События происходят в недалеком будущем, когда в мире наступил "моральный коммунизм".
Контора появилась из ниоткуда. Еще вчера на ее месте светил желтой проплешиной выгоревшей травы пустырь, а утром контора уже стояла. Причем этак нагло стояла, будто тут ей самое и место: уже не новая, с оббитой местами штукатуркой, с несмелыми ростками травы, пробившимися сквозь растрескавшийся асфальт бордюра и даже с забеленной, но настойчиво нарывающей через тонкую белизну, размашистой похабной надписью.
Если бы я тут не ходил каждый день, то может даже и не заметил перемены: ну стоит себе дом и стоит - это же не сверкающая новыми стеклопакетами высотка, а так - типовой совдеповский домик на два этажа, да один подъезд.
Но я то знал! - Знал, что не было этого домика - еще вчера не было, и вот тебе на! Стоит, окнами на солнце щурится, дверью подъезда этак скрипуче позевывает - ну прям старичок на лавочке.
Я сошел с натоптанной тропинки, и по невысокой, выжженной до желтизны траве, подошел к приоткрытому подъезду.
Прищурился: под козырьком, в густой его тени, сиротливо спряталась вывеска - "АД". Я подошел поближе, задрал голову: как-то не верилось, что кто-то мог назвать свою контору столь необычным именем. Пригляделся: нет, так и есть - ЗАО "АД" и внизу ниткой бисера тонкая строчка "9 кругов".
Приоткрытая дверь под легким порывом теплого ветерка надсадно скрипнула, захлопнулась и снова открылась. Из непроглядного мрака подъезда блеснули два огненно алых пятна - я в испуге отпрянул, нога неловко ступила на угловатый обломок кирпича и я, самым преобиднейшим образом, бухнулся на зад.
- Осторожно! - из темноты подъезда на свет шагнул высокий, стройный господин. - Ну нельзя же так неаккуратно! Вы не ушиблись?
- Да нет. - я с интересом посмотрел ему в глаза. Те и вправду отливали краснотой. - Просто вы так внезапно появились.
Он протянул руку, я автоматически протянул свою. Одним рывком он поставил меня на ноги, и, не отпуская руки, тряхнул рукопожатием.
- Вельзевул. - он приветливо накрыл мою руку ладонью.
- Вы?! - я оторопел.
- Да, я.
- Тот самый?!
- Конечно! Тот самый - во плоти. - он испытующе посмотрел на меня, виновато улыбнулся. - Простите, вы верно испугались?
- Нет. - я улыбнулся в ответ, но как то криво - неумело улыбнулся. - Но просто вот так, посреди бела дня...
- Понимаю. Вы уж меня простите: забыл, знаете ли - как это, перед смертными являться. Все как-то по вызову, да по вызову. - он развел руками. - Да и то, давненько уже не вызывали. А в старые времена, знаете, как оно бывало? Ни дня без заказа! Да еще и не ко всякому и пойдешь: личное дело откроешь и не пойдешь - наш же клиент, сам со временем появится. А теперь? Эх... - он бессильно махнул рукой.
- А что теперь? - не удержался я от вопроса.
- А теперь все. Новички наперечет! И это мягко говоря. Нет, ну вы мне скажите: когда такое было, чтобы за самые мелочи цеплялся? Не за убийства, не за грабежи - за помыслы дурные в Ад забираю, да за то что трудоголики - по субботам работали! Раньше, помнится, попадет ко мне душа положим вора какого-нибудь, но жившего по совести, так я же разве лютовал? Нет, уверяю вас - нет! Помолятся за него, или свечку поставят, так я и сразу докладную в Рай - мол недосмотрели, хорошего человека ко мне определили. А теперь? Да я ж для каждого новичка, да я ж для него! - Вельзевул ударил себя в грудь кулаком, смахнул навернувшуюся слезу. - Эх... Вот до чего докатился.
Он махнул рукой на вывеску.
- А что это?
- Маркетинговый ход. - он криво усмехнулся. - Пиар акция.
- Как это? - я наморщил лоб и, в полном недоумении, добавил. - Извините, вы хотите популяризировать Ад?
- Да - именно! - он радостно и вполне по дружески хлопнул меня по плечу. - Может пройдем? - Ознакомитесь.
- Знаете, как-нибудь в другой раз. - я умоляюще вскинул брови. - Дела, знаете ли, опаздываю.
- Ох уж мне эти стереотипы! - он широко улыбнулся, обнажив два ряда прекрасных белых зубов. - Я же вам не военкомат - просто так не заберу. Грехов на вас нет, договоров со мной вы кровью не подписывали - чего бояться? Мне конфронтации с ним - он многозначительно поднял брови, - не нужны.
- Ну пойдемте... - я бессильно опустил плечи: всегда ненавидел в себе эту черту - полную неспособность ответить твердым "нет".
- Так, где же он тут? - Вельзевул пошарил в темноте подъезда по стене, щелкнул выключатель, но свет так и не загорелся. - Прошу простить, коммуникации еще не подсоединили. Черти, что с них взять?
Он щелкнул пальцами и в воздухе, обдав жаром, возник огненный шар. В неверном его свете проступила невероятно захламленная мешками, коробками и прочим не распакованным скарбом лестничная площадка.
- Простите за беспорядок, - только въехали. - он оглянулся: в отсветах огненного шара его глаза казались особенно алыми - демоническими. - Мой кабинет наверху, там должно быть посветлее - пойдемте.
На втором этаже, за солидной дверью, обитой черной кожей и с медной табличкой "Управляющий" находился обширный кабинет, обставленный скорее убого, чем с подобающей строгостью. Офисный стул для хозяина кабинета, простой, скрипучий даже на вид, стул для посетителя и огромный, словно взятый из монументальной эпохи начала двадцатого века - стол.
- Присаживайтесь, да не на эту рухлядь - на новый садитесь. - Я, с чувством неловкости, уселся на офисный стул, Вельзевул же взгромоздился прямо на стол.
- Как вам раритет? - он похлопал ладонью по лакированной туше стола. - Теперь такие уже не делают. Это сувенир: стоял в кабинете у самого товарища Сталина! Кстати - замечательный управляющий, и ответственный. Сейчас на девятом круге старшим администратором работает. У меня там знаете - на каждый круг...
- Простите. - неловко перебил его я. - Но вы хотели о деле.
- Извините, отвлекся. Итак: как вы уже поняли, у нас возникли некоторые проблемы. Приток населения резко снизился, можно сказать - прекратился. Да-да, прекратился и не надо делать такие большие и удивленные глаза.
- Но как? Как такое возможно?!
- Знаете, мы тоже задавались этим вопросом и даже смогли найти ответ! Возьмем к примеру... к примеру - возьмем даже вас. Согласны? - я кивнул. - Вы когда в последний раз крали?
- Я? - я озадаченно почесал затылок. - Да вроде никогда и не крал...
- А жену ближнего своего часто желали?
- Да вы что! Я жену свою люблю!
- Как и все! С вашим психокомплиментарным методом планирования семьи на прелюбодеяния рассчитывать не приходится. Про убийства, прочие там предательства - я уже и не говорю. Была еще надежда на "почитай отца и мать", но с появлением э-э-э... как их?
- Психоанализаторов?
- Вот! С их появлением вся подростковая агрессия в них и ушла! А родители наоборот: поддерживают, желаниям потакают - втихаря, чтобы психоанализатор был не в курсе, а потом еще перед ним и краснеют.
- Но не может же быть все так плохо! - с сочувствием сказал я. - Должен же быть какой-то выход?
- Нет! - яростно крикнул Вельзевул. - Нет выхода! И мы, как потусторонняя структура, становимся неликвидны!
- Как это - неликвидны?
- А вот так! - он спрыгнул со стола и, заложив руки за спину, стал мерить кабинет резкими шагами. - Сократят к чертовой бабушке! Всех, скопом сократят!
- А грешников куда?
- Да там тех грешников! - он упер руки в стол и тихонько прошептал. - Почти все уже могут в рай строем идти - грехи то уже замолили. Из жалости остаются, да и привыкли к климату: в Аду оно потеплее будет.
- Но как же вы... - я замялся, подыскивая нужные слова. - Как вы собираетесь популяризировать Ад среди живых?
- Вот! Вот мы и подошли к главному! Смотрите. - он щелкнул пальцами и над столом, прямо из воздуха, сплелся экран, по которому, как по простому телевизору, бежала рябь помех. Вельзевул смутился. - Простите, рекламный ролик с презентацией, видимо еще не готовы. Хотя должны бы! - крикнул он в воздух, словно обращаясь к кому-то. - Еще раз извините, они исправятся. Ну раз пока нет в готовом виде, позвольте я вам объясню все по простому - "на пальцах".
Еще щелчок и рябь исчезла, а вместо нее появилось... нет - не изображение, а самое настоящее окно - окно в Ад! Дохнуло жаром - яростным, обжигающим - даже брови опалило.
- Вот. - менторским тоном начал Вельзевул. - Это Ад. Тот самый, которым пугали религии всех времен и народов.
- Вижу. - ответил я, прикрываясь рукой.
- Но что такое есть Ад?
- Место где души грешников подвергаются вечным мукам. - выпалил я давно заученную истину.
- Нет! Это узколобый подход, закостенелое мышление! Ад, в первую очередь, - это другой мир!
- Но...
- Вы были в Италии? - резко перебил меня Вельзевул.
- Да.
- Вам понравились закаты? Не правда ли - в Италии они особенные. Нежность алых красок на трепетных листьях виноградных лоз. Согласитесь - мало что сравнится с красотой Колизея в рассветный час, склонившимся ажуром пизанской башни. Вам там понравилось?
- Да. Но причем тут Ад?
- Ад - это такая же другая страна, обладающая собственной культурой, самобытной архитектурой, историей. Вот, убедитесь!
Еще один щелчок пальцами и за окном появилась величественная башня с тяжелыми арками галерей, искусными скульптурами разномастных горгулий и гигантским черепом - навершием башни. Я, пораженный величием, раззявил рот.
- Как вам? Внушительно? - он радостно потер руки. - И это только вершина айсберга - в этом вы можете быть уверены! Вас интересует необычная, я бы даже посмел сказать - невероятная фауна? Что же - добро пожаловать! Бесы, черти, демоны, горгульи - всех мыслимых размеров и расцветок. И, замечу вам, самые что ни на есть настоящие - живые, дышащие!
- Но они же опасны! - выпалил я. Вельзевул не заметил моих слов и увечено, с напором продолжил.
- Желаете познать тайны истории? У нас вы найдете живых свидетелей всех эпох: от Каина до Саддама - практически всех, кто оставил значимый след в истории, вы их всех сможете найти у нас. Не поверите, Эйнштейн и тот у нас!
- А он то за что?!
Вельзевул немного замялся.
- Ну... Тут такая история получилась: он к нам по собственному желанию перевелся. Говорит, что грешен в смертях тех... ну вы знаете. Да и говорит - скучно там, в Раю то.
- И что? Вы его тоже пытаете?!
- Окститесь! Что я, Ирод какой - душу безвинную пытать?! Ходит, бродит себе по всем кругам - советы умные дает. Ох и умный же бестия, доложу я вам! Был бы грешен - обязательно бы его в администраторы определил, а так, без греха, - права не имею.
- А как с платой за путешествие в Ад? Вы же деньгами брать не будете. За душу, да?
- Ох, да что же вы из меня все злодея сделать хотите? - он возвел очи горе. - Думаете, раз князь демонов, правая рука Сатаны, так значит сразу и душегуб? Нет! У нас все по закону! Вот вам пример типового договора.
В моих руках из ниоткуда появился договор: один единственный листочек бумаги с текстом, явно распечатанном на принтере.
- Прошу, ознакомьтесь! Читайте!
Я скоренько пробежал взглядом по тексту.
- Ну? Есть подвох? Правильно - нету! Видите, в виду некоторых исторических обстоятельств, у нашей компании сложился негативный имидж и, но по причине глобальных изменений в структуре рынка душ, нам не выгодно поддерживать сложившееся мнение. Полная открытость для клиента - вот наш девиз!
- Но тогда - в чем ваша выгода?
- Все просто. Вы посещаете Ад по туристической визе без права администрации Ада насилия над вами. По возвращению из тура вам предлагается договор. - у меня в руках появился еще один листок. - По которому вы можете изъявить свое пожелание на поступление вашей души после смерти в Ад без потери права собственности.
- Простите, не понял. Права собственности чего?
- Собственности души - она не будет принадлежать Аду, и в любую секунду вы будете в праве расторгнуть договор.
- И что?
- И всё - прямой дорогой в Рай!
- А если мне там не понравится?
- Мы всегда будем рады вашему возвращению!
- Лихо! - выдохнул я с восторгом.
- А то! - он уселся прямо на воздух, по хозяйски закинув ногу на ногу. В воздухе появилась аккуратная чашечка кофе с блюдечком и плавно приземлилась ему на ладонь. - Вы готовы подписать договор?
- Я пока не совсем... - передо мной на столе материализовалась такая же чашечка ароматного кофе.
- Вы не торопитесь. Обдумайте все обстоятельно.
Я глотнул кофе - он действительно оказался превосходным, с горчинкой в меру и не приторно сладкий, как принято подавать в кофейнях.
- Хороший у вас кофе.
- У нас все хорошее.
- Знаете, я пожалуй пока откажусь.
- Как знаете. Если что - заходите: кофе попьем, пообщаемся.
Когда я уходил на лестницах уже было чисто, ни коробок, ни мешков - ни единой соринки. Да и свет уже горел - мягкий, приятный.
- Шустрые черти. - усмехнулся я себе под нос.
* * *
День изо дня слава ЗАО "АД" росла и ширилась. Сначала вкрадчиво, почти незаметно прошла реклама в газетах, потом появился сайт, по сети поползли многочисленные баннеры. А потом и телевидение, но не реклама, а программы: "Вокруг Ада", "В мире демонов", "Диалоги о горгульях", "История в лицах" - и так далее.
То там, то здесь в уличной толчее или по дороге на работу в метро, можно было услышать:
- Ну как? Был?
- Ага!
- Ксенодемона видел?
- Нет. Я в третьем круге был - в цитадели скорби. Такая архитектура - ты не поверишь!
И вот, как-то, проходя рано утром все по тому же пустырю, где разместилась ЗАО "АД", я остановился, не веря своим глазам.
Напротив ЗАО "АД", отливая ярким бликом от золоченой маковки, высилась ветхая, можно сказать - классическая, часовенка с крупной лепниной над воротами - ОАО "РАЙ".