Все сразу пошло не так, как надо. Не иначе как милостивые боги или слепой фатум, в очередной раз решили, что на нашу долю выпало слишком уж много счастливых исключений - подобные мысли травили душу Дана не помогая впрочем, бежать по заросшему лесу вместе с поклажей в виде бесчувственного мага. "Это уже не шутка, а форменное издевательство! Я тащил сей злобный, циничный суповой набор по степи, сейчас волоку по лесу, рискуя сам сломать ноги - воин на секунду остановился, чтобы перевести дух и тут же оглянулся - как и днем ранее за ними шла погоня...
- Ничего, лес не степь, оторвемся! В лесу рыцарь не рыцарь - вслух произнес воин и тут же глухо взвыл, услышав далекий заливистый собачий лай! Кто хоть раз слышал радостный лай мауренской гончей, коя взяла след не спутает его ни с чем! А все ведь неплохо начиналось...
*****
Тиль и Жакоб все же благополучно вывели их по заброшенному туннелю канализации за пару лиг от города, посоветовав напоследок надежно схорониться подольше и главное подальше. Нервно хохотнув над незамысловатой шуткой, компаньоны тепло попрощались с разбойником и людоедом. И сразу же припустили в сторону ближайшего лесочка - при чем Дан несмотря на раненое плечо и доспехи вырвался вперед субтильного мага. Углубившись в чащу, они снизили темп, но остановились только через две лиги от Крада. Найдя маленькую полянку, маг скинул свою котомку и моментально заснул, не делая попыток поставить сигнальную сеть или натаскать хворост для костра. Дан в свою очередь успел лишь сменить набухшую кровью повязку и наново перебинтовать плечо, внимательно осмотрев рану перед этим. Он так и заснул сидя с куском бинта в зубах который пытался затянуть - двое суток бодрствования, два сложнейших смертельных боя, восставшие мертвецы на вилле, крысы в городе и неожиданно появившиеся кровные враги свалили маленькую компанию в беспамятный сон почище вражеских заклятий.
Спали без сновидений.
*****
Следующее утро началось как обычно - с маговых причитаний.
- Дан, это ты во всем виноват! Послушался бы меня, ушли бы еще ночью!
- Да что вы говорите господин маг? В этом случае, эти твои ди Терозо, нагнали бы нас, ничего не подозревающих в дороге, и размазали бы по старинному тракту красивым, ровным слоем.
- Я, в отличие от тебя, не убивал Ансельма! Хотя надо признаться, все время думал об этом во время учебы. "Я бы полгрупы своих однокурсников прибил бы. Редкостные тупицы. Ненавижу" - прикинул маг про себя, а вслух упрямо продолжил - но личный счет у них к тебе, и только к тебе!
- О, тонкостях вендетты ты бы вещал им пришпиленный копьем как бабочка иглой. Или просто бы глупо пучил глаза на отрубленной голове по дороге в Маурен - Дан ухмыльнулся, видя как мага передернуло от подобной перспективы, и продолжил - сейчас не время разбираться кто именно и в чем виноват. Сейчас надо думать, что делать дальше. Лично меня, многоуважаемый маг, больше интересуют те "монахи" совсем на служителей церкви не похожие...
- Что тут думать - сварливый голос мага раздался уже из-за густых кустов вместе с остальными сопутствующими неприглядными звуками - все из-за того письма, которое ты вез из Беона своему магистру...
- Что? Харгов ублюдок?! Откуда ты... - Дан до того спокойно чистивший меч от крови, как ужаленный вскочил на ноги.
- Спокойно! - медленно ковыляющий из зарослей Виго сам являлся образцом спокойствия и умиротворенности - ты все мне разболтал лично, когда лежал в бреду после операции на хуторе у Тавра. Поэтому я и знаю многое - и про герцога, и про ваши орденские планы. Теперь то мне понятно, почему Грейс в сердцах разнес ваши владения. Он просто успел подсунуть вам свинью раньше, нежели вы ему - если бы Виго, в тот момент, усердно роющийся в своей многострадальной котомке, увидел бы лед в кристально-голубых глазах рыцаря ордена Сарантарры, он бы дважды подумал перед тем, чтобы поворачиваться к нему спиной. Но маг, благодаря своему ворчанию даже внимания не обратил на мертвую тишину, которая просто звенела тонким нервом на маленькой поляне - ко всем демонам гребаную эту вашу политику, когда нечего жрать! У меня скоро заворот кишок случиться!
Когда благородный Виголан де Аркур, он же потенциальный покойник, наконец, соизволил поднять голову, Дан уже успокоился и без душевных усилий разжал пальцы на рукояти меча, тихо поинтересовавшись при этом - допустим, я все выболтал...
- Ну, сам текст письма дословно мне конечно неизвестен, но "сраного Гийома", я так понимаю герцога ди Конбера ты ругал, на чем свет стоит. А также проклинал Верховного Прелата, императора и Амадея, их совместную, несомненно, гнусную родословную. И, кстати, знатно богохульствовал - я даже записал кое-чего...
- Виго, ты самовлюбленный, циничный, бессердечный человечишка. Ты...
- Я дубина орденская, тот человек, который несколько раз спасал тебе жизнь, впрочем, справедливости ради надо отметить и твои жалкие потуги на подобном поприще. Я тот человек, который не потащил тебя раненого за шкирку и не сдал имперцам - а то сейчас бы ты, скотина неблагодарная, заливался б в нежных руках мауренских палачей. Мне плевать на вашу грызню, сиюминутную политику, бессмысленные войнушки за чахлые аллоды, на которых вы, болваны, состоящие наполовину из ржавого железа, а наполовину из спеси, глупости и прочего благородного деръма, дохнете от болезней чаще, чем на поле очередного дурацкого боя. Я тот человек, который выведет нынешнюю затхлую магическую науку на принципиально новый уровень, я преодолею косность, дремучесть и невежество, я зрю в... - напыщенную тираду Виго, который взволновано мерил шагами полянку потрясая потертым тубусом с трактатом, прервал звук его забурчавшего живота.
- Смотри не помри раньше времени великий гений. Обидно будет ежели спаситель человечества, науки и прогресса загнется от голода. Давай-ка отложим все-таки нюансы и взаимные вопросы на потом, когда доберемся до более безопасных и цивилизованных мест. Согласны ваша милость?! Господин, баронет де Аркур, составит мне дальнейшую компанию в пути? - искренность и раскаяние в словах Дана не позволяли съязвить, посему маг лишь кивнул, и вяло парировал - сиятельный граф, как и прежде, весьма польщен вашей блестящей компанией. Только извольте найти мне любую захудалую деревушку, дабы вкусить, хоть грубой крестьянской пищи...
В принципе, что найдем то и сожру...
*****
Вот с этого момента все и не заладилось. У первой же деревни, где они появились их обстреляли силы местного ополчения, то есть грязные оборванцы с луками и кривыми копьями. Но даже десяток крестьян с допотопным оружием был опасен для раненого воина и мага без заклинаний - за весь день голодный и обессиленный Виго "загнал" в оставшиеся камни лишь две "небольшие" стрелы Азура. Возле следующей деревни ситуация повторилась - дозорные пустили стрелы как только они появились на опушке леса.
- Смотри маг: частокол, деревня похожая на деревню, а не кучку расползающихся халуп, часовые...
- И бабы с ребятишками попрятались в мгновение ока - маг задумчиво потер подбородок - холопы совсем обезумели, не иначе. Здешние дикие места бросает из крайности в крайность - то рабская покорность перед лордами, то бунт во всех селениях...
- Вероятно, Маркус всех всполошил?
- Да мне плевать! На сеньоров, их крестьян, попов и прочая. Я. Хочу. Жрать. Есть я хотел утром, пока мы не стали употреблять эти ягоды и странного вида грибы. Если я помру от голода, дубина орденская, это будет на твоей совести!
- Не кипятись маг, если не сможем купить или достать еды значит, украдем или отберем.
- О, что я слышу? Разверзнулись хляби небесные или светлый Азур пернул!? Де Арвилэ отберет или украдет?
- Хватит паясничать. На тракт сейчас нельзя - нас, вероятно, ищут и ди Терозо, и эти странные монахи, и еще Падшие знает кто. Мы и так показали свои физиономии в двух селениях - на месте преследователей я бы назначил крупные сумы для местных захудалых лордов, те в свою очередь заставят своих крестьян сообщать обо всех незнакомцах...
- А при тавернах вдоль тракта и на "таможнях" их владельцы поставят своих солдат и пустят многочисленные разъезды - маг угрюмо подытожил и поежился, с утра стояла совершенно не июльская, прохладная погода и вдобавок ко всем невзгодам начал накрапывать противный мелкий дождь.
- Браво Виго, верно мыслишь! Только есть еще неожиданные факторы по типу местных браконьеров или разбойников. Одним словом дело швах! Как паршиво быть дичью! Кстати о ней?
- Я могу пустить "стрелу". Но цель мне надо держать постоянно в визуальной близости, а быстро бегать и одновременно творить заклинания я не умею. Может сделаем силки?
- Ты умеешь их, не то что бы делать, а хотя бы ставить? Я нет. Я не знаю, как охотиться силками. Все мои охотничьи забавы это десятки гончих впереди, такая же свита позади, загонщики со всех сторон... Больше похоже на праздник, чем на охоту.
Грязные, голодные, с посеревшими лицами компаньоны посмотрели друг на друга и грустно вздохнули, замолчав на пару минут. Первым, не выдержала деятельная натура Дана - ладно, пошли, чего стоять столбом. Есть у меня парочка идей...
*****
Паренек, пасший маленькое сельское стадо, наверное, не успел разобраться, кто именно заявился из лесной чащи. Передний, костлявый черноволосый тип в замызганных, рваных лохмотьях был больше похож на колдуна из селянских баек - у него светились жутким светом глаза и огромный кристалл на груди, а за ним шел страшный драугир - неупокоенный дух мертвого воина. Крестьянские ноги при опасности всегда действуют быстрее мысли, посему, когда компаньоны, ругаясь на чем свет стоит, продрались сквозь заросли на поляну, то пастушонка и след простыл. Остались только: скирда с сеном, стадо в десять, свирель и торба со снедью.
Именно к ней и бросились в первую очередь. Сиятельные господа с огромным удовольствием рвали зубами краюху свежего, черного хлеба выпеченного из муки грубого помола, проглатывали целыми кусками домашнее соленое сало вместе со сладкими луковицами и заедая все нежным козьим сыром.
- Вовко, ты это пвидумал - невнятно пробормотал Виго стараясь пропихнуть в себя здоровенные куски, боясь, ведь вдруг ему достанется меньше? - хоавоши гваф с бавонетом, отобвави ету у павтуфонка. Ха-ха! Кхе-кхе!
- Мальчонку нельзя было отпускать. Скоро он добежит до села и поднимет гвалт. А старосте придет в голову обратиться к воинам барона, сами они, наверное, затрусят идти - воин уже утолил первый голод и сейчас старался есть аккуратно, и прожевывать каждый кусок - я ведь рассчитывал дать мальцу денег, заткнуть рот и спокойно пустить одну коровку на мясо. Кроме этого хотел разузнать название деревни и определить где мы хоть находимся. Но сейчас у нас банально нет времени маг. Надо убираться и побыстрее.
- Денег? Ты неисправимый идиот, сиречь прости - благородный рыцарь! Я конечно тоже гуманист, но только когда сыт, одет и чист. Запомни и учись! За еду дворянин дает крестьянину не денег, а два раза в зубы и разочек сапогом под зад для придачи ускорения... Но в принципе ты прав, нам нужно идти - маг подхватил остатки еды и свирель. Заметив недоуменный взгляд Дана, маг сунул свирель за пазуху и с жадностью ответил - Пригодиться!
*****
Олес ди Терозо в этот день мог считать себя счастливчиком. Да-да, именно так! Во-первых, Виор до сих пор лежал как безвольный тюфяк набитый сеном - его артефактные доспехи и клинок столкнувшись с оружием "монаха" отчего-то вытянули больше жизненных сил, чем было допустимо. Но именно благодаря этой временной слабости Олес, урожденный виконт Иван-Фра, стал на время начальствующим среди солдат и вассалов рода. Артуро, Дириан и де Лава - драгоценные кузены-соперники, конечно же, высказали свое "фе" но тихонько и про себя, ибо Игнас, второй родовой маг, также неожиданно ставший первым после бойни в городе, явственно высказал ему поддержку. "А старший братец ведь промахнулся в Краде! Поспешил, не рассчитал - рискнул и промахнулся. Теперь это мой шанс!" - примерно так размышлял довольный Олес, который весьма успешно захватил городские ворота и удерживал их до отхода основных сил. Вспоминая об успешной операции, он отдыхал и смаковал весьма недурственное вино из подвалов местного владыки и повелителя - барона Валерия де Гоши. Это и было именно во вторых. Местный могущественный лорд вошел в положение семьи ди Терозо и клятвенно пообещал способствовать благородной мести. То есть помочь с охотой на убийцу и проклятого колдуна, ибо Игнас проведя ритуал "поиска" по каплям крови, оставшимся на мече Виора, явственно указал на владения лорда Валерия под названием Белогорье. Олес, правда, понимал, что радушие и гостеприимство барона было продиктовано не, сколько высоким статусом гостей, а скорее матримониальными планами именно на него, виконта Иван-Фра.
Всем владел Валерий де Гоши: один из самых крупных феодов в Конфедерации баронств, мощный каменный, а не деревянный как обычно, замок, с десяток крупных сел, соляную шахту, шмат тракта и часть речного притока судоходной Дариды. Все это приносило огромный по местным меркам доход. А вот наследника мужского рода, кому можно все это оставить, не было...
Одна лишь дочь, своенравная и гордая красавица, отвергнувшая притязания всех соседей на ее руку и сердце. И тут бы заставить строптивую, ан нет. Души не чаял Валерий в своей единственной кровиночке и во всем потакал, даже когда и рассорился с соседями, кои в принципе ему никогда не нравились. Да вот выбор был невелик - все равно пришлось бы выбрать ей жениха из их числа, ибо если он умрет до срока, то "стервятники" растащат баронство на куски. А в таком случае его дочь Хельга, достанется кому-то из них как военный трофей, а не законная жена и полновластная хозяйка феода... Бр-р-р-р!
Посему Олес сразу же стал лучшей партией и соответственно желанным гостем для барона. Все говорило в пользу молодого дворянина: и старинность рода, владения и родовые связи в империи, и право беспошлинной торговли в Маурене, благородные привилегии, да и сам недурен собой. Кроме того барон был искренен в своем желании помочь, ведь буквально минуту назад стало известно где примерно прячутся беглецы по следу которых идут его гости. Об этом, стоя на коленях и не смеющий даже поднять глаз, проблеял дрожащий от ужаса пастушонок, за что к радости своей получил целых пять медных полугрошей. И сей факт был именно "в третьих"...
- Несомненно, они! - Олес резко поставил кубок с вином и пружинисто поднялся из-за стола. Расправив с хрустом мощные плечи, так что жалобно звякнула обычная походная кольчуга, тут же хищно добавил - надо срочно действовать!
Высокий, черноволосый, с округлыми мягкими чертами лица, на первый взгляд он создавал впечатление доброго человека, какими только могут быть обычно сильные телом и духом люди. И только пристальный взгляд карих глаз, не суливший врагам ничего доброго, прямой нос потомка гордых аристократов Старой империи, и неумение подолгу даже стоять на одном месте выдавали в нем человека сильного, собранного и целеустремленного, хотя порой и сверхэнергичного. Вот и сейчас виконт нарезал круги вокруг стола, где был расположен небольшой макет-карта баронских владений, сделанный белой глины. Сам же Валерий, не привыкший еще к неуемной натуре гостя, комментировал и тут же отвечал на его вопросы:
- Их видели у Арнса и Зеленой дубравы, а вот пастушонка они прогнали уже с Малого луга. Никакой логики в их движении нет. Мои владения им, скорее всего, неизвестны. Проводника у них нет, идут, куда глаза глядят. Причем по кругу.
- А вот это как раз и плохо, могут уйти куда угодно. Милейший барон, сколько понадобиться воинов, чтобы прочесать сей лесной массив?
- Я думаю, что не меньше полторы сотни, плюс раза в два больше крестьян-загонщиков. Итого не меньше полтысячи человек. Стольких сил у меня под рукой нет. Разве, что собрать дружины всех моих окрестных соседей. Я, правда, больше поверю во второе пришествие Светлых богов, нежели мне дадут хоть одного доморощенного бойца в помощь. Жаль виконт. Могу я предложить выжидательную тактику? Проголодаются, сунутся в деревню...
- Нет, на это я пойти не могу. С Даниелем де Арвилэ путешествует маг из мелкопоместного рода де Аркуров. Сей недоучка владеет, на удивление, необычайно мощными заклинаниями. Игнас утверждает, что в городе именно он вызвал страшное крысиное нашествие! Поверьте, господин барон, они представляют опасность для ваших владений и их необходимо уничтожить. Нет, никаких показных поединков в стиле моего старшего брата, я трезвомыслящий человек. Так что нам нужно взять их в кольцо, расстрелять стрелами издалека, отрубить головы, а тела сжечь! На данный момент я могу рассчитывать на беспрекословное подчинение лишь моих пятерых вассалов с их небольшими "копьями". Плюс полсотни солдат и рыцарей рода, будут слушаться моих приказов, пока не очнется Виор. Игнас, к сожалению, останется здесь, следить за его здоровьем. Как и мои дражайшие кузен. М-да, сожалею о ваших великолепных винных подвалах господин барон.
- Не стоит сожалений, дражайший Олес о подобных мелочах. Можете располагать моей дружиной: сорок латников, десять конных егерей, загонщики и... - старый барон замялся лишь на миг, кусая седой ус - мои гончие к Вашим услугам.
- Три шестерки! Ваша замечательная свора! Как же я сразу не догадался спросить! Но могут ли ваши собаки взять их след?
- Бывает разное мой друг. В наших землях случается такое, что в вашей просвещенной империи могут назвать варварством. Порою самых смелых из пойманных разбойников, браконьеров или убийц травят собаками. Дают меч, немного еды и небольшую фору во времени и вперед. Лично я правда не одобряю сей забавы под названием "баронская охота". Но суд сеньора в своем владении неоспорим...
Олес пристально посмотрел прямо в выцветшие васильковые глаза Валерия и увидел там лишь страх. Страх потерять не собак, а дочь - ведь всем понятно, что женщина не сможет удержать власть над феодом в своих руках. Он усмехнулся про себя и притворно вздохнул - по пять двойных дукатов золотом за каждую убитую собаку да буде таковая! И я с величайшим удовольствием приму щедрое приглашение на вечерний пир, дабы лицезреть наконец красоту вашей дочери... Морщины на лице Валерия разглаживались по мере того как широкая улыбка омолодила его лет эдак на двадцать. Минуту спустя с верхних покоев донжона понеслись четкие и даже задорные команды, которых тут не слышали давно - Бран, передай: дружине седлать коней, собак долой из псарни, а Тецио - подать мой меч и латы!
*****
Спустя всего час, многочисленная кавалькада неслась в сторону Толстого леса, подбадривая себя и гончих задорными криками - Ату их! АТУ!!! Задолго до благородных господ в лес вошли три сотни крестьян-загонщиков, без которых, увы, не происходит не одна баронская охота. Заметив "дичь" они должны были лишь подать сигнал воинам идущим позади. Вояки, кстати говоря, не отвешивали пинков крестьянам, а наоборот, даже не поспевали за ними! Виной сему факту был слух, что первые отличившиеся получат вольные и собственные наделы став арендаторами барона. Посему, ошалевшие от подобных перспектив загонщики, коих оказалось намного больше, чем звали, не щадили ни ног своих ни легких в стремлении "угодить" сеньору. И каждый втайне лелеял мысль, что именно он станет первым, кто найдет беглецов. Иные, посмелее, перехватив копьецо или простую дубинку, размышляли практичным крестьянским умом о том, что если взять незваных гостей живыми, то отвалят за них намного больше! И вот среди односельчан уже собираются группы из соседей, родственников или просто друзей - шутка ли дело, треть баронства ушло в погоню!
*****
Компаньоны, не подозревающие о масштабах преследования, после трехчасового марша сквозь лесной бурелом, решили немного отдохнуть и заморить червячка остатками еды. Разбавив скудный обед горстью лесной малины, собранной походя, маг вплотную занялся восполнением боевых заклинаний. Детальную инспекцию остатков некромантского добра награбленного на вилле, камней и прочего решил оставить на вечер, когда придется встать на ночлег. Но и получасовой медитации хватило для "упаковки" мощного огненного шара пятого порядка в, увы, уже надтреснутый рубин. Значит недолго осталось камню, а жаль.
Зато порадовал самозаряжающийся амулет из башни только тем, что не преподнес никаких сюрпризов исправно работая. Поэтому Виго не стал долго выдумывать, а просто компилировал в артефакте уже вложенное неизвестным создателем заклинание, превратив его в практически цепную молнию. Пока он не мог, к сожалению, повторить искусство мастеров древности - его заклинания, добавленные в структуру артефакта, отчего-то не восполнялись... Зато привычные формулы записанные в специальной книжице давались все легче и легче. Пытливый ум мага, несмотря на последний хаос событий все же подмечал и анализировал свои успехи в практическом применении магии. Да за два последних, безумных месяца он ускорил преобразование магической энергии раза в два! А медитация?! Раньше, бывало, без кувшина дешевого приторного вина отрешиться было просто невозможно. Хотя спиться запросто. А сейчас он мог входить в "рабочее" состояние с открытыми глазами и даже стоя. Подобно тому, как воин-ветеран одновременно и спит и бдит на посту. Действительно прогресс был налицо - "сие и есть настоящая летняя практика, мать вашу, бестолочи академические! Нет, как только доберемся до спокойного места, надо"...- что именно надо будет сделать, Виго не успел додумать, так как вынырнул из глубин самосозерцания в бренный мир. Обеспокоенный воин, продолжал трясти мага за плечо, не видя, что тот уже проснулся. Де Аркур хотел было громко и матерно возмутиться, но тут, же заметил, что лес вокруг кардинально изменился...
Мимо них - по маленькой поляне, меж деревьев в лесу - везде, где останавливался взор мага, бежали звери. Зайцы, косули, волки - жертвы и охотники бок обок удирали от какой-то неведомой опасности.
- Пожар? - деловито осведомился Виго и надел на шею заряженный артефакт.
- Охота. Ты слышишь крики? В лесу десятки, если не сотни людей.
- Одним словом надо бежать - спокойно подытожил маг - но куда?
- Куда зверушки, туда и мы - прочь от загонщиков. Но немного в другую сторону...
Глава 27
Загонщики шли споро. Четкой косой линией, повинуясь навыкам, вбитым за годы господской забавы. Каждый десяток, выстроенный в длинный ряд, знал свое место. Никто не лез вперед и не пас задних. Это ведь тоже оброк господину, только не деньгами или продуктами. Так лучше трещоткой помахать и поорать за такое вознаграждение, чем мост чинить или на баронских полях спину рвать...
Беглецов, недалече от маленькой лесной поляны первым заметил Ваку, сын кузнеца из Арнса. Это было последним, что он увидел в своей жизни - спустя миг здоровенный воин, не уступавший молотобойцу в росте и ширине плеч, одним махом меча снес ему половину черепа. Стилл, свояк Ваку храбро бросился к убийце, как еще двое из их десятка с целью отомстить за односельчанина. Остальные, увидев как быстро умирают смельчаки, решили отступить и подать обусловленный сигнал - затрубил рожок, и вверх полетела стрела, оставляя шлейф черного, угольного дыма.
*****
Дан был взбешен! Ведь угораздило мага, на самом краю поляны угодить ногою в кротовью нору, упасть и вывихнуть ее с хрустом, на миг даже потеряв сознание! Когда на них выскочили местные крестьяне, воняющие скверной брагой и давно немытым телом, Виго приходил в себя, привалившись дереву и шипя от боли. Ему же пришлось быстро, весьма кроваво и эффектно, отрубить головы и некоторые конечности самых смелых, но увы не вооруженных и защищенных крестьян, чтоб сельская милиция, покидав свои дубинки и копья, не утекла назад. Данное решительное нападение все расставило на свои места. И если у Виголана де Аркура все еще были сомнения по поводу целей охоты - то граф де Арвилэ сразу уразумел, что их многодневный марафон в виде дичи продолжается. Паскудство ситуации состояло в том, что "кудесник харгов" теперь не мог нормально идти сам, посему пришлось вновь тянуть его на себе, попутно стараясь не подвернуть или сломать ногу самому. Виго молча сопел на ухо, вертел по сторонам головой выискивая врагов - но после того как он убил ретивого всадника следовавшего за разгромленным десятком двумя стрелами Азура, других воинов они пока не видели. Зато отчетливо слышали приближающийся лай. Уставший, раненый воин, придавленный своей нелегкой, костлявой ношей не сразу заметил, что лес изменился, и он бежит, вернее, осторожно семенит, но не по лесу, а по склону песчаного оврага поросшего высокими соснами. Еще минута и загрузнув по щиколотку, Дан просто свалил мага, как куль с овощами, и обреченно посмотрел на широкую реку. Виго болезненно ойкнул, но все, же встал, и опираясь на здоровую ногу окинув взглядом спокойную водную гладь.
- Один из притоков Дариды? Иссея? Мора? Плевать, как она называется. Быстро скидывай железяки, и поплыли! - с этими словами маг поковылял к воде - эй, юродивый совсем свихнулся? Поганые собаки уже близко! - крикнул он, видя, что воин вынул окровавленный меч и приготовился к бою.
- Снова приступ блаженности? Давай быстрее!
- Виго, я не умею плавать и в кольчуге сразу пойду на дно. По мне, так лучше погибнуть в бою. Спасайся сам...
- Как? Непоколебимый рыцарь не умеет плавать?
- Подавись харгов мажишка! Нашел время для издевки. Где в степи мне было учиться плавать? В ручьях? Виго враг!
Первая пятерка из двадцати великолепных баронских гончих, вместе с двумя конными егерями взметнули песок на пологом склоне лесного оврага. И тут же сгорели в пламени большого огненного взрыва устроенного магом - осыпались высокие стены оврага, с корнем вырвало несколько сосен, которые, упав, образовали изрядную, нерукотворную баррикаду. А вот минусом было то, что все отряды преследователей поспешили на звук взрыва, о чем радостно запели охотничьи рожки в лесу.
- Спасайся Виго.
- Ну да. Бросить свои пожитки, деньги, камни? Эге, сейчас - лучше смерть. Ну, это я пошутил, конечно.
- Скверная шутка. Она может стать последней, если не поспешишь - воин мрачно вытряхнул песок из прохудившегося сапога и взглянул на свой меч. За пару минувших дней фамильный клинок изрядно потемнел от плохо очищенной крови, на нем виднелись большие зазубрины оставленные оружием Виора, но все же он радостно сверкнул в лучах вечернего солнца, приветствуя хозяина. Дан аккуратно описал простейшую восьмерку прислушавшись к ощущениям в раненом плече. Лай приближался и становился все сильнее...
- Хм, а ты прав, Даниель. Моя смерть абсолютно не рациональна. Ты был хорошим товарищем, прощай! Я черкану пару строк о тебе, когда стану знаменитым - скороговоркой выпалив тираду, Виго зажавши в подмышке лишь кошель и трактат, пожертвовал при этом котомкой и начал пятиться спиной к воде - не держи зла так сказать...
Громкий всплеск воды за их спинами оборвал скоропалительную речь мага. Обернувшись, они вместе воззрились на чудо, неспешно плывущее по реке на ботике под небольшим парусом. "Чудо" предстало в облике косматого, необъятных размеров бородача в обтрепанной кричаще алой мантии. Дико выпучив глаза, незнакомец как раз переваливал за борт окровавленное тело в одних штанах пытаясь удержать шаткое равновесие. Наконец сие действо ему удалось, и, отправив труп в плаванье, он удосужился глянуть на берег. Заметив компаньонов он смачно рыгнул, почесал неопрятную бороду и затянул сильным басом знакомый Дану псалом "На упокой души невинно убиенной":
- Вечный покой, верный поко-о-ооон!!! Чего уставились сволочи?! Что демонские жопы не ждали? А вот он я! Бу-га-га!!!
- Дан это шанс - маг взмахнул в сторону безумца глухо звякнувшим мешочком с деньгами - между нашими преследователями и сумасшедшим, я выбираю этого психа!
- Виго сзади! - на крик Дана маг в прямом смысле отреагировал молниеносно. Двое вояк, вероятно, самых смелых или глупых и жадных, приблизившись к месту взрыва, получили причитающуюся им смертельную, цепную молнию из артефакта.
- Ого! Веселая паства!!! - странный, вероятно, "жрец" с интересом посмотрел на мага и воина. Заметил также метающиеся фигуры в кромке леса. Услышал ругань, крики и звук рожков. Взгляд его стал чуточку менее сумасшедшим, он умостил зад на небольшую лавку и с видимой легкостью бросил обвязанный веревкою пудовый камень, служивший вероятно якорем на "судне".
- Слушаю дети мои...
- Ты мне не отец! Но если поможешь убраться нам отсюда, то я всю дорогу буду называть тебя папочкой, епископом или даже Верховным прелатом Мауренским! - зачастил Виго, спиной чувствуя как продирающиеся сквозь чащу баронские стрелки нащупывают первые, оперенные гостинцы из колчанов. Дан, предоставивший магу вести переговоры, выдавил из себя лишь глухое, одобрительное "умгум".
- Верите в...
- Верим, твою мать, во все и всех! Правь сюда быстрее! А то нас, да и тебя жирная бочка, нашпигуют стрелами, только за то, что разговаривал с коронными преступниками Империи - маг сорвался на визг, войдя в воду по пояс.
- Жертва! Жертва!!! Буга-га-га!!! Давай сюда кошель - "сумасшедший" указал на мешочек с монетами, который все еще держал Виго.
- Дай ему проклятый кошель! - Дан в сердцах вырвал его из рук колебавшегося мага и бросил жрецу под аккомпанемент свиста первых неприцельных стрел пущенных из кромки леса. Жрец поймал кошель и рванул тесемку, завывая какой-то гимн своему божеству - глаза при этом у него стали совершенно дикими. Под жуткий вопль Виго в реку полетели: двойные золотые дукаты, полновесные сонтены, крадские гроши - в награбленном добре не было меди! Лишь благородное золото и серебро.
- Санджипистра велик! Санджипистра велик! Санджипистра велик! - твердя это как заклинание, жрец рубанул тесаком по веревке "якоря" и направил лодку к берегу.
- Дан в воду! - скорости магу добавила неприцельная стрела, впившаяся в котомку которую он снова подобрал. Виго с размаха ловко забросил ее в ботик, который был уже нескольких метрах от берега и сам поплыл вперед, громко матеря визжащие стрелы, их метателей и всех богов. А Дан обреченно шагнул в воду, как бык на заклание, успев сунуть меч в ножны и выбросить шлем. Скинуть кольчугу и шоссы, уже не хватало времени. Внезапно, пологое илистое дно ушло из-под ног. Воин безуспешно замолотил руками и ногами, моментально уйдя под воду - железо доспехов сразу потянуло вниз. Паника, всепоглощающий страх и бессильная злость, оттого что ничего не может сделать, захватили все сознание Дана. Повинуясь инстинкту, он глотнул воды и заметался, бешено молотя руками и ногами. Затягивался мутной паволокой рассудок, но он упрямо боролся до конца. В один прекрасный миг он смог ощутил под ногами твердую поверхность донного камня, и оттолкнувшись изо всех сил сумел вынырнуть глотнув разом спасительного воздуха. Как молот о наковальню стучала кровь в висках, сдавило непомерным грузом легкие, но он держался на плаву! Страшно медленно подплывала лодка с вопящим магом. Прошло целое столетие, с тех пор как он вошел в проклятую воду, но вот еще один рывок - и рука, наконец, нащупала бортик спасительной лодки.
*****
- Греби вперед идиот! - Виго, сам доплывший в два счета, теперь не мог смотреть на барахтанье Дана. Как и на цепочку воинов с луками, что спускались к воде... "Бежать, бежать. Бросить его? Ненавижу тебя, Дан!" - маг все же вцепился в вынырнувшего воина мертвой хваткой, изранив до крови пальцы об дурацкую кольчугу. А с помощью "очнувшегося" жреца, дело пошло быстрее. Вместе они втянули тяжеленное тело в лодку, которая сразу заметно усела и опасно накренилась.
- За весла, сукины дети! - за громкой тирадой жреца последовал удар могучей лапищей, выбивший из отплевавшегося воина всю воду, а заодно и дух. Компаньоны не заставили себя долго ждать - синхронно, как мановению волшебной палочки, заработали весла и ботик понесся вперед, все быстрее удаляясь от преследователей...
*****
Гордый эльфарский мастер длинного пехотного лука из тиса сможет побахвалится, что выпустит двенадцать смертоносных стрел за одну минуту. Его извечный антагонист, степняк-орк любовно погладит свое клееное из турьего рога, клена и палисандра оружие для конного боя, посмеется над глупым, надменным длинноухим, и заявит на две стрелы больше. И оба согласятся со старой мудрой пословицей - "если хочешь обучить великолепного лучника, начни тренировать его деда".
Лучшие стрелки человеческого рода редко могли похвалиться подобными достижениями, тем более что отличный лук считался оружием благородных особ. А простолюдин мог довольствоваться обычной поделкой для охоты с дальностью боя не более сотни шагов...
*****
Пятерка лучников, наконец, начала стрельбу, рассыпавшись по песчаному берегу. Никаких бронебойных или зазубренных стрел - только срезни на крупного зверя! Какие там композитные или длинные луки? Поди, попробуй с ним побегать по лесу даже с ненатянутой тетивой! Все что позволено баронскому стрелку из ландмилиции - лишь слабосильное охотничье оружие... Кроме того, стрелки до дрожи в коленках, боялись вражеской магии - ведь обгорелые результаты действия оной лежали в начале оврага. Скрипнули вновь натягиваемые тетивы, покинули колчаны, оперенные стрелы и с легким гудением взметнулись ввысь под косым углом. Но каждый из лучников стрелял, не целясь старательно в лодку - страшно! Кто убьет колдуна тот будет проклят. Нужно просто показать рвение и усердие перед бароном и его именитым гостем. Лучше быть поротыми розгами на конюшне, чем заживо сожженным богомерзким магом.
*****
- Аррргх!!! Сучьи дети! Ненавижу лучников! Проклятые трусы! - жрец разразился разухабистой бранью в адрес стрелков, потрясая, невесть откуда взявшимся окровавленным клевцом.
- Виго... - сипло начал Дан и тут же зашелся в приступе кашля, страшное купание еще давало о себе знать.
- ...сделай, что-нибудь? - хрипя от быстрой работы веслами, маг все же успел съязвить - помнишь, чем это заканчивалось в городе?
- Кхе-кхе. Нет, просто пугани их "ветром"!
- Мы уже в полусотне шагов. Будет слабовато.
- Но эффектно? Это то, что надо. Давай весло!
*****
Лай собак, рвавших глотки вслед уплывающей лодке стал просто нестерпимым и Олес возблагодарил всех богов, когда барон отдал приказ их убрать. Мокрые лучники, попавшие под "ужасное" заклинание Виго, мялись неподалеку, сконфужено переступая с ноги на ногу - их обильно окатило мелкими брызгами воды от запущенного магом ветра...
- А крику было, как будто бы водный элементаль явился по их души, не иначе - подъехавший барон словно прочел угрюмые мысли виконта и тут же огорченно добавил - если бы не маг, их бы взяли.
- Мы не можем их больше преследовать?
- Сейчас точно нет. На ходу стрелой их не достать. Нужно обогнать лодку по берегу вдоль реки, а затем спешиться и сделать засаду.
- А если тоже посадить наших солдат в лодки? - уже второй по счету, незадачливый охотник из рода ди Терозо, начал понимать, что беглецам, вероятно, удалось снова вырваться.
- Рыбачий поселок находиться вверх по течению, а это крюк в три мили. Пока возьмем лодки, пока посадим воинов... А ведь дальше, перед впадением в Дариду, пойма Иссеи расширяется миль на десять в обе стороны - там заплавы, десятки маленьких островков, глухие заросли, заболоченные леса и луга. Даже в наших краях, где поделен каждый кусочек самой дрянной земли я не смогу с уверенностью назвать тамошних лордов. Вечная маленькая война, все против всех. Плюс разбойный люд, браконьеры, беглые крестьяне, бунтовщики, авантюристы всех мастей. Там легко затеряться до поры до времени... Валерий вздохнул, глядя уже не в сторону уплывшей лодки, а на противоположный берег - поймите меня правильно виконт, мы у самой границы моих владений. И сейчас за нами наблюдают зоркие глаза соглядатаев как минимум двоих моих "добрых" соседей. Вам ведь известно, что меня не любят, очень не любят. За земли, богатство, за то что, не имея наследника мужского рода, я позволил единственной дочери самой выбирать себе жениха и...
- И как результат папенька, при первом же знакомстве все окрестные благородные свиньи, сразу же распускали руки и лезли мне в корсет, несмотря на присутствие дуэньи. Пришлось даже сломать недомерку Антуану правую руку - с тех пор он именует меня ведьмой. Как и остальные. Так отец?
Обернувшись на звук голоса молодой девушки, несомненно, дочери Валерия Олес просто застыл легендарным соляным столбом. Виконт Иван-Фра, по обычаям мауренского благородного сословия проводил в кабаках больше времени, нежели в церкви. Как и многие его друзья любил: вино, охоту, женщин. В свои двадцать три зрелых года не ведал воспетого, великого чувства любви, даже пренебрегал "дамой сердца" которую обязан иметь согласно статусу каждый рыцарь империи - бордель или служанки и легче, и дешевле и практичней. Над выдумками придворных щеголей, выскочек-бумагомарак и куртуазных виршеплетов, про внезапную любовь и верность до гроба громко ржал как кавалерийская лошадь. В особенности над новомодными дамскими россказнями и романами.
А вот тебе оказывается и есть...
В ту же секунду, когда Олес ди Терозо, рыцарь без страха и упрека, встретился взглядом с гордым и прекрасным в своем гневе ангелом, спустившегося в бренный мир в виде дочери барона Валерия де Гоши, он втрескался в нее по уши как мальчишка. Вдрызг.
*****
- Прошу прощения дорогой виконт. Моя дочь Хельга - Валерий выдавил из себя приветствие, находя ситуацию немного натянутой. Олес же не слышал его слов, он находился словно в тумане - рассматривая своего персонального ангела ниспосланного ему светлыми богами - изящные черты лица в обрамлении длинных, темных волос, тонкий стан и огромные карие глаза. Женственную фигуру, коя могла бы дать фору всем придворным приторно-знойным красавицам Маурена, совершенно не портил мужской охотничий костюм из светло-коричневой леурадской замши - от миниатюрных сапожек до элегантной шляпки с длинным пером. К тому же девушка явно лукавила, упоминая про корсет - сия деталь дамского наряда призванная подчеркивать скромные достоинства дам, ей была абсолютно ни к чему. Олес теперь понимал потерявших голову неудачливых женихов. Правда с сего момента он был готов поубивать их всех - голыми руками, перегрызть горло каждому кто посмеет ее обидеть...
"Да я подпалю эти дрянные баронства со всех четырех сторон за любое недостойное слово, неприличный взгляд или жест в твою сторону" - Олес сглотнул ком в горле надеясь, что не видно предательски пылающих щек. Затем, ловко соскочив с лошади, учтиво представился - Олес ди Терозо, виконт Иван-Фра, Лиса и Путэ. К Вашим услугам...
Резкий ответ на галантное представление его не обрадовал - что ж это господин виконт решили побаловать себя охотой на людей в диких баронствах? А вы отец?! Что? Да, я уехала из Лафи, как только услышала об этом позорном преследовании. Ах, вот так! Да как вы могли? Да ради каких таких прихотей заезжих фанфаронов погибли наши люди?! - девушка с неожиданной горечью и упреком в голосе тряхнула роскошной темной гривой волос, и, пришпорив коня, поскакала прочь в окружении маленькой свиты. Олес тряхнул головой пытаясь избавиться от наваждения, но продолжал стоять и глупо лыбился ей вслед.
- Прошу простить мою строптивую дочь. Ослушница покинула лесное имение без моего разрешения. После такого приема я пойму ваш отказ от вечернего пира. Да и к тому же цель вашей охоты упорхнула - белогорский барон выдвинул челюсть вперед и угрюмо перемалывал тяжкие для него слова, как куриные косточки. Видно не привычно было полноправному господину здешних земель приносить кому-либо извинения.
- Что вы, Валерий! Несмотря на то, что наше предприятие потерпело фиаско, я намерен сдержать свое слово. Особенно теперь - Олес не заметил, как губы сами снова расползлись в дурацкой и бесшабашной мальчишеской улыбке. "А ведь, правда. Даже если я добуду их головы не факт что смогу добраться в столицу живым - братья постараются. Если останусь со своими людьми здесь, в Конфедерации, искать беглецов то Витторио облегченно поддержит меня обоими руками. А если пущу корни...хм, то меня поддержит семья. И ни каких тебе императоров или королей. Ты сам себе "король", а местные лорды, как и они в ответе только пред богами. Ну и в тавернах и борделях платить больше не придется. Ха! Серьезный аргумент! Хотя когда Хельга станет моей, то посещение сих злачных мест станет весьма опасным действом! Хельга... Решено!"
- Господин барон, мой брат Витторио, который как мне доложили, уже пришел в себя. Что ж до преступников, то даже повешенным дают шанс, когда рвется веревка. Пусть светлый Исор покарает меня, если я сегодня продолжу погоню. Слова вашей прекрасной дочери устыдили меня... - де Гоши в ответ лишь крякнул довольно и подкрутил седой ус также спешившись с коня. От него не укрылось, как его дочь и виконт смотрели друг на друга. М-да, а прошла лишь минута! Но за стеной напыщенных тирад и высокопарных фраз являющимися обязательным ритуалом благородного приветствия, похоже, успело появиться зерно будущего союза двух сердец. "Слава богам, наконец-то! Неужели сладится?" - с надеждой размышлял довольный барон, в то же время внимательно слушая Олеса.
- Кодекс рыцаря обязывает меня платить по счетам - услуга за услугу мой дорогой Валерий. Докучливых соседей необходимо ставить на место - и я хочу внести свою скромную лепту, в сей увлекательный процесс. Со мной, у вас в гостях, останутся два десятка стрелков, дюжина отменных пехотинцев и несколько моих рыцарей. Остальных моих вассалов я пошлю за рентой, с моих земель которой хватит, чтобы набить мошну и брюхо для целой роты арсланских головорезов в течение лета - Олес подошел ближе к барону, дабы отдалиться от ненужных ушей. Да и от места взрыва несло паленым мясом. Обрадованный ходом дел Валерий, боясь спугнуть удачу, все же пустил первый пробный камешек - благодарю, дорогой Олес я приму от вас любую помощь и оную же предоставлю в случае необходимости... Должен сообщить, что наши загонщики попутно с поиском беглецов умудрились набить кучу лесного зверья. Больше, чем необходимо для обычного пира. После подобного праздника все бывшие претенденты на руку Хельги объединятся против меня и вас...
- Имперского выскочки. Приблуды во главе сильного отряда числом более пятка иных баронских дружин?
- Именно! Но мало кто пикнет, если только...
- ...к вам на помощь придет не чужак, а родственник? И на пиру будет присутствовать как будущий зять и...
- мой наследник по праву! - твердо закончил де Гоши, глядя собеседнику в глаза. Олес ди Терозо торжествующе улыбнулся и пожал протянутую руку Валерия, скрепляя тем самым союз двух благородных домов.
*****
- Вот, оно что добрые люди, скажу я вам - пороть сегодня нас не будут - старший над десятком лучников барона уверенно заявил, косясь в сторону господина и его гостя. Затем седой, уже в годах, стрелок сглотнул, переведя взгляд на обгорелые трупы егерей которые только-только начали доставать из-под завала, и сотворил поминальный знак
- А вы уже и рады дядька Анри! - насмешливо ввернул молодой парень обсыпанный веснушками и с копной огненно-рыжих волос - Таса и Мовелла проклятущий маг спалил, воин при нем, говорят, десяток мужиков в лесу порубил, а нашему барону хоть бы хны. Улыбается да с имперцем мило беседуют, вона глядишь отошли в сторону! Брезгуют видать паленым холопьим мяском!
- Заткнись Рябой! Ох, Луи, и дурья твоя башка, на плечах видать тебе мешает! На кого бучу поднимаешь? На милостивца нашего, барона Валериуса?! Опять слушал россказни маркусовых "волчат" в лесу? Не все-то складно, про что они речи ведут. Егерей покойных пожалей и помяни. Сам помолчи, поблагодари Светлых, что жив остался, да службу целую поклоны отбей. Тебе как рыжему вообще в церкви бывать надо каждого дню. Еще лишь раз крамолу услышу, то не посмотрю, что племяш - вмиг с петлей познакомишься! Все слышали? - гневно, но тихо и сквозь зубы, выпалив ответ дерзкому родственнику, мастер Анри рубанул ладонью по воздуху, показывая, что разговор закончен. Остальная троица если и имела, какие возражения так держала их при себе. И лишь рыжий стрелок по имени Луи, через миг, склонивши голову со всеми, читал сквозь зубы отнюдь не поминальную молитву - придет скоро наше время! Лично своими руками дядюшка и тебя и барона твоего порешу...