут в чудесном городе, где много красивых мест. Я приветливо улыбалась одними губами редким знакомым, мысленно сравнивая свою прогулку с тем временем, когда я пряталась и боялась своей же тени, узнав, как на самом деле относятся к магическим расам остальные представители разумного мира.
  В общем, до танцевальной школы, которая так же была и домом мадам Энтюрион я добралась быстро и без проблем. Входная дверь попыталась меня не пустить голосом учительницы, но я ласково послала ее отдыхать с фразой, что я тут не как мать ученицы, а как архимаг целительства. И хочет женщина того или нет - я сейчас поднимусь. После такого, замок щелкнул, я оказалась в уже знакомом гостевом помещении. Дверь на второй этаж я нашла сразу - она была полуоткрыта и сквозь проем была видна узкая лестница наверх. Вот интересно - прошлый раз я ее не видела, это точно. Хорошие заклинания в стены вплетены.
  Я скинула плащ, повесив его на вешалку и пошла наверх. Второй этаж представлял собой коридор с дверями по обеим сторонам. Я прислушалась к своим ощущениям и двинулась в туда, где точно чувствовала хозяйку дома. На полушаге я ощутила еще одного живого в комнате и замерла. Врач? Слуга? Хотя чего это я гадаю - сейчас увидим.
  В дверь я все-таки постучалась и вошла, только получив разрешение. Первый же, кого я увидела в темной комнате, почти не имеющей мебели кроме шкафа, кровати и одного стола, был высокий мужчина с рыжими глазами.
  Даже сквозь дурманящие действия трав я почувствовала, как сердце замерло, после чего резко ускорило ритм.
  - Добрый день, господа, - я быстро закрыла дверь и прошла вперед.
  - Добрый, деточка,- мадам устало прикрыла глаза. Она выглядела еще старше, чем раньше и какой-то ненормально маленькой, - совсем я расклеилась.
  - Добрый, - Шэон наклонил голову, смотря на меня с такой улыбкой, что самоконтроль снова дал трещину.
  - Милорд, вы целитель? - сразу перешла я к делу, присаживаясь рядом с кроватью и беря руку женщины, чтобы измерить пульс.
  - Нет, просто пришел навестить свою хорошую знакомую.
  - Спасибо, что не сказал "старую", - просипела Энтюрион.
  - Так, милорд - принесите два кувшина с водой, а после не мешайте.
  - Слушаюсь, моя госпожа, - Шэон тут же покинул комнату, а я прикрыла глаза и начала сканировать тело женщины. Первой проблемой стало сильное обезвоживание - точнее это то, что я ощутила сразу и очень четко, второй стало воспаление мышц на спине, третьей - самое плохое. У женщины просто развалился один из позвонков, да и все остальные имели следы травм, неправильного лечения и банального старения.
  Рядом тихо опустились два разных графина с водой - глиняный и хрустальный.
  - Спасибо,- не глядя сказала я, - мадам, вы меня слышите? Не говорите, просто моргните, - Энтюрион послушно моргнула один раз, - я начну ваше лечение прямо здесь и прямо сейчас, но для того, чтобы убрать последствие вашей экономии на здоровье, мне нужно переместить вас к себе на неделю минимум. Бегать к вам каждый день, у меня нет ни сил, ни времени. Возражения я не принимаю, проклятьям не поддаюсь. Все. Я начинаю.
  Первым шагом стало погружение пациента в сон, затем чтобы восстановить количество жидкости в организме, я собрала простой вариант капельницы и, подвесив пакет со специальным раствором на мягкую обивку стены, аккуратно ввела иглу в вену на руке. Вмешиваться такой процесс магией я не хотела - итак сейчас большую часть сил спущу на то, чтобы Энтюрион (интересно, как ее имя хоть) смогла пережить транспортировку и не осталась на всю жизнь калекой в ее результате.
  Лечить человека это очень сложный, но интересный процесс. Как будто твоя душа летит по его (в данном случае ее) телу, и сразу как на ладони становятся видны все проблемы, каждое воспаление, тромбы, трещины...
  О том, что я восстанавливала тело женщины не менее пяти часов подряд, я узнала лишь после того, как смогла собрать раскрошившийся позвонок, сняла воспаление, удалила тромб из мозга и последствия инфаркта. Так же, на последних крохах силы, убрала еще несколько мелочей уже не грозящих мгновенной смертью, открыла глаза и осознала - встать с коленей я не могу - ноги затекли полностью. Энтюрион все еще спала, Шэон, который как оказалось так и не ушел, снял капельницу, когда она закончилась, и просто сидел рядом. Поняв, что я больше не лечу, мужчина улыбнулся:
  - Ты как?
  - Нормально, - это ведь не ложь, я просто не уточняю, в чем конкретно я нормально себя ощущаю, а в чем - нет, - мадам нужно перенести ко мне в дом, могу ли я попросить у вас помощи?
  Мужчина медленно поднялся с пола, подошел ко мне и легко, как котенка взял на руки.
  - Естественно.
  - Что вы делаете? - я поморщилась, ощущая, как по телу разбегаются отвратительные мурашки из-за застоявшейся крови.
  - Помогаю вам, разве не похоже? - Шэон положил меня на диван и начал аккуратно разминать мои ноги.
  Я вздохнула - не стоит грубить в таких моментах.
  - Спасибо, - я закрыла глаза и расслабилась. Руки внезапно замерли, после чего мужчина резко приподнял мою голову, запустив пальцы в распущенные волосы, заставив открыть глаз и посмотреть на него.
  - Ты что-то приняла?
  - В смысле? - я удивленно смотрела в стремительно краснеющие глаза Шэона. Интересно - почему он злится?
  - Понятно, транквилизаторы. И зачем? - мужчина сжал руку сильнее.
  - Кэяль не стабильны по общему признанию совета, - ответила я заученной фразой, - я обязана употреблять определенные травы, если мой нормальный сердечный ритм или эмоциональное состояние выходят из нормы.
  - Вот оно как, - глаза Шэона уже откровенно полыхали в легком полумраке комнаты, - что-то я не слышал о том, чтобы этот закон реально отслеживался и уж тем более твоим замечательным ректором, так что же случилось с маленькой кэяль, если она себя вырубила?
  - Существа, внезапно решившие обратить на меня внимание и вмешаться в мою жизнь, - спокойно ответила я и с нарастающим ужасом стала понимать, что действие трав уже начало проходить и что Шэон каким-то образом ускоряет этот процесс, - слушай, какого лешего ты делаешь? Отпусти меня немедленно.
  - Ну вот, наконец-то я вижу такие замечательные искорки крови в твоих глазах, - мужчина чуть ослабил хватку, мягко поглаживая большим пальцем кожу за моим ухом, - Тивия, если я увижу тебя еще хоть раз в таком состоянии, у твоего ректора будет большая проблема.
  - Кто ты? - я вздрогнула от тона мужчины, который до этого еще ни разу не был серьезным.
  - Не важно. Пока что, это не важно. Но ты меня слышала и должна запомнить.
  Шэон тонко улыбнулся и, наклонившись ко мне, поцеловал. По телу прошлась волны дрожи и я почти неосознанно обняла мужчину, пытаясь продлить этот момент. Ладонь Шэона мягко скользнула по моему телу, обжигая даже сквозь одежду. Остатки разума окончательно покинули голову - я могла только наслаждаться тем, что сейчас происходило между нами.
  Внезапно Шэон чуть отстранился, мягко улыбаясь мне и шепнул:
  - Разве от такого можно отказываться, прячась за равнодушием?
  Меня как током ударило. Я резко вздрогнула и со всего размаха залепила пощечину мужчине. Хорошо получилось - звонко и как раз по уху. Шэон взвыл, тихо шипя.
  - Никогда... не...прикасайся... ко... мне, - по словам произнесла я и, отпихнув мужчину в сторону, нетвердо встала на ноги. Ужас от мысли о том, как я была близка к тому, чтобы попасть в зависимость к этой твари, заставил волосы на голове начать шевелиться.
  - Отлично, - Шэон резко встал и отошел к кровати, на которой лежала мадам Энтюрион, - но меня ты слышала - будешь еще употреблять эту дрянь - и у Этвика будут большие проблемы.
  Я только фыркнула, поднимаясь на все еще не твердые ноги - последствия такой энергопотери никогда не проходят быстро.
  - Ты готова? - Шэон стоял, держа на руках мадам Энтюрион, и смотрел на меня таким взглядом, что внутри пробежал холодок.
  - Да, - я выдержала взгляд красных глаз и кивнула на выход, - нужно на улицу - открою там телепорт.
  - Нет. Я сам.
  Мужчина что-то шепнул, и пространство расступилось, открывая проход в мою гостиную.
  - Но... - я в шоке смотрела на мужчину. Это как вообще возможно? Кто он?
  Как только мы вошли в гостиную, я кивнула в сторону дивана, параллельно отдавая мысленную команду, заставившую его раскрыться в кровать, - положи ее туда.
  - Тивия? - в комнату вошла сонная Лина, в длинной ночнушке белого цвета,- ой, добрый день, лорд Шэон.
  - Добрый.
  - Ой, тут еще и мадам Энтюрион! Она останется у нас?
  - Мадам - да, лорд - уже уходит, - сухо сказала я.
  - Твоя мама меня боится, - хмыкнул мужчина и слегка поклонился, - рад был увидеть вас, леди. До встречи.
  Ушел он так же, как мы оказались тут - спокойно открыв телепорт, которому не помешала ни защита дома, ни законы магии.
  - Тив, а что это было?
  - Не знаю,- честно ответила я, - сделаешь мне кофе? У меня был тяжелый вечер.
  - Да, пошли.
  Мы молча зашли на кухню, где я скинула верхнюю одежду, радуясь тому, что благодаря чарам вещи сами уползли на свое место.
  - У вас с лордом что-то произошло? - Лина поставила на огонь воду, - он хороший, как мне кажется. И тобой интересовался.
  - Вы с ним знакомы? - я нахмурилась.
  - Да, он был на занятии у мадам. У нас все говорили, что он в тебя влюбился. Я сначала спорила, а теперь мне кажется так и есть.
  - Лина, прости, но ты еще пока слишком молода, чтобы о таком говорить.
  - Но что плохого в том, чтобы попробовать? Я вас вместе видела всего пару минут и между вами молнии пробегали.
  - Лин, - я тяжело вздохнула, закрывая глаза, - ты не знаешь, чем для меня все это грозит. Именно потому, что Шэон вызывает во мне эмоции, я и не могу его к себе подпустить. Для кэяль разделить постель с мужчиной, которой ей нравиться, значит попасть в полную зависимость от него.
  - Но ведь это только в случае самого первого... оооо, - Лина наконец осознала весь масштаб проблемы и даже села на стул, замерев и смотря на меня, - а найти просто кого-нибудь? Нет?
  - Мне мерзко от одной мысли, - честно призналась я.
  - Но вдруг Шэон серьезно к тебе относится? Ты ведь не можешь отрицать такую возможность? - девушка снова встала и начала хлопотать вокруг чашек.
  - Я не хочу играть с таким вопросом в рулетку. Знаешь... у меня была сестра. Старшая. Она влюбилась в одного мага и отдала ему первую ночь вопреки законам. Он использовал ее - подчинил всю и без остатка. Она тенью ходила за ним и выполняла все, что он скажет, верила каждому слову. В итоге родители нашли его и убили, Сивию забрали домой. Она умирала два месяца - сначала металась в истерике и плакала без остановки, а потом... я сидела в темном помещении рядом с любимым существом, а она смотрела в потолок и лишь редкие капли слез стекали по бледным щекам. Мы ничего не смогли сделать. Ничего. Лин, это очень страшно, на столько, что если бы не ты - я бы прямо сейчас покинула город от греха подальше.
  - И что ты теперь делать будешь? - горячий напиток девушка поставила передо мной, а вторую чашку у себя.
  - Пока не знаю. Через недели две приедут друзья, а после... возможно я возьму отпуск во время зимних практик и поеду отдыхать.
  - А я? - девушка замерла
  - А ты будешь свободна и сама решишь, что тебе делать.
  - Понятно. Но мне кажется бегство - не вариант!
  - Лин, у меня сейчас мозг не работает - давай завтра поговорим обо всем этом. Мне на сегодняшний день уже хватило стресса.
  - Ладно, тогда и я спать. Хороших снов.
  - И тебе, солнышко.
  Оставшись в одиночестве, я попыталась выбросить все мысли из головы. Допила кофе и направилась в сторону бассейна. Что там Лина говорила - любит он меня? Ну да. И никак иначе. А возможность получить цепную кэяль им не рассматривается. Учитывая все мои "прелести", он конечно же влюбился с первого взгляда. Прилетел купидон и все такое.
  С наслаждением я сняла остатки рубашки и нырнула в воду. Завтра будет новый день и новые проблемы, но это будет завтра.
  
  ***
  
  - Привет чертяка, ты там как?
  - Ох, уставшая как никогда. Забери меня отсюда...
  - Мы скоро - осталось всего полторы недели.
  - Полторы?
  - Может и еще меньше. Только не говори никому - обещаешь?
  - Да, конечно.
  - А насчет забрать - тебе у нас всегда рады, сама знаешь.
  - Знаю... у вас дела на долго в городе?
  - Не особо - максимум неделя. Дальше смысла не будет - либо подпишем все что нужно, либо поедем домой.
  - Меня могут не отпустить...
  - Значит, похитим. Не забывай, с кем говоришь, чертяка!
  - Как тебя забыть можно, чудо рогатое. Приедешь и будем пить?
  - Еще как!
  Утро после такого диалога, началось лучше, чем многие до этого. Я сладко потянулась и позволила себе вдоволь наплаваться - спешить было все равно некуда. На поверхность я выплыла с улыбкой во все клыки.
  - Линаааа, чем у нас так вкусно пахнет?
  Запах по дому действительно расходился такой, что рот мгновенно наполнился слюной.
  - Свиное жаркое с овощами, - раздался ответ, - Тивия, там мадам Энтюрион проснулась. С рассветом пришел Этвик и забрал ее в медицинское крыло - сказал, что ты сделала основную работу, теперь он не хочет, чтобы ты тратила свои силы и приходила уставшей в университет. Оказалось, что он общался раньше с мадам и кажется не только в качестве друга.
  Я только улыбнулась - нисколько не удивлюсь такому повороту. Как же хорошо...
  
  
  Глава 4.
  Так есть хочется, что аж переночевать негде.
  
  
  Прибытие такхаров в город разделило жителей на разные лагеря: те, кто ждал их с нетерпением (то есть как минимум я), те, кто боялся последствий, те, кто планировал заработать на этом и те, кто ненавидел рогатых. Я за ночь до их приезда не смогла уснуть вообще ни на час. Как только рассвело я, тут же вынырнула на поверхность и начала приводить себя в порядок. Легкие макияж, прическа в виде сложного переплетения кос и свободных прядей... из одежды я выбрала черные брюки, легкую майку голубого цвета (с Гиром стоит быть одетым удобно для всякого рода приключений), надела кожаную короткую куртку, и натянула удобные сапожки. Последний раз посмотревшись в зеркало, я убедилась что выгляжу вполне даже хорошо... ну что - как говориться, готова к труду и запою. О последнем я мечтала последний месяц не переставая. Шэон больше не показывался, но там, где всегда лежали травы появилась вполне конкретная надпись о том, что его угроза не просто слова. Я не знала, кем был этот мужчина, но верила ему безоговорочно в таких вопросах - я не самоубийца.
  Из дома я почти вылетела, на ходу посылая сообщение
  - Гир! Вы где там?
  - Через минут десять в твоем телепорте появимся. Ты ведь не против, что мы так заявиться собираемся?
  Я опешила о такого
  - В моем? Сюрприз конечно, но я жду. Вас много вообще?
  - Трое. Не бойся - мы мирные.
  - Ага, рогатый, ты кому лапшу вешаешь?
  - И правда, чертяка. Жди нас - скоро будем.
  - Да куда же я денусь - про хвост бантиком было очень страшно.
  - У тебя все та же чудесная серебряная кисточка?
  - Ээээ странный вопрос - да. А зачем тебе?
  - Дильвир не верит. Ты ведь дашь ему потрогать хвост?
  - Кхе кхе, Гир ты не офигел ли часом?
  - Понятно - сначала накормим и напоим.
  - Злой ты...
  В который раз я порадовалась тому, что отправила Лину к дриаде - учиться и отдыхать. Дом пуст, жизнь чудесна.
  Собственно все произошло внезапно - открылся телепорт, появилось три существа, защита дома зазвенела предупреждая об опасности и случился взрыв.
  Я успела раскрыть щит из смеси магии воды и разума, накрывая нас куполом, однако некто очень умный внутри защиты, рефлекторно попытался впитать силу атаки, чтобы защитить князя и друга. В общем... лежу я с полностью пустым резервом и ожогами типа "курочка гриль, с хрустящей корочкой" и знаю абсолютно точно - эту тварь, которая меня так зажарила, я убью самым мучительным образом. Обоих тварей. Хотя кажется с такхаром я ничего сделать не смогу. Как-то отстранено я услышала рык Гира и хруст шейных позвонков.
  - Тивия, не теряй сознание, Тивия!
  - Гир не ори так, пожалуйста.
  Рядом появился кто-то третий, и из ряда матерных выражений я узнала Шэона. Кажется, меня взяли на руки и куда-то перенесли, но разум быстро ускользал и последнее, что осталось в памяти - кажется, меня бросили в воду.
  
  ***
  
  Сознания пришло постепенно. Первым чувством стал голод и такой сильный, что он заслонил все остальные с головой. Я находилась на дне странного озера, но вокруг уже не было никого живого. Судя по тому, сколько вокруг меня было костей, причиной опустения была именно я. Как бы там ни было - наверху еще был кто-то живой и явно вкусный.
  Оттолкнувшись от склизкого илистого дна, я потянулась наверх. Едва глаза и дыхание адаптировались к воздуху и полумраку ночного леса, я сразу увидела свой ужин - мужчина с длинными темно-красными волосами сидел совсем рядом, прямо на земле, уронив голову, он кажется спал. Самое то!
  Я аккуратно подплыла к берегу и выбралась на поверхность. Погружая в мягкий торф длинные пальцы с когтями, осторожно, неслышно, я двигалась к мужчине, уже представляя, с каким удовольствием буду вгрызаться в горячую плоть, как в горло потечет жидкость с привкусом железа.
  Я была уже почти вплотную к нему, когда незнакомец резко поднял чуть светящиеся оранжевые глаза.
  - Тивия, - выдохнул он, и этот голос вызвал странное смятение внутри.
  Я чуть отступила назад, но тут существо, человеком оно явно не было, метнулось вперед. Оно не просто умудрился поймать меня, но еще и начало вязать мне руки! Я попыталась ударить его хвостом, но и его он умудрился поймать и зафиксировать. Рык вырвался из моей груди и тут случилось то, чего я не ожидала совсем.
  Красный обнял меня, прижимая голову к своей груди.
  - Тивия, как ты меня напугала, Боги, маленькая, моя девочка... золотце ты мое...
  Я удивленно замерла, слушая этого безумца. Внутри разгоралось непонятное чувство... видимо нужно было срочно покушать.
  Между тем мужчина поднял меня на руки и понес куда-то в неизвестном направлении. Я с рыком пыталась вывернутся, но все, что мне удалось сделать - прокусить некоторое подобие брони на плече красного, но даже отгрызть кусок не вышло.
  Меня внесли в непонятное помещение и вокруг появилось как минимум еще два съедобных существа...
  - О великие Боги! Что с ней! Тивия!
  - Она пока не в себе - я положу ее на диван и пойду, найду, чем можно накормить девочку. Лучше не подходите к ней.
  Нет, лучше подойдите как можно ближе...
  Красный ушел, а я осталась с двумя рогатыми - один был морковно-рыжим и его волосы топорщились во все стороны, а второй оказался носителем темно-фиолетовой и абсолютно прямой гривы длиной до талии. Вкусные мальчики...
  - Тивия...
  Нужно играть по их правилам...
  - Да? - голос плохо слушался, буквы давалась с трудом, постоянно скатываясь на рык.
  - Ты пришла в себя! Рих, помоги ее развязать!
  - Гир, не думаю, что это хорошая идея...
  Но рыжий не слушал, начиная распутывать узлы... я ждала. Я долго ждала того момента, как последняя верёвка упадет на диван...
  От моего рывка вперед рыжего спас фиолетовый, буквально оттолкнув мою еду в сторону. Я зарычала и бросилась на второго. Главное не убить его ядом - мясо станет невкусным и горьким.
  Рогатые оказались не слабой едой - они вдвоем умудрялись прыгать даже по стенам, но у меня были когти достаточно подходящего размера, чтобы не отставать от них. С оглушительным грохотом полетел на пол разных хлам со множества столов и шкафов. Быстрее - так близко... еда...
  - Мать вашу! Какого лешего вы ее развязали.
  Я повисла на потолке, злобно шипя на красного.
  - Милая, Тивия, иди сюда, у меня тут есть вкусное и простое в добыче мясо, - мужчина выкатил вперед тележку, тихо похрустывающую битым стеклом под резиновыми колесами. Красный скинул непонятную ткань и я в восхищении повела носом - там было много, очень много мяса... чистого... свежего.
  - Кис-кис-кис...
  Красный взял один из кусков и кинул мне, я ловко поймала его хвостом и, отправила в рот...
  - Иди сюда, милая, внизу кушать удобнее...
   Я внимательно посмотрел на красного, но мясо рядом с ним было слишком заманчивым, чтобы отказываться.
  Мягко оттолкнувшись от потолка и приземлившись на лапы, я медленно приблизилась к желанной еде и мир отступил на второй план...
  Постепенно меня стала охватывать дремота. Я знатно устала, мысли путались, на тело навалилась тяжесть.
  Рядом присел красный... Шэон кажется...
  - Спи, милый чертенок, - он набросил на меня сверху непонятную ткань и поднял на руки. После этого мужчина кажется немного поспорил с такхарами на тему того, что он собрался меня нести к себе в комнату.
  - Заткнитесь уже, - буркнула я и довольно замурлыкала, уткнувшись лицом в грудь Шэона.
  - Кажется спор закончен, - тихо рассмеялся он и понес меня куда-то в темноту своего дома.
  - Тивия...
  - Ммм?
  - Я сегодня впервые был готов убить всех, кто попадался под руку, когда увидел твое обожжённое тело.
  - Псих, - спокойно ответила я
  Меня аккуратно положили на мягкую кровать... как же я отвыкла спать таким образом! Рядом прогнулся матрас, и я почувствовала тепло огненного, который положил свою руку мне на талию, слегка прижимая к себе. Тихонького пробурчав сама не знаю что себе под нос, я повернулась лицом к Шэону и прижалась к нему, запоздало поняв, что, в общем-то, я голая, а у него самого обнажен торс.
  Я подумаю об этом завтра...
  
  ***
  
  Завтра началось слишком быстро.
  Слишком.
  Я лежала в объятьях мужчины - это стало первым открытием утра. Не то чтобы неприятным открытием, но ошеломительным - это точно.
  Немного помучившись внутренними сомнениями, я вздохнула и еще минут двадцать просто любовалась лицом спящего Шэона. Мне было чертовски хорошо, но память постепенно возвращалась... и, то как я обгорела и, то как напала на огненного и, как гоняла такхаров. Захотелось выть и лезть на стену... но пальцы болели еще со вчерашнего забега по отвесным плоскостям. Самое обидное из всего, произошедшего вчера - от моего дома, наверное, и камня не осталось... хорошо что я Лину сплавила...
  - Не думай о том, что тебя мучает, - тихий и немного охрипший голос Шэона заставил слегка вздрогнуть.
  - Не узнал, кто все подстроил? - я упрямо любовалась грудью мага, боясь посмотреть ему в глаза.
  - У меня были чуть более важные задачи, но поверь, я скоро найду эту тварь.
  Горячие пальцы скользили по моему лицу, и, остановившись на подбородке, заставили меня поднять голову.
  - Шэон...
  Я испуганно притихла, попав в плен огненного взгляда.
  - Тивия, я не собираюсь ничего с тобой делать. Просто перестань меня бояться и прятаться...
  - Попробую, - честно сказала я и силой заставила расслабиться тело, - как там такхары?
  - Двое живы и сейчас хозяйничают на кухне, - мужчина улыбнулся, - полежим еще немного, а потом, ты сама убедишься, что они в порядке.
  - Я тебе верю и так, - легкая улыбка коснулась моих губ, лежать на мягкой кровати в объятиях Шэона было чертовски приятно и, даже если в дальнейшем такого никогда уже не повториться, у меня как минимум будет это воспоминание
  - Этот день нужно пометить в личном ежедневнике, - мужчина пробежался кончиками пальцев по моему позвоночнику, заставляя выгнуться еще сильнее.
  Я сама обняла его, зарываясь в мягкие шелковистые волосы и целуя. По телу прошла волна тепла, свернувшаяся внизу моего живота, дыхание сбилось. Отстранённо, словно речь идет не обо мне, я поняла, что пропала в любом случае - даже если мы не переспим с ним, я влюбилась. Это не просто страсть, это жажда того, чтобы он всегда был рядом. Как ни странно, не смотря на все удобство ситуации, Шэон не пытался пойти дальше. Он мне напомнил охотника, который увидел свою цель и теперь не бежит к ней, сломя голову, а медленно крадется, пытаясь найти удобную точку для стрельбы.
  Надо все-таки покидать город...
  Внезапно, откуда-то снизу раздался звук разбитого стекла и громкий мат Гира. Шэон оторвался от моих губ и чертыхнулся.
  - Пошли вниз, - я дотянулась пальцами до его щеки и мягко провела вниз, к шее, затем по ключицам, - иначе они тебе весь дом разгромят.
  - Я отпущу тебя сейчас только при одном условии, - Шэон поймал мою руку, скользящую уже по груди и нежно поцеловал ладонь, - это не будет последнее наше утро.
  - Если под понятием "нашего" утра будет подразумеваться только то, что у нас сейчас было - то не последнее, - я улыбнулась и еще раз с удовольствием поцеловала мага. Все - мозг взял отпуск, сердце стесняется что-то говорить, контроль над телом уверено перехватила филейная часть моего организма.
  Маг мягко соскользнул с белых тончайших простыней, как бы невзначай позволяя мне во всей красе разглядеть идеальное тело с несколькими шрамами, которые лишь добавляли притягательности его образу. Ммм надо с этим что-то делать, а то ему в дальнейшем будет достаточно просто рубашку расстегнуть, и я сразу утрачу любой мыслительный процесс и способность издавать членораздельные звуки. Членораздельный... всегда любила это слово, но меня опять унесло в неведомую даль...
  - Шэон, - я приняла вертикальную позицию и мельком огляделась, - есть догадки о том, кто мог сообщить и организовать нападение, при том, что знали о месте телепортации и времени только такхары и местная служба безопасности, которой я сообщила? А точнее - Лимар?
  - Либо предатель на той стороне, либо кто-то здесь следил за тобой.
  - Ответ, который не сокращает список подозреваемых ни на грамм, - я потянулась и только тут поняла, что Шэон с нежной улыбкой смотрит на меня.
  Мгновенно покраснев, я тряхнула головой с волосами, которые только начали отрастать после взрыва и сейчас едва достигали плеч, торча в разные стороны густой копной цвета морской волны, и резко встала на ноги
  - Есть во что меня одеть? - я медленно подошла к мужчине и скользнула по его шее руками.
  - Конечно, чертенок мой, - Шэон обнял меня за талию и поцеловал, - я специально заказал платье, которое ты смогла бы носить без проблем.
  Он чуть отстранился от меня и потянулся к шкафу. Воспользовавшись моментом, я мельком огляделась. Комната была простой, но гармоничной - стены цвета топлёного молока, деревянная мебель темно-шоколадного оттенка. Большая кровать напротив окна, два внушительных шкафа во всю стену и небольшой столик, инкрустированный перламутром. Ничего лишнего, и, как мне показалось, личного тоже.
  - Такое нормально?
  Мужчина держал на руках тонкое шелковое платье сине-зелёного цвета. Без корсета, без вычурных украшений, с тонким, почти прозрачным перламутровым кружевом по лифу и подолу.
  - Оно очень красивое, спасибо, - я с благодарностью взяла одежду и, расстегнув спереди нехитрые крючки, натянула обновку.
  - Еще вот, - он протянул мне изящные бархатные туфельки на небольшом каблучке.
  Сам Шэон оделся в строгую черную рубашку, без вышивки и с одним украшением. В виде рубиновых застежек. Мужчина выглядел безумно притягательно...
  - Какие планы на день? - маг быстро расчесал волосы и завязал их лентой, - дом твой только начал строиться, на работе у тебя отпуск.
  - Уже начал? Ну и ну... Надо подумать, - честно ответила я, воюя с кошмаром на голове, - думаю создать мощные иллюзии и пройтись по городу - сидеть тут смысла нет в любом случае, да и Лину мне нужно найти.
  - Это может быть очень опасно, а меня рядом уже не будет, - маг достал из шкафа незнакомую мне шкатулку и снова повернулся, - но ведь просить тебя остаться с такхарами здесь - бесполезно?
  Я виновато улыбнулась
  - Ты прав дважды - я знаю, что это все рискованно, но прятаться тут я не намерена, да и я все-таки архимаг. Если бы не тот дурак, я бы и сейчас была бы цела и здорова. Ну и да - просить меня сидеть тут в четырех стенах бессмысленно и бесполезно. Да и сами такхары не намерены прятаться - предложишь им такой вариант и заработаешь вызов на дуэль.
  - Я знаю, - Шэон вздохнул и внезапно протянул мне шкатулку, - это не артефакт и не следящее устройство. Я хочу, чтобы ты надела это... чтобы все знали, что я тебя никому не собираюсь отдавать.
  Тишина.
  То есть я судорожно пытаюсь выдавить из себя хоть звук, но не получается. Он мне что - таким извращенным способом предложение делает? Или так - просто собственность пометить? Или что-то еще?
  Паника усиливалась, мозг пасовал, воздуха не хватало.
  От сердечного удара меня спас Шэон, который притянул к себе и поцеловал. Так, что паника отступила, сознание помутилось и я в раз оказалась согласна на все, что скажет этот мужчина...
  - Шэон, кто ты? И зачем я тебе? - как только мы оторвались друг от друга, я уже вполне трезво смогла оценить происходящее. Ну точнее - несколько трезвее.
  Мужчина грустно улыбнулся:
  - Не думал, что на второй вопрос вообще нужно отвечать, но я скажу тебе... отвечу на оба вопроса. Сразу. Но, через несколько дней, а пока это все останется тайной. Открой шкатулку.
  Я взяла холодную деревянную коробочку в руки и подняла крышку. На черном бархате лежало небольшое колечко. Изящно изогнутая змея из белого металла изгибалась, образовывая круг и зажимала между изгибом хвоста и головой крупный темно-красный рубин.
  - Что оно означает? - я осторожно взяла кольцо, любуясь светом, который преломляли сотни граней.
  - Только мое обещание тебе, что я буду рядом всегда, - Шэон взял кольцо из моих рук и надел на безымянный палец.
  - Я кажется не давала согласие, - тихо заметила я, не зная, как реагировать на действия мужчины.
  - А я пока ничего и не предлагаю, - тихо рассмеялся он и поцеловал мою руку, - пошли, твои демоны скоро разнесут мой дом.
  Я только улыбнулась и прижалась к магу. Пусть, возможно, это наше последнее утро... но Боги, спасибо, что вы его вообще дали нам.
  Вниз мы спустились почти незаметно. Первое, что я увидела, стал просторный зал с красивыми стенами, покрытыми фресками с изображением леса и берега моря. Немного мебели, вся инкрустирована полудрагоценными камнями, диван и стулья обиты непривычным в таком месте материалом - кожей черного цвета. Но на самом деле все это я заметила во вторую очередь, для начала мое внимание привлекли еще не до конца затянувшиеся царапины на стенах и потолке, на диване, шкафах и прочей мебели - ой.
  Я растеряно подняла глаза на Шэона но тот лишь улыбнулся и, наклонившись, поцеловал меня в шею:
  - Это всего лишь комната. Мне нужно было давно обновить заклинания восстановления дома, но я все время забываю.
  - Да, я вот тоже забывала наполнить энергией заклинания защиты. Может быть, если бы я была бы умнее - я бы его не лишилась...
  - Эй, воркующие, завтрак на столе!
  Я невольно улыбнулась, услышав родной и недовольный голос Гира.
  - Эй, рыжее чудовище!
  Я вывернулась из рук Шэона и метнулась к такхару. С разбега прыгнув на старого друга, я таки повалила его на пол, естественно обмотав предварительно его ноги хвостом.
  С Гиром я познакомилась лет семьдесят назад. Меня собирались сжечь в деревне, как ведьму (естественно при этом я была под иллюзией и выглядела как человек), а тут появился рогатый и предложил поменять эту забаву на игру - кто сможет убежать от демона. Возможно, мне бы стоило пугаться не меньше, чем испугались люди, тем более, что Гир не был добрым "папочкой", который гонялся бы за своими детьми. Однако после общего выплеска адреналина за тот день, я могла только хлопать глазами, глядя на картину вокруг и тихо хихикать, когда такхар устав и запыхавшись, выпил какой-то освященной воды, которая по мнению окружающих, должна была уничтожать порождений ночи.
  Порождение об этом свойстве воды не знало, а потому уничтожаться не собиралось, более того, с новыми силами продолжило гонять местных жителей.
  Стоит ли говорить, что после такого мы с Гиром и огонь и воду и трубы прошли рука об руку? Именно он меня вывел из земель людей и показал остальной мир, научил не бояться демонстрировать свой настоящий облик и помог все-таки закончить сокращенный магический курс.
  - Чертова бесовка! - Гир спихнул меня с себя, с наигранным рыком, но в его глазах плясали веселые искорки смеха.
  Я никогда не могла сказать, что этот мужчина был красивым - у него было немного грубое лицо с морковно-рыжими волосами, торчавшими во все стороны, темно-коричневые рожки, от которых пробегала линия золотой чешуи, темно-карие глаза, немного бесцветные брови и ресницы, рот казалось, был великоват для лица, но во всем остальном - это был самый мой любимый демон на всем белом свете.
  - Я так понимаю это и есть леди Тивия Хельс?
  Я замерла, запоздало вспомнив, что вообще-то с другом еще как минимум князь сюда прибыл.
  Резко подняв голову, я увидела высокого мужчину с длинными, почти до талии прямыми и очень густыми волосами темно-фиолетового цвета. У него были не стандартные аккуратные рожки, а вполне себе приличные рога, отходящие назад и загибающиеся вверх только на самых кончиках. Узкое хищное лицо еще не лишившееся подростковой мягкости - опасное сочетание, на самом деле этот такхар меня не младше. Самыми запоминающимися для меня были большие, прикрытые как у ленивого кота, светло-сиреневые глаза.
  - Князь Рихиан дэр Амадин! Извините, если мое поведение было непочтительным, - я ловко сползла с друга и с полностью каменном выражением лица присела в реверансе.
  Повисла секундная тишина.
  Но потом мы не выдержали и все дружно начали смеяться.
  - Привет, Рих, если бы не твой хриплый голос, я бы никогда не узнала - последний раз, когда я тебя видела, ты в женском платье пробирался в город втихаря от родителей. Ты вырос... красавицей.
  - Тиви, как думаешь, почему так много голов летят с плеч, когда новый правитель восходит на трон? Убирают вот такой вот источник компромата, способный подорвать статус князя.
  Старый друг действительно изменился - я помнила его сорванцом с волосами разных цветов и совсем крохотными рожками. Младший князь - в детстве все говорили, что ему не светит трон ни при каких условиях и мальчик с этим смирился, но теперь, передо мной стоит будущий правитель целого народа...
  - Рих, как я тебе рада, - я обняла такхара, - давно не виделись, ты возмужал.
  - Пришлось, Тиви, - мужчина нежно обнял меня за талию. Наши отношения всегда были странными даже для меня - с одной стороны мужчина был мне близок и я ему доверяла, с другой, периодически в его глазах проскальзывало что-то такое, что не давало мне вести себя с ним так же легко, как с Гиром. Так - на всякий случай и от греха подальше.
  - Теперь, когда счастливое воссоединение семьи завершено, может пройдем на кухню и позавтракаем? - Шэон с грацией ленивого хищника встал за моей спиной и, как мне кажется, на секунду сцепился взглядом с Рихом.
  - Да, пройдемте, - Гир первый открыл дверь в просторное помещение, которое оказалось на редкость уютным, светлым, со стенами покрытыми травяными узорами на белом фоне, простенькой мебелью без затей и кучей посуды видимо из разных сервизов. На секунду я даже подумала, что возможно именно тут Шэон и живет на самом деле, а все остальные комнаты - просто пристройка к кухне.
  Я села за большой прямоугольный стол, на котором лежала кружевная белая скатерть и тут же рядом с одной стороны сел Рих, а с другой - Шэон. Вот интересно, мне сильно боком выйдет вся эта ситуация? Или так - по рогам чуть-чуть попадет и все?
  Гир поставил на стол большой противень с зажаренным в сыре мясом, расставил чашки с кофе и небольшие тарелки с хрустящими горячими рогаликами. Не мужчина, а мечта - готовит просо божественно. Я вот, например, выше бутербродов и прыгать не пыталась. По сути, я умела готовить, но только походную еду из принципа - вот эта травка не ядовита, значит, ее можно сварить вот с этими грибами.
  - Шэон, - я с наслаждением впилась клыками в сочное мясо, - у тебя есть три пустых кристалла второго уровня вместимости?
  - Да, где-то лежат, - кивнул мужчина, делая глоток черного кофе. Вот последнее, кстати, готовить ребят учила я, с добавлением бадьяна, душистого перца, гвоздики и ложки молотого шоколада, - что-то придумала?
  - Ну да - у меня были уже наработки матриц по полному изменению внешности - даже по ауре не смогут вычислить или по излучению фамильных артефактов. Однако заклинание объемное, так что сам понимаешь.
  - Конечно, - Шэон прикрыл глаза и положил на стол руку, ладонью вниз. Через минуту он уже протягивал мне три прозрачных кристалла со множеством граней. Накопители висели на тонких плетенных шнурках.
  - Спасибо, - я кивнула и, отложив тарелку с мясом, начала уплетать рогалик с персиковой начинкой, - ребят, а вы с момента, как мы тут оказались, в доме все время были?
  - Нет, конечно, - Рих тоже принялся уплетать выпечку, - я уже был у вашего короля и мы поговорили с ним. По сути, пришли к выводу, что необходимо решить деловые вопросы как можно быстрее, так как мое пребывание в городе оказалось под опасностью. Местную службу безопасности ждет трепка.
  Я кивнула головой, не забывая следить за реакцией Шэона. На комментарий о короле он никак не отреагировал, но сдается мне, маг все-таки не просто случайно оказался рядом с моим домом.
  - Спасибо большое, все было очень вкусно, - я допила кофе и встала из-за стола, держа в руках кристаллы, - Шэон, где мне лучше будет заняться магией?
  - В гостиной, где мы только что были, - ответил маг и тоже встал, - если не возражаешь, мне было бы интересно посмотреть на то, как это будет происходить.
  Я пожала плечами и тут спохватилась
  - Слушай, я ведь сейчас закрыта от любых существ, можешь ослабить защиту? Надо связаться с Этвиком и Линой - я за них переживаю.
  - Давай после того, как ты разберешься со своими делами, - отвели мужчина, - общаться тебе придется из специальной комнаты - не хочу, чтобы те, кто на вас напал, засек мой дом.
  - Хорошо, - кивнула я.
  Мы вместе вышли в уже почти полностью восстановившееся помещение, я огляделась и направилась к креслу - всегда предпочитала делать такие махинации сидя - мало ли сколько времени потрачу.
  Я сжала в руке первый кристалл и закрыла глаза, концентрируясь на сохраненной в памяти матрице заклинания. Развернула ее, и начала изменять под Риха - черные волосы, голубые глаза, легкое изменение черт лица, убираем рога, делаем фигуру чуть более массивной, рост ниже. Можно было конечно пошутить над ним и сделать образ женщины, но тогда придется серьезно переписывать энергетические потоки.
  Ауру я тоже перекроила, сделав акцент на том, что такхарам свойственно не было... скажем так - немного человеческого и вот перед нами уже смесок. Развернув новую матрицу, я запустила небольшое количество энергии, быстро найдя ошибки и те места, где вязь не совпадала. Исправила, еще раз запустила ручеек сил. Так, теперь оставляем свободные нити и настраиваем их на такхара, так, чтобы едва Рих взял кристалл и активизировал его, заклинание не просто повисло сверху, а срослось с мужчиной.
  Первый готов - еще два.
  Когда я наконец таки положила последний подготовленный кристалл и потерла виски, внутренние часы подсказали, что просидела я часа полтора - не так много, учитывая сколько сделала, но могла и быстрее справиться, благодаря готовым схемам матрицы заклинания.
  - Ты действительно мастер, - в голосе Шэона прозвучало легкое восхищение, - пока ты работала я мог лишь едва улавливать отголоски твоей силы, несмотря на то, что это МОЙ дом. Тонкая работа настоящего архимага. Я думал, что ты основной уклон сделала именно на целительстве - то, как ты лечила нашу общую знакомую, даже у такого как я, вызвало восхищение.
  - Спасибо, - я улыбнулась. Похвала от Шэона стоила многого - я не сколько не сомневалась в том, что огненный сильнее меня раз в десять.
  Мужчина подошел ко мне и встал на колени, мягко касаясь пальцами щеки. Я прикрыла глаза мурлыкая от удовольствия. Шэон понял, что на этот раз я не пытаюсь разорвать наш контакт как можно быстрее и, наклонившись ко мне, нежно поцеловал.
  - А что у тебя, кстати, с князем было? - мужчина чуть отстранился, смотря на меня глазами с красными искорками.
  - Просто друзья, - я невольно улыбнулась такой демонстрации ревности и, едва касаясь кожи, провела пальцами по лбу, спустилась к щеке, затем скользнула по шее, - я обоих знаю уже очень давно, и между нами ничего не было. Хотя мне кажется вообще странным этот разговор.
  - Чертенок, - Шэон повернулся и поцеловал мою ладонь, обжигая холодную кожу горячими губами, - ты выглядишь иногда как взрослая женщина, но мне порой кажется, что во всем, что касается отношений - ты полный ребенок.
  Я наиграно надула губы и часто заморгала.
  - Ну, вот видишь, чувствую себя совратителем малолетних.
  - От тебя такое слышать еще нормально - думаю, ты меня раза в два так старше будешь.
  - Жаль, что ты не вспомнишь об этом, когда я буду давать умные советы.
  Я быстро поцеловала его в губы и выскользнула из рук
  - Я всегда это помню, но иногда предпочитаю действовать своим умом, хотя, учитывая чужие советы.
  Шэон только покачал головой и встал на ноги.
  - Я дам вам еще камни телепорта - в случае проблем сразу же прыгайте сюда. Перекрыть их невозможно. Сам займусь своими делами, надеюсь, вечером встретимся.
  - Спасибо, - я кивнула головой и направилась в сторону кухни.
  
  ***
  Я не люблю алкоголь. Правда... но Боги, какое было пиво в небольшом заведении "Золотые горы", которое держал старый дворф Ракриак... Мы сидели за небольшим столиком в отдельной комнате и отмечали приезд ребят.
  Сразу, после того, как я закончила работу с кристаллами, Шэон отвел меня в кабинет, где я смогла связаться с ректором. Этвик был рад тому, что я наконец-таки объявилась. Приказал не волноваться за Лину - девочку как родную приняли дриады города. Между слов, маг так же тонко намекнул, что в случае проблем - я всегда могу перемещаться в стены университета со своими такхарами, а еще что король сам бы с удовольствием обеспечил бы их полную защиту, но он не знает где находятся эти двое и его служба безопасности тоже.
  Я криво усмехнулась на это и обратилась уже к Лине.
  Девочка чуть истерику на паре зельеварений не устроила, когда услышала мой голос. Рыком и обещанием выпороть ее зеленый зад, я заставила девочку сжать подаренный мною кристалл и перейти на мыслеречь. Наш личный канал засечь не мог никто, потому я прямо сказала дочери, что пока нам встречаться более чем опасно, и я не знаю, кто может охотиться за такхарами. Еще, что она может не волноваться за меня, даже если ей скажут, что моя аура бесследно исчезла из города. Так же, девочка должна была собрать походную сумку на всякий случай, чтобы, если будет совсем плохо, мы покинули город до того, как нас поймают. Вопреки всем опасениям, Лина не стала паниковать, не задавала лишних вопросов, только взяла с меня обещание быть осторожной.
  - Кто все-таки этот твой Шэон? - Гир с довольной и вполне человеческой улыбкой на немного смазливом усатом лице, смотрел на меня.
  - Если бы я знала, - я поморщилась, - меня очень пугает его сила, осведомленность и интерес ко мне.
  - Ну что ему от тебя нужно, это понятно, - спокойно заметил Рих и сделал большой глоток темного пива, - а насчет того, кто он - скорее всего один из службы безопасности и сдается мне, занимает там высокое положение.
  - Рихиан, ты знаешь мою ситуацию, - заметила я, - и думаю сам Шэон тоже в курсе, так что его интерес ко мне, как к женщине, напрягает больше, чем если бы он просто пытался меня использовать.
  - Значит, он тебе тоже нравится, - Гир хитро прищурил зеленые глаза, - иначе ты бы не волновалась.
  Рих сморщился, давая всем видом понять, что его раздражает сама ситуация.
  - Да, я не спорю, - ответ дался мне не так просто, - но вопрос остается открытым. Сейчас первая проблема в том, что вас кто-то ждал и знал не только, что вы прибудете на пару дней раньше, но и куда конкретно перенесетесь, если не на центральный телепорт. Думаю остальные такхары сами не знали? Я права?
  Демонята переглянулись.
  - Мы решили обезопасить себя и прыгнули через забытые земли. Так что - нет.
  - Ваш третий - кем был?
  - Телохранителем, - вздохнул Рих, мужчину явно еще мучило то, что сотворил убитый им же такхар, - безопасен на все сто. Был...
  - Значит, остаются те, кто знал о нашей дружбе. Тут я вляпалась некоторое время назад в неприятную историю и задолжала местным СБ-шникам, а именно некому Лимару. Он видимо поднял все связи и сразу после вашего письма вызвал меня, сказав, что я должна быть с вами в качестве защиты от лица университета. Еще знала моя приемная дочь и ректор, но за них я уверена - они не те существа, чтобы о таких вещах трепаться.
  - Дочь? - Гир даже подавился, - с каких пор у тебя есть приемная дочь?
  - Не так давно. Потом вас с ней познакомлю - чудесная девочка, смесок дриады и человека. Зовут Лина Хельс. Да это собственно к делу и не относится - в общем, есть плохое предчувствие, что нас троих хочет убрать кто-то из службы безопасности. Не думаю, что приказ идет от короля - скорее личная инициатива некоторых. Что это дело рук Лимара я точно не уверена - он там не главный, так что...
  - Так что у тебя есть подозрение на тему Шэона, - закончил Рих и в его глазах блеснули демонята. Понял, что появился шанс на разрыв наших отношений? С каких пор такхар меня ревнует?
  - Есть. Только вот еще одна возможность заключается в том, что подобными покушениями он намеревался заставить нас сблизиться быстрее - я ранена, а он меня спасает и все такое, а не убить вас.
  - Как плохо ты о мужиках думаешь, - хохотнул Гир и налил себе из бочки в стене еще чашку пива, - и что ты дальше делать собираешься?
  - Вариантов много, но итоговых только два, - призналась я, потягиваясь на стуле, - в первом мы решаем все вопросы и я спокойно остаюсь в городе, во втором все не так гладко и я одна или с дочерью сматываюсь отсюда, куда глаза глядят. Может, до дома доберусь - погощу немного.
  - Да уж, мы тебе тут всю жизнь подпортили, - вздохнул Гир.
  - Скорее стали лакмусовой бумажкой, которая проявила недостатки обитания тут, - Рих откинулся назад, смотря на меня как-то хитро, словно зная что-то такое, о чем я еще даже не догадалась.
  - Истину глаголете, князь, - я грустно вздохнула, - мне домой надо, к матери, после этого я думаю, к вам заявлюсь.
  - Решила поступиться со своими принципами? - жестко спросил Рих.
  - Ну не вечно же от мужиков бегать, - я с вызовом смотрел на такхара, - старовата я, чтобы дальше оставаться в девках.
  - Я - против, - князь скрипнул зубами.
  - Прости, но это только мое дело, так что можешь говорить что хочешь, но на мое решение это едва ли повлияет.
  - Ну, смотри, меня ты не любишь и не любила никогда, так что зачем тебе куда-то отправляться? - Рих смотрел на меня, не отводя взгляда. Гир от неожиданности еще раз подавился и зашелся кашлем.
  - Ты чего, друг? Совсем голова набок съехала?
  Я же молчала. Эмоции испуганно притихли, ожидая взрыва.
  - Рих, зачем тебе это? Что ты сейчас хочешь от меня услышать? Что мне подходит это вариант - пойдем переспим в подсобке быстро? Или - нет, потому что я не хочу потерять друга в твоем лице? Что?
  - Я просто хочу, чтобы ты об этом подумала. Я всегда буду твоим другом, хотя, думаю, ты уже поняла, что я испытываю не только это к тебе. Но лучше это буду я, чем не знакомый тебе человек.
  - Давайте еще выпьем, - предложил Гир и все его поддержали.
  Я лишь украдкой еще раз посмотрел на Риха. Какая пчела укусила такхара? Сколько лет мы с ним знакомы и на кой черт ему это нужно? Я ведь действительно не получу зависимость от него, но...
  В общем пили мы долго. Под конец, я с сожалением сняла все алкогольное опьянение с себя и дальше пила лишь воду. Пока такхары пели обнявшись, я обдумывала возможный следующий шаг нападавших. Они так просто не остановятся - это абсолютно понятно. На ночь мы переместимся в университет - мне конечно через несколько дней станет не хорошо из-за отсутствия воды, но с другой стороны - сейчас сможем нормально отдохнуть, не вздрагивая от каждого шага.
  Ситуация с охотой лично на меня, естественно остается и я решу ее в ближайшее время. Раньше не было такой необходимости, но раньше меня не окружали те, кто знал об особенностях моей расы и не пытался это использовать. Единственным опасным существом был Шэон - тут я себя не обманывала. Но его опасность была на столько велика, что меня временами охватывал ужас.
  Возможно предложение Риха не на столько уж нелепо?
  
  Глава 5.
  Не верьте девочкам в красных плащах.
  
  
  Утро началось тяжело. Я с тихими матами приподнялась на локтях. О том, как мы добирались до университета, вспоминать не хотелось. Эти двое упились в драбадан и, в отличие от меня, трезветь отказались на отрез. Пришлось тащить их до телепорта и перемещать в кабинет только своими силами. И вот сейчас в комнате воняло едким перегаром, голова была чугунной, а рот раздирала зевота. И чего я собственно проснулась? Ответ пришел сразу
  - Тивия! Я уже час пытаюсь до тебя достучаться!
  - Этвик? - я мгновенно проснулась, сев на диване (такхары спали прямо на ковре)
  - Да, это я. Вас ищут власти - тебя лорд Шэон, а князя и его друга - король. Приходите в себя и дуйте ко мне в кабинет - таких существ нельзя игнорировать.
  - Поняла. Сейчас разбужу и придем. Только кофе распорядитесь, пожалуйста сразу подать к вам.
  - Ладно...
  Я посмотрела на друзей. Ух, спят, кажется, мертвым сном.
  - Ребятааа, подъем!
  Никакой реакции, что вполне логично.
  Я опустила ноги на пол, медленно поднялась и, чуть покачиваясь и мучаясь от головокружения, направилась к двери. Стоит открыть ее сразу.
  В коридорах было шумно - видимо пары еще не начались, но студенты уже собираются. Ну ничего - сейчас им подниму настроение перед тяжелым учебным днем. Тем более, что иллюзии были сняты и мы выглядели так, как обычно.
  Раз, два... ТРИ!!!
  Дальше случилось следующее:
  Первое: на братьев вылился поток ледяной воды
  Второе: они проснулись с бешеным ревом быка, которому при заборе спермы вместо теплой воды подсунули кипяток.
  Третье: до такхаров дошло что случилось, кто виноват, и что делать.
  Четвертое: я с криком ломанулась из кабинета и, ловко маневрируя между ничего не понимающими студентами, понеслась к кабинету Этвика.
  - Тивия! - вид двух мокрых и почему-то красноглазых демонов сильно придал мне ускорения, однако тут на помощь мужчинам пришел один из третьекурсников. Он ловко поставил мне ментальную подсечку, избежать которой мне не удалось.
  - Зачет по экстремальным встречам с сущностями! - хохоча крикнула я, ловко сгруппировавшись во время падения.
  Парень - полуэльф отсалютовал мне невидимой шляпой, и тут меня все-таки нагнала расплата.
  Такхары ловко скрутили меня на полу и начали щекотать так, что от моего визга затряслись стекла.
  - Боги! - Этвик мрачно встал рядом и через мгновение, всю нашу троицу парализовало заклинание. Я выпуталась первой, с довольным видом ухватила такхаров за ворот рубашек и потащила их в кабинет ректора.
  За спиной раздался звук аплодисментов, на что я повернулась и присела в реверансе.
  - Дети, - вздохнул ректор и закрыл за мной дверь, - кофе на столе и не шуметь мне тут. Снимаю заклинание.
  - Так не честно! Вы не заколдовали Тивию! - Гир по-детски надул губы и сел на стул рядом с ректором, беря в руки чашку кофе и с наслаждением прикрывая глаза.
  - Ошибаетесь, милорд, я наложил заклинание на вас всех, просто леди Тивия архимаг и очень мощный - она сама смогла снять с себя чары.
   Я демонстративно показала язык хмурым демонам и тоже села за стол.
  - Итак, шороху вы навели знатно, - Этвик тяжело сел на свое место, снисходительно смотря на наше трио, - чуть ли не до слухов о смерти дошло. В общем сейчас вам нужно переодеваться и отправляться на прием к королю. НО. Нужно подстраховаться. Я думаю, вы и сами уже подумали о возможности предательства в службе безопасности, как следствие, добираться в замок вы будете под личинами, созданными Тивией, а после затаитесь. Точнее затаитесь вы двое, - Этвик внимательно посмотрел на такхаров, - а леди вместе с двумя големами, никак не отличающимися от живых существ и все под теми же личинами немного прогуляется по городу. Это позволит отследить утечку информации.
  - Я - против, - резко сказал Рихар, - подобное может создать угрозу жизни леди Тивии.
  - Леди Тивия большая девочка, - вставила свой голос я, но меня проигнорировали.
  - Подделать еще и архимага я не смогу, - ответил такхару Этвик, - ее силы слишком сильно выбиваются. Тивия сможет защитить саму себя, за ее жизнь не стоит волноваться. Однако если вы и дальше будете ходить втроем, она может действительно умереть, пытаясь отвести удар от чьих-то рогатых голов. Я достаточно четко говорю?
  Мужчины скрипнули зубами.
  - Теперь-то я право голоса имею или вы мне все так же предлагаете молча слушать обсуждение МОЕЙ жизни? - я очень не любила, когда меня игнорировали в такие моменты. Да, я никакой стратег и интриги я плести не умею и, оказавшись в таких ситуациях вижу не дальше одного шага вперед, но сейчас обсуждается то, что непосредственно связанно с целостностью моей шкуры и жизнями моих друзей.
  - Говори, - махнул рукой ректор, делая глоток травяного мятного чая.
  - Я ваш план поддерживаю, но с одной пометкой. Вы выдадите мне камень телепортации первого уровня. Иначе я не согласна.
  Ректор хитро прищурился, но кивнул
  - Это я устрою, главное не оброни где-нибудь - обидно будет потерять один из артефактов, которых всего пять штук на весь университет.
  Я фыркнула.
  - Итак, раз все допили свое кофе, прошу по очереди вон в ту дверку, - Этвик кивнул головой в сторону внезапно открывшегося дверного проема в стене, - каждого ждет свой костюм. После этого на улице будет ждать экипаж, который доставит вас в королевский дворец. Сами понимаете, транспорт этот - зачарован. Остановить его сил даже у меня не хватит, так что нападения можно не ожидать. Все - давайте живее, я тут вообще-то работаю.
  Если ректор так начинает говорить - значит и правда надо торопиться.
  Мы активировали все свои иллюзии, которые я подправила сразу же, и по очереди начали заходить в указанную комнату. Первой оделась именно я и, поперхнулась, повернувшись в сторону зеркала. Волосы мои отрасли чуть ниже плеч. Создавая иллюзию, я сделала их угольно черными и чуть подвивающимися. В сочетании с платьем выглядели они зловеще: Этвик подобрал мне темно-красное роскошное одеяние, наглухо закрытое до самой головы (перед тем, как надеть его, я специально натерла тела мазью - лишней броня не будет). Рукава имели специальные петельки под палец, закрывая всю руку и, соответственно, чешую. Волосы, чтобы поддержать сказочность своего образа, я убрала красной атласной лентой. Сверху шла шелкова накидка такого же кроваво-красного цвета. Мдааа уж. В глаза я буду бросаться всем. Особенно трогательно смотрелся бантик в районе бедер на спине.
  Черте-что-и-с-боку-бантик!
  Мое появление мужчины восприняли бурно, и тут же одеваться ушел Рих. Вернулся он в идеально сидящем костюме. Рубашка была из шелка сине-фиолетового цвета, черные прямые брюки и широкий кожаный пояс, который в три оборота был обмотан вокруг талии - этакий лорд пират. Гира одели в похожий костюм, только коньячного цвета. В общем, выглядели мы пестро и в глаза бросались.
  - Вот и отлично, а теперь дуйте к королю, - Этвик кинул мне небольшой цилиндрический камень черного цвета и демонстративно уткнулся в бумаги, лежащие на столе.
  Мы не стали больше задерживать ректора, быстро вышли из кабинета и пошли в сторону выхода.
  - Твой ректор вообще не делает различий в статусе тех, с кем говорит? - внезапно улыбнулся Рих.
  - А тут, в стенах университета, нет разницы король ты или крестьянин, человек или бессмертный.
  - И это действительно работает?
  - В целом - да. Каждый год бывают прецеденты, но они жестоко пресекаются отчислениями. Университет давно стал той силой, с которой не спорят даже сильные мира сего.
  Мы вышли из здания и тут же увидели красивую лакированную карету белого цвета с тремя лошадьми такого же оттенка. Собственно они были символичными - как и бездвижный извозчик - это все не более чем магия.
  Такхары немного напряженно сели внутрь, но я покачала головой
  - Все нормально - это стандартная королевская карета.
  - Странно у вас короли живут, - хмыкнул Гир.
  Я пожала плечами - живут, как живут. У кого, на сколько мозгов хватает.
  Доехали мы быстро - из окон не выглядывали, даже почти не переговаривались. Напряжение повисло в воздухе и, предчувствие беды было на столько сильным, что если бы не знала, что дара провидца у меня нет, повернула бы назад.
  То, что мы въехали на территорию дворца я поняла только по привычной волне тошноты из-за мощнейшей защиты этого места.
  Карета остановилась и дверь открылась.
  - Добрый день, господа. Его величество король нейтральных земель Ильрих Пятый ждет вас.
  Лакей был вполне стандартным - невысокий человек, одетый в строгий черный костюм с белой рубашкой. Редкие волосы были тщательно приглажены на бок, прикрывая лысину.
  Первым вышел Рих, он подал мне руку, и я мягко спустилась бархатными туфельками на белую дорожную плитку. Моему явлению слуга несколько удивился, но ничего не сказал, заметив взгляд князя.
  В таком варианте, мы и вошли в роскошный белоснежный дворец. Всегда удивляла мода на этот цвет у любой знати. Оборотни целый город выстроили таким камнем, а он далеко не копейки стоит, зато дает защиту как от магии, так и от осадных орудий.
  Рих шел, держа меня под руку, всем видом давая понять, что моя персона на встрече с королем не обсуждается. Ну и правильно.
  Внутри дворец ничуть не изменился с момента моего последнего появления. Всюду лежали дорогие ковры зеленого цвета, на стенах висели шкуры или гобелены, которые Ильриху дарили все послы, зная страсть короля. Прислуга ходила чинно, гордо подняв голову и ничем, по сути, не отличалась от леди, которые тут бывали, но это не удивляло - набирали сюда не простых людей, а представителей сильно обедневших родов, или детей тех, кто попал в немилость. Король относился ко всем по-доброму, понимая, что за ошибки родителей не должны умирать потомки.
  Мы прошли через несколько залов и оказались у высоких кованных дверей.
  Слуга открыл их и, зайдя первым, объявил:
  - Такхарский князь Рихиан дэр Амадин, лорд Гир тэш Асфиан и их спутница!
  Мне даже интересно стало - он ребят узнал потому, что именно они должны были сюда приехать и слугу предупредили о возможной иллюзии или сквозь личину видит? Нет, исключено. Я сделал облики такими, что даже истинно смотрящие не смогли бы точно определить, кто перед ними.
  Мы втроем вошли в просторный кабинет, где на высоком троне, обитом вишневым бархатом сидел мужчина средних лет. Симпатичный, со светло-голубыми глазами, золотыми волосами и едва заметно выпирающей от клыков верхней губой. Ильрих был одет в свой любимый синий цвет, на его голове сверкала тонкая корона, украшенная брильянтами размером с перепелиное яйцо. А рядом с ним... По правую руку стоял Шэон, одетый в темно-красный костюм и с волосами убранными назад тонким венцом из белого металла - теневой король... его называли так за то, что его права на наследие с Ильрихом были равны, но братья договорились о разделении власти и причем так, что почти никто не знал о существовании второго правителя. Официальный принимал послов и заключал все договора. Он представал людям на всех праздниках и был лицом земель. Теневой же занимался решением критических проблем и заговоров, контролировал исполнение приказов и работу специальных служб. Эту роль он выбрал сам, прекрасно понимая, что брат никогда не сможет жить для себя, а так - все было проще. Эданталь. Значит его имя Шэон Эданталь...
  У меня неприятно засосало под ложечкой от очень плохого предчувствия и взгляда, направленного на меня. Пальцы невольно похолодели и я поняла, что какую бы личину сейчас не держала - на мне было кольцо, которое подарил мне маг.
  По левую руку от короля стоял Лимар. Он щеголял белым костюмом и с интересом сейчас рассматривал облики представших перед ним.
  - Рад, что слухи о вашей гибели были всего лишь сплетнями,- Ильрих встал со своего трона и прошел к нам, - а вы леди... - он внимательно осмотрел меня и, заглянув в глаза улыбнулся, слегка склоняя голову.
  Вот так - я была одной из немногих, которой король кланялся. И все потому, что первое, что я сделала, когда попала в эти земли - спасла его от смерти, когда на границе земель на короля напали наемные убийцы человеческого правителя. Естественно я не знала, кто передо мной, но семеро на одного - было некрасиво. В последствии о том, кого я сопровождала в Гэльрэск, я узнала случайно и почти через полтора года.
  - Леди Тивия, давно я не видел вас у себя в гостях, а это, знаете ли, обидно.
  Я присела в реверансе, чувствуя липкий взгляд заместителя главы службы безопасности.
  - Намеревалась вернуться к вам со следующего года - у меня теперь есть замечательная приемная дочь, леди Лина Хельс, наполовину унаследовавшая кровь дриад. Девочке хорошо было бы появиться в высшем свете.
  - Какая радостная новость, жаль только что вы сами, все так же недоступны, как и раньше и не обзавелись своей семьей.
  - Повелитель, я просто не нашла существо, которое я на столько ненавидела бы, что согласилась выйти за него замуж, - в каждой шутке есть доля шутки.
  - Если хотите, могу вам в этом помочь - ваши вкусы я знаю, - король хитро прищурил голубые глаза.
  - Брат мой, боюсь я вынужден просить не делать этого, - у меня ноги почти подогнулись от интонации Шэона.
  - О, какие новости, - король, как почувствовав, опустил взгляд на мою левую руку и заметил кольцо, - что ж, это замечательная идея, которую я поддерживаю.
  - Может быть, вернемся к вопросам политики? - Рих сжал губы, всем видом давая понять, что ему не нравится происходящее. От короля такое не ускользнуло, и он тут же все понял. Подмигнул мне самым наглым образом и обратился к такхарам:
  - Господа, думаю, нам вчетвером с моим братом стоит уединиться в отдельном кабинете. Леди, извините, оставляю вас лорду Лимару.
  - Не стоит извиняться, мой господин, всегда считала, что женщинам не место в политике такого уровня.
  - С вами многие бы поспорили,- заметил король.
  - Мнение многих меня и не интересует, - пожала я плечами.
  Мужчины тонко улыбнулись и направились к двери, ведущей в переговорную. Комната эта была обустроена особым образом - в ней не действовала никакая магия, кроме исконно стихийной - например я там, хоть и с трудом, но могла вытворять всякие штуки.
  Итак, как только дверь за спинами четверки закрылась, я осталась наедине с Лимаром.
  - Это ваше творение, леди Тивия? - мужчина ожил и, мягко шагая по ковру, направился ко мне, - присядем?
  - Под творением вы подразумеваете наш внешний вид? - я приняла приглашение и села на заботливо отодвинутый стул.
  - Видимо я зря недооценивал ваш статус - никогда не видел личин такого уровня.
  - Спасибо за лестный отзыв, - я чуть прикрыла глаза, продолжая внимательно следить за Лимором. Мужчина сел напротив, вальяжно развалившись на стуле, и смотрел на меня с какой-то неприятной улыбкой.
  - И как просто вам даются такие... образы?
  - Зависит от много, но вообще, если речь идет сразу о трех существах - не чаще одной смены личины за неделю, - ложь он не чувствует и знать о том, что я хоть сплошным потоком могу делать подобные иллюзии с перерывами на обед и ужин, ему не стоит. Пусть думает, что в ближайшее время мы останемся такими как сейчас. Если охоту ведет кто-то в службе безопасности, то значит, они сохранят отпечатки наших аур на данный момент. Такхарам я сделаю новые, а вот свою оставлю...
  - Какой полезный навык. Вы не откажитесь в случае необходимости помочь мне и сделать пару камней с матрицами?
  - Я делаю их с завязкой на реальное существо, иначе это будет лишь обычная иллюзия.
  - Хорошо, я запомню. А вы оказывается знакомы не только с лордом Гир тэш Асфианом, но и с князем. Очень интересно. У вас как-то много знакомых среди самых высоких представителей мира.
  - И что самое интересное, я познакомилась с ними, когда они вели себя проще, чем вы сейчас и не имели ничего даже для того, чтобы прокормить себя. Видите, как полезно хорошо относится к незнакомцам.
  - Леди кажется учит меня тому, как я должен жить? - Лимар иронично поднял одну бровь.
  - Что вы, как леди, способная быть вашей бабушкой, может вас учить? - я наивно похлопала глазками и мило улыбнулась.
  Не знаю, что ответил бы мне заместитель начальника службы безопасности, но тут дверь открылась и появился Шэон.
  - Лимар - пройди в кабинет.
  Мужчине не стал тянуть время или отвешивать шуточки, быстро поднялся и пошел к двери.
  Сейчас что-то будет.
  - Добрый день, леди, - Шэон сел напротив мня, - рад, что с вами все в порядке.
  Интересно, сколько дней он потратил, чтобы научиться говорить... так? Вроде все мило и он даже улыбается, но от тона по телу дрожь бежит и хочется сразу признаться во всех смертных грехах.
  - И вам доброго дня, - я постаралась быть как можно милее, - не поверите, но я даже больше вашего рада своей сохранности. Прошу извинить меня за то, что не сообщила о своем состоянии и местоположении, но того требует ситуация.
  - Тивия, - мужчина тяжело вздохнул, видимо убедившись в который раз в недалёкости моего ума, - теперь-то ты мне доверяешь? Как видишь - если бы не хотел мирного договора с такхарами и уж тем более желал начать войну, я бы не разменивался на мелочи типа покушения.
  - Ваша...
  - Тивия, - глаза мужчины опасно сузились.
  - Шэон, прости, но я, если честно нахожусь в шоке от происходящего. Хотя думаю, ты действительно прав и винить тебя в произошедшем - глупо. Ты - король, хоть и теневой и начинать войну тебе проще другим путем. Однако твоя невиновность не означает невиновность службы безопасности. Из всех, кто тут знал о моей дружбе с такхарами только ты и Лимар были способны организовать нападение.
  - Лимар тут тоже не при чем, - резко ответил мужчина, - я в нем уверен, как в себе. Я его сиротой взял и вырастил словно своего сына. Он не мог.
  Плохо - по себе знаю, как застилает глаза даже фиктивная родственная связь.
  - Как хочешь. Пока в городе мои друзья - я буду полагаться только на тех, в ком уверена я сама, а не другие.
  Шэон наклонил голову на бок, смотря на меня пристальным взглядом.
  - Тивия, я хочу, чтобы ты доверяла хотя бы мне. Те, кто напал на вас первый раз, мог тебя убить.
  - Шэон, я доверяю тебе на столько, на сколько вообще могу доверять тому, кто так многое умолчал от меня, и кого я знаю так мало времени. Если действительно случится что-то серьезное, ты будешь первым, которому я скажу.
  - Глупый чертенок, - тихо вздохнул Шэон и так быстро, что я даже отреагировать не успела, оказался рядом, и, подняв меня на ноги поцеловал.
  Все - мыслей в голове сразу не осталось. Я расслабилась и обняла его за шею, наслаждаясь моментом.
  - Спасибо что носишь мое кольцо, - тихо шепнул он и отпустил меня. Как раз в тот момент, когда дверь открылась и оттуда вышли довольные такхары, король и СБ-шник.
  - Надеюсь, мы ничему не помешали, - хитро улыбнулся король, - рад сообщить, что мы пришли к нужным соглашениям и на данный момент все могут быть свободны. Послезавтра я буду ждать вас у себя с уже готовыми документами на подписание.
  - Был рад схожести наших взглядов, - кивнул головой Рих и повернулся ко мне, - мы можем отправляться дальше.
  - Богатые планы на день? - улыбнулся Лимар.
  - Именно, господа, именно - не каждый день оказываемся в таком месте, - Гир как можно доверчивее улыбнулся человеку.
  - Тогда не смеем вас задерживать, - кивнул король и повернулся к брату, - ты мне нужен.
  Мы с такхарами переглянулись и двинулись на выход.
  До университета мы добирались молча. Обсуждение планов началось только когда закрылась дверь в мой кабинет, и я активизировала всю защиту.
  - Что делаем дальше? - сразу спросил Гир.
  - Дальше я создаю вам новые личины и ауры, старые вешаем на големов и я отправляюсь с ними в ближайший бар. Вы ждете здесь - Этвик, поверьте, найдет чем вас увлечь, а моя голова будет болеть только о собственной безопасности. Будете спорить - я вас усыплю. Вы уже могли убедиться, что я стала сильнее вас в магии разума.
  Такхары скривились, но ничего не сказали.
  - Если до конца дня не случится ничего дурного, значит служба безопасности не имеет отношения к нападению на вас и я ошиблась
  - А если нет? - Рих прищурил глаза, - Тивия, мне конечно приятно, что ты так хочешь нас защищать, но можешь поставить себя на наше место? Девушка рискует собой за двух взрослых мужчин. Это вообще-то оскорбительно для любого такхара.
  - Рихар, ты не просто такхар, ты - будущий властитель, - я хлопнула ладонью по столу, и воздух вокруг зазвенел от энергии, - если с вашей головы упадет хотя бы волос, эти земли может ждать кровная месть, а если быть проще - война. Так что увы, свою гордость вам придется свернуть в трубочку и засунуть туда, откуда она не будет вякать, пока вы не окажетесь дома.
  - Не злись, чертовка, - Гир примирительно поднял руки, - просто мы переживаем за тебя. Раньше ты не была такой сильной и взрослой, вот по старой памяти и трясемся.
  Я глубоко вздохнула и выдохнула воздух.
  - Я голодна просто - потому и злая. Сейчас распоряжусь насчет еды, а лучше вас отправлю - вы тут под защитой полной. Меня час ближайший все равно не надо трогать - новые кристаллы делать буду.
  - Ладно, тогда мы к Этвику и насчет еды узнаем, - Гир почти за руку вытащил своего друга, которому явно хотелось высказать мне все, что он думает.
  Я лишь рукой махнула им в след - как малые дети просто. Ну да ладно - у меня есть работа и я должна ее выполнить.
  
  ***
  
  Говорят, что разговаривать с предметами - признак тяжелых отклонений в мозгу. Ну, по крайней мере, если ты не маг (нам прощаются многие странности). А что насчет того, чтобы говорить с големами? Они ведь тоже не живые - просто диалоги я с ними заранее прописывала и вложила в разум, чтобы не выглядеть полной дурой в глазах окружающих.
  Гулять я с этими истуканами вышла часа два назад, после того как такхаров опоили снотворным и уложили спать на диван. Нагоняй от них меня ждал страшный, но я верила в правильность своего решения, а потому не боялась. Хотя вру - боялась, и даже очень, но добрый дяденька Этвик, который помогал в усыплении демонов был той самой силой, за широкой спиной которой я могла спокойно прятаться.
  Людей было на холодных улицах не много, в какой-то момент я поймала себя на том, что откровенно засыпаю и, плюнув, пошла в ближайшую забегаловку нормального уровня. Тихое, уютное место с небольшим количеством посетителей и потрясающим запахом выпечки. Обслужили меня быстро, и уже через минут двадцать я держала в руках чашку кофе, а рядом источали дивный аромат булочки с творогом.
  Собственно, как всегда в таких ситуациях и бывает, неприятностей я уже просто не ждала.
  А вот они меня ждали.
  Воздух зазвенел, а в глазах у меня стремительно потемнело. С трудом я заставила себя успокоить желудок и резко начала плести защиту. Не успела - весь дом как будто рухнул с высоты пары метров, ощущение пространства изменилось и сложилось чувство того, что я нахожусь в густом киселе.
  Они заблокировали магию...
  Несколько человек рядом взвыли и начали материться. Их голоса оборвались в тот момент, когда входная дверь распахнулась от пинка, и в помещение хлынули люди с арбалетами, одетые в легкий черный доспех и стандартные шлема. Я успела только соскочить со стула и рывком перевернуть стол, защищаясь таким образом от летящих в меня болтов. Големы вполне человечно захрипели и сползли вниз. Главной причиной такого были на самом деле не раны, а отсутствие подпитки энергией, но нападавшие подобных тонкостей не знали.
  Я тихо зашипела, судорожно пытаясь решить, что делать. Смыться можно - камень телепорта первого уровня не заблокировать такой фигней, но у меня не будет никаких данных о том, кто начал охоту.
  Легкая боль в безымянном пальце заставила скосить один глаз на кольцо. Камень, который держала змея начал едва заметно светиться и в какой-то момент я почувствовала, что пелена вокруг начинает слабеть... Шэон мне дал артефакт защиты что ли? Да причем кажется семейный...
  Шаги нападавших приблизились ко мне вплотную, я поняла, что если сейчас не начну действовать - меня убьют так же, как и остальных посетителей кафетерия (пока я обдумывала план действий их быстро перестреляли). Легкого анализа хватило, чтобы понять, что основная магия мне все-таки не доступна. Тот, кто ставил блок постарался на славу, гад.
  Времени на размышления больше не осталось - я почувствовала как совсем рядом замер человек и тогда я пнула стол ногами изо всех сил. Получилось хорошо - моя физическая сила напрямую от магии не зависела и осталась со мной - обеденная мебель пролетела весь зал, сбив сразу пятерых, а я, рывком сдирая кусок юбки и дорезая остаток хвостом, метнулась в сторону, уходя от обстрела. Вышло хорошо, но не слишком - два болта ударили в бок, не пробив кожу, но наградив меня трещиной в ребрах. Я метнулась вверх по стене и оттуда спрыгнула на первого арбалетчика, ломая ему шею, второго же протыкая хвостом. Кто-то еще пытался перезарядить арбалеты, но из десятерых нападавших четверо поднявшихся на ноги (одного я видимо совсем хорошо прибила столом) уже доставали клинки, явно рассчитывая пустить меня на ленточки.
  С четвертым наемником я справилась просто ухватив его за руку и сломав запястье, параллельно нанося легкую царапину в шею (пусть поспит), но тут получила почти с двух метров болт в спину и мир взорвался болью. Добраться до стрелка мне на дал выросший на пути непонятный смесок, двигающийся очень и очень быстро. Я едва успела увернуться от удара в бок кривым мечом, быстро отпрыгивая на расстояние потолка, и уже оттуда швырнула в мечника заклинанием подавления воли. К тому, что я буду магичить, мужчина готов не был, и сделать ничего не успел - не честно? А десять против одного - это нормально? Ну да, они думали, что нас буде хотя бы трое, но тем не менее.
  Оставшиеся пятеро несколько растерялись, понимая, что в плане оказалась ошибка, этим я и воспользовалась - спрыгнула на пол и на максимальной скорости рванула в бок и вперед. Сначала нужно было разобраться со стрелками - они меня раздражают. В живых остались два арбалетчика и как раз таки с одним из них я и оказалась рядом, ударом кулака в грудь сломала ребра и, судя по тому как наемник захрипел - еще и вогнала осколки в легкие. Второй рукой я рванула умирающего на себя, закрывшись от метательного ножа, почти угодившего мне в голову и швырнула тело на нападавших, угодив параллельно с этим последнему стрелку в прорезь на шлеме хвостом. Последний кстати пришлось сразу же отдёргивать, так как еще один мечник едва не оттяпал мне мечом самую любимую конечность. Краем глаза я заметила летящий в меня нож, но полностью увернуться не удалось - лезвие угодило в район таза. Не знаю, из чего делали это оружие, но оно прошло чешую так, словно ее у меня не было вовсе.
  Осталось трое и они не спешили атаковать. Я замерла в боевой стойке, тихо шипя на наемников, затем криво оскалилась:
  - Может, поговорим?
  Ответом мне стало молчаливое и очень слаженное нападение. Я метнулась в сторону, но один из клинков достал меня, оставив не слишком серьезную, но крайне болезненную рану на спине, зато самому мечнику я перебила сухожилия под коленом когтями, быстро перекатилась, и привычно прыгнула на потолок. Задержаться там мне не дало еще одно метательное перышко. Я рванула вниз и в сторону, концентрируя энергию на еще одно заклинание. Мне нужно было потянуть время, а потому я запрыгнула на барную стойку, за которой до этого стоял хозяин и начала швыряться бутылками в нападавших. Вреда им это причинить не могло, но заставило начать уворачиваться, а когда седьмая бутылка разбилась о стену, за ней полетело заклинание магического кулака. Не затратное, не смертельное, но наемники на секунду затормозились и этого мне хватило - я быстрее тени оказалась за их спинами, ударом сломала позвоночник у одного, и параллельно с этим, полоснула по не закрытым ногам хвостом сразу у обоих нападавших, стоявших рядом.
  И стало тихо.
  Адреналин постепенно сходил, и за ним пришла усталость, боль и тошнота. Я не дала себе возможность отдохнуть, быстро проверяя то, кто из нападавших еще жив, но оказалось что лишь один - которого я оглушила первым заклинанием, и судя по всему - не на долго. Кажется, они раскусывали капсулы с ядом, когда понимали что могут попасть в такую ситуацию и убивали себя сами. Хорошие наемники - такие дорого стоили и редко срывали заказы.
  Времени терять было нельзя, я быстро стащила с него шлем и, сконцентрировав все оставшиеся силы, проникла в его разум. Боль пронзила голову, и мне пришлось отшатнуться. Тот, кто их нанял поставил блок на память... умный, гад... однако, он был человеком, а люди склонны к тщеславию. В данном случае он не исключал возможности того, что я схвачу наемника и, зная, что Шэон поверит ему больше, чем мне, подписался.
  Лучше умри, если хочешь, чтобы твою дочь не нашли изнасилованной и с перерезанным горлом. Лимар.
  Я закричала от бессилия и потянулась к камню телепортации. Гад, тварь...
  За ощущением всепоглощающей ненависти, я не сразу заметила едкий запах серы вокруг... И едва успела активировать камень телепорта, когда здание затопил огонь.
  Мое появление в университете оказалось таким красочным, что даже я не ожидала. Камень был заточен на ректора, а сам он вел в этот момент семинар. Тут, прямо из воздуха появляюсь я - в ободранном клочьями платье, с торчащим ножом ниже талии, с рассечённой наискось спиной и торчащим из поясницы болтом. В общем - помятая, грязная и почти без сознания.
  Собственно его я не лишилась только потому, что мне так понравилась начавшаяся паника, что не досмотреть ее было невозможно. Этвик сообразил первым что произошло и быстро схватил меня на руки, одним коротким криком остановил панику.
  - Быстро, Шин, бери ее у меня, Дизи - дуй в столовую и скажи, что леди Тивия потратила много сил и нужно мясо или рыбу к бассейну. Гирин и Твис - помогите ей!
  Меня куда-то понесли, а я сама нарадоваться не могла, вернувшейся магии и быстро собрав часть энергии, накалякала мыслеобраз со всей битвой, мыслями и чувствами, свернула и отправила ректору. Он дяденька взрослый - лучше меня разберется с тем, что нужно делать.
  В какой-то момент бег закончился, и меня аккуратно опустили в холодную воду. К слову температура сразу после этого начала расти, согревая и без того озябшее тело и смывая кровь...
  Что-то я слишком часто стала за последний год в полумертвом виде заползать в воду.
  
  
  Глава 6.
  Свободу чертям!
  Или: сбежать не удастся.
  
  
  Если для вас норма, что первая мысль при пробуждении - я что, правда жива? Нужно что-то менять. Именно это я поняла, открыв глаза и осознав, что лежу на дне бассейна в университете, а сверху как минимум пять существ меня караулит. Тело болело, ныло и ругало последними словами нерадивую хозяйку, голова кружилась, а перед глазами плавали черные круги. Ну, это ничего страшного, это мне не совсем хватило сил на регенерацию, и скоро я подобное компенсирую. Куда хуже было то, что сверху меня не ждали... меня поджидали.
  - Тивия, мы все знаем, что ты проснулась. Всплывай.
  - А все - это кто?- осторожно спросила я, обдумывая план побега.
  - Два такхара, желающие тебя добить, твоя дочка, которая по цвету кожи уже не зеленая, а белая, как плитка в бассейне, Шэон, который мечтает убить всех, кто тебя отправил на это задание и я.
  - Мне плохо, может не надо?
  - Надо Тивия. Плыви, или я сам тебя вытащу.
  Этвик сделать это мог легко, а потому я все-таки приняла решение и всплыла на поверхность, стараясь не смотреть по сторонам. Первым делом ректор накинул мне на плечи теплый плед и отошел в сторону. Я, все так же, не поднимая головы, быстро подошла к дочери и обняла ее.
  - Лина?
  Девочка вздрогнула и вцепилась в меня изо всех сил. Кажется, она начала плакать.
  - Шэон знает о том, что случилось во всей красе?
  - Да.
  - Лимар на свободе?
  - Да. Лорд говорит, что его подставили, и он бы не стал вести себя так глупо, подписывая свой блок.
  - Вы знаете, что это означает?
  - Я уже начал искать тебе замену.
  - Лина, милая, не плачь, пожалуйста. Ты можешь кое-что для меня сделать?
  - Да, - дриада подняла заплаканное и очень бледное лицо.
  - Собери пожалуйста все свои вещи и сдай книги. Мы переезжаем из города. Не бойся - ты свое обучение закончишь, но в другом месте.
  - Но...
  - Лина, я тебе потом все объясню. Иди.
  Девочка последний раз хлюпнула носом и послушно встала на ноги. Как только дверь за ней захлопнулась, я повернулась к мужчинам.
  Ух, я что-то такое сейчас противозаконное сделала, что на меня все, кроме Этвика смотрят с ненавистью?
  - Итак, - я села на лавочку, где до этого была Лина, - начинайте бить ногами. Только по очереди, пожалуйста.
  - Тивия, мне не бить тебя хочется, а выпороть, - тихо сказал Гир, - ты хоть понимаешь, что если бы умерла - из нас никто этого себе простить не смог бы. Ты это понимаешь? - мужчина рычал и, судя по тому, что Рих молчал - это было самое слабое проявление эмоций, которое они хотели бы сейчас показать.
  - Моей жизни ничего не угрожало, - спокойно ответила я, - травмы, полученные мной были необходимы, чтобы узнать того, кто начал эту охоту. Драться с ними было моим желанием. Вы, господа такхары, просили меня встать на ваше место. Теперь я прошу того же. В противном случае сейчас нам не о чем говорить. За любую попытку оскорбить мои способности как физического так и умственного плана, я вызову вас на дуэль. По всем правилам такхаров и я не шучу.
  Они этого не ждали - совсем. Думали, я буду оправдываться, шутить. Но не сейчас. Не тогда, когда человеческая тварь угрожает моему ребенку.
  - Отлично, - сквозь зубы сказал Рих и демоны быстрым шагом покинули комнату.
  - Я тоже пойду, - сказал Этвик, - нужно подготовить последние документы.
  Итак мы остались наедине с Шэоном.
  - Тивия. Тебе не нужно никуда уезжать и тем более, забирать свою дочь с обучения, - теневой король понял, что ругать меня бессмысленно и, подойдя, просто сел рядом, сжав мою руку.
  - Шэн, что если я скажу, что я уверена в том, что сделал все это Лимар?
  - Я скажу, что ты ошибаешься.
  Горькая улыбка скользнула по моим губам.
  - Если бы речь шла обо мне, я сказала бы - ладно, но если он нападет на меня сам, я ему голову оторву. Но сейчас под опасностью моя дочь. И если хоть один волосок упадет с ее головы...
  - Тив, я организую охрану, все будет хорошо.
  - Будет, - кивнула я, - но ты не знаешь главного. Я знаю магию Лимара. Знаю, потому, что имею такую привычку - анализировать магические особенности людей. Блок поставил он - это точно. Ты можешь мне не верить, ты можешь найти доказательства обратного, как угодно. Делай что хочешь. Но я тут не останусь.
  - И куда ты пойдешь с девочкой, которая даже в полную силу не вступила? Если за вами идет охота - расстояние не спасет.
  - Расстояние - нет, но у меня есть друзья, которым не надо доказывать, что мне и ребенку грозит опасность. И что грозит она от конкретного человека.
  - Ты обвиняешь меня в том, что я не могу поверить в вину того, кого я вырастил. А если бы я обвинял Лину? Чтобы ты сделала?
  - Не знаю. Но слава Богам - речь не о ней.
  - Твою мать, Тивия, я не хочу чтобы ты ушла, - Шэон резко притянул меня к себе, обнимая и покрывая поцелуями мое лицо, - я прошу тебя, я найду способ вас защитить.
  - Шэон... - я тяжело вздохнула и тоже обняла мужчину, наслаждаясь его теплом, - я обещаю тебе, что вернусь. Но сначала я хочу найти место для Лины - то, где она точно будет в безопасности.
  - Тив, что мне еще сделать, чтобы ты осталась? - он поднял глаза, и я увидела в них такую тоску, что в сердце невольно кольнулась мысль - может он и правда любит меня?
  - Поверь мне. Пожалуйста, хотя бы попробуй.
  Шэон скрипнул зубами.
  - Это не Лимар. Это не может быть он.
  - Уходи, - упавшим голосом ответила я, - уходи Шэон, мне нужно собираться.
  Мужчина с рыком встал на ноги и, открыв телепорт, как всегда вопреки законам магии, ушел.
  А я осталась.
  Я редко плакала, но сейчас почувствовала, как слезы сами начинают литься из глаз и через минуту я уже не могла их сдерживать. Легла на холодный кафельный пол и плакала.
  Мягкая рука Лины коснулась моих волос. Как она вообще тут оказалась? Ушла же вроде...
  Девушка легла рядом и обняла меня, тихо шепча:
  - Не плачь... мама.
  Я подняла на нее глаза и увидела светлую улыбку на лице девочки.
  - Он тебя любит, и будет ждать, вот увидишь.
  - Ты не можешь этого точно знать, -тихо сказала я, утыкаясь лицом в худую и костлявую грудь.
  - У меня сил чуть больше стало и теперь... не всегда... но я ощущаю то, что чувствуют другие. Он правда тебя любит, просто не понимает, почему ты его отталкиваешь.
  - Он не может не знать того кто я.
  - Он знает, что ты кэяль, но не знает, что у тебя еще не было мужчины и что ты боишься. Потому и находится в подобии ступора.
  Я ничего не ответила, хотя всхлипы начали стихать. Лимар мог ему и не сказать, а сам Шэон скорее всего даже не задумался о возможности подобного поворота. Но... я все равно не имею права подвергать опасности дочку. Если Лимар до нее дотянется, я не знаю, что со мной будет.
  - Знаешь, я сейчас почти виноватой себя чувствую за то, что ты вынуждена покинуть этот город. Ты ведь из-за меня это делаешь? - Лина говорила тихо, смотря на меня грустными зелеными глазами.
  - Я не могу иначе, милая, - тихо ответила я, - я вернусь сюда, но лишь когда буду знать, что ты в безопасности. И не вини себя - я больше всего на свете благодарна Богам за то, что тогда нашла тебя.
  - Значит, вытирай слезы, и идем в столовую - там приготовили вкуснейшее мясо для тебя. С кровью.
  Я невольно рассмеялась легкому отвращению в голосе дриады, но послушно встала, умылась из бассейна, а после сказала:
  - Пойдем, оденем меня, а то все тело болит, и сама я не справлюсь, ну а потом пойдем кушать.
  - Есть, бос!
  
  ***
  
  Сборы заняли три дня. Этвик помог купить лошадей, одежду и еще кучу мелочей, необходимых в дороге. Лину все преподаватели отпускали неожиданно тяжело - оказалось, что маленькая дриада полюбилась не только мне. Если бы я могла - ушла бы без нее, но тогда побег лишался смысла.
  Такхары подписали все бумаги и покинули город, так и не поговорив со мной. Они злились, я не была готова объясняться, в общем ситуация зашла в тупик и только время могло расставить все по своим местам.
  Лимар не объявлялся, изображая активную работу спец служб, он провел ряд арестов тех, кто якобы организовал похищение, но меня он таким не убедил. Собственно даже если сомнения и появились бы в моей голове, они развеялись бы при виде морока, который на секунду эта тварь повесила у меня перед окном кабинета - Лина с перерезанным горлом, вся в грязи и крови. Доказать хоть что-нибудь хоть кому-нибудь я бы не смогла - маг хорошо зачистил все следы и даже я сама не была уверена, что он сам составил эту картинку, а не кто-то по его поручению.
  Шэон так же не давал о себе знать. Мысль, что я могу его навсегда потерять не давала нормально спать ночью, только вот что еще я могла сказать? Признаться, что люблю? Объяснить, почему держалась на расстоянии? А что это изменит?
  Ничего.
  Словно пытаясь успокоить себя, я составила мыслеобраз, в котором все рассказываю мужчине, признаюсь... каждый вечер до отъезда я раскрывала его и рассматривала, но... но знала, что никогда не отправлю. Еще одной проблемой стало кольцо Шэона. С одной стороны я не знала, имею ли права забрать его с собой, с другой - теневой король не пытался и намекнуть на то, что хочет забрать подарок. Кроме того, мысль, что он сейчас появится и потребует его обратно, приносила жуткую боль. Это стало бы последней точкой, начиная с которой, пути назад не было бы.
  Не знаю, как я со всем этим справилась, если бы не подготовка к дороге. Мы с Линой наметили маршрут - мне хотелось показать дочери (теперь я только так к ней и обращалась, а она называла меня мамой) самые красивые места нашего мира, с конечной точкой в лесах дриад, где было одно из озер, в котором обитали кэяли. С одной стороны лучшей школы для Лины было и не придумать, с другой - я хотела побывать среди своих. Пусть и не родных, но все же.
  В день, когда мы уже собирались уезжать, я последний раз раскрыла мыслеобраз и... пинком его отправила Шиону и быстро, чтобы точно не попасть под раздачу, шагнула с дочерью в телепорт.
  Мы с Линой оказались в густом еловом лесу, в землях эльфов.
  - Ну вот и началась наша дорога, - с натянутой улыбкой сказала я, вдыхая свежий, влажный воздух полный магии.
  - Вы ничего не забыли? - от низкого мужского голоса внутри меня все оборвалось, а ноги подкосились
  - Шэон, - я резко повернулась и не поверила своим глазам. Передо мной стоял заросший щетиной, помятый и с явным перегаром... теневой король.
  - Милая, ты мастер написания прощальных писем. После них тебя сначала хочется поцеловать, а потом - задушить. И то и то делать нужно с близкого расстояния, так что я решил взять отпуск на неопределенное время и отправиться с тобой.
  Я ничего не слышала кроме шума моего сердца, а мужчине видимо надоело просто стоять и смотреть на меня, потому он со вздохом подошел вплотную, снял меня с лошади и тихо сказал:
  - Попытаешься еще раз от меня сбежать, особенно таким способом, я тебя выпорю. Честно.
  - Но... Шэон... зачем тебе это? - я почувствовала, что по лицу начинают течь слезы. Сердце отказывалось верить в то, что происходит.
  - Глупая ты. Я люблю тебя, люблю безумно. После того вечера я места себе не находил. Какая-то пигалица... рогатая, хвостатая пигалица... и что я в ней нашел. Тивия, ну почему нельзя было просто объяснить, а не травить мне душу, заставляя день ото дня мучиться вопросом - почему?
  - Я думала, ты знаешь,- тихо шепнула я, обняв мужчину и всхлипывая.
  - И считала, что я собираюсь это против тебя использовать? Ну и дура. А теперь хватит рыдать и поцелуй уже. Судя по тому, что я сейчас ощущаю - это не ты в рабство попасть можешь, а я уже безнадежно подчинен тебе.
  Я тихо рассмеялась и сказала:
  - Признание в любви засчитано. Как же ты умеешь язык заговаривать.
  - Я не только заговаривать его умею, - хмыкнул Шэон.
  - Боги! Да поцелуйтесь вы уже! - голос Лины вывел нас из некого трансового состояния. Теневой король улыбнулся и, приподняв мое лицо, с нежностью коснулся губ. Коленки подогнулись и если бы не руки, держащие меня за талию, я бы благополучно упала.
  Собственно... а пошло оно все... к лешему. И даже еще дальше.
  Стоит ли говорить, что после этого, огненный, не слушая никаких оправданий, просто переместил нас в ближайший небольшой городок? Я попыталась сопротивляться такому (естественно без поддержки Лины, которая только улыбалась, настолько довольная, будто это ее на руках внесли в гостиницу).
  - Любовь моя, извини, но я немного не в том состоянии, чтобы сейчас романтично скакать на вороном коне в сторону заката, - Шэон пинком открыл выбранный нами номер, прошел в комнату и опустил меня на кровать.
  Сам он встал на колени рядом, не отрывая от меня глаз и нежно гладя пальцами мою руку с кольцом.
  - Сам же себя довел, - язык мой - враг мой.
  Я вздохнула и, взяв мужчину за ладонь, прижалась к ней щекой. Затем, взяла его за ворот рубашки и притянула к себе. Огненный сначала пытался изобразить сопротивление, ссылаясь на то, что от него перегаром разит, но я только фыркнула.
  Есть жажда, которую можно утолить только губами любимого.
  - Пойдем в ванную? - маг чуть отстранился, беря меня за руки и целуя каждый палец.
  - Вместе? - я поняла, что заливаюсь краской до кончика хвоста - воображение у меня вообще-то работает как надо. И очень активно работает.
  - Только если сама захочешь, - Шэон понял меня правильно, хитро улыбаясь рыжими глазами.
  - Тут знаешь как... и хочется и колется... Давай так - моемся по отдельности, а там как пойдет, - слова давались мне с трудом. Я окончательно и бесповоротно ощутила себя маленькой девочкой.
  - Как бы не пошло, я все равно люблю тебя больше жизни, - ну вот откуда огненный знал слова, которые каждый раз меня мгновенно успокаивали? Неужели я на столько предсказуема?
  В общем, пока мужчина мылся (его я отправила первым), я сидела на кровати, неравно раскачиваясь из стороны в сторону и обдумывая, как можно сбежать.
  А потом он вышел.
  Голый.
  И голова взяла отпуск.
  Вообще все больше убеждаюсь, что данная часть тела у меня с браком - никогда не работает так, как надо и вечно выключается, когда действительно нужна.
  Я встала, стараясь не смотреть на Шэона, и двинулась мимо него к ванной комнате.
  Фух, кажется, пронесло.
  Мылась я на автомате, так как мысли были далеко от этой комнаты. Ну как далеко - ровно в соседней. Там, где судя по звону тарелок, нам принесли ужин. Первым казусом стало то, что мне так же, как до этого Шэону было не во что одеться после ванны. Сверкать голой чешуйчатой попой мне было не впервой, но именно сейчас я начала стесняться. Минут десять, я стояла у зеркала в комнате, кусая губы и обдумывая, сделать себе нормальную иллюзию или нет?
  Но тут дверь открылась, и меня нагло закутали в мягкий плед, подняли на руки и понесли в сторону кровати. Уровень эмоций зашкалил на столько, что я даже забыла напугаться. Вот, Шэон сажает меня на мягкую постель, вот опускается рядом на колено (в одной набедренной повязке, кстати) и громко говорит:
  - Тивия Хельс, я не хочу идти дальше по этой жизни без тебя. Ты стала той, для кого хочется быть лучше, рядом с кем я хочу засыпать и просыпаться. Скажи, ты выйдешь за меня?
  Маневр с предложением руки в полуголом виде сработал на "ура!". Все, что я могла, это потянуться вперед, сокращая расстояние между нами до минимума, а точнее до ткани пледа и шепнуть в его горячие губы.
  - Да!
  Страх отступил полностью и бесповоротно, сменяясь абсолютным счастьем. Мои пальцы требовательно заскользили по голой груди Шэона, а его руки скользнули под плед. Я сама не заметила, как мы оказались полностью на кровати, а мужчина ловко освободил меня от последнего намека на одежду. Все, до чего сузилось мое сознание в тот момент - его горячие руки на моем холодном животе, пальцы скользящие все ниже.
  Внезапно меня захватили ощущения такого уровня, что все, что я смогла сделать - изогнуться дугой, громко застонав от наслаждения. Шэон же при этом нагнулся и поцеловал меня в губы, после чего его рот начал спускаться к груди.
  Внутри стало разливаться новое, незнакомое мне чувство. Стало резко не хватать воздуха, по телу словно пробежала молния, заставляя сокращаться все мышцы.
  А главное - я была счастлива. Да, я определенно была счастлива, как никогда.
  Ужин пришлось отложить надолго. Хорошо, что Лина большая девочка - за все то время, пока мы пытались нагнать упущенное, она ни разу даже не пыталась нас отвлечь.
  Обожаю ее.
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 2.
  Семейный отдых.
  
  Глава 1.
  С рук не кормить!
  
  Лошадки мягко ступали по грунтовой дороге, унося нас вперед, к безликим территориям на границе эльфийских земель. Лина ехала, прикрыв глаза, всю дорогу и по лицу девушки скользила мягкая улыбка. Да и сама я не могла удержаться от того, чтобы не смеяться от счастья. Немного было грустно от того, что Шэон все-таки не смог поехать с нами. Мы пробыли вместе около двух недель, но потом его все-таки вызвали в город. Напоследок мы заехали в небольшое эльфийское поселение, где поженились - без громкой церемонии и излишнего внимания. Подтверждая наш союз кольцо на пальце поменяло цвет камня на янтарный, а самому Шэону я надела на руку похожее творение местных умельцев, но с синем камнем.
  Боги приняли наши клятвы и теперь последние сомнения отпустили мою душу.
  Все, кроме того, что Лимар замышляет что-то, и мне с дочерью в город дороги нет, по крайней мере сейчас.
  - Мама, а мы потом сразу отправимся к летающим островам *? Или сначала к небесному саду**?
  Голос Лины вывел меня из состояния легкого транса, и я чуть повернула голову
  - Сначала мы отправимся на островное королевство Вильтора. Место очень интересное, там собираются люди и нелюди со всего мира и, если ничего нас не задержит - окажемся там к весеннему карнавалу.
  - У тебя там знакомые есть? - девочка чуть ускорила лошадь и поравнялась со мной.
  Сила Лины росла с каждым днем, и дочка расцветала вместе с нею. Сейчас от маленького забитого ребенка не осталось и следа. Если раньше на ней даже идеально пошитая одежда сидела как-то мешковато, то сейчас, вальяжно развязанная льняная рубашка кремового цвета и свободные плотные брюки сидели так, что глаз было тяжело оторвать. Длинные темные волосы Лина привычно заплетала в сложную косу из десятка прядей и украшала золотыми ленточками, таким же образом она причесала и пепельную гриву своей лошадки.
  - Не знаю, - честно ответила я, запуская пальцы в коротко отстриженные волосы. Путешествовать с быстро отрастающей копной я не любила - пряди мгновенно путались, пачкались и привлекали лишнее внимание. Была бы моя воля, оставила бы на первое время на голове ежик, но Лина упросила состричь не больше чем до плеч, заем мы зафиксировали магией нужную длину, и дочка заплела часть от нее в тонкие косички. Вид у меня вышел лихой, почти пиратский. В довершение я носила свободную рубашку светло-голубого цвета, поверх которой надела тонкую кожаную жилетку, на ноги тянущиеся, узкие штаны и высокие сапоги из плотной
  
  
  * Летающие острова появились несколько тысяч лет назад рядом с местом сильного искажения пространства. Огромные куски земли зависли в воздухе под действием неизвестной магии и стали домом крылатой расы элардов
  ** Небесные сады - на северной границе лесов дриад существовали растения-гиганты, на листьях которых выстраивались целые деревни, питающиеся плодами и соками цветов.
  кожи, - раньше я там часто бывала, знала местных магов, которые свою школу создали, а теперь кто скажет, как все повернулось.
  - Ты с ними общение не поддерживаешь? - удивленно спросила Лина.
  - Я вообще не особо люблю общаться на расстоянии - мы не были на столько хорошими друзьями, чтобы делиться сокровенным, а для делового разговора у нас всегда были слишком разные взгляды. Островные маги стремились создать учебное заведение, в котором каждый изучал бы то, что он хочет сам. Такое место стало удобно для пиратов или изгоев, которым все равно было больше некуда пойти. На мой взгляд, такой способ заработка денег сильно усложнил ситуацию в королевстве и привел к притоку полных отморозков в столицу.
  - Что насчет короля? Он никак это остановить не пытается? - Лина явно не понимала, как правитель может так поступать.
  - Там королева правит. Молодая девочка, беременная от прежнего короля и отказывающаяся уходить с трона. Ее бы и свергли бы давно, но она явно ждет сына и его уже признали королевские артефакты *, как следствие - идти против нее мало кто решится. Быть размазанным по стенке - удовольствие сомнительное.
  - А разве такими барышнями из тени не управляет кто-то? - Лина удивила меня своим вполне взрослым рассуждением, обычно в таком возрасте мало кто задумывается о подобных вопросах.
  - Управляет - куда же без этого, только вот что ему сделать можно? Когда фаворит королевы Ивиллы, заболел, она казнила такое количество советчиков и лекарей, что оставшиеся в живых бежали, как крысы с корабля.
   Я сморщилась, вспоминая, как воспринимали данную ситуацию соседние страны - многие объявили о том, что согласны предоставить бежавшим условия для существования, но на деле сразу же в кандалах отправили обратно. Где их собственно и казнили за предательство.
  - Может не стоит туда ехать? А то мало ли во что вляпаемся? - Лина нервно поерзала в седле, - и как, если что будем сбегать? Острова все-таки?
  - Да не вляпаемся, - я отмахнулась, - королева Ивилла в данное время на последнем месяце беременности и перебралась в свое поместье на небольшом острове - власть сейчас у нового совета, а сидят там существа умные и знающие, что без туристов, королевство не долго протянет - земли не много, а жить одной рыбой тяжело. Если же мы все-таки умудримся "вляпаться" во что-то глобальное - как ты правильно заметила, это же остров будет, а кто я? Кэяль. В воду прыгнем и все.
  - Ну как знаешь, - тихо ответила дриада, но судя по ее лицу, мысленно она готовилась к худшему.
  - Лин, в островном королевстве есть телепорты к воздушным островам. Без них мы будем месяца полтора добираться до нужной точки и далеко не по самым безопасными местам. Например пустыня - тебе может это будет просто неприятно, а я вот могу там и остаться. Поверь - лучше немного рискнуть с пересечением моря.
  - Ладно, ладно - девушка подняла руки в жесте "я сдаюсь", - а что там за праздник-то будет?
  - День, когда закончилась война с пиратами, путем подписания мирного договора.
  - Они с пиратами дружат? - Лина удивленно повернулась ко мне.
  
  * Власть правителя поддерживалась древними артефактами, дающими силу и защиту королю. Только тот, кто имел кровь изначального рода или собственноручно сумел убить властителя, оказывался способен надеть корону и получить полноценную силу, спорить с которой могли не многие.
  - А чего им не дружить? - хитро улыбнулась я, - одни пообещали не трогать корабли королевы, сама Ивилла дала клятву, что с ее земель не будет выслан ни один пират, а так же не будет осужден за свои грехи, совершенные вне ее земель. То есть если он кого-нибудь убьет на острове - его повесят. А вот все, что творится на воде - там и остается.
  - Странный и, на мой взгляд, рисованный поход - заметила Лина.
  - Ну с точки зрения политики он сильно оправдался, корабли Ивиллы являются самым безопасным транспортом. Были случаи, когда на торговцев с ее знаком, нападали все-таки и тут же появлялись другие пираты, которые заступались и помогали отбиться. Им за это еще и деньги выплачивали.
  - А что насчет города, куда мы сейчас едем?
  - Портовый город Шэкбрук. Вот там надо быть осторожными, но бояться особо нечего - даже если на нас попытаются напасть попьяне, я архимаг все-таки, а не ведьма с подворотни.
  Лина лишь фыркнула - видимо серьезным дискриминирующим фактором стало то, что за время жизни в городе она слишком часто видела этого самого "архимага" без сознания и истекающим кровью.
  Ну и что? У всех бывает неудачна пора - я не исключение.
  Дорога тянулась медленно, солнце уходило с неба, становилось чуть прохладнее, но что самое неприятное - вылетели комары.
  - Говорят, когда-то раньше тут было столько нежити, что проехать поодиночке или даже вдвоем - было невозможно, - тихо сказала Лина, внимательно разглядывая тени леса.
  - Это было давно. Сейчас главной проблемой являются местные звери - эльфы хоть и спокойно пропускают путников и даже иногда принимают их у себя в городах, но они крайне придирчиво следят за поведением чужаков. И делают они это через разную живность. Стражи, которые, если решат, что мы нарушаем законы леса, без раздумий нападут.
  - И что нельзя делать? - Лина вздрогнула и завертела головой, пытаясь заметить тех, о ком я говорила.
  - Обычное уважение к месту, где мы - гости, а не хозяева. До этого ведь ничего не случалось? Мы аккуратно жгли костры, собирая валежник, а не ломали деревья. Не мусорили, не проводили вредоносного колдовства, не проливали кровь. Вот и все по сути.
  - Зря ты мне это рассказала, - мрачно буркнула дриада, - я теперь спать спокойно не смогу.
  - Успокойся, - я достала из сумки мешочек с черникой и с удовольствием отправила в рот круглую сине-фиолетовую ягоду, - мы почти выехали из леса, да и я сама тут уже не первый раз. Стражей видела только в одном случае и то, когда сюда проникли какие-то отморозки, гнавшиеся за семьей крестьян. Думала самой заступиться, но из леса вышли огромные, размером с медведя волки и бросились на разбойников. Ни семью, спасавшуюся от преследователей, ни меня - они не тронули. Ладно, давай смотреть место для ночлега - лучше встанем раньше, с рассветом, чем будем в полумраке ехать.
  - Как скажешь, - нервно ответила Лина.
  Место мы нашли довольно быстро, жаль только, что оно находилось далеко от воды - ближайшее озеро было в метрах четырехстах от нас, а остановиться у него оказалось невозможно. Во-первых берег там был слишком заболоченным, а во-вторых ближе к воде комаров становилось в сотню раз больше и даже заклинания с трудом спасали от гудящего облака.
  - Как думаешь, когда я смогу вернуться в нейтральные земли? Ну, в смысле...
  - Когда это станет безопасно? - я с хрустом сломала толстую ветку и бросила ее на землю, - не думаю что больше, чем через три года. Я спрячу тебя от Лимара и вернусь в столицу. Дальнейшее не должно занять много времени - люди слишком нетерпеливы, особенно, когда знают, что их "жертва" может просто подождать, пока те состарятся и умрут. Главная проблема конечно в том, что этот гад почти что сын Шэону, но я умею провоцировать людей на поступки, способные их разоблачить.
  - Не знаю даже, - Лина старательно обдирала тонкую светло-бежевую кору с поваленного дерева, - мне кажется, он тоже не так глуп.
  - Глуп или нет - дело десятое, - хмыкнула я и начала складывать костер, - другой вопрос, что он молод даже по меркам своего вида, а, значит, все еще склонен к поспешным выводам и действиям. Мыслить спокойно учатся гораздо позже.
  - И не смотря на свой возраст, он все равно умудрился скрыть все улики своего участия. Если бы не доверяла бы твоему мнению на все сто - сама бы начала сомневаться в причастности Лимара к этому кошмару.
  - Ему помогает не умение, а родство с Шэоном, - я взяла кору у девушки и сунула ее внутрь сложенных веток, - если бы мне сказали, что ты по ночам приносишь младенцев в жертву темному богу и показали свидетеля - я бы тоже не поверила. Потому, что считаю тебя не способной на такой поступок. И буду защищать до последнего, даже если сама все увижу.
  - Я, наверное, так же поступила бы, - задумалась дриада и вытащила котелок, - а что ты будешь делать, если Шэон откажется видеть даже очевидное?
  - Не знаю, - честно сказала я и подложила в разгорающийся костер более крупных поленьев, - мне не хочется думать, что придется выбирать между мужем и твоей безопасностью.
  Лина грустно улыбнулась и, встав на ноги сказала:
  - За водой пойдем?
  - Пошли, - кивнула я и поставила охранное заклинание на лагерь - мало ли кто забредет.
  Ночь быстро отвоевывала свои права у солнца и к моменту, когда мы дошли до озера, на небе во всей красе засверкала луна.
  - Полнолуние, - задумчиво пробормотала я, смотря наверх.
  - Что-то не так? - Лина заметила мое выражение лица и замерла.
  - И да и нет - не думаю, что в эльфийских лесах много нечисти, но давай-ка котелок - я сама наберу воды.
  Лина молча протянула мне чан и быстро прошептала слова охранки - умная девочка. Всегда считала, что настоящий опыт - это главное, чего не хватает магам перед первой практикой. Они не понимают как важно быть на стороже в таких местах.
  Я начала мягко спускаться к воде, внимательно следя за поверхностью озера. Вроде никаких внутренних сигналов я не ощущала, но опасность явно витала в воздухе.
  В тот момент, когда я уже вытащила котелок полный чуть пахнущей тиной воды, Лина тихо, но с явным страхом в голосе сказала.
  - Мама, тут кто-то есть. Сигнальный контур уловил чье-то движение, но тварь ощутила магию и отпрыгнула в сторону.
  Я быстро поднялась наверх, проскальзывая сапогами по мягкому берегу и слегка пролив воду. Едва я оказалась рядом с Линой, сразу же опустила котел и сложила лодочкой ладони. Тонкое полотно энергии тут же скользнуло во все стороны, охватывая пространство в сотню метров вокруг.
  Тварь я нашла сразу - она держалась тени деревьев, но попавшись дриаде, лишь покинула площадь действия заклинания дочери. А вот от моего сбежать не успела.
  - Перевертыш, - сухо констатировала я.
  - Чего?
  - Скорее всего маг, который использовал заклинание оборота и застрял в зверином обличие - не знаю, остался ли у него еще разум, но пришел он к нам не за едой. Скорее всего, тянется к магии.
  - Что делать будем? - тихо спросила Лина. Говорила она спокойно - видимо ощущала от меня то, что причин для паники нет.
  - Пошли в лагерь - перевертыш не сунется к нам близко, а потом я попытаюсь дозваться до его разума.
  - Хорошо, - кивнула девушка, - давай котелок сюда, лучше у тебя будут обе руки свободны на случай нападения.
  Я кивнула и протянула ей металлическую посудину. Нападения перевертыша я не ожидала - не было в нем агрессии, скорее интерес и усталость. Вышел он к нам толи, чтобы наконец-таки найти смерть, толи за помощью. Что ж - не получится со вторым, помогу с первым. Маги должны помогать друг другу - на мой взгляд, это было главным правилом.
  К месту лагеря мы шли медленно, я свернула защиту до расстояния в тридцать метров и перевертыш держался строго на этом расстоянии от нас. Не уходя, но и не приближаясь. На самом деле таких как он предпочитали убивать без раздумий - даже если я смогу вернуть магу его тело, разум будет в любом случае поврежден зверем. Хотя кто его знает - для меня не критично потратить на него сейчас хоть почти весь свой запас сил. Ну верю я в то, что все хорошее, что мы совершаем, возвращается троекратно.
  Стоянка осталась ровно такой же, какой была, когда мы уходили. Костер окончательно разгорелся, громко треща и плюясь периодически огненными искрами, никаких новых следов вокруг, на земле, не было, как и изменений в энергетике.
  - Лин, займись едой, пожалуйста. Я пойду за пушком поохочусь.
  - Тебе точно не нужна помощь? - дриада капнула специального зелья для очистки воды и быстро собрала с поверхности свернувшиеся водоросли и прочую гадость.
  Я отмахнулась
  - Не бойся - если бы он хотел напасть, сделал бы давно. Возможно, у него еще остался разум. Ладно - только рис молочный не готовь, пожалуйста - он у тебя чудесный, но...
  - Мясо и еще раз мясо, - рассмеялась дриада и подвесила котел над костром, - иди давай, а то у меня от взгляда в спину скоро паранойя разовьется.
  Я тихо рассмеялась, поднялась с земли и направилась в сторону границы защитного круга. Как только я прошла сквозь тонкое энергетическое полотно, зевнула, не удержавшись, и огляделась. Вообще общий пейзаж как в страшилке - ночь, темный лес, с посеребренными лунным светом листьями. Гудящее облако комаров, полное безветрие...
  Я сморщилась и хлопнула по шее ладонью, убив сразу трех кровососов. И чего я еще заклинание не активировала? Ничего - сейчас исправлю.
  Разобравшись с вопросом насекомых, я повернулась туда, где точно ощущала перевертыша
  - Ну что - выходи, говорить будем.
  Ответом мне стала тишина.
  - Иди сюда, я не собираюсь причинять тебе вред. Ты же перевертыш застрявший? Я права?
  - Кто... ты?
  Голос ответившего был хриплым, явно мужским и что еще не маловажно - говорил он с трудом, но все таки достаточно осознанно.
  - Кэяль. Архимаг целительства и разума. Зовут Тивия Хельс.
  - Рион... был... маг... первого...земля...
  Есть контакт.
  - Подойди ко мне - я могу попытаться помочь тебе перевернутся обратно.
  -Зачем... враг... убьешь... нечисть...
  - Ты не нечисть, и не враг, как и я тебе. Я клянусь своим хвостом - убивать тебя не буду.
  - Хорошо.
  Ути, какой доверчивый.
  Тварь я увидела не сразу - он шел так тихо, что ни одна палочка не хрустнула под мощными серыми лапами волка... Большого волка. Очень большого волка со странными костными наростами начинающимися от морды и заканчивающимися на хвосте. На последнем кстати были три шипа. Размер? Ну примерно с тяжеловоза. Мощные лапы, с наверняка когтями такого размера, что никакая броня не защитила бы...
  "Твою ж мать" - по привычке подумала я словами Шэона. Он не просто оборачивался в животного, он обернулся в волколака.
  Существо подошло ко мне и замерло, напряженно смотря светло-желтыми глазами. Я выдохнула воздух и двинулась к нему, держа согнутые руки перед собой, ладонями вверх. Жест полного доверия и не желания причинить вред.
  Волколак стоял, замерев на месте и робко повиливая мощным хвостом. Я подняла ладонь и провела по серой грубой шерсти, отмечая, что она по густоте такая, что пальцы особо не запустить. Опустив обе руки под вытянутую морду, я заставила Риона поднять на мня глаза.
  - Не сопротивляйся - я попытаюсь помочь тебе обернуться. Может быть больно.
  - Знаю... Зубу... закусить... палка...
  Я кивнула, и быстро огляделась - нужно было найти что-то достаточно толстое и не слишком сгнившее. Первое, что пришло на ум - одно из недавно поваленных деревьев, но поднять его было бы сложно.
  -Ложись вот туда и закуси ствол.
  Волколак понял, что я хочу и послушно улегся на остывающую землю. Я села на колени рядом с ним, так, чтобы наши глаза были на одном уровне. Пальцы легко пробежались по огромной морде, как бы успокаивая мага и, расслабившись, я начала проникать в чужой разум.
  Ощущения, эмоции - все незнакомое, чужое нахлынуло на меня душной волной. Страх, очень много страха и боли, обрывки воспоминаний о прошлой жизни, смешанные с настоящей. Я с силой заставила себя отвлечься от всего этого, по крупинкам стараясь собрать в единое целое личность человека. Его звали, как он сам сказал - Рион. Он был смеском пещерного эльфа и человеческой женщины - магички. В детстве ему было не легко жить со своей кожей цвета воронова крыла и светло-сиреневыми волосами. Не смотря на внешность, от отца ему досталось очень мало, не считая скорости и силы. В семнадцать ему пришлось покинуть деревню и начать самостоятельную жизнь, это при том, что бессмертные взрослеют полностью лишь к пятидесяти годам. Большую часть дальнейшей жизни я не смогла собрать, поняв только, что в таком виде, он оказался после того, как выполнял заказ в одной из деревень, где на него напал проклятый волк*. Маг решился на рискованную авантюру, поняв, что может стать обычной нечистью - осознанный переворот, в результате которого проклятье должно было быть взято под контроль. Однако выбрал он не удачное время - первый день луны и зверь взял вверх над человеческим разумом.
  Я мысленно сморщилась - одно дело просто перевертыш неудачник, а второе - носитель проклятья. Хотя на самом деле внешний облик мужчины свидетельствовал о том, что дурную кровь он смог победить, просто не смог до конца справиться со всеми последствиями.
  - Ты как?
  - Нормально. Пелена отходит, мыслить проще. Ты сможешь?..
  - Заставить тебя обернуться? Да - но ты должен мне помогать. Готов?
  - Да.
  Рион пришел в себя - это как минимум уже хорошо. Его разум, частично восстановленный мной, сам начал выстраивать линию событий жизни.
  Так, теперь нужно немного подтолкнуть его.
  Я чуть закусила губу и начала разделять личность волколака и человека. После этого как бы потянула на поверхность самого мага и тело под руками начало трясти. Плоть под кожей пришла в движение, захрустели кости. Шерсть рваными клоками начала спадать, а воздух наполнился металлической вонью крови. Волколак заскулил, протяжно и громко. Дерево под его клыками хрустнуло, лапы нервно впились когтями в мягкую землю. Мой разум был частью мага и жуткую боль я делила с ним. Мучительно медленно начали перестраиваться внутренние органы, выпадать зубы и когти. Когда последние суставы с хрустом встали на место, луна уже начала клониться к горизонту. Передо мной, на холодной земле, среди кусков кожи с шерстью лежал скрючившийся мужчина лет двадцати пяти на вид, угольно черной кожей и светлыми прямыми волосами чуть ниже плеч. Он был хорошо сложен, но явно голодал последнее время, к тому же остатки сил маг отдал на то, чтобы перестроить организм.
  Я медленно поднялась на ноги, меня шатало, тошнило, и трясло. Одежда была мокрой от пота, я сильно замерзла, и потому мне было ну совсем не хорошо. Оставить Риона тут я не хотела - мужчина может спокойно умереть именно сейчас от банального перерасхода сил и отсутствия подпитки. Тихо ругаясь, я ухватила его за влажные холодные руки и потащила по земле в сторону стоянки. Это было не особо правильно и тактично - мужчина наверняка сейчас обдерет всю кожу об ветки и прочий лесной мусор, да и тащу я его лицом и главным достоинством вниз - ну ничего, регенерация у него хорошая должна быть, если что - я целитель все-таки.
  При нашем появлении Лина резко подскочила на ноги и ахнула
  - Это тот перевертыш? Ой, мама, ты какая-то синяя.
  - Лин, достань плед и накинь на него сверху - нечего тебе еще на голых мужиков смотреть.
  - Ты это скажи нашему преподавателю основ некромантии, - фыркнула девочка, доставая из сумки грубое шерстяное одеяло.
  
  * Проклятье волка появилось изначально во время еще самых первых войн и проявляется в том, что в полнолуние проклятый не отдает себе отчет в том, что творит, частично трансформируясь в животного, с одними только инстинктом - убивать.
  - Он вас на зомби что ли заставлял смотреть голых? - я удивленно повернулась к дочери, - на сколько я помню, они обычно одеты - кто во что, но одеты. Или на кладбище извращенцев эксперименты ставил?
  - А есть такое кладбище? - тут же поинтересовалась дочка, - а на тему учителя, он притащил нас в морг и заставил препарировать поднятых зомби, чтобы мы знали, где у них слабое место, - дриаду передернуло от воспоминаний, - я тебе немного воды согрела отдельно - выпей, хладнокровная ты моя.
  Я благодарно кивнула и села поближе к костру. Из небольшого котелка я зачерпнула чашкой, стоявшей рядом горячую воду, достала из сумки щепотку душистых трав, кинула их в кипяток и с удовольствием забралась под тяжелую шкуру, которую мы взяли с собой специально для таких вот холодных ночевок.
  - Он, получается, пещерный эльф? - Лина села рядом и начала накладывать из чана гречку с мясом.
  - Полукровка.
  - Красивый, - дриада задумчиво посмотрела на мужчину, которого она подтащила чуть ближе к костру.
  Я хитро скосила на дочку глаза. Весна, любовь... ну да я и не против - надо только Риона предупредить, что если что - я ему хвост засуну в глотку.
  Как минимум.
  - Мам, ложись спать - я же вижу, что ты носом клюешь. Я будить тебя утром не стану - даже не спорь - тебе нужно нормально отдохнуть. Сама пока займусь эльфятиной - надо его подлечить немного. Кстати, а смеску пещерного нормально в лесу злейших врагов*?
  - Ну вот и проверим, - я улыбнулась сделав еще один глоток.
  - А что делать будем, если нападут? - Лина подтянула к себе свою сумку и начала копаться.
  - Сравним силы и будем думать - я за него умирать не собираюсь, но и просто так в обиду давать не хочу. Столько сил в него вбухать и сделать мишенью эльфов?
  - Как же ты любишь создавать в разы более грубый образ, чем ты есть на самом деле, - дриада показала мне язык, - ладно - все, спать, спать и еще раз спать - ты злая, когда чего-то хочешь, а тебе этого не дают.
  Я только фыркнула и махнула рукой. Дочка меня успела хорошо изучить и, самое обидное, знала, что ей ничего не будет, а потому в лоб говорила все, что думает. А может и правильно.
  Отмахнувшись от мыслей, я допила чай, покрепче закуталась в шкуру и легла на землю, лицом к костру.
  
  ***
  
  Утро началось у меня в середине дня. Я сладко потянулась под лучами яркого солнца, прогревавшего до самых костей. Шкура была откинута в сторону - видимо в какой-то момент мне стало жарко, и я выбралась из-под нее.
  
  
  * Пещерные и лесные эльфы находятся в состоянии войны последние двести сорок лет. Началось все после того, как прибывшую мирную делегацию светлых уничтожили прямо в столице темных по приказу безумного короля, царствовавшего в то время.
  Портила общий эффект боль в шее - мой организм все-таки привык к тому что я ночую в воде, а там нет жесткой земли и понятия "отсутствие подушки".
   Подул легкий ветерок и я ощутила рядом потрясающе вкусный запах мяса и травяного чая. За что я особенно любила Лину, так это за то, что дриада всегда просыпалась часа на два раньше меня и тут же шла готовить. Ее кулинарные творения вызывали восторг - фактически из ничего, она умудрялась сотворить пищу достойную королей.
   Я позволила себе еще некоторое время просто полежать на земле, наслаждаясь солнцем и запахами и думая о том, что все-таки я счастливый человек. Но тут до моего слуха дошли слова:
  - Не так. Ты должна не думать о траве, которая растет, а о земле под нею.
  Быстро перевернувшись, я удивленно подняла брови. В паре шагов от меня стояли двое - моя дочь и вчерашний перевертыш. Парень был одет в мои брюки, которые были ему немного широковаты в бедрах и держались с помощью полоски ткани, служившей ремнем. Длина же явно оказалась мала и заканчивалась сантиметров за пятнадцать до ступней. Сверху на мужчине ничего не было, открывая всеобщему обозрению худое, но довольно мускулистое тело. Волосы эльф убрал в косу, которую явно плела Лина - ее привычка делать сложные переплетения с лентами.
  Сама девушка была довольная как кот, объевшийся сливок, и старательно делала вид, что концентрируется на заклинании, хотя мне было заметно, как она косила глаза на мужчину рядом. Легкая улыбка скользнула по моим губам - может я и не считала Риона тем, кому я доверю свою дочку, однако ее счастье стояло для меня на первом месте.
  В общем, как говориться - если ты разобьешь ее сердце, я разобью тебе лицо. В самой мягкой трактовке.
  - Я так понимаю, наш волк пришел в порядок? - я поднялась с земли и потянулась, зевая во все клыки. Этакая легкая демонстрация возможностей.
  Ребята синхронно повернулись ко мне.
  - Мама! Там готова картошка с мясом, - это она меня так сразу задабривает. Умный ход...
  - Леди Тивия, - темный слегка поклонился, - я рад, что вы уже проснулись. Не знаю, как отблагодарить вас за то чудо, что вы совершили. Я ваш пожизненный должник.
  Я только усмехнулась.
  - Вот эта малышка рядом с тобой - моя дочь. Будешь ее защищать - спасешь три раза, долг будет отплачен.
  Мужчина удивленно поднял брови, а Лина покраснела.
  - Мама!
  - Почту за честь продолжить с вами свое путешествие и защищать леди дриаду.
  - По рукам.
  Я подошла к костру и с удовольствием стала зачерпывать еще горячую еду из котелка. Естественно я не просто сидела - параллельно с этим я сканировала нашего нового друга. Энергия постепенно возвращалась к нему, никаких злобных меток темной, запрещенной магии, никакого намека на проклятую кровь, чистый, нормальный маг земли. Моих махинаций ни Рион ни Лина не заметили - еще бы, я все-таки не простая магичка-выпускница.
  - Рион, тебя никто искать не будет? Никуда идти в срочном порядке не нужно?
  Я повернулась к тренирующимся, внимательно смотря на мужчину.
  - Нет, - эльф покачал головой с длинными ушами, - работал я сам, никому обязан не был. Родственников, переживающих за меня, тоже как-то не наблюдалось до этого. Так что проблем в этом плане я не доставлю. Лина сказала, что вы двигаетесь к портовому городу, а дальше к островному королевству. Это так?
  - Да. Есть проблема? - я усмехнулась краешком губы.
  - Никаких. Но могу ли я попросить купить мне, как только окажемся в городе одежду и нормальный меч? Я постараюсь отработать.
  Я невольно поперхнулась.
  - Отрабатывать будешь охраной дриады, а на покупки деньги у нас есть. Если возникнут проблемы - просто займемся подработками по дороге.
  - Спасибо вам, - эльф еще раз поклонился.
  - Лошадей у нас кстати двое только, - я отправила в рот последнюю порцию еды и запила ее чуть остывшей водой, - Лина, ты не против поехать с дистрофиком?
  Дриада почти засияла от такого предложения. Как же все-таки забавно смотрятся красные щеки при зеленой коже.
  - Да, конечно.
  Эльф улыбнулся и посмотрел на девушку
  - Буду рад такой чести.
  Ох как заливает... я только молча восхитилась. Ну ничего.
  -Обидишь ее - я тебя убью. И сделаю коврик для ног, - я продолжала мило улыбаться магу. Тот чуть дернулся и с некоторым трудом ответил:
  - Ни за что на свете я не обижу леди дриаду. С вашего разрешения я бы хотел ухаживать за ней.
  - Разрешаю. Условия ты помнишь - она для меня - все.
  - Знаю.
  Ну вот и поговорили.
  На стоянке мы провели еще не менее трех часов, после чего я все-таки объявила сбор. Мы помыли посуду, убрали лагерь и отправились в дальнейший путь. Лина ехала рядом со мной, сидя в обнимку с Рионом. Я все еще мучилась вопросом на тему того, правильно я поступаю или нет, но с другой стороны - я не могла всю жизнь водить дочь за руку. Если она обожжется с ним, я просто помогу спрятать его тело, а если буду стараться их развести словами, могу оттолкнуть Лину.
  Узкая дорога постепенно стала выводить нас из леса. Было довольно интересно наблюдать, как быстро, едва закончились территории эльфов, она начинала разрастаться. Как ручейки, впадающие в главную реку, так и объездные пути срастались с этой, центральной дорогой.
   Пока мы ехали до города, наткнулись на несколько небольших деревень, заезжать правда в них не стали: во-первых они были явно не более чем бывшими сторожевыми постами и состояли из десяти домиков абы какого вида, во-вторых тут чужаков не особо любили. Портовые города - не самое хорошее место и зачастую откровенный сброд стекается туда со всех концов материка. После второй деревни грунтовая дорога резко сменилась на мощенную камнем, и с обеих сторон стали появляться редкие, но вполне приличные дома с обширными полями вокруг. На земле, с изогнутыми тяпками в руках, работали явно наемные люди, одетые по большей части кто во что.
  По сути, весь путь после эльфийских лесов был спокойным. Краем уха я улавливала голоса Лины и Риона - они рассказывали друг другу истории из своих жизней, но мне это было не особо интересно. Почти все прошлое мага я знала из его же воспоминаний и отчасти именно потому относилась к нему хорошо. Он никогда не бил женщин, не получал удовольствие от насилия и не предавал тех, кто ему доверял. Да, Рион не был ангелом, но и я сама не отличалась чистой совестью. Из редких обрывков фраз я еще больше почувствовала симпатию к перевертышу - он не рассказывал ничего плохого из своей жизни. Ни о бедности в детстве, ни о презрении окружающих, ни о голоде. Рион не пытался вызвать жалость у девушки, и это шло в его пользу.
   Потому, что я всегда считала, что жалости хотят только жалкие люди.
  Дорога сделала резкий поворот и нашим глазам предстала картина высоких каменных стен города Шэкбрука. Возможно, они были лишними, при условии весьма мирного соседства, однако раньше тут не редкостью были нашествия и нежити и разбойников, так что все, что строилось, сразу окружалось стеной, а зачастую еще и рвом с какой-нибудь забавной живностью.
  У больших металлических ворот, ведущих в город, были скромные очереди из людей. Первая явно состояла из купцов, вторая - богатенькие мальчики и девочки в резных каретах или на тонконогих лошадках, третья - просто путники, желающие оказаться в городе, без товара.
  Мы пристроились в последнюю, которая шла едва ли не быстрее остальных - взять там с людей было нечего по сути, а стража не требовала за вход без груза больше медной монеты с пяти человек.
  - С какой целью въезжаете? - высокий, широкоплечий мужик в шлеме и легкой броне, внимательно разглядывал нашу пеструю во всех смыслах компанию.
  - Сесть на корабль до островного королевства Вильтора, - то, что ответила именно я, стало неожиданностью для стражи, которая смотрела на единственного мужчину, как на якобы главного среди нас.
  - Медная монета, - спокойно ответил охранник и я сразу протянула ему заранее подготовленную плату.
  Можно было конечно у него прямо тут узнать наличие нужных нам кораблей, но я безумно не любила стоять долго в таком месте - еще не под защитой стен, но уже и не сбежать в лес.
  Стражник ловко спрятал плату и чуть отошел в сторону, кивнув своим сослуживцам. Те разошлись в стороны и мы смогли проехать в город.
  Внутри Шэкбрук оказался вполне стереотипным портовым городишком. Окраины были застроены крепкими, но деревянными домами. Ближе к центру они становились все дороже и под конец, оказались поголовно каменными, но самыми разными на вид - от огромных особняков, до простеньких домиков с пышными садами. Улицы города лучами сходились ко внушительному зданию местной власти, окруженному высоким кованным забором, за которым с чинным видом ходили две молодые барышни в длинных платьях, рядом с которыми шел невысокий мужчина в строгом костюме. Я лишь улыбнулась тому, на сколько чинно и нелепо все это выглядело на фоне остального города, с его пьяными матросами у каждого кабака и девушками легкого поведения, ничуть не стесняющихся ходить днем по улицам.
  - Лина, Рион, ваша задача найти таверну и заняться покупками. Я поеду на пристань - узнаю, что тут с кораблями, нужными нам.
  - Может не стоит вам одной туда отправляться? - эльф чуть нахмурился. Беспокоиться - так мило.
  - Я - кэяль. Ни один моряк в трезвой памяти и здравом рассудке не поднимет на меня руку - это не просто плохая примета, это считается верной гибелью.
  - Вы сделали верную пометку о трезвости, леди, - заметил Рион.
  - Во-первых хватит выкать, во-вторых, мне приятно беспокойство за целостность моей шкуры, однако я не просто рогатая и хвостатая девочка из воды. Я - архимаг и прошу этого не забывать.
  На самом деле из всего, что я больше всего не переваривала от людей в свой адрес, на первом месте стояло именно пренебрежение моими силами и отношение как к фарфоровой кукле.
  - Прости, не хотел оскорбить, - чуть склонил голову мужчина.
   - Извиняю. Дуйте по делам - с Лины денежный вопрос, с тебя, Рион - помочь найти нормальное место. Дочка у меня умная, но она плохо знает такие нюансы жизни.
  - Маам!
  - Буду охранять ее всеми силами.
  Я слезла с лошади и протянула поводья мужчине.
  - Дальше я пешком пойду, - после этих слов я надела привычную личину, прикрывающую только рога и хвост и направилась в сторону порта.
  
  ***
  
  Порт в Шэкбруке был большим и шумным. Огромные, потрясающе красивые корабли для длительных походов, добротные простенькие рыбацкие судна, несколько неброских торговых и десятка два обычных лодочек. Где-то разгружали, где-то наоборот - грузили. Немного в стороне выпившие матросы горланили похабные песни, громко отвешивая штуки по поводу проходящих. Вступать с ними в спор никто не желал - даже знать. Собственно причина этого была проста и очевидна - все эти лощенные мальчики и девочки могли легко устроить в дальнейшем проблемы для моряков, но перед этим десяток взрослых мужиков, которым после алкоголя на все плевать, пересчитали бы пижонам все кости. Срабатывал простой инстинкт выживания.
  Я вздохнула и направилась к небольшому домику с одним маленьким окном, и висевшей надписью: "Контроль приходящих и уходящих судов". Дойдя до закрытой будки, я негромко постучала по дереву, и тут же за грязным, с непонятными потеками стеклом, появилось лицо женщины лет тридцати, немного заспанное, но вполне симпатичное.
  - Что нужно? - она открыла окно и уставилась на меня внимательными карими глазами, немного щурясь толи от света, толи от плохого зрения, толи от всего и сразу.
  - Мне и еще двоим спутникам нужен корабль до островного королевства Вильтора.
  - Только через четыре дня прибудет пассажирское судно. Вы опоздали на несколько часов - одно утром отплыло сегодня.
  - А если не пассажирский корабль, но что-нибудь торговое, к примеру.
  - Послезавтра отправляется корабль особого типа, если вы понимаете, о чем я, - женщина хитро прищурила глаза, - капитан Бэйлир Хок, но я не думаю, что он согласится вас взять.
  Я с улыбкой положила перед женщиной серебряную монетку.
  - А где его можно найти?
  - Корабль вон тот, темно-вишневого цвета, а сам капитан, скорее всего, в таверне "Морской змей". Слушай, а ты не кэяль случайно? - женщина наконец-таки надела очки, и удивление появилось на ее лице.
  - Случайно - кэяль, - я слегка поклонилась, - так что думаю смогу договориться с капитаном.
  - Слушай, а хвост можешь показать? - женщина почти вывалилась из окна, старясь рассмотреть меня с ног до головы.
  Я улыбнулась и сняла иллюзию с этой своей конечности.
  - А это правда, что у вас там жало?
  Я без слов взяла кончик хвоста, раскрыла мягкую шерсть и выпустила тонкое, похожее на узкое лезвие, жало.
  - Вот это да! А я сначала не признала - волосы у вас так точат, что рогов не видно, а цвет ... да мало ли, какая сейчас мода, тут и не такое увидишь. Ой, а давайте я вас проведу до Ястреба - только вы хвост спрячьте, а то прохода не дадут.
  - Спасибо, - я невольно улыбнулась - уже и забыла как это, оказаться в месте, где тебя чуть ли не богиней считают.
  Я быстро накинула личину человека, между тем женщина скрылась в будке, чтобы через пару минут явиться передо мной во всей красе. Невысокая - чуть выше меня, полная, но с тонкой талией (по сравнению с общими габаритами), на голове у нее был высокий пучок светлых волос, одета в светло-голубое платье с рисунком в виде мелких цветочков.
  - Все, пойдемте! Честь-то какая! - женщина радостно улыбнулась, демонстрируя желтые зубы и, важно расправив плечи, очень быстро направилась вперед по улице.
  Я только улыбнулась и пошла в след за нею, быстрым шагом, почти бегом.
  К таверне мы подошли через пять минут такого марафона. "Морской змей" оказался высоким зданием со множеством окон и табличкой в виде огромного синего червяка, под которым были нарисованы три волны, изображающих воду.
  - Подождите здесь, - попросила женщина и быстро нырнула в открытые двери. До меня, сквозь шум пьющих внутри донесся голос.
  - Эй, Ястреб! Иди сюда, быстро!
  - Джени, ты достала уже, я все оплатил, - густой мужской бас прервался от взрыва хохота.
  - Это не насчет оплаты - быстро я говорю, сюда иди - дело срочнее не бывает.
  - Мужики, я сейчас.
  Раздались тяжелые шаги, и через минут пять на улицу вместе с Джени вышел высокий мужик с рыжей щетиной на голове и густой длинной бородой. На вид он был смеском оборотня, возможно даже лисом. Хитрые желтые глаза, выглядел он на человеческий лад, лет так на сорок. Одет был в грязную, помятую рубашку щегольского белого цвета и простые черные штаны.
  - Добрый день, - я слегка улыбнулась, - нужен корабль до островного королевства.
  - И ради этой фифы ты меня от выпивки оторвала? - капитан с досадой сплюнул на землю.
  - Леди, покажите кто вы, - с улыбкой от предчувствия следующих событий, сказала женщина.
  Я кивнула и скинула личину, изогнув хвост и мягко поглаживая кисточку на нем.
  - Кэяль, будь я проклят! - мужчина выдохнул и тут же склонился, - большая честь вас увидеть!
  Я снова надела иллюзию и поклонилась в ответ.
  - Рада познакомиться с вами. Теперь мы можем поговорить о путешествии?
  - Естественно! Вы одна?
  - Нет, со мной будет приемная дочь-дриада и пещерный эльф. Все полукровки и проблем с ними не будет.
  - Леди, - капитан немного замялся, - вы знаете, ЧТО мы за корабль?
  - Знаю, - я улыбнулась ему, - и в случае... необходимости, я буду всеми силами помогать вам в вашем... деле.
  - Вот это да! Джини, я тебя за это в шелка одену! Такое чудо! - капитан светился как новогодняя елка, - мы послезавтра с рассветом отчаливаем, будем вас ждать! Боги, я даже не мог и мечтать о том, что однажды повезу кэяль на своей малышке!
  - Спасибо вам, - я еще раз слегка поклонилась, - тогда до встречи.
  - Буду ждать с нетерпением, - склонился в ответ капитан.
  Мужчина все еще в состоянии шока пошел обратно в таверну, а я повернулась к Джини.
  - Спасибо вам за помощь, пусть Боги всегда будут с вами.
  - Это вам спасибо, что пришли ко мне, - женщина схватила меня за руку, - светлых вам путей и чистой воды!
  Я аккуратно освободила свою конечность, незаметно вытерев ее о ткань брюк и, слегка поклонившись, направилась дальше по улице.
  - Лина, вы где?
  - Ходим по магазинам на улице "северная". Корабль нашла?
  - Да, послезавтра отплывает. Я к вам иду. Проблем со внешностью нет?
  - Мы личины набросили на всякий случай. Рион так как ты не умеет делать, но и его иллюзий хватает.
  - Отлично. Скоро буду.
  На это раз я полностью преобразилась, решив, что цветных волос тоже лучше избежать, не только рогов и хвоста. По сути, я приняла стандартный походный облик - темно-русые волосы, темно-карие глаза, круглое, не слишком выразительное лицо, белая кожа. Серая мышка в общем. Самая удобная внешность для путешествий.
  Пока я шла до ребят, вспомнила, за что так не люблю города, власть в которых поддерживается абы как. Меня целых три раза пытались ограбить, причем если первыми были мальчишки-беспризорники, то вторым и третьим случаем были ухоженные на первый взгляд люди и не люди, то изображавшие случайное столкновение, то попытку ухаживать за мной. Прекратилось это после того, как я поймала за руку последнего неудачника и с хрустом сломала кости. Мужчина взвыл, хватаясь за раненную конечность, но затих, когда я швырнула ему золотой и сказала.
  - Следующему руку я оторву. Понял? Предупреди своих.
  Мужчине не стал делать вид, что не понимает, о чем я говорю и, кивнув, быстро зашагал прочь.
  Больше ко мне не лезли.
  Найти Лину труда мне не составило - кристалл меня вел, как и в том случае, когда дриаду похитил отморозок человеческий.
  Увидев в окне витрины знакомую мне парочку, я невольно остановилась. Рион выглядел сейчас как просто сильно загоревший, высокий блондин и был очень хорош собой. Рядом с ним стояла белокожая миниатюрная девушка с темными волосами. Они смотрелись вместе, как счастливая парочка, смеялись, как бы невзначай, касаясь друг друга, а Лина еще и краснела каждый раз до кончиков ушей. Внезапно мое сердце кольнула острая тоска. Мне бы сейчас так же - с Шэоном ходить... засыпать рядом, просыпаться... а я у черта на куличках (хм, как-то забавно от меня самой звучит эта фраза) и не знаю ни как он там, ни с кем. В верности теневого короля я не сомневалась, но все же. Да и Лимар этот... мысль о том, что он воспользуется доверием Шэона и навредит ему, сводила меня с ума. Ну ничего - сдам Лину дриадам и вернусь.
  - Дождись меня, любимый, - тихо шепнула я и потянула на себя магазинную дверь.
  
  
  Глава 2.
  Первое чувство грозы.
  
  
  - Итак, у нас целый свободный день, что делать будем? - Лина сидела за простым деревянным столом и болтала ногами (ростом мы с ней не вышли, чтобы на высоких стульях нормально сидеть).
  Рядом с ней восседал Рион, одетый в простую рубашку светло-кремового цвета и кожаную жилетку, как у нас. Мужчина с довольным видом уплетал сливочное мороженное, смакуя каждую ложку. Как я узнала, в зверином облике он пробыл почти шесть лет и теперь, дорвавшись до всех удовольствий человеческой жизни, не мог остановится. Ну да ладно, деньги у нас были, а на путешествии мы еще и сэкономили сильно, так что пусть ест.
  - Не знаю даже. Оружие вы ведь еще не выбирали, так что оставим это как минимум в планах, а так - на ваше усмотрение. Я как-то не умела никогда в таких городах свободное время убивать.
  - Мне хорошо бы еще лошадь найти, - заметил эльф, - если это будет не слишком накладно.
  - Нормально, - кивнула я, - к тому же вообще, нам нужно полноценно выспаться с утра то есть лечь пораньше - выплываем все-таки с восходом солнца.
  - Согласен, - кивнул Рион.
  - И я ничего против не имею, - кивнула Лина, - ну что, сейчас расходимся по комнатам?
  Я посмотрела на ночь за окном.
  - Да, думаю пора уже.
  Сама я конечно спать не собиралась - сегодня решила снова попытаться связаться с Шэоном. Почему-то через неделю, как он ушел, я потеряла возможность докричаться до него. С собой у меня имелся кристалл усиления и я рассчитывала еще раз попытаться. Беспокоиться конечно нет смысла - Шэон не маленький мальчик, но что-то мне это все равно не нравится.
  Мы посидели еще немного в центральном зале, болтая о пустяках, а потом разошлись по своим комнатам. Я, как всегда будучи параноиком, заставила всех поставить защиту на комнаты - лучше светиться за счет энергии, которую они будут изучать, чем стать жертвой нападения воров. Постоялый двор, где мы обосновались, был вполне приличным, но рисковать лишний раз я не хотела.
  Оставшись в одиночестве в небольшой комнате с одной кроватью, столом и шкафом, я достала из сумки кусочек камня размером с ладонь, похожего на хрусталь и сжала пальцами.
  - Шэон!
  Ответом мне была тишина.
  -Шион, ты где? С тобой все хорошо?!
  И снова тихо.
  Я пыталась еще и еще, но когда голову пронзила боль от перенапряжения, пришлось остановиться. Несколько мину я просто сидела на кровати, смотря в пустоту и кусая губы. Что делать? Возможно, я просто паникер, но меня мучали очень плохие предчувствия. Вернуться в город я пока не имела никой возможности, но как только Лина будет в безопасности - рвану сразу.
  Я со вздохом начала раздеваться, на полном автомате складывая одежду на стул, и легла на кровать. Сна не было. Мысли, от которых я отбивалась днем, отвоевывали свое место в голове, и не давали покоя, накручивая внутри струну. В какой-то момент я не выдержала и сделала то, что Шэон так не любил - достала трубку и набила ее успокоительными травами. Не то, чем я раньше пользовалась - а более легкий вариант, просто помогающий уснуть. На второй вдох тело ощутило уже забытое отстранённое чувство покоя. Я быстро вытряхнула еще тлеющие травы и легла на кровать. На этот раз сон пришел мгновенно - крепкий и без видений.
  Утро было уже вполне стандартным для меня - встала, на автомате расчесала короткие волосы, умылась, оделась и спустилась вниз. Лина и Рион уже сидели за тем же, что и вчера, столом, уплетали сладкую выпечку, о чем-то болтали и громко смеялись. Людей кроме них было мало, все вялые и заспанные. Удивительное место для портового городка, где каждый постоялый двор или таверна мгновенно заполнялись всяким сбродом - тут толи из-за цен, толи из-за того, как далеко место находилось от порта, все было иначе.
   Я на секунду остановилась, любуясь своей дочерью и эльфом. На самом деле я более чем уверена, что это все не на долго - просто дриада потянулась к тому, кто был рядом, да и Рион - очень даже симпатичный мужчина, так что банальная химия сработала на "ура", но... хорошо же они смотрятся, однако.
  Стоять можно было долго, но дела сами при этом не решаться, так что я, глубоко вздохнув, пошла к ребятам.
  -Доброе утро, - я отодвинула стул и села рядом с Линой.
  - Доброго, - почти хором ответили дриада с эльфом.
  - Чего желаете? - рядом мгновенно оказалась душка среднего роста, со слегка острыми ушками и красивыми синими глазами. Одета она была так же как и вся прислуга тут - строгое коричневое платье, закрытые под самое горло, белоснежный передник с накрахмаленным бантом на спине.
  - Лазанью. Только посыпьте сыром как можно больше. Попить - кофе без корицы и стакан обычной воды.
  - Слушаюсь.
  - Итак, - Лина повернулась ко мне, - чем займемся?
  - Сначала за оружием. Рион - ты что предпочитаешь кстати?
  - Лучше будет, если мы найдем артанские парные клинки. Удовольствие дорогое, но ими я владею на уровне своих темных сородичей.
  - Надо так надо, - пожала я плечами.
  - А еще нам нужно найти платья! - внезапно сказала дриада.
  - Это еще зачем? - я немного удивилась. Параллельно с разговором на стол поставили тарелку с лазаньей, которую с горкой закрывал сыр и довольно большую чашку темно-коричневого ароматного напитка.
  - Ну, ты сама говорила, что на островах будет карнавал - надо туда готовыми приплыть... или я не права?
  - В принципе права... почему бы и нет? Да кстати, корабль, на котором мы поплывем несколько... специфический. В общем, ничему не удивляться и ничего не бояться.
  - То бишь ты с пиратами договорилась? - Рион говорил иронично, пытаясь меня подколоть.
  - То бишь - да. Только особо не распространяйся.
  Оба удивленно уставились на меня
  - Ты серьёзно?
  - Серьезные быть не может, - хмыкнула я. - И да, пока мы тут, лучше ходить под прикрытием и никому не говорите - кто я. Нам, конечно, ничего плохого не будет, но пребывание в городе серьезно усложниться. Кэяли тут что-то типа богов и каждый захочет хотя бы прикоснуться. В общем, я однажды так уже влипла, и больше не хочу.
  - А что - по-моему круто быть богом, - Рион рассмеялся.
  - Угу, - я отправила в рот еще один кусочек теста с мясом, - могу сделать тебе личину кэяли - попробуешь на себе.
  - Неее, - рассмеялся мужчина, - ну его, такое счастье.
  Мы быстро доели каждый свой заказ и встали из-за стола. Я немного помнила город с тех далеких времен, когда путешествовала везде, куда могла добраться, так что вполне уверенно повела своих спутников в торговые оружейные ряды.
  Пока мы неспешно шли по улице, мысленно я прикидывала, сколько у нас вообще денег. Благо Этвик помог снять все средства с личного счета, но там не то чтобы много было. Основную сумму оставил нам Шэон, решив, что с нормальными деньгами, без попутных подработок, больше шанс, что я без происшествий вернусь обратно. Если повезет, я в принципе рассчитывала не тратить деньги на дорогу от дриад и до столицы нейтральных земель - у лесного народа была сесть телепортов по всему миру, правда пользоваться ими могли лишь они. Договориться будет, наверно, сложно, но не невозможно.
  - Тивия, Лина сказала, что ты учитель во Всеобщем Университете Магии и Сущностей. Этвика Гримгрока знаешь?
  - Знакомы? - я иронично приподняла одну бровь.
  - Да, это он меня убедил идти учиться. До ваших земель я, конечно, добраться не смог - не тот возраст был, опыт и возможности.
  - Знакомо, - кивнула я, вспоминая, как сама начинала свою эпопею с учебой. - Когда мы покидали город, Этвик был цел и невредим, - я улыбнулась, - это маг переживет нас всех, как мне кажется.
  - Это точно. О, вот и оружейные магазины.
  Перед нами действительно открылись ряды нужных нам лавок. Не став терять время, мы зашли в первую.
  Времени на поиск оружия пришлось потратить много. Мы взяли длинный нож для Лины, которая сначала отказывалась, но потом примирилась с идеей того, что так же не должна быть без оружия. Себе я взяла небольшой боевой топор, а вот Риону пришлось труднее. Вариантов было много, но эльф лишь качал головой и морщился. В итоге нужное мы отыскали в одном из последних магазинов. Довольно большое помещение сверкало множеством тщательно начищенных клинков разных форм и размеров. Продавец появился сразу, как звякнул входной колокольчик - среднего роста, коренастый и бородатый мужчине лет шестидесяти с едва заметной рыжинкой.
  - Добрый день, - хозяин магазина вытер руки, о весьма грязный передник и с интересом стал изучать нашу компанию, - чем могу помочь?
  - Нужны артанские парные клинки, - прямо сказал Рион.
  - Артанские, - задумчиво протянул мужчина, - а денег у вас на них хватит?
  Я мысленно усмехнулась, сразу придумав, как мы сможем выбить скидку, и шепнула Лине план действий. Девушка скосила на меня один хитрый глаз и едва заметно кивнула.
  - Хватит, если оружие будет нормальным, - спокойно ответил эльф.
  Продавец окинул нас еще раз взглядом, видимо пытаясь понять нашу платежеспособность и ушел куда-то в глубь магазина.
  Первый принесенный им сверток эльф отверг сразу.
  - Если ЭТО вы считаете хорошим оружием - тогда я представить не могу что в вашем понятии плохое.
  Продавец ничего не ответил и принес второй.
  - Они стоят тридцать золотых, - я мысленно присвистнула, если это будет еще и не подходящее оружие, то страшно представить, сколько стоят нужные эльфу клинки. И чего он к ним так прицепился?
  Рион достал два меча со слегка отдающей зеленью сталью.
  - Хорошая вещь, но я все-таки говорил про артанские.
  - Они будут стоить сотню, - сухо ответил продавец.
  Эльф скосился на меня в немом вопросе.
  - Если это хоть немного обезопасит жизнь моей госпожи - мы заплатим, - я грустно вздохнула, сцепив пальцы, - сами понимаете - две девушки путешествуют с единственным защитником. Счастье, что мы вообще сюда добрались.
  Продавец удивленно посмотрел на нас.
  - А куда путь-то держите?
  - В островное королевство Вильтор, - тихим и грустным голосом сказала Лина, - завтра мы с рассветом выплываем на корабле.
  - С рассветом? - оружейник явно понял, о чем идет речь и сильно удивился, - но зачем так рисковать? Через пару дней должен прибыть пассажирский корабль.
  - Мой отец может нас догнать, - тихо сказала Лина. Рион с трудом сдержал удивление от такого поворота, а я вот игру поддержала легко.
  - У молодой леди очень строгий отец и он пытался заставить ее уйти в монастырь Чистой Девы, а у них такая любовь с молодым господином, - я грустно вздохнула, - вот я и помогла им сбежать - взяли все накопленные деньги и отправились сюда - может хоть океан защитит их от гнева.
  Мы с Линой были просто символом мировой скорби в данный момент. Дриада даже выдавила одинокую слезу, поразив меня своими актерскими способностями. Черствое сердце продавца не выдержало такого напора и он даже подал девушке относительно чистый платок.
  - Вот оно как, тогда ясно. А то я все понять не мог - странно вы все-таки выглядите. Ну ладно, если уж и правда так все и защитник у вас один. Держите, - мужчина залез под прилавок и вытащил сверток, - дешевле, чем за семьдесят, отдать не могу - итак сбрасываю все что можно.
  Тридцать золотых - это действительно удивительно большая скидка, сдается мне рыжему далеко не чистым путем пришло оружие. Даже менее чистым, чем у всех остальных продавцов данного города.
  Рион развернул полотно ткани и вытащил ножны с двумя клинками. Почти с благоговением он потянул один из них, и на свет появился черненный, слегка изогнутый меч с несколькими зазубринами у основания. Оружие не имело никаких украшений, но даже у меня вызвало восторг. Разница со всем предыдущим была видна сразу, как воробей отличается от ворона.
  - Потрясающие клинки, - тихо сказал эльф.
  - Это да, - кивнул продавец, - но выбор странный. Мало кто умеет с ними достойно обращаться. Кто учил вас, молодой человек? - мужчина с интересом следил за Рионом, который уже извлёк оба и сделал пробный выпад.
  - Там где я рос, моим соседом был смесок пещерных эльфов. Он долго жил среди темных и хорошо выучился. Собственно не знаю, почему мастер выбрал меня, но взялся он конкретно и гонял до потери сознания.
  - Вам повезло, - кивнул продавец, - я бы многое отдал бы за то, чтобы увидеть пещерного эльфа, хотя бы смеска.
  Рион чуть скосился на меня, но я тут же сказала:
  -Даже не думай. Не стоит привлекать внимание в таких местах. Откроешься ты - он заподозрит и нас в обмане.
  - Хорошо.
  - Возможно, когда-нибудь и увидите. Только они хорошо умеют прятаться.
  Я отвесила ментальный подзатыльник эльфу, чтобы тот не разбрасывался многозначительными фразами.
  Как бы там не было - с продавцом расплатились по указанной цене, и, не став задерживаться, быстро вышли из магазина. Пройдя метров десять, мы все-таки не выдержали и согнулись от смеха.
  - Не волнуйся, любовь моя, я защищу тебя от гнева отца, - с апломбом заявил Рион, приобнимая за талию Лину. Девушка зарделась от удовольствия, а я лишь улыбнулась. Молодо-зелено. В случае дриады - еще и в прямом смысле.
  Следующей точкой стал поиск одежды на карнавал и покупка не слишком дорогой лошади. Я отнеслась к первому без энтузиазма, а вот Лина проявила стандартно женскую реакцию на возможность покупок. Мы носились от лавки к лавке и даже у меня начали под конец отваливаться ноги. Собственно на этот раз первым мы одели Риона - так как на карнавале решили не скрывать свои облики, то мужчину планировалось одеть в яркий сине-фиолетовый костюм, расшитый серебром. С воротником стойкой, закрывающимся на правую сторону и длиной пиджака до середины бедра, с двумя разрезами по краям. Второй оказалась я - Лина почти заставила купить длинное, обтягивающее платье, по структуре походящее на змеиную кожу серебряного цвета, с полностью голой спиной и подолом по силуэту напоминающим хвост русалки.
  Самой дриаде пришлось тяжелее - она грустно вздыхала, меряя очередное платье, но выбрать никак не могла. Часа через три такого марафона мы с эльфом взмолились об отдыхе. Лина милостиво согласилась на это, и мы зашли в небольшой кафетерий, где с удовольствием вытянули ноющие ноги.
  - Лин, ты вообще хотя бы представляешь, чего хочешь? - я смотрела на дочь сквозь прикрытые глаза.
  - Чего хочу? - девушка задумчиво сделала глоток кофе с молоком, - что-то тонкое, нежное и соответствующее моей второй половине крови.
  - В общем, никакой конкретики, - улыбнулась я, - ладно, можно пройтись не по классическим магазинам, а поискать частные лавки - там иногда можно найти исключительной красоты вещи.
  - О, давай! Пойдем?
  На энергичность восклицания и попытку вскочить на ноги, мы с эльфом мучительно застонали.
  - Лин, давай еще хотя бы минут десять посидим, - попросил он, - я в волчьей шкуре бегал меньше.
  - Слабаки, - фыркнула девушка, но прижала к стулу пятую точку.
  Мне определенно нравилось, как мягко, но уверенно Рион направлял девушку. Хотя со мной такое бы не сработало - вон как Шэон намучился, прежде чем я перестала рогами упираться.
  В общем, вышли мы через почти час, когда солнце стало стремиться к горизонту, и времени осталось не много. Прошли половину города и наконец, вышли на узкую улицу, где прямо в жилых домах находились небольшие магазинчики семейного типа.
  - Добрый день, леди, - никто из нас не заметил того момента, как рядом оказалась невысокая худая до невозможности женщина с прямыми каштановыми волосами, почти прозрачными голубыми глазами и миловидным лицом. Одета она была в простое серенькое платье и зябко куталась в шерстяной платок, хотя на улице было достаточно теплая погода. Самое неприятное - от незнакомки так сильно пахло духами, что я почти задохнулась, едва ветер подул от нее к нам.
  - Доброе, - Лина немного напряглась, как и мы все.
  - Простите, если я вас отвлекаю, но когда увидела вашу фигуру, сразу поняла, что не могу упустить шанса - у меня есть платье, которое я шила по манекену и теперь мучаюсь с тем, что оно никому не подходит. Хотела уже сжечь его, но теперь... если оно вам подойдет - я готова его подарить! - девочка затараторила так быстро и так громко, что лично я даже вздрогнула.
  Ох, что-то мне это не нравится. Как там - бесплатный сыр достается только второй мышке? Ну что-то типа.
  Лина рассеяно, словно была под гипнозом, посмотрела на магазинчик, откуда и вышло это чудо, и удивленно подняла брови. Собственно, мы с Рионом тоже повернулись и замерли. Сквозь темное, явно дешёвое стекло был виден силуэт манекена в длинном кружевном платье. Верх был почти прозрачным, но под самое горло с узорами тонких перелётанных трав и цветов. Длинные узкие рукава доходили до середины кисти. От талии вниз расходилась тонкая крепдешиновая ткань, придающая легкость образу. Цвет платья был белым, что делало его похожим на свадебное, но даже я была вынуждена признать, что выглядело оно потрясающе красиво.
  - Мам? - Лина даже не повернулась ко мне, не отрывая сияющего взгляда от витрины.
  - Иди, меряй, - махнула я рукой.
   Нехорошее предчувствие меня продолжало терзать, но я не чувствовала чего-то конкретного плохого ни в девушке-продавщице, которая просто светилась от возможности увидеть свое творение на живом человеке, ни в магазине.
  Лина ушла в темный дверной провал (неужели тут даже светильники - роскошь?) и через минут двадцать появилась перед нами, похожая на сказочное ведение - выглядела дриада потрясающе, нежная легкая, тонкая как струнка. Кружево, которое я не особо любила в таком виде, лишь стройнило фигуру, сквозь него, кожа Лины просто светилась. Я невольно представила, как будет смотреться дриада без иллюзии... ох, придется эльфу ни на шаг от нее не отходить - иначе украдут у меня дочку.
   Лина покрутилась на месте, позволяя крепдешиновому подолу заиграть в полной красоте.
  - Она прекрасно, - тихо сказал рядом Рион.
  - Это точно, - я кивнула головой.
  - Забирайте его, я рада, что платье наконец нашло хозяина! - девушка счастливо улыбалась дриаде.
  - Возьмите, - я протянула ей три золотые монетки, - чтобы оно носилось лучше.
  - Ну, если только так, - кивнула она и взяла деньги, - удачи вам.
  - И вам тоже.
  Лина быстро переоделась обратно и, светясь довольной улыбкой, подошла к нам. Я последний раз посмотрела на магазин, все еще пытаясь понять, чем мне так все это не нравилось. Судя по тому, что и эльф и дриада были вполне спокойными, у меня просто разыграться паранойя. Ладно - проблемы надо решать по мере их поступления.
  - Теперь обратно - в таверну? - спросила я, глядя на спутников.
  - Ну, если можно будет, мы бы прогулялись, заодно лошадь посмотрим, - Лина смущенно опустила глаза.
  - Гуляйте - кивнула я, - только нам завтра с рассветом вставать, так что будьте готовы.
  - Это само собой,- серьезно кивнул Рион.
  
  ***
  
  Вставать утром было тяжело. Я с трудом открыла глаза и потянулась. Такое количество ночевок не под водой давали о себе знать - голова болела, во рту была пустыня, глаза слезились. На самом деле я целый месяц могла обходится ванной раз в неделю и большим количеством питьевой воды, но при этом, естественно, сильно слабела.
  Мрачно натянув легкое платье (я планировала на корабле проводить почти все время в море), я собрала вещи, застелила кровать и, раздирая рот зевотой, направилась вниз. На этот раз я была самой первой. Прислужницы ходили по пустому помещению вяло, потирая глаза и зевая не хуже меня.
  - Что будете? - сонно спросила одна из девушек, подойдя ко мне.
  - Бооольшую чашку черного кофе, - попросила я, - хлеба и мясную нарезку.
  - Спасибо что не горячее, - улыбнулась подавальщица и направилась на кухню.
  Так, солнце постепенно встает, мои все еще спят. Кого я там предупреждала на тему раннего подъема?
  - ПОДЪЕМ, СПЯЩИЕ КРАСАВЦЫ! - я не слишком заботилась о громкости отправленной мысли и судя по тому, что ответом мне была красноречивая матерная тирада от Лины, пробуждение для них было внезапным. И вообще, не порядок кстати - когда это моя дочка так материться научилась? Я даже заслушалась.
  Как-то отвлечённо я заметила, что на столе появилась тарелка колбасы и копченого мяса, нарезанного тонкими ломтиками, а еще пиала с белым и черным хлебом. Куски были разной формы и размера, видимо их готовили по различным рецептам. Я принюхалась и выбрала хрустящий чесночный багет, положила сверху два ломтика копчёной колбасы и с удовольствием откусила. Есть с утра я не любила, но просыпаться так было проще.
  К тому моменту, как я заказала уже вторую литровую чашку кофе, вниз спустились растрепанные Лина и Роин. Если бы взглядом можно было испепелить - я бы сгорела на месте от того, как мрачно они на меня смотрели.
  - Как-то помягче можно было будить? - Лина села рядом и тут же заказала кофе с молоком, эльф обошелся зеленым чаем с ромашкой.
  - Можно, - кивнула я, - а еще можно заводить внутренний будильник и не забывать о том, что у нас корабль через два часа уже будет отплывать.
  Ответом мне был еще один мрачный взгляд.
  Собрались мы на самом деле быстро - я как истинный параноик устроила подъем намного раньше, чем нужно было, а потому серьезно начала беспокоиться за свое здоровье, когда мы подошли к кораблю и увидели, что экипаж только начинает собираться с мыслями.
  Хок увидел нас раньше, чем мы его.
  - О, госпожа прибыла! Эй, остолопы, поклонитесь леди Тивии - нас будет сопровождать кэяль!
  Я нервно вздрогнула, быстро пробежавшись по удивленно обращенным на нас глазам, и только потом обнаружила хитрую рыжую морду капитана, стоявшего за бочками с водой.
  Нужды в иллюзиях больше не было, и потому я скинула их с нашей компании, представ во всей красе.
  - Ура госпоже кэяль! - закричали рядом матросы и начался стандартный кошмар - каждый хотел познакомиться лично и поцеловать мне руку. Смотреть на то, как страдающие похмельем, красноглазые и помятые морские волки пытаются быть джентльменами, было сложно без улыбки. Рядом прыснула смехом Лина, но получила от меня ментальную затрещину - нельзя обижать тех, кто пытается проявить почтение.
  - Милости просим на наш корабль, леди, - Хок галантно предложил мне руку, но тут я все-таки не выдержала и рассмеялась.
  - Хватит уже, ребят. Зовите, как хотите, но не госпожой или леди - а то смешно прям.
  Капитан хитро сверкнул глазами.
  - Как хотим? Ну смотри - сама предложила, Бесовка, грузись со своим народом на корабль - Тинк тебя проводит в каюту.
  Я довольно улыбнулась - за все время, когда я путешествовала, самыми распространенными прозвищами всегда были - Чертовка, Бесовка и Демоненок.
  Рядом с капитаном появился небольшой мальчик лет десяти, смуглый, черноглазый, в явно большой ему рубашке и коротко обрезанных штанах.
  - Пойдемте! Мы для вас выбрали лучшую каюту!
  - С тобой выгодно путешествовать по воде, - с улыбкой заметил Рион, подхватывая мешки с вещами и направляясь вслед за нами.
  - Со мной везде путешествовать выгодно, - наставительно ответила я, - я как минимум девушка, а как максимум - целитель. Собрала все лучшее из возможного.
  - А главное скромница, - протянул эльф, улыбаясь во все клыки.
  - Скромность - это признак либо комплексов, либо того, что кто-то ищет комплементов, - я с трудом удерживала серьезное выражение на лице, - ни тем, ни другим не страдаю.
  - Ну да, особенно комплексами, - фыркнула Лина, - и не ты мне все время повторяла, что на тебя внимание обратить могут только извращенцы, желающие экзотики, либо те, кто хотят использовать.
  Эльф иронично поднял одну бровь, а я лишь сжала губы и, махнув хвостом, отправила дриаду в воду.
  - Про маму нельзя рассказывать такие вещи, - наставительно сказала я и тут же вытянула шипящую Лину из воды.
  Моряки наблюдали за нами со смехом, но не вмешивались, даже когда дочь совершила полет с корабля (отчасти потому, что я его смягчила - убить дочку как-то не входило в мои планы).
  Каюта, которую нам выделили, действительно была вполне приличная - три гамака, относительно отсутствие хлама, кроме еще одной партии бочек с питьевой водой у стены. Путешествие в лучшем случае должно было занять неделю, а команда, как я поняла, состояла не меньше чем из сорока человек и всем надо пить. Заклинания переработки морской воды стоили не мало, к тому же облагались налогом - якобы приносят вред окружающему миру и все такое, так что не смотря на весь прогресс, происходящий в магии, все еще оставались моменты, в которых люди поступали постаринке.
  - Располагайтесь пока, а я вот пройдусь - посмотрю, что тут с артефактами охранными. На таких суднах обычно сложная сеть, но в случае повреждения восстановить ее очень дорого - хочу на всякий случай убедиться, что проблем нет.
  - Слушай, мам, а что мы будем делать если они того... напасть на кого-нибудь захотят? - Лина уже успела просушить одежду и наконец, задала самый главный вопрос путешествия.
  - Смотря на кого, - честно ответила я, - но лично я буду помогать в любом случае, если появится возможность проигрыша. Мир такая штука, в которой нужно точно понимать, где твоя сторона конкретно в этот момент и что будет, если она проиграет. Сейчас мы с ними и, если ребят перебьют, а корабль захватит удачная жертва - нас никто щадить не станет. Все - располагайтесь, пойду с Ястребом поговорю.
  Из каюты я вышла в задумчивости, сканируя энергетическую сетку. На данный момент, пока шла погрузка на корабль, артефакты были не активными, и в полной мере понять исправность их работы было тяжело.
  Ястреб находился уже на корабле и сыпал отборный мат на своих подчиненных. Заметив меня, Хок замер и улыбнулся необычно ровными и белыми зубами.
  - У тебя вопрос, Бесовка?
  - Да, - я улыбнулась в ответ, не открывая клыков, - хочу вашу защиту посмотреть, может подправлю что.
  - Извини, но нет, - капитан хитро мне подмигнул, - там все работает отлично, но это сердце моего корабля, туда я никого не пускаю.
  Я только кивнула - что-то такое я ожидала, но тем не менее.
  - Хозяин - барин, но если проблемы какие возникнут, сразу говорите. Я не только кэяль, я еще и маг, причем не самый слабый.
  - Хорошо, - капитан кивнул в сторону матросов, - извиняй, надо контролировать этих дураков, а то они все время что-то на берегу оставляют.
  Я только улыбнулась в ответ.
  Спускаться обратно в каюту не хотелось совершенно - сердце наполнялось радостью при виде бескрайнего моря и хотелось уже до безумия скинуть одежду и наконец-таки нырнуть в прохладную воду. Я немного подумала и решила остаться на палубе. Отойдя от капитана, подошла к перилам и с наслаждением прикрыла глаза, ловя первые лучи солнца, уже полностью вышедшего из-за горизонта. Небо сегодня было чистым, с редкими облаками, розового оттенка. Ветер едва заметно щекотал волосы, мелкие волны покачивали внушительный корабль, как бы убаюкивая тех, кто был на нем. Стоя на палубе, я наконец-таки полностью расслабилась и все тревоги предыдущих дней, как будто растворились в этом чувстве. Состояние было похоже на легкий транс, время в котором перестало существовать полностью. В себя я вернулась только тогда, когда моего плеча коснулась узкая ладонь Лины.
  - Может, поспишь?
  Я прислушалась к своим ощущениям и кивнула:
  - Да, только я в воду пойду - зацеплюсь за корабль и так поплыву.
  - Хорошо, - кивнула она и чуть отошла в сторону, с интересом рассматривая происходящее вокруг. Дриада первый раз была в море и на корабле - ей все было в новинку.
  Я только сейчас поняла, что мы уже почти покинули порт и тихая заводь сменилась не сильными, но все-таки ощутимыми волнами. Быстро оглядевшись, я нашла капитана взглядом на положенном ему месте - у штурвала и направилась к Ястребу.
  - Хотела тебя предупредить, - начала я и капитан резко вздрогнул, - извини, я думала ты меня заметил.
  - Я следил за работой артефактов, - улыбнулся мужчина, - немного ушел в себя. Что такое?
  - Я спать пойду, только не пугайся - я предпочитаю делать это под водой, зацеплюсь за дерево когтями и вперед.
  - От как,- Хок удивленно поднял брови, - а что, удобно наверное. Давай - до тебя как если что докричаться?
  - Через мою дочку - Лину. Она может спокойно со мной связываться. Ладно, все - а то я сейчас свалюсь где-нибудь, а проснусь мрачная и с головной болью.
  - Расовые издержки, - хмыкнул мужчина, - я где-то слышал, что вы больше двух дней не можете на суше находиться.
  - Можем, - я улыбнулась, - хотя и с трудом. Первые созданные существа действительно были завязаны больше на стихии, но прошли века и в нашей крови много чего изменилось. Как и у дриад, к примеру - раньше они рождались только из деревьев, а теперь есть и вполне человеческий способ.
  - И то верно. Деградируем, - тема изменения рас видимо задела его за больное.
  - Эволюция и деградация похожи в своих принципах, - я пожала плечами, - вопрос только в личностном отношении. Кто-то будет кричать: плохо, что у представителей разных рас могут быть общие дети - редкостью становятся чистокровные, а кто-то рад, что он, скажем такхар, любимая - лесная эльфийка и они ждут ребенка, которого любят уже заочно всем сердцем.
  Судя по тому, как сморщился капитан - я попала в точку с главной проблемой. Ладно - что-то я разболталась, а спать действительно хочется кошмарно.
  Я хотела уже попрощаться с капитаном, но тут заметила, что у него снова полностью отсутствующий взгляд, а потому лишь махнула рукой и, зайдя за какие-то ящики на борту, быстро стянула платье и нырнула в воду, пока меня никто не заметил из множества матросов. Родная стихия встретила меня волнами тепла, спокойствия и силы. Только сейчас я поняла, как соскучилась по чувству невесомости своего тела.
  Днище корабля оказалось на удивление чистым - как правило, всевозможные водоросли и моллюски мгновенно облюбовывают деревянную поверхность, но видимо тут работал один из артефактов, отпугивающий всякую гадость.
  Когти мягко вошли в поверхность, меня на секунду коснулась энергия защиты, но видимо получив команду от капитана, признала своей. Хах, а было бы забавно, если бы сейчас меня, скажем, током ударило, как новоявленного паразита, портящего корабль.
  Сон пришел быстро, здоровый крепкий и как всегда-без сновидений.
  Следующий день прошел без особых инцидентов. Самое интересное случилось ночью, когда я поняла, что не могу заснуть от нового острого приступа плохого предчувствия и беспокойства. Шэон молчал, Этвик тоже. Я кусала губы и уже решила, что наше с Линой путешествие придется сократить до абсолютного минимума. На карнавале стоит побывать - все-таки я уверена, что эти двое не дали бы себя в обиду и уж тем более предупредили меня в случае реальной беды, а лишать дочь возможности побывать на самом красивом празднике из-за разыгравшейся паранойи - глупо. Однако в дальнейшем, я, скорее всего, отправлюсь с ней сразу к дриадам и, если они не будут сильно сопротивляться, оставлю сладкую парочку у них. С Линой проблем быть не должно, а вот Риона, возможно, придется брать с собой.
  Тихо ругаясь, я поползла наверх, на корабль, вонзая когти в дерево и подтягиваясь. Интересно, как меня артефакты не прибили еще за такое кощунство.
  Как только я оказалась на палубе, быстро одевая свое платье, сразу поняла, что людей тут нет. Управление ведется исключительно артефактами. Единственным не спящим человеком или точнее, смеском, был капитан корабля, который сидел рядом со штурвалом, подогнув одну ногу и уронив голову. Рядом с ним была пустая бутылка, в руке он держал вторую, видимо еще не до конца допитую. Собственно только это и то, что он периодически начинал что-то напевать себе под нос, и убедило меня в том, что Ястреб еще не спит.
  - Пьешь? - я подошла к нему чуть ближе, но не слишком - мало ли какие у него инстинкты могут сработать от неожиданности.
  Ястреб поднял голову и косо усмехнулся
  - Выползло морское чудовище. Будешь?
  Он протянул мне бутылку, которая оказалась фактически полной. Из горлышка тянуло жженым сахаром и спиртом.
  - Буду, - кивнула я и, сев рядом, взяла у мужчины бутыль и сделала несколько глубоких глотков. Горло обожгло от крепости, но я даже не поморщилась - пить все, что горит, я научилась в людских землях очень давно. Умением этим не гордилась, но и не прятала.
  - Вот скажи мне, как женщина, - я сморщилась от такой трактовки, - что вам от мужиков надо?
  Вопрос, мягко говоря, удивил, причем на столько, что я даже поперхнулась. Однако, поняв, что Хок был действительно серьезным, откинулась назад, смотря на чистое и звездное небо и тихо сказала:
  - Я - кэяль, у нас отношение к этому вопросу отличается от обще расовых. Что нужно? Чтобы любил, чтобы я любила. Чтобы не был тварью последней и по сути все.
  - Выходи за меня, - внезапно сказал капитан, пьяно качнувшись в мою сторону, - ты же одна вроде?
  Я честно сказать несколько онемела, но быстро взяла себя в руки.
  - А смысл? Я не одна - у меня муж есть, да и твое сердце занято.
  - Муж у нее есть, - Хок сделал еще один глоток, - а где он, муж твой? Сбежала что ли?
  - Сбежала, - не стала спорить я, - только не от него, а от твари одной, с которой я разберусь чуть позже. Да и знаешь, вернусь я, и начнется семейная жизнь, дети. Когда еще попутешествовать смогу и на корабле пиратском поплавать, - я шутливо пихнула локтем в бок капитана.
  - А на кой ляд тебе мужик, который запретит ездить, где и как ты захочешь?
  - Он запрещать не станет, - я тепло улыбнулась, думая о Шэоне, - я сама не захочу потом от него далеко уходить. Я ведь люблю его.
  - Любовь, - Хок тяжело выдохнул, - если бы остальные так же рассуждали про все это, мир был бы идеальным.
  - Кто она? - я чуть наклонила голову.
  - Не важно, кто, - отмахнулся мужчина, - пигалица одна. Аристократка. Маленькая фарфоровая куколка с огромными зелеными глазами. Ее даже за ладошку было страшно взять - не моими руками прикасаться к такому щелку.
  - Она тебя отвергла или отец?
  - Не отвергал никто, - капитан сморщился, - да разве нужно прямым текстом говорить такие очевидные вещи? Кто я и кто она.
  - Вот любите вы, мужчины, за нас, женщин, решать такие вопросы. А потом сидеть, пить и думать о том, что это мы плохие и нам легко в тот момент, когда вы так страдаете, - я потянулась, разминая затекшую шею, - я, конечно, понимаю, что мечтой жить хорошо, однако же, мой совет тебе - найди ее и спроси.
  - И что я ей дам, если она согласится?
  - Весь мир и себя, - жестко ответила я. Терпеть не могу кого-то успокаивать, - ты думаешь, женщине мало быть рядом с любимым? Ты хорошо зарабатываешь пусть и таким способом, ты умеешь ценить возможность. Хок, я думала, что ты нормальный мужик, а ты сопли на кулак наматываешь. Я, конечно, сама тебя не лучше - вот от мужа уже вторую неделю нет ни весточки и дозваться магией не могу. Вся на иголках сижу, но я отвезу Лину дриадам и отправлюсь туда, к нему, потому, что лучше умереть пытаясь найти счастье, чем всю жизнь думать о том, что мог это сделать, но не сделал.
  - Слушай, раз ты такая умная, почему только сейчас замуж вышла? Тебе ведь давно за сотню.
  - Мне уже за две сотни, - хмыкнула я, - а замуж не вышла именно потому, что такая умная. Грех гордыни мне не чужд и я несколько свысока оцениваю людей. Особенно тех, кто хочет остаться в моей жизни - я не прощаю людям глупость, смешанную с упрямством или высокомерием. А еще терпеть не могу двуличность и ложь. Да и... знаешь о проклятье кэяли?
  - Это про девственность? - внезапно удивил своими знаниями Хок.
  - Ну да. Вот и получилось, что сначала я верила в существование того-единственного, а потом в то, что его нет и все попытки завязать со мной отношения, только для того, чтобы получить кэяль на поводке.
  - И ты что, того самого? - капитан даже протрезвел немного от удивления.
  - Уже нет, - я рассмеялась, - это вообще странная история. Я так долго бегала от будущего мужа, что влюбилась по уши еще до постели. А после чувство только стало полнее, и я поняла, что вот оно - то ради чего я так долго моталась по миру.
  - Красиво, - хмыкнул Ястреб, - значит все-таки правда, что есть вторая половинка. Та самая.
  - Не знаю, всегда считала, что я не жопа - у меня нет второй половинки, а муж... я просто его люблю. И верю, что он любит меня не меньше, но жизнь долгая и если я умру, к примеру, так же верю, что однажды он полюбит снова. Все сложно - Боги предпочитают именно такие игры. Ну да ладно - у меня есть одна курительная смесь, мне ее в свое время феи подогнали, да-да феи. Не смотри так удивленно. Так вот, она эмоции на корню душит - остается чистый разум.
  - Даже так... а что - тащи сюда.
  Я встала, прогоняя остатки алкоголя, и направилась в каюту. Спустя минут пять я вернулась, на ходу забивая трубку.
  - Спасибо, - мужчина взял ее у меня и чиркнул спичками.
  Спустя несколько минут, лицо его разгладилось, поза стала более непринужденной.
  - Действительно хорошая штука. Оставишь немного? А еще лучше - напиши список трав, чтобы я себе такие же подогнал.
  - Не стоит ими злоупотреблять, - жестко ответила я, - лучше разбираться с причинами, чем со следствиями - бегут лишь слабые люди, а ты мне таким не кажешься.
  - Да уже, Бесовка, умеешь ты мозг вправить, тебе бы детей учить.
  - А я и учу, - я достала вторую трубку и села рядом, - учила, по крайней мере. В нейтральных землях, в университете. Вот с проблемами разберусь и вернусь туда - к своим шалопаям.
  - Вот оно как, - Хок улыбнулся, - ну да ладно, пойду я спать что ли - а то после курева совсем иначе алкоголь стал действовать - не хорошо будет, если меня мои же люди застанут в таком виде.
  - Да я тоже пойду, - я забрала еще недокуренную трубку, - хороших снов.
  - И тебе того же.
  Капитан зашел в свою каюту, закрыв дверь. Раздался звук опускающегося засова.
  Посидев немного в тишине, я запела себе под нос:
  "Хотели быть мы сильными,
  Идти всегда вперед.
  Как чайки бились крыльями
  О синий небосвод.
  Как чайки поднимались вверх,
  Разрезав небеса,
  Чтоб после камнем падать вниз
  И снова в небеса.
  И не хотели славы мы
  Известных всем имен.
  Чтобы бежали наши дни
  Под пламенем знамен"
  Голос сорвался в какой-то момент и я замолчала. Быстро убрала трубки, закинула в каюту мешок и нырнула обратно - в море.
  
  
  Глава 3
  О чем поет ветер.
  
  
  - Мама.
  -Мммм?
  - Тут тебя капитан зовет.
  - Сейчас буду.
  Я потянулась, по-кошачьи выпуская когти в дерево. Как же хорошо тут - так бы и не покидала море до конца нашего плаванья. Однако, если меня зовет Ястреб, значит дело серьезное, а потому, немного размяв затекшие после сна мышцы, я все-таки поползла наверх. Первое, что я увидела, едва голова оказалась над водой - корабль на горизонте. Судя по посадке и форме - груженое торговое судно. Флаг на нем был украшен гербом человеческих земель. Неплохая, но далеко не идеальная защита и скорость, судя по которой мы легко при желании могли догнать корабль.
  Как только я выползла на палубу, быстро натянув платье, сразу обратилась к капитану, стоявшему спиной.
  - Нападать будем? Защиту сносить? Если да - нужен камень усилитель, а то я не хочу остаться с одной третьей своего резерва.
  Хок, дававший инструктаж собранным на палубе матросам, резко повернулся ко мне и удивленно спросил:
  - А тебе это под силу?
  - Тивия архимаг разума, а защита на корабле - ментальная по сути с завязкой на воде, - за меня ответил Рион, который так же стоял в общей толпе, одетый в свободную серую рубашку и штаны.
  - Архимаг, - задумчиво протянул Ястреб, - камень найдем без вопросов. В самой битве участвовать будешь?
  - Естественно, - я улыбнулась мужчине, - надо же размяться.
  - Хороший подход, - улыбнулся в ответ Хок.
  - А мне что делать? - тут же спросила Лина.
  - Спуститься к себе и ждать, - тоном, не терпящим сомнения, ответила я.
  Лина лишь кивнула головой.
  - Чешуйчатая, ты бронь одевать будешь какую-нибудь? - спросил капитан.
  Я подошла к нему и вытянула руку.
  - Попытайся порезать.
  Капитан с сомнением посмотрел на мою конечность и вытащил внушительный нож
  - Уверена?
  - Давай, - улыбнулась я.
  Хок пожал плечами и лезвие скользнуло по руке, не оставив и следа.
  - Выдерживает даже арбалетный болт с расстояния в три метра, - довольно ответила я на его удивленный взгляд, - с другого расстояния сильно смягчает рану.
  - Понятно. Ну, тогда с этим вопрос решен. Так, Дик - бегом на склад - шкатулка белого цвета.
  - Слушаюсь, - ответил высокий бритый налысо мужчина.
  - Так, эльф и Бесовка - на рожон не лезть. Снимешь защиту, когда я скажу, после этого сразу же начинаем. Охраны много быть не должно - купцы обычно предпочитают откупаться и, если жадничать не будут - согласимся на их цену. Все, готовимся.
  Рядом с капитаном возник уже знакомый матрос и протянул небольшой ларец из белого материала.
  - Держи - Хок протянул мне шкатулку, - камень второй степени - сильнее ничего нет.
  - Да мне и этого с головой, - я пожала плечами, - скажешь, когда начинать, но учти, что мне хотя бы минут десять надо, чтобы не разнести корабль, а только аккуратно снять защиту.
  - Ну, тогда можешь через пять начинать - мы их быстро нагоняем.
  Я кивнула головой, села рядом с бочками с водой и достала небольшую сферу усиления из шкатулки. Магия такого рода не была слишком сложная - я ведь не пробивать собираюсь, а просто расплести и сбить потоки. Разум привычно покинул тело и, словно подхваченный невидимым ветром, полетел к кораблю наших противников. Я не собиралась прям сразу начинать портить щиты, для начала нужно было понять, каким образом работали местные артефакты, где их слабые стороны и по какому принципу было создано плетение между ними.
  Легкого анализа хватило, чтобы понять - энергетическую сеть давно не восстанавливали и это было странно - денег что ли не хватало? А на что их тратили? Не на охрану ли физического типа?
  - Давай! - крикнул капитан, и я послушно начала расплетать вязь защитного заклинания. Замкнула несколько потоков таким образом, чтобы они были бесполезны, самые слабые из камней артефактов я просто спалила - на то, чтобы убрать все плетения с их энергией я бы все равно потратила больше сил.
  На корабле нас заметили. Даже не так - нас не просто заметили, а поняли, что ничем хорошим для них наше приближение не светит. Люди заметались на палубе и как-то синхронно в один момент скрылись в каютах, оставив странную пустоту на том месте, где только что царил хаос.
  Ох, как мне это не понравилось.
  Однако Ястреб и его команда не обратили внимание на данный факт. Скорее всего, уже начавшие чувствовать охотничий азарт, пираты вообще перестали ощущать реальность как таковую.
  Между тем наши корабли уже сблизились на столько, что команда головорезов начала замахиваться кошками с веревками на конце. С каким-то глухим звоном они впились в борта торгового судна и натянулись до такого состояния, что с корабля на корабль можно было просто перепрыгнуть.
  - Вперед! - закричал Хок и сам, обнажив саблю, метнулся на вражескую территорию.
  А я все стояла на том месте, где была в момент ментальной атаки. Рион попытался было пойти за остальными пиратами, но я его придержала.
  - Подожди - посмотрим, что будет. Мне не нравится то, как синхронно с палубы ушли люди.
  Словно подтверждая самые плохие мои предчувствия, раздался звук резко открывающихся дверей, а сразу за ним - безумный рев. Рев настоящего, взрослого и весьма чистого по крови оборотня.
  Дело стало пахнуть жареным - пираты не были готовы к такому повороту, как собственно и я. Всего зверенышей было целых пятеро - все волки, и вместе с ними на поверхность выбежали еще и закованные в латы воины, среди которых были арбалетчики - вот уж кого я не люблю от всей души. Сколько сломанных ребер, сколько синяков черного цвета - кошмар.
  На палубе торгового судна стало шумно и тесно - я сжала губы, пытаясь прикинуть, как так помочь пиратам, чтобы и хвоста не лишиться и по рогам не получить. Судя по задумчиво замеревшему Риону - эльфа мучили те же самые мысли. Слишком тесно оказалось сейчас на вражеском корабле, слишком возрастала опасность даже не сколько получить нож в спину от врага, сколько случайно оказаться под ударом союзника.
  Однако как бы мне не хотелось постоять в сторонке, когда третий пират упал на доски, заливая все темно-красной кровью и хрипя, стало очевидно - без нашей помощи, они могут проиграть.
  - Рион, я передвинусь чуть ближе - нужно развернуть одну матрицу полезную, твоя задача охранять меня, пока я в трансе.
  - Есть, - коротко ответил мужчина.
  Я быстро перешла на свободную часть палубы и прикрыла глаза. Когти начали скользить по дереву, вырисовывая вспомогательные знаки. Мне нужно было сконцентрироваться на всех противниках и "привязать" к ним маленькие энергетические каналы. На всех защитниках висели амулеты, но не шибко сильные - уровня четвертого примерно. А это значит, что можно легко перенаправить поток энергии в них - был "из", а будет - "в".
  Рядом я услышала быстрые шаги и звон металла. Видимо охранники уже поняли, кто разобраться с защитой корабля и теперь очень хотели дотянуться до моей рогатой головы.
  Я с силой заставила себя сконцентрироваться на магии, доверившись Риону. Вот другим проще - особенно людям. У них вообще маги по силе пугают просто и матрицами они не занимаются. Мне же магия была доступна в крайне ограниченном количестве, но зато благодаря готовым матрицам я могла спокойно, в любой момент, использовать не менее десятка заклинаний - они все были заботливо сохранены на кристаллах, однако же - такой гадости, что я сейчас творила - там не было.
  Последний штрих и я начала закачивать энергию в магические формулы и линии, с любовью наблюдая, как оживает мой "рисунок" и начинает работать. Щупальца невидимой для обычных существ силы, потянулись к сражающим и как только они "присосались" к ним, пошло настоящее заклинание. Замкнуть артефакты удалось легко и вот противники разом пошатнулись. Некоторые, особо слабые, упали на колени и нашли свою смерть так быстро, что даже полностью не успели понять, что происходит.
  Совсем рядом раздался рык и мат Риона. Я почти чешуей ощутила, что каким-то образом один из оборотней смог избежать моей магии и, когда я открыла глаза, увидела, что эльф с явным трудом отбивает атаки зверя. Часть разума с интересом отметила то, что мужчина действительно потрясающе двигался - никаких позерских движений, только минимально необходимые, дабы не терять ни времени ни лишних сил. Однако опыта сражений с оборотнями у Риона не было и потому он, так или иначе, отступал.
  - В сторону, - крикнула я и метнулась к пушку.
  Оборотень, только и ожидал возможности оторвать мне голову, а потому даже не подумал о том, что видит сейчас свою смерть.
  Я резко ушла в сторону, хватаясь за мощную лапу, и легко запрыгнула на спину твари. Хвост как намордник обмотался вокруг пасти, а его кончик вонзился в глаз оборотня. Пушистый взвыл, пытаясь схватить меня за любимую мной конечность, но яд, хоть и хуже действовал на эту расу, все равно достиг мозга, и туша безвольно упала на доски.
  Я выпустила труп и быстро огляделась - мой противник был последним выжившим. Палуба соседнего судна была залита кровью так, что казалось ее специально выкрасили в красный. Пираты со смесью ужаса и восторга смотрели на мой короткий бой и, едва оборотню отрубили голову (контроль), радостно взревели. Нашим сильно досталось, и я, игнорируя восторженные реплики, поспешила на помощь раненным. Хок, правильно расценив мой взгляд, велел всех, кто находится при смерти перенести на корабль, остальным - идти в трюм. Нужно было поговорить с этими хитрыми купцами, и теперь они уже точно не отделаются выкупом.
  На самом деле сейчас начиналась основная и главная моя работа - я быстро осмотрела выложенных передо мной пиратов и принялась за лечение самых серьезных на мой взгляд. Краем уха я услышала крики на соседнем корабле, но так кричат те, кто от страха теряет голову, а не морские волки - с диким ужасом и в полной истерике.
  Рион старался далеко от меня не отходить - излишняя осторожность, даже на мой взгляд, потому я отдала приказ привести Лину и предупредить ее о том, что мне нужно много теплой воды для промытия ран и ее мешок с травами - исцелять каждую царапину я не собиралась - только самое важное, а в условиях местной антисанитарии, при отсутствии лечения даже легкий порез мог загноиться и привести к ампутации.
  На самом деле я так и не поняла, сколько времени провела с раненными, тем более, что в итоге просто упала на бок и заснула. Додуматься сбросить меня за борт или засунуть в бочку с водой никто не смог, а потому, когда я проснулась уже ночью, уровень моих сил плачевно находился на уровне - близко к нулю.
  Кстати очнулась я не на палубе, а в гамаке, прикрытая колючим шерстяным пледом. Как-то отстранённо я подумала о том, что не дай Боги с нами еще что-то случится из числа - никогда раньше не было, тогда святость моей фигуры сильно пошатнется в глазах пиратов. Хотя даже не сколько моя - идти против кэяль, да еще и целителя, который многим спас жизнь, они не рискнут. А вот Лина, как женщина, которая "к несчастью", может оказаться в неприятной ситуации. Ну да ладно - когда это я боялась выяснения отношений с не особо одаренными существами? Да еще и окруженных моей родной стихией?
  Этим мысли немного успокоили меня.
  Неловко выбравшись из гамака (никогда не любила этот способ спать - ты как бы не на твердом, но и не в невесомости - чуть повернешься не так и шлёпнешься вниз), я отправилась на поиски еды - раз уж силы не восстановила вода, подойдем с другой стороны к решению этого вопроса.
  На палубе я тут же столкнулась с Хоком - капитан как всегда стоял за штурвалом, хотя его деятельность особо не несла смысла - корабль направляли артефакты, которые сейчас четко следовали назначенному курсу. Хотя, наверно, Ястреб лучше знает нюансы. По сути, артефакты ведь не смотрят, к примеру, на то, что на пути другой корабль возник или тварь какая-нибудь.
  - Проснулась, Бесовка, - капитан меня тоже заметил и приветливо улыбнулся.
  - Сколько я спала? И как там ваш улов?
  - Спала часов пять, - капитан широко улыбнулся, - а насчет улова - он у нас вышел богатый. Купцы не просто так охрану наняли - везли выручку почти за пол года, да еще и редкий товар такого типа, как паутинный шелк.
  - Это здорово, - кивнула я, - как остальные?
  - Отлично - ты хорошо с дочкой постаралась - все кто до тебя еще живыми дошли - уже на ногах. Хотя Лина и ругается, говорит, им еще отдыхать надо.
  - И правильно ругается, - ответила я, - у меня резерв знатно был израсходован, я полностью их исцелить не смогла.
  - Пусть кисейные барышни над царапинами трясутся, а нас так просто не возьмешь. Ты кстати чего сама выбралась - кушать хочешь?
  - Ну да, - я улыбнулась, - мясо лучше всего восстанавливает силы.
  - Ну это ты промахнулась, - Ястреб виновато развел руками, - сегодня у нас каша только - ребята не успели рыбы наловить, а мяса совсем мало осталось. Эти оболтусы не все бочки загрузили - вот сколько я за ними не слежу, а каждый раз что-то умудряются забыть на суше. Хоть воды питьевой много.
  - Как там Лина и Рион кстати? Все нормально? - я, конечно, могла напрямую дочку найти, но мне было очень важно посмотреть на реакцию мужчины.
  - А что им сделаться может? - вполне правдоподобно удивился Хок, - дочка твоя сейчас повязки меняет, эльф ее охраняет, правда не понятно зачем - самоубийц на нее покушаться, тут нет.
  - Это хорошо, - я оскалилась, - тогда пойду на охоту.
  - Подкинешь рыбы - будем рады, - капитан хитро подмигнул мне желтым глазом.
  - А ты прикажи тогда бочки или что-то такое на веревке опустить вниз - не каждый же раз мне с рыбиной в зубах на палубу ползти.
  - А, ну это мы быстро, эй, есть кто живой - тащите сюда сети, да сверните, чтобы мешком были!
  Я не стала ждать появления пиратов и, скинув платье, нырнула в воду.
  Сегодня был пасмурный день, и море даже сверху заметно остыло. Странно, но вокруг корабля не было ни одной рыбки - словно вся живность пугалась магии, которую излучало судно, однако совсем рядом шел косяк длинных, упитанных рыбин с широкими плоскими мордами, темно синей спиной и почти белым брюхом.
  По колебанию воды я поняла, что пираты опустили сеть с несколькими грузами, благодаря которым она образовывала нормальный карман, а не просто дрейфовала по воде. Ну-с, начнем общественно полезную работу.
  Я метнулась на приличной скорости в косяк рыб и ударом когтей выпотрошила первую - жертва рефлекторно попыталась поплыть дальше, но я уже обхватила ее хвостом и нацелилась на вторую - на этот раз я впилась в жирные бока, как бы обнимая, и в таком виде поплыла к сети.
  Охота продолжилась.
  В тот момент, когда я насчитала почти два десятка огромных рыбин в ловушке, я всплыла на поверхность:
  - Эй, поднимайте - дальше я на дно пойду, если смогу - натаскаю вам местных членистоногих и моллюсков.
  Дважды кричать не пришлось - пираты с пыхтением и радостными криками (я так поняла проблема с ловлей рыбы началась с первых же дней) потащили истекающую кровью добычу наверх. Спустя минут двадцать сеть упала обратно.
  Пока они копались наверху, я успела поймать еще одну жертву и начала быстро вгрызаться в жесткую красную плоть. Рыба еще дергалась, даже не смотря на то, что я ее выпотрошила, и замерла лишь в тот момент, когда я сгрызла половину от тушки. На самом деле подобную жестокость я обычно старалась избегать, но сейчас голод пересилил гуманность.
  Краем глаза я заметила неясные темные силуэты вокруг, размером с половину корабля, вытянутым телом и изогнутым длинным спинным плавником. Акулы. Приплыли на кровь, от убитых рыб - ну да и ладно, мне они вреда причинить не могли - на кэяль подводные хищники не покушаются, а пираты купание в соленой воде не особо любили, что было весьма понятно.
  Швырнув одной из хищниц остатки моего обеда, я направилась в низ - на дно. Если бы мы сейчас проплывали основные глубины моря, это было бы бессмысленно - все-таки я искала живность, предпочитающую отмели. Доплыв до красивого, молочного песка, я невольно залюбовалась картиной - все камни здесь обросли причудливыми кораллами всех цветов радуги, вокруг них шныряли не менее пестрые рыбки размером чуть больше ладошки.
  Я легла на мягкое дно и перевернулась на спину, любуясь солнцем, пробивающимся сквозь толщу воды и медленно скользящим силуэтом корабля. С этой точки стало лучше видно и акул, которые хищными тенями рассекали толщу воды - идеальные хищники, гибкие, сильные, быстрые.
  Времени на то, чтобы вот так вот разлеживаться на самом деле не было, потому я с некоторым сожалением занялась охотой. Пришлось немного помагичить нейтральной здесь магией воды, и создать как бы сферу-ловушку. В нее я начала собирать крупных моллюсков, выбирая из всего множества те, которые больше всего любила сама - круглые белые раковины с легким перламутровым оттенком. В них хотя бы было что покушать, в отличие от многих других, где фактически съесть можно было только "ножку" размером сантиметров пять. Все остальное же занимала слизь зеленого цвета с жутким вкусом тины.
  Параллельно с моллюсками я отлавливала еще и красных, покрытых жестким хитином крабов. Размерами некоторые были с половину моего роста, и это не считая клешней. Таких тварей я двумя руками брала за спину, и тащила так, чтобы до меня не добрались эти жуткие кусачки.
  Когда сфера достигла вполне приличного размера и кишила добычей, корабль успел уже отплыть на неприятно большое расстояние. Пришлось еще пятнадцать минут на максимальной скорости до него добираться. Сеть к счастью моряки не убрали, а еще, что я только сейчас поняла и выдохнула с облегчением - она была из такого материла, который и лезвием-то не перерезать без магии, так что крабы ей не угрожали. "Закатив" сферу в сеть, я довольная всплыла и крикнула заметно скучающему пирату:
  - Поднимай!
  На этот раз я до конца наблюдала как мужчины кряхтя, тащили улов, а когда он оказался на палубе, возникла некоторая заминка - крабы оказались крайне агрессивными и быстро начали охоту за обидчиками. Поведение членистоногих было странным, зато я насмеялась вдоволь.
  Сама, пока все были заняты убиением чрезмерно агрессивных особей, быстро оделась и подошла к Ястребу, который улыбался в бороду, наблюдая за действиями остальных моряков.
  - Ну как улов?
  - Отлично, Бесовка, ты нас спасла от жизни на одной каше с легким запахом мяса.
  - У вас что-то с защитой не так - она всю рыбу отпугивает.
  - Да я уже и сам понял, - моряк сплюнул, - но разбираться буду уже на островах.
  Я только кивнула - это был вполне логичный ответ - даже если я смогла бы проявить чудеса интуиции и знаний и нашла бы, какой виток энергии создал проблемный эффект, слишком уж опасно на два часа (именно столько займет исправление ошибки и перезагрузка защиты) оставаться без поддержки артефактов. Да и о чем я вообще - Ястреб меня и близко не пустит. Собственно говоря - правильно сделает. Я, конечно, не стану забирать его корабль просто так, но с удовольствием поставлю пару крючков, благодаря которым, в случае опасности, возьму судно под контроль.
  Святых не бывает. Точнее бывают, но не в таком месте и не в таком статусе.
  Лина к возможности нормально поесть отнеслась более чем положительно. Девочка первым делом нажаловалась мне на своих пациентов, одному из которых за день пришлось дважды зашивать рану и четыре раза менять повязку. Что-то такое странное промелькнуло в глазах у дриады в этот момент, что я сразу заподозрила подвох:
  - И что ты с ним сделала? - осторожно спросила я.
  - Нууу, - дриада заломила пальцы на руках, - усыпила немного. Проснется к завтрашнему вечеру.
  - Научилась у меня плохому, - вздохнула я и потрепала девушку по голове, - ладно, расскажешь потом, как покушали, а я дальше плавать - мне под водой легче силы восстанавливать.
  - Давай, - кивнула Лина. Девушку абсолютно не смущало то, что меня каждую ночь нет рядом, и сдается мне причина тут в одном ушастике, который стоял чуть поодаль и делал вид, что не наблюдает за нами. Ну-ну конспиратор, фигов.
  Ну да ладно - он к ней вроде как действительно серьезно относится и в обиду не даст точно - мне этого достаточно.
  
  ***
  Когда ты путешествуешь в одиночку или ведешь группу - все проблемы, что могут произойти, так или иначе - твоя вина. Когда ты лишь балласт в уже имеющейся команде - вина капитана. То, что произошло в момент моего пробуждения, было лишь частично делом неосторожности Ястреба, но фактически - защиты корабля. Когда я засыпала, в очередной раз зацепившись когтями за дерево, анализировала энергетический щит - было банально интересно, почему рыбы избегают судно. Увиденное мне не понравилось фактически мы светились как новогодняя елка с большой надписью: люди на корабле. Столь заметная ошибка того, кто составлял щит была более чем странной, но что самое плохое - привлекала к нам внимание тех, для кого двуногие - всего лишь мясо.
  То, что за время путешествия к нам не цеплялась нежить, немного меня успокаивало - если бы мы кому-нибудь пришлись по вкусу - проблемы начались бы уже давно. Однако, как выяснилось - расслаблялась я зря. Засыпала я с твердой уверенностью заставить капитана пустить меня к сердцу щита - комнате с артефактами, однако не успела, и утро началось с крика Лины в моей голове:
  - Мама! На нас напали русалки!
  Я резко открыла глаза и отцепилась от судна. Русалки это конечно плохо, но хуже может быть то, кого дриада по незнанию за них приняла. Я резко подняла голову, вглядываясь в поверхность воды и тут же выругалась - так и есть. На нас действительно напал именно этот вид нечисти, но охоту для нее вела нежить - утопленницы. Девушки оплывали корабль, а некоторые уже выбирались на поверхность, и даже отсюда было слышно, как поет их госпожа.
  Русалки, вопреки общему мнению, никогда не охотились группами себе подобных - они предпочитали утопленниц, которым давали облик вечно прекрасных женщин с помощью иллюзий, на самом деле это были гниющие трупы с длинными и уродливыми хвостами имеющими углы там, где у людей были, скажем, коленные суставы. Сами же русалки выбирали позицию чуть поодаль, распевая песни, от которых люди сходили с ума и не видели истинного лика "дев" и запаха тухлого мяса, исходящего от них. К слову, утопленницы гнили не все время - если они добирались до мужской плоти, могли даже восстановить частично утраченные куски кожи, и у них снова начинали расти волосы.
  Времени на раздумья у меня не было, я метнулась к ближайшей нежити и одним ударом когтистой лапы пробила хрупкую грудную клетку и сердце. Этого было более чем достаточно, чтобы взгляд твари опустел и она, быстро разлагаясь, стала падать на дно.
  Рядом я заметила, что две утопленницы тащат одного из пиратов - дорвались уже. Меня они игнорировали, но только пока мой хвост не пробил со спины одну, а второй, быстрее, чем она успела призвать подруг, оторвала голову - главный плюс нежити такого типа в том, что без нормальной еды они становились хрупкими - даже больше чем при жизни.
  Моряка, находящегося еще в сознании я лишь слегка подтолкнула к поверхности воды, а сама уже метнулась к новой цели. Утопленница противно взвыла и ко мне метнулись еще пятеро - вот интересно, сколько их всего в свите русалки?
  Не слишком острые коготки скользнули по моей чешуе - я даже смысла не видела уворачиваться от их смешных атак - эта нежить была серьезным врагом только для тех, кто не умел дышать под водой, так как они стразу топили жертву. Для меня же - просто помеха на пути к их хозяйке.
  Вода вокруг быстро стала наполняться отвратительным тошнотворным запахом и вкусом - крови в тварях не было, лишь противная розовая слизь, которой не просто нельзя было приманить хищников, а даже наоборот - она их отпугивала. Живые не идиоты есть на столько испорченную еду.
  Не знаю, было ли происходящее одним из последних живых инстинктов (наших бьют, надо навалиться кучей!), или так им приказывала русалка, но они, кажется, все побросали своих жертв и ринулись на меня. Толпой хотят завалить? Глупо - они мне даже кровь не пустят, а по физическим силам давно не евшие утопленницы проигрывали по полной. Я себя даже почувствовала взрослым, который избивает малышей в песочнице. С разницей в том, что я их не избивала - я их убивала. Точнее, учитывая то, что дралась я с нежитью - добивала.
  Последняя тварь попыталась сбежать от меня, но я ухватила ее за кончик хвоста и, дернув на себя, пробила ее грудную клетку хвостом. Теперь нужно было очень срочно найти саму русалку - она точно где-то рядом и еще не знает, что свиты больше нет.
  Я оплыла корабль по кругу, запуская поисковый сигнал в виде тонкого звука, работающего как сонар у дельфинов. И нашла - тварь сидела на магически созданном водном троне, а вокруг нее дрейфовало как минимум пять тел, а еще один моряк был пока в сознании - его, подозрительно знакомы ноги, были до тазовых костей погружен в воду, а само тело сверху.
  Я метнулась к этой "сладкой" парочке, на ходу формируя матрицу мертвой крови. Магией разума тут не поработать - русалки сами были мастерами ни как не меньше первого уровня, да еще и от природы, а стихия воды на них просто не подействует.
  Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, я ухватила мужчину за ноги и резко дернула на себя. Капитан, не сопротивляясь, ушел под воду, глаза у мужчины были закрыты, губы имели синий оттенок.
  Я быстро вынырнула, держа его лицом вверх, и столкнулась с круглыми, рыбьими черными глазами без белков. Русалка была молода по меркам своего вида - не более сотни лет. У нее были светло-зеленые волосы, в которые она вплетала водоросли и водные цветы, узкое, хищное лицо с чуть длинноватым носом и узкими губами, которые сейчас оскалились, демонстрируя тонкие и острые как иглы зубы. В отличие от утопленниц это был настоящий облик нечисти. Ровная белая кожа с редкими пластинками чешуи светло-голубого цвета, длинный изящный хвост с внутренним строением как у змеи, с небольшими плавниками в районе локтей и перепонками между пальцев на руках.
  - Отдай - они мои, - прошипела тварь, - найди себе другую еду.
  - Они мне не еда, а друзья, - чуть приврала я и, выпустив тело (все равно плавает на поверхности) демонстративно начала разворачивать заклинание на пальцах, - сними свое проклятье, тварь, иначе я тебя поджарю.
  - Не напугаешь, девочка, - русалка сильно ошиблась с определением моего возраста и разницы в нашей силе. Она метнулась ко мне, скаля клыки и нарастив очень длинные когти голубого цвета. Скорости ей был действительно не занимать, как и гибкости, но я в отличие от нее была куда более опытной и резко перехватила одну руку, завела чуть назад, за спину, а вторую обвязала хвостом и притянула к первой. Нечисть попыталась достать меня своим аналогом ног с острыми колючками, но я уже намотала на руку главную силу этого вида - волосы и срезала прядь.
  Русалка истошно закричала и забилась в конвульсиях.
  - Отпусти! Я уйду!
  - Уйдешь ты, ну-ну.
  Я свернула полностью готовую матрицу и с помощью магии воды начала поднимать из моря всех матросов Русалку я тоже не отпустила, таща боящуюся даже пошевелиться нечисть за волосы к кораблю. Наше появление на палубе вызвало фурор.
  Как только моряки оказались на корабле, их тут же оттащили в сторону, а Лина принялась прощупывать пульс. Я же затащила хвостатую тварь и пару раз при всех, приложила лицом о доски.
  - Вот теперь, зубастик, мы поговорим о твоем плохом поведении и о том, как снять проклятье твоего поцелуя с моих друзей.
  Русалка злобно зашипела, но тут же схлопотала еще один удар лицом об пол. В стороны брызнула бледная, почти белая кровь.
  - Ты смотри - я долго могу играть с тобой, но целее ты от этого не станешь. Более того - мне вот-вот надоест, и я начну тебя шкурать, а после нарезать тонкими кусочками твой хвост. Но естественно я сначала тебя обрею. Ну так что?
   - Никак, - зашипела русалка, - само отпустит, если они хотят жить. Снять я его не могу - не умею еще.
  Это было похоже на правду, тем более, что о чем-то таком я уже слышала или читала. Подтверждало слова русалки и то, что один из моряков почти сразу начал громко кашлять, отплевывая воду, а синева с его губ начала стремительно сходить.
  - Отпусти меня, - продолжала шипеть русалка в моих руках. Я в ответ хотела было спросить мнение команды, но когда подняла на них глаза, поняла, что пираты еще не отошли от произошедшего, а вид того, как я бью русалку в стиле стандартных бабских разборок, их поверг в шок окончательно.
  Ну и не больно-то хотелось.
  - Мстить ведь будешь, - задумчиво протянула я, заглядывая в глаза нечисти.
  - Не буду, - скрипнула клыками она, однако взгляд говорил обратное - слишком уж было там много злобы.
  - Знаешь, врать не хорошо, особенно когда от этого зависит твоя жизнь, - назидательно сказала я, и хвост мой изогнулся, быстро обрезая волосы ниже лопаток.
  Русалка взвыла, она на глазах начала стареть, чешуя поблекла, а кожа потеряла свой идеальный белый цвет. Если бы я сделала стрижку, к примеру, до плеч - последствия были бы еще страшнее. Ну ничего - отрастут еще.
  Я отпустила остатки локонов и тварь со слезами и стонами начала ползать по палубе и собирать обрезанные пряди. Она выла и кажется с каждым найденным волоском, постепенно впадала в полноценную истерику. Из этого состояния я грубо вывела ее пинком в направление к перилам.
  - Уползай отсюда, селедка, и предупреди своих, что следующая тварь, покусившаяся на этот корабль будет, как минимум, обрита налысо, как максимум я удалю лохмы пожизненно.
  Русалка, сжимающая свои обрезанные волосы, и, все так же воя, поползла к борту корабля. На самом деле мне ее почти жалко было, но это почти ограничивалось на простом знании - если бы я ее просто выкинула с корабля, она бы нажаловалась сестрам и я бы уже ничего не смогла бы сделать для защиты пиратов. Если же убила бы ее - тогда ситуация повторилась бы, но потому, что к нам приплыли бы мстить. Да и выходить в море на этом корабле еще раз было бы более чем опасно - убийство таких существ, ставит проклятую метку на место, где оно произошло. Никакой магией не выведешь и не спрячешь.
  - Мам! Капитану и еще одному матросу стало хуже!
  Этот крик Лины вывел меня из состояния задумчивости, и я тут же метнулась к лежащим мужчинам. Всего из шести раненных трое уже полностью оклемались частично благодаря дриаде, и теперь их выворачивало наизнанку - откат проклятья, один умер, потому что его положили на спину, и он просто захлебнулся в своей же рвоте до того, как Лина успела его перевернуть на бок. Оставалось еще двое, у которых продолжали быть синими губы, более того, эта гадость начала расползаться дальше.
  Я выругалась и начала сканировать тела на наличие внутренних повреждений, но ничего не нашла. Так, что такое, по сути, прикосновение русалки? Поцелуй забвения - человек уходит в мир своих снов на столько, что не ощущает даже, когда его начинают есть. Выходят из него где-то через час, судя по всему, однако, если память меня не подводит, люди, настрадавшиеся при жизни и получающие желаемое во сне, могут и не захотеть возвращаться. Что мучило пирата - я не знала, а вот с Хоком все было более чем ясно.
  Здраво решив, что потерю и без того умирающего матроса пираты переживут легче, чем капитана, я решила поставить опыт по проникновению в разум проклятого русалкой. Эффект появился сразу и совсем не такой, какой я бы хотела - мужчина мелко затрясся, из его горла пошла пена, а из носа, глаз и ушей - кровь. Понятно - так я больше не делаю.
  - Мертв, - быстро констатировала дриада и вопросительно посмотрела на меня.
  - Кто главный в случае отсутствия капитана? - громко спросила я.
  - Я, - вперед вышел уже знакомый мне шкаф по имени Дик, кажется.
  - Знаешь, кого любит твой капитан? Аристократка какая-то.
  Мужчина явно замялся, но я его подстегнула к ответу
  - Хок умрет без этого и достаточно быстро.
  - Адалия Ривенштейн, - тут же ответил мужчина.
  - Где живет?
  - Город Линдорф, один из тех, что частично строили уходящими под воду. До него полтора дня пути.
  Правильно понял видимо.
  - Проложи курс - мы отправляемся туда прямо сейчас.
  - Эээ нет! - возразил жилистый, ушастый мужик лет тридцати, бритый на лысо и безбородый, - там нас повесят едва мы остановимся. Я против и меня, думаю, все поддержат. Ну умер капитан - хороший мужик был, но мы еще живы и за него голову я сложить не хочу.
  Знаете как бывает? Ну там - утро плохо началось, покушать не дали, голова болит, по мужу скучаешь. В общем, настроение ну совсем не для шуток и споров.
  Пират захрипел, хватаясь за голову. Медальон, который должен был защищать от магии разума, со звоном упал на палубу. Я довела уровень ощущений до максимума, чтобы окружающие насладились криками, и остановила сердце.
  - Есть еще, кто будет оспаривать спасение капитана? - я лениво поднялась, разминая пальцы, - если он умрет, вы мне для управления кораблем, полным золота, не понадобитесь - я защиту на себя в два счета перепишу. Собственно так же не стоит забывать, что кэяли плотоядные в не меньшей степени, чем те же самые русалки и куда более опасные. Я объясняю доходчиво?
  Пираты попятились, нервно сжимая рукояти сабель и ножей, но не извлекая их из ножен - правильно, мальчики. Не вам со мной тягаться.
  Спиной я ощутила то, как сквозь зубы выдохнул Рион - он-то еще не видел, какая я могу быть добрая, да и как мужчина, постоянно забывает, что в магическом смысле я далеко впереди.
  - Что стоите? - я хмуро еще раз глянула на пиратов, - у вас временно новый командир - выполняйте его приказы, а то еще один акт устрашения я устрою, не особо стесняясь.
  Это подействовало и люди заметались под громкие команды не менее ошарашенного происходящим Диком.
  - Мам, - меня тихо потянули за рукав платья, - зачем нам эта Адалия?
  Я повернулась к Лине и обняла дочку, стараясь унять легкую дрожь в теле - сложно не колдовать, сложно не показывать, сколько сил это занимает на самом деле.
  - Помнишь сказки, где принцы снимали проклятья с прекрасных дев, путем истинного поцелуя? - я с наслаждением вдыхала лимонный запах волос дриады и сердце начало входить в более привычный ритм.
  - Ну да, так это ведь сказки.
  - Не совсем, - подал голос Рион, - есть целая область проклятий, за основу которых взята магия типа "поцелуй русалки". Грубо говоря, человека погружают в мир его иллюзий, и он отказывается подсознательно просыпаться. Иногда просто воссоздают в точности его жизнь и оставляют там проклятого, находящегося в неведении о том, что окружающее не настоящее. Поцелуй того, кого жертва проклятья любит действительно способен разорвать ткань заклятья - реакция на уровне химии мозга, по сути. Однако есть случаи, когда человека, к примеру, заставляли поцеловать умирающего насильно и, когда он просыпался и видел, скажем, презрение в глазах любимого - заклятье возвращалось обратно и прогрессировало куда быстрее.
  - То есть мы можем найти эту девушку, но все равно не спасти капитана.
  - Вариантов много, - спокойно сказала я, - проблемы будем решать по мере их поступления. Так - я пойду похимичу со скоростью - Лина, на тебе поддержание капитана путем перекачки моей энергии через себя. Справишься?
  - Да, - кивнула дриада и чуть отстранилась.
  - Рион - на тебе полная охрана девушки - местным обитателям сильно не нравится наша авантюра, на меня нападать они не посмеют, а вот дриада вполне подходящая жертва.
   - Само собой, я буду рядом.
  Я кивнула и быстро пошла к мачте, наверху которой находилась маленькая "корзинка" для наблюдателя. Забралась я быстро - привычно портя дерево следами когтей (по веревочным лестницам терпеть не могу забираться).
   В чем главная прелесть моря? В том, что даже воздух тут под моим частичным контролем из-за влаги.
  Я прикрыла глаза, наслаждаясь лучами солнца и порывами ветра. Разум постепенно начал плести матрицу заклинания, которую я поддерживала еще и вырезанием символов на дереве. Заклинание должно было ускорить наше движение раза в два и лечь так, что защита самого судна не помешала бы и не повредилась сама.
  Мои махинации должны были позволить нам выиграть целый день. Ехать двое суток было проблематично по одной простой причине - скоро даже переливание целительской энергии не спасет Ястреба, да и наши силы далеко не безграничны. Если Боги помогут - он выдержит еще двадцать четыре часа, но не минутой больше.
  Заклинание мягко опустилось поверх корабля, паруса надулись, а вода вокруг пришла в движение. Моряки сначала испугались того, что происходит вокруг, но Лина и Рион успокоили их.
  Я мрачно поглядывала на корабль и пыталась понять - насколько все таки боком выйдет нам наша поездка. То, что стоило спокойно дождаться пассажирского судна, а не отправляться с пиратами я уже поняла и раз десять успела себя обматерить, однако было поздно прыгать на другую лодку. Или нет? Оставшееся расстояние до островного королевства было фактически смешным - можно по идее прямо от Линдорфа сесть на корабль и уже не беспокоиться ни о чем. Эта мысль мне понравилась и я решила, что так мы и сделаем - глуп тот, кто не видит знаков Богов, а они весьма точно говорят сейчас, что лучше выбрать другой способ передвижения.
  
  ***
  
  К моменту, когда мы добрались до берега, солнце только-только начинало подниматься, окрашивая облака в нежно розовый цвет. Заходить в порт мы, естественно не стали, остановившись у дикого пляжа на приличном расстоянии до суши. На поиски аристократки отправилось пять человек, включая капитана, который был уже полностью синюшным, но еще дышал и это не могло не радовать. Лина кстати так же не отличалась здоровым цветом лица, причиной этого было то, что девушка половину ночи служила проводником моей силы, что на самом деле было очень и очень не просто. Особенно при учете существования ее собственного дара. Так было всегда и со всеми - магический потенциал как бы сопротивлялся чужой энергии и чем больше он был, тем хуже приходилось "проводнику".
  Таким образом, дриада из возможной магической операции выбыла полностью, да я собственно от нее другого и не ждала - на самом деле я бы ее вообще на корабле бы оставила, да вот только не было никакой гарантии, что мы сами туда будем возвращаться. Скорее даже наоборот - была гарантия обратного.
  Пират, взявшийся нас сопроводить до нужного дома, сразу поставил перед фактом, что нужны будут кони. У нас было три лошади, так что Лину пересадили к Риону, капитана я взяла к себе. Мы быстро спрятали лодку, на которой приплыли, чтобы местные патрули, которые иногда все-таки выполняют возложенную на них функцию, не могли бы её заметить и отправились вслед за провожатым. Собственно вел он не в сам город, который с небольшого возвышения казался чем-то легендарным и затопленным тысячу лет назад, чтобы раз в год появиться из кипящей морской воды, а к загородным домам, построенным на вполне твердой земле. Вообще Линдоф был действительно красивым, особенно в лучах восходящего солнца: высокие резные каменные дома находили как бы в петле берега, защищенные от основного удара моря. Дополнительное прикрытие организовывали длинные волнорезы, которые каменными дорожками уходили на десятки метров от города в воду. По улицам Линдорфа сейчас никто не сплавлялся, но судя по всему, делали это жители на длинных узких лодочках, которые в большом количестве были привязаны рядом с домами.
  - Едем, Бесовка, - тихо сказал пират, - леди Адалия живет довольно далеко, а прибыть к их дому лучше пока еще никто не проснулся.
  Я лишь кивнула головой и ударила лошадь в бока.
  В общей сложности на то, чтобы преодолеть расстояние от города до имения ушло часа два примерно - не так уж много на самом деле, да и солнце даже еще не успело подняться высоко. Дом, в котором жила нужная нам аристократка соответствовал самым сказочным мечтам маленьких девочек - небольшой резной замок с высокими башенками на разных уровнях, наполовину обросший причудливыми ползучими растениями и окруженный великолепным розовым садом. Я невольно улыбнулась, представляя, как это - жить в таком месте.
  - Как ваша аристократка выглядит хоть? - я тоскливо разглядывала магическую защиту на предмет ошибок и халатностей в плетении.
  - Маленькая, кожа белая-белая, волосы черные, глаза зеленые. Худая, но сиськи большие.
  Я тихо хмыкнула - ну да, странно, если бы пират избежал в своем описании такие нюансы.
  Информации было мало, времени еще меньше, зато я нащупала возможный проход и довольно потерла руки - осталось только наложить на себя маленькое заклинание и можно смело проходить в замок.
  Собственно держать действительно мощную защиту на домах, которые фактически никогда не осаждались, всегда считалось бессмысленным. Собственно оно и понятно - обновлять энергию в артефактах, как правило, приходилось каждый год минимум и за вполне приличные деньги. Причем, чем выше уровень щита - тем быстрее он жрет магию. Совсем оставлять себя неприкрытыми, аристократы не хотели, и понять их можно было, потому придумывалась защита, которая частично состояла и реальных полей, частично из иллюзий и сигналок. И что самое главное, очень часто экономили на способах распознать врага. В идеале нужно было приобретать миниатюрные артефакты, которые раздавались всем жителям имения и оделяли "своих" от "чужих". По такому же принципу создавались и гостевые, которые высылались письмами, имея при всем этом, ограниченный период действия. Но к концу года такой удовольствие вылетало в круглую сумму, так как "семейные" артефакты нужно было заряжать как минимум раз в пол года, а стоило это далеко не маленькие деньги. Потому щиты ставились на общих основаниях, к примеру: в данный момент, ночью, внутрь не мог пройти никто мыслящий или мертвый. Днем наверняка ограничения падали на другую категорию, но это сейчас было не слишком важно. Нужное заклинание само всплыло в сознании.
  - Так, всем оставаться тут и ждать меня, - отдала я команду и шагнула к стене защиты. Прошла его я на одном дыхании, и без особых проблем. Помахала ждущим меня рукой, и бросилась к замку. Времени на поиски комнаты ушло больше, чем я рассчитывала и это заставляло нервничать - Рион конечно страховал Лину в плане спасения капитана, но оба были мягко сказать не подходящими донорами на эту роль.
  В тот момент, когда я наконец-таки нашла покои, где спала под тонким одеялом симпатичная молодая девушка с длинными угольно-черными волосами, я уже почти была готова перебудить весь дом по сигналу и просто выбрать нужную "жертву" их общего числа бегающих.
  Девочка действительно была очень хороша и совсем молоденькая - лет семнадцать примерно, фактически чистокровный человек - что редкость в таких местах. Милое, кукольное личико с длинными черными ресничками, маленьким носиком и губками "бантиком". Интересно, чего это капитана потянуло на детей?
  Я наложила на Адалию заклинание сна, чтобы быть уверенной, что она не проснется во время лазанья по стенам и взяла девочку на руки. Боги - она вообще ест или так - воздухом одним живет? Весит меньше котенка.
   Ладно, теперь надо было очень быстро добраться до ребят и закончит начатое. Интересно - малышка сама-то как относится к капитану? Нет, даже если она его терпеть не может, я ее заставлю под страхом смерти его поцеловать, ну а вдруг любовь? Интересно будет, что Ястреб сделает.
  Спустившись с лёгкой, как пух, девушкой на землю, я быстро побежала к тому месту, где оставались мои спутники. Опять заклинание, опять прохождение щита и вот я уже стою напротив полубессознательной Лины, немногим лучше выглядящим эльфом и пиратом, который ничего не понимает в происходящем и явно нервничает.
  - Это она? - я кивнула нашему проводнику на тело в моих руках.
  - Она самая, - кивнул он.
  - Отлично. Просыпайся, спящая красавица.
  Я положила девушку на землю и похлопала по щеке, снимая параллельно заклинание с ее разума.
  - А? Что? Где я? - девочка сонно потерла руками лицо и открыла большие, светло-зеленые глаза. Красивый оттенок.
  - Привет, - ничего умнее я не придумала для первой реплики, - не бойся, убивать мы тебя не собираемся, насиловать или похищать - тоже. Мужика вот этого знаешь? - я кивнула в сторону капитана, накинув на него легкую иллюзию, чтобы он не казался таким синим.
  - Д... да, - неуверенно протянула девочка, - а что вам тогда надо от меня? - интересно, кажется, она нас не слишком боится, а это весьма странно. Например, если бы я оказалась в такой ситуации и была бы беспомощнее котенка, такой железной невозмутимостью не отличалась бы уж точно.
  - Ты должна поцеловать его, - смотря в глаза ребенка, сказала я.
  - Его?! - в голосе аристократки проскользнуло откровенное отвращение и удивление, - зачем мне это? Он грязный и отвратительно пахнет.
  - Он умрет без этого, - надежда на ее любовь таяла на глазах.
  - А мне-то что? - упрямо вздернула подбородок Адалия, - может хоть вся его команда передохнуть - я его целовать не буду.
  - Ах ты тварь, - стоящий рядом пират, кажется потерял контроль над собой, явно намереваясь оторвать голову наглой аристократке.
  - Подожди, - я подняла руку, останавливая мужчину.
  Вот интересно - в такую фифу Хок влюбиться не мог. Разве что она сильно изменилась с их последней встречи. Если да, то странно - кардинальные перевороты сознания не происходят просто так. Да и спокойствие ее это необычное - как будто она под наркотиками какими-то.
  Я начала медленно сканировать сознание девочки и тут же нашла подтверждение своей догадки.
  - Она не виновата в своем поведении, - мрачно сказала я, - ее папаша на нее заклинание полного контроля поставил - грубо говоря, она чувствует то, что он прикажет ей ощущать. Судя по тому, как все настроено - девочка после встречи с вашим капитаном его действительно полюбила и не смогла забыть. Собственный отец пошел на крайний шаг ради своего спокойствия и уверенности в ее обеспеченном будущем.
  Говоря все это я мягко забирала на себя подпитку капитана - Рион тоже уже никакой, так что еще минута и он будет лежать рядом с Линой.
  - С чего ты это взяла? - мрачно спросил пират, - на сколько я понял, это только твои догадки.
  - Мои догадки, плюс то, что я чувствую под блоком.
  - Ну черт с ней, - я насмешливо приподняла одну бровь, - давай заставим их поцеловаться и ты снимешь эту гадость с сознания.
  Я задумчиво посмотрела на сидящую в холодный, покрытой росой траве девушку и покачала головой:
  - Вот тут самое сложное. Ее нынешняя неприязнь такого уровня, что она не сможет заставить себя физически его поцеловать. Есть, конечно, вариант связать ее, но с таким же успехом можешь поцеловать капитана ты - принцип самостоятельности тут ключевой.
  - Ну так заставь ее - ты же это... по разуму как раз специализируешься.
  - А вот тут есть второй косяк, - я понизила голос до шепота, - тот, кто ставил блок не девушку, видимо ожидал чего-то такого, либо был полным идиотом - лично я склоняюсь ко второму варианту - если я отдам прямой ментальный приказ ее разуму, противоречащий блоку, она умрёт через пару минут после. Потому я ставлю тебя перед выбором, - я с ядовитой усмешкой, под которой спрятала свою собственную растерянность, смотрела на пирата, - либо мы спасаем Хока, но убиваем девочку, либо оставляем в покое Адалию, но твой капитан умрет через минут тридцать даже если я буду его питать не останавливаясь. Или сразу, как только мне надоест сливать на него свою силу и я отпущу энерго потоки.
  Вот тут нашего провожатого наконец-таки проняло, он смотрел почти с нескрываемым ужасом, переводя взгляд с капитана на девочку и обратно:
  - И что, нет никаких других вариантов?
  - Хороших - нет, но есть еще десяток, где умирают все. Хочешь послушать? - да уж, надо успокоиться, а то я из-за нервов стала прям-таки фонтанировать сарказмом.
  - А она того... мучиться будет?
  - Нет. Даже скорее всего не поймет, что умерла.
  - Понятно, - пират продолжил стоять, тупо смотря на тех, между жизнью и смертью которых ему предстояло сделать выбор.
  - Я, конечно, понимаю все тяжесть ситуации, - тихо сказала я, - но минут через пятнадцать ее пропажу заметят. Так что я считаю до трех, и если ты ничего не выберешь...
  - Я выбираю капитана, - уверенно сказал пират, поджав губы, - пусть он меня вздернет на первом дереве или четвертует, но будет при этом живым.
  Я кивнула и посмотрела на трясущуюся от холода девочку. Жалко ее - век человека и без того короток, а тут такое.
  Ее разум поддался легко, даже не смотря на блок
  - Ты любишь его, поцелуй...
  Адалия дернулась, резко повернув голову к лежащему рядом пирату, и бросилась к нему на шею, с рыданиями начав покрывать лицо поцелуями.
  - Ястреб мой, мой хороший, мой любимый.
  Осознание того, что при вложении команды я не говорила имя, пришло как-то отстранённо. С жутким хладнокровием, выключив все эмоции, я отсчитывала секунды до того момента, когда тело перестанет функционировать.
  Капитан вздрогнул, медленно поднял руку, обнимая девушку за талию и отвечая на ее поцелуй.
  Все.
  Время вышло.
  Адалия начала оседать в руках Хока, ее дыхание остановилось. Капитан, все еще не открывший глаза, лишь сильнее прижал к себе тело любимой. Миг... синева, отступившая на некоторое время, вернулась внезапно. Жуткие трупные пятна быстро разрослись уродливыми кляксами по коже Ястреба и, буквально через три минуты после смерти девушки, вслед за ней, так и не приходя в сознание, погиб и капитан пиратского корабля.
  Повисла тишина.
  Наш провожатый сполз на землю, причитая: что же я наделал...
  А вот мне оказалось не до этого - увиденной было таким болезненным, что я переключила эмоции на злость и теперь ругалась как сапожник:
  - Ах ты ж гад, бородатый, столько сил в тебя вложили, столько рисковали. Адалия за тебя жизнь отдала, а ты на все на это положил большую кучу с высоты своего полета и дальше значит отправился. Уххх ты гад, некроманта на тебя нет! - я от переизбытка чувств даже пнула один раз Хока.
  - Что вы делаете?! - взбеленился сразу пират.
  - Забери этого придурка с глаз моих, пока я его не кремировала, - прорычала я, - похороните их вместе. Две лошади можешь взять и мотай.
  - А вы, - пират на секунду замер.
  - А что мы? Дальше своим ходом - считай наши пути разошлись, но если похороните раздельно - найду и выпорю, понял?
  Моя угроза из-за своей абсурдности сработала как надо - пират только нервно кивнул головой, абы как сгрузил тела на лошадь и, даже не попрощавшись, уехал в сторону леса.
  - И что будем делать теперь? - Рион растянулся земле, заложив руки за голову и смотря на розовеющее небо. На его груди сладко спала Лина.
  Я некоторое время еще молча постояла, глядя пустыми глазами на то место, где до этого умерли Хок и Адалия. Наш проводник мог сколько угодно обвинять себя в том, что это он стал причиной смерти абсолютно ни в чем неповинной девушки, но я-то знала, что это не так. На самом деле я была и тем, кто держал меч, и тем, кто принял решение, и тем, кто нанес удар. Странный холод поселился внутри, спасая меня от настоящих эмоций, на которые просто не было времени... глупо звучит.
  - Убираться отсюда, пока есть возможность, - я, тяжело выдохнув, тоже села на землю и накрыла нас куполом отвода глаз, - в городе найдем корабль до островов и отправимся в дальнейший путь. По сути никакого другого варианта у нас нет. Лина совсем опустошена?
  Рион ласково провел руками по зеленым волосам дриады:
  - Да, совсем - она не проснется, даже если ее дорогу до города будут за ногу тащить.
  - За ногу не надо, - хмыкнула я, - закидывай ее на лошадь и сам садись - я радом пробегусь - все равно в лучшем, чем вы, состоянии.
  - Давай я в волоклака обернусь, - внезапно предложил Рион, - слушай, мне и так тяжело свыкнуться с мыслью, что о тебе заботиться бессмысленно - ты и старше и сильнее, но позволять девушке бежать за лошадью - это уже как-то совсем. Пожалей мою мужскую гордость.
  Я фыркнула, но спорить не стала - в конце концов, он в чем-то прав.
  Эльф, уже готовившийся к длинным спорам, несколько растерялся, видя, что я беру Лину на руки и закидываю ее на лошадь, а следом сажусь сама.
  Слегка улыбнувшись, мужчина быстро разделся и протянул мне смотанные в рулон тряпки и клинки. Само превращение у него заняло не более пяти минут - хруст костей, лопающаяся кожа, но на этот раз явно менее болезненные ощущения, чем раньше. По - крайней мере Рион не скулил и выглядел вполне вменяемо.
  Я быстро просканировала ближайший километр земли вокруг, но не найдя никаких признаков опасности, ударила пятками в бока лошади и животное сорвалось на легкий свободный галоп.
  
  
  Глава 4.
  Старые, новые противники.
  
  
  Давно я уже не заваливалась на постоялый двор на столько уставшей, голодной и грязной. По сути, наш побег от дома, где три часа назад мы украли аристократку, был вполне спокойным, по крайней мере первый час. На втором начался очень даже сильный и холодный ливень. Я не стала сначала вмешиваться в погоду, решив, что святить свое магическое присутствие не слишком разумно, однако уже через пол часа пожалела - лошадь внезапно решила, что она все-таки боится волколака и под вспышку молнии совершила каверзный полет-кувырок, в связи с чем получила незначительные травмы (их-то я вылечила) и покрылась сантиметровым слоем грязи, как и я с Линой. Риона такая картина маслом насмешила, однако он поздновато понял, что смеяться над нами не хорошо. Точнее осознал он это только в тот момент, когда его с головой накрыло волной грязи.
  Итог: до города мы добрались в таком виде, что я действительно не рассчитывала, что нас пустят хоть куда-нибудь ночевать. Однако все оказалось лучше, чем мы думали - личины, придавшие нам человеческий вид немного прикрыли грязь, да и блеск золота сделал свое дело, так что мы получили две комнаты (одну на меня с Линой, одну на эльфа - я хоть и не пресекаю их отношения, но до разумного предела). Дриада все еще спала как убитая, потому мыть ее пришлось мне .
   В комнату, которая была вполне приличного размера с двумя односпальными кроватями, разделенными здоровенным двусторонним шкафом, двое мальчишек принесли и поставили большую кадушку, наполнили ее горячей водой и оставили колокольчик, чтобы в случае необходимости, я могла легко их вызвать.
  Одежда, в которой мы путешествовали, выглядела, мягко говоря, не восстановимой - при падении с лошади мы обе попали в какой-то колючий кустарник, и потому помимо грязи рубашки и брюки покрывали пусть и не очень большие, но дырки. Да еще и сок ягод, которые созревали на этом растении, украсили ткань сине-фиолетовыми кляксами.
  Я плюнула и спалила все к чертям, радуясь тому, что у нас всегда была с собой запасная одежда. Лину я помыла на скорую руку, просто убрав основную грязь и уделив большое внимание только волосам. Затем завернула дриаду в большое махровое полотенце и уложила на кровать. Воду я поменяла сама с помощью своей магии и занялась собственным состоянием.
  К тому моменту, как я решила, что достаточно чистая, на улице был уже самый разгар дня. Я переоделась в мягкий халат, который тут выдавали при принятии ванны (все-таки я находилась не в маленьком задрипанном городе, а в культурном центре этого материка), вызвала ребят, чтобы те унесли деревянную бадью и, решив, что ближайшее время все равно никуда уходить не собираюсь, заказала в номер еду. Конкретно - жаренное на костре мясо поросенка, которое судя по рецепту, должно было до готовки еще двое суток мариноваться в красном вине, горчичных зернах и небольшом количестве газированной минеральной воды. В дальнейшем поросенка разрезали на несколько частей, под кожу вставляли зубчики чеснока и сначала обжаривали на слабом пламени, чтобы проварилась плоть внутри, а уже потом на более сильном, для создания хрустящей корочки.
  Как вы сами понимаете - уже читая рецепт, я судорожно давилась слюной, а когда эту красоту, пахнущую костром, принесли в комнату, я едва сумела дождаться, пока девушки-подавальщицы выйдут.
  После того как в желудок опустился последний кусочек мяса и овощей, так же поджаренных на костре, меня разморил сон. Я немного посомневалась на тему - просить еще раз притащить бадью с водой или поспать на кровати, но все-таки решила, что второй вариант будет проще - не стоит лишний раз привлекать внимание.
  В общем, я упала на мягкую чистую кровать с хрустящими накрахмаленными белыми простынями, выглаженными ромбами и с кружевными краями, закрыла глаза и тут же провалилась в сон.
  
  ***
  
  В жизни каждой женщины случаются дни, когда нужно принять самое сложное решение, чтобы идти вперед. И никто не может помочь и никто не может подсказать...
  - Мааам, ну что ты все-таки: будешь рыбу по-тильонски или медальоны из ягненка?
  - Я дууумаю, - что там насчет выбора? Да-да, это он самый. И хочется и колется... может все и сразу взять?
  - Мам, давай ты сейчас возьмешь рыбку, а вечером, если мы еще будем в городе, возьмешь медальоны.
  Я наигранно по-детски хлюпнула носом и кивнула.
  Собственно утро для нас началось спокойно и без происшествий. Отдохнув и начав снова воспринимать нормально информацию, я узнала, что остановились мы в весьма дорогом отеле - "Утренняя звезда". Этот факт был неприятен отчасти, потому, что мне грозили теперь затраты, на которые я не рассчитывала, но тут Лина призналась, что после того, как мы помогли в штурме торгового судна, она прихватила немного камней... стоит ли говорить, что девушка взяла именно бриллианты и размером не меньше, чем перепелиное яйцо? Одним таким она оплатила наш постой и еду - хозяин не стал сопротивляться, быстро проверив камень на подлинность и даже признался, что этой суммы хватит на неделю жизни всем троим. Неделя нам была не нужна, а вот припасы в дорогу мы решили брать здесь - собственно нам это предложил сам мужчина. Последнее о чем мы попросили - не распространятся ни о нашем существовании ни о том, чем расплатились.
  Помимо минуса в лице стоимости нашей ночевки, был так же существенный плюс, а именно: слухи о пропаже дочери местного аристократа стали распространяться более чем быстро, но искали именно людей пиратского типа, и уж не как не двух девушек и одного парня, способных на такие траты. В еще один плюс сыграло то, что многие рассказывали, что видели до рассвета корабль, с которого на берег сходили люди, и что через несколько часов после этого, он отчалил.
  В общем, город, конечно, обыскивали, всех приезжих проверяли, но скорее для галочки перед безутешным отцом, чем в настоящей надежде найти девушку.
  Лине пришлось рассказать о том, как все вышло, дриада даже немного поплакала - ей и сам капитан был симпатичен как человек, и девушку было жалко. По сути, если бы не ее отец, у нас была бы история невероятной любви между морским волком и девочкой из высшего света.
  В общем, первый день мы решили закончить под хорошее красное вино и грустные песни местного барда. На душе скреблись кошки, но пока мы в пути - мне не стоит показывать все эмоции. Я ведь веду двоих оболтусов, Рион конечно не дурак, но все-таки в этих землях не бывал. Какой прок от меня будет, если я хлюпать носом при каждой смерти стану.
  Вдоволь напившись, мы выползли на улицу уже глубокой ночью. Как ни странно - в этом городе не существовало как такового разделения на сутки - были те кто спал днем и работал ночью и наоборот. Улицы освещались сотнями изогнутых фонарей, по воде медленно прокатывались узкие лодочки с разодетыми людьми.
  - Как тут все-таки красиво, - протянула Лина, - мам, а ты поплавать не хочешь? Удобно же.
  - Фи, ты хоть представляешь, что тут в воде плавает? - я сморщилась.
  - Нет, а что?
  - Хах, дышать тут можно только потому, что заклинания стоят, а так в этой самой воде все отходы которые только могут быть - ночные горшки и прочее просто из окон выливается, и магией абы как чистится, - тут, словно подтверждая мои слова их дома напротив с шумом вылился поток воды мутно-белого цвета
  - Ой, - дриаду явно резко начало тошнить. Плохим воображением она никогда не страдала.
  - Так что купаться я тут не советую. Врагов тоже не топить - даже по моим меркам это страшная смерть.
  Рядом с нами остановилась небольшая лодочка с усатым черноволосым мужчиной.
  - Господа, куда желаете добраться? Могу ли я помочь вам с этим?
  Мы переглянулись.
  - Да, в порт, пожалуйста, - Лина села первой, с отвращением смотря на воду за бортом. Наверное, не стоило так сразу рассказывать ей про местные особенности.
  - Что господа хотят от порта? Может я - Гусмар, смогу вам помочь?
  - Нам нужен корабль до островного королевства, - сказала я, рассматривая дома, которые мы проезжали.
  - О, тогда вам и правда нужно именно в порт - на сколько я знаю, на днях приезжает пассажирский корабль, его гоняют туда-сюда сплошным потоком в честь карнавала.
  - Вот о нем и хотим узнать, - кивнула я.
  До нужного нам места мы в неспешном темпе добрались через двадцать минут примерно. Сам по себе порт представлял собой деревянную площадку, которая фактически опиралась на отдельные бетонные столбы и распорки, уходящие в скалы. Вообще в городе их было два, и один - вполне нормально уходил в сушу. Там выгружались торговые корабли по большей части, а вот все пассажирские останавливались на водном.
  Нас высадили на небольшом "пирсе" и оставили одних.
  - И что делать будем? - отвлечённо спросила Лина, - все таки ночь на улице - думаешь найдем кого-нибудь?
  - Думаю кого-нибудь найти можно всегда, - заметил Рион, - прогуляемся?
  - Вперед, на поиски приключений! - почему-то судя по взглядом спутников, они не разделяли мой энтузиазм и вполне были не против придушить меня за длинный язык.
  Я, смеясь, ускорила шаг, почти побежав в темноту, откуда черными силуэтами виднелись корабли. Веселье оборвалось в тот момент, когда до мне донеслись чьи-то голоса. И судя по тому, что говорившие шептались, дело пахло чем-то не законным.
  -Тут контрабандисты или что-то подобное, подходите осторожно.
  - Может вообще не стоит? - Лина явно не разделяла мой восторг на тему возможных приключений, - мама, у нас задача тихо и спокойно добраться до островов
  Пока дриада говорила, я чуть ближе подобралась к неизвестным на пристани, и онемела. Они перетаскивали мешки, по форме и длине идентичные человеческим телам и закидывали их в клетки. Быстро, тихо. Клеток было не менее десяти, те, в которых уже были мешки в количестве пяти-шести штук, ставились на деревянную основу и тихонько сплавлялись по воде куда-то дальше по улице.
  - Лина, тут работорговцы.
  - Как? Ты уверена? Это ведь запрещено.
  - Знаешь, пиратство тоже запрещено. Вы где?
  - В двух шагах от тебя. Рион странно себя ведет.
  - Дай ему сжать кристалл.
  - Сейчас.
  - Тивия?
  - Да.
  - Мне кажется, в мешах есть смески пещерных эльфов. Не все, но я чувствую близкую мне кровь.
  - Что делать думаешь?
  - Надо понять, куда их отвозят.
  - Если напасть на то место, где они держат рабов, можно получить по рогам - не думаю что у них слабая защита.
  - Нападать можно и не в лоб, сама знаешь. Давай так - я отправляюсь со следующей партией, а ты тут разберешься.
  - Рион, ты понимаешь, что если мы начнем сейчас действовать и освободим всех - нам не получится нормально сесть на корабль и уплыть. Если кто-то проводит на такой территории подобные операции, значит у него связи очень высокого уровня.
  - Тивия, я не могу оставить своих собратьев в такой ситуации - это у нас в крови. Ты и Лина можете возвращаться на постоялый двор - никаких обид или чего-то подобного.
  - Акстись, черный, дай мне Лину.
  - Да мама.
  - Нужно найти салютные установки - справишься? Куда ехать я тебе скажу потом.
  - Эээ, ну ладно - хорошо. Вы их спасать обираетесь?
  - Их спасать будет Рион, а я буду спасать его. Только не говори эльфу - хочу проверить, на что он способен сам.
  - Это жестоко, мама.
  - А ты думаешь, я не вижу, как он на тебя смотрит? Если рассчитывает стать твоим женихом, должен мне доказать свою полноценность. Дай ушастого.
  - Слушаю.
  - Действовать будешь сам. Я сейчас прослежу за тем, куда их отвозят, и сообщу тебе. На этом моя помощь закончится.
  - Спасибо.
  - Все, всем отбой.
  Я быстро начала раздеваться, накладывая на вещи заклинание отвода глаз, затем тихо скользнула в воду, стараясь не думать о том, в какой гадости я сейчас буду плавать и чем дышать. Собственно я действительно не собиралась оставлять эльфа без прикрытия, но мне хотелось посмотреть, на что он способен сам.
  Кстати, мне действительно понравилось, что Лина начинает абсолютно спокойно воспринимать периодически-постоянно случающиеся с нами беды. Если так и дальше пойдет, к практике в университете она станет полноценным лидером, готовым ко всему. Может мне так все курируемые пятерки за собой потаскать?
  Работорговцы плыли по улицам города осторожно, стараясь не шуметь. Клетка, тянущаяся за лодкой, была прикрыта не слишком мощными, но вполне мастерски проработанными заклинаниями отвода глаз.
  Вот интересно - почему именно сюда их доставили? Если город был лишь временной точкой, скажем для пересадки на другой транспорт - их бы во-первых оставили в мешках, во-вторых не стали бы отвозить в здание, а сразу на другое судно, к примеру.
  Зачем тут рабы?
  Разве только для развлечения местной знати... но уж больно большая партия для того же самого публичного дома.
  Постепенно лодка начала брать чуть вправо и остановилась у дома. Я замерла внизу, прислушиваясь к магическим ощущениям, но ничего серьезного не нашла. Скорее всего, главной защитой тут было именно то, что мало кто вообще мог задуматься о рабах в таком городе плюс неприметность.
  -Место нашла - защита слабая. Сам квартал кажется криминальный, дальше некуда - у воды вкус крови такой, что можно вампира накормить. Лучше нападать здесь, когда все плененные будут в одном месте, и никто ничего не будет опасаться.
  - Хорошо. Отвезут последних, и переберусь к тебе.
  Я задумчиво наблюдала за тем, как скатили клетку с деревянного плота, как развернулась лодка, как через десять минут приплыла новая. По сути ничего кроме этого не происходило, схема явно была давно отработанной и никакого риска не несла. По крайней мере, работорговцы так думали. Ну вот сами посудите - какой бы процент возможности того, что мы окажемся именно в это время, именно в этом месте? А то, что среди нас будет тот, кто захочет вмешаться в этот кошмар? А то, что нам это будет под силу?
  Вот-вот. Я бы тоже боялась бы такой возможности, не больше, чем скажем увидеть буку под кроватью.
  -Сгрузили последних - все разошлись.
  Я хмыкнула, смотря на то, как сверху разгружают очередную порцию рабов. Вот интересно, что будет делать Рион - я-то сейчас место для наблюдения найду, с Линой свяжусь, чтобы она знала, где мы и дальше разве что тихонько помогать буду - эльф у нас мальчик большой, сам должен справиться.
  После того, как последняя клетка была перевезена в дом и люди уехали, сверху еще немного постояли четыре силуэта, но и они скрылись в доме.
  Я выплыла наверх, с интересом рассматривая здание - ничего особенного, высокие колонны, узкие окошки, один большой балкон с резными перилами - типовое строение этой улицы. Защита так же не привлекает к себе внимание - стандартная сигналка на любое проникновение не через дверь. На последней закодированный замок, открывающийся с помощью настроенного специальным образом кристалла.
  - Итак, - тихо пробормотала я, - помочь ушастому, или нет? Ай ладно - сам справится.
  Я выползла из воды у здания напротив, быстро забралась наверх и села на крышу.
  -Лина, я тут. Ты скоро?
  - Да, минут десять.
  - Жду на крыше.
  Рион появился как из тени, замерев напротив дома. Мужчина прикрыл глаза, быстро сканируя защиту, и снова как будто растворился в ночи. Возник он уже в районе балкона и явно нашептывал слова заклинания. Быстро обогнул дом по кругу, решив зайти с обратной стороны. Мелькнуло что-то непонятное (с такого расстояния и с такой скоростью я просто не успела понять, что именно сотворил мужчина) и эльф в мгновения ока оказался внутри.
  Дальнейшее я стала рассматривать уже через око видения (заклинание, создающее небольшую энергетическую сферу слежения). Не просто же так я на ауру эльфа цепляла маячки - теперь через него в любой момент могу увидеть происходящее.
  Рядом тихо опустилась Лина - заклинание левитации я заставила ее выучить так, чтобы от зубов отскакивало. В руках девушка держала шесть крупных труб. Я даже присвистнула - таким салютом можно дом снести. Ну да ладно - по сути, не помешает.
  - Давай ставить, - быстро сказала я, - ты шнур замедленный взяла?
  - Один обычный и один замедлен в три раза.
  - Отлично - к первой обычный и направляешь строго вверх к остальным замедленный и целишься уже в здание. Открывать огонь по моей команде.
  - А ты куда?
  - Ну я пока тут, только вот сдается мне, твой герой не продумал полностью план отступления с кучей рабов в обнимку.
  - А ты прям, все продумала уже? - дриада с сомнением посмотрела на меня.
  - Почти. Кроме двух моментов - первое, как толпа пленных будет выбираться из этого места при учете отсутствия лодок.
  - Ну тут я предлагаю использовать деревянные пристани, которые у каждого дома есть - отломаем магией пару и перенесем. По сути это на лодках заклинания от угона, а на том месте, к которому они крепятся - их нет.
  Я удивленно посмотрела на дриаду - идея действительно очень и очень не плоха.
  - Второй вопрос в том, как мы будем покидать город - просто выпустить на свободу пленных глупо и ничем им не поможет. Разе что продлит страдания.
  - Предлагаю захватить корабль, - на полном серьезе сказала Лина, - у нас есть все возможности для этого, а взять можно тот, на котором привезли рабов - скажем так, в отместку. Ты ведь сможешь переписать поля энергии так, чтобы он не светился на всех радарах? А если рабов будет достаточно много и они будут толковыми ребятами - сами поддержат этот шанс. Нам теоритически с тобой и капитан не нужен.
  - Ты кто, маленькое чудовище, что ты сделало с моей дочерью? - я со смесью ужаса и восхищения смотрела на дочку.
  - Учусь у лучших, - подмигнула она, - ой, что там Рион делает?
  Я опустила взгляд на шарик - эльф шел по каким-то замысловатым лестницам, сливаясь с тенями. В его руках поблёскивали тусклым светом две сабли, уже попробовавшие сегодня крови.
  Лестница, по которой он спускался, вела в подвальную часть, в обход всем основным помещениям- я раньше уже видела такое строение, как бы дом внутри дома. Только обычно это делается для того, чтобы выдерживать осады, обстреливая захватчиков из внутренних окон. А вот конкретно это здание не для подобного строилось, а видимо чтобы хозяева в любой момент могли скрыть некоторые свои увлечения от взгляда посторонних.
  Первые несколько минут движений эльфа все было спокойно. Однако уже почти на выходе он столкнулся лоб-в-лоб с человеком в дорогой расшитой золотом накидке и причудливом круглом головном уборе. Незнакомец попытался закричать, но Рион быстро перерезал ему горло, затаскивая в темноту лестницы так, чтобы тем, кто, возможно находился в комнате, не удалось бы увидеть лежащего друга. На пару секунду пещерный замер, вслушиваясь в тишину помещения рядом. У Риона конечно умения была на порядок ниже чистокровных, но парню все-таки досталась способность по колебаниям пространства вокруг читать количество возможных противников и чем они занимаются.
  - Мама, он сейчас просто выйдет вперед и попадет в ловушку горгулий!
  Я сначала не поняла этой реплики Лины, но потом взглянула на потоки вокруг эльфа еще раз и мысленно зашипела на себя - не заметить ловчую паутину горгулий, это же надо быть такой слепой курицей!
  - Рион, горгульи. Две штуки - прямо у тебя под ногами начинается их сеть. Осталась одна подсказка, - можно было конечно просто помочь, но так было интереснее.
  - Дите малое, - фыркнула рядом Лина
  - Спасибо.
  Рион быстро прошептал заклинание и выругался - ну да, напротив выхода стояли две двухметровые статуи стандартных горгулий с жуткими лицами, напоминающими человеческие, но искривленные криками, за их спинами в полуоткрытом состоянии возвышались перепончатые огромные крылья, с мощными когтями на сгибе. Вокруг "милашек" растянулась так называемая "ловчая сеть", неосторожное попадание в которую закончилось бы тем, что статуи ожили и порвали незваного гостя.
  Эльф сделал глубокий вдох и аккуратно пошел вперед, избегая линий ловушки. Собственно мужчина снова сглупил, благополучно не подумав о том, что этим же путем идти обратно и пленным, а они ломанутся всей толпой.
  - Лина, я тебе "око" оставлю - если что заметишь, поможешь Риону через него.
  - А ты? - девушка удивленно подняла глаза.
  - Пойду снимать ловушки, которые он просто прошел - сама понимаешь, обратно с ним толпа пойдет и она с превеликим удовольствием пробежится по все ловчей сети.
  - Ты осторожнее там, - девушка замялась, - не хотела же вмешиваться.
  - Мне было интересно посмотреть на твоего эльфа в действии и мне он нравится. Только вот спасательных операций за его плечами мало, вот и думает только о себе. Ладно - я пошла, а то мне на все эти "секретики" придется времени потратить - о-го-го сколько.
  Я незаметно соскользнула с крыши и подошла к дверям. За время, пока я сидела, матрица анализа уже подобрала нужное сочетание магических потоков и теперь я спокойно вошла через парадную дверь, воспользовавшись сделанным мной на скорую руку ключом. Краем уха я услышала, как подавилась Лина. А что? Зачем изобретать что-то новое? И вообще - стара я по стенам ползать.
  Помещение внутри оказалось безлюдным холлом - звуки раздавались почти из каждой двери, на протяжении всего коридора, но это как-то не слишком пугало. Я спокойно шла вперед, выставляя специальные крючки на каждую - в случае необходимости просто активизирую и либо запечатаю, либо подорву к чертям.
  За одной раздался протяжный женский крик и гогот мужчин. Я замерла, лихорадочно обдумывая возможности, однако пришлось признаться самой себе - если я войду в эту комнату, я спасу ту, что сейчас кричала, но погублю всех остальных и возможно Риона.
  Я всегда считала, что даже если выбираешь меньше из дух зол, ты все равно выбираешь зло, а все остальное оправдания, однако сейчас я не сомневалась ни секунды. Сожалеть о поступках я буду возрасте тысячи лет, воспитав кучу пра-пра-правнуков, а сейчас я еще не достаточно нагрешилась.
  Проход на секретную часть дома шел явно со второго этажа - значит надо сначала подняться туда.
  В общем найти первую ловушку труда не составило - она оказалась сразу на лестнице. Немного подумав, я решила, что выходить через парадную дверь всей толпой мы не станем в любом случае, а потому трогать ее я не нужно. А вот с той, что была у дверей ведущей к окну, через которое Рион залезал, заняться пришлось - привычно закрутила потоки, замкнула кольцом и все - ловушка сломана. В самой комнате я обнаружила мертвого человека с вспоротым животом и отсеченной головой. Фу, Рион, неужели чище работать не мог? Защиту на окне я тоже сняла за пару минут, оставив не тронутой общую, домовую - ее просто так не уберешь, заметно будет.
  Тайный ход я так же нашла без труда, закрыв на последок дверь, ведущую в коридор и завалив ее на всякий случай мебелью. Наверное, не стоило ловушку на входе снимать - заметить могут.
  И так, начался мой медленный спуск с постоянными остановками для дезактивации ловушек. Ну и намудрили они - всех цветов радуги, в смысле все типы стихий наплели. Две некромантские даже. А толку то? Часть уже перегорела - руны и символы так испортились, что энергия не шла требуемым потоком, часть ослабли от отсутствия перезарядки. Тьфу, блин.
  Дойдя до комнаты с горгульями, я замерла, начав медленно расплетать сеть.
  - Лин, где он там? Все в порядке?
  - Да, дошел до камер с рабами - это не так далеко от тебя.
  - Его что-то задержало?
  - Ну можно и так сказать - я его тормознула на теме того, что ему потом людей тащить и хорошо бы хоть часть ловушек поснимать сейчас. А то он сам "мертвые пески" прошел, а вот другие бы...
  - Это да - спасибо. Сейчас с горгульями разберусь и к нему.
  Хорошо, что Рион разобрался с "песками" - терпеть не могу эту гадость - сначала она как пыль кружится вокруг, а потом, оказавшись внутри, начинает высасывать всю воду из тела. Брррр - мой самый страшный кошмар.
  Я вернулась к своей работе, продолжая расплетать сеть и пускать ее в разные стороны от прохода - если она скажем, потолок будет покрывать, никому все равно не помешает? Ведь правда?
  - МАМА! У РИОНА БЕДА!!!
  Я вздрогнула от крика в голове - это я так поседею скоро.
  -А теперь еще раз и без паники. Что там с лопоухим случилось?
  - На него огр напал!
  - Огр?! - я ощутила смесь удивления и восторга - никогда еще не видела в живую этих существ, - а он большой? Он вооружен? Он разговаривает?
  - Мама! Давай ты потом его на опыты заберешь, а сейчас спасешь Риона! Он не справляется с ним один!
  - Ну вот - опять все как следует сделать не дали. А ведь существует целая инструкция для преподавателей, на тему того, что делать, когда встречаешь представителей редкого магического вида!
  Я со вздохом активизировала матрицу, изобретенную Этвиком, с красивым названием "пожиратель второй ступени" второй, потому что потенциал потребленной энергии был равен количеству вмещаемой в артефакт этого уровня. По сути, с помощью данного заклинания, маг даже с полным запасом сил мог потреблять магию из всего, на что он его направит. В моем случае жертвой стали горгульи, которые с шуршанием осыпались на пол двумя кучками камня. Не люблю я так поступать - что не говори, это убийство альтернативной магической сущности - не на много кстати отличающейся от меня по принципу внутреннего энергетического устройства.
  До Риона я долетела как на крыльях, сняв еще три ловушки и мягко говоря "окосев" от переизбытка сил. Собственно у этого заклинания главной проблемой всегда была лишняя энергия, которая не имея выхода, мгновенно погружала человека в состояние близкое к полному и абсолютному алкогольному опьянению, со всеми вытекающими последствиями. То, что я ненормальная, ушастик понял не сразу. Как и смески, сидящие в клетках в большом каменном помещении. На гране сознания скользнуло воспоминание о том, как я спасала в свое время Лину, но все разумные мысли ушли из головы сразу и без остатка, едва я заметила огромную, почти в пять метров, серую бугристую тушу огра. У него была сплюснутая небольшая голова с крупным носом и маленькими ушами. Черные бусинки глаз зло смотрели сквозь сильно нависающие брови. Рот не имел губ, зато обладал явно впечатляющим набором кривых зубов.
  - Какая душка! - с этим визгом я, зигзагами из-за заплетающихся ног, понеслась к твари. Остатки инстинкта самосохранения завопили вместе с Рионом что-то из цикла: "стой дура, он тебя раздавит одним мизинцем", но им перечила моя гордость и энергетическое опьянение: "пусть попробует, мы и сами не пальцем деланы!"
  Ну, собственно следующий мой вопль, наверное и спас мне жизнь конкретно в тот момент, потому, что даже огр его от меня не ожидал.
  - Женись нам мне, всегда мечтала о настоящем мужчине!
  С этой фразой я прошмыгнула под рукой онемевшего великана и запрыгнула ему на спину, обнимая за шею двумя руками.
  Собственно от всего этого момента даже смески в клетках притихли, удивленно смотря на сумасшедшую меня. И только моя жертва осознала, что пахнет жаренным, причем не просто жаренными, а именно мясом огра щедро политого кислотой и началась коррида. На самом деле все время, пока я томно вздыхала и давила истерический смех, под моими пальцами растекалось заклинение, которое должно было позволить мне добраться непосредственно сквозь дубовую кожу к мягкой и нежной (всегда верила, что такие твари, как огры внутри именно такие - мягкие и нежные) плоти для дальнейшего отравления.
  Рион все-таки осознал, что я по дороге головой не билась, по крайней мере на столько сильно, чтобы с ума сойти, а потому продолжил свою попытку пробить шкуру твари. С высоты моего полета, точнее моего сидения, эльф сильно походил на макаку, которую бьет током. Сравнение это было столь кощунственно, что мое собственно сознание зашипело "молчи, дура, сама даже трезвая так не сделаешь". Я обиделась, потом поняла, что обижаться на саму себя - слишком странно и решила подумать об этом, когда протрезвею.
  Под пальцами противно захлюпала горячая кровь и хвост, который видимо контролировала другая "Я", сразу же направил свое жало в эту точку. Одного удара было явно мало, а потому остановилась я только тогда, когда огр упал на пол.
  - Объявляю развод! - громко заявила я и огляделась. Ну, смотрели на меня все и все были в полном шоке, что ничуть не удивляло.
  - Рион, что стоишь? Открывай двери в светлое будущее! - меня пробрало на смех, и я тихо захихикала, накручивая на палец кисточку хвоста.
  - Тивия, ты что-то выпила? - эльф подошел к первой клетке, аккуратно касаясь замка.
  - Неее, это я энергии переела, все ж для тебяяяя, что бы прибежать быстрееее, а ты не цеенииишь...
  - Ну раз энергии переизбыток - может, откроешь замочки на камерах? - эльф с улыбкой махнул в сторону клеток.
  - Да как два пальца....
  Собственно я даже матрицу составлять не стала - ударила чистой энергией, благодаря чему замки мгновенно рассыпались палью, а волосы у всех находившихся в камерах встали дыбом. По испуганному вскрику боли, я поняла, что одной прической такое воздействие не ограничилось и тут снова всплыло воспоминание о том, как я вытаскивала Лину - у всех, кого задело моей волной (то бишь вообще у всех кроме Риона) появились небольшие синяки районе лопатки - там где видимо была вшита капсула блока. Ну вот - заодно и прооперировала.
  - Уважаемые пленные, кто готов штурмовать корабль, на котором вас сюда привезли, дабы в дальнейшем отправиться на нем в поисках лучше жизни? - я довольная встала перед выходящими смесками и уперла руки в бока, - ну что?
  Кстати существ тут было в разы больше, чем грузили с корабля - раза так в два.
  - Мы согласны, - громко сказал один из смесков с кровями оборотня-медведя, - заодно отомстим этим тварям, которые нас сюда притащили.
  - Ну значит так, - я заткнула пытавшегося говорить Риона и улыбнулась, - все, кто с нами штурмовать корабль - вперед!
  - Лина, первый залп. Мы выходим.
  - Слушаюсь.
  И мы побежали. Я прыгала впереди, заложив руки за спиной и насвистывая матерную песенку, Рион только мучительно возводил глаза к потолку, видимо пытаясь узнать у Богов, за что конкретно его наказали тем, что свели с нами.
  На улицу мы вынырнули очень даже вовремя, я только и успела вырвать деревянную пристань дома и оттащить в сторону вместе со всеми спасенными, как в дом начали врезаться огненные шары фейерверков.
  - Твою мать, - выругался кто-то рядом, а я довольно улыбнулась.
  - Лина, хорош наблюдать - дуй к нам.
  Спустя секунду рядом оказалась дриада, которая с довольным видом обняла за шею эльфа.
  - Мам, с тобой все нормально?
  - Нноррмально, у меня пррросто сииил многооо.
  - А ума мало, - добавивший это эльф вылетел в воду даже до того, как закончил фразу.
  - Еще желающие оскорбить того, кто помогает вас спасти, есть? - я, скрипнув зубами и позволив ярко-красному огню разгореться в глазах, сложила руки на груди.
  Смески притихли.
  - Отлично - вы мне никто. Я вам помогаю только потому, что это было нужно вот ему, - я ткнула пальцем на Риона, - так что зарубите себе на носу - хамство и иронию я принимаю только от своих друзей и близких. Если не уверены в крепости своей шкуры, лучше молчите.
  Ну, вот всегда так - я пьяная от состояния "всех люблю" до состояния "убью тварь плешивая" дохожу за минуту максимум.
  - Мама, ты может, конечно, хочешь упросить нам жизнь, освещая своими глазами дорогу вперед, но давай уже успокаивайся - на корабль, я думаю, стоит нападать тихо.
  - Хорошо, - я сделала пару вдохов и выдохов, краем глаза наблюдая за тем, как помогают выбраться из воды эльфу, которого я несколько минут назад отправила в свободное плаванье.
  До пристани мы добрались быстро, но не шибко тихо. Я оставила Риона командовать основным нападением, сама же занялась защитой судна и самого порта, чтобы мы могли не только спокойно захватить корабль, но и выйти в море.
  Ко мне подошла Лина и еще несколько девушек непонятного состава крови. Кроме дриады - все были магами разума, а потому должны были помочь мне в плетении заклинания.
  И начался бой.
  Что я там говорила про переизбыток сил? Они ушли в раз - на то, чтобы прикрыть нападавших, на то, чтобы свернуть защиту, но не уничтожить бортовые артефакты, чтобы заглушить сигналы о нападении и просьбах помочь, чтобы выйти из порта и уже, в конце концов - переплести защиту. Я не стала мучиться совестью и завязала все на себя - доплывем, отдам тому, кто захочет или кого выберут - без разницы, а сейчас - путь идут нафиг.
  Мы медленно, отвратительно медленно набирали скорость. Я старалась по максимуму, однако собственные возможности уже исчерпала полностью.
  - Все, ухожу спать, - буркнула я и передала Риону часть потоков управления, - если что, ты знаешь, где меня искать.
  Мысли заплетались одна за другую, зрение сузилось до точки впереди, а голова болела так, словно я в истерике часа два билась ею об стену. Кто-то что-то пытался мне сказать, пока я, стаскивая плащ - единственную одежду, шла к борту корабля, но остановить не пытались - и на том спасибо.
  Вода оказалась жутко холодной, что было весьма неожиданно. Я быстро юркнула под корабль, нашла для себя самое нормально с точки зрения свободы от наростов водорослей и моллюсков место, и с удовольствием вцепилась в него когтями.
  На сегодня приключения закончились.
  
  ***
  
  Есть два вида самоубийц, которых мне никогда и не при каких условиях не было жалко - те, кто пытался забрать из моей тарелки кусок еды и те, кто будили меня с утра.
  То, что спать мне больше не дадут, я поняла по колебаниям воды и с интересом открыла один глаз. Причина моего любопытства крылась в том, что рядом со мной плавали три девушки, одна из которых имела сейчас длинный змеиный хвост и почти черную чешую, а две другие небольшие перепонки между пальцами и плавники на руках и ногах. Это весьма и весьма интересно - где-то я слышала, что маги проводят опыты по скрещению человека, как нулевого гена, идеально подходящего для переписи, и некоторых видов нечисти, не склонных рождаться естественным путем. Только я вот думала, что это лишь сплетни, а меж тем, смотрю сейчас на двух смесков русалок - у кэяль, как у единственной чистой водной расы, плавников не было. Да и перепонки только на задних ногах. Мы двигались за счет природной магии, а не наростов на теле.
  Я задумчиво посмотрела на смеска шайти (девушка с черной чешуей) - давно я их не видела, змее-люди. Этот вид был интересен тем, что власть у них основывалась на матриархате, с делением на кланы. Во главе каждого стояла "самка", причем статус матери не передавался по наследству, а доставался самой опытной и сильной. Каждый из кланов отличался друг от друга, как удав отличается от гадюки. Там были и представители водных, и пустынных, и болотных змей. Ядовитые и нет, огромные, до десяти метров и крохотные, помещающиеся в ладошку.
  Было бы интересно как-нибудь наведаться на их материк-остров. В свое время не успела, потому как сначала самой было не до них, а потом там внутренние войны начались и попасть под горячую руку не хотелось.
  От мыслей меня отвлекла девочка-русалка, с красивыми светло-золотыми волосами и огромными голубыми глазами. Она проплыла мимо, совсем близко от меня, заглядывая в лицо.
  Девочка явно не умела говорить телепатически и потому, поняв, что я проснулась и смотрю на нее, начала изображать то, что ей было нужно. Смотря на все эти телодвижения, я старалась выглядеть задумчивой и не заржать в голос, после чего спросила:
  -На корабле совсем нет еды?
  Девушка кивнула.
  -Поймать пока не удается?
  Еще один кивок, на этот раз с грустью.
  -Сейчас все будет - подожди. Лина?
  - Доброе утро, мама.
  - Попроси Риона опустить сеть в воду, как мы делали это, когда с пиратами плавали.
  - Хорошо, сейчас скажу.
  Я задумчиво оглядела собравшихся девушек-водниц и обратилась к шайти.
  - По физической силе ты на сколько превосходишь человека?
  - На много, - о, да змеюка основы мыслеречи знает, это значительно упростит общение.
  -Будем вместе охотиться. Сейчас сбросят сеть - загоним в нее косяк.
  - Хорошо.
  - Рион?
  - Да.
  - Кидай просто сесть - мы тут поохотимся с девочками. И еще поищи какую-нибудь ловушку типа рачевницы - чтобы опять устриц набрать и прочего.
  - Секунду.
  -Итак, девушки. Мы с шайти занимаемся ловлей рыбы, вы двое, - я показала на русалок, - возьмете ловушки, которые скинут и отправитесь ближе ко дну. Мы плывем сейчас не слишком глубоко, так что будете искать вот таких крабов и моллюсков (я вложила им в голову изображение требуемой живности). Все ясно?
  Девушки послушно кивнули.
  За моей спиной, рядом с бортом корабля, упала с шелестом сеть и приличного размера клетка, сделанная из переплетенной проволоки и стальных прутьев. Мы с шайти взяли первую, русалки вторую, и началась охота.
  Как ни странно, конкретно в том месте, где мы находились сейчас, рыбы почти не было. Пришлось отплыть на значительное расстояние, прежде чем нам попался косяк зеленых, с переходом в желтый на животе, рыб. У них были тонкие длинные тела и чуть загнутые вверх носы, по спине шли небольшие костные наросты.
  Змея слегка потянула меня, привлекая внимание. Девушка зажала сеть подмышкой и развела ладони на расстояние пятнадцати сантиметров, формируя заклинание воздушной волны. По сути это была очень хорошая идея - ненужно было гоняться за рыбой, можно было просто ее оглушить.
  Я перехватила сеть хвостом, и мы с шайти отплыли друг от друга на такое расстояние, чтобы проплывающий косяк был полностью между нами. Рыбы не обращали на двух девушек никакого внимания, и это было их фатальной ошибкой - мы хлопнули в ладоши, вода практически взорвалась, даже слегка контузив меня и огромные туши, стремительно переворачиваясь животом наверх, поплыли к поверхности воды.
  Мы быстро собрали полную сеть и поплыли обратно - в сторону корабля. Параллельно с этим я нашла русалок, увлеченно копошащихся на дне, и отправила им сообщение.
  -Мы уже все - сильно не задерживайтесь - плывите к кораблю.
  Наверх мы забирались с трудом. Это под водой реального веса добычи не ощущалось, а вот на воздухе приходилось с большим усилием тащить мешок.
  Ближе к краю борта, нашу добычу ухватил десяток мужских рук, и ее, причем вместе с нами, одним рывком затащили на палубу.
  Я с наслаждением выдохнула воздух, растянувшись на деревянном полу, переглянулась с шайти, после чего мы синхронно рассмеялись.
   - Асири, - она протянула чешуйчатую руку.
  - Тивия, - ответила ей тем же я.
  - Ну вот, я же говорил, что она как поспит - добрее станет.
  Я удивленно подняла брови, смотря на Рина. Эльф улыбался мне белоснежной клыкастой улыбкой, мотивирующей на удар кулаком.
  - А когда она поест...
  - Слушай, балабол, - прервала я его, - что у нас пресной водой?
  - Наши уже очистили морскую, так что все нормально. С едой была проблема только - почему-то сюда рыба плохо заплывает.
  - А мы знаем почему, - на палубе появились две русалки, которым так же как и нам пять минут назад помогали затащить клетку с огромными крабами и множеством разным моллюсков, - там на расстоянии трех метров от дна, еще слегка виден след магии - тут кто-то сражался не так давно, два мага точнее, вот они и наследили на столько, что сверху рыба оплывает это место.
  - Даже так, - я невольно прикинула, что такого здесь могло произойти, но потом махнула рукой - не мои проблемы, по крайней мере, сейчас.
  - Итак, те, кто предпочитает свою еду свежей - милости просим, - хмыкнул Рион гостеприимно показывая рукой на пойманных существ, - остальным просьба - помогите дотащить рыб пять до кухни, где их и приготовят.
  Как ни странно - но почти все предпочли готовую еду, а потому на палубе остались фактически только три рыбины на пятерых плотоядных, а остальное утащили во внутрь корабля.
  - Ну что ж, приятного аппетита, - хмыкнула я и нарастила еще пару сантиметров к своим когтям.
  Ночью, когда большая часть смесков наконец-таки разбрелась спать, а я уже была готова забраться под воду, ветер донес до меня низкий, чуть хрипящий голос Асири, которая занимала смотровую точку, дежуря сегодня. Я никогда бы не подумала, что змея обладала таким голосом...
  "Беги за солнцем, беги за луной,
  Пускай твое небо закрыто грозой.
  Не думай о том, что случится когда,
  Ловчие сети поймают тебя.
  Бегите сквозь лес и людские поля,
  Туда, где не тронута будет земля.
  Где дыма не будет и лая собак,
  Веди свою стаю, туда мой вожак...
  
  Бегите, бегите, волки мои,
  Дети богини полной луны,
  Ищите свой рай, свой небесный чертог,
  Дети Богини светлых дорог..."
  Горькая улыбка коснулась моих губ - я знала эту песню. Там были две строчки, так остро резавшие внутри:
  "Сколько щенков потеряешь в пути?
  Сколько их крови прольют палачи?"
  Да... сколько я их, близких мне, оставила под землей? А сколько еще оставлю? Нет дома для тех, кто выбрал своею жизнью дорогу.
  
  
  
  
  
  Глава 5.
  Лица в толпе.
  
  
  Я ненавижу большое количество людей вокруг - они сводит меня с ума. Фактически из-за толпы спасенных нами смесков, стало просто некуда спрятаться. Под водой были русалки, кстати, сами девочки даже примерно не знали, кем была их мать, и как они появились на свет - с рождения их воспитывал отец, и он ничего не рассказывал об особенностях наследия. Девочки хоть и не слишком липли ко мне, но отдохнуть и побыть в одиночестве не давали, постоянно плавая вокруг, и играя то друг с другом, то с приплывающей живностью. На самом корабле было так много других существ, что создавался эффект улья. То есть кто-то постоянно говорил, смеялся, плакал, пел, выл, ходил, танцевал, причитал и прочее. Я пыталась спрятаться на небольшой смотровой точке на мачте, но и там меня быстро нашли особо любопытные.
  Как рассказали смески, всех похитили из разных мест, при разных ситуациях. Сходств было несколько, первое: ни за кого не требовали выкуп. Похитителям фактически было вообще плевать на то, кем были родители и это странно. Второе: у всех была редкая, специфическая внешность, которая не оставляла выбора в плане того, для чего их похищали. С девушками так уж точно - красивые, молодые и необычные. Еще одним очков в пользу этого варианта стало и то, что у всех похищенных сразу проверяли девственность. Если она подтверждалась - к ним и пальцем не прикасались. Если нет - дальше продолжать не стоит.
  Среди спасенных нами оказалась парочка "старлеев", которые в клетках провели не менее года. Они рассказали, что мужчин часто оставляли для участия в местных боях на смерть. Тех, кто отказывался, просто убивали или отправляли куда-то, куда конкретно - никто, по сути, не знал. Тем же, кто не сопротивлялся и выигрывал к тому же, обустраивали нормальное жилье и даже относились вполне хорошо - собственно, почему бы и нет, учитывая, сколько денег они приносили.
  Весь этот рассказ навел меня на вполне простую истину - похищение Лины было организованно как раз таки этой сетью и, значит, посол не был сколько-нибудь важной персоной. Тогда кто? Явно некто стоящий у власти и имеющий авторитет. Так, если задуматься, кто мог помешать мне найти Лину? Ответ прост - тот, кто в принципе и не дал мне проникнуть в дом, как только я вычислила, что моя дочка там - Лимар.
  Именно он встретил меня в первый же день у дверей и уговорил не предпринимать ничего, пока он сам не разберется. Так, если брать за единицу вероятность того Лимар был в курсе всего этого с самого начала, тогда можно допустить, что в его планы входило спасение дриады и возвращение ее ко мне, для все той же благодарности в виде небольшой услуги. По сути, навязав мне мнение о том, что я ему должна, мужчина получил доступ к информации о том, где я и где такхары. Так же он быстро понял, что мы действительно хорошие друзья и, соответственно, демоны скорее всего перенесутся именно ко мне.
  Подготовка к покушению стала только вопросом времени.
  Но зачем ему были такхары? Что такого они сделали или о чем договорились с королем, что Лимар пытался остановить их всеми силами?
  А кто такой Лимар по сути? Человек, воспитанник теневого короля. Всегда один из первых, но на самом деле - всего лишь смертный среди бессмертных. Наверное, это тяжело. Жаждет власти? Очевидно, что да, а еще, скорее всего не гнушается запрещенной магией крови, дабы найти то, что уровняет его срок жизни со сроком "отца".
  Это все очень и очень плохо - я раньше не задумывалась над глобальностью действий Лимара. Если он участвует в сети похищений, значит, имеет высоких покровителей. Сам бы он такое организовать не смог - мордой не вышел, а вот попасть под влияние кого-то древнего и умеющего сладко заливать... оооой, чую, не к добру это все. Как и то, что Шэон на связь не выходит.
  В общем, если отойти от моих размышлений, которые пока единогласно сходились к одному - нужно быстрее доставить Лину к дриадам и мчаться в нейтральные земли, и вернутся к реальному положению дел, картина следующая: завтра вечером мы должны были уже оказаться на островах. Часть смесков решилась таки оставить себе корабль, причем, как оказалось, многие даже вполне умеют с ним обращаться как в магическом, так и в физическом смысле. Другая часть вознамерилась обратиться к тайной службе, чтобы рассказать им о произошедшем, естественно скрыв наши личности. Точнее скрою я их сама - подменив лица и имена на смутные образы. Ничего светиться на каждом углу.
  Что касается нас самих, то мы намеривались сойти с корабля и больше со спасенными не пересекаться - по головке нас никто за такую самодеятельность не погладит. По сути, мы спалили целый дом в жутко древнем и красивом городе, перебили кучу возможных "языков", украли корабль, повредили портовую систему защиты и так далее - в общем лично я хотела бы, чтобы мое имя как можно меньше связывали с этим событием. Итак, я более чем уверена, что Шэон обо всем узнает, и мне по пунктам придется оправдываться за все содеянное, а ведь это я по идее только-только начала отдыхать.
  Как бы там ни было - время до прибытия в порт прошло без приключений и проблем. Я под конец просто стала ходить в сфере пустоты, через которую до меня не могли дойти ни звуки, ни вибрации окружающего пространства, и жизнь стала сразу в разы лучше.
  На островное королевство мы прибыли, когда уже начинало темнеть, и огненный шарик солнца перестал зажаривать все, под него попадающее. Следующей ночью, с двенадцати часов, должен был начаться карнавал и, в связи с этим, свободными остались лишь дорогие номера. Нам кстати повезло очень сильно - выручку за рабов матросы хранили у себя, в каютах, под кроватями на которых их и зарезали, так что и у смесков были деньги на первое время и нам дополнительно перепало. Если бы Рион и Лина знали сколько у меня материальных средств на самом деле - они бы меня придушили за жадность. Глупые дети - денег много не бывает и лучше, если где-то лежит заначка, позволяющая быстро купить на нас на всех лошадей, еду и оружие.
  В общем, сняли мы что-то типа полноценной квартиры - в гостиной, которую я назвала своей комнатой, был огромный бассейн, с ярко-бирюзовой водой, похожей по цвету на мои волосы, только темнее, кожаный диван, раскрывающийся в двуспальную кровать, огромное окно в половину стены и балкон обвитый виноградом, который темно-фиолетовыми гроздями ягод свисал вниз. Лина и Рион выбрали себе комнаты чуть поменьше, но в каждой из них была своя небольшая ванная, полностью функционирующая на магии.
  Стоило это все огромных денег, но я все для себя решила, когда увидела светящиеся восторгом глаза дриады, когда та поднялась на крышу (да, в квартире был выход на нее) и обнаружила на ней целый сад.
  Кроме того с этой точки открывался вид на потрясающе красивый город, который в преддверии карнавала расцветал множеством разноцветных фонариков. Ими были украшены все дома, прилавки и даже деревья. Общее строение столицы островного королевства - Энтари - имело вполне классическую структуру. В центре находился причудливо изогнутый замок, созданный из перламутра, хрусталя, бирюзы и ракушек. Смотрелся он потрясающе и в свете заходящего солнца, преломлял каждый отблеск сотнями граней. Вокруг замка были причудливые сады, похожие по цветам и форме на полноценный коралловый риф, от них лучами расходились дорожки, ведущие через центральную площадь в сам город, где превращались в полноценные улицы. Последние различались по цветам крыш на домах и материалам, из которых они строились. Делились они так же и по тому, что на этих улицах находилось. Собственно были парочка чисто жилых ответвления, где кроме домов местных обитателей не было ничего, была ювелирная улица, продуктовая, одежная и так далее. Единственное, что можно было встретить на них помимо лавок и жилищ - небольшие кафетерии, созданные, чтобы улучить процесс ходьбы по магазинам. Подобное систематизирование позволяло легко ориентироваться в городе даже тем, кто первый раз оказался на его территории. Стен вокруг столицы по сути не было - если кто-то угрожал со стороны воды, активизировались древние артефакты, находящиеся в берегах и купол мгновенно накрыл весь остров или острова (всего их было три).
  Вообще Энтари был действительно потрясающе красивым городом.
  - Теперь я поняла, зачем мы сюда плыли, - восхищенно прошептала Лина, - интересно, кто его строил изначально.
  - Не поверишь, - усмехнулась я, - люди Обычные, смертные люди. Есть миф, о том, что когда-то давно человек-пират полюбил русалку и, как ни странно - она действительно ответила ему взаимностью. Сама понимаешь, ничего у них быть не могло в любом случае, но пират продолжал каждый раз приплывать в одну и ту же точку и стоять неделями там. Его матросы взбунтовались, да и выкинули капитана, который на их взгляд явно сошел с ума. Русалка его нашла, она держала пирата над водой, не давая утонуть, и пыталась дотащить до земли, но и ее силы безграничны не были, так что история должна была закончится очень и очень плохо, но тут вмешались боги. А именно Богиня Лирис и ее муж - Бог Адриан - они подняли часть дна моря и создали три острова, соединенных перешейками и сказали, что пока русалка будет находится на этой земле, она будет человеком.
  Собственно так и вышло - едва эти двое выбрались на остров, как рыбий хвост стал обычными ногами.
  Весть о чудо-островах разнеслась далеко и на новую землю устремились люди, в поисках лучшей жизни. Королем стал тот самый пират и оспаривать это никто не решился, а русалка стала королевой. На плодородной земле быстро разрастались деревья и травы, строились города и села. Кстати, это все по сути лишь легенда, но есть один интересный факт, с которым нельзя поспорить - до сих пор многие, страдающие физическими уродствами, приезжая сюда лишаются их, выздоравливая прямо на глазах. Однако стоит им попытаться покинуть территорию островов - все возвращается обратно.
  - Многие маги, - вмешался Рион, - пытались изучить этот эффект, но в итоге все так и осталось загадкой. Известно только то, что тут земля, смешена с какими-то кристаллами, которые реагируют на местное пересечения энергопутей вот таким вот образом.
  - Даже подумать страшно, сколько сюда людей перебралось из-за этого...
  - А эффект не на всех работает, - хмыкнула я, - к тому же сама знаешь, сколько может стоить дорога до островов. Те, кому это действительно нужно, все равно сюда не могут добраться, а среди аристократии не так много рождается детей со внешними отклонениями.
  - Понятно, - протянула Лина, - ну что, сегодня в доме сидим?
  - Думаю - да, - я пробежалась пальцами по шее, разминая затекшие мышцы, - надо заказать еду и приготовить одежду на завтра - освежить магией, погладить и повесить на вешалки.
  - Это точно... я даже как-то не подумала. Ладно - тогда я пошла, за меню схожу.
  
  ***
  
  Проснулась я только под вечер следующего дня. Рядом с бассейном лежала небольшая записка, с фразой: "мама, мы пошли гулять" и поднос с чуть остывшим мясом и бокалом морса. Я быстро покушала и занялась внешним видом. Лина вчера упросила меня отрастить волосы, чтобы я смотрелась подстать своему платью, а потому сейчас моя копна падала снова до талии.
  Я задумчиво посмотрелась в зеркало и начала воевать с личиной. Да, я не собиралась прятать свой настоящий облик на карнавале, однако белая кожа не слишком красиво смотрелась в сочетании с серебряным платьем, да и вообще... сегодня хотелось быть хоть немного красивой.
  Подумав, сделала смуглой кожу, чтобы она красиво оттеняла ткань, волосы оставила того цвета, что у меня были и так, хвост убрала под платье, мысленно представляя, как он затечет под конец вечера, рожки же трогать не стала, решив, что они не слишком привлекут внимание в таком городе, да и образ смотрится пикантнее.
  Платье шло мне действительно по максимуму - в нем я казалась стройнее, чем была на самом деле, выше и изящнее. Туфли я специально взяла на огромной металлической шпильке, кружевные, расшитые маленькими камушками и жемчугом. Волосы перехватила несколькими серебряными цепочками, с перламутром, в уши вставила изящные длинные сережки, образовывающие комплект с кулоном на груди, и кольцом - все было из серебра с аквамаринами под цвет волос. Можно было конечно взять более вычурные украшения, да только зачем?
  Я еще раз оглядела себя в зеркале и, неожиданно, осталась действительно довольна - этакое сказочное чудо, пришедшее из воды.
  Брать с собой сумку было бессмысленно, однако оставлять деньги я не хотела и, закинув их в безразмерный кошелек, убрала в "магический карман".
  После того, как последние вопросы были решены, я наконец-таки осмелилась сделать во всем этом великолепии пару шагов, и с удовольствием кивнула сама себе (шпильки были потрясающе удобными). Последним штрихом стали духи (вот уж чем я почти не пользовалась). Все, теперь я полностью готова. С этими мыслями я вышла из квартиры.
  Город встретил меня шумными компаниями, музыкой, танцами и криками продавцов. На самом деле - будь моя воля, я бы весь карнавал просидела дома, в тишине и спокойствие, но была в этом городе одна замечательная во вех смыслах таверна, ради которой я была готова потерпеть разумных двуногих, там подавали напиток в честь праздника - смесь бананового сока, кокосового молока, алкоголя и чего-то еще. В общем по вкусу - на любителя и этим самым любителем я и была.
  Ноги, помнящие нужную дорогу, послушно несли меня к заветной цели, и тут на пути вырос незнакомый мне мужчина. Я попыталась его обойти, но на плечо легла холодная сильная рука.
  - Руку убери, - максимально спокойно попросила я и подняла глаза на незнакомца. Не в меру смазливый, не в меру наглый тип, с пижонскими маленькими усиками и копной вьющихся черных кучеряшек. Одет он был в плащ из натурального шелка темно-синего цвета и широкую шляпу.
  - Ты пойдешь со мной... - его голос обволакивал, подавлял...
  Вампир. Вот интересно, откуда в таком месте настоящий и уже явно не молодой вампир? Вариант - ветром надуло не подходит. И что делать? Мою защиту он не пробьет все равно, но прилюдно убивать я не решусь - все равно уйдет и мстить потом будет. Значит, изображаем покорность - этот дурак явно не понял что я не совсем подходящая жертва. Из-за духов что ли не учуял?
  - Идем, - он положил мне руку на талию, направляя в сторону темного провала между домами. Едва мы туда вошли, за моей спиной опустилась завеса темноты - вампир хорошо подготовился к своей охоте.
  - Господин, кто она?
  Из-за мусорных баков выползла девочка лет шестнадцати на вид с красивыми светло-рыжими волосами, бледной кожей и россыпью веснушек. Малышка казалась измождённой, трупные пятная на ее руках говорили о том, что она давно не питалась, но я абсолютно не понимала почему. Обычно создатели хорошо заботятся о своих птенцах и не дают им голодать.
  - Ты говоришь, что не будешь есть людей - вот я привел к тебе такхара...
  Не будет есть людей? Отказывается убивать? То есть эта тварь усатая ее силой обернул? И да - я такхар? Он совсем долбанулся?
  - Я не хочу, - девочка сжалась, - убейте меня, пожалуйста.
  - Ну уж нет, ты у меня начнешь есть, если не по своей воле, то по моей.
  Вампир попытался взять меня за руку, явно чтобы вспороть запястье, но тут я ему улыбнулась
  - Сюрприз!
  Сразу после этого слова кулак правой руки встретился с клыками мужчины и он отлетел к стене.
  - Спать! - рявкнула я, глядя на вампиршу - они все маги разума и о-го-го какие и связь между создателем и птенцом вообще только так и поддерживается, но когда вампир ослаблен недоеданием - перехватить управление не так сложно.
  Рыжая девочка осела на камень, а вот ее создатель уже очнулся и с рыком метнулся ко мне. Увернулась я скорее чудом, чем действительно поняв, куда он собирается атаковать и тут же воспользовалась возможностью, нанеся два удара в грудную клетку. Вампир взвыл и ударил уже сам - в солнечное сплетение, а затем, пинком отправил меня в ближайшую стену.
  Впечатавшись всем телом, я едва удержала сознание и сразу быстро скинула с себя обувь, сжала ее пальцами, матерясь и шипя, но сделать что-то еще не успела - вампир ухватил меня за волосы и потащил по земле, явно намереваясь сотворить что-то страшное... Только желания его так и остались желаниями - я плюнула на платье и прорезав дырку, вытащила хвост. Жалом на конце я полоснула по сухожилиям в районе колен. Вампир взвыл, но теперь уже он не смог что-либо сделать - я рывком обрезала свои волосы, оставив почти все у него в руках и, развернувшись, быстро подобрала одну из туфель, прямо с разворота нанося удар шпилькой в голову зубастика. Вторую, которую я подобрала чуть позже, я вбила в грудь вампира в районе сердца и замерла, готовая продолжить избиение нежити дамской обувью в любой момент. Только делать этого не потребовалось - воздух наполнился отвратительным запахом гнили и мужчина на глазах начал покрываться трупными пятнами.
  Я вытащила туфлю из груди, в очередной раз мысленно отпевая гимн женской обуви, которая в любой момент может стать и орудием пыток (попробуйте заставить кого-нибудь с большим размером ноги пройтись в моих крохотных шпильках, или потанцуйте с девушкой, наступающей вам на ноги) и убийства. Главное чтобы сделана обувь была на славу, а не разваливалась при первом ударе.
  Немного переведя дух, я повернулась в сторону рыжей. И что мне с ней делать? Оставлять нежить нельзя, да и она сама была против своей формы существования. Однако есть одно "но" - не умею я нормально детей убивать, тем более спящих, как эта.
  С трудом, я поднялась на ноги, матерясь на свою везучесть - спина отбита напрочь, голова кружится, ребра болят и, кажется как минимум одно сломано и в еще двух трещины. Пока я на суше - регенерации у меня не отличается от человеческой, а потому вариант один - идти домой и забираться в бассейн - ждать пока травмы восстановятся.
  Но сначала нужно что-то сделать с вампиршей.
  Я со вздохом подошла к девочке и села рядом. Лицо совсем-совсем детское, хорошенькое, только худое слишком, я бы даже сказала изможденное. Где-то наверняка родители оплакивают свою дочку, где возможно даже любивший ее молодой человек ищет и не может остановится...
  Я тихо зашептала слова сложного для меня заклинания, концентрируя его только на губах.
  - Спи спокойно, девочка моя.
  Я коснулась ее рта в легком поцелуе, и заклинание света скользнуло вниз, в организм нежити, превращая в пыль тело вампираши.
  Ух, красивые жесты требуют много сил. С другой стороны - не шпилькой же ее в сердце убивать - она же не такое чудовище как ее создатель и заслужила какое-то уважение.
  Я снова поднялась на ноги и побрела в сторону квартиры. Может, конечно, стоит с Линой связаться, предупредить, но она с Рионом, а он маг земли и легко заметит если рядом будет нежить.
  Консьержка, увидев меня, в ужасе всплеснула руками
  - Боги мои, что с вами случилось?
  - Ногу подвернула и упала прямо в грязь, - я грустно развела в стороны руки, - можно мне в квартиру мясную тарелку большую и кофе? Я пока себя в порядок приведу.
  - Да, конечно, - тут же засуетилась пожилая женщина со всклокоченной седой копной волос.
  Я медленно начала подниматься по лестнице, поздно вспомнив, что мое оправдание звучит по меньшей мере странно, учитывая, что у меня еще и от волос - три пера на голове. Ну да ладно - пусть что хочет, то и думает.
  Я открыла дверь в свою квартиру, стянула платье, параллельно активизируя матрицу и восстанавливая ткань, и с удовольствием нырнула в теплую воду. Так, надо волосы отрастить, а то у меня кошмар какой-то а не прическа.
  Не знаю, сколько времени я с наслаждением валялась на дне, но когда всплыла, меня ждало два открытия. Приятное: на столе была большая тарелка с кусками разнообразного мяса, рядом с которой стоял графин с кофе и не приятное: в комнате, ровно напротив меня сидел на диване высокий мужчина с прямыми бледно-золотыми волосами, узким чуть смуглым лицом и лисьими зелеными глазами. Одет он был в белую жилетку, никак не застегивающуюся на груди и свободные широкие черные брюки. Думать, кто передо мной было глупо - вампир и, кажется, создатель той твари, что я пришила в подворотне.
  - Доброго вечера, - я улыбнулась клыкастой улыбкой и, потягиваясь, выползла на пол комнаты.
  - Доброго, леди, думаю, вы понимаете почему я тут?
  Я снова хмыкнула и пошла прямо к вампиру, лишь в последний момент свернув чуть в сторону, чтобы взять махровый белый халат и демонстративно в него закутаться.
  - Знаю, я убила одного из ваших, когда тот пытался убить меня, кроме того, накормить моей кровью своего птенца, явно, кстати, обращенного против воли.
  - И у вас есть доказательства тому, что все было именно так? - вампир пытался казаться невозмутимым, но его явно раздирали противоречивые эмоции, о чем свидетельствовало и то, что он до сих пор не представился и то, что кажется забыл, что пришел как минимум напугать меня.
  Я мягко улыбнулась, беря со стола кусочек мяса, быстро сформировала общий мыслеобраз всего произошедшего и отправила его вампиру - зачем мелочиться с объяснениями? Разве что момент с заклинанием света я изменила - этому представителю нежити не обязательно знать о том, что я способна создать полный аналог солнца - иначе это быстро перестанет быть моим козырем в руках.
  - Мое имя, кстати - Тивия Хельс, - я налила кофе в чашку и повернулась к впавшему в полную задумчивость вампиру, - и да, я так и не поняла - у вас есть ко мне какие-нибудь претензии или мы можем перейти на уровень дружеской беседы? Уверена, у вас есть несколько вопросов ко мне, а у меня - к вам.
  - Прошу простить меня, леди, - вампир как-то крайне быстро оказался рядом со мной, беря мою руку и целуя ее, - я был крайне непочтителен. Мое имя Дэвориа Лораус, и вы правы - у меня есть несколько вопросов, прояснить которые доступно только лишь вам.
  Я мягко улыбнулась блондинистому обольстителю - да, он меня старше, да, физически сильнее, но я ни в коем случае не должна показывать ему свой страх. Иначе он меня просто убьет и не слишком будет задумываться над последствиями.
  - Предпочитаете пообщаться у меня дома или пойти в какое-нибудь другое место? - я аккуратно забрала свою руку у мужчины.
  - Думаю лучше пойти куда-нибудь. Я знаю потрясающее место, где подают праздничные коктейли... - глаза вампира иронично сверкнули.
  - Кажется, вместе с образом я передала вам немного личной информации, - я чуть наклонила голову на бок, мягко улыбаясь Дэворию, затем, медленно развернувшись, направилась в сторону своего платья, - поможете одеть его?
  - С большим удовольствием, - ответил мне обольститель.
  Я скинула халат и легко набросила свое праздничное одеяние. Холодные пальцы мужчины пробежались по спине, застегивая сотню крючков и, как бы незаметно, ласково скользя по коже.
  - Вы прекрасны, леди Тивия.
  - Благодарю, - я взяла свои, ставшие в один момент самыми любимыми, шпильки, быстро почистила их заклинанием и обула. Последним штрихом стали полностью отросшие волосы, которые я попыталась уложить, но Дэвориа меня остановил.
  Вампир взял расческу и сам прошелся по копне волос, затем быстро заколол отдельные пряди и в мгновение ока превратил просто распущенные лохмы в изящную прическу.
  - Разрешите? - он протянул мне руку.
  Играть, так играть, мрачно подумала я и с улыбкой на губах взяла нежить под локоть.
  Вышли мы пафосно - не через дверь, а через балкон. Вампир взял меня на руки и, легко спрыгнув вниз, поставил на землю, только когда мы оказались у дверей таверны "Сиреневая Ветвь".
  - Вы любите производить впечатление на девушек, - я слегка поправила выбившуюся при прыжке прядь и зашла в галантно открытую дверь.
  - Вы даже не представляете на сколько! - тихо рассмеялся блондин.
  В таверне царил легкий полумрак мерцающих свечей. Как и всегда в такое время, первый этаж был полон гостей и подавальщицы еле справлялись со своей работой. А вот второй этаж всегда был местом спокойного время препровождения - там как правило собирались те, кто не хотел привлекать внимание и, в связи этим, стояло там все дороже.
  Кто бы сомневался, что направимся мы именно туда?
  Мой спутник оказался достаточно известным в данном заведении - по крайней мере, и охрана, и хозяин с ним поздоровались, как со старым знакомым. Я лишь мысленно покачала головой - с каких пор вампиры в этом городе стали столь обычным явлением? Или они просто не знают, кто он? По сути, тут на дверях нет сигналок на нежить. А что если прямо сейчас показать всем кто он? Эх жизнь одна и рисковать не хочется.
  Мы поднялись наверх и сели за небольшой столик, закрытый ото всех ширмами. Вампир тут же сделал заказ и повернулся ко мне:
  - Итак, в связи с тем, как нехорошо вышел мой визит к вам сегодня, право первого вопроса остается за вами.
  Я криво улыбнулась, и кивнула:
  - Как давно островное королевство стало домом вампиров? Раньше тут было строго с контролем нежити.
  - Раньше много что было иначе, - вампир хитро прищурился, - изменилось все тут лет пятьдесят назад, неужели леди до этого была на островах?
  - Была, - ответил я и благодарно кинула официантке, которая поставила мой любимый коктейль на стол.
  - Леди несколько старше, чем я думал, - вампир приподнял одну бровь и откинулся назад, - тогда ладно. Когда король снова женился на своей последней жене, поползли слухи, что девушка она не простая, а маг крови и некромантии. И женился будто он на ней не просто так, а чтобы узнать рецепт бессмертия... а вот королева уже занялась тем, что начала собирать разного виды нечисть и нежить вокруг себя... продолжать нужно?
  - И почему вы мне это рассказываете? - я чуть нахмурилась, - разве такое не предполагает, что вы не собираетесь меня отпускать живой?
  - Да что вы, - вампир тихо рассмеялся, - вы не человек, и знаете цену этой информации и в случае чего не забудете о том, кто вам обо всем рассказал.
  - Интересная точки зрения. Но мне она нравится, - я чуть склонила голову в знак согласия. - Ваш вопрос?
  - Кто вы? Сколько вам лет и что вы тут делаете? И откуда пришли?
  - Это больше одного вопроса,- я улыбнулась и сделала еще один глоток коктейля, - ну да ладно. Я - кэяль, сколько мне лет? Много - сойдет? Больше трех сотен. А тут я для того, чтобы показать карнавал своей приёмной дочери. Сейчас я пришла из нейтральных земель - последние годы работаю учителем в университете магии.
  - Дочери значит, - как-то странно протянул вампир, - еще коктейль? Кстати я сочувствую вам, вовремя вы покинули те земли.
  - Да, спасибо, - я взяла мгновенно появившийся бокал в руки, - в смысле вовремя? Там что-то случилось?
  - А вы не знаете? - вампир удивленно поднял брови, - там свержение власти произошло. Король мертв, в убийстве обвиняют некого Шэона Эданталя. Его казнь состоится в день нового года. Ваш же университет сейчас в осадном состоянии - Этвик Гримгрок назван предателем и так же приговорен к казне, но его не могут вытащить из здания.
  - Как? - я онемела, в ужасе смотря на говорившего. В голове никак не укладывалось то, что мне рассказал вампир. Что значит - "король мертв", что значит "Шэона хотят казнить"? Как?!
  - Очень просто. Говорят временным регентом назначен некий Лимар Эданталь - да, фамилия не просто схожая, он приемный сын королевской семьи, так что отчасти имеет шанс на то, чтобы править.
  Я закрыла глаза и залпом допила коктейль, тут же заказав другой. Лимар, тварь, я тебе голову оторву... через жопу.
  - Вы были близки с королевской семьей? - вампир слегка тянул слова, явно смакуя мои эмоции.
  - Можно и так сказать. Разрешите еще один вопрос?
  - О, ну конечно, давайте.
  - Что вам нужно от меня? В смысле - зачем вы меня привели, тратите свое собственное время. Убивать меня по принципу "око за око" вы уже точно не собираетесь. Итак?
  - Я так понимаю, что если я скажу, что был поражен вашей красотой и не мог упустить шанса поужинать с такой девушкой, вы мне не поверите?
  - Ну почему же, - я чуть наклонила голову, - этот вариант достаточно приятен для моей самооценки, и я не хочу отрицать его полностью, однако же, - я взяла очередной бокал и слегка облизнула губы, - вы не тот... мужчина, который только ради этого будет тратить такой день.
  - Скажем так, мне было нужно вас найти. Меня об этом попросили. И то, что мой бывший подопечный имел глупость на вас напасть - сыграло мне на руку, - вампир наклонил голову на бок, смотря на меня потемневшими глазами.
  - Попросили найти? - я чуть прищурилась и только сейчас обратила внимание на странную пустоту в голове. Попыталась потянуться к Лине и наткнулась на стену, - вот оно как, - я чуть сдавила ножку бокала, и начала тихонько наращивать когти. В сознание скользнула матрица дневного света - она сожрет большую часть моего энергетического запаса, но это было не важно. - Неужели вы настолько уверены, что сможете меня против моей воли здесь удержать, что даже не попытались скрыть свою цель? Обидно, знаете ли... было бы проще соврать.
  - Я принципиально не вру очаровательным женщинам, - надеюсь на вашу разумность, может вы и кэяль, да еще и архимаг видимо, однако против меня шансов мало. Я бы ни в коем случае не захотел вам навредить, так что давайте продолжим вечер. Увы, я пока просто не могу вас отсюда выпустить. Пока. Минут пятнадцать-двадцать осталось, как раз на еще один бокал, учитывая с какой скоростью вы их пьете, - вампир улыбнулся еще шире, демонстрируя клыки. Его глаза стали угольно-черного цвета, а на холеных тонких пальцах сверкнули когти.
  Я с трудом выдохнула воздух сквозь сжатые зубы.
  - Спасибо за "чудесный" вечер, но, думаю, нам пора проститься.
   Из рук рванул в разные стороны свет, огромное настоящее солнце, испепеляющее всю нежить своими лучами.
  Вампир заорал. Его кожа мгновенно покрылась огромными волдырями, а уже через секунду тело осыпалось пылью на пол. Тоже самое случилось и еще с несколькими тварями за соседними столами.
  Я охнула от резкого головокружения, но быстро взяла себя в руки. Сняв с ног туфли, я ломанулась на улицу, сметая все на своем пути и пытаясь без остановки докричаться до Лины. Внезапно в сознании вспыхнул едва заметный голос Риона
  - Тивия! Тивия! Ты где?
  - Рион? Что с Линой, где вы?
  - На площади - ей стало плохо, она без сознания. Её платье, оно словно начало забираться ей под кожу - я разрезал его и снял по частям, но судя по всему, это проклятое кружево частично успело проникнуть внутрь. Тивия! Что мне делать?!
  - Ничего - я уже бегу к тебе. Если хоть кто-то попытается ее забрать - убивай сразу. Не знаю зачем, но кажется дриада нужна местной нежити.
  - ...
  Я понеслась сломя голову через толпу людей, которые выбрались на улицы города, чтобы отметить праздник. С оглушительным свистом, сменяющимся грохотом, в небе расцвел первый фейерверк.
  Я бежала вперед, расталкивая зевак и матерясь сквозь сжатые зубы. Меня душила паника - жуткая, всеохватывающая паника. Что если я не успею, если Лина умрет? Нет - убивать ее было бы бессмысленно, она нужна им живая, а значит, есть время на то, чтобы отправить ее к дриадам.
  Риона я нашла с трудом, даже не смотря на поисковый маяк, висевший на Лине. Эльф сидел в тени дома, держа на руках девушку, закутанную в его черный плащ.
  - Тивия!
  Я быстро села рядом, нащупывая пульс на шее дочери и сканируя ее тело. То, что я почувствовала, пугало.
  - Рион, слушай меня - я беру ее на руки и мы бежим к древним телепортам дриад - он где-то в километре-двух от города. За нами, скорее всего, будут гнаться, твоя задача - защищать всеми силами, понял?
  Эльф только кивнул, напряженно вглядываясь в толпу за нашими спинами. Похоже, кого-то он уже почувствовал и рядом.
  Я схватила девушку и резко поднялась. Нас троих накрыло заклинание отвода глаз, но оно могло подействовать только в том случае, если наша погоня еще не видит своих жертв и просто ищет в толпе.
  - Бежим.
  И мы побежали. Люди, лица, постоянные взрывы салюта, заставляющие вздрагивать и рычать от злости, под которой я прятала страх. За спиной Рион резко совершил несколько непонятных телодвижений и судя по тому, как кто-то упал совсем рядом со мной и начало вонять гнилью - нас уже нашли и эльф вполне неплохо справлялся со своей задачей по охране.
  На выходе из города я еще раз поблагодарила богов за то, что тут нет стен или защиты - мы просто резко выскочили из рядов зданий и оказались на пахотных полях с редкими деревянными домами. Наши преследователи не стали теряться и теперь уже не скрываясь, напали разом. В какой-то момент эльф вонзил клинки в землю и быстро, настолько, что я даже замерла от удивления забыв о нападавших, превратился в волколака. Приглашение было не нужно - я хвостом выдернула его мечи и запрыгнула с Линой на руках, на спину зверя. Вампиров, которые чуть не сбили меня, я отшвырнула потоком силы, все мрачнее и мрачнее осознавая, что энергии у меня почти нет.
  Новый виток гонки превратился в еще больший ад - я с трудом удерживалась на жесткой спине волколака и еще тяжелее было держать Лину и сабли.
  Время растянулось и мгновенно ускорилось, едва мы вылетели к лесным руинам. На стене древнего и почти разрушенного белокаменного здания, появившегося перед нами, даже на расстоянии в сто метров и в ночной темноте был виден круг телепорта. Черные силуэты деревьев, чуть посеребренных луной, мрачно, даже как-то зло сразу начал рвать сильный и холодный ветер
  - Рион - туда! - я махнула в сторону руин, и волколак все сразу понял, метнувшись в указанном мной направлении.
  Едва он остановился, я быстро стащила с его спины Лину и вонзила в землю два клинка. Нужно было быстро проверить нормально ли работает телепорт и как его можно активизировать при учете того, что дриада без сознания, ведь они доступны лишь своим создателям, и уж никак не кэяли и пещерному эльфу. Краем глаза я заметила, что Рион начал обратную трансформацию, так как в зверином облике ему было бы тяжелее защищать нас.
  - Милые мышки бегут в ловушку, - противный, чуть свистящий голос заставил вздрогнуть. Отвлечь себя от магии я не позволила, разделив сознание надвое привычным заклинанием, созданным для военных действий - часть продолжала анализировать знаки и символы, часть наблюдала за происходящим.
  Девушка, представшая нам, не была незнакомой - та самая серая мышка, что продала Лине платье. Только сейчас она стояла в роскошном черно-красном шелковом платье с тонкой вышивкой, гордо распрямив спину и подняв голову. Рядом с нею стояли пять вампиров и несколько непонятных ползающих на вывернутых лапах как у пауков тварей, с узкими мордами, обтянутыми серой кожей и телами, напоминающими крокодильи.
  - Отдайте дриаду, и никто не пострадает, - девушка мягко и по-доброму улыбнулась нам, - она все равно умрет - от этого проклятья даже ее дриады не смогут спасти. Кэяль, ты же целитель - должна понимать такое.
  - Зачем она тебе? - ого, я никогда еще не слышала, чтобы Рион так рычал, даже в форме волколака - почему именно она?
  - Все очень просто - вы крайне вовремя мне попались - девственная дриада, еще не вошедшая в пик силы и потому не начавшая расходовать свой огромный потенциал... даже вы не знаете, что можно сделать с ее кровью. Проклятой или нет - мне без разницы. Девочка не будет страдать и умрет быстро - я обещаю. Если же вы сейчас мне ее не отдадите - погибните с нею куда более мучительно. Поверьте. На тебя - кэяль, вообще есть персональный заказ, я тебя отпускаю так - потому что настроение хорошее.
  Я с трудом удержалась от вопроса на тему заказа, но прикусила язык и с удовольствием соединила последние линии заклинания.
  - Я так вижу, вы не собираетесь принимать мое предложение. Глупо, очень глупо. Взять их - кэяль не убивать и сильно не калечить.
  Только когда мой щит, выставленный на последних крохах силы, соединился с весьма и весьма мощным щитом эльфа, я вспомнила, что Рион еще и маг земли и далеко не слабый. Осознав такое, я даже вздохнула с облегчением, позволив себе поверить в то, что мы еще сможем выжить.
  Странно, но ощущение невероятной близости к смерти успокоило разум. Я отстранилась от ненависти, от страха за Лину и Шэона...
  Нежить с шипением отпрянула в сторону от наших щитов, но мы оба знали, что на долго, их это не остановит.
  - Тивия, надеюсь у тебя есть план,- тихо скала эльф, сжимая в руках клинки.
  - Есть, - тихо ответила я и быстро скользнула когтем по запястью Лины. Обряды дриад не требовали крови, но без нее сейчас, древняя магия не откликнулась бы на просьбу о помощи. Медленно, очень медленно начала открываться воронка телепорта. Ведьма за нашим куполом громко закричала, с немалой силой обрушившись на защиту.
   Спаренный щит тихо зазвенел, и первый слой, выставленный мною, прекратил свое существование.
  - Тивия!
  Я с рыком не менее грозным, чем был у Риона начала вливать все остатки своих возможностей в нашу защиту, стараясь не думать о том, что случится после. За какой-то границей колдующий маг перестает использовать резерв и начинает магичить благодаря жизненной энергии. Для обычных людей это сокращало срок существования, для таких как я заканчивалось старением, потерей в скорости регенерации или забытьем. И для всех, в крайнем случае означало смерть.
  Наконец, телепорт открылся до нужного размера.
  Лину я закинула первой, затем юркнула сама и замерла, глядя как рушится наш щит и нежить совершает рывок в сторону эльфа, закрывающего собой воронку.
  - Рион! - закричала я, с ужасом смотря, как эльф начинает отбиваться от вампиров, а телепорт медленно сворачивается. Так медленно, что если нападавшие проявят достаточную ловкость, битва перейдёт на лесную поляну, где мы оказались. Что тогда случится? Ничего - я ничего не смогу противопоставить вампирам.
  - Тив, ты же знаешь - нужно время, пока воронка полностью закроется, иначе все будет напрасно, - эльф не кричал, он тихо шептал, на уже сбившемся дыхании. - Спаси наше маленькое чудо, пожалуйста.
  Я с трудом устояла на ногах, хотя меня трясло, и слезы я сдерживала из последних сил. Больше всего на свете я ненавидела беспомощность... как часто я ее ощущала, глядя, как умирают другие... Когда-то давно именно потому я и начала изучать целительство. Но какой толк сейчас был от моего статуса? От всего того, что я знала?
  Они все равно умирают. Те, кто становился мне дорог... и я все равно ничего не могу с этим сделать...
  Для Риона - уже ничего.
  Лину я подняла рывком и, не глядя за спину, туда где мой Друг, получая все больше и больше ран, но упрямо продолжая сжимать клинки, сражался, чтобы выиграть хотя бы одну минуту для нас... для тех, кого знал так мало времени, побежала в сторону виднеющегося черного в это время суток, леса.
  Не знаю, сколько всего я неслась в темноте, спотыкаясь, падая, обдирая ноги... Сколько потом пробиралась сквозь кустарник, который рвал волосы, царапал лицо... Слезы не давали нормально смотреть, тело сотрясали редкие, сдавленные всхлипы, внутри словно что-то умирало с криком боли...
   В какой-то момент я оказалась среди вековых стволов елей и дубов, на относительно чистой поляне. Я упала на колени и закричала:
  - Помогите! Пожалуйста! - но ответом мне была тишина. Равнодушная, холодная тишина, ощутив которую, я поняла, что меня снова начинает захлестывать дикая, ненормальная злоба, - чертовы дриады, мать вашу за ногу, здесь умирает девочка, в которой течет и ваша кровь, если вы, долбанутые деревяшки, не поможете ей, я ваш лес спалю к чертовой бабушке! - мой крик был похож на вой раненого зверя, которым я себя сейчас, по сути, и ощущала. Мысль, о том, что на моих руках, может умереть Лина, лишила разума... я была готова закончить здесь свое существование, но стерев перед этим данное место. Те, кто ничего не делают, виноваты в смертях не меньше тех, кто убивает. И если до вторых мне сейчас все равно не дотянуться, то вот до первых, было рукой подать.
  Толи до дриад дошло, что я не в том состоянии, чтобы блефовать, толи сыграли свою роль слезы, которые текли по моему лицу, смешиваясь с кровью и грязью, но на этот раз реакция была более живописная.
  - Не кричи, дитя воды, мы и первый раз все слышали, но нам было нужно время, чтобы сюда добраться.
  Из огромных деревьев начали выходить люди - и женщины и мужчины, одетые в кору и листья, с потрясающе красивыми волосами всех оттенков коричневого, желтого и зеленого, невысокие, стройные и очень, очень древние. Даже сквозь туман моих эмоций, я поняла, что как-то переоценила себя, когда подумала, что смогу все тут уничтожить.
  Ко мне неслышно ступая по траве, подошла девушка с изумрудными, как у Лины волосами и положила руку на голову моей дочери. Красивое лицо с кожей светло-орехового цвета болезненно поморщилось. Вслед за ней, к нам подошел старец с длинной бородой, в которую вплелись, кажется естественным путем, разные растения. Он сел рядом и провел рукой по бледной щеке девушки.
  - Мы не в силах спасти ее тело, - тихо сказал он и поднял на меня глаза, - никто не в силах это сделать. Но мы можем спасти ее дух. Ты зовешь себя ее матерью - твоя сила осталась в ее сердце, потому именно ты должна решить судьбу этой девочки.
  - В смысле - решить судьбу? - я смотрела на дриад, абсолютно не понимая происходящего, - о чем вы?
  - Он говорит о том, что мы можем попытаться отделить ее дух и заключить его в семя. Если девочке хватит сил, а вам хватит любви и терпения, оно прорастёт и станет деревом. Лет через пять, когда душа вновь будет самостоятельной, Лина переродится в полноценную дриаду, получив возможность покидать растение и жить вне его. Память останется при ней, но силы ее станут равными силам истинных детей леса.
  - В чем подвох? - тихо спросила я, глядя на дриад.
  - В том, что девочка может и не выжить, а душа ее растворится в дереве.
  - Но иного шанса на спасение ведь нет?
  - Нет.
  - Я согласна.
  Голос мой прозвучал так тихо и чуждо для меня самой, будто это кто-то другой дал ответ. Я уронила лицо, смотря на свою дочку, такую беззащитную, такую хрупкую.
  - Не стоит тянуть время, - чьи-то руки подняли нас с земли. Дриады осознали на сколько я без сил и что сама просто не дойду, а потому фактически подхватили меня, забрав Лину.
  И я пошла... просто автоматически переставляя ноги и пустым взглядом смотря на траву под ними.
  Сам обряд я запомнила плохо - сказывалось и то, что свои силы я потратила даже больше чем могла, и физическая усталость и то, что чисто в моральном плане мне было отвратительно. Нет, не так... я сейчас была как мертвая.
  Нас вели, а точнее несли долго через лес к небольшой поляне, вокруг которой бежал ручей. В центре стоял каменный алтарь, сильно поросший мхом и травами. Он излучал первобытную силу - чистую энергию этого леса так ярко, что по телу пробежались мурашки.
  Меня аккуратно посадили на траву у границы деревьев, а вот Лину понесли к местному артефакту.
  Когда голая девушка, лишившаяся даже защиты плаща - последнего, что осталось от Риона, погибшего за нас, оказалась на холодном камне, я сжала кулаки, пытаясь убедить себя, что все хорошо, что ей не хотят причинить вред.
  Алтарь отреагировал на Лину мгновенно, укрывая дриаду, как одеялом, своей энергией. Аккуратно, словно знакомясь, к девушке потянулись ростки трав от основания камня. Они мягкой волной накрыли ее, забираясь в волосы, оплетая пальцы.
  Моего плеча коснулась рука одной из дриад.
  - Остается только ждать, дитя воды, мы можем проводить тебя до ближайшего озера, где ты отдохнешь и придешь в себя. В дальнейшем мы согласны открыть тебе любой телепорт, который ты захочешь.
  - Сколько времени все это займет? - я с болью посмотрела на Лину, которую полностью закрыли растения.
  - Много, не менее полу года - такой процесс нельзя торопить, только Боги способны мгновенно извлечь душу и переродить ее своей силой.
  Я только кивнула.
  - Спасибо вам.
  - Тебе спасибо, - дриада грустно улыбнулась, - мало осталось тех, кто ради не родной дочери, способен на такой шаг. Идем.
  Я, не ощущая ни боли, ни холода и словно находясь в полубреду, поднялась с земли и пошла следом за невысокой девушкой с зелеными волосами. На этот раз дорога не заняла много времени и вскоре деревья расступились, открывая взгляду большое и кристально чистое лесное озеро.
  - Иди, кэяль, когда ты придешь в норму и снова сможешь твердо стоять на ногах, позови нас.
  Меня хватило только на еще один кивок, и я сразу шагнула в холодную, даже немного бодрящую воду.
  Как только тело легло на скользкое и мягкое илистое дно, я закрыла глаза, силой заставив мышцы расслабиться и закрывая от самой себя память.
  Я подумаю обо всем потом. Просто потом, иначе я сойду с ума и те, кто совершил все это с нами, останется жив.
  - Я отомщу за вас, - тихо прошептали губы, - еще не знаю как и когда, но они будут завидовать мертвым.
  
  ***
  
  Проснулась я с трудом. Точнее не так, когда я проснулась уже в своем сознании, мне было трудно - тело еще побаливало, жутко тошнило, а мир вокруг кружился. Общее состояние было похоже на то, что меня долго и тщательно прокручивали в соковыжималке. Мыслительный процесс приходил в норму еще хуже. Первым пунктом, который всплыл сразу, стало: Лину прокляла какая-то су... нехорошая девушка, и теперь она переживает долгий процесс трансформации, который еще не известно пройдет нормально или нет.
  Ну, эта тварь мне еще за это ответит, я ее и человеческий облик по энергетике запомнила и настоящий. Из-под земли, если придется, достану.
  Рион погиб... сомнений не было - я уже попыталась до него дозваться, но ответом была лишь тишина. Да и помнила я, с какими ранами он отбивался к моменту когда я убегала, так что это точно.
  И за это она мне тоже ответит. Тварь. Слово, которое ее характеризует крутилось на языке и покрепче, но я сдерживалась - лучше свою злобу для самого действия оставлю, чем на словах выплесну.
  Нейтральные земли... Ильрих мертв? Шэон в тюрьме? Университет в осаде? Надо подумать... так, казнь моего мужа назначена на новый год - это через два с половиной месяца. Казнить его будут как убийцу короля, но на самом деле тут подковырка вот в чем - чтобы корона приняла нового правителя, на нее должна быть пролита кровь старого - закон артефактов власти, когда речь идет о полной смене правящего рода. Если бы Лимар убил Ильриха, он бы просто одел его венец и не звался бы регентом. Значит, он рассчитывает использовать знак власти Шэона, который так же король, а для обычных подданных без разницы, что там властитель на голове носит, если обладает силой правителя.
  Значит очень даже вероятно, что Ильрих жив.
  Где он может быть? Университет - самый простой вариант. И скорее всего именно потому он и находится в состоянии осады.
  Вообще это действительно - самое логичное. А казнь, кстати, назначили на новый год потому, что именно тогда принято короновать новых правителей - примета такая. Почему интересно именно сейчас Лимар активизировался? Мог ведь и раньше и позже провернуть операцию по смене власти. Не из-за моей ли свадьбы? А ведь логично - мы поженились, скоро могу пойти дети, которые, в случае смерти отца, будут с большим шансом приняты короной и Лимар, который только приёмыш - окажется не удел. Придётся еще и детей убивать.
  Что делать? Проникнуть в город не проблема на самом деле, даже в университет я смогу пробраться при большом желании, а дальше что? Если Ильрих до сих пор не заявил о своем существовании, значит для этого есть причина, и одна я это никак не изменю.
  Да и к Лимару я так просто не подберусь. Нужно себе создать такой образ и легенду, к которой никто не прицепится. Найти реальное существо и занять его место, скопировав и внешность и ауру.
  Так, вообще - чтобы я делала, если бы была Лимаром?
  Удавилась бы от чувства собственной неполноценности.
  Ладно, а что если бы я была Лимаром и не считала себя гадом ползучим, а впереди меня ждала коронация?
  Пригласила бы всех, кого смогла бы и в первую очередь - людей, чтобы не чувствовать себя ущербно среди бессмертных.
  От мыслей о будущем плане мести, мои губы дернулись, расползаясь в хищном оскале. Ладно, начнем.
  Я выползла на берег, утопая в мягком иле и замерла, наслаждаясь лучами солнца на чешуе. Все - я одна. Никого не поведу за собой, никого не буду защищать, кроме семьи, никого не буду кроме них спасать. Ни за чью смерть больше не хочу нести ответственности.
  - Эгей, лесной народ, есть кто?
  Лес вокруг мягко зашуршал листьями, и из ближайшего дуба, потягиваясь, как после долго сна, вылезла все та же зеленоволосая дриада.
  - Быстро ты, - улыбнулась она, зевая, - дочка твоя спит и все идет очень хорошо, старейшие уже уверены, что у нее все получится.
  - Спасибо за добрую новость, - я улыбнулась девушке, - а я определилась с местом, куда мне нужно.
  - Да? - дриада удивленно подняла брови, - и?
  - К столице человеческих земель, - я хищно оскалилась.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Часть 3.
  Да здравствует Король!
  
  Глава 1.
  Импровизация: прячем хвост и рога.
  
  
  - Тивка, неси чаю господам! - этот крик застал меня на кухне, где я задумчиво помешивала котелок с еще не закипевшими травами. Их вообще нельзя кипятить по сути - сеном станут даже самые полезные растения.
  Я быстро убавила жар и начала разливать душистый напиток в тонкие фарфоровые чашки с причудливыми вензелями и позолотой. Я уже как вторую неделю тут служанкой работала и сразу же оказалась главной по чаям и кофеям - магия кэяль не чувствуется людьми и позволяет добиться определенных... эффектов.
  На самом деле я не рассчитывала, что задержусь здесь в облике серой мышки с прозрачно-белой кожей и карими глазами, больше нескольких дней, но, готовясь к коронации лже-короля Лимара первого (гада ползучего) принцесса Имани (ударение на первое "и") укатила на десять дней в какие-то дали за новомодными нарядами и прочим.
  Ее прибытия я ожидала сегодня-завтра, и пока мужественно терпела знать, которая благо хоть не приставала ко мне (зря я что ли над внешностью трудилась). Убиралась, мыла посуду, получала тумаки от некого подобия "экономки" и старалась никого не убить. Мысли крутились постоянно вокруг предстоящего кошмара - я ни сколько не сомневалась, что до нашего прибытия Шэон будет жив и здоров, но хотелось бы, чтобы у меня после этого еще пара дней была на то, чтобы Лимара нашинковать мелкими кусочками без особой спешки - никак иначе я не согласна.
  К матери-королеве, которая и вызвала меня сегодня, я вышла как обычно: ровно держа спину и склонив голову в жесте смирения. Идеально наглаженное платье, легкий запах сирени, которую так любила пожилая, склочная венценосная особа и поднос с двумя чашками.
  Даже не поднимая глаза, я увидела, что в комнате напротив женщины сидел начальник охраны Огриан Двир. Мужчина спокойный, рассудительный и крайне ответственный. Если он будет сопровождать принцессу в дороге - меня ждет беда. Огриан спокойно заметит мое отличие от Имани и ничем хорошим это не закончится - внешность-то я скопирую, а вот все жесты... это что-то уже запредельное при условии того, что я ее почти не видела. Если бы мужчина был просто начальником охраны - сложностей не был бы, но он и принцесса знали друг друга с ее рождения. Огриан почти заменил ей отца, который постоянно был в разъездах или гостил у своих бастардов, последних по слухам, было около двух десятков.
  Мысль пришла сразу.
  Я поставила чашку с чаем перед королевой и еще одну - перед начальником охраны. Изменить структуру было просто - и теперь успокаивающий чай должен был закончится сильным расстройством желудка. Без признаков колдовства и яда и с максимальным действием дня через полтора.
  Долго ли, умеючи?
  В целом я, конечно, рискованно поступаю, если знать, что во дворце есть кэяль, вычислить магию не проблема. Однако я - вид редкий и мало кто решит, что именно в этом дело.
  Капитан на секунду замер и внимательно посмотрел на меня.
  - Сделаешь глоток? - оп-па решил, что я отравить его хочу? Смешной ты, дяденька.
  Я послушно отпила от чашки и поставила ее на место.
  - Вам заменить чай? - голос спокойный и тихий, глаза в пол. Первое время меня без остановок заставляли пить то, что я приносила - этакий детектор ядов.
  - Нет, он меня устраивает, - спокойно кивнула мужчина и снова повернулся к королеве. - Я думаю, вы могли меня и не просить о таком, защищать принцессу - моя прямая обязанность.
  - Король хочет настоять на назначении нового главы тайной канцелярии на должность командующего сопровождением. Вы свободны, - королева посмотрела на меня и махнула в сторону двери.
  Я присела в реверансе и послушно вышла из комнаты.
  Глава тайной канцелярии - ну это не капитан стражи, который принцессу с младенчества знает, его обмануть проще будет. Наверное... собственно выбора-то все равно нет, моя операция в целом, это пьяные пляски с завязанными глазами в комнате с ловушками. Ха, а вообще хорошее сравнение: сколько раз я видела, как упившиеся в дрызг легко избегали смерти там, где трезвые погибали через минуту.
  Вообще королевский дворец людей был самым обычным серпентарием... хотя, наверное, такое сравнение слишком обидно для змей. Гадюшник в общем - огромное здание со множеством обычных и потайных комнат, коридоров и кладовок. И камер. Слуги и знать были поголовными заговорщиками, только и мечтающими о том, чтобы поучаствовать в чем-то, что принесет им славу и деньги. Дамы ходили с выражением презрения на накрашенных в четыре слоя лицах, да и лорды от них уходили не далеко, томно вздыхающие и закатывающие глаза от вида грязи под ногтями или пауков.
  Жить тут было просто, если никуда не лезть и не привлекать внимание. С последним было тяжелее, но я умудрялась отводить глаза, используя природную магию.
  Вечер встретил меня очередной грязной работой по отмыванию чайных котлов и тут по дворцу прошел шепоток:
  - Принцесса приехала!
  Я с трудом удержалась от улыбки во все зубы и, вместе с остальными зеваками полезла к окну. Перед парадным входом, из роскошной белоснежной кареты выходила девушка лет восемнадцати. Роскошные черные волосы были убраны в высокую прическу, отдельные пряди которой падали вниз закрученными спиралями. Белоснежная кожа и огромные ярко-зеленые глаза, чуть подведенные черными тенями, неприятно напомнили мне про Адалию. А уж то, как закончилась та история, совсем испортило настроение.
   Принцесса была одета вопреки всем канонам, согласно которым, незамужняя дева обязана была носить светлые оттенки - платье Имани было темно-красного цвета, с пышным набором кружев и рюш. Такая одежда делала ее несколько вульгарной, но девушка явно так не считала и, нацепив привычную маску скучающего презрения, зашла во дворец.
  Я смотрела на нее так, как охотник смотрит на приближающуюся дичь, ожидая момента, когда можно будет выстрелить. Собственно времени у меня было не много - дрога ее ожидала длиной в неделю примерно, к тому же, на сколько я поняла, предстоит целых три бала, так что прибытие должно было состояться за десять-двенадцать дней до первого... Итого - на днях принцесса покидает дом. Завтра состоится прощальное торжество, на сколько я уже успела услышать от слуг, и ночью я должна буду совершить подмену - делать это перед встречей с королевой и королем я не собиралась - слишком уж рискованно.
  Я почти с трудом заставила свое сердце успокоиться - хотелось прямо сейчас начать действовать, но... такого я позволить себе не могла - шанс у меня лишь один, а большие игры ошибок не прощают.
  Отвернувшись от окна, я вернулась к монотонному процессу натирания котлов - такое занятие успокаивает, хотя от мыслей не защищает.
  Ничего - осталось совсем немного.
  
  ***
  
  Я сказала бы, что бал был шикарен, если бы я любила безвкусные помпезные мероприятия. В том, что меня пригласили обслуживать столы на нем, был только один плюс - я наблюдала за принцессой, за ее мимикой, за движениями. Самое интересное, что результатом этого стало осознание простого факта: девушку искренне раздражают окружающие люди. Их обожание, наигранное и настоящее, попытки очаровать ее, навязать мнение, выйти через нее на разговор с королем. В какой-то момент мне даже стало жалко девочку - она всего лишь марионетка в руках собственного отца и ей приходится играть роль.
  Один раз у меня даже проскользнула шальная мысль на тему того, что возможно она сама согласится на мою аферу, но мысль осталась лишь мыслью - риск был слишком велик.
  А бал все продолжался. Король, пожилой и полностью седой мужчина с лысиной на голове и длинным широким носом, разодетый в красный бархат с меховой окантовкой, периодически требовал поднять бокал за нового правителя нейтральных земель и за будущие соглашения и за дочь... в общем ад во всей красе.
  Принцесса рано попросила освободить ее от дальнейшего присутствия на празднике, сославшись на усталость и завтрашний ранний выезд. Свою роль на этом мероприятии она, так или иначе, уже выполнила, так что была больше не нужна.
  Я еще немного побыла на празднике, затем изобразила неловкое падение и поспешно скрылась под гневным взглядом главной экономки.
  Идти мне было велено в чулан - в наказание за оплошность и я с радостью ослушалась старую каргу. Ушла я в свою комнату, быстро скинула одежду, свернула заранее приготовленное простое платье светло-кремового цвета и тенью метнулась к окну.
  Покои принцессы располагались крайне далеко и неудобно - ползать пришлось почти по всему дворцу, сверкая голой попой и радуясь тому, что никто с истинным зрением погулять не вышел.
  В общем, когда я нашла комнату Имани, открытые нараспашку ставни и решотку, я восприняла как награду за все мои усилия и страдания.
  Принцесса спала, разметав по постели шикарные черные кудри. Ее лицо казалось почти ангельским с легкой улыбкой на умиротворённом лице. На секунду у меня снова проскользнуло сравнение с Адалией, но я поспешила отогнать эти мысли прочь.
  Что делать будем? Использовать магию? Я вас умоляю - на ней такое количество амулетов, что малейшее воздействие сразу же просигнализирует службе безопасности.
  Один маленький разрез на коже (ох, как же у меня затек хвост за время хождения в человеческих платьях!) и девочка уходит в сон, который даже пытками не развеять.
  Теперь самое интересное.
  На снятие всех ее побрякушек ушло много, очень много времени - почти три часа. Где-то я мухлевала с ее аурой, где-то добавляла немного своей крови, чтобы обмануть семейные артефакты. В итоге, когда последний камень лег рядом обманутый и функционирующий как на живом человеке, у меня уже во всю кружилась голова и немного тряслись руки.
  Снять слепок с ауры принцессы теперь было проще простого и заклинание полного соответствия ее внешности, легло на заранее заготовленный кристалл. Я взяла каплю крови Имани и нанесла поверх заготовки своего артефакта. Теперь меня даже родовая магия не отличит.
  Немного все-таки побаиваясь того, что сейчас со мной может случится, я надела первый камень и зажмурилась. Магия теплой волной охватила меня, согревая и давая ощущение полной защиты - вот это да, может его себе и в дальнейшем оставить? В хозяйстве не помешает.
  Остальные камни и кольца так же отреагировали на меня как на хозяйку. Теперь займемся сменой облика самой Имани.
  Личину я ей передала свою - будет легко объяснить, откуда взялась новая служанка. По ауре - обычный человек, без магии. Теперь с сознанием разберемся - полный контроль над разумом и более того - часть меня все время через кристалл должна была быть в принцессе - это конечно может закончится серьезными сдвигами в психике, но зато, даже если мы с ней разминёмся - контроль я не потеряю.
  В момент, когда я полностью закончила, небо уже начало светлеть. С трудом подавив зевоту, я как куклу заставила подняться Тиву (надо привыкать к именам), одела ее в мое прежнее платье и усадила в кресло, а сама легла на кровать. Если старая карга, смотрящая за служанками, попытается хоть что-то сказать, я наконец-таки смогу отыграться и на ней.
  За такими мыслями я сама не заметила, как заснула и очнулась уже от робкого стука в дверь.
  - Ваше Величество, принцесса Имани, просыпайтесь, пожалуйста, вас ждут внизу. Вам принести что-нибудь?
  Я еще ночью успела во время своих махинаций просканировать память девушки и с удовольствием узнала, что кофе она любила и пила по утрам, так что своим привычкам отказывать не пришлось.
  - Кофе и бутерброд с сыром, - я потянулась в кровати и огляделась - сумки были собраны заранее, так что беспокоиться по этому поводу мне не пришлось. Одеться в поездку я решила в то, что принцесса вчера вечером оставила на вешалке напротив кровати. Обычное такое, но очень красивое зеленое шелковое платье с черным кружевом, и, как ни странно - без рюш или прочего ужаса, которого было более чем много и на том платье, в котором она приехала и на бальном.
  Оделась я с помощью самой себя, что уже подстегнуло к развитию раздвоения личности, особенно в тот момент, когда я сама себя поблагодарила. Кошмар.
  Я выпила чашку кофе и съела бутерброд наполовину с Тив, после чего поправила прическу, которую опять таки сама себе заплела, и направилась к дверям.
  На выходе из комнаты нас ждали двое слуг, которые тут же склонились в глубоком поклоне.
  - Вас ожидают у выхода, госпожа.
  Я кивнула головой и с царственным видом направилась вниз по ступеням. Видеть, как все вокруг приседают или кланяются, было странно и неприятно - терпеть не могла подобного. Отчасти ситуация играла мне даже на руку - выражение скучающего отвращения появилось само собой.
  На выходе меня ждал какой-то противный до мозга костей мужчина с каштановыми волосами, уложенными крупными волнами, выглядящими лучше, чем у многих женщин, гладко выбритым лицом и колкими черными глазами. Одет он был в черный закрытый костюм, состоящий из шелковой рубашки и жилетки расшитой серебряными нитями.
  - Доброе утро, принцесса, а кто ваша спутница?
  Я слегка повернула головой:
  - Моя служанка. Мне понравилось то, как она варит чаи и кофе, кроме того, она неплохо справляется с прическами. Потому я решила, что остальные могут быть свободны - мне и ее хватит.
  - Понятно. Кстати, счастлив сообщить, что именно я, лорд Гэрин, буду сопровождать вас в вашем путешествии.
  - Что случилось с капитаном Огрианом Двиром? - ноль эмоций кроме легкого оттенка презрения.
  - Он болеет, - как-то криво усмехнулся начальник тайной канцелярии, - но не бойтесь, я буду защищать вас даже ценной своей жизни.
  - Какая самоотверженность, - хмыкнула я, - теперь, когда все правила приличия соблюдены, я могу, наконец, сесть в свою карету?
  - Конечно, леди, - мужчина еще раз склонился, не снимая с лица улыбку из цикла: я знаю о тебе то, что ты хотела скрыть, но не смогла.
  Раздражает, но я сама люблю себя вести подобным образом, так что на чужую провокацию не поддамся.
  Я спокойно прошла мимо мужчины, а вот Тив он остановил
  - Что же за чай вы такой делаете, леди, что принцесса вас выбрала в сопровождающие?
  - Господин Гэрин, мне кажется, на сегодняшний день вы достаточно уже испытала мое терпение, - я резко повернулась на каблуках, смиряя мужчину презрительным взглядом, - если единственное, чем вы можете заниматься - допрос МОИХ служанок, выбранных МНОЙ, то мне кажется нужно намекнуть отцу на вашу несостоятельность.
  Видеть, как с приторного лица мужчины сползает довольная улыбка, было приятно и даже больше. Он резко повернулся и в один шаг оказался рядом.
  - Его величество оценит как следует то, что я защищаю его дочь от неправильного выбора неправильных людей, - я кажется действительно взбесила того щегла.
  - Как меня может от кого-то защитить человек, который через пару минут не сможет защитить меня от себя самого? - я иронично подняла одну бровь и говорила не скрывая улыбки, - милорд, у вас вот-вот дым из ушей повалит - теперь понятно, почему ОБЫЧНО эту должность занимают более... опытные. Вы еще слишком зелены.
  Я резко развернулась и уже через плечо кинула:
  - Пошевеливайся, Тив. Мы и так теряем время на всякую ерунду.
  Служанка якобы пролепетала извинения и пошла за мной, низко наклонив голову, но держа ровно спину. Самым главным было сесть в карету до того, как в теле проснется принцесса - серьезных проблем она мне не доставит, но на некоторое время я могу сбиться с управлением и окружающие подобное заметят.
  На улице начинался очередной чудесный, предосенний день, когда солнце еще светило, листья были по большей части зелеными, но ветер по утрам становился на столько холодным, что пробирал до костей.
  Карета была подана к самим дверям - стандартно белая, зачарованная от всего на свете и, если меня не обманывает память весьма и весьма удобная - в ней не трясло на дороге, даже если та состояла из сплошного набора ухабин и камней.
  Дверь передо мной галантно открыл лакей и мы с Тив спокойно залезли внутрь. Легкий полумрак сменился приятным неярким светом, едва мои пальцы коснулись нескольких камней настройки на стене, так же я сделала чуть теплее. За последние дни мне не просто не удавалось поспать в воде, но и нормально прогреться, что уже вообще не шло ни в какие ворота. Соответственно злая я была как стая бешеных болонок. Не смейтесь - эти крохотные результаты чьего-то извращенного ума и селекции на деле злее голодного подранного волка. Никогда не понимала страсти придворных дам к подобного рода тварям, правда даже не пыталась разобраться - нервы дороже.
  Карета мягко тронулась и я поспешила чуть приподнять ткань, которая закрывала окно. Гэрин отнесся серьезно к охране моей венценосной тушки - следом ехало почти десять всадников и, скорее всего - не меньше спереди. Причем половина из них архимаги.
  Мысленно представив свое путешествие до столиц нейтральных земель, я только похвалила себя за то, что не стала, как хотела сначала, нападать во время движения - на стоянке скажем. Принцессу и в туалет одну не отпустят, а при малейшем опасном шорохе, реакция будет бурная.
  Я с тонкой улыбкой откинулась назад, на мягких бежевых диванчиках и посмотрела на Тив. Настоящая личность должна была вот-вот проснутся, будет интересно посмотреть на ее реакцию, когда она увидит... себя.
  Словно в такт моим словам глаза служанки на секунду дернулись пеленой, и я физически ощутила, как внутри созданной мною клетки начинает биться в истерике девушка.
  - Успокойся, это только временная мера. Я тебе ничего не сделаю и верну тебе твою жизнь, как только разберусь с одним делом, - успокаивать я никогда особо не умела, но разум принцессы внезапно перестал метаться. На меня вывалился поток несвязных эмоций и звуков, а голову неприятно сжало.
  - Перестань паниковать. Соберись и начини думать словами - никак иначе у нас с тобой общаться не получится.
  Девушка перестала вываливать на меня непонятные образы, резко успокоилась и через минут пять до меня дошли отрывистые слова:
  - Кто... ты? Зачем... я?
  - Вот так лучше, - я одобрительно улыбнулась, - первый урок по мыслеречи засчитан. Как меня зовут - пока не важно. Тебе нужно знать лишь несколько вещей - мне необходимо добраться до столицы нейтральных земель и оказаться рядом с лже-королем Лимаром. Как только я это сделаю, верну тебе твою жизнь. Пока же, тебе придется походить в образе моей служанки. Согласна ты или нет - сама понимаешь, роли почти не играет.
  - Зачем тебе Лимар? - а у девочки талант, перестала почти бояться и начала вполне четко предавать свои мысли.
  -У него мой муж, и из-за него в опасности оказались многие мои близкие - я такое не прощаю.
  - Почему ты назвала его лже-королем? - так, а вот теперь любопытство и интерес ко всему происходящему начал захлестывать принцессу на столько, что чувствую, как только я все расскажу, Имани на полном серьезе сама предложит мне помощь. Господин, король, вы кого вырастили?
  - Потому, что насколько я знаю, живы оба короля, но одного прячет университет магии, а второй сидит в темнице.
  - Ты жена теневого короля? - ну кто сказал, что девочка не умеет делать выводы?
  - С чего ты взяла?
  - Были слухи среди знати, что теневой король женился на кэяль. Правда, все считали это мифом.
  - Ну, как видишь - не совсем уж это и миф.
  - А вы, правда, кэяль? - девушку аж начало трясти от восторга, - а рога у вас есть? А хвост?
  - Все есть, - я улыбнулась, - только сама понимаешь, показывать сейчас не буду - это немного опасно для моего плана.
  - Почему вы просто не обратились к моему отцу? Если настоящий король жив, он помог бы.
  - Во-первых, у меня нет серьёзных доказательств, - я тяжело вздохнула, - во-вторых, неужели ты сама не заметила, как рад твой король тому, что в нейтральных землях будет править человек?
  - Это да, - принцесса замерла внутри, - слушай, я не знаю, поверишь ты мне или нет, но я правда помочь хочу. Только с тебя показать мне ваш университет - всю жизнь хотя бы посмотреть на него хотела. А помощь моя тебе понадобится - ты ведь читала мою память, чтобы соответствовать образу? - я осторожно кивнула, - ну вот, а есть вещи, которые наглухо закрыты от чтения - скажем слова клятв или печатей или еще некоторые мелочи, которые подтверждают истинную подлинность правителя.
  Оп-па... а она действительно правду говорит - и когда помощь предлагает и когда о заблокированных воспоминаниях рассказывает. Дух авантюризма в девочке силен и страшен, она всю жизнь просидела в клетке, а тут такое!
  Я вздохнула и начала снимать контроль с ее разума, оставляя небольшой "крючок", чтобы в случае необходимости, легко и быстро взять ее обратно под контроль.
  - Только не шали и не забывай, что ты - моя служанка.
  - Да, госпожа, - принцесса слегка склонилась в поклоне, - а как меня зовут?
  - Тив. Кстати, ты сказала, что хотела всегда увидеть университет магии - а что тебе мешало это сделать?
  - Отец. Он всегда говорил, что такие места - рассадники всякой гадости и ереси.
  - Чушь полная. Я, кстати, преподаватель в этом самом "рассаднике".
  - Да ты что! - глаза девочки загорелись завистью и любопытством, - а туда сложно вообще поступить?
  - Хочешь? - принцесса замялась, смотря на свои руки, - ты абсолютно спокойно можешь это сделать даже при своем статусе. Как у представителя королевского рода у тебя дар ко всем четырем стихиям, но он частично перекрыт, чтобы ты не навредила себе. Кстати, никогда не понимала, почему ваша семья не обучается магии?
  - Обучается, но только мужчины. Женщинам это делать запрещено, считается, что если мы магичим, то дети рождаются слабыми и без дара.
  - Бред полный, - абсолютно честно ответила я, - в общем, если получится, я тебя познакомлю с ректором - Этвиком Гримгроком, обговоришь с ним возможность поступления.
  - Папа не позволит.
  - Нейтральные земли - не проходной двор. Даже если король скажет, что он против твоей учебы, добровольно подписанный тобой контракт, будет гарантом того, что тебя никуда не вышлют и не дадут в обиду. В университете нет разницы в сословиях - ко всем относятся одинаково хорошо.
  - Здорово звучит, - вздохнула Тив, - ладно, если ты не против, я поищу в сумках съестное - а то голодная как не знаю кто. Слушай, как же здорово: теперь ходить в нормальной одежде и спокойно делать то, что хочется можно!
  - Наслаждайся, - улыбнулась я и прикрыла глаза, проваливаясь в хрупкую дрему.
  
  ***
  
  По планам дорога до столицы нейтральных земель должна была составлять целую неделю времени. Почему так много при условии существования телепортов? Потому, что когда их строили, все расы стремились обмануть друг друга и в итоге, от центральных городов точки переходов в соседние земли, находились на расстоянии нескольких дней. В общем, выходило, что ближайшие трое суток мы должны были ехать до телепорта, ведущего от столицы людей до приграничного телепорта нейтральных территорий, а потом, от той самой приграничной точки, предъявив приглашение, должны были добраться за четыре дня до телепорта в столицу.
  Первый день я сидела тише воды, ниже травы - спала в общем. Естественно часть меня продолжала следить за Тивой, но принцесса на самом деле со всей ответственностью отнеслась к своей роли и даже не пыталась сорвать мои планы. Более того, она явно ожила, иногда стесняясь больше, чем надо было, даже порой заикаясь, она мгновенно сыскала симпатию всего сопровождающего отряда, и даже начальник тайной канцелярии перестал доставать ее расспросами и угостил шоколадными конфетами.
  Мое же появление на вечерней стоянке было куда более напряженным.
  - Тива, переодень меня, - я чуть открыла окно кареты, глядя на смеющуюся девушку.
  Служанка сначала хотела проигнорировать меня, видимо забыв правила игры, но тут же получила ментальный щелчок по носу. Сделала я его через нашу внутреннюю связь, так что не боялась быть замеченной.
  Девушка тут же подхватила юбки и поспешила ко мне.
  - Я, между прочим, не такая гордячка, - пропыхтела она, садясь напротив и расшнуровывая платье.
  - Такая, на публике ты именно такая, - я улыбнулась и выбрала платье красивого коньячного цвета, из плотной ткани, без особых украшений, кроме небольшого кружевного жабо спереди, - ты просто не замечаешь своего выражения лица, когда вокруг тебя начинают прыгать на задних лапах. Людей, кто так не делает, ты проверяешь на прочность, словно спрашивая саму себя - а сумеет ли он сохранить свое лицо, если я сделаю вот так? А вот так? К остальным относишься со смесью пренебрежения и снисхождения.
  - Если все именно так - мне удушится хочется,- пробормотала девушка и начала ловко затягивать шнуровку на новом корсете, - хотя я действительно испытывала не слишком теплые эмоции к тем, кто ползал передо мной в замке. Знаешь, я уже очень давно не встречала человека, который мог бы хотя бы минут пять спорить со мной и при этом не выставить себя полным идиотом.
  - Грустная доля умных женщин, с большой властью, - я поправила волосы и ободряюще подмигнула девушке, - не грусти, если поступишь в университет, там все проще будет и интереснее.
  - Скорее бы, - девушка вздохнула и открыла передо мной карету, - в лесок прогуляемся?
  Я кивнула головой.
  - Госпожа, куда вы направляетесь? - рядом со мной возник молодой маг с налысо выбритой головой и острыми серыми глазами.
  - По обще человеческим нуждам, - сухо ответила я.
  - Без охраны это может быть опасно, - взгляд его выражал общее презрение ко мне и ко всем женщинам в общем. Откуда тут столько женоненавистников?
  Даже Тива тихо зашипела.
  - Хотите сказать, что ваша магическая некомпетентность настолько высока, - я гневно прищурила глаза, - что вы были не в состоянии просканировать ближайшую часть леса на наличие нежити или любой другой угрозы?
  - Как интересно слушать такие размышления из уст девушки, магией не обучавшейся, - ухмылка скользнула по губам мага, и он сложил на груди руки.
  Я наклонила голову в бок и улыбнулась:
  - Есть такое полезное занятие - чтение называется, советую вам его попробовать на досуге, когда мы вернемся домой, и в ваших услугах корона больше не будет нуждаться. Магией я, может быть, и не владею, но знаю о том, чему обучают с первого по пятый курс лучше, чем выпускник магической академии, стоящий напротив меня. Вам назвать конкретную дисциплину и количество часов отведенных на нее? - блеф всегда был одной из самых сильных моих сторон, особенно, когда он частично завязан на реальных знаниях.
  Маг прищурил глаза готовясь сказать какую-то еще гадость и тут Тив тихонько сказала:
  - Основы магического сканирования местности первый курс, теория и практика поиска не-жизни, второй и третий курс, поиск органических форм существования - третий курс, могу продолжать дальше.
  Молодец малышка!
  - Раз ваша служанка так много знает о магической академии, то тогда вы явно в надежных руках, - маг резко развернулся и зло пыхтя, направился к разбитым палаткам.
  - Откуда такие знания? - я с интересом посмотрел на девушку. Мы медленно двинулись в лес, подальше от любопытных глаз.
  - Я же говорила - всегда хотела поступить,- улыбнулась Тив (называть ее настоящим именем было не удобно - я бы обязательно прокололась бы в итоге). - Изучала все, что только могла из теории. Моя голова, по сути - энциклопедия заклинаний без практики. Я прикрыла эту часть сознания от прочтения, чтобы отец не узнал о моем увлечении, а то мог бы и наказать.
  - Чем больше я о тебе узнаю, тем больше верю в то, что сделаю все возможное для твоего поступления, так, ты стоишь на страже.
  - Ты того самого делать будешь?
  - Ну да, - я хмыкнула, - охотиться я буду, меня одной травой и бульончиками кормят, а я хищник между прочем.
  - А если заметят? - Тив явно начала беспокоиться.
  - Что-нибудь придумаю, - я пожала плечами. - Поверь, хуже будет, если я нормально не поем.
  В общем, так и продолжилось наше путешествие. Днем я смирно сидела в карете, никуда не лезла и наблюдала через Тиву за окружающими. Мое состояние стало несколько нестабильным из-за отсутствия нормальной воды и тепла, но приходилось терпеть. Ночью мы охотились и свежее мясо немного улучшало мое самочувствие хотя и не сильно.
  Тив расцветала на глазах. Она жадно впитывала все знания, будь то способ разведения костра или рецепт запекания рябчиков. Беспокоиться за то, что она решит сорвать операцию, я перестала совершенно.
  Ехали мы тихо и спокойно, без особых приключений - безумных разбойников, способных напасть на королевский экипаж в лесах рядом со столицей не было, а нежить тут зачищали добротно - чтобы даже возможность поднять кого-нибудь перекрыть на корню.
  Переход так же ничем особым не отличался. Ворота находились в небольшом укреплённом городке, который на самом деле был лишь сторожевым постом. Прямо в центре, на площади, возвышалась огромная бетонная арка, украшенная сотнями рун и символов. Она уходила в землю и на самом деле стояла тут не просто так, а потому, что именно в этом месте находились пересечения энергетических потоков. По сути, стоило лишь чуть подтолкнуть воронку к открытию, и сразу же начинал работать внутренний механизм матрицы.
  Мне всегда было интересно изучить такие вот артефакты, но в силу того, что их было лишь четыре на всей планете и охранялись все более чем достойно, это было почти невозможно. Собственно главное отличие таких вот "арок" от обычных телепортов заключалось даже не в мощности, а в том, что они безопасно позволяли переместить сразу не менее тысячи существ.
  Как только мы оказались рядом с нужной точкой, вперед выехал один из магов и взмахнул рукой. С кончиков его пальцев сорвалась тягучая молния энергии и, как только она попала в камень, воздух задрожал.
  Я болезненно сморщилась. Поймав мое выражение лица Тива удивлённо спросила:
  - Что-то случилось?
  - Да маг ваш - кошмар просто. Кто его так обучал энергией владеть?
  - Ну знаешь ли, мы не бессмертные - как можем, так и учимся.
  - Во-первых, у вас, смертных, уровень изначальной силы всегда выше, чем у нас, во-вторых, маги живут спокойно по триста-четыреста лет, при этом, средняя продолжительность жизнь бессмертного так же не более пяти сотен - потом нас все-таки убивают. Так что оправдания по принципу - ну мы же просто человеки, для магов не работают.
  - А что, правда, что практики живут так долго? - глаза Тивы заблестели от интереса.
  - Правда, - я улыбнулась, - только для этого нужно действительно заниматься магией, а не просто так - баловаться. И не чернить.
  - В смысле?
  - Ну, скажем, у тебя есть дар целителя - хороший и сильный. Если ты при всем этом начнешь проклятьями сыпать направо и налево и нежить поднимать - твой дар начнет загибаться, а тебя саму сожжет изнутри твоя же сила. Вот так.
  - То есть маги не имеют право выбрать какую энергию им развивать?
  - Почему? Имеют. Просто всегда нужно понимать последствия своих решений. Ой, - меня резко замутило от самого перехода. Словно по каждой косточке что-то пробежалось - мерзкое чувство.
  Тив тоже заметно посерела, судорожно сжав тонкие пальцы в кулаки. Когда все закончилось, и карета опустилась на мягкую грунтовую дорогу, принцесса быстро выскочила из кареты и согнулась пополам от мучительных спазмов. Я хотела уже чуть подлечить ее, но пришлось остановится - я не дома и вокруг меня далеко не друзья.
  - С Вами, госпожа, все в порядке? - с окном кареты поравнялся Гэрин, который, кстати, успел потерять часть своего лоска и даже стал каким-то симпатичным, что ли...
  - В полном, - я выпрямилась, подняв на него глаза, - прошу извинить за небольшую заминку, Тива впервые сталкивается с телепортами.
  - Нет проблем, - кажется, я умудрилась удивить мужчину, тем, что заступилась за свою служанку. Хех, вот теперь подумай, дорогой, почему конкретно к тебе и твоим магам у меня такое пренебрежительное отношение - авось поймешь годика через два.
  Тива вернулась в карету с лицом серо зеленого цвета. Я демонстративно усадила ее рядом с собой, чем вызвала новый удивленный взгляд, задернула штору и начала еле заметно подправлять сбившиеся внутренние механизмы. Спустя минут пять девушку перестало мелко трясти, она расслабилась и благополучно заснула, облокотившись мне на плечо. Я переложила человечку так, чтобы она лежала на диванчике большей частью тела, а голова покоилась на моих коленях, на сложенном плаще.
  Дорога продолжилась.
  Спустя час я услышала, что нам на встречу едет конница. Кучер мягко остановил карету и тут же я услышала:
  - Добрый день, лорды, кто вы и куда идет ваша дорога?
  - И вам доброго дня. Мы направляемся на бал в честь коронации Лимара Первого, по личному приглашению будущего правителя этих земель.
  Тихо зашуршал свиток с приглашением, и тут я заметила то, что мне не особо понравилось - нас окружали. Едва заметное присутствие хорошо замаскированных магов выдавало лишь искривление энергии в десятке мест.
  - Вас сопровождает принцесса Имани Доуская, - в голосе говорившего было столько удивления, что уже не только я поняла, что всадники - не направленная нам на встречу конница.
  Тихо зашелестели поднимаемые вокруг нас щиты...
  И случился взрыв.
  Тива подскочила с моих колен и быстро замотала головой. Грохот вокруг стоял кошмарный - нас не задевало волнами магии только благодаря карете, которая еще и не такое должна была выдержать
  - Что случилось? - девушка вцепилась в мою руку.
  - На нас напали, - мрачно ответила я и быстро стянула с себя семейные артефакты принцессы, - слушай, не знаю, как все сейчас повернется, но сама ничего не бойся - тебя я точно в обиду не дам.
  - Ты собираешься выйти? - на лице Тив был настоящий ужас. Я наклонилась и слегка поцеловала ее в лоб.
  - Ничего не бойся. Я все еще самая большая тварь в этом болоте.
  Сказав это, я быстро открыла дверь и резко привстала. Без глухой защиты кареты, наконец-таки стало понятно, что происходит. На нас не просто напали - нас уже почти смели. Большая часть и магов и обычных стражей валялись в неестественных позах, а группа врагов уже доплетала новую совместную матрицу.
  Матрицу...
  Совместную...
  - Чертовы неучи, - я вызвала в голос и волной своей силы вырубила оставшихся "наших". Параллельно с этим я свернула надетую личину, - боевая группа десятого курса универсальной магии. Какого лешего вы развязываете войну?!
  Естественно изначально меня мало кто послушал, и спустя пять секунд в мою сторону с шипением полетело МОЕ же собственное заклинание, суть которого было мгновенно взять под контроль существо с помощью воды в его теле. Крайне много сил требует и при плетении нужно четыре человека контроля и один водник. Зато и взять под влияние можно сразу десяток врагов.
  Полетело оно на меня красиво - с обманной иллюзией кометы.
  И было так же красиво отбито щитом. Никогда не выпускаю в свет заклинания, от которых у меня самой нет защиты.
  - Ставлю вам тройку, господа Дарион, Гвид, Шор, Амила и Зальха за то, что использовали заклинание на возможном создателе, даже не проверив истинность его сущности. Я, между прочем, легко только что могла его перехватить и растянуть на весь ваш отряд долбанутых партизанов. Но вместо того, обещаю выбить у профессора скрытых атак для вас экзамен автоматом.
  Вот это сработало лучше.
  - Госпожа профессор Тивия Хельс?
  Из кустов начали робко появляться головы моих бывших студентов, часть из которых я еще и курировала.
  - А кто ж еще, выходите из леса, двоечники, буду за уши таскать за разжигание войны между двумя королевствами. И кому из вас и с какого самогона такая идея-то вообще пришла?
  На дорогу, залитую кровью (прибираться уже правда начали - вон одно за другим тела под песок уходят), стали выползать дети. Ну как дети - по мозгам так и на младенцев больше сходят, хотя ловко они тут всех разделали, причем не абы каких магов, а вполне даже умелых дяденек с высоким статусом.
  Всего студентов университета вышло около тридцати пяти. Все от восьмого до десятого курса и многие были раньше под моим кураторством. А вообще бонус к самооценке хороший - именно мои детки смогли архимагов раскатать.
  - Значит так, братцы-кролики-алкоголики, собрали всех выживших, связали и к карете. Там принцесса сидит - хорошая, милая девочка и, скорее всего, наша будущая студентка. Кто обидит - выпорю у всех на глазах.
  Ох, никогда раньше я не видела такого обожания в глазах своих учеников! Они разве что в рот мне не смотрели. Интересно - что у них случилось, что они так реагируют?
  Тива аккуратно открыла карету, выглянула, испугано ахнула и закрыла обратно.
  Итог: из двадцати людей, сопровождающих нас в пути, осталось лишь трое. И двое явно не выживут - не знаю, чем их приложили мои студенты, но я такое вылечить не в силах. Самое что интересно - глава тайной канцелярии был жив и почти здоров и как мне кажется, находился хоть и без сознания, но все слышал и видел.
  - Ой, ребята, вы мне потом полностью список того, чем вы били, напишете во всех подробностях, - протянула я, в восхищении разглядывая один из трупов.
  - А вы правда все вернете так, как было? - рядом со мной замерли все студенты. Они выглядели так, словно им только что явили чудо.
  - Конечно. А есть сомнения?
  - Там все так плохо, - Зальха, девушка с кровями неизвестного мне типа, из-за которых у нее были голубые глаза без белков, смотрела на меня грустным взглядом ребенка, которого выгнали из песочницы.
  - Да ладно вам, - я отмахнулась рукой, - дети, все совсем не так страшно. Вы мне немного спутали карты, и теперь до города будет тяжелее добраться. А там - найду Лимара, спасу мужа и пусть земля будет пухом тем, кто все заварил.
  - Так вы все-таки поженились с Шэоном! - рядом восторженно захлопала в ладоши девочка с толстенной рыжей косой и светло-карими глазами.
  - Поженились, - я улыбнулась, - и лишаться мужа в первый год я не намерена. Дети, как вы вообще тут оказались хоть?
  - Этвик выгнал всех из университета до осады. Сказал, что сам покинет, когда совсем плохо станет. Главная беда - все камни телепортации, которые были внутри университета, расплавились.
  - Совсем все? - я удивленно посмотрела на девочку, новость была плохая.
  - Мы пару сумели спасти - у преподавателей были, которые в момент атаки с нами на практике находились. Они получили от Этвика приказ не возвращаться, мы по-тихому у них и забрали.
  - Я ставлю вам пятерки по всем дисциплинам, - я улыбнулась детям, - давайте свои камни.
  Ребятня засуетилась и через минут пять у меня на руках были два камня телепорта. Свой-то учительский я оставила в квартире островного королевства, когда меня вампир оттуда уносил.
  Вообще то, как спокойно я себя вела, как твердо была уверена в том, что все будет хорошо, успокоило окружающих больше, чем, если бы сейчас появилась богиня и сказала, что спасет всех сама.
  - Этот, кажется в себя пришел.
  Я повернула голову и столкнулась с изучающим взглядом Гэрина.
  - Не добрый день, господин начальник тайной канцелярии, - я улыбнулась клыкастой улыбкой и пошла к мужчине. К слову тот не выглядел напуганным и даже не попытался что-то предпринять, - Имани, выходи давай, тут все добрые.
  Дверь кареты робко приоткрылась и оттуда выглянула девушка. Я быстро сняла с нее иллюзию и вот уже полноправная принцесса человеческого королевства вышла на лесную дорогу.
  - Добрый день, - она выглядела немного помятой, но от ее испуга и следа не осталось.
  - Рад, что с вами все в порядке, - спокойно сказал Гэрин, - я так понимаю вы в сговоре с госпожой кэяль?
  Девушка с интересом посмотрела на меня, первый раз видя в полном боевом облачении.
  - Почти, милорд, о нападении ни я, ни леди Тивия ничего не знали.
  Мужчина кивнул головой и снова посмотрел на меня
  - Тивия Хельс? Жена господина Шэона Эданталя - теневого короля нейтральных земель?
  Я слегка присела в реверансе.
  - Если я еще жив, то смею надеяться на то, что и дальше таковым останусь. Могу ли я рассчитывать на объяснения происходящего?
  - Конечно, - я снова улыбнулась, - но если ваша реакция мне не понравится, до момента окончания операции вы будете в связанном виде. Надеюсь на наше взаимное сотрудничество.
  - Как вы уже показали, леди - вы слишком убедительно демонстрируете свои доводы, чтобы отказываться от такого друга.
  - Тогда, давайте я вас развяжу, и мы поговорим.
  
  
  Глава 2.
  Большие игры маленьких мальчиков.
  
  
  - Итак, если задуманная вами... операция, пройдет успешно, на что может рассчитывать мое королевство? - Гэрин сидел у костра в лесу, держа в руках чашку с чаем.
  - Лично вы получите дружбу мою и моего мужа, - я улыбнулась магу, с наслаждением потягиваясь на земле. Наконец-таки я наплавалась вдоволь и теперь сидела, сверкая чешуей у ночного очага. Студенты занимались нашей охраной - они вообще летали по каждому моему приказу, счастливые как дети, получившие долгожданный подарок, - кроме того, думаю король Ильрих весьма благосклонно рассмотрит некоторые законопроекты, касающиеся условий пересечения границ и прочего.
  - Все довольно расплывчато, но одно знакомство с вашим мужем и то, что вы станете моим другом - стоит много. Я так и не понял, как вы смогли меня провести. Ваши иллюзии... да еще и то, что вы носили семейные артефакты...
  - Я мастер воды, и вообще, давайте на "ты". Ну так вот, если не знать, что я кэяль, то распознать мою магию - почти невозможно. Обман артефактов не сильно отличается от обмана людей - давай так, я дам тебе некоторые наработки, которые находятся у меня в кабинете, как только все закончится. Естественно ты поклянетесь на крови, что эти знания не уйдут дальше тебя и не будут использованы во вред нейтральным землям и их правителям.
  - Естественно, - мужчина слегка склонил голову, - принцесса я так понял, изъявила желание остаться у вас на обучение?
  - Ты против? - я чуть приподняла одну бровь.
  - Король будет, но в случае, если он решит совершит глупость, я помогу ее исправить. Нашему королевству не повредит нова эпоха просвещения, - Гэрин чуть скосил глаза, смотря на смеющуюся принцессу, которую студенты уже начали учить простым фокусам.
  - Она тебе нравится? - я улыбнулась.
  - От тебя мало что может ускользнуть, - мужчина грустно вздохнул, - не думал, что такое может случится, но я действительно проникся к девушке и именно тогда, когда считал, что она простая служанка. Даже думал потом за ней поухаживать.
  - Тебе и сейчас никто не помешает это сделать, - я пожала плечами, - ты будешь всегда желанным гостем у меня дома, а в университете нет разницы в сословиях.
  - Но она все равно останется принцессой. Давай закроем эту тему и перейдем к делу. Тебя вообще под личиной никто не сможет опознать?
  - Только истинно видящий высокого уровня.
  - Моего явно не хватило, - хмыкнул мужчина.
  - Скорее ты просто слишком молод, чтобы точно понимать, о чем тебе говорит твой дар. Ты ведь сразу понял, что я раздражаю, и меня хочется убить, но сослался на личное отношение.
  - Думаешь, что каждый раз, когда я испытываю негатив к людям, мне нужно лучше себя слушать? - Гэрин серьезно задумался над моими словами.
  - Ну как минимум проверять их тщательнее, - я потерла руками лицо и зевнула, - так, ты и я вместе с принцессой и моей пятеркой, отправляемся в университет. Нужно встретится с Этвиком и узнать от него последние новости. Заодно Имани оставим под нормальной защитой.
  - На ночь глядя? - с сомнением протянул Гэрин.
  - Лучше не терять время лишний раз. Пойдем?
  Мужчина допил чашку чая, поставил ее на землю и начал подниматься на ноги.
  - Имани, - я тоже поднялась, взяв с травы свернутое в узел платье, - пятерка лоботрясов тугоухих - на выход.
  - Есть! - мои ребятки послушно подскочили на ноги, а рядом с ними встала и принцесса. Судя по красным щекам и не твердой походке - явно успевшая выпить. И когда лоботрясы нашкодили опять? И самое обидное - опять мне не предложили.
  Я вздохнула, сжимая руками камень телепорта и начиная расправлять встроенную в него матрицу заклинания. На самом деле у того, что я совсем не боялась Лимара и его покровителя, была простая причина - он был настолько дурным, со всеми планами и мечтами, что даже смешно. Наверное тут стоит возразить - он же сумел схватит Шэона! Но, увы - его он поймал только потому, что моему мужу застилала глаза отеческая любовь, а вот в моем случае такое уже не сработает.
  Постепенно портал раскрылся в полную мощь, и я шагнула внутрь него, вслед прошел Гэрин с принцессой, а потом моя пятерка.
  И первое, что случилось после этого - меня сгребли крепкие руки Ильриха.
  - Бесовка, а я почти перестал верить, что ты все-таки придешь!
  - Почти перестал, почти перестал, слушать надо старших!
  Я ошалело трясла головой, переводя взгляд с улыбающегося во все зубы короля на ректора и обратно.
  - А что тут вообще происходит? - робко спросила я, но внезапно за моей спиной чихнула Имани и тут же привлекла этим внимание к своей персоне.
  - Тивия,- тихо протянул Этвик, - только не говори, что ты украла человеческую принцессу.
  - И начальника тайной канцелярии, - заметил Ильрих, задумчиво разглядывая Гэрина.
  - Не скажу, - попыталась улыбнуться я, - буду молчать как рыба.
  - Извините, а я право голоса имею? - тихо спросила Имани.
  - Попытайся, девочка, - Этвик хитро прищурил глаза, рассматривая девушку.
  - Я тут по своей воле и вообще...
  - Да ладно, - ректор отмахнулся рукой, - я знаю по какому принципу у нас Тивия работает. Ударит по голове, свяжет, а потом расскажет, как хорошо будет, если ты не будешь сопротивляться.
  - Ну... - девушка покраснела.
  - Предательница, - фыркнула я и только тут поняла, что Гэрин тихо хихикает - как бы наше знакомство произошло так же. Черт - тенденция.
  - О великий король всея мира, отпустишь может, блондин клыкастый? - я иронично смотрела на мужчину.
  - О великая паразитка всея мира. Сиди тихо и не рыпайся.
  Меня все в таком же состоянии просто взяли и понесли в какую-то комнату (в темноте было тяжело понять) Остальные хотели пойти следом, но Этвик не позволил этого сделать, предложив подождать нас пока что в одном из кабинетов.
  Скрипнула дверь, меня усадили на диван и рядом, на столе, тут же появилась чашка с кофе.
  - Итак, Тивия, ничего не хочешь рассказать? - напротив сел Ильрих и рядом с ним - Этвик. Оба выглядели уставшими, помятыми, но вполне живыми и со всеми конечностями в комплекте.
  - Давайте наоборот, - я сделала глоток и постаралась нацепить серьезное выражение на лицо, - я отдыхаю с друзьями и тут узнаю от какого-то вампира (не спрашивайте - он все равно уже мертв), о том, что Лимар захватил власть, Ильрих мертв, мой муж обвиняется в его смерти и сидит в тюрьме. Ах да - еще и что университет в осаде. Вот просто интересно - а сообщить мне о проблемах вообще никто не мог? Хотя бы о муже? Это свинство по-моему.
  - Понимаешь, - Этвик немного замялся.
  - Сначала мы не думали, что это будет действительно так важно, а потом стало поздно, - Ильрих потер пальцами переносицу, - к тому же фактически все, кто были в университете в момент блокады не могут покинуть его территорию и связаться с теми, кто вне стен - тоже. Мне повезло еще - я позже тут оказался и не попал под раздачу, зато выйти мне так же безопасно, как прыгнуть в вулкан во время извержения.
  - Но вы могли найти способ со мной связаться. Я должна была знать о том, что случилось с моим мужем.
  - Тиви, тут такое дело, - Этвик вздохнул, - ты тоже была в блоке - до тебя было невозможно докричаться. Не знаю уж, с чем это было связано, но тебя хорошо пытались скрыть от тех, кто мог предупредить. Странно, что ты вообще сюда смогла пробраться. Но с другой стороны... это же ты - не удивлюсь, если однажды из отпуска ты вернешься с личным знакомым в лице какого-нибудь божества.
  Я только фыркнула.
  - Ладно, оправдание засчитано. А теперь слушайте мой рассказ с момента моего отъезда. После требую вашего дубляжа, то есть полного доклада о том, как вы королевство профукали и будем обдумывать план действий - вы как знаете, а мне мужа хочется до конца недели видеть живым и здоровым.
  
  ***
  
  В общем, началось тут все более чем неожиданно даже для самого Ильриха. Сначала появились непонятные вспышки восстания нежити на границах, затем непонятные отголоски магии, похожей на кровавую (наверное единственное направление, реально запрещенное во всем мире). Само собой, начались волнения, королю пришлось изображать активные действия, и в одной из бесчисленных поездок он подменил себя иллюзией, которую я создала как раз для таких моментов. Когда впоследствии он узнал что на человека, его двойника, было совершено нападение и более того - всех перебили, Ильрих понял, что кто-то из близкого окружения его предал.
  Поиск виноватого не потребовал много времени - Лимар, еще не понявший, что убил двойника, поспешил назначить себя регентом. Ильрих попытался вмешаться, но с бывшим заместителем главы службы безопасности в столице появилась еще какая-то непонятная магичка, да еще такая, что король еле ноги смог унести, активизировав камень телепортации в университет. Собственно полностью он до сих пор не был здоров, но общее состояние уже не внушало беспокойств. Этвик хоть и скрывал данный факт, с магией крови знаком был и разобраться с тем, что навесили на короля, с горем пополам смог.
  Собственно история особо воображение полнотой не поражала и зияла дырами скрытой информации. Ну да ладно - я девочка маленькая, скромная и недалекая. Они, мужчины, планы там строят глобальные и КОГДА (именно "когда", а не "если") я их нарушу, меня даже обвинить ни в чем нельзя будет.
  Красота!
  - В общем то, что мне было можно, я поняла. План вы вроде мой одобрили, так что теперь я жду шесть заготовок для иллюзий, Имани переходит под вашу защиту с возможностью дальнейшего обучения. А сейчас я пойду СПАТЬ - и горе тому, кто мне помешает. Я и так на вас зла и мне все равно, что вы там говорите в оправдание этому.
  - Ладо, - Этвик встал и протянул мне шесть висящих кристаллов, - постараюсь договориться на тему прислуги. Но не обещаю.
  - Не царское это дело, - сморщился Ильрих.
  - Царям можно делать только две вещи - править и умирать, - фыркнула я.
  - Типун тебе на язык! - рыкнул король.
  - Типун - это больно, не надо, - я встала с кресла и вздохнула, - все, я спать и до завтра. Нужно еще продумать нюансы нашей с Гэрин истории и прописать ее таким образом, чтобы если во дворце попытаются прочитать его и мою память, найдут только одинаковое нападение и дорогу до горда. Закончу со всем эти и устрою себе выходные на год...
  - Какие выходные! У твоей пятерки скоро выпускной!
  - Господин Этвик. Я вам торжественно заявляю о своей ненависти к вашей бородатой персоне.
  Я закрыла дверь и поплелась к бассейну - все, на сегодняшний день меня больше не существует для этого мира.
  С утра времени на отдых не было - пришлось сразу начинать воевать с личинами. На всякий случай вкладывала я их не в обычный кристалл, а в пуговицы - так, чтобы даже если Лимар сам будет обыскивать ребят - ничего не найдет.
  Себя опять пришлось "запаковывать" в личину Имани и надевать все артефакты. Когда я в итоге вышла к остальным, меня долго не узнавали, пока из соседней комнаты не выбралась заспанная принцесса. И начался процесс поиска различий. В итоге меня назвали "слишком идеальной", так как ни одного дефекта кожи у меня не было и в помине. Делать их я отказалась - мне мужчину соблазнять, или на конкурсе двойников выступать?
  Кстати, сама Имани была подозрительно довольной и, судя по тому, как она улыбалась Этвику - вступительный экзамен она прошла заочно и все проблемы были улажены.
  Сам ректор, кстати, заметно нервничал, хотя пытался не показывать вида. Перед началом операции, я подошла к мужчине и чуть приобняла его, сразу же отойдя в сторону.
  - Не волнуйтесь, все будет хорошо - каждый из нас редкостный оболтус, но у каждого есть хорошие друзья. Пробьемся!
  - Мертвой не возвращайся - воскрешать не буду, - буркнул Этвик и начал открывать портал для меня и Гэрина.
  Едва мы шагнули в него, сразу оказались в лесу. Я не стала терять время и принялась рвать платье и старательно натирать его землей. С Гэрином я проделала тоже самое, заодно наградив его несколькими порезами. Мужчина стойко терпел все, что я делала и лишь скрипел зубами. После того как внешне мы уже стали похожи на тех, кто несколько дней провел в лесу, я подправила свою энергетическую личину, создав эффект полного опустошения и усталости. С Гэрином тоже пришлось сделать нечто подобное.
  Еще полтора дня мы действительно добросовестно жили под тенью деревьев - я, как все-таки настоящий хищник, занималась охотой. Мужчина попытался сопротивляться данному принципу, но в итоге все-таки смирился. Причиной смирения стало то, что оружия у нас почти не было, магией пользоваться я запретила, а когти и клыки были только меня.
  В общем, к моменту, когда Гэрин, несущий на руках принцессу, находящуюся якобы без сознания, вышел из леса к королевскому патрулю, мы полностью соответствовали нужному нам образу.
  - Кто вы? - я не видела говорящего, но голос у него был внушительный.
  - Мое имя - Тив Гэрин. Я командующий сопроводительным отрядом принцессы Имани Доуской. На нас напали какие-то неизвестные маги - мы чудом смогли спастись. Свиток приглашения у меня есть.
  Та-дааам на поляне повисла тишина.
  - Боги! Мы уже не думали найти вас живыми! Господин Гэрин, к сожалению у нас нет ни повозки, ни кареты, но мы прямо сейчас свяжемся с королем Лимаром и он откроет телепорт в замок, где вам немедленно предоставят медицинскую помощь.
  - В замке мысленно общаемся только в моменты прикосновений. Все остальное можно засечь со стороны.
  - Знаю, не маленький.
  На этот раз переход был в разы более мягким. Я, старательно изображающая глубокий обморок, лишь по слегка наэлектризовавшимся волосам поняла, что мы прошли в телепорт.
  - Великие! Мы уже и не думали о том, что вы выжили, - голос Лимара заставил меня вздрогнуть внутри. С огромным трудом я выровняла дыхание и сердцебиение, - идите за мной, сейчас мы передадим госпожу принцессу лучшим королевским лекарям. Надеюсь вы, господин Гэрин, не откажитесь при этом пройти в кабинет и обсудить произошедшее?
  - Если бы вы не предложили мне это, я бы попросил сам. Слишком уж... неожиданным оказалось нападение на ВАШЕЙ земле.
  Ох, люблю я представителей тайной канцелярии - они хорошо умеют передавать нужные интонации голосом, чтобы одновременно и обвинить человека и подчеркнуть его статус нового правителя.
  Меня некоторое время несли по коридорам и наконец, раздался звук открывающейся двери. Якобы бессознательное тело положили на кровать и тут же вокруг замкнулось целительское поле. Настала самая сложная часть плана - я должна была сделать так, чтобы ни целители, ни кто-то еще не понял кто я.
  Лежать пришлось в районе часа, изображая восстанавливающуюся энергетическую оболочку и в какой-то момент, решив, что валять смысла больше нет, я наконец открыла глаза и слегка потянулась.
  - Госпожа Имани, как вы себя чувствуете? - надо мной склонился не молодой мужчина с густой длинной бородой и короткими волосами. Все было серого цвета из-за густой седины. Узкое лицо с глубоко посаженными глазами и чуть нависающими бровями, почти отсутствующие губы и тонкий шрам в районе левого виска.
  - Хорошо, скажите - где я нахожусь? - я старательно изобразила севший от усталости и ночевок на земле голос.
  - Вы во дворце регента Лимара, - судя по тому, как целитель выговорил эти слова - он испытывал крайнюю степень презрения к бывшему заместителю главы службы безопасности. Хммм... можно было бы это использовать, но не стоит - лучше следовать плану.
  - С моим сопровождающим - лордом Гэрином, все нормально?
  - Да, ему фактически не потребовалась медицинская помощь - только легкое восстановление оболочки и пары царапин.
  - Спасибо вам больше, - я неловко села на столе, - я себя чувствую почти как новенькая. Вы архимаг?
  Глаза мужчины немного потеплели. Он накинул на мои плечи чистый халат, поверх рваного платья и улыбнулся.
  - Не за что. Да, я архимаг и для меня большая честь лечить принцессу человеческого королевства. Вас уже ждут за дверями, чтобы проводить в выделенную для вас комнату. Там вы сможете помыться и привести себя в порядок. Ваш спутник пока занят с регентом обсуждением нападения на вас, но хочу сказать сразу - это были студенты местного университета. Их реакция вызвана крайней степенью отчаянья - место, где они учились, было для них фактически родным домом, а сейчас Лимар отдал приказ перекрыть выходы и входы в него, а ректора объявили преступником.
  - Вы считаете, что у регента Лимара не было причин так сделать? - я спрашивала с реальным любопытством и тихонько сканировала пространство. Никакой просушки и это странно - эта тварь не стала каждую комнату заклинаниями забивать? Хотя частично подобное понятно - в медицинских кабинетах слишком тонко настроены потоки энергии - любое постороннее вмешательство могло привести к непредсказуемым последствиям.
  - Вам ответить честно, или так, как ответит тот, кто не хочет лишится головы? - хитрые глаза целителя внимательно следили за моим лицом, - госпожа Тивия, леди принцесса-то хоть жива?
  Как я со стола не грохнулась - сама не знаю. Удивленно подняла глаза на мужчину и робко улыбнулась.
  - Видимо я еще не достаточно научилась маскироваться. Вы - лорд Амидан?
  - Просто я уже так давно живу в этом мире, что умею различать самые тонкие оттенки энергетики, и да, вы точно поняли кто я. Что насчет принцессы?
  - Жива и здорова - поступает в наш университет. Надеюсь, вы сохраните мою тайну?
  - Естественно - мужчина отошел к небольшому столику, где стоял чайник и налил в две чашки чуть остывший кофе, - я так понимаю, что вы - первый звоночек о том, что скоро все придет в норму?
  - Очень на это надеюсь, - я быстро привела в порядок свою личину и взяла с благодарностью чашку из рук мужчины, - я вообще удивлена, что никто еще не взбунтовался против захвата трона таким образом.
  - Бунтовали сначала, - целитель устало потер виски, - но эта тварь где-то взяла венец, созданный по образу и подобию королевского и работает эта гадость примерно так же, хотя и не на столько мощно. Практически весь дворец принимает его как своего хозяина при условии того, что Ильрих мертв, а Шэон в темнице.
  - Не стоит никого хоронить раньше времени, - я подмигнула целителю.
  - Так вот оно что, - мужчина даже подавился и с трудом откашлялся, - порадовали вы старика, порадовали! Знаете, есть одно место, где корона не сработает даже у настоящего короля.
  - Кабинет тайных переговоров?
  - Рад, что вы подготовились, - целитель встал со стула, - ладно, хорошего понемногу. Вам пора, Леди, да и мне с отчетом к этому... регенту, тоже нужно спешить. Надеюсь, что это все не долго продолжится.
  - Не только вы на это уповаете, - я пожала морщинистую руку и направилась к дверям. Потом на секунду замерла, - первый же бал. Собираюсь действовать на нем.
  - Постараюсь помочь вам всеми своими силами.
  - Спасибо.
  Едва я вышла, меня окружили три девочки с убранными в пучок темными волосами, белой кожей, одетые в строгое черное платье, закрытое под горло. Их что - магией клонировали?
  - Ваша светлость, пройдите, пожалуйста, за нами.
  Я мысленно нервно хихикнула и последовала за клонами.
  Мы прошлись по коридорам замка и наконец, остановились у красивых, резных дверей, инкрустированных полудрагоценными камнями. Краем глаза я увидела, что рядом находятся примерно такие же, но с вульгарной позолотой ручек.
  - Чьи это покои? - я кивнула в сторону соседних дверей.
  - Короля Лимара Первого, - тихо пискнула одна из девочек.
  Даже так... оперативно.
  Я потянула двери своих покоев и быстрым шагов вошла в помещение. А ничего - просторное, с приятными светло-зелеными стенами, резной тяжелой мебелью и двуспальной кроватью, застеленной красивым покрывалом цвета весенней листвы.
  В небольшой комнате рядом, дверь в которую оставили открытой, была видна белая каменная ванная с заманчиво поднимающимся паром над поверхностью.
  Девочки прошли следом за мной и замерли, испуганно смотря в пол.
  - Помогите снять этот кошмар с меня, - спокойно сказала я, даже не смотря на клонов, - а еще - принесите два литра свежего молока и добавьте в воду. Надеюсь, сменное платье для меня есть?
  - Да Ваша Светлость,- тут же пролепетали девушки.
  Одна из них поклонилась и быстро вышла из комнаты, две оставшиеся сняли с меня халат и начали расстёгивать остатки замков на одежде. Грязная груда ткани, бывшая некогда великолепным платьем, упала под ноги. Да уж - ее теперь только на выброс, потому как даже пол мыть таким было страшно - да и бессмысленно, подобная материя воду не набирала и грязь не впитывала.
  - Это, - я брезгливо задела кучу, лежащую на полу, - выбросить.
  Девочки схватили платье и, поклонившись, вышли из комнаты. Однако тут же вернулась третья, неся глиняный кувшин с белым напитком.
  - Вылете его в воду и можете быть свободны.
  - Вам не нужна будет помощь в принятии ванны? - девушка быстро прошла мимо меня в ванную и выполнила распоряжение
  - Если случится то, с чем я не смогу справится - обязательно позову вас колокольчиком, - спокойно ответила я.
  Служанка присела в реверансе и вышла из моих покоев.
  Оставшись одна в комнате, я быстро просмотрела помещение и нашла несколько следящих заклинаний. Ну, значит будем играть по всем правилам - все равно моя личина не спадет ни в воде ни если меня кислотой помыть.
  Мягко ступая голыми ногами по пушистому ковру, я, слегка покачивая бедрами, направилась к ванне. Если Лимар это смотрит, а я в этом не сомневаюсь, подобное станет хорошим испытанием выдержки - у Имани была великолепная фигура.
  Вода с молоком была потрясающей - не горячей и не холодной. По телу пробежали мурашки удовольствия, я чуть прикрыла глаза, едва удерживаясь от мурылканья. Медленно, смакуя каждое движение, я начала смывать с белоснежной кожи слой грязи, до красноты натерлась мочалкой, а после промыла волосы. Затем пришлось поменять воду уже на обычную и сполоснуться. После такого представления, я максимально грациозно вылезла из ванны, подошла к небольшому столику с зеркалом и, сев на стул рядом с ним, взяла расческу с щетиной вместо зубчиков. Расчесывала гриву я медленно, разбирая каждый колтун, сидя с ровной спиной и при всем этом - абсолютно голая. Как только волосы были приведены в нормальный вид, я взяла одну из баночек с кремами и начала мягкими движениями втирать ее содержимое в свою кожу. Делала я это неспешно, не пропуская ни одного миллиметра своего тела. Странно, возможно это было лишь самовнушение, но при этих манипуляциях, мне казалось, что я чувствую кожей липкий похотливый взгляд Лимара.
  Ну ничего - пусть смотрит.
  Последним штрихом стало то, что я капнула пару капель ароматического масла на ладони и, нагрев его в руках (температуру тела так же приходилось держать с помощью дополнительных средств) мягко начала втирать в черную гриву.
  Следующим пунктом стало тонкое кружевное белье черного цвета с красной вышивкой, которое я выбрала из всего того, что оставили для меня в комоде. Собственно после такого акта соблазнения я успела только халат накинуть, как в дверь уже постучали.
  - Леди Имани, надеюсь, я не отвлекаю вас? - Лимар собственной персоной. Не смог сидеть на месте? Ух, главное сдержаться и не оторвать ему голову.
  - Ваша Светлость, я несколько неодета. Не думаю, что молодой незамужней девушке, стоит впускать в такой ситуации в свои покои взрослого мужчину.
  - Леди - я все-таки король, а не просто мужчина.
  - А я - наследная принцесса, а не просто девушка, - гордо ответила я, - прошу прощения, если мое поведение обижает вас, но я правда не могу впустить сейчас кого-то кроме девушек-служанок.
  Ага - боюсь не удержаться переломать тебе все кости.
  - Ладно, в этот раз я вас прощаю. Сегодня будет бал, через пять часов. Я пришел узнать, достаточно ли вы восстановили свои силы, чтобы стать моей спутницей?
  - Ох, - я старательно изобразила сбившееся дыхание и легкое смущение, - конечно, это большая честь. Но у меня нет подходящего платья.
  - С этим проблем не будет - я уже распорядился. До вечера, прекрасная госпожа.
  - Жду с нетерпением нашей встречи, мой господин!
  Я отошла от дверей, услышав, как начинают удаляться шаги. Так - приманку он заглотил и готов к обработке. Интересно - чем мне пять часов заниматься, да еще в одном халате?
  Спасли служанки, которые спустя полчаса принесли не слишком замысловатое, но хорошо сидящее зеленое платье из бархата. Они помогли затянуть корсет и застегнуть множество замков, убрали волосы двумя золотыми заколками, и надели несколько потрясающих украшений с изумрудами под цвет глаз. Король любит одевать свои игрушки.
  Я хотела уже выйти на поиски приключений, но тут в дверь тихо постучали.
  - Леди Имани, это лорд Гэрин. Разрешите войти?
  - Да, конечно.
  Я чуть отошла в сторону и двери медленно открылись. Первым делом мужчина взял меня за руку и поцеловал:
  - Лимар проглотил наживку. Мы обговаривали возможность брачного договора. Он планирует сделать тебе предложение на балу.
  Держать дольше меня за ладонь он не мог, потому я перехватила инициативу, сжав его руки своими.
  - Расскажите, пожалуйста, как вы пообщались с королем? Каким человеком он вам показался.
  - Моя пятерка и Ильрих смогли проникнуть во дворец?
  - Король выглядит и ведет себя, как человеком слова. Он молод, умен и сразу же пропитался нежностью к вам, хотя вы были при первой встрече без сознания.
  - Да, Этвик сумел поднять нужные связи и всех взяли в обслугу сегодняшнего бала без особых проблем.
  - Ваши слова звучат приятно, но не может ли это быть лишь политически выгодным браком для его величества?
  - Целитель, к которому я попала - на нашей стороне. Он узнал меня, и пообещал помочь всеми силами. Сказал, что у Лимара есть корона, которая обманывает каким-то образом королевские заклинания.
  - Леди, вы самая красивая девушка, которую я когда-либо видел. Ни один мужчина в здравом уме не сможет отказаться от брака с вами или свести его к чисто деловой сфере. Однако, вас любит ваш отец и, если король не очарует вас, вы сможете отказаться.
  - Вполне предсказуемо - иначе бы он ничего не смог провернуть. У тебя план я так понимаю, уже есть.
  - Да.
  Я выпустила руки мужчины и улыбнулась ему:
  - Пока есть свободное время, я хотела бы осмотреть дворец. Вы не могли бы помочь мне с сопровождающим?
  - Думаю, король с большим удовольствием помог бы вам с этим, но пока он занят. Постараюсь найти кого-нибудь, кого Его Величество одобрит на данную должность.
  Мужчина чуть поклонился и покинул комнату.
  Так, задача номер один - попытаться понять, что конкретно изменилось в защите и обустройстве замка. Лимар наверняка сделал что-то кроме того, что напичкал каждую комнату следящими заклинаниями. Стража его приняла безоговорочно. Почему? Надо посмотреть им в глаза - вдруг наваждение? Или, скажем - все новые и обязаны были изначально своим назначением именно СБ-шнику.
  Я сидела на кресле, отвернувшись в пол оборота к окну, когда в дверь постучали.
  - Леди Имани, его высочество попросило сопроводить вас на экскурсию по замку.
  - Входите, - автоматически сказала я и, как только дверь открылась, я почувствовала, что сердце остановилось в груди.
  Это была ТА САМАЯ ТВАРЬ.
  Каштановые волосы, почти прозрачные голубые глаза, выражение тепла и нежности на лице. Одета она была с тонкое шерстяное платье синего цвета - явно более теплое, чем требовала погода.
  С каким усилием я заставила себя успокоиться...
  Под какой контроль пришлось взять свои эмоции...
  - Добрый день, - я медленно встала и слегка присела в реверансе - эта гадина явно тут входила в число аристократии.
  - Добрый, мое имя Илиора Рив. Буду счастлива вас сопровождать на экскурсии по замку и его окрестностям.
  - Большое вам спасибо, - все так же медленно, давя ярость, я подошла к девушке и даже выдавила из себя добрую светлую улыбку, - а то я не знала чем заняться в преддверии бала.
  - Идемте, тут замечательный сад!
  Где тебя можно будет закопать.
  Вышли мы из покоев как настоящие подруги, смеясь и обсуждая глупости. К пунктам того, что было мне нужно, присоединилось - найти способ, как убить эту гадину. Для этого мне была нужна ее кровь. Однако вместе с одним прибавившимся, так же можно было вычеркнуть другой из уже имевшихся пунктов - стража тут была и новая и тщательно обработанная. Скорее всего, магия крови в исполнении моей милой спутницы.
  Пока мы гуляли, я не хотела рисковать, сканируя пространство - мало ли что почувствует Илиора. Или как ее там? Кстати насчет нее - а почему я раньше не подумала о том, что означает ее вечное желание закутаться потеплее? Все же достаточно просто - наверняка у нее под платьем еще и облегающий костюм северных пограничников. Только она это носит не для нагрева, а чтобы сохранить низкую температуру внутри... а кто так делает? Тот, кто не хочет разлагаться.
  Она - нежить, но не настоящая - скорее всего сама себя модифицирует, и так, кстати, можно объяснить даже частые обряды на крови - девушка пытается стабилизировать свое тело! А значит, есть вариант, как получить пару капель...
  - Ой, - я нервно задергала замком колье на своей шее, - волосы зацепились. Поможете?
  Если моя догадка не верна, и на самом деле девушка живая, то ничего страшного - отрицательный ответ, это тоже ответ.
  - Да, конечно.
  Холодный руки пробежались по шее, освобождая волосы, и тут же Илиора вскрикнула, отдергивая палец, на котором выступила капля крови.
  - Ой, вы порезались! Видимо там замок сломан, - я быстро достала платок и старательно замотала им палец ведьмы. Естественно отдавать его мне обратно девушка не собиралась, но у меня на цепочки семейного артефакта принцессы, который и напал на Илиору, остались несколько капель. Эта тварь даже не подумала о том, что я не стала снимать с себя защиту от нежити.
  - Думаю, мне нужно возвращаться - до бала осталось три с половиной часа, как раз чтобы привести себя в порядок, - ведьма немного посерела, нервно зажимая руку.
  - Да, спасибо вам за прогулку, - я присела в реверансе.
  - Вы можете сами дойти до своих покоев?
  - Да, конечно.
  Я с кривой улыбкой наблюдала за тем, как Илиора быстро шла мимо сада во дворец. Сама я как бы случайно провела пальцами по шее, стирая рубиново-черные капли. Максимально незаметно я мазнула ими по кристаллу на браслете и тут же запустилась матрица обработки информации. Через минут двадцать я узнаю всю подноготную убежавшей змеюки.
  До покоев я добралась в хорошем настроении и тут же меня начали чесать, утягивать, душить... в смысле духами, а не удавкой. От килограмма пудры и прочей гадости я отказалась, выбрав лишь тени на глаза и немного туши.
  Когда мне принесли платье, я поперхнулась, старательно изображая бледность лица - оно было красным со вставками черного шелка и кружева. Под стать моему нижнему белью. В добавок, к этому роскошеству шел гарнитур из кольца, сережек и колье с кроваво-красными рубинами и сверкающими бриллиантами, в почерненном металле.
  Все - последние замки были закрыты, последние складки разглажены, последние локоны уложены.
  В полном боевом облачении я выглядела скорее как злая королева, чем невинная принцесса. Ох, Лимар, ты попал настолько в точку с моим образом, что тебе и не снилось!
  В дверь тихо постучали и спустя минуту, в комнату вошел Гэрин.
  - О, моя принцесса, вы прекрасны!
  Мужчина подошел ко мне и, склонившись, поцеловал руку.
  -Все хорошо?
  В ответ я скинула мою прогулку с Илиорой и все данные, которые по ней собрала исследовательская матрица. Человек вздрогнул, сморщился и отпустил мою ладонь.
  - Все свободны, - спокойно сказала я служанкам, - принесите мне и моему другу бокал красного полусладкого вина.
  - Да, Ваша Светлость.
  - Лорд Гэрин, - я повернулась к мужчине с выражением скуки на лице, - до бала осталось около часа еще, а у меня спина болит так, что я даже стоять нормально не могу. Разомните мне пожалуйста плечи - прошлый раз перед торжеством вы меня просто спасли.
  - Конечно, моя принцесса, - мужчина подошел ко мне и пробежался пальцами по коже. Дверь тихо открылась и в комнату вошла служанка с подносом, на котором стояли бокалы.
  - Поставь на стол рядом и можешь быть свободна, - спокойно сказала я и, как только прислужница все выполнила, взяла один из бокалов.
  - Присутствие этой твари немного усложняет дело, но не более. Начинаем по плану, едва я дам сигнал. На нее не нападайте - она сама ко мне придет.
  - Вы знакомы что ли?
  - Да, из-за нее погиб мой хороший друг, а моя дочь, пусть и приемная, находится на грани смерти и жизни.
  - Ого, наверно сложно было видеть ее сегодня и держаться.
  - Сложно. Но я давно решила, что в ее случае, как и с Лимаром, мне мало мгновенной мести, я хочу устроить им миниатюрный ад.
  - Ты - страшная женщина.
  - Только когда обижают тех, кто мне дорог. Как на твой взгляд - какие неожиданные проблемы могут возникнуть на сегодняшнем балу?
  - Никаких по сути - большая часть охраны не слишком любит нового короля, послы и прочие так же встанут на сторону Ильриха. Более того твое прямое присутствие во время переворота не обязательно, главное ты уже совершила - создала иллюзии, которые обманули всех.
  - Ну уж нет - Лимар и эта мертвячка - мои.
  - Как скажете, принцесса.
  - Я не принцесса, я королева
  Я едва сдерживала смех - а что, правду ведь говорю. Жена короля и все такое.
  В какой-то момент в двери снова постучались и, когда они открылись, перед моими глазами предстал Лимар, одетый в ту же примерно цветовую гамму, что и я.
  - Леди Имани, - Лимар с легкой неприязнью посмотрел на Гэрина, но открытой ревности в его глаза не было.
  - Ваше Величество, - я быстро поднялась и присела в грациозном реверансе, чуть опустив голову, - я рада вас видеть.
  - Вижу мой подарок вам пришелся по размеру, - Лимар жадно рассматривал и глубокий вырез, неприлично открывающий грудь, и тончайшую талию.
  - О, вы даже не знаете, на сколько, вы угадали, - я наигранно покраснела, кусая нижнюю губу.
  Сб-шник улыбнулся с нескрываемой похотью и подошел ко мне:
  - Надеюсь, вы не давали согласие лорду Гэрину на сопровождение вас сегодня вечером.
  - Что вы! Как можно! - я выпрямилась, - дав единожды обещание, я никогда его не забываю.
  Пообещала, что убью тебя, тварь, вот и не забывала ни на секунду.
  - Тогда идёмте, моя принцесса, - я взяла Лимара под локоть, и мы направились к выходу из комнаты. Гэрин чуть подождал, после так же пошел следом.
  - Если вы не против, я хотел бы, чтобы вы заняли место рядом со мной сегодня вечером.
  - Только сегодня? - я опустила глаза, сияя румянцем на щеках.
  - Хотя бы сегодня, остальное - как вы позволите, - мужчина взял меня за руку и поцеловал, не сводя глаз. Поддерживая роль, я ускорила сердцебиение и дыхание сбилось.
  - Я обдумаю ваше предложение, - немного хрипло ответила я.
  Лимар улыбнулся - он явно считал, что понимает мои чувства и что я в его ловушке. Разочаровывать мужчину, я пока не собиралась, а потому скорость сердца не уменьшала.
  В зал мы вошли все так же под руку и тут же на все помещение незнакомый мужчина объявил:
  - Король Лимар Первый и принцесса Имани Доуская!
  Бал начался.
  
  
  Глава 3.
  Экзамен по выживанию.
  
  
  Общая картина бального помещения не поражала воображение размахом, но удивляла пошлостью. Как вообще можно было за такое небольшое время переделать зал, убрав весь резной камень и покрыв все слоем золота? Кошмар. Даже человеческий бал по сравнению с этим выглядел вполне себе изящно.
  Лимар меня не отпускал ни на секунду - мы вместе сидели как король и королева, танцевали без остановки. Я смеялась над его "шутками" и кокетливо опускала глаза, но дальше дело никуда не шло. Плюнув на опасность, я немного подхимичила с бокалом мужчины и как только он выпил его содержимое, потащила танцевать. Началось все так же, как и в десятке танцев до этого, только на этот раз я изобразила легкое захмеление и как будто случайно прижалась к мужчине чуть сильнее. И вот началась реакция на те изменения, что я совершила с водой. Лимар вздрогнул, и резко взяв меня за руку, сказал:
  - Может быть, стоит прогуляться? Мне кажется, тут слишком душно.
  - Да, конечно, - я изобразила удивление. Лимар почти побежал в сторону сада, таща меня за руку.
  -Тивия, нас кажется твоя ведьма заподозрила.
  Ильрих, черт бы его побрал - сказала же, не связываться со мной таким образом. Но Лимар вроде даже отголосков не заметил. Резко остановившись, мужчина развернулся и, схватив меня за талию, прижал к себе так, что я даже вскрикнула от неожиданности и боли.
  - Имани, я больше так не могу! Ты нужна мне, - он наклонился к моим губам и в этот момент, мне даже не пришлось изображать неровное дыхание и судорожный пульс - только причиной этого была не страсть, а желание оторвать ему голову, смешанное с отвращением перед предстоящим.
  - Но, мой король, так нельзя, - меня заткнули грубым поцелуем и то, что играла я наивную девушку, спасло от казуса - если бы он засунул свой язык мне в рот, я бы его откусила, вот честно - не сдержалась бы. - Постойте, - я попыталась вывернутся, а Лимар начал осыпать поцелуями мои шею и плечи. Решив, что пора ему подыграть, я слегка застонала.
  Это стало последней каплей.
  - Имани! - мужчина зарычал, начиная раздирать на мне платье.
  - Мой король! - как из-под земли возникла Илиора, - нам надо срочно поговорить!
  Взгляд ее скользнул по мне и королю, после чего девушка сжала губы и прищурила глаза. Однако комментариев не было.
  - Потом, - резко сказал Лимар, - я занят.
  - Я вижу, - прошипела девушка, - но дело срочное.
  - Илиора, не забывайся, - рявкнул мужчина, - если король говорит, что он занят, ты должна присесть в поклоне и проваливать к лешему!
  Ведьма скрипнула зубами, но резко развернулась на каблуках и пошла в сторону замка.
  - Имани, - Лимар потянул меня к себе, но я отшатнулась.
  - Мой король, я не могу так! Я... мне.... Вы.... Я не против, в общем, но не здесь же!
  - Пойдем в мои покои, - страстно целуя мою шею и грудь (тьфу блин, хрен потом отмоешься).
  - А... у вас нет комнаты... ну... ах.... мой король, остановитесь, пожалуйста.... Ах.... я так вам сказать ничего не смогу!
  Довольный Лимар поднял лицо, смотря мне в глаза. Я знала, что он сейчас видит - красные от смущения щеки, расширенные зрачки... самоуверенный мужчина не понимал, что вся эта картина не признак страсти, а на самом деле - душащей меня злости.
  - Говори, куда пойдем?
  - У моего отца есть комната для переговоров - туда никто не сможет попасть, если ее изнутри закрыть, и никто не сможет подслушать или сделать магическую запись... если у вас есть такая...
  - Ты моя умница, - мужчина чмокнул меня в кончик носа, - мне нравится ход твоих мыслей. Идем быстрее!
  Я мысленно разве что орать не стала от радости. Сердце почти выпрыгивало из груди от предчувствия веселья! Боги! Наконец-таки!
  В зал совещания мы почти влетели. Лимар быстро начал ощупывать стену и часть ее мгновенно отреагировала на руки мага, принимая форму двери.
  - Заходи, любовь моя, - мужчина открыл ее и сделал шаг внутрь. Зажигая свет.
  - Начали.
  И я вошла внутрь.
  Лимар закрыл дверь, пробегая пальцами по камням замка дворфов. Ха, а пароль-то не поменял еще.
  - Иди сюда, моя маленькая принцесса.
  Мужчина резко поднял меня, усаживая на стол, и начал задирать юбки.
  - Лимар, а знаешь, почему с теми, кто наполовину элементаль, не проводят совещания в таких местах? - я запустила пальцы в его волосы, рывком отодвинула от себя голову и шепнула последние слова моего заклинания контроля.
  Глаза мага замерли.
  - Потому, что нашу магию, такая комната не блокирует. Уф, ну и мерзкий же ты.
  Я заставила мужчину встать и отойти в сторону. Там я быстро обыскала его и сняла все, что могло быть артефактами, даже раздела почти до трусов.
  - Ты можешь гордиться - я это заклинание специально для тебя переписывала и сейчас фактически тестирую. Обычно оно очень затратное и требует совместного колдовства пятёрки, но так как ты один, да еще и без защиты - я решила, что так много энергии не потребуется. Садись, чего стоишь.
  Я усадила весьма и весьма побледневшего Лимара, а сама заинтересованно взяла его "корону" в руки.
  - Слушай, а кто делал? Явно не ты - тебе мозгов не хватило бы. Интересное решение - я обязательно его изучу и подумаю, как обезопаситься. Ну да ладно - что я все сама с собой-то говорю. Сейчас вот ослаблю контроль, и поговорим друг с другом. Ты ведь знаешь, что кричать, смысла нет? Тут звукоизоляция полная. Итак, раз, два, три!
  - Тварь!
  - Не правильный ответ, - я подошла к мужчине и с хрустом сжала его кисть, ломая большой палец.
  Лимар взвыл, но сделать что-либо не мог.
  - Итак, вопрос первый: где Шэон. Куда ты его засунул.
  - Сдохни! Сейчас здесь будут мои люди и тебя...
  - Твои люди сейчас заняты оправданиями перед королем Ильрихом, который явил минуту назад себя на твоем балу. С хорошей магической поддержкой, на всякий случай, так что никого, кроме твоей дохлой ведьмы, я тут не жду.
  - Чертова кэяль, - хруст и еще один крик.
  -Лимар, мы так можем играть очень, очень долго. Целительство - так же мое стихийное умение. Вылечить тебя будет затруднительно, но не невозможно. Итак, где Шэон?
  - Подземелье в замке. В этом замке. Ключ - кристалл, который ты сняла с шеи - светло-желтый.
  Я повернула голову и действительно увидела подходящий артефакт. Его, как и корону, я быстро взяла в руки, чтобы в случае чего не оставить тут.
  - Хороший мальчик. А теперь - откуда здесь ведьма? Что вас связывает?
  - Не могу сказать, - сквозь зубы ответил Лимар, - на мне блок стоит.
  Я удивленно посмотрела на мужчину - вроде и не врет. Подобное кто-то очень сильный должен был ставить, если все так серьезно.
  - Что угодно, что ты о ней знаешь, и оно не закрыто блоком - рассказывай, - я села на стол, смотря на Лимара.
  Однако поговорить нам дали и в дверь сразу по окончанию моей фразы последовал сильный удар. Глаза бывшего регента зло блеснули, но не надолго.
  - О, твоя нежить приползла. А я ее как раз ждала. Как думаешь, мертвячка переживет попадание в эту комнату? - я задумчиво смотрел на дверь, - а то ведь она не магией рождена, но держится только на ней.
  - Она не настолько тупа, чтобы зайти! - злорадно улыбнулся Лимар.
  - А я ей помогу, - спокойно пожала плечами я.
   Дальше все произошло быстро - я подошла к дверям, прижавшись к стене, и открыла их. В комнату влетела гончая смерти (вид нежити) а в проходе осталась ведьма. Не на долго правда - то, что я резко вынырну сбоку, уцеплюсь за вырез ее платья и закину в комнату, она не ожидала, среагировав только тогда, когда я уже закрывала дверь за ее спиной.
  Ужасный вой боли прошел даже сквозь звуконепроницаемые стены.
  - Я думал, ты ее сама убить хочешь, - рядом, немного тяжело дыша, с опаленными волосами с правой стороны, стоял Гэрин, а за ним двое из моей пятерки - Шор и Амила, стихийники огня и воздуха.
  - Я ее так мучить, как эта комната не смогу, просто в итоге с удовольствием поиграю с ее головой вместо меча. Только она ведь от прежнего тела и несет остатки жизни.
  - Не слишком ли жестоко? - мужчина задумчиво посмотрел на дверь, - не думаю, что ведьма от хорошей жизни до такого дошла.
  - Ты какой-то мягкий для тайной канцелярии, - я улыбнулась, вытирая пот со лба, - у каждого есть своя грустная история, но даже если у нее на глазах кого-то убили или насиловали или пытали или если не кого-то, а ее саму - мне не интересно. Знание истории врага не убирает того факта, что он - враг, а вот процесс убийства сильно затрудняет. И вообще, остальное идет по планам?
  - Небольшое сопротивление еще оказывается, но без Лимара, оно слабое и неорганизованное. Твоя пятерка работает потрясающе.
  - А то ж, мои ребята! Так - вперед в темницы замка. Я хочу наконец-таки обнять своего мужа!
  - Может, сначала все уладим тут и уже потом - в темницу? Мало ли что там, внизу?
  - Гэрин, ты мне друг, твое мнение мне важно, но ждать я больше не могу - меня сводит с ума то, что я не знаю в каком состоянии мой муж.
  - Ладно, - маг только рукой махнул, - так, вы, двое - сторожите дверь. Ильрих подойдет, скажите что там Лимар и темная ведьма.
  - Есть, - кивнули ребята.
  После такого мы вдвоем рванули к выходу. Я все еще была в личине принцессы, а значит - в безопасности. На ходу пришлось обрезать часть платья, скинуть кольца подъюбника, разрезать шнуровку корсета и скинуть украшения - выглядело это специфически и стража, на которую мы наткнулись по дороге, была так потрясена увиденным, что забыла о своей работе.
  Проход в темницу замка был закрыт, но спасла корона Лимара, на которую заклинание откликнулось как на родную, и дверь бесшумно открылась. Теперь перед нами предстал узкий кирпичный коридор, уходящий вниз и освещенный энерго шарами. Идти пришлось медленнее, я все время силой воли себя отдергивала, так как была готова лететь через три ступеньки - вперед, к мужу!
  Внизу оказалось холодно, темно и сыро. Несколько рядов клеток с гнилой соломой на полу и свисающими с потолка цепями. Вонь разлагающейся плоти и писк крыс, которым тут было настоящее раздолье - вот чем встретило нас это место.
  - Вон он! - я ткнула пальцем на клетку, располагающуюся в углу, где в темноте было видно подвешенное на цепях мужское тело. Единственный живой тут.
  - Тивия! - Гэрин рявкнул слишком поздно - я уже была у решётки и вставляла кристалл...
   О том, что я чуть не умерла, я поняла уже после полета до ближайшей стены и болезненного удара об нее. В глазах немного потемнело даже.
  Гэрин сумел отбросить меня прочь от активизированной мною ловушки, но сам уже не ушел - его тело на глазах начинало усыхать, волосы выпадали, и через минуту, мужчина уже разваливался на части и превращался в песок.
  Я зажала ладонями рот, чтобы не закричать. Во мне смешалось все - испуг, боль, непонимание происходящего и четкое осознание - Гэрин мертв.
  А я жива. И не потому, что была сильнее, а потому, что у меня был хороший друг.
  Ловушка "могильные пески" - была одной из немногих смертельных для меня. От такого я бы не сбежала и не исцелилась.
  Хлопнув саму себя по щеке, я резко поднялась на ноги и начала сканировать пространство на ловушки - на нужной мне камере их больше не было. Видимо Лимар считал, что мне и такого хватит. И ведь хватило бы - если бы у меня не было спутника, трезво мыслящего в такой ситуации.
  Я даже как-то стала чувствовать себя проклятой - те, кого я начинала считать своими друзьями, умирали, чтобы спасти мою шкуру.
  Гадство.
  Однако - мне сейчас было не до паники. Мне опять совершенно не до нее. Похлюпать носом и покричать о том, какая я тварь, смогу позже - в теплой, безопасной комнате.
  Но не сейчас.
  Камера с противным скрежетом открылась. Я медленно зашла внутрь, только сейчас скидывая личину принцессы и кусая губу, чтобы не завыть.
  Шэон был плох. У него было несколько глубоких ран на животе, спина выглядела как кровавое месиво от ударов кнута. Он был бледен и явно держался за последние нити жизни.
  Я все тем же кристаллом быстро расстегнула оковы на нем, обнимая мгновенно обмякшего мужчину и начиная исцелять его раны. Тут это было делать тяжело - подземелье подавляло мои силы. Как-то отстраненно, я поняла, что у него еще и ноги крысами объедены...
  Шэон тихо застонал и вздрогнул.
  - Кто?..- голос сухой, хриплый.
  - Солнышко мое огненное, дурень ты мой рыжеглазый. Даже не вздумай умереть!
  - Тиви? - он поднял израненное лицо и открыл один глаз - второй заплыл опухолью.
  - Да, любимый, ты только держись, я тебя сейчас наверх вытащу и все будет хорошо...
  - Тив, ты... мне... мне кровь нужна.
  - В смысле? - я удивленно посмотрела на мужчину.
  - Тебе для регенерации вода нужна, а мне кровь. Мне...
  Я быстро вытянула запястье и резанула его когтем.
  - Кушай, дитятко.
  - Ты в своем репертуаре, - Шэон коснулся губами моей руки, от чего нервная дрожь пробежала по всему телу и, спустя пару минут, я, уже полностью обездвиженная, обдумывала вариант того, что меня сейчас съест мой собственный муж.
  Когда он оторвался от руки, я как-то отстранённо и через дымку слабости, увидела, что у него снова прежнее, здоровое лицо, он нормально двигается и обладает вполне живым оттенком кожи.
  - Какая ты у меня вкусная, - мужчина нежно коснулся моих губ своими. Странно, я ожидала привкуса своей же крови, но его не было. Сознание окончательно решило уплыть от меня в заоблачную даль. Тело, взвинченное до предела все это время, постепенно расслаблялось в руках любимого мужчины.
  А обо всем другом я подумаю завтра.
  Или никогда.
  
  ***
  
  Итак, мы победили! Я пришла в себя через день после всех этих событий, в постели Шэона, а вокруг меня стояли горы посуды с мясом и рыбой.
  Люблю этого гада.
  Но любила бы явно больше, если бы он при этом лежал рядом. Однако - хорошего понемногу.
  Мой дом, кстати, полностью был восстановлен, но я в нем жить пока отказывалась - а смысл какой? У Шэона было безопаснее, к тому же муж крайне не двусмысленно намекнул мне на то, что ему спокойнее, когда я под его полной защитой и не дальше двух метров. В честь переезда огненный даже бассейн оборудовал для меня. Я спорить не стала ни с чем: во-первых, находиться одной там, где когда-то я была с Линой, оказалось тяжело, во-вторых, у нас с Шэоном была какая-то фанатичная жажда находится рядом. Я с трудом удерживалась от того, чтобы не хоронить заживо всех женщин, которые хоть как-то смотрели на моего мужа, а муж, в свою очередь, улыбался всем, кто подходил ко мне мужчинам так, что даже у меня волосы на загривке вставали дыбом.
   Этвик, кстати, заранее предупредил, что наших детей, на общем основании в университет не примет ни за что - только частные уроки. Я сначала обидится хотела, а потом, немного пофантазировав на тему наших совместных генов, поняла точку зрения ректора.
  И сама испугалась будущих дьяволят.
  Наша семейная жизнь вообще обещала быть веселой страшилкой на ночь не для слабонервных. Хорошо хоть мы дружно решили не знакомить друг друга со своими родителями, а то я представляю, как бы у него отреагировали на водную, а у меня - на огненного. По идее мы вообще не должны были сочетаться, и детей быть не могло так же, но все тот же Этвик, хитро улыбаясь, сказал, что в нашем случае правило не работает и карапузов будет много.
  Это напугало еще больше.
  Кстати о проблеме нежити в островном королевстве я рассказала сразу и во всех подробностях. Выходило как-то странно - оказалось, что последнее время подобные всплески тварей, которые всегда тихо сидели по норам, становятся нехорошей закономерностью. Более того, на материке, где находились крепости Искажения, выплески участились до раза в неделю. Были ли эти факты связанны, никто не знал, но нехорошее предчувствие, говорило, что скоро ответы мы получим. И, возможно, не самым лучшим образом.
  Явление короля Ильриха Пятого подняло настоящую шумиху. Многие требовали прохождения тестов на подлинность и на соответствие понятию "живой". Король, с матами, прошел несколько официальных, а все остальные послал к чертовой бабушке. Я привычно фыркнула над формулировкой и невзначай потрогала рога. Вообще мужчину можно было понять - после того, что устроил Лимар, пришлось перенастраивать многие дворцовые заклинания, это забирало много времени и сил, так что королю было ну совсем не до ублажения других правителей. Когда же его попытались устрашить войной, Ильрих пожал плечами и сказал:
  - Флаг вам в руки.
  На том споры и закончились - идти против нейтральных земель решился бы только псих, в период жестокого обострения.
  С университета сняли блокаду в тот же день, как мы провели операцию "бал", принцессу взяли студенткой и единственное, что омрачило это новость - смерть Гэрина... плакала она долго. Да и мне было паршиво, так что я, не сомневаясь, утащила девушку в свой кабинет, где первый раз за долгое время, действительно сильно напилась. На столько, что матерные песни и частушки, доносившиеся из нашего кабинета, еще долго припоминали мне и студенты и преподаватели. Смеялись конечно, но припоминали. Этвик на это только мучительно закатывал глаза и, немного помухлевав с настройками, установил мне заклинание пустоты на кабинет. Стоит ли говорить, что полной звукоизоляцией мы с Шэоном воспользовались в первый же день? Надо же было испытать творение архимага.
  Кстати, отец Имани попытался отказаться от дочери, но потом встретился с Этвиком и мнение свое поменял. О чем с ним говорил ректор - не слышала ни одна живая душа, кроме короля, мертвая - тоже. Я, как никто другой знавшая мага, даже думать боялась о том, какие доводы привел этот милый, улыбчивый старикашка.
  Сразу после того, как стало тихо, мы с Шэоном, которому я рассказала о части своих путешествий (о второй части он узнал сам, но не ругался, а только бился головой о стену в течение минут двадцати. А я что? Подушечку ему подложила, мне его эта часть здоровой нужна), отправились к дриадам. Те сказали, что Лина успешно перешла в состояние семени и теперь выживет она или нет, зависит только от нас.
  Едва мы вернулись домой, я сразу посадила ее в саду и окружила такими щитами, что даже защита дома рядом с этим показалась слабенькой.
  Огненный не трогал меня в моменты, когда я приходила к пробивающемуся ростку, а иногда даже засыпала рядом, он понимал, как мне тяжело и, что еще хуже, знал, что в случившемся есть и его вина. Нет, я не в коем случае не собиралась обвинять Шэона, ему и самому пришлось крайне не сладко от предательства Лимара, но некая склонность к самобичеванию была свойственна не только мне, но и мужу. В итоге имя бывшего воспитанника теневого короля, стало запретным в нашем доме.
  Кстати, останки Риона каким-то образом умудрились все же найти, и я лично участвовала в его похоронах, проведенных по всем правилам пещерных эльфов: в каменном гробу, с оружием в руках. Когда они закончились, Шэон обнял меня, прижимая к себе и сказал фразу, которая действительно изменила что-то в моем сознании:
  - Это был его выбор смерти. Он погиб за тех, кого любил, за то, во что верил. Если ты будешь оплакивать его и обвинять себя, ты оскорбишь его решение. Сама бы ты так не хотела.
  Странно, но эта простая истинна, сказанная мне другим человеком, стала восприниматься под неожиданным углом. Я даже вспомнила, что есть поговорка: у каждого в этом мире есть только три выбора: как он буде Жить, во что и кому будет Верить, и ради чего и как он Умрет.
  Именно таков путь воина. Наверно.
  Кстати, свою угрозу о том, что я беру отпуск в университете, я выполнила и в качестве учителя за этот год я вышла только один раз - на выпускные экзамены своей пятерки. Пропустить подобное шоу не могла никак, с радостью увидев, что все подвиги им зачлись по полной. В итоге, уже после оглашения оценок, я быстрым шагом зашла в кабинет, закрыла дверь и спросила:
  - Итак, какие выводы из нашей операции по спасению королевства, вы вынесли?
  Ребятки притихли, а потом началось:
  - Нельзя экономить на защите!
  - Не все женщина, у чего есть сиськи (это про Ильриха - я ему ведь образ женщины сделала на том балу, в наказание за то, что трон профукал).
  - Придворные маги - фигня!
  - Нельзя обижать женщину!
  - Клыкастые правят миром!
  - Воот, умных мыслей не много, но главную суть вы поняли, - я сложила руки на груди, - на практику идете во дворец Ильриха. Понравитесь и захотите - будете его личными магами. Надеюсь о той дури, про служение в крепости Искажения вы уже забыли?
  - Урааааааааа!
  Я лишь вздохнула и покачала головой - оболтусы редкостные, но из таких и выходят лучше маги. Они живо воспринимают любую ситуацию, находят нестандартные решения и никогда не унывают. Им бы опыта по больше, и весь мир будет у ног.
  Проверено.
  Кстати, мой вывод о том, что курируемые пятерки нужно брать с собой на все выезды, поддержали многие. Выходило все сперва крайне криво, но, постепенно, смертность на практике стала падать.
  Тивия хорошая? Тивия умница.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  Эпилог.
  
  
  Знаете, в чем на самом деле проявляется паранойя?
  В том, что на доме четыре щита, на детской шесть, а на колыбели - десять! Я, конечно, все понимаю и охрана любимого ребенка - самое важное в жизни родителей, но порой, мне кажется, что лучшей защитой от кражи в нашем случае, был сам малыш. Честно - заранее сочувствую возможным похитителям. Пусть земля им будет пухом.
  Я стояла, чуть облокотившись на дверной косяк и смотрела, как мой любимый муж нянчит своего сына. Смесь носорога с бульдогом. Нет, шучу конечно - милый хвостик с жалом, рожки и при этом красная шевелюра и черно-красные глаза.
  Шэон кстати так и не признался, что у него там за предки были, но наша общая смесь вышла гремучей.
  И еще одна сейчас жаждала своего часа для рождения.
  Прошло шесть лет с памятных событий. Я стала заместителем Этвика, лишь изредка тренируя выбранные пятёрки, и воспитывала детей. Мой муж - теневой король, первый год после рождения сына - Дитара, послал работу к чертям, сидя возле нас неотлучно. Никогда не думала, что бывают такие маниакальные отцы.
  Потом работа стала брать свое, но даже при этом, через кольца, мы всегда были рядом друг с другом и каждую свободную минуту Шэон находился дома.
  После того, как ситуация в стране полностью нормализовалась, Ильрих заставил нас сыграть еще одну свадьбу, на которой мне дали титул герцогини (насмешили), а еще помирили с такхарами. Ребят пригласили инкогнито, думая, что я могу быть против, а я, на самом деле, только и ждала шанса вернуть наши отношения. Самым грустным в нашей встрече, оказалось то, что князя тоже скоро собирались женить. Причем на бастарде человеческого короля, которая, если верить слухам, была на половину феей. Результатом такого брака должен был стать договор на некоторые земли и добычу полезных ископаемых. Рих от такого ходил мрачнее тучи, но я почему-то ни на секунду не сомневалась, что друг будет счастлив. Не может не быть.
  Ах да - Ильриха и Имани мы познакомили и теперь тоже ждем свадьбы - король не избежал чар зеленоглазой девушки, как и она не избежала участи быть соблазненной.
   В общем и целом все было почти хорошо. Почти, потому, что к моменту, когда открыли комнату тайных переговоров, Лимар был мертв - ему перегрызли горло, а темная ведьма превратилась в горстку гнили и тряпок. Ложная корона так же не дала ответов на вопросы заговора, к тому же со смертью лже-короля, она самоуничтожилась.
  Кто на самом деле стоял за всем этим и чего он добивался - осталось неизвестно. Существование сильного и расчётливого врага не давало спать спокойно никому. Но, со временем, напряжение несколько спало. Конечно это не значило, что все всё забыли, но пытаться навешать на меня охрану, король перестал.
  У меня было все - любимый муж, сын, еще одно чудо неопределённого пола, которое должно было родиться через месяца три. Мои оболтусы-воспитанники, отправленные к королю, стали легендарными ищейками, прибавив популярности нашему университету и мне...
  Только вот Лина так и не приходила в себя.
  Я мягко вышла на улицу, где тихо падал снег. В центре сада стояло высокое, уже выше меня, изящное деревце, сбросившее листья осенью. Я часто приходила сюда и даже разговаривала с дриадой, спавшей внутри, но с каждым днем, мне все больше начинало казаться, что чуда не будет.
  - Ты опять здесь, - на мои плечи легли горячие руки мужа. Он прижал меня к себе, зарываясь носом в волосы, - и опять не одета.
  - Ты же знаешь, что мне не холодно, - я повернулась в его руках и обняла за шею, целуя в губы, - а если что - зачем я вышла замуж за огненного, если не греться?
  - Ммм, ну пойдем, буду греть, - Шэон поднял меня на руки, - как же я вас люблю.
  - И я, - ладони нежно скользнули по груди мужа, - больше всех на свете.
  Огненный развернулся к двери и сделал пару шагов, когда вдруг ветер принес нам едва заметный голос.
  - Мама?..
  - ЛИНА?!
  
  
  
  22.07.2013
  
  
  
  
  Конец.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"