Велена : другие произведения.

Следы ведут в могилу

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Кладбище было потревожено, вскрыты могилы и похищены тела. Заключение можно сделать сразу: нечисть-падальщик. Дело простое, но есть одно "но"... Две деревни. Общее кладбище. Старый замок в речной низине. Заброшенная каменоломня с заваленным входом. Как они связаны? (P.S. мир Скелибар)
  Люди долго мялись у края рощицы, бурно обсуждая что-то между собой. Размахивали руками, яростно жестикулируя, а то и чуть не сцепились, доказывая друг другу свою правоту. Нет-нет, да кто-то из них махал рукой в сторону озера, приютившегося между пологими холмиками. Впрочем, несмотря на повышенные тона, до воды не доносилось даже слабых отголосков. Понять, о чем там говорят, не стоило и пытаться.
  Но вот, судя по групповым кивкам, группа решила, что от простой попытки вреда не будет. От нее отделились четверо самых смелых (и любопытных) и двинулись к берегу, почти полностью скрытому молодым шиповником. Тот неприступной колючей стеной разросся у воды, лишь в редких местах открывая проход к илистому берегу.
  Человек, что сидел там с удочкой задолго до появления делегации на горизонте, не пошевелился при их приближении. Возможно, слабый ветерок от берега скрадывал звук шагов. А может, рыбак и вовсе уснул, заклевав носом из-за долгой неподвижности и сонливости, от которой непросто отделаться, когда поднимешься в такую рань.
  Человек, что шел первым, оглянулся на односельчан в поисках поддержки и кашлянул, привлекая внимание.
  Рыбак продолжал неподвижно следить за поплавком. Зато из травы рядом с ним, ранее незамеченная, поднялась здоровенная зверюга не меньше трех локтей в холке. Навострила уши, задрала верхнюю губу и склонив лобастую башку к земле, мрачно уставилась на незваных гостей.
  Люди опешили и попятились: со стороны зверь больше всего походил на волка. Что окрас, что мощная стать, явно кричали о том, что это не простой пёс. Лишь староста, который сам был хорошим собаководом, отметил, что это максимум полукровка. Да к тому же не слишком агрессивная. Вон, хвост шевельнулся, неуверенно заходил из стороны в сторону. Так что мужчина прокашлялся снова, уже уверенней, и окликнул:
  -Как поутру-то, рыбка ловится? Омуль с ленком есть?
  -Да что-то неохотно идет. - Отозвался человек с удочкой и мельком обернулся на собаку. - Тише, Яр. Свои.
  Псина недовольно буркнула в сторону незваных гостей и улеглась обратно, вернувшись к неторопливому обгрызанию серебристой ряпушки. В такой пасти рыбка могла скрыться за один укус, но судя по всему, она была не первой и пёс уже просто объелся.
  -А вы, дозвольте спросить - Повысил голос староста. - Не орденский ли охотник?
  Тот повернулся снова, задержал взгляд на делегации и вздохнул.
  -Вы ведь пришли не удачного клёва мне пожелать, верно?
  Староста на миг смутился от укора в усталом взгляде охотника. Но тут же опомнился: нечего тут смущаться! Это работа его, и пусть не жалуется! Они тем более, не просто клянчить пришли, они еще и денег заплатят. Так что пусть благодарен будет, что не зажали вознаграждение, упирая на обязательство ордена помогать всем, кто не может спастись сам.
  -Да, господин охотник, помощь требуется. - Староста скрестил руки на груди, сделав уверенное лицо. - По вашему, так сказать, профилю. Меня Тауром звать, и послан я говорить с вами от имени наших деревень.
  Охотник вернулся к поплавку, следя за его покачиванием на мелких волнах.
  -Вид существ? Количество?
  -Э... - Тот не сообразил сразу. - А! Зубари у нас завелись. Кладбище ведь, зараза, большое. Целые две деревни там своих хоронят, наша и соседняя.
  -Сколько их?
  -Да пятую уже раскопанную сегодня нашли! Главное, отродясь такого не бывало, только деды наши помнят, а тут на тебе!
  -Я не о могилах. Сколько зубарей?
  -Да откуда ж мы знаем!? - Вытаращился староста с возмущенным удивлением. - Мы что, следить будем? Может двое, может трое, а может и вовсе один, стервец прожорливый. Тела подчистую сожраны, и костей не осталось. Ну да впрочем, навряд их успело расплодиться много. - Таур постарался подсластить пилюлю. - Вам-то уж они на один зуб!
  Охотник скривился. Этих тварей, за версту воняющих тухлятиной, не стал бы пробовать "на зуб" даже подыхающий с голоду упырь, так что выражение не пришлось к месту. Но в одном староста прав. Зубари, иначе говоря неялиты, были не слишком опасны, а от природы и вовсе трусливы, если сталкивались с противником, способным дать отпор. Больше проблем будет не с тем, чтоб их убить, а чтобы догнать.
  
   ***
  Делегация, что опасливо взирала на хвостатого спутника, рассталась с охотником у кромки леса, разойдясь по разным дорожкам. Охотник поспешил вернуться в приютивший его хуторок за вещами, да и предупредить, что покидает гостеприимный дом. Селяне же с чувством выполненного долга вернулись домой к самому разгару посевных работ, какие удобно доделать с утра, когда вставшее в зенит солнце еще не уставилось в макушку.
  Весть о результате их похода быстро разнеслась по деревне. Те наблюдательные ребятишки, что оказались правы, предположив в рыбаке орденца, ходили с гордо выпяченной грудью. Кто-то качал головой: привлечение охотника казалось крайней мерой, к тому же обошлось в круглую медечку. Не так уж много там на кладбищах разорили... Да и живым ничего не грозило.
  Родственники "потревоженных" хозяев могил наоборот, суетились и бурно обсуждали тему в ожидании охотника. Им особенно хотелось увидеть головы мерзких тварей, что нагло раскопали захоронения и похитили тела родных, будто кадушку солений из погреба.
  Орденец пришел уже ближе к обеду пешком, ведя в поводу крупную лошадь. Надежды людей, что ходили к озеру, не оправдались: пёс явился вместе с ним. Здоровенная скотина ростом едва не с теленка, мрачно шлепала мохнатыми лапищами по придорожной пыли, угрюмо склонив к земле голову. От дикого зверя ее отличал лишь ошейник, да не простой, а с желтоватым камнем у застежки. Без него, случись встретить такого помеска в лесу, точно пристрелили бы. Или сбежали - больно недобрый взгляд, будто у нечисти.
  Впрочем, на людях зверюга вела себя прилично. Держалась хозяина, равнодушно косилась на детишек, что крутились неподалеку, и не реагировала ни на рукопожатия, ни на разговор с охотником. Только один раз едва не довела до приступа жену ткача, когда резко вскинулась и клацнула зубами у самого ее бедра, ловя крупную муху.
  Представившись Мареком, охотник внимательно выслушал град показаний, что сыпался на него со всех сторон. Задал несколько уточняющих вопросов: какова была глубина раскопанного, не находили ли рядом шерсти или помета, куда уводили следы лап. На последний вопрос окружающие растерянно заморгали: отследить нечисть никому не пришло в голову. Не то что отследить - на затоптанной свидетелями земле даже отпечаток бы найти не сумели.
  Узнав все, что его интересовало, Маркус уточнил, у кого может оставить лошадь и принял приглашение старосты отобедать. Время еще позволяло.
  Пёс, оказавшись в помещении, пушистым ковром разлегся в ногах охотника, с наслаждением отдыхая на прохладном полу. Густая шуба, хоть и полинявшая по весне, все равно досаждала ему и душила в жару. Баньяр был истинно северным созданием, а знойное лето южных земель делало его вялым и медлительным в обеденное время.
  -Наша деревня, Тулина - Пояснял словоохотливый староста, разложив перед охотником от руки нарисованную карту окрестностей. - ...В этой вот долине меж холмов расположилась. Кладбище наше общее на две деревни: нашу и соседнюю Пересыпь. До них поле ведет, просекой в лесу вспаханное... С одной стороны поля этого деревья вековые, с другой - речка. Она от Пересыпи к нам ведет, по ней раньше оттудова лес сплавляли. За Тулиной речка эта петлю делает. Там, в петле этой, замок выстроен.
  -Замок? - Удивился охотник. - Я по дороге его не видел. Обитаемый?
  -Да, только людей там мало. Их склепы на нашем же кладбище тоже стоят, однако их не трогали. Так что хозяева замка вас нанимать не захотели. Мы сами собрались и сами решили.
  -Кладбище ваше в какой стороне?
  -В лесу ему отвели место. На том берегу, через бегущую воду по всем приметам. Там еще давно все было расчищено рабочими под жилище. Но речка рядом и холодно ночами, сырость да комаров полчища. Не годится место для ночлега. Так что подальше рабочие перебрались и деревне нашей значится, здесь дали начало.
  -Рабочие, которые валили лес? - Предположил Маркус, вылавливая кусочком хлеба остатки подливы. Эти сведения не были важны для дела, но послушать увлеченного человека, любящего говорить об истории своей родины, всегда интересно.
  -Нет... я ж сказать забыл, с нами рядом каменоломня старая. Сейчас уже давно позаброшена, за самим кладбищем осталась, и дорога к ней заросла... Она выходит, нашей деревни прародительница. А в Пересыпах кроме леса гончары глину добывали. Оттуда и название. Пересыпы тоже холмом с северной стороны укрыты, так что тепло у них, как у нас. Яблоньки с абрикосами растут как миленькие, даже виноград...
  Из под стола шумно, почти по-человечески вздохнули. Псу куда лучше было бы, обоснуй рабочие свою Тулину в месте теперешнего кладбища.
  Староста же, вспомнив о втором госте, присел и протянул руку, приглашая пса познакомиться. Тот осторожно обнюхал чужие пальцы и принял из другой ладони прихваченную со стола куриную ножку. После чего с удовольствием зажмурившись, позволил себя погладить.
  -Красавец он у вас. - Похвалил Таур. - Сразу видно по глазам, что умный!
  Маркус иногда в этом сомневался, так что обошелся неопределенным "угу".
  Старосте же так пришлась по душе спокойная, но мощная на вид зверюга, что скормил еще крылышко и вздохнул:
  -Мой Гром похож был, тоже с примесью волчьей крови. Ух, как на охоте себя показывал, даже старый след брал! Мы с ним вдвоём во-от такого кабана завалили! - Судя по размаху, тушей питалась две недели вся деревня. - Эх... - Вздохнул староста. - Из детей его только сука осталась, и то слабовата для долгих походов. Жаль.
  Маркус знал, что рано или поздно староста заведет речь о том, чтобы "познакомить" их питомцев с целью заполучить щенков с хорошим наследием. Так что дабы не увязнуть в долгих разговорах с уклоном в собаководство, сменил тему:
  -Никто из ваших не видел зубарей. Почему вы уверены, что их немного?
  -Так могил всего с ничего. - Обескуражено пожал плечами Таур. - Много тварей таким не наестся. Да к тому ж сказать забыл, могилы-то не самые свежие, самой поздней год как! Так что твари только... простите боги, одни кости пришлось глодать.
  -Вот как. А "посвежее" могил у вас что, не имеется?
  -Имеются. Только они ближе к селу, с другого краю. А тварь, наверное, труслива и слаба.
  Охотник снова неопределенно хмыкнул.
  
   ***
  К вечеру сгустились облака, превратив начинающийся закат сразу в сумерки, но через пару часов их отогнал ветер. Выглянувшая на ясное небо луна с любопытством заглянула между деревьев, осветив широкую поляну на другом берегу реки. Серебристые лучи как живые, ощупали каждый крест и могильный холмик, скользнули по группе склепов, ночью смахивающих на заброшенные домики, и очертили края свежевскопанных могил, которые наспех прикопали селяне. Но заглянуть под вывороченные корни старой ивы, упавшей в первую весеннюю грозу, не смогли.
  Маркус надеялся, что и посторонний взгляд не заметит его в этом укрытии. Он еще засветло углубил яму под корнями так, чтобы свободно в ней разместиться, устроился поудобнее, принял зелье "совиного глаза" и укрылся парочкой отломанных корней. Темная одежда позволила качественно слиться с почвой, так что он рассчитывал застать врасплох ночного посетителя погоста - с пяти-шести шагов точно.
  Отбивающее запах зелье замаскировало его так, что даже пес, ищущий знакомый запах, не нашел бы друга в этом укрытии и с трех шагов. Впрочем, после разведочного визита на кладбище Баньяр до утра остался на попечении старосты. Терпения у него было, что у шестилетнего ребенка, и сидеть подобно хозяину, без движения ночь напролет, он бы точно не выдержал. Да и сорвал этим всю засаду.
  Обоняние неялита куда чувствительней, так как из десятка могил тварь легко выбирает подходящую, даже если замаскировать захоронение. Но зубари тоже нацелены на определенный запах падали, и человеческий, еле уловимый, могут проигнорировать.
  До слуха, кроме гулкого голоса совы и дальнего перезвона сверчков, не доносилось других звуков. Охотник позволил себе оглядеться, слегка подавшись вперед для лучшего обзора. Досадно, что кладбище слишком большое... Хоть ива и росла на возвышении, все равно не получается держать в поле зрения сразу все могилы. Может, разумней было засесть на одном из окружающих деревьев, да только там обзору мешали листья.
  Была также мысль притаиться в одном из склепов. Но во-первых, они находятся с самого края и низко, во-вторых заперты. А ситуация не настолько острая, чтобы вламываться к высокородным мертвецам без согласия их живых родственников.
  Ни амулет не отреагировал, ни меч не засветился у гарды сквозь оплетку на ножнах, когда с правой стороны послышалась отчетливая возня. Шорох, скреб... дробный шум отброшенного на траву грунта.
  Маркус вскочил и вылетел наружу, как распрямившаяся пружина. Обнажая оружие на ходу, он, еле слышно касаясь земли, понесся в сторону звуков. Но миновав два склепа из трех, осознал, что шум уже прервался. То ли пичуга просвистела, то ли в отдалении зверек тявкнул, и за этим все разом стихло. В следующий миг он уже увидел потревоженную могилу, но кругом нее было пусто.
  Этот зубарь оказался слишком уж чутким и осторожным. Охотник огляделся и прислушался, стараясь понять, в какую сторону скрылось существо. Но оно то ли залегло и притаилось, то ли со страху отмахало сразу несколько прыжков далеко в чащу, откуда его не будет слышно.
  "Далеко не уйдешь!" - Ощерился охотник, резким движением вскидывая руку, чтобы сползший рукав обнажил запястье с охотничьим амулетом: несколько каменных бусин разного оттенка на трех кожаных ремешках. Но тот, что должен слабо светиться зеленым рядом с нечистью, оказался безжизненным, как земля в тени под его ногами.
  Зато синий едва заметно блеснул, слишком ярко для отражения лунного света. Или показалось?
  "Что за..." - Он перевел взгляд на оружие, которым ему служил небольшой меч, и понял, что на лезвии тоже не светится никакого рисунка.
  Как такое объяснить?
  Раздосадованный Маркус тщательно осмотрел место, в котором начали рыть землю. Царапины и вывороченные куски дерна вместе с травой остались лишь в одной точке, словно копала одинокая тварь. И глубина невелика. Даже слабый зубарь за тот срок, пока Маркус слышал звуки, успеет углубиться на добрый локоть.
  Впрочем, оставленные копателем следы, уходящие в сторону деревьев, удивили охотника куда больше. Он обошел могилу, перепроверяя свои наблюдения, и углубился в заросли по слабо различимой стежке, плохо представляя, куда она может привести.
  "Ну разумеется!" - Скрипнул он зубами, глядя уже с берега на речные волны. След ушел в воду и на этом, можно сказать, оборвался.
  Охотник долго исследовал берег сначала влево от входа в воду, затем ниже по течению. Вернулся назад, перебрался по мосту и долго искал, где на другом берегу могли выйти нарушители кладбищенского спокойствия.
  Не нашел. Но выводов и без того сделал предостаточно.
  
   ***
  За забором завывало так тоскливо и протяжно, что вот-вот должен явиться кто-то суеверный и зарядить палкой по ограде, дабы на деревню не навлекло беды. Время от времени раздавалось частое-частое царапанье когтей по дереву, после которого вой возобновлялся с новой силой.
  -Яр!! А ну хватит!
  Услышав знакомый голос, пёс моментально умолк. Открывшего калитку охотника встретил раскатистый чих и мимолётный взгляд в духе "А, ну раз ты живой...". Потеряв интерес к несчастному изодранному забору и почти готовому подкопу, Баньяр с невозмутимым видом потрусил в тень от яблони. Где улегся в ямке и стал грызть какую-то кость.
  Покачав головой - пёс давненько не устраивал таких истерик, вроде привыкнув к периодическим отлучкам хозяина - охотник вошел в сени, приготовившись долго извиняться за беспокойство. Но пояснений не потребовалось. Хозяин уже завтракал со вполне выспавшимся видом и заверил, что никого Яр особенно не беспокоил. Стены и окна у Таура оказались крепкие, как и нервы. Да и к собакам он наверняка привык.
  -Голодны, поди? - Подвинул он тарелку с пирожками ближе к краю. - Садитесь, присоединяйтесь, потом ужо расскажете, как дежурство ваше прошло. - Судя по голосу, он даже не сомневался, что отрубленные и красиво сложенные головы убиенных тварей лежат у порога.
  -Благодарю. - Сдержанно ответил присевший охотник, которому стало неудобно оттого, что тварей он в эту ночь даже не увидел. Хотя и прождал в напрасной надежде остаток ночи. Похоже, что страх пересилил нужду, и копатель не решился вернуться. Но этой ночью должен заявиться наверняка.
  -Ну, как дело-то наше? - Полюбопытствовал хозяин дома, когда гость почти доел.
  -Движется. - Прожевав, сказал Маркус. - Твари имеют место быть. Но понадобится еще время. Ночь или две.
  -О, так значит, еще остаетесь у нас? - Таур даже обрадовался и с готовностью нырнул рукой под стол, достав оттуда, как фокусник из под полы, оплетенную бутыль с горлышком, залепленным воском. - Тогда вина моего домашнего попробуйте. Тёмное, терпкое, так мускатом на языке и играет!
  У охотника с недосыпа сильно возрастала подозрительность, превращая всех вокруг в странных, мутных типов. А уж попытка спаивания (небось, с целью выпытывания) заставила порядком насторожиться. Зыркнув на бутыль, он вежливо отказался.
  -Точно не хотите? Чуток, попробовать? Уважьте уж мои старания, господин Марек!
  -Дело не закончено. - Пожал тот плечами. Староста вроде бы расстроился, отодвигая бутыль в нежелании пить одному. Но был печальным недолго.
  -Тогда как закончите, устрою вам дегустацию! У меня в подвале половина под бочки с бутылями отведена, сорта разные, а букеты у них!.. - Мужчина мечтательно закатил глаза и даже слюнку сглотнул, набежавшую от воспоминаний. - И крепленое, и игристое, розовое, сухое и сладкое - такое очень женщины любят. Если хотите, подарю с собой бутылочку. Любая дама, что им угостится... э... то есть, я не хотел сказать, что вам кого-то надо спаивать...
  Староста окончательно запутался в том, как выразить мысль, и охотник решил над ним сжалиться, немного сменив тему.
  -Попробуем обязательно. Как закончу и соберусь дальше идти. К слову, как в этих местах идут дела, торговля? - Словно невзначай поинтересовался он, накладывая себе добавки. - Дорога на север далеко ведет? Или кроме ваших деревень в здешних местах нет никого, и купцам к примеру, и заезжать некуда?
  -Да нуу! - С готовностью подхватил хозяин дома, откидываясь на спинку стула с наигранной обидой. - У нас товары ходят, как вода по горной речке! Тракт аккурат между Тулиной и Пересыпами заворачивает, ох как хорошо у нас пушнину, рыбу вяленую и закопченную, да глину берут! А уж про варенья с медом и вовсе промолчу, ведь пасеки в лесу целых три, хватает и себе, и на продажу! Да тут даже таверна близ тракта строится в два этажа, аккурат к концу лета готова будет!
  -Надо же! - Одобрительно улыбнулся охотник. - Так у вас наоборот, рук рабочих уже не хватает? - Развеселился он. - Впору рабочих зазывать на жилье, объявления вешать на тракте?
  Хозяин дома польщенно разулыбался.
  -Да нашли уже всех, кого надо. Но на короткий срок, зачем потом за них оброк платить? Да и своих умельцев тоже хватает, все с умом и руками золотыми!
  -Что ж, похвально. А что, оброк большой? В замок всё идет?
  Тот покачал головой.
  -Уплату у нас царские сборщики взимают, напрямую. Без всяких... посредников. В виде графьёв. А про замок мне неведомо, откудова они доход имеют. Вроде, дела у них какие в городе, лавки... я про то не спрашивал. Старый род этим замком владеет, а земли эти его только по грамоте, для присмотра.
  -Кто же сейчас в замке живет? Много людей?
  Староста красноречиво пожал плечами.
  -Извиняйте, что часто так отвечать приходится, но тоже мне точно неведомо! Да и зачем мне? - Он задумался. - Мёд у нас берут, мясо и вино порою, за тем управляющий приходит. Садовница их давным-давно у моей жены брала отраву для повилики. Кажись, и конюший там должен быть, и горничная, да хозяйки: старшая и младшая. И охрана замковая. Может, кого забыл...
  Глядя в окошко на солнце, медленно поднимающееся над холмами, охотник сдержанно улыбнулся.
  -Признаться, мне стало любопытно. Схожу-ка вздремну, а потом погляжу на ваших графьёв.
  
   ***
  ...Как и описывал староста, замок был ещё в давние времена возведен на своеобразном островке, образованном изгибом речного русла. Тогда место идеально подошло для сторожевого поста: вода с трех сторон, а на узком участке суши возвели высокую стену с железными кольями поверх. Острия венчали крепостные стены по всему периметру, напоминая не то иглы ежа, не то царственную корону. Речные берега, и без того обрывистые, окопали внизу, превратив в отвесные. Практически неуязвимая крепость, надежный столп, на котором держалась безопасность многих земель к востоку отсюда.
  Но теперь эти места можно обозначить как "условно спокойные". Поселения, деревни и даже небольшие города, продвинулись в сторону Синего леса и условная граница переползла на сотни верст к северо-западу.
  В последний раз эту стену ремонтировали тогда, когда Маркус, что называется, ходил пешком под стол. Некогда остро заточенные, железные шпили и крюки заржавели и местами выпали, словно расшатавшиеся зубы из челюсти. Трещины изрезали каменное полотно так же часто, как скрепляющий камни раствор. Речные берега у стен замка осыпались, образуя целые завалы у воды. Со стороны реки, переплыв оную, можно было без труда перебраться через укрепления в тридцати местах, и быстро оказаться в замковом дворе.
  Что это, как не свидетельство безопасности окрестных мест?
  Проходя по подъемному мосту, Маркус молча покачал головой, отметив как заржавел подъемный механизм. Замок возвышался перед ним, бросая тень от башни на самый берег, выше самого высокого дерева. Зная, что здесь обитает лишь горстка людей, становилось немного грустно.
  Ему было достаточно лишь поднять руку, демонстрируя знак, чтобы сонный человек, сидящий в башенке над входом, махнул ладонью, пропуская его. Это был единственный представитель замковой стражи, которого охотник увидел.
  Двор оказался куда шире, чем казалось со стороны. Аккуратно вымощенный речным камнем, отполированным за долгие годы, он без труда вместил в себя хозяйственные пристройки к основному зданию, конюшню, неработающий фонтан и две длинные клумбы с окантовкой из белого кремня. Там, среди пышно разросшихся розовых кустов, раздавались громкие щелчки садовых ножниц.
  -Прошу прощения за беспокойство. - Окликнул охотник, и когда женщина в цветах испуганно выпрямилась, сложил руки за спиной и легко улыбнулся. - Доброго вам утра.
  -Желаю вам того же. - Растерянно отозвалась хозяйка замка и покосившись на орудие труда, которое все еще сжимала в руках, едва удержалась от того, чтобы спрятать его за спину.
  -Я Маркус Брален. - Представился он, для порядка упомянув имя своего рода, хотя орденцу называть его было не обязательно. - Позвольте уточнить, как мне звать вас?
  -Тералина Флейсская. - Графиня с достоинством выпрямила спину и посетовала: - Жаль, моё утро не может называться добрым. Ведь в который раз здоровье даёт понять, что с годами любимое увлечение становится всё более и более недоступным.
  Она обвела рукой усыпанные бутонами кусты.
  -Так жаль оставлять без ухода эти прекрасные создания.
  "А садовнице оказалось не жаль бросать ни цветы, ни вас". - Подумал Маркус, вслух отметив:
  -Нет ничего более прекрасного, чем женская забота о цветах. Естественное сочетание.
  Графиня даже зарделась, аккуратным движением утирая взмокший висок. Несмотря на возраст, никак не меньше пятидесяти лет, двигалась она вполне легко, и даже в рабочем фартуке поверх старенького платья выглядела изящной статуэткой, случайно обряженной в чужие вещи. Которые на ней всё равно выглядели лишь капризом странной моды. Скрученные на затылке тёмные волосы едва затронула седина, а лицо сохранило прежнюю красоту и благородство. Тералина была очень похожа на свои цветы: изысканная красота, запертая в глуши и вынужденная существовать в изоляции.
  -Наверное, вы правы. - Женщина сложила руки в замок на рукоятках ножниц. - Не ошибусь ли я, предположив в вас орденского охотника? И будет ли уместным пригласить вас на чашку утреннего чая, раз уж случился этот визит?
  -Могу похвалить вашу наблюдательность. - Уже искренней улыбнулся Маркус. - Не откажусь.
  В замке оказалось куда меньше человек, чем предполагал староста, но кухарка всё ещё работала, выполняя заодно и обязанности горничной. Высокая, молчаливая женщина оставила поднос с дымящимися чашками и кивнув, в таком же молчании удалилась.
  Впрочем, ей и не было повода вставить слово: хозяйка с охотником, устроившись в креслах по обе стороны стола, вели стандартную светскую беседу. Наливая себе заварку и вежливо осведомляясь, не составит ли им компанию сестрица графини, охотник вёл себя строго в соответствии с этикетом. А держа чашку и вовсе проявил себя как человек, знающий манеры едва ли не лучше графини. Та не была при дворе очень давно, и отвечая, что сестрица не может спуститься к ним по причине недомогания, забылась и взяла чашку как удобно, обеими ладонями.
  Для начала охотник, сделав первый глоток, отвесил комплимент хозяйскому жилью:
  -Не могу не восхититься устройством вашего замка. Говорю это и как ценитель архитектуры, и как тот, кто разбирается в основах фортификации. Теряюсь в догадках относительно его возраста. Ему наверняка не менее восьмидесяти лет?
  Он нарочно ошибся в сторону уменьшения, и польщенная графиня Флейсская, будто бы приняв это на свой счёт, даже на миг зажмурилась от удовольствия.
  -Тут вы немного ошиблись. Замок "Северный ворон" был полностью выстроен из диабаза и прекрасно сохранился, на протяжении ста шестидесяти семи лет почти не требуя никакой о себе заботы. Он будто вобравшая в себя природную мощь дикая скала, под защитой которой можно чувствовать себя спокойно.
  Охотник, который некогда видел, как шторм отколол приличный кусок от каменного основания маяка, лишь согласно кивнул и снова пригубил ароматный чай. Наевшись пирожков у старосты, было легко изображать непринужденное небрежение едой, лишь пару раз взяв ломтик тонко нарезанного яблока.
  Он плавно перевёл разговор на приютившиеся под боком у старой крепости деревни:
  -Основатели данных поселений знали, где им дать начало жилью.
  -Да, здесь очень удобное положение, а вдобавок вокруг невероятно красивые виды! - Она приложила руку к сердцу. - Моя старшая сестрица имеет такое же мнение. Ее увлечением является живопись, и только взгляните, насколько по картинам очевидна её любовь к здешним лесам, рекам и холмам!
  Охотник и раньше обратил внимание на пару пейзажей, висящих на стене, и оставленный в сторону мольберт со свежим, ещё не доработанным полотном. Но теперь оглянувшись, присмотрелся внимательней.
  -Передайте сестре, что у неё настоящий дар. - Похвалил он весьма искренне, отметив как старательно выписаны облака, кроны деревьев и скалы в ущелье, которые старшая графиня наверняка наблюдала с верхушки башни.
  -Да, её с малых лет вдохновляет природа. А места здесь и правда чудесные. Впрочем, вам это и без того известно. Ведь наверняка живописные виды холмов и заставили вас заглянуть к нам?
  Она высказалась с такой убежденностью, что Маркус едва не проверил собственные ладони на заляпанность красками, решив, что его перепутали с таким же живописцем. Похоже, графиня и думать забыла о потревоженном кладбище, не сочтя его слишком большой проблемой. Потому ли она не захотела звать на помощь орденца? Или в деревне её попросту не стали спрашивать, решив, что паре женщин, что не смыслят ничего в проблемах местных жителей, все равно ничего не доказать?
  -И это тоже. Но в первую очередь меня привела к вам работа. Жители поселений пригласили орден помочь с проблемой на кладбище.
  Судя по растерянным глазам, Тералина действительно вспомнила, что таковое имеет место быть. Даже испугалась, осознав проблему, ради решения которой явился целый охотник. Однако то ли стеснительность, то ли вбитое в голову воспитание не позволило ей спросить прямо о судьбе склепов. Ведь не может дама сама заводить разговор о покойниках.
  -Если вам довелось его увидеть, любопытно узнать ваше мнение так же о внешней отделке наших родовых усыпальниц. - Сдержанно поинтересовалась она.
  Охотник облегчил ей жизнь, ответив на невысказанный вопрос, но также намёком.
  -Могу заметить, что они были возведены разными зодчими и похоже, в разное время. Вышел любопытный эффект: по их отделке можно наблюдать, как с годами менялись стили и веяния в архитектуре. Но стоит и похвалить тех, кто создавал усыпальницы: самый давний отличается от "младшего" лишь стилем и цветом использованного камня, прекрасно сохранившись. Минерал для построек, очевидно, был извлечён с разных глубин.
  -О да! - Отозвалась воодушевленная графиня. - Пласты ценного камня в этих местах воистину неисчерпаемы. Жаль конечно, что работы по добыче были закрыты, а место и вовсе забыто... Каменоломня ведь находится за кладбищем, ближе к холмам, и многим её уединённое расположение казалось неудобным. По словам не самых компетентных людей, запасы ценных минералов там иссякли, а добывать просто камень для строительства, короне оказалось невыгодно.
  -Как я понимаю. - Дополнил он. - ...После того, как ниже по течению выросла пара крепостей, и вашим камнем снабдили целый город, работа сошла на нет?
  -Именно так. - Со вздохом признала Тералина. - Но стоит уже напомнить о пользе местных ископаемых нашему монарху при следующей встрече. Ибо жаль предавать такое сокровище запустению.
  Сказала она это с таким спокойным и уверенным видом, словно пьёт чай с королем каждый вторник. А не сослана сюда вместе с предками ещё в юном возрасте.
  ...Так мало-помалу и выяснилось, что каменоломня велика и глубока, а помимо камня и ценных минералов там встречались и ценные кристаллы (по словам графини, чуть ли не серебряные жилы на каждом шагу). А началом послужила случайно обнаруженная природная пещера, но потайных ходов оттуда нет. Выработка заканчивается тупиком.
  Возвращаясь из замка, Маркус пребывал в задумчивости. Мысли скакали с каменоломни на кладбище, на склепы и снова каменоломню, оттуда на реку и вторую деревню выше по течению...
  После чего он едва не замер на одном месте, как вкопанный, спохватившись - как же он сразу не заметил кое-что?
  
   ***
  -Яр? Ну-ка, что там у тебя?
  Пёс старательно косил в сторону, будто нашкодивший, и делал вид, будто не понимает, чего от него просят. Он без вопросов мог отдать хозяину любую еду (и только ему!) но при этом мялся и с такой укоризной вздыхал, что из любопытства Маркус делал так лишь раз (по совету одного следопыта "проверить" собаку). Хотя потом не раз приходилось отнимать у Баньяра какую-нибудь несусветную дрянь, от которой ему впоследствии или стало бы плохо, или как минимум, нестерпимо несло из пасти.
  Вот и сейчас пёс сообразил, что хозяин не одобряет очередную найденную пакость и делал вид, что между его старательно скрещенных передних лап ничего нет.
  -Баньяр! - Маркус изменил тон. Пёс снова вздохнул, но позволил себя отодвинуть, только завилял хвостом: "Может, посмотришь и обратно отдашь? Тебе же явно не сгодится!"
  Охотник долго смотрел на желтоватую от старости кость, на которой остались слабые следы собачьих зубов, надеясь, что ему это кажется.
  Но она явно была человеческой.
  -Ну и мерзость. - Мрачно подытожил он. И встал с находкой в руках, непреклонно добавив: - Фу! Чтобы я такого больше не видел!
  Баньяр окончательно смутился и опустил голову, виновато глядя исподлобья: он прекрасно понимал, когда Маркус недоволен. Пёс решил, что день сегодня как-то не задался. Он встряхнулся и вернулся под яблоню, чтобы неспешно покрутиться на месте, приминая лапами землю, и улечься подремать в прохладной ямке... Но охотник, дойдя до калитки, открыл её и коротко свистнул, подзывая питомца.
  "Да ладно!?" - Тот обернулся едва ли не в прыжке, всем телом. И недоверчиво уставился на Маркуса. Тот кивнул головой в сторону улицы, и Яр не заставил себя долго ждать, чуть не сбив друга с ног, когда проносился мимо.
  
   ***
  На подходе к кладбищу Яр уже немного выдохся и перестал нарезать круги по лесу, мелькая то слева, то справа от тропы подобно миражу. С любопытством навострив уши, он потрусил впереди Марека и лишь изредка оглядывался, дабы убедиться, что идет в том же направлении, какое выбрал охотник.
  И лишь у потревоженной могилы пёс осознал, что его позвали не просто так, а работать.
  -Здесь. - Терпеливо указывал пальцем Маркус в то место, где хорошенько потоптался копатель. - Здесь нужный запах. Давай, Баньяр. Не прикидывайся валенком. Ищи. Ищи, Яр, ну!
  Пёс задумчиво обнюхал и съел чем-то ему приглянувшуюся тонкую травинку. Как следует вычесал что-то у себя на подбородке и лишь потом решил, что поиграть в "иди по следу" будет тоже интересно. Стоит признать, что брать след он умел отлично, и фыркнув на изученное место, как по намеченной дорожке потрусил в деревья, куда вчера точно так же ушёл охотник по оставленным отпечаткам.
  Как и в прошлый раз, путь скоро вывел на берег, в место где здоровенный кусок земли вместе с росшим деревом откололся и сполз вниз, образовав более-менее пригодный спуск в воду. Охотник какое-то время размышлял, при свете дня глядя на быстрое течение и игру света в волнах, в которой угадывались очертания каменистого дна. Шикнув на пса, который не любил глубокую воду и начал волноваться, угадав намерения хозяина, он выломал из поросли подобие шеста. И опустившись, держась одной рукой за выпирающий из земли корень, прощупал им дно.
  Палка погрузилась в воду на глубину, которая взрослому человеку не достанет выше пояса. А вот зубаря затопило бы по самую холку.
  -А течение-то сильное. - Словно размышляя вслух, поделился охотник со стоящим наверху питомцем. - Я бы, например, не обвязавшись для страховки веревкой, не полез. Дно каменистое, споткнуться и упасть дело плёвое...
  Оттолкнувшись, он взобрался обратно и внимательно осмотрел берег. Ни выше, ни ниже по течению не найдётся более удобного места для спуска. Но этот брод трудно найти и тот, кто им воспользуется, должен знать о спуске заранее.
  Охотник оглянулся в поисках пса. Тот обнаружился уже в десятке шагов и увлеченно раскапывал что-то в корнях могучего дуба, с азартом сопя.
  -Опять ежа загнал? За что ты их так не любишь-то? Пойдем лучше, Яр.
  Видя, что пёс прикинулся глухим, Маркус повысил тон, давая понять, что не в настроении долго уговаривать:
  -Баньяр! Пойдем.
  Тот с неохотой вылез из углубления, мстительно скребанув напоследок задними лапами в сторону колючего противника. Встряхнулся и поспешил за хозяином, старательно обогнув трещину в берегу, чтобы не приближаться к обрыву. Глубокой воды он боялся едва ли не больше, чем неялиты. Которые никогда бы не полезли в эту реку.
  Маркус глубоко задумался, чуть не пройдя мимо деревянного моста. Вовремя спохватился и широким шагом пересек его так быстро, что отставшему Баньяру пришлось сделать несколько длинных прыжков, чтобы догнать его.
  -След. Ищи! - Напомнил охотник, оглядываясь по сторонам. Яр на сей раз не стал долго выкобениваться, намекая на то, что неплохо бы получить вознаграждение за труд. Уткнувшись носом в землю, он стал описывать круги, иногда поднимая голову и раздувая ноздри, когда до него доносился легкий ветерок.
  Глядя на него, охотник не мог не радоваться, что некогда потратил много времени на подготовительные поисковые игры со щенком. Он не рассчитывал тогда всерьёз на помощь ищейки, просто хотел развить в питомце таланты, полезные в первую очередь для него самого. Но уже не в первый раз пёс выручал охотника в похожих ситуациях.
  -Я тебе весь сахар скормлю! И всю колбасу! - Обрадовался Марек, когда Яр слабо вильнул хвостом и насторожив уши, устремился вниз по течению. Он взял след.
  Увлекшийся Баньяр даже позабыл, что его спутнику требуется больше времени, чтобы пролезть под корягой или перепрыгнуть овражек. Так что охотнику пришлось постараться, чтобы не отстать. Первое время пробирались по лесу, в самом настоящем буреломе, который трудно было представить хоженым. Однако не прошло и получаса, как Баньяр вышел на открытое место и уверенно пошёл по узкой тропке, что вилась по искусственной насыпи у самого обрыва над водой.
  Внизу ревело течение, перекатываясь между крупными камнями подобно стиснутой в узкой щели змее. В иных местах, между валунами глубина стремительно бегущей воды была не меньше двух саженей, судя по тёмному цвету. Набегая на преграды, она светлела до бирюзы и на гребнях распадалась на белую пену, закручиваясь внизу в небольшие водовороты. Скалистые берега с каждой верстой вырастали, будто бы сжимая реку в громадных тисках. Кое-где на склонах росли вьющиеся растения, цепляясь за малейшие выступы.
  Насыпь окончилась крутым спуском к воде, где угадывались застарелые очертания некогда вырубленных ступеней. А тропа по её верхушке резко свернула влево. Она уводила в узкую трещину в скалах, похожую на след удара громадного топора, что в незапамятные времена расщепил единую линию крутого берега. Но если присмотреться к следам на этих стенах, то легко догадаться, что здесь поработали и обычные люди, вооруженные лишь кирками, лопатами, заступами и прочим инструментом рудокопов.
  Маркус встал на том месте, где раньше располагался вход в каменоломню. Сейчас это было заброшенное место, куда не осмеливаются лазать самые отчаянные деревенские ребятишки, и между скал наверху гулял только ветер. Ведь мало того, что нужно миновать лес и кладбище, так ещё и места сами по себе опасны: со сбивающим с ног течением, обрывистыми высокими берегами и нередкими обвалами.
  Ходы, проделанные рудокопами, по рассказам графини въелись глубоко в холм, временами уходя на много саженей под землю. В их лабиринте было легко заблудиться, и это добавляло опасности месту, из-за которой сюда никто не ходил. Но убедиться в этом самому сейчас не было возможности. Очередной обвал не так давно закрыл вход, и попасть внутрь можно было, наверное, лишь забравшись на гору крупных камней, чьи гладкие бока порой возвышались едва не в человеческий рост.
  Зубарю сюда не попасть. Эти создания любят сырые местечки в низинках, где можно вырыть себе неглубокую нору и спать, не боясь солнечного света. А в каменоломне не особенно покопаешь, и от света не везде спрячешься из-за открытого верха.
  Псу, впрочем, тоже сюда не залезть. Маркус оглянулся на Баньяра, уже лежащего в тени скалы с высунутым языком. Собака не может постоянно быть сосредоточенной на одном запахе из тысячи и при этом не испытывать усталости.
  -Ладно. Вернемся-ка в деревню, пока не стемнело. Ещё успеем поужинать. А мне надо кое с кем поговорить.
  Яр вильнул хвостом и поднялся на лапы, выглядя при этом весьма утомленным. Весь его вид так и намекал на то, как было бы прекрасно, возьми его хозяин на руки хоть ненадолго, чтобы бедный пёсик смог перевести дух! Но давно прошли времена, когда он весил не больше дыньки, так что пришлось тащиться самому, уже позади Маркуса.
  Обратный путь занял меньше времени: сориентировавшись по солнцу, охотник понял, что тропка от каменоломни ведет прямиком к старому мосту, который тоже был сделан из камня и должен хорошо сохраниться. А оттуда дорога ведёт к деревне; вряд ли она успела всерьёз зарасти.
  У самой деревни пёс успел отдохнуть в неспешном шаге и вновь разыгрался. Охотник понял это, когда позади раздался хруст, и Баньяр пронесся мимо с зажатой в зубах палкой. Сделав широкий круг по открытому полю, он стал скакать рядом, понукая хозяина включиться в игру и догнать его.
  Охотник шел, погружённый в собственные мысли, и только мимоходом улыбнулся. Но пёс не сдавался и сузил описываемые круги, чуть не задевая его боком при очередном забеге.
   Маркус притворился, будто не понимает намёков. Это бы ещё больше раззадорило собаку.
  Баньяр скакнул в сторону, снова, уронил палку на землю и замер с распахнутой пастью в типичной собачьей улыбке. Лёг на землю, зажал палку между лап и стал неторопливо, едва ли не напоказ облизываясь, её грызть.
  Охотник шёл себе будто бы мимо, и лишь на расстоянии пяти шагов сделал хищный рывок с возгласом: "Ага!".
  Яр азартно зарычал, подхватил трофей и чуть не споткнувшись от скорости движения, увильнул от руки. После чего стал носиться кругом с удвоенным энтузиазмом. Посторонний, услышав как он рычит, в шутку бросаясь на хозяина - всерьёз мог испугаться за безопасность охотника.
  Но тот недолго гонялся за псом, на подходе к деревне целеустремлённо ускорив шаг. Баньяр какое-то время шёл следом с палкой в зубах, словно с дичью. Но понял, что охотнику сейчас не до него и выпустил игрушку. Одному уже не интересно.
  Дома старосты они достигли за пару минут, и в воротах нос к носу столкнулись с хозяином. Маркус встрепенулся подобно Баньяру, поймавшему след.
  -Таур, у меня к вам дело. Нужно... - Он запнулся, видя, как староста нехотя остановился на ходу, поправляя парадный кафтан. - ...Вы торопитесь?
  -Да, несчастье у нас, Шанук скончался. - С огорчённым лицом тот развёл руками. - Похороны вот, готовить будем. Ох, как это всё невовремя...
  -Сочувствую. - Тактично уступил дорогу Маркус, но всё же вскинул ладонь. - Один вопрос: скажите, кто в деревне занимается подготовкой покойных к погребению?
  -Да Шанук и занимался! - С досадой скривился староста. - Поди теперь определись, кто ж будет готовить его самого!
  Маркус едва не отступил назад, и через короткую паузу согласился:
  -Да... очень не вовремя.
  
   ***
  Староста не уловил многозначительности в тоне охотника - извинившись, он указал гостю на дом, попросив чувствовать себя как дома и ужинать тем, что найдёт на столе. Еще раз извинился и поспешил по улице наверх. Но спустя удар сердца его окликнули. Охотник догнал хозяина деревни и обмолвившись, что стоит проявить уважение к покойному, непреклонно зашагал с Тауром.
  По пути удалось узнать, что упомянутый Шанук скончался от сердечного приступа. Ругаясь с соседом по поводу границы участка, мужчина схватился за сердце и стал оседать на землю с перекошенным лицом. Прежде чем спохватившись, ему смогли оказать помощь, он уже перестал дышать. Подоспевшей знахарке осталось только убедиться в отсутствии пульса.
  -В нынешней, непростой ситуации... - Осторожно начал охотник, обращаясь к старосте, когда они оказались в доме и выказали соболезнования родственникам - ...Покойному необходима защита. Его нужно уберечь от любых посягательств нечисти.
  С этим его и оставили наедине с телом, даже не вздумав спорить, а только прикрыли дверь. Охотников во многих местах поголовно считали колдунами из-за большого количества амулетов, потому никто не усомнился в том, что это вообще его забота.
  Маркус поначалу замер над телом, сложив ладони и начитывая где-то услышанный, стандартный ведьмовской наговор для охраны. Но услышав стук двери за спиной, прервался и отбросив в сторону плотное покрывало, стал быстро осматривать мёртвое тело.
  Могло помочь полноценное вскрытие, да вот только его вряд ли получится выдать за охранный ритуал. Впрочем, охотник и без того знал, куда нужно смотреть и что искать, дабы проверить догадку. И быстро убедился в правильности своих подозрений.
  Восемь к одному, что покойный был отравлен.
  Марек со вздохом уперся ладонями в край гроба. Одна травница ему сейчас была бы очень полезна. Она с ходу может назвать целый ряд ядов, способных убить человека подобным образом и оставить такие внешние признаки. Она бы знала, растут компоненты яда в этой местности, или их пришлось покупать далеко отсюда? В общем, информация от неё была бы не лишней.
  Охотник накинул покрывало обратно на лицо трупа - он сейчас не доверял в этой деревне никому. Нельзя показывать, что он что-то подозревает. Нужно снова выказать сочувствие родственникам, задержаться на несколько минут и со скучающим видом уйти, после чего настырно потащиться на кладбище. Словно он всё ещё выслеживает зубарей.
  Марек размышлял, уткнувшись взглядом в землю, всю обратную дорогу до старостиного дома. Даже не заметил, как пёс щелкнул зубами на беззаботно разгуливающую по улице курицу, хотя обычно строго высказывал питомцу за такие шалости. Тот загнал кудахчущую птицу на забор и для порядка полаяв на неё, побежал следом за удаляющимся охотником.
  "Как быть?" - Гадал тот.
  Убийство перевело дело совершенно в иной статус. Если догадки верны, то это вообще не его дело. Но пока у него есть лишь собственные предположения.
  Он ведь может и ошибаться?
  Встряхнувшись, Марек оглянулся на солнце, что уже покатилось к закату. Стемнеет уже через час. Не хотелось бы терять время. Охотник подозвал пса, пустил его вперёд себя во двор старосты. И закрыл калитку.
  -Ждать. Скоро вернусь. - Приказал он.
  Местные должны думать, что он ушёл на кладбище поджидать зубаря. Потому он долго шагал по дороге, ведущей туда, пока деревня не скрылась за перелеском. А потом свернул, прокрался вдоль зарослей и вернулся на уже знакомую дорогу, ведущую к каменоломне.
  
   ***
  Дым. Вот что ещё его смутило.
  На мольберте, что стоял в беседке графского замка, закрепленная картина изображала ущелье реки как раз в том месте, где должна быть каменоломня. Высокородная художница внимательно относилась к деталям, на крупных планах тщательно обрисовывая каждый листик и камушек. И вряд ли сама выдумала струйку дыма, которую со всей скрупулезностью выписала вьющейся над ущельем.
  Откуда бы ему там взяться? Этот вопрос добавил ещё один штрих к версии, что складывалась в уме охотника.
  ...Попасть внутрь каменоломни оказалось легче, чем он ожидал. Если пройти немного дальше, вправо от завала, то оказывалось, что камни удобно складываются в подобие лестницы. Идти там можно было даже с большим и неудобным грузом - переступая по очереди на каждый выступ и не опасаясь потерять равновесие. Даже подозрительно удобно и легко, будто валуны нарочно так уложили.
  Оказавшись по ту сторону завала, он с минуту оглядывался, изучая как пол, так и отвесные стены, пестрящие неровностями и сколами. Наверху не было ни естественного, ни даже искусственно созданного потолка - каменоломня поначалу представляла собой бывшее ущелье, подобное тому, в котором позади протекала река. Так что идя между стен вглубь, Маркус первое время мог поглядывать наверх и видеть небо. Что позволяло ориентироваться по времени.
  Но уводящие в стороны проходы вились уже глубоко под землёй. Подумав, он решил отказаться от идеи с активированным артефактом, излучающим свет, и вновь склонился к идее с зельем. Откупорив маленький пузырёк, он сделал небольшой глоток, и спустя пару ударов сердца темнота в глубине прохода отступила. Очертания стен и выступов стали чёткими, словно нарочно обрисованными, а естественный свет за спиной стал казаться ярким, словно от громадного костра.
  ...Первый проход долго вёл под землёй, где то тут, то там, виднелись следы бывших разработок. Насторожившись от блеска на потолке, охотник спугнул пару летучих мышек и отломил небольшой кристалл, растущий в трещине, как веточка коралла. В ладони он переливался всеми оттенками голубого. Спрятав находку в нагрудный карман как сувенир, он последовал дальше. Но довольно быстро уткнулся в тупик.
  Здесь обнаружился узкий проход наверх, вырубленный для того, чтобы на подъёмном механизме отправлять грузы коротким путём. Но лебёдку, веревки и прочее рабочие забрали с собой, и лаз остался непригодным для перемещения.
  Пришлось возвращаться назад.
  Во втором и третьем по счёту тоннеле было то же самое. Повезло лишь в четвёртом, открытом наверху проходе, который местами сужался так, что приходилось пробираться едва ли не впритык со стенами. Марек стал уже сам сомневаться в своих мыслях, не видя ни единого признака человеческого присутствия. Как вдруг ноздрей коснулся слабый запах еды, и за поворотом он остановился.
  Кострище. Сложенные горкой дрова. Прогоревшие угли в немалом уже количестве - их сгребали и оставляли валяться в стороне. Те, кто здесь затаился, могли жечь огонь, не боясь быть замеченными в деревне. Только про замок не подумали, но это незначительная ошибка. Ведь очень мала вероятность, что их бы там увидели.
  Охотник ступал так тихо, что его бы не услышали и с пары шагов. Будто кошка, он прокрался мимо двух спящих людей, устроившихся на лежаках. Этих людей Маркус видел впервые. В деревне они ему не попадались. Огляделся, стоя аккурат между ними. Лежаков он насчитал ещё шесть - стало быть, остальные хозяева оставленных вещей и припасов куда-то отлучились. Зато у входа нашлись лопаты, заступ и садовые грабли с заострёнными зубцами.
  Осмотрев место стоянки и не потревожив чужой сон, он стал изучать стены и выбоины в них, трещины и возможные пустоты. И дальше по проходу, у самого пола нашел тайник в виде нескольких сундучков, спрятанных в нишу, вырубленную у самого пола. Тихо-тихо выдвинул один из них наружу и справившись с простым замком, открыл крышку.
  Даже в слабом свете, проникающем в каменоломню, драгоценности внутри переливались сотнями бликов и огоньков. Вычищенные до блеска украшения и самоцветы были аккуратно сложены по отделениям сундучка, в других углах лежали плотно набитые чем-то мешочки из плотной ткани. Развязав один из них, он убедился в том, что все они набиты золотыми монетами.
  "А все ли деньги не пахнут?" - Еле слышно хмыкнул Маркус и поднес мешочек к лицу, пытаясь уловить предполагаемый душок. Но тот, кто укладывал монеты, очень постарался с их чисткой.
  Шорох. Еле слышный стук. Охотник обернулся в сторону, где остался главный проход.
  -...на ломит, уже видеть эту стройку не могу! - Донеслось до его уха возмущенное бормотание. - На кой ляд нам там корячиться!?
  -Да ты совсем ум пропил? - Отозвался второй, более молодой судя по голосу. - А как бы мы новости узнавали?
  Маркус медленно завязал мешочек, не звякнув ни монеткой, и вернул его на место к остальным.
  -Ага, Мишул, расскажи. - Издевательски поддержал третий голос. - Небось, через шар волшебный ты бы разговоры селян узнал? И про то, что они орденца позвали?
  -Позвать позвали, и что с того? - Не сдавался бухтящий Мишул. - Он же на нечисть натаскан, а мы ладно всё сделали с этими царапинами поверх следов, и с накладками на обувь. На лапы когтистые ведь точь-в-точь похоже! Пока он там допетрит, то сё...
  Помянутый охотник поправил драгоценности, как лежали раньше, и прикрыл крышку.
  -А про Шанука бы ты тоже догадался? - Презрительно отозвался четвёртый, самый старший голос. - Про то, что старый хрен бояться начал, и что валить его пора?
  Голоса раздавались ближе и ближе. Маркус закрывал замок на сундучке, орудуя вместо ключа парой отмычек. Руки действовали медленно и аккуратно, чтобы ни один механизм не щёлкнул.
  -Да его вообще сразу надо было травануть, как только места показал нужные. Зачем Иллан с этим тянул? Надеялся, что родная кровь взыграет, да Шанук будет молчать до последнего?
  На месте стоянки, тоже услышав пришедших, зашевелились.
  -Да потому что уговор дороже денег. И кровь родная ни при чем. - Мрачно отозвался один из тех, кто спал. Судя по всему, тот самый Иллан. - Или ты забыл, сколько Шанук для нас сделал? Кто бы еще согласился за долю малую, столько трупов перековырять, золото в них зашивая? Шанук нашим был, а со своими так нельзя.
  -Возраст его надломил. - Поддержал один из пришедших. - Стар стал, боязлив без меры, будто другой человек. Вот и пришлось с ним уговор заканчивать. Кабы не это, глядишь, и с собой забрали бы. А так... эх, что уж там.
  Зачиркало кресало - на стенах заплясали первые блики от огня. Маркус тихо задвинул сундучок в укрытие и пробрался дальше по проходу, затаившись за очередным выступом. Отсюда прекрасно было слышно голоса, но его бы уже не заметили. По крайней мере, не сразу.
  -Вы пожрать-то принесли?
  -А то! Вот только цены у них, дерут как на ярмарке! Еще и любопытничают, мол, неужто вы столько съедите? - Передразнил молодой, чем-то шебурша. Зашелестел тонкий пергамент. - Мы сколько на этой стройке заработали, почти всё то и проели!
  -А тебе всё мало, ещё и там подзаработать хотел? - Хмыкнул спокойный Иллан. - В общаке денег, каждому на три жизни хватит, а ты медьки считаешь.
  -Медька солид бережет, не слышал?
  Раздался звук затрещины.
  -Не дерзи! Взял моду, умничать со старшими наравне.
  "Умничающий" только засопел, оставив это без ответа. Заговорил другой.
  -Шанук точно никому проболтаться не успел?
  -Да точно. Мы к нему накануне вечером с пивом заходили, а я в его кружку зелья подсыпал, чтобы язык развязало. Тот знай себе жаловался, что совесть замучила, да зашитые мертвяки снятся по ночам. И что, мол, грузом давит, даже дереву пожаловаться нельзя, чтобы с себя скинуть.
  -Я в ту же кружку сультены ему и подлил. - Добавил старший. - Вовремя мы зашли. Небось, явись к нему сегодня охотник, Шанук бы всё как на духу выложил! Нашелся тоже мне, совестливый...
  -Так он же сколько от нас получил! - Возмутился Мишул. - Вы говорите, доля малая, так он за эту долю дочерям такое приданое отгрохал, первыми невестами были! Их вон, даже в город обеих забрали. И дом он себе подлатал, и жил припеваючи. За это его совесть значит, не брала!
  -А ты поди в чужой душонке разберись. Лучше хлеба мне подай. С ночи не ел ничего.
  -Последняя могила осталась. Кабы не охотник, уже бы закончили. - С досадой заметил Иллан. - А ты говоришь, зря мы отослали вас работать в деревню. Вот был бы сюрпризец, кабы он на нас выскочил, а мы ни сном ни духом, копаем себе и по сторонам не глядим!
  Кто-то засмеялся.
  -Может... ну ее к лешим, ту нычку? - Не выдержал молодой, снова влезая в разговор. - Сколько там золотых, четыреста? Пятьсот? Сами говорите, нам и так хватит. Не лучше ли сейчас убраться нам?
  -Ты разницу-то секи. Сам сказал, дурак, что медька солин бережет, а золотой и подавно. Мы что, зря горбатились да жизнями своими рисковали, чтобы результат целого года работы бросить, какого-то мужика забоявшись?
  -Сколько лет мы копили-копили... - Вздохнул кто-то. - Сколько ходок сделали. А так глянешь на те сундучки, и не верится, насколько они получились мелкие. А ещё судачат в народе, что мол, работорговля дело прибыльное. Знали бы, какой процент по ходу дела тратится!
  Работорговцы, вот оно что. А он ещё удивился, откуда столько денег. Маркус едва удержался от того, чтобы в своем укрытии не скрипнуть зубами. Несмотря на то, что по всему материку оборот живого товара был давно запрещен под страхом смертной казни, на Шалийском полуострове, в пустынных государствах он процветал. А когда есть спрос, найдётся и предложение...
  -Вот-вот. Там стражам глаза залепи, там капитану корабля подмажь, Шануку тому же заплати, чтобы все накопленное спрятал. Себе-то не больше половины остаётся!
  -А ещё и на стройке теперь горбатиться, для прикрытия-то! - Ворчливо влез Мишул. - Спина уже болит!
  -А у нас она после раскопок, думаешь не болит!? И кто тебя просил стараться? Работал бы тяп-ляп, для виду.
  -Ага, а там старшой за всеми следит!
  -Да шли ты его...
  -Вот его бы напоследок тоже травануть. - Прошипел молодой. - Мне он тоже нервов потрепал. Не туда кладешь, не так строгаешь... Так и руки чешутся.
  -Ну хочешь, подсыпь ему сультены, еще оставалась. - Сжалился Иллан, который явно был среди них главным. - Не сейчас, а как собираться будем. Денёк-два он проходит, мы как раз до границы доберемся. А как в Эльвии окажемся, тогда ему как раз и конец придет.
  "Эльвия?" - Усмехнулся охотник. - "Кто бы сомневался. Климат тёплый, народ при деньгах, сытная жизнь с чистого листа".
  Марек решил, что с него достаточно услышанного. Поднял голову наверх, на узкую трещину, которая давала меньше света, нежели в главном проходе. В эту пролезла бы разве что кошка.
  -Мишул, ну-ка сундучок мне принеси, тот что красный. - Тем временем, распорядился Иллан. - У меня там сультена хранится.
  Охотник бесшумно вытащил из ножен меч-полуторник. Встав рядом с тайником, его уж точно будет видно. Просто так уйти не выйдет - вряд ли удастся деликатно покашлять, обращая на себя внимание, после чего орденца вежливо пропустят к выходу.
  Они вряд ли ожидали, что скрывшийся в проходе Мишул тут же вернётся, неловко пятясь назад и схватившись руками за горло.
  Озадаченные люди пялились на него, пока их соратник, булькнув, не завалился спиной на разожжённый костер, окропив кровью ближайших сидящих. Лишь на миг, в остатках света стал виден охотник, который шагнув вперёд, уже делал следующий замах.
  Стоит заметить, что работорговцы в силу опасностей своего занятия, умели постоять за себя и не теряться при внезапном нападении. Ближайший к Мишулу разбойник ухватил первое, что попалось под руку - один из булыжников, которыми обложили кострище. Горячий камень укусил жаром за ладонь, но замахнуться этим оружием человек не успел. Острый клинок взрезал его плечо прямым ударом, отбросив руку в сторону. Человек с воплем покачнулся и получив удар ногой, упал на пол.
  Остальные с криками уже оказались на ногах и хватались за оружие. Едва видимый охотник быстрым ударом наотмашь завершил жизненный путь Мишула и метнулся в сторону, обходя кострище.
  "Совиный глаз" позволял Маркусу видеть даже пот на висках неприятелей, в то время как они, часто смаргивая, еще привыкали к упавшей на них полутьме. Под его сапогом хрустнул уголёк, рассыпав по полу угасающие искры. На следующий он наступил нарочно и протащил подошвой вперёд.
  Ближайший работорговец ринулся в ту сторону и рубанул воздух длинным мечом. Охотник оказался сбоку от него и с силой врезал неприятелю по челюсти оголовьем своего клинка.
  Человек завалился боком на стену, пытаясь ухватиться за неё руками, и открыл корпус. Тут же из лёгких выбило воздух, а живот скрутило болью от удара кулаком прямо в солнечное сплетение. Развернувшись, Маркус пинком отправил его на товарищей, блокировав возможную атаку.
  Крики смешались с ругательствами; первым делом люди кинулись прочь от неожиданного нападения, а потом чуть не начали собачиться между собой, крича что-то вроде "А ну пустите меня, я им так наваляю!". Но они уже оказались в узком проходе, где невозможно было даже развернуться, не то что дать отпор. А охотник продолжал наступать, серией непрерывных атак и ударов заставляя их пятиться.
  Раненный в руку разбойник постарался ухватить его за ногу, чтобы повалить наземь. Но Маркус не упускал его из внимания, и шустрый разбойник снова получил по этой руке. Удар лезвия почти лишил его ладони, и надолго отбил способность соображать.
  Они схватили рыжего подранка, что все ещё не мог разогнуться после удара в живот, и потащили за собой. Тот наверное, даже был им благодарен, хрипя что-то одобрительное. Ведь в его состоянии трудно понять, что тебя не спасают, а используют вместо щита.
  Маркус рубанул по рукам, кольнул рядом с боком рыжего, и разбойники поневоле отпустили побратима. Тот получил новый укол в ногу и оказался на полу. Кинувшись на следующего разбойника, охотник безжалостно прошёлся по его спине.
  Теперь перед ним оказался молодой, который воодушевился и закричал что-то воинственное, продолжая тем не менее, отступать. Подхваченная лопата в узком пространстве только чиркнула по камням, выбив пучок искр. Миновав его защиту, охотник почти аккуратно повредил ему сухожилия на руке, заставив уронить такое грозное "оружие".
  -Назад! Отступить! - Гаркнул где-то из-за спин Иллан, который наконец сообразил, что они попросту подставляются ему по очереди. - Назад, в проход!
  То и дело размахивая оружием, таща за собой спотыкающегося юношу, разбойники быстро отступили в место, где проход расширялся до целого зала в месте большой выработки. Там они быстро сгруппировались и с воинственными криками выставили оружие перед собой.
  "Нашли дурака!" - Фыркнул охотник, который остановился в проходе. Упёрся в стену ногой, подскочил кверху, там оттолкнулся от следующей трещины и таким образом стал быстро выбираться на верх каменоломни. Снизу его только взглядами проводили, словесно обласкав его и весь орден в целом. Долетела лишь пара камней, но в цель не попала.
  Наверху Маркус с интересом осмотрелся, впервые увидев каменоломню с этой стороны. Сверху она выглядела громадной трещиной, больше похожей на тёмную пропасть, ведущую глубоко под землю. Не иначе как в ад - снова усмехнулся охотник - и отблески огня, и вопли снизу почти похожи. Если бы так не матерились, то вообще не отличить.
  Охотник не спеша спрятал оружие и решив идти к деревне, перепрыгнул через провал. Доказательства получены - нечистью здесь и не пахнет. Копатели же, это не его дело, а светских властей. Потому нужно сообщить о них старостам и охране замка. Может, если попросят помочь, то пойдёт с ними, но не станет разбираться с этим в одиночку...
  
   ***
  Темнота.
  Сплошная темнота.
  Боль в затылке почти нестерпимая... по шее стекает тёплая струйка крови. Рана была получена недавно.
  Маркус от неожиданности встрепенулся. Но смог пошевелить лишь головой и ладонями.
  Он оказался туго связан и сидел на неровном каменном полу, спиной у стены. Её холод ощущался даже сквозь рубашку, а куртки на нём уже не оказалось. На голове висел пропахший хлебом холщовый мешок, а руки за спиной, прижатые к камню, порядком затекли.
  "Как так вышло?.."
  -Очухался! - Злорадно подметил кто-то. - Я же говорил, что он не подох!
  -Да мы поняли, что ты молодец. - Проворчал судя по голосу, самый старший. - Поди ещё, ему похвастай, как ты хорошо умеешь болас кидать! Поди, спасибо тебе скажет за башку, о камни разбитую!
  -Никому не подходить! - Осадил Иллан так, будто бы к Маркусу и правда кто-то шагнул. - Неизвестно, чего от него ждать! И так Мишула с Бростом потеряли, да Гевельт никак кровь не остановит. Хватит с нас потерь.
  -Да мы ж у него всё оружие забрали!
  -Он и без оружия опасен.
  Маркус прислушивался к их движениям и шагам. Судя по голосу, младший разбойник был бодр и чувствовал себя прекрасно. То ли у них нашлось для него заживляющее зелье, то ли он получил лёгкую царапину, а раненным лишь прикинулся, как хитрый зверёк.
  -А что с ним вообще делать? - Поинтересовался тот. - Почему сразу не убить?
  Звук новой затрещины.
  -Ты думать научишься, перед тем как рот открываешь? - Судя по голосу, на сей раз воспитанием занялся не Иллан. - Или проблем с орденом захотел?
  -Но ведь... - Заикнулся младший. Его неожиданно кто-то поддержал.
  -Да у нас уже проблемы! Куда хуже-то?
  -Нельзя рубить сгоряча, Тарен. - Оборвал вожак. - Думать надо.
  ...Думали еще минут десять, едва не поскандалив между собой. Иллан вместе с большинством опасался преследования от коллег Маркуса, которые уж точно не простят убийство своего. Другие настаивали на том, что "сгорел сарай, гори и хата" и терять им уже нечего. Так что надо кончать с охотником, собираться и бежать как можно быстрее. А там пока орден явится, пока они разберутся - разбойники будут уже в Эльвии.
  Маркус успел размять ладони, осторожно подвигаться, возвращая мышцам чувствительность, и кое-как ощупать веревки, которыми его вязали. Моряков среди них нет, и сложных узлов они не знают - развязаться вполне возможно. Да и стягивали не очень туго.
  Он как раз пытался, медленно двигая запястьями, ослабить натяжение веревок и освободить одну руку, когда разбойники сошлись во мнениях.
  -Э, ты что там делаешь? - Чужой сапог врезался ему в бок, переворачивая на живот. - А, хитрец! Кто его вязал?
  Сразу двое перехватили ему руки, и веревки затянулись. Вздёрнув за шиворот, охотника привели снова в сидячее положение, оттащив от стены. Он оказался посреди тоннеля, а люди столпились кругом.
  -Охотник? - Окликнул Иллан. - Ты ведь меня слышишь?
  -Если скажу, что слаб и оглушен, ты поверишь мне? - Едко поинтересовался Маркус. Вожак похоже, едва удержался от второго пинка.
  -Ты не в том положении, чтобы шутить. - Бросил он.
  -Ты тоже. - Ухмыльнулся охотник. Мешок скрыл выражение его лица, зато интонация передала все прекрасно. Иллан стерпел. Его мучило любопытство.
  -Как ты нас нашел?
  -Кости.
  -Что "кости"?
  Маркус еле удержался от того, чтобы размять шею. Остался без движения.
  -Неялиты, поедая добычу, никогда не оставляют объедков. Их челюсти прекрасно справляются даже с большеберцовой костью, перемалывая её в труху. Нужно было лучше прятать потревоженные останки, не оставлять в лесу на радость животным.
  Судя по паузе, они переглянулись.
  -И это всё!?
  Охотник еле заметно повёл плечами, пытаясь вернуть им подвижность.
  -То, что вы не скрывали своих раскопок, вполне логично. Ведь взрыхлённая земля всё равно останется заметна. Неялиты же на кладбище, что тараканы в доме. Заводятся рано или поздно, и никого это не удивит.
  Он усмехнулся.
  -Но я ни разу не встречал зубарей, которые пользуются магией. Амулет для приглушения звуков? Пользоваться им тоже нужно уметь. И помогает он не всегда. И отлив себе на обувь накладки в виде фальшивых следов лап. - Усмехнулся Марек. - ...Хоть бы постарались сделать вид, что у "зубарей" четыре лапы вместо двух.
  Иллан от досады выругался. Ранее кажущийся безупречным, в представлении охотника их план сразу запестрел дырами не хуже рыболовной сети.
  -Да чего ты вообще с ним болтаешь? - Возмутился кто-то позади Маркуса и ткнул его в спину какой-то палкой.
  -Да, пойдем отсюда быстрее!
  Вожак досадливо сплюнул.
  -Что ж, охотник. Ты сам свою участь выбрал.
  "Можно подумать, вздумай я к тебе подлизываться, ты сжалишься и на все четыре стороны меня отпустишь". - Подумал тот.
  Положение было безвыходным, и смысла в мирных переговорах нет. Он слишком много знает. Он охотник, и разбойники прекрасно понимают, что у них не получится мирно разойтись. Орденец попросту не может их отпустить. Его смерть это их единственный выход. Но и проблем она может принести немало.
  А зная способность орденцев иногда возвращаться после убийства, есть вероятность, что он же сам их потом и найдёт.
  -Зато хоть его вещами немного отобьём то, что откопать не успели. - Кто-то возился почти у самого входа. - Вы глядите, какое оружие ладное! И меток на нём нет именных, продать легко будет.
  Что-то лязгнуло о камни так, что охотник поневоле поморщился.
  -Что за меч такой странный? - Брезгливо произнес Тарен, с повторным лязгом поднимая оружие. - Рукоять для двух ладоней, но короткий, и лёгкий слишком.
  -Драться на открытом месте - Отозвался Маркус. - Охотнику доводится куда реже, чем ты чистишь свои зубы. Длинное и тяжёлое лезвие непрактично.
  -Вы поглядите, умный какой... Может, еще что расскажешь? - Огрызнулся молодой.
  Орденец промолчал. Он пытался еле заметно пошевелить ногами и понять, связали его одной длинной верёвкой, или разными отрезками.
  -Тогда я кое-что интересное расскажу. Слышал, как раньше откалывали куски породы? - С предвкушением спросил вожак банды. - Рабочие забивали деревянный колышек в трещину и долго поливали его водой. Древесина в сырости бухнет. Расширяется сильно. Громадные камни так можно откалывать.
  -Интересный экскурс в историю.
  -Если бы ты видел, где находишься. - Злобно прошипел Иллан. - ...То давно бы заговорил по-другому. Этот ход непростой. Он глубоко под землей, и выход отсюда только один. Он вот-вот обвалится. И когда рухнет, то вокруг тебя останется карман. Как пустота в скале. Просидеть тут можно ещё долго. Наверху вон, трещина небольшая. Мышки летучие туда едва-едва протискиваются. И воздух проходить тоже будет. Вода по дну сочится... Так что долго здесь сидеть придется, ждать голодной смерти в темноте.
  И обернувшись в сторону:
  -Забивайте.
  В нескольких шагах от Маркуса, у самого пола раздался глухой удар молота по колышку. Ещё один, и ещё. Деревянное остриё забивали глубоко под опорную скалу, которая по словам Иллана, и так держалась на честном слове. Делая это, разбойники уже достаточно рисковали.
  Закономерными были и следующие звуки: по полу катили что-то тяжёлое. С кряхтением установили на возвышение бочку и с резким стуком ткнули в неё ножом. По каменному полу застучали капли воды.
  -Полезно знать историю. - Злорадно заметил Иллан. - Последнее слово?
  Охотник молчал. Только считал про себя количество людей, не спеша покидающих пещеру. Насчитал пятерых, после чего с ним осталась лишь тишина.
  Посидев без движения пару минут, он пытался понять, не остался ли кто следить за ним, и не смотрят ли они за его действиями из-за угла. После чего с хрустом размял плечи и повернулся, упав на бок.
  -Плетуны хреновы... - Выругался орденец сквозь зубы, разводя руки как можно шире. В момент повторного затягивания верёвок охотник напрягся и развел руки, пытаясь казаться шире и выиграть свободное пространство. Теперь, пользуясь тем что путы немного ослабли, он пытался освободиться от них. Ноги и руки связали разными отрезками. Это плохо, но не смертельно. Главное освободить руки, и побыстрее...
  Верёвки накрутили в несколько слоёв. Узел затянули высоко, и пока Маркус пытался его нащупать, ладоней коснулось что-то очень холодное.
  Дернувшись от неожиданности, он понял: вода. Текущая струйкой по каменному полу, она доползла до него. Сколько отсюда до бочки? Сколько воды уже накапало? И сколько нужно, чтобы ловушка сработала?
  Выдохнуть... успокоиться. Не думать о времени.
  Маркус бы помолился, если бы верил, что высшие силы сейчас могут его слушать. Но рассчитывать он мог только на себя. Очень не хотелось подвести родных, которые там, далеко ждут его и надеются, что с охотником все в порядке.
  Он подобрался всем телом. Упёрся запястьями в выступ на полу, и подцепив ближайший "слой" большими пальцами, стал медленно его натягивать. Верёвка натирала кожу, и охотник скрипел зубами, пытаясь перекинуть первый слой через ладони. Со вторым уже должно быть легче...
  От прохода донесся шорох.
  Маркус моментально превратился в изваяние, напряг слух. Вернулись? Решили добить?
  Снова шорох. Какое-то странное цоканье.
  Охотник лежал прислушиваясь, и очень жалел, что при нём не оставили никакого оружия. Не то что оружия, даже зрения. Пока не услышал, что к цоканью примешивается другой звук - шумное, аритмичное сопение, которое иногда прерывалось фырканьем.
  -Яр?
  Моментальный скрежет когтей по камню - пёс, услышав родной голос, кинулся напрямик. Уже спустя удар сердца он подлетел к хозяину и радостно поскуливая, заскакал кругом, тычась холодным носом то в плечо, то в руки, и шлёпая лапами по разлитой воде.
  -Яр, тише, тише! - Успокаивал охотник и не мог перестать радостно улыбаться. - Все хорошо, я здесь, я живой. Ну хватит, Баньяр. Хватит, все хорошо...
  Пёс не унимался и коротко завывая, жаловался на то, как он весь испереживался за забором, наверняка вытрепав нервы всей округе.
  -Тебя что, со злости из деревни выгнали? Небось, метлой? - Смеялся Маркус. - А ты и рад, хитрюга!
  Баньяр попытался лизнуть хозяина в лицо, но обнаружил на этом месте лишь мешковину. Принюхался к запаху хлеба и снова фыркнул.
  -Яр! - Позвал охотник. - Нужно помочь. Помощь, Баньяр! Опасно. Опасно, уходить!
  Собаки могут запоминать больше сотни команд, нередко понимая хозяина по ключевым словам. Пару раз обмолвившись "колбаса" при угощении щенка, охотник до сих пор отбивался от жадно сопящего носа, когда это слово просто звучало рядом. Но было бы куда удобней, умей собаки разговаривать с людьми наравне.
  Недоумевающий пёс обежал его кругом, пытаясь, наверное, отыскать предполагаемые раны. Он не понимал, почему хозяин продолжает лежать. Но уловив тревогу в его голосе, занервничал. Начал толкать охотника в бока - давай, мол, вставай!
  Не сразу удалось подсунуть ему под нос связанные руки. Но умный пёс догадался, что от него нужно, вцепился зубами в стягивающие верёвки и потянул на себя.
  -Молодец, умница, Баньяр! Давай, тащи!
  Воодушевлённый Яр задергал верёвку с удвоенной силой, так что Маркус едва не обзавелся вывихнутыми плечами. Он уперся ногами в пол и оттолкнулся, помогая собаке. Так удалось продвинуться сразу на локоть. Новый рывок-толчок - и преодолён ещё шаг.
  Они преодолели полосу натёкшей воды, порядком извозив в ней Маркуса по пути. Но это малая цена тому облегчению, что он испытал, когда назойливое капанье послышалось сбоку, а затем осталось позади. Они выбрались в основной тоннель.
  -Подожди, подожди! - Осадил он Яра, который получив похвалу, был готов тащить друга хоть до самого выхода.
  Охотник перекатился набок и с усилием потерся лицом о камень. Снова и снова, пока ткань не сползла с его лица. Разодрав подбородок и щёку, он тем не менее, сумел окончательно стряхнуть с себя надоевший мешок и огляделся.
  Здесь было темно, но даже слабый свет угасающего неба сверху - уже радость для глаз после долгой темноты. Можно разглядеть проход шириной в целую сажень, здоровенный кусок скалы, нависающий под потолком как здоровенная опухоль, и Яра, стоящего над ним с типичной собачьей улыбкой.
  То есть, уже не всего Яра, а только усатую морду во весь обзор. Охотник увернулся от широкого языка, который едва его не умыл.
  -Ну ладно, будет тебе! - Он погладил лобастую голову, потрепал за мягкими ушами. - Подожди. Я как видишь, ещё червяка изображаю. Надо это исправить.
  Теперь у него было время для того, чтобы развязаться. Дергая, пёс сильно натянул веревки, но в то же время растянул нижние слои. Подцепив один, Маркус сумел перекинуть его через сжатые кулаки. Теперь натяжение значительно спало, и он стал спешно нащупывать следующий слой. Минута - и он освободил руки.
  Подтянув ноги, нащупал спрятанный за голенищем нож. Он был спрятан не с внешней стороны ноги, а внутренней, и его не нашли. К тому же лезвие там небольшое - нож метательный, и его поди нащупай.
  С ним освобождение от пут пошло куда веселее. Поднявшись на ноги, охотник пошатнулся и едва не упал, опёршись о Баньяра.
  Позади что-то отчётливо треснуло.
  -Вот паскуда. - Только и выдохнул охотник. - Яр, бежать!!
  На фоне раздавшегося грохота, охотник и собака помчались вперёд, обгоняя друг друга. В спину дохнуло пылью, заволокло проход до самого верха. Потом будто кто-то щедрой горстью бросил в спину каменных обломков. Один из ходов, мимо которого они пронеслись, тоже стал заваливаться. Загремело по новой, и показалось, что даже под ногами камни ходят ходуном, грозя обвалиться куда-то в недра.
  Когда они добежали до выхода, грохот уже стих, оставив слабое эхо. Судя по его распространению, почти половина тоннелей оказалась перекрыта.
  -Кому-то это точно не понравится. - Прокомментировал Маркус и стал забираться по подобию лестницы, чтобы оказаться снаружи, по ту сторону старого завала. - Каменоломню куда труднее будет восстановить, нежели раньше!
  "Кому это место вообще нужно?" - Наверняка ответил бы на это пёс, судя по презрительному чиху. И последовал за хозяином, легко перепрыгивая по валунам.
  По ту сторону от входа Марек задумался, глядя на ущелье, и остатки заката над ним. Баньяр уселся рядом, ожидая его решения и готовый последовать за другом, каким бы это решение ни было.
  Покушение на охотника, наказание - смерть. Времени нет. Они уходят.
  -Яр. - Позвал Маркус, и когда пёс встрепенулся, добавил: - След. Взять след.
  
   ***
  -Ну-ка не выделывайся. Сиди смирно. - Шептал охотник, накидывая верёвочную петлю на древесный ствол. Повернулся. - Да стой ты!
  "И вот такая твоя благодарность за долгий труд?" - Вопрошали Маркуса большие, печальные глаза.
  -Это для твоей же безопасности. - Пробормотал охотник тихо, почёсывая пса за ушами. Камень на ошейнике был напитан защитной магией под завязку, так что любая нечисть и мимо побоится пройти, если вообще увидит Баньяра.
  -Тихо. Жди здесь. Ждать. - Напоследок распорядился Маркус, и потрепав собаку по голове, развернулся и стал спускаться в низину, к мелкой речушке между холмов. За склоном холма, в деревьях уже виднелся слабый свет.
  ...Людям пришлось тащить с собой все четыре сундучка, плюс вещи и другие ценности, включая припасы. Зная, что дорога ляжет через дикий лес, они не брали с собой лошадей для поклажи. Потому шли куда медленней, чем бегущий налегке охотник с собакой.
  На середине пути они останавливались и соорудили волокуши из ветвей. После чего их след Маркус смог бы найти и без Баньяра.
  Они расположились лагерем, выставив на ночь сразу двух часовых. Вырубили ближайшую растительность, чтобы улучшить обзор. Спали наверняка посменно, и эти двое заступили на пост совсем недавно. Молодой потирал глаза, не слишком внимательно глядя по сторонам. Даже если бы охотник вздумал показаться на свет, он бы его не сразу заметил.
  Их оказалось всё же шестеро. Раненный Гевельт, тот самый что получил удар вслед за Мишулом, сразу угадывался по забинтованному плечу и светлым волосам. Похоже, во время разговора с Маркусом он был в другом месте, потому в пещере охотник не слышал его шагов.
  Марек обходил их кругом, внимательно рассматривая расположение, оружие, ближайшие места для укрытия, и прикидывал варианты. Зелье "совиный глаз" всё ещё работало безотказно, так что можно разобрать подробности, даже пересчитав пуговицы на куртках часовых.
  Неслышно подобравшись поближе, охотник замер за непострадавшим кустом. В дневное время внимательный глаз его бы заметил в просвете между листьев. Но ночь скрыла разницу оттенков и тонов, сделала его невидимым для обоих часовых.
  ...Отняв у него зелья, оружие и куртку вместе с пристежной защитой для ног, они тем не менее, оставили при охотнике амулеты. Никто из них не разбирался в таких вещах, но наслышаны были достаточно, чтобы понимать, чем может быть чревато даже прикосновение к чужой зачарованной вещи. Два камушка, размером с лесной орех, тем более не привлекли их внимания, так как даже не являлись драгоценными: просто морская галька...
  Опустив руку к земле, охотник толчком отправил в путь тёмный камешек, который прокатился с полторы сажени и замер почти у бока часового. Тот так ничего и не заметил, продолжая пялиться по сторонам, а не под ноги.
  Маркус пришел в движение и пригибаясь к земле, покинул предел опасной близости. Сделал еще круг. Приметил удобное дерево и стараясь не производить никакого шума, забрался на него, помогая себе ножом. Медленно пролез по толстой боковой ветви, устроился в её развилке и достал из кармана второй шарик, в белую крапинку. Сжал его в ладони, активируя теплом тела, и дождался ответной пульсации. Готово. Манок работает.
  Спрятав камешек, он устроился поудобней и принялся ждать.
  
   ***
  Первым неладное заметил молодой часовой. Он вздрогнул и подался вперёд, часто смаргивая. Протянул руку назад и не оглядываясь взял палку, одним концом лежащую в костре.
  -Вилаш? Что такое? - Насторожился второй. Хоть он и сидел точно так же спиной к костру, но услышал движение и обернулся.
  -Показалось что ли... - Пробормотал Вилаш и встал. Сделал шаг в сторону зарослей, протянул руку вперёд и медленно повёл импровизированным факелом из стороны в сторону.
  Оба разбойника с нецензурными вскриками шарахнулись назад от неожиданности: в зарослях, отразив огонь, загорелись две пары глаз на замерших в темноте силуэтах. Проснувшись от ругательств товарищей, остальные тоже вскочили на ноги. Нечисть поняла, что скрываться больше нет смысла, и атаковала.
  Четверо тварей бросились на людей с разных сторон. Охотник со своего места мог видеть, что за стволом его дерева притаился пятый враг, но само собой, не собирался об этом сообщать. Людям и четырёх пока хватало.
  Высокий и смуглый разбойник лихо отмахнулся от "своей" стрыги мечом, в котором охотник узнал собственное оружие. Остро наточенное лезвие, прочертив в воздухе светящуюся дугу, раскроило мёртвый череп, заляпав держащие его руки. А вот юный Вилаш оплошал, слишком резко замахнувшись на нечисть и подставив живот под удар её когтей. Ему сегодня явно не везло. Человек согнулся от боли пополам, чуть не завалившись на землю. И быть ему убитым и утащенным, если бы не защита соседа, второго часового.
  Тот размахнулся дубинкой и оглушил тварь сильным ударом по голове. И тут же добавил новый удар, уложив её у ног напарника.
  Ещё две стрыги начали довольно лихо, с ходу запрыгнув на намеченных жертв. Но одну тварь сбросили на землю и начали рубить сразу вдвоём, а вторая хоть и успела вцепиться Гевельту в уже раненное плечо, но тут же получила в спину пинок от вожака, который бросил её в сторону. Раненный громко заорал от боли: из его пострадавшей руки почти выдрали кусок.
  Нечисть увернулась от другого замаха и полоснула когтями воздух перед собой, заставив вожака отскочить. Метнулась в сторону костра, перепрыгнула через него и побежала в темноту. За последней стрыгой кинулся второй часовой, в запале позабыв об осторожности. И тут ему навстречу из-за дерева шагнула пятая стрыга.
  Остальные слишком поздно это заметили. Старшая стрыга впилась взглядом в глаза замершего часового, и прежде чем люди успели среагировать - вцепилась ему в плечи и рывком уволокла в темноту.
  -Тарен!! - Кинулись за ними трое, из тех что ещё уверенно держался на ногах.
  Марек заинтригованно приподнялся, высматривая подробности. Ниже по склону раздался сдавленный вопль и хруст. Догнав тварей, разбойники с ходу атаковали их; воцарился шум, крики и треск. Хриплый вопль - убили одну стрыгу. В просвете мелькнула убегающая старшая. В следующем "окошке" между ветвями она уже падала с топором в спине.
  Охотник уселся обратно и оглянулся на двоих раненных, оставленных у костра. Сейчас они представляли из себя легкую добычу. Вилаш стонал и держался за живот, Гевельт не отставал от него, но в отличие от юноши пытался перевязать рану, останавливая кровь. Недавно поврежденная артерия снова открылась, и судя по бледному лицу, ему приходилось тяжело.
  Спуститься бы сейчас и добить их, пока разделены. Но манок еще действовал, так зачем делать чужую часть работы?
  За спиной Гевельта кусты как раз шевельнулись. Из них показалась пасть с двумя длинными клыками, которые как у гадюки, не помещались в пасти. Оценив обстановку, морлок блеснул глазами и подался назад, скрывшись так же бесшумно, как появился.
  Через пару ударов сердца, когда раненный уже затягивал узел, сразу две пасти вцепились в него с разных сторон. Действуя слаженно, один морлок сразу ухватил руку, а другой перекусил горло. И не успел Вилаш завопить "На помощь!!", как его соратник был утащен прочь.
  "Приятного аппетита" - Мрачно подумал охотник. - "Только долго не радуйтесь, косматые. До вас я ещё доберусь".
  Он выставил руку вперёд и разжал пальцы, аккурат в просвет между листьев уронив в костер туго связанный пучок травы, собранной по дороге. Тот занялся с треском, плюнул искрами в разные стороны и испустив белый язычок огня, исчез в общей мешанине угольков.
  Естественно, этого никто не заметил. Оставшиеся трое выбежали на поляну лишь через минуту, с треском проломившись через поросль.
  -Гевельт где!?
  -Ут-тащили. - Заикаясь, выдавил из себя Вилаш. Ответом ему были сразу два ругательства, и один из разбойников кинулся следом за похищенным. Но его одернул смуглый, все еще держащий в руке орденский меч.
  -Куда, дурень? Думаешь, жив он там?
  Тяжело дышащий бородач оглянулся на вожака.
  -А что делать!?
  Тот бросил взгляд на лезвие меча: гравировка на нём продолжала гореть, но очень слабо. Иллан оглянулся, будто пересчитывая оставшихся соратников, надеялся, что их больше, чем кажется. Но мрачно закончил счет на четырёх, включая себя и раненного Вилаша. Тот со стонами стал сползать на землю, а багровое пятно на его рубахе не прекращало расползаться.
  -Ему помочь надо. - Ткнул вожак в юношу. - Собраться всем у огня. Держать оружие под рукой. И не смыкать глаз, никому.
   Охотник наверху, скрытый ветвями, медленно укутывал повязкой нижнюю половину лица.
  "Сидите-сидите. До утра времени полно".
  
   ***
  ...Отличить люнату от простого чабреца нелегко. Цветут и пахнут они почти одинаково, только листики люнаты гуще сидят на тоненьком стебле. Да и в отваре она не приносит особого вреда, кроме сильного успокоительного эффекта...
  Маркус на себе испытал его действие, когда некая ведунья, не сумев доказать на словах, что утро вечера мудренее и стоит поспать в ожидании важного вестника, с милой улыбкой пододвинула кружку чая.
  ...Кипяток не раскрывает в полной мере всех свойств люнаты. Но сгорая в огне, это растение медленно исходит тяжелым дымком, который быстро усыпляет как людей, так и животных.
  Охотник снова постарался устроиться на ветвях поудобней, поймав себя на мысли что впору скоро вить здесь гнездо. И начал отсчитывать про себя время.
  Вилаша внизу напоили обезболивающим, кое-как перевязали живот и угомонили, заверив что утром он будет бегать как новенький. Тот или поверил, или просто потерял сознание. Остальные какое-то время, приглушив голоса, обсуждали произошедшее. Едва не заспорили из-за того, не лучше ли покинуть чересчур опасное место, или они останутся целее, не двигаясь с места. Победило благоразумие: Иллан донёс до остальных мысль, что двигаясь по тёмному лесу, они будут куда более уязвимы.
  Спустя какое-то время они сделались вялыми и медлительными. Вожак часто поглядывал на орденский меч, уложенный рядом вместо охранного амулета, возвещающего об опасности. Но узор на лезвии больше не светился, и Иллан понемногу успокоился, устав дёргаться на каждый шорох.
  Маркус на этом перестал бросать в кусты отломленные от дерева шишечки.
  Ещё несколько минут.
  Один из троих уснул, медленно сползая спиной по куче сумок, на которую опирался. Ещё двое, включая вожака, клевали носами. Иллан бубнел что-то о завтрашнем пути, о том что им уже не нужно разделяться, дабы перейти границу, и что идти долго. Их мало, и идут они медленно, потому надо в ближайшей деревне, не жалея денег взять тягловую лошадь. Хотя бы одну...
  Но им не суждено было встретить это утро.
  Когда вожак не выдержал и свалился на бок в глубоком сне, больше похожем на обморок, охотник прекратил счёт. Тихо спустился с дерева, подобрал своё оружие. И число живых на поляне стало сокращаться.
  
   ***
  Утренний туман наползал на холмы, медленно поднимаясь из низины. Будто покрывалом укутал созревшие поля, превратил фруктовые сады в диковинные водоросли, растущие на дне какого-нибудь озера, и поглотил звуки. Влажный воздух оседал мельчайшими каплями на одежде и волосах, медленно превращая их в сырые и заставляя ёжиться от холода.
  Таур, всматриваясь в этот туман, с облегчением увидел, как две фигуры, высокая и низкая, приближаясь превращаются в охотника и его собаку. Пёс спокойно трусил по дороге, то и дело опуская к земле любопытный нос. Его хозяин, правда, таким бодрым не выглядел. Таща за собой какую-то сумку, он ступал с явной усталостью, а подсохшая царапина на подбородке и скуле, вместе с общей потрепанностью добавляла штрихов к образу охотника, который работал всю ночь.
  -Господин Маркус! - С облегчением староста приложил ладонь к сердцу. - Я уж и волноваться начал, не сочтите за сомнение в вас! Пёс ваш, на что до того спокойный был, вечером как лиса бешеная его цапнула! И не сравнить с тем, что днём раньше было! По двору метался, завывал так, что почти разговаривал! Я сначала успокаивать его ходил, потом думаю: да ведь что-то неладно! Мой Гром вон, когда я проруби едва не потонул, цепь порвал и за две версты прибежал на помощь! Вот и про вашего я подумал, что ему лучше знать... Вы извините, если зря, да только отпустил я его, ворота открыв. А вас вон как долго не было, уже и не знал, что думать...
  Охотник встал перед ним и не сдержал широкой, благодарной улыбки. Что там, он бы и обнимать его полез за это решение! Да только встревоженный староста ещё испугается, приняв за попытку придушить. Ну и лицо сохранять орденцу всё же надо.
  -Не беспокойтесь, Таур. Всё правильно.
  -Вот и хорошо. - Староста даже лоб утер. - С делом нашим-то как?
  -Кончено.
  -Правда? - Обрадовался мужчина. Маркус уверенно кивнул.
  -Кладбищу больше ничего не грозит. Окрестности тоже заодно подчищены.
  -Вот это хорошо! - Таур обрадовался еще больше. - Ну так что, отведаете вина со мной? Уж не откажите, точно не пожалеете, хоть пару глотков!
  -Давайте. - Кивнул охотник. - Мне ещё многое сообщить нужно. Вам как раз пригодится вино под рукой.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"