Деревня стояла посреди леса, густого и зеленого. Лес был добр и приветлив к людям, взрослые всегда ходили на охоту и за дровами, дети собирали грибы, ягоды и орехи... И только в одну сторону люди никогда не ходили. Там в самой глубине леса, в большом овраге, жил огненный дракон.
Долгими зимними вечерами старики рассказывали внукам, что дракон живет здесь уже давным-давно, целых пятьсот лет, что он очень большой, грозный и опасный.
- А почему его называют огненным? - спрашивали дети.
- Потому что он пожары устраивает. То и дело, чуть ли не каждый год, поджигает лес. В прошлом году повезло, дожди сильные были, так что сильно не разгорелось. А то пару лет назад пришлось всей деревней тушить, еле справились...
- А он нашу деревню не подожжет?
- Да кто его знает! Бывало, что он подлетал к деревне, но мы его прогоняли!
А потом дети вырастали, становились взрослыми, и уже сами запрещали своим детям ходить в ту сторону, а еще потом сами рассказывали своим внукам про огненного дракона... И так проходили годы.
И никто не знал, что все это не совсем так. Дракон был совсем не большим и грозным, а маленьким и трусливым. Ему и правда было пятьсот лет, но по драконьим меркам это все равно, что по человеческим пять. А пожары он устраивал потому, что никто ему не объяснил , что с огнем играть опасно...
Стояла поздняя осень. Накануне дракончик немного простудился, чихал и кашлял, и в хмурый дождливый день ему совсем не хотелось вылезать из логова. Наконец, уже к вечеру, он высунулся из оврага и с удивлением увидел двух человек - двух мальчиков.
- Кто вы? - спросил он. - Что вы здесь делаете?
- Мы заблудились, - сказал один мальчик, который постарше.
- Мы за грибами ходили, - сказал тот, что помладше.
- Мы братья, это мой младший брат...
- А это мой старший брат!
- А у меня нет братьев, - с завистью сказал дракончик. - Я очень рад, что вы ко мне пришли, ко мне почему-то никто не приходит!
- Потому что нам родители запрещают, - ответили мальчики, - они говорят, что тебя надо бояться.
- А у меня нет родителей, - с завистью сказал дракончик. - А почему же вы меня не боитесь?
- Потому что мы видим, что ты не страшный, - сказал старший мальчик.
- Потому что мы так устали и замерзли, что уже бояться не можем, - сказал младший.
- Что же делать? - растерялся дракончик. - Я бы хотел вам помочь, но мне нечем вас согреть!
- Разве ты не можешь разжечь костер? - удивились мальчики.
- Разжечь? Разжечь я могу. Но когда я что-нибудь разжигаю, то получается очень много огня, так, что мне самому бывает страшно, а потом меня все ругают.
- Так ты не поджигай лес! Ты только разведи маленький костер! Мы тебя научим, это просто! - наперебой закричали братья. - Смотри, надо сначала набрать сухих веток, потом надо выбрать место на поляне, чтобы подальше от деревьев, а потом надо сделать маленький огонек, чтобы только эти ветки загорелись, а больше ничего!
Дракончик постарался все сделать так, как ему говорили, и у него прекрасно получилось разжечь небольшой костер. Они сели рядом, глядя на огонь, и дракончику тоже стало уютно и хорошо.
- Костер похож на Жар-птицу, правда? - спросил один из мальчиков.
- Какая такая Жар-птица? - не понял дракончик.
- Ну из сказки, тебе что, сказки никто не рассказывает?
- Нет, кто же мне будет рассказывать, - дракончик грустно вздохнул. Старший из мальчиков тоже вздохнул, сочувственно. И стал ему рассказывать сказку про Жар-птицу, про жадного царя, смелого царевича и серого волка...
Потом сказка закончилась, и костер догорел.
- Что же вы будете делать дальше? - спросил дракончик.
- Домой пойдем, - ответили старший и вздохнул. - Только мы не знаем, куда нам идти.
- И я не знаю, - пригорюнился дракончик.
- Разве ты не можешь взлететь и сверху посмотреть, в какой стороне наша деревня? - спросил мальчик.
- Могу, конечно! И как ж я сам не догадался! Все-таки я еще совсем глупый, - грустно сказал дракончик. Но на самом деле он был не такой уж глупый, потому что тут же придумал другое: - А еще я могу отнести вас туда на себе!
- Ура! - закричали мальчики. - Мы полетим по небу! Верхом на драконе!
Они добрались до деревни очень быстро. Дракончик был маленький по сравнению со взрослыми драконами, но все-таки он был большой и сильный, и без труда нес двух мальчиков, и даже корзинки с грибами они не забыли. Когда они опустились на землю на краю деревни, люди толпой кинулись к ним, крича и размахивая палками, ведь они считали, что дракона надо прогонять. Мальчики закричали:
- Не гоните дракончика, он хороший! Он сам еще маленький!
Люди растерялись. Они привыкли прогонять дракона, кричать и ругать. И сейчас они просто не знали, что сказать.
Тут дракончик громко чихнул, он ведь был простужен. И тогда вперед вышла бабушка, которая всегда точно знала, что надо сказать.
- Вот всегда так, - проворчала она, - мальчишки носятся без присмотра, а потом чихают. Вот, выпей молока, пока совсем не разболелся!
И она протянула дракончику ведро теплого молока, в которое положила целый горшочек меда.
...Дракончик по-прежнему живет в лесу, но теперь его никто не боится. Он очень любит разводить костры, и когда охотники или пастухи ночуют в лесу, они часто зовут его разжечь огонь. И зовут его теперь не огненным драконом, а костровым дракончиком.
А по вечерам он залетает в деревню, ложится под окном у братьев и вместе с ними слушает сказки. Иногда он при этом делает вид, что чихает, чтобы ему дали теплого молока с медом.
