Он стоял на башне крепости, которую недавно построил. С вершины открывался вид на скалы и море c одной стороны, и на вересковые пустоши и горы на горизонте - с другой. Он любил этот вид и именно здесь ожидал прибытие гостя.
Вскоре тот явился, возник ниоткуда - в темной одежде, но без плаща и с рубином на шее. Половина его лица была покрыта глубокими морщинами и рубцами, но судя по другой половине, он был красив.
- Слава тебе, Мелькор! - сказал ожидавший.
- И тебе слава, Артано! - ответил прибывший. Оглядевшись, он добавил, - Пейзаж впечатляет, я вижу, ты умеешь выбирать, где встречать гостей. Впрочем, строить крепости ты тоже умеешь, - снова добавил он, глянув вниз.
- И готов предложить завтрак, если хочешь, - сказал Артано.
- Конечно, хочу, можешь не спрашивать.
Они спустились по каменной винтовой лестнице, прошли через просторный зал с множеством узких окон, украшенных витражами, и оказались на невысоком балконе, ограда которого была выкована в виде сплетенных друг с другом змей. Посередине балкона стоял стол, накрытый на двоих, и хотя утро было раннее, завтрак больше напоминал обед - ароматное зажаренное мясо, хлеб, приправы, зелень и вино.
Пока Артано наполнял бокалы, Мелькор успел разглядеть стражу на крепостной стене и в глубине двора. Потом они пили красное терпкое вино и какое-то время с удовольствием ели, но после того, как Артано наполнил бокалы второй раз, Мелькор произнес:
- Я пришел к тебе по делу, вернее, с просьбой.
- Я слушаю.
- Ты знаешь о моих отношениях с Илуватаром и Валарами, и теперь я ищу помощи в этом противостоянии. У тебя хорошая крепость, и, смею думать, ее защитники не хуже.
- Да, не хуже. Я готов предоставить тебе укрытие в любое время - ты мне нравишься, ты это знаешь. Но я не пойду против Валаров...
- Почему нет? - Мелькор пристально посмотрел на Артано, который отвел глаза и стал рассматривать вино в бокале. - Из-за Аулэ?
- Аулэ мой учитель, ты знаешь не хуже меня. И я действительно не хочу воевать с ним, да и с другими Валарами тоже.
- И все же здесь ты построил неприступную крепость.
- Я просто ушел из Валинора. Мне хотелось побыть одному, среди того, что мне нравится больше, чем вечные бриллианты и вечное сияние.
Мелькор понимающе улыбнулся:
- Стихия и бури?
- Нет, вряд ли. Бури - это по твоей части. Не знаю.
- И что же? Принимая меня как гостя, ты сам оказываешься под подозрением, в любом случае.
- Знаю. Но все равно - войны не хочу.
- Ладно, я не настаиваю. Решение за тобой.
Они оба помолчали, потом Артано откинулся на спинку стула и спросил:
- Скажи, что случилось с твоим лицом? Я понимаю, что, как все Валары, ты можешь менять свою внешность, но зачем же так?
Мелькор хмыкнул.
- О, это Илуватар, теперь его воля пала на меня. Никто не может сохранять красоту, пойдя против него, ведь он создал этот мир, и тот, кто его портит, сам становится несовершенным. И как ты понимаешь, именно я и есть тот, кто портит. Но кто виноват в том, что во мне - эта жажда, это непонятное стремление? И к чему эти запреты? "Ты не создан для того, чтобы творить", "У тебя ничего не получится", "Это не то, чем ты должен заниматься". Но внутри меня такая бывает буря, что если я не буду создавать тараканов и летучих мышей, если не смогу видеть эти бури снаружи, где-нибудь на Земле, то ей богу, меня разорвет на части, как тех милых хомячков, с которыми носится кое-кто из Валаров.
Артано улыбнулся этой тираде, а потом засмеялся:
- Да, тараканы твои мне совсем не понравились. Но летучие мыши прекрасны. Ты помнишь, как Йаванна впервые увидела в сумерках летучую мышь, пролетевшую над беседкой, где мы сидели. И она восторженно тогда объявила "ласточка!". А потом выяснилось, что совсем не ласточка...
Они оба рассмеялись своим воспоминаниям. А потом Мелькор сказал:
- Аулэ. Он тоже пробовал себя, и в нем есть что-то такое... Все Валары умеют петь песни и создавать с их помощью мир. И Аулэ, как и я, спел не по плану.
- Я это видел, - мрачно сообщил Артано, - Как только он создал новых существ, явился Илуватар, окинул Аулэ грозным взглядом, и мой учитель готов был разрушить свои создания, да только они стали молить о пощаде. Илуватар тут же объявил, что наделил их душой, и объяснил это своим впечатлением от готовности Аулэ отказаться от собственной воли.
- Что же, Аулэ предпочел остаться в хороших отношениях с Илуватором, вот и все.
- Нет, не все. С тех пор он стал придирчивым и осторожным, ему стали не нравится многие вещи. Видишь мое кольцо? - Артано поднял левую руку, показывая серебряный перстень с черным квадратным камнем, - Это - одна из моих первых работ.
- Да, я заметил, оно в твоем стиле. Черные волосы и черный камень - это о страстях, страданиях и загадках.
- Не угадал, - засмеялся Артано, - между прочим, это просто кусок булыжника из Валинора. Помнишь, они иногда лежат вдоль дорог и меняют свой цвет? Этот был когда-то синим, красным и лиловым. И что же? Аулэ стал говорить, что это надругательство над искусством, что серебро предназначено только для драгоценных камней, а булыжник в кольце, даже если он Валинорский, так и останется булыжником. Раньше он никогда такой ерунды не говорил.
- Неужто вы из-за этого поссорились?
- Нет, я решил просто отдохнуть, подумать и развеяться где-нибудь в далекой глуши. И мне это почти удалось, хотя, несмотря на глушь, тут бывает множество странных существ. И здесь образовалась моя гвардия -создания, называющие себя орками, которые приходят откуда-то со стороны гор. Я их принимаю, кормлю и предлагаю службу.
- И что, хорошие они воины? - с интересом и даже блеском в глазах спросил Мелькор, подавшись вперед.
- Да, при умелой организации они могут стать большой силой. У меня они несут охрану и патрулируют окрестности, что оказалось нелишним - пару дней назад ворота крепости пытались поджечь несколько эльфов. Каким-то образом им удалось подойти очень близко, а потом они быстро улизнули в темноте. А вчера, уже в ночи, орки привели трех эльфийских девушек, тоже шатавшихся поблизости. Я успел увидеть, что все три очень красивы, но они несли такую чушь, что я решил на всякий случай запереть их в подвале, чтобы они не наделали глупостей ночью. Они все время поминали Моргота, и знаешь, у меня сложилось впечатление, что речь шла о тебе.
- О, да, действительно, теперь у меня есть еще одно имя, от Детей Илуватара, приход которых мы все так долго ждали. Хочешь посмотреть и полюбоваться на этих детей? Просто поговори с ними - получишь удовольствие.
- Ладно, пойдем сейчас, все равно нужно с ними разобраться.
Они встали из-за стола, где было все уже съедено и выпито, и спустились во двор крепости. Они прошли через площадь, мощенную каменными плитами, мимо ветряной мельницы, большого колодезного ворота для поднятия воды, мимо фруктовых деревьев и остановились рядом с кузницей, где уселись под мощным дубом. Высоко над крепостью расстилалось ясное небо, среди которого парил ястреб, высматривая добычу.
Артано распорядился привести пленниц и вскоре в сопровождении стражи появились три эльфийки с мрачным выражением на лицах и со связанными руками. Все девушки были очень красивые, каждая по-своему. Одна - в синем платье с вышивкой на рукавах и подоле, с золотой косой и золотым медальоном на шее, на котором была отчеканена роза. Она смотрела куда-то в землю, глаз ее не было видно. Другая девушка - в черном костюме с серебряной отделкой, волосы забраны в высокий хвост, на ногах - изящные сапоги, а пояс явно был предназначен для ношения оружия. Третья, как и первая, была в длинном платье, но только зеленого цвета, с волосами, похожими на гладкий черный водопад, украшенный золотым обручем. Она смотрела прямо и довольно дерзко.
Артано распорядился, чтобы стражник освободил пленниц, а потом пригласил их сесть напротив себя.
- Мы не будем вести разговоры с тобой, Саурон, - ответила черноволосая эльфийка в зеленом платье. Все трое продолжали стоять, отказываясь садиться.
- Ну, хотя бы представьтесь. И это не мое имя.
- Мы знаем, кто ты. Наш народ называет тебя Сауроном, потому что ты слуга Моргота, ты перешел на его сторону и стал слугой Тьмы. Мы не поддадимся твоему влиянию и будем звать тебя так, как ты этого заслуживаешь.
Артано переглянулся с Мелькором, хихикнул, а потом произнес:
- Ладно, оставим тему имен. Зачем вы пришли под стены этой крепости?
- Разве запрещено нам ходить по этой земле?
- Вы можете ходить где угодно, но не страшно ли вам оказаться здесь и сгореть в огне, утонуть в воде или что-нибудь еще похуже?
Эльфийки молчали.
- Что же, я кузнец и люблю огонь, пожалуй, огонь - это лучший выбор. Что будем делать, мой господин Моргот? - спросил Артано, обернувшись к своему гостю.
Тогда Мелькор встал и тихо промолвил, обращаясь к девушкам:
- Я предлагаю другой выбор. Двое из вас будут сражаться на мечах и та, которая победит, будет освобождена и сможет увести с собой подругу.
- А что будет с третьей? - так же тихо спросила эльфийка в зеленом платье.
- Мы оставим ее здесь для разговоров.
Повисло молчание. А потом та, что была в зеленом, вышла вперед, держа за руку девушку в синем.
- Мы согласны, - сказала она.
Артано в немом удивлении уставился на них двоих, потом перевел взгляд на Мелькора и увидел, что тот презрительно улыбается.
- Ладно, да будет так, - сказал Артано. Он пошел в кузницу и выбрал там два меча, которые были еще не окончательно отполированы и не заточены.
Он вручил оружие эльфийкам, развел их по разным сторонам площади перед кузницей и дал знак страже окружить площадь.
Черноволосая девушка в ярком зеленом платье и светловолосая в таком же ярком синем начали сближаться, пока их мечи не скрестились - поединок начался. Артано смотрел на это с удивлением, так как понял, что обе умели обращаться с оружием. Та, что в зеленом, чаще нападала, но та, что в синем, умело отражала атаки, и это продолжалось довольно долго, пока наконец та, что в синем, не пропустила удар по своей правой руке. Артано тут же остановил поединок.
- Победитель определился! - провозгласил он над площадью. Стража подвела к нему обеих девушек.
- Ты можешь уйти и забрать свою подругу, - сказал он победительнице.
- Она сама себе подруга, - прокомментировал Мелькор.
Девушка смерила его презрительным взглядом, подошла к эльфийке в черном, взяла ее за руку и сказала, обращаясь к Артано:
- Мы уходим!
- Мы исполняем свое обещание, - ответил он. - Вас проводят.
Неожиданно девушка в черном сказала:
- У тебя мой меч, верни его, Саурон.
- Кто ты? - спросил Артано.
- Я одна из стражниц моего города.
- Что же, стражница, не будь такой наглой, и твой город не пострадает. Ты не получишь оружия, а все, что вам нужно - держаться от этой крепости и от этого места как можно дальше.
И он сказал оркам:
- Отведите их за ворота и проследите, чтобы они действительно ушли.
Потом он повернулся к Мелькору, который расхохотался:
- Я говорил тебе, что получишь удовольствие, так и вышло.
- Что за глупое представление, Мелькор?
- Не задавай риторических вопросов. И знаешь, я решил, что мне уже хватит и, пожалуй, я тоже готов уйти. Но надеюсь в скором времени увидеться.
- Что же, ворота открыты, прощай!
- Прощай, Артано! - ответил гость и растаял в воздухе.
Наконец хозяин крепости повернулся к оставшейся девушке в синем платье.
- Разговаривать будем за обедом, - сказал он.
- Я не буду делить с тобой еду, не трудись переманивать на свою сторону, - ответила эльфийка.
- Хорошо, но ты хотя бы можешь сесть.
Она подумала и села.
- Наконец-то, - с облегчением сказал Артано. - Почему ты называешь меня слугой Тьмы? Мне кажется, твои слова преувеличены.
- Ты служишь злу и Морготу, который сеет зло везде, куда бы он не пришел.
- Но разве в твоем народе есть только добро? Несколько дней назад эльфы подожгли мои ворота, разве это добрый поступок?
- Они противостояли злу.
- Ладно, пускай будет так. А твои подруги? Они бросили тебя, разве это не предательство?
Она молчала, сжав губы.
- Знаешь, - сказал ей Артано, - посиди здесь, подумай, а я вернусь позже.
Он встал и прошел в кузницу, куда вчера отнесли меч, отнятый у стражницы. Он нашел его, взял в руки и вынул из ножен. Это была хорошая работа, настолько хорошая, что напоминала ... Аулэ. Нет, это не был клинок его работы, Артано смог бы тогда узнать, но тот, кто ковал этот меч, был знаком с манерой Аулэ и подражал ей. Артано задумался, потом стал осматривать свои новые заготовки, и ему захотелось приступить к работе, но он вспомнил про девушку.
Вернувшись, он услышал от нее ответ:
- Ты прав, они предали меня, но я никогда не предам свой народ.
- И, возможно, некоего красавца-эльфа тоже? Того, который так нравится твоей подруге?
Артано говорил наугад, по наитию, и с удивлением увидел, как задрожали ее губы.
- Ты свободна, - сказал он, - тебя проводят, и не искушай судьбу, уходи отсюда подальше.
Он отвернулся, поручив эльфийку страже. Он хотел вернуться к работе, но не смог, вместо этого он рассеяно смотрел на клинки и не видел их. Затем он бросил это занятие и поднялся на башню.
Здесь, на вершине крепости, он думал о том, насколько эльфы не похожи на тех, кого все ожидали - Детей Илуватара, ради которых в течение многих веков создавалась Арда, весь этот мир. Красивые, самовлюбленные и глупые. Конечно, Артано далеко не первый раз сталкивался с эльфами, но первый раз ему пришла в голову простая мысль. Илуватар утверждает, что знает будущее, всю историю Арды, которая еще впереди. Но так ли это? Что знает Илуватар о своих творениях? Возможно, он так же обречен создавать только то, что получается, как и Мелькор, который никогда не знает ничего наперед. Но Мелькор, по крайней мере, честен. Артано помнил одно из его признаний, когда он говорил, что если будет продолжать петь песни творения, то однажды сорвется на крик, и это разрушит Арду. Таков Мелькор - создание Илуватара, один из многих других, включая его, Артано. Похоже, Илуватар понятия не имеет, что создает.
Он снял кольцо со своей руки. Оно лежало на ладони, и сейчас его камень отливал глубоким темно-синим цветом. Кольцо было действительно красивое, но главное, чего Артано не рассказывал Мелькору, оно обладало мощью. В нем была заключена песня радости, та энергия, которой был наполнен Артано, пока создавал это кольцо. Это было искусство, переданное ему Аулэ, и было тем более обидно, что Аулэ эту песню не слышал или просто не захотел признать.
Артано сжал в ладони серебряное кольцо. Он давно уже понимал, что не вернется к своему учителю. Но сейчас к нему пришла мысль - он создаст кольца, способные защитить от неизвестности, от злой воли. Все, что нужно, это обнаруживать и блокировать неправильные намерения, не давать им проявляться. И тогда не будет дурацких неожиданностей - новые кольца будут охранять мир и порядок, а хаос и глупость отступят, не смогут завладеть Ардой.
Приняв решение, он, наконец, поднял голову. В сумерках перед ним открывался величественный вид - расстилались вересковые поля, виднелись горы на горизонте и оттуда, в сторону моря, дул легкий прохладный ветер. Артано повернулся к выходу и начал спускаться вниз.