Рыцарь вышел на небольшую поляну, затерянную в чаще леса. Напротив него возвышалось старое корявое дерево, толстые корни выступали из земли и извивались в траве, словно затаившиеся змеи. Над темной чуть ли не до черноты травой вспыхивали блуждающие огоньки, перелетали с места на место, гасли и загорались снова. Да, поляна была точно та, про которую ему говорили.
- Эй! - окликнул он непонятно кого. - Я ищу проводника!
Кусты на той стороне поляны раздвинулись, и вышел человек. Он был невысок и узок в плечах, а больше о нем ничего нельзя было сказать, потому что широкий плотный плащ скрывал фигуру, а низко опущенный капюшон прятал лицо.
- Я проводник, - сказал человек негромким голосом, лишенным всяких чувств и эмоций, всяких признаков пола и возраста, голосом, похожим на мертвый шелест сухих листьев.
- Ты можешь довести меня до Замка Черного леса?
- Могу. Ты тоже ищешь сокровищ Проклятого замка?
- Мне не нужны сокровища. Мне вообще-то и замок не нужен.
- Сокровища нужны всем, - голос по-прежнему был бесстрастным, но рыцарю почему-то послышалась в нем насмешка. - А иначе зачем же ты туда идешь?
- Зачем тебе это знать? Ты проводник. Я плачу тебе за то, чтобы ты показал дорогу до замка.
- Ты мне еще не платишь, - резонно возразил проводник. - Для того и спрашиваю, чтобы решить, сколько с тебя взять.
- Ну так давай заплачу! - начал терять терпение рыцарь. Проводник качнул капюшоном.
- Нет, потом. Треть того, что сам там возьмешь.
- Ты будешь разочарован, - усмехнулся рыцарь.
- И запомни - я проводник, а не телохранитель. Если ты погибнешь по дороге, это будет не моя вина.
- Тогда ты и платы не получишь.
- Ничего, обойдусь. Ну что, идем?
- Прямо сейчас?
- А ты хочешь чего-то подождать?
- Нет, не хочу. Знал бы ты, сколько я уже ждал... Пойдем!
Лес был темен и мрачен. За ноги цеплялись спутанные побеги дикой ежевики, гибкие ветки кустов норовили хлестнуть по лицу. В густой тени если и цвели цветы, то это были тусклые звездочки вороньего глаза да обманчиво яркие огоньки волчьего лыка. Проводник шел быстро, нимало не заботясь, поспеет ли за ним его спутник. Но рыцарь не отставал ни на шаг, словно ему привычно было ходить, перешагивая через вылезшие из земли корни, прорубаясь сквозь густой подлесок, уворачиваясь от липкой ядовитой паутины.
Они шли по высокой и жесткой, как осока, траве, над которой тот тут, то там поднимались изящные белые бутоны. Рыцарь задел один бутон краем плаща. Тонкие лепестки раскрылись с чуть слышным щелчком, выпустили на волю облачко нежно-голубого тумана с легким, чарующим запахом. Рыцарь быстро закрыл лицо рукавом, затаил дыхание, пережидая, пока смертельный аромат не развеется.
- Похоже, ты слышал раньше про цветение суесмертника, - промолвил проводник.
- Я его видел, - коротко ответил рыцарь.
Дорогу им пересекали странные следы, не похожие ни на человеческие, ни на звериные, а по ночам твари опаснее волков сверкали глазами в темноте леса. Но рыцарь рассыпал кольцом вокруг их ночлега толченый корень аконита и спал спокойно, не обращая внимания на вой и рычание. Однажды он проснулся от лая собак, пения охотничьих рожков, смеха и криков. Он не вскочил на ноги, не вскинул голову, не шевельнулся - лежал неподвижно, сквозь полузакрытые веки глядя на проносящихся мимо охотников.
Когда шум затих в лесу, проводник сказал:
- Видно, тебе рассказывали про Дикую Охоту.
- Они как-то гнались за мной, - ответил рыцарь.
Чем дальше вглубь леса они заходили, тем более странные, незнакомые растения окружали их. Какой-то куст взмахнул длинными, почти лишенными листьев ветками, обхватил ими рыцаря, сбил с ног. Рыцарь, не сопротивляясь, дал подтащить себя к самому кусту, а потом вонзил меч коротким и четким движением прямо под корень. Переждал конвульсии, выбрался из-под обмякших веток и аккуратно вытер лезвие меча.
- Ты знаешь, как справиться с хват-кустом, - задумчиво сказал проводник.
- Я уже дрался с ним, - ответил рыцарь.
- Ты, похоже, бывал уже в этом лесу.
- Я был здесь впервые семь лет назад.
...А семь лет назад никто не называл замок в Черном лесу проклятым. И лес вокруг замка был самым обычным лесом, в нем водились благородные олени и могучие вепри, ну и волки тоже, не без того... Проклятие обрушилось на замок внезапно, как гроза - та самая гроза, что бушевала тогда за окнами несколько часов кряду.
Он помнил, как покидал замок.
- Я не хочу уходить, любимая моя, Виола! Я не хочу покидать тебя!
- Нет-нет, не говори так! Если ты останешься в замке, мы все точно погибнем. Иди, любимый! Ты сумеешь пробиться через болото, через лес, сумеешь найти помощь и вернуться, чтобы спасти нас!
- Я вернусь, родная! Я непременно к тебе вернусь!
- Я дождусь тебя. Сколько бы не пришлось ждать, я тебя дождусь!
Они выезжали из замка на рассвете, впятером - в замке было мало воинов... Их провожал только хозяин замка, высокий и широкоплечий, чуть сгорбленный старик. Он старался держаться твердо, и это ему почти удалось - пока один из пятерых не крикнул ему совсем юным, еще ломким голосом:
- Я обязательно вернусь, отец!
Они думали пробираться вместе, но болотный туман, блуждающие огни да кружащие голову ядовитые миазмы быстро развели их в стороны. С тех пор он ничего не знал о своих спутниках.
Он долго искал волшебника, который согласился бы снять проклятие с замка или хотя бы вывести оттуда людей. Потом, отчаявшись найти спасение, пытался хотя бы выполнить свое обещание. На все это ушло семь лет...
Лес закончился как-то неожиданно, и теперь перед ними открывалось широкое пространство болота. Где-то блестела открытая вода, где-то цеплялись корнями за ненадежную почву чахлые кусты плакучих ив. А остальное было обманчиво зеленым - то ли мох, то ли прячущий под собой трясину тонкий слой ряски. Вдалеке чернел замок - мрачный, полуразрушенный, с обвалившейся башней.
- Ну вот и замок, - с широким жестом сказал проводник.
- Я уже говорил тебе, что мне туда не нужно. Мне нужно кладбище.
- Можно и кладбище, это рядом, - проводник пожал плечами, скрытыми широким плащом.
Это действительно было рядом - всего-то несколько часов ходьбы по уходящим из-под ног кочкам, по тропинкам, вьющимся среди трясины, по остаткам гати, невесть когда и кем здесь проложенным... Наконец они дошли. Болото уже почти поглотило кладбище, памятники отражались в темной торфяной воде, надгробные плиты были скрыты до половины. Забыв про своего спутника, рыцарь метался среди могил, разглядывал надписи на плитах... Нашел нужную, упал на колени, не замечая, что опускается в мутную болотную грязь, обнял холодный камень, промолвил:
- Здравствуй, Виола, любимая! Вот я и пришел к тебе!
И услышал за спиной негромкий голос:
- Вот я тебя и дождалась!
Он стремительно обернулся - и увидел, как его молчаливый проводник сбрасывает капюшон. Несколько мгновений он вглядывался, узнавая прежнее в бескровном лице, в лишенном живого блеска взгляде. Эта заминка не осталась незамеченной для той, кого прежде звали Виолой, она печально прошептала:
- Смерть очень меня изменила, да?
Но рыцарь уже покрывал поцелуями ее лицо и руки, называл ее любимой и ненаглядной... а на ее вопрос ответил с усмешкой:
- Право, не больше, чем меня - жизнь.
На миг они разомкнули объятия, чтобы разглядеть друг друга. И она увидела седые волосы, лицо, покрытое глубокими морщинами, среди которых затерялись шрамы, плечи, согнутые усталостью и отчаянием...
- Значит, ты точно умерла, любимая моя, - с болью в голосе говорил рыцарь.
- Да, я умерла. Давно, через месяц как ты ушел. Мы быстро умирали... слабели, а потом просто засыпали и не просыпались. Но я осталась здесь, в лесу, потому что обещала тебя дождаться.
- А я старался вернуться. Я обошел всю страну в поисках того, кто взялся бы нам помочь. А когда понял, что никого не найду - решил хотя бы сам вернуться. Я несколько лет бродил по этому лесу, на не мог найти ни замка, ни кладбища!
- Ну конечно, любимый мой! Чему же ты удивляешься? Я думала, ты догадаешься. Этот замок мертв, и только мертвые могут найти к нему дорогу и провести с собой кого-то. Вот потому я и стала проводником. Я знала, что рано или поздно ты придешь!
- Но почему ты не назвала себя раньше, не открыла лицо?
- Я не узнавала тебя. Нам не дано по-настоящему видеть живых. Я вообще не видела тебя, пока ты не позвал проводника, и не узнавала, пока ты не обратился ко мне по имени.
- Ты живешь в замке?
- Нет, мне туда нельзя. Я связана твоим и своим словом, твоим неисполненным обещанием и своим несдержанным. А в замке хорошо, весело, - тень мечтательной улыбки скользнула по бледным бескровным губам. - Но теперь ты пришел, мы оба сдержали слово, и я свободна. А ты возвращайся! Я проведу тебя через болото, а в лесу ты и сам
найдешь дорогу.
- Нет! Я никуда не уйду от тебя!
- Уходи, здесь не место живым!
- Ну, значит, останусь мертвым. Слишком долго я старался вернуться к тебе, чтобы теперь так легко снова расстаться!
За спиной рыцаря с еле слышным щелчком расцвел суесмертник. Закачались в воздухе белоснежные лепестки, поплыл над могилами чарующий аромат... Рыцарь не заметил этого. А когда спустя несколько минут он оглянулся - над лесом возвышался замок с высокими башнями, ярко освещенный и красивый. И стройный темноволосый рыцарь, смеясь, взял за руку свою юную и прекрасную возлюбленную и повел ее к замку по зеленому цветущему лугу.
На поляну вышли двое. Один, по виду деревенский парень, непрестанно озирался и бормотал вполголоса:
- Вот эта поляна, на которой проводника найти можно... А только зря Вы туда идете, ей-ей зря. Сокровища сокровищами, а только нехорошо там. Говорят, на кладбище возле Проклятого замка новая могила появилась. А в Дикой Охоте два всадника новых, это уж я сам видел...
Ветви деревьев на той стороне поляны раздвинулись, и показался человек. Он был высокий, широкоплечий и чуть сгорбленный по-стариковски, а больше ничего нельзя было разглядеть из-за широкого плотного плаща с опущенным капюшоном.
- Ты ищешь проводника? - спросил человек бесцветным шелестящим голосом.
- Да, но... - искатель сокровищ чуть замешкался, - мне говорили о другом проводнике. Говорили - такой невысокий, на девушку похож.
- Она больше не проводник. Ей это уже не нужно, - и, вздохнув, человек добавил с едва заметной завистью в голосе: - Она уже дождалась.