Да, год назад тот чувак так же, как и ты, сидел вот на этом же самом месте и также внимательно слушал, что я ему плел. Джорданом его, кажется, звали. И, кстати, пиво он мне не забывал подливать. О, молодец, чувак, намек понял! А после того, как я ему рассказал о проделках Билла в парламенте, Джордан придвинулся ко мне, да и говорит тихонько:
- Знаешь, почему я тебя так внимательно слушал, не прерывал и сомнений не выказывал?
- Ну и почему? - говорю.
- Да потому что я, брат, сам почти что коллега твой, страж порядка Альянса. Спецагент по борьбе с незаконным проникновением. Вот, смотри, если сомневаешься.
И тут показал он мне жетон следователя Альянса весьма высокого ранга. Волна страха накрыла меня, аж лоб испариной покрылся. Но следователь успокаивающе так похлопал меня по руке и продолжил:
- Тебя то я не могу арестовать, даже если бы и хотел, так что не переживай. Ты же местный, а до вступления Земли в Альянс еще очень и очень далеко. На тебя наша юрисдикция не распространяется пока. И вряд ли распространится до конца твоей жизни. Да ты и сам это знаешь. Пока что наши ученые только начали потихоньку Землю исследовать. До официального контакта может не одно столетие пройти. И мы про вас с Биллом могли бы вполне благополучно забыть, если бы не его проделки. А проделки его таковы, что ученые наши зафиксировали вектор искажения истории вашей планеты и забили тревогу.
Ну да, я и без ученых это видел. Первое Лицо и раньше то был весьма импульсивен. А уж как только Билл незримо возле него появился, так тот и вовсе начал чудить. Шутка ли, дошло до того, что провинившихся чиновников начал сечь принародно. Но сие действо только укрепило к нему народную любовь. Восторженный хор голосов и в ящике, и в сети на все лады стал величать его то новым Иваном Грозным, то Петром Первым, восставшим из могилы. Но когда Первое Лицо начал сечь дипломатов и даже некоторых руководителей некоторых небольших государств, которые ему, Первому, или Биллу, чем-то не угодили, тут уж весь мир на дыбы встал, и определенно запахло жареным.
А следователь между тем продолжал говорить:
- Так что Билловы забавы пора прекращать, сам понимаешь. Его то мы не только можем, но и обязаны арестовать и вывезти за пределы Земли. Только действовать мы, полиция Альянса, на вновь открытых планетах должны абсолютно незаметно. А как действовать незаметно, если времени остается в обрез, катастрофа может произойти в любой момент, а мы ничего о вашей планете толком пока не знаем? Вот и решили мы обратиться к тебе за помощью. Ты, как абориген, и местные порядки знаешь, и с Биллом хорошо знаком, и единственный поблизости, кто способен видеть его, благодаря своему собственному внутреннему "огурцу". Что скажешь?
В принципе, мне было все равно, чудит Билл или нет. Но почему бы для разнообразия не прокатиться в столицу за чужой счет? Так что хотел было я уж согласиться, но тут вдруг почувствовал шевеление внутри себя и голос, недовольный такой, в моей голове произнес: "Ты че, не дам я тебе кореша сдать! Лучше сразу откажись, пока с тобой ниче не случилось!"
Я аж дернулся, а пошевелиться не могу, огурец мой решил всю свою силу показать, парализовал меня, паразит эдакий. Вот, блин, думаю, шантажировать меня вздумал! Ну да не на того напал! Так что ответил я ему в таком духе: "Вижу, вижу, силен ты, братец. Прости, что столько времени не думал о тебе, как о личности, подходил утилитарно, извиняюсь, был неправ. Звать то тебя как?"
Вилл, говорит, зови. И, чувствую, немного расслабился он, отпустил меня. Тут то я и перешел в наступление. "Вот что, Вилл, извини, не хочу я кореша твоего сдавать, да вишь ситуация какая, - говорю. - Больно уж заигрался твой кореш. Ну, не соглашусь я - все равно найдут они способ его достать. Но, пока ничего серьезного не случилось, может, гражданин следователь даст Биллу спокойно с Земли свалить, если ты уговоришь эти игры его прекратить. Что скажешь, начальник?"
Начальник посмотрел на меня с прищуром, подумал мгновение, и таки кивнул слегка. "Ну вот видишь, Вилл, - говорю. - Заметано. Поехали, что ли, кореша твоего искать?" Ну, Вилл еще немного поворочался внутри меня, поворчал недовольно. Но видит, вариантов нет больше. Ну и угомонился, согласился типа.
Вот такие дела. В тот же день этот Джордан снабдил меня девайсом, который невидимым меня мог сделать, когда надо, даже и для Билла, и первым же рейсом мы вылетели в столицу. Пробрались на заседание парламента, и я увидел Билла. Последил за ним пару дней. Как я говорил, так и было: днем Билл неотлучно находился при Первом Лице и непрерывно ему что-то нашептывал. Но вечером в резиденцию Первого Лица он поехать не мог, больно уж того охрана в членовозе облепляла со всех сторон. Биллу просто места не хватало в автомобиле. Поэтому тот облюбовал в столице самый крутой отель и незримо поселился в президентском номере. На третий день мы вдвоем со следователем остались сторожить возле номера, когда Билл вернется из парламента после своего напряженного трудового дня. И как только тот в свой номер зашел, я отключил защиту и дал слово Виллу. Но тот не успел и пары слов сказать, как Билл выхватил пушку и... Наверно, конец бы нам обоим пришел, если бы Джордан первым не выстрелил парализующим зарядом. Спеленали мы как следует Билла и нежно вынесли его на улицу, погрузили в тачку и поехали. Вилл не препятствовал этому действу. Я лишь чувствовал, как он угрюмо чертыхается. Очень уж шибко его задело, что его бывший кореш, с которым вместе они много чего пережили, даже толком его выслушать не захотел. Да еще и сразу за пушку схватился. Так что доставили мы Билла до челнока Джордана, все честь по чести. Погрузили его. Тут хотел было я с Джорданом попрощаться. Да только тот и говорит, мол, спасибо за помощь, зачтется это тебе. Но все равно больно уж здорово ты с вверенным тебе постом накосячил тогда. Надо бы тебе за это как-то наказание все-таки понести. Или отработать. Поимки Билла маловато. Мы с Виллом, конечно, высказались в таком духе, что какого черта вообще и не пошел бы он, но Джордан ручкой успокаивающий жест такой сделал, мол не кипятитесь, да и говорит: "Да, ты, конечно, можешь остаться, но, может быть, захочешь помочь одной небезызвестной тебе особе? Сцапали мы ее. И теперь ей за ее проделки тоже хороший срок светит. Но, как кормящей матери, можем сделать снисхождение, отправим ее на Землю, если согласишься со мной лететь. Кстати, не знаешь случайно, кто папаша ее ребенка?" Да и подмигнул похабно так, козел.
Я, веришь ли, зарделся, как совсем юная девица, вплоть до самых корней моих редеющих волос. Воспоминания разом нахлынули, сердечко так и затрепетало, так и заекало. И, ни слова не говоря, полез в челнок, занял свободное место рядом с Джорданом, хоть Вилл и пытался меня остановить. И мы стартанули.
Долетели мы до корабля Джордана, а потом и через червоточину до места назначения без происшествий. На сей раз никто не стал на меня наручники надевать, даже в отель поселили, а не в каталажку запхали. Хотя и могли бы, имели полное право. На следующий день после прибытия поплелся я за Джорданом в полицейское управление. Предстали мы, стал быть, пред начальственные очи. Шкафообразный гуманоид в чине, наверно, не ниже нашего генерала, молча выслушал Джордана, задумчиво побарабанил по столу и такое слово мне молвил: "Мда, наломал ты тут дров, действительно, в свое время. Но то, что Билла изловить помог и сам с повинной явился - это тебе, конечно, в плюс. И все равно, даже при таком раскладе вину ты свою искупил не до конца, так я считаю. Но, коль скоро уж агент Джордан за тебя поручился, можем вместо срока предложить тебе еще одну работенку. По завершении все обвинения с тебя снимут".
- А как же Элен? - говорю. - С ней то что будет?
- Ну да, она тоже на большой срок начудила. Но теперь она - мать. А мы в Альянсе к материнству относимся весьма трепетно. Так что она скоро будет освобождена и препровождена на Землю.
У меня словно камень с души свалился, и я уже не без интереса спросил:
- А что за работа то такая?
Ну, генерал и говорит, что, так, мол, и так, послал Альянс малый корабль под управлением одного чела, разведчика, к вновь открытой планете. Тут генерал щелкнул пальцами, и над его столом фотки голографические поплыли, планетку с орбиты показали. Планетка вся из себя красивая такая, зелено-голубая, вылитая Земля до изобретения смога. А генерал между тем продолжал говорить: "Поснимал наш разведчик с орбиты, да и запустил робоптиц в атмосферу. Анализы - прекрасные, воздух - чистейший. Вот фотки уже с высоты птичьего полета". Смотрю - пышные зеленые леса, величественные реки и горы. Поля. В поле - гуманоиды с мотыгами. Дальше - город. В центре - пирамида, рядом - храмовый комплекс, потом дома. Чем ближе к окраинам, тем хуже постройки, прям как в жизни.
- Хм, - говорю. - Да это ж наш древний Египет!
- Да, - вторит генерал. - Похоже.
Не знаю откуда он узнал про наш древний Египет, но, видимо, подготовился. Или это такой ментовский прием, чтобы собеседника разговорить. Но тем не менее продолжил он сам, не дожидаясь моей реакции:
- Все бы ничего, да больно робоптицы стали быстро из строя выходить. Первую разведчик списал на случайную неисправность, но уже на следующей призадумался. А когда все они попередохли, решил сам на планету спуститься, осмотреться, да причину сего аномального явления поискать. Стал быть, спустился он на планету, да между делом подкараулил одного гуманоида, нежно усыпил его и взял анализ ДНК. Передал генокод на корабль, а тот уж - нашим яйцеголовым. Да только та передача оказалась не только первой, но и последней. Больше разведчик на связь не выходил.
- Хм, - говорю. - Яж вроде ж в планетарной разведке не специалист. Чем я то могу вам помочь?
- Специалиста мы с тобой пошлем. А тебя попросили помочь по следующим причинам, - тут генерал устало потер пальцами переносицу, и вроде как бы призадумался на мгновение. А потом посмотрел мне прямо в глаза и продолжил:
- Видишь ли, мы себя тоже чувствуем отчасти виноватыми. Загнали вас на работу, не соответствующую вашему потенциалу. Разгляди мы вас вовремя, глядишь, не свернули бы вы на кривую дорожку. Может быть, еще и отличные специалисты из вас вышли бы. Поэтому вот и решили тебе предоставить возможность загладить свою вину с пользой для Альянса, а не просто тратить деньги налогоплательщиков на твое содержание в тюрьме. А вторая причина - полученное ДНК говорит о том, что ты с теми гуманоидами одного вида. Как это тебе в твоей миссии может помочь, сейчас не скажу, но чую, что поможет. Может быть, тебе удастся сойти за своего, или еще как-нибудь. Но шансов у тебя в выполнении твоей задачи должно быть больше. А задача твоя - это найти разведчика и вернуть его домой. Понимаю, задача очень сложная. Но специалист, который с тобой полетит, будет обеспечивать тебе всю необходимую поддержку.
"Ну да, - думаю. - Один такой специалист себе то не смог помочь... Ну да ладно, все равно, чего мне терять..."
- Окей, - говорю. - Согласен. Один только вопрос у меня остался. Могу я увидеть Элен и ребенка?
- Да, конечно, агент Джордан, организуйте встречу, пожалуйста, - сказал генерал и позвонил секретарю, чтобы тот проводил нас к выходу.
На выходе поймал я этого Джордана за рукав, да и говорю ему:
- Что же ты, бродяга, надурил то меня? Выходит, Элен отпустили бы и отправили бы на Землю и без моей помощи?
- Ну, ну, не кипятись, - отвечает. - Не все в ентом вопросе прям так уж однозначно. Понимаешь, она же - преступница из ниоткуда. А ребенок то ее - уже гражданин Альянса по самому факту его места рождения. Так что по законам Альянса ребенка вполне могли бы отдать на усыновление, а Элен твоя продолжила бы мотать срок. То, что они вместе вернутся на Землю - стечение двух обстоятельств. Первое: они здесь единственные представители своей расы. Второе - благодаря твоей помощи с Биллом генерал замолвил словечко, где надо.
Ну вот, блин, думаю, опять я облажался. Буркнул извинения, сгорая от стыда, и вернулся в отель.
Назавтра отправились мы с Джорданом в ту тюрягу, где Хелен отбывала последние дни перед отправкой на Землю. Джордан тактично остался в коридоре возле входа в комнату свиданий. А я шагнул внутрь, как в пропасть, и за почти невидимым прозрачным барьером увидел ее. Она здорово похудела, лицо осунулось, глаза слегка впали, короткая стрижка ежиком сделала ее похожей на мальчишку, но это была она. И она держала на руках малыша и кормила его грудью. Смотрела она на него, и во взгляде ее было столько любви, столько нежности... Она не видела, как я вошел. А я, как их увидел, прямо обомлел. Я хотел бы броситься на колени, целовать ее руки и ноги, рыдать и просить прощения. Но тюремная комната свиданий не располагает к столь бурному проявлению чувств. Поэтому я поднял правую руку в приветственном жесте, улыбнулся и просто сказал:
- Привет!
Элен оторвала взгляд от малыша, посмотрела на меня и тоже улыбнулась. От этой улыбки сердце мое совсем растаяло, слезы на глаза навернулись. А Элен и говорит:
- И тебе привет! Вот уж никак не ожидала тебя здесь увидеть. Похоже, вселенная становится для нас слишком маленькой, раз мы так легко можем встретиться. Ну, рассказывай, и как же ты жил то без меня все это время?
- Плохо, Элен. Ты - моя жизнь.
- Да и я - не очень. Но теперь то вроде бы уже все позади?
- Да, Элен, почти. Поезжай домой. А у меня здесь еще одно маленькое дельце осталось. Вот закончу с ним, и заживем с тобой долго и счастливо. Кто у нас родился? Можешь нас познакомить?
- Вот, смотри, - она поднесла ребенка поближе к перегородке, и тот захлопал на меня бездонными голубыми глазами. - Девочка. Я ее Элис назвала.
- Девочка - это здорово. И имя мне нравится.
Я послал обоим девчонкам воздушный поцелуй, улыбнулся и подмигнул. Девочки мне тоже заулыбались, а Элис еще и загулила. Тут за перегородкой материализовалась из ниоткуда охранница, и наше свидание закончилось.
Как только вышли мы с Джорданом из тюряги, так тот сразу же отвез меня в какую-то типа лабораторию и сдал с рук на руки лысому типу, представившемуся как Док. Да, тот так и сказал: "Зови меня Док". Док был вроде как ученым и главой нашей миссии. Он сказал, что стартовать мы должны прямо сейчас, времени терять нельзя, с каждой минутой, мол, шансы на спасение разведчика уменьшаются. Ну, сам знаешь, какую пургу несут обычно в подобных случаях. Я осторожно высказался в том духе, что неплохо бы внимательно изучить все доступные материалы, переданные с орбиты и с робоптиц. На это Док ответил, что от выхода из червоточины и до планеты путь неблизкий, и у нас будет еще время. Материалов много, их как раз обрабатывают компьютеры и прочие спецы. Так что получим все самое интересное. Но потом. Ну что же, сейчас так сейчас. Но "сейчас" оказалось следующим днем. Так что я успел еще полежать на продавленном диване в своем отеля без сна, прокручивая в уме каждое мгновение нашей встречи с Элен и малюткой Элис.
Все так и случилось, как Док и говорил: от выхода из червоточины до планетки оказался неближний свет, плелись мы долго, так что, действительно, времени для изучения материалов оказалось больше, чем достаточно. Да и компьютеры поработали на славу. Так что выжимка основной информации такая: поля отвоевали у лесов, покрывающих планету, лишь малую толику. Среди полей находилось несколько городов, каждый со своей пирамидой и храмовым комплексом. Город, вроде бы, как город, но, когда я смотрел на него, у меня возникало странное чувство, что чего-то в нем явно не хватало. Но прочие странности, сильнее бросающиеся в глаза, на какое-то время отвлекли и заслонили эту. А странности были очень странные.
Например, время от времени из одного города в другой, с вершины пирамиды к пирамиде вылетало что-то вроде протуберанца. Веретено чуть длиннее и шире человеческого роста, казалось, было соткано из искрящегося вихря. Разглядеть, что внутри этого микро-торнадо, не представлялось возможным. Еще одну странность успели за свою недолгую жизнь зафиксировать робо-птицы: по ночам на окраинах городов нет-нет да сверкнет вспышка, вроде как от бластера. Но, скажи на милость, что за бластер может быть там, где и лука то, похоже, не знают. Кстати, о луке. На снимках робоптиц явственно можно было увидеть работников в поле, ремесленников и торговцев в городах. Из храмов время от времени появляется процессия со священнослужителями во главе, и встречный люд падает пред ними ниц. Вот оно! Есть крестьяне, ремесленники и торговцы, есть священнослужители. Но нет воинов любого ранга. И в городах - храмы, а затем - дома преуспевающих купцов и ремесленников. Но нет дворцов знати, всяких высокопоставленных военачальников. Так я Доку и сказал. Тот тоже посмотрел, и на результаты аэрофотосъемки, и на прочие фотки. "Ну да, хорошая находка, - пробурчал. - Действительно. Похоже, есть такое дело. И о чем это нам говорит?"
Я не знал. Но был уверен, что мы скоро все узнаем.
Так, за изучением фоток и выстраиванием разных гипотез, мы и добрались до места назначения. Пристыковались к разведывательной посудине. Перебрались на борт. Док сразу же подключился к бортовому компу и кинулся копаться в бортовом журнале. И в тот же миг наткнулся на интересную запись. Как ему это удалось? Да закладкой она специальной была помечена. А запись говорила вот о чем: одна из колб с пробами воздуха, да-да, вот того прекрасного чистого воздуха взорвалась. В металлическом ящике, в котором та колба содержалась, обнаружилось микроскопическое отверстие с оплавленными краями. И такое же сквозное отверстие появилось в борту корабля. Корабельная система безопасности обнаружила его очень быстро, и робот-ремонтник заварил его. Но прежде он сделал несколько фоток, которые и были приложены к записи. Хм, все чудесатее и чудесатее. Неужто атмосфера планетки наполнена мошками, вооруженными бластерами? Вот тебе еще одна загадка в общем ребусе, который не делал его понятнее.
Больше интересных записей с закладками Доку не попалось. Тогда мы стали смотреть другие материалы. И, конечно, сферическая запись с с камер челнока, когда тот спускался на поверхность планеты в свой первый и последний раз, показалась нам именно тем, с чего стоит начать. Так что мы включили ее и увидели вокруг себя то же, что мог видеть разведчик.
Планета приближалась, и постепенно все более детально прорисовывались леса, появлялись горные отроги, реки обрастали впадающими в них ручьями. Да, это было поистине прекрасное и завораживающее зрелище. Глаз не оторвать. Ага, и плесни мне в кружку еще, пожалуйста. Что-то от воспоминаний жажда очень уж разыгралась.
Так вот, смотрели мы, смотрели, как челнок садится... И видео с фронтальных камер смотрели, и с задних. Ничего особо не высмотрели. Потом челнок сел в лесу, но не очень далеко от поля, на котором местные крестьяне трудились. Понятно, что уже в тропосфере разведчик защиту от чужого взора включил. Так что заметить корабль не должен был никто, по идее. Вышел разведчик тоже в специальном костюме. Камеры его не зафиксировали, только видно было, как ветки деревьев, закачались там, где разведчик от челнока отходил. Дальше кино было неинтересное. Мы доверили смотреть его компьютеру, а сами занялись другими делами. Но на концовку обернулись. Да потому что микрофон зафиксировал чей-то гортанный вскрик. Но ничего не успели разглядеть - видео сразу же оборвалось. Чутка отмотали назад и - вуаля - увидели, как рядом с кораблем приземляется маленькое туманное торнадо. Вихрь торнадо замедляется, пелена исчезает, постепенно проявляя местного священнослужителя. В золотистых юбке и плаще на голое тело, с золотыми украшениями на обнаженной груди и высокой расширяющейся кверху шапке на голове он выглядит, словно сошел с рисунка из древнеегипетского храма. Что само по себе уже чудо. И тот факт, что он практически сошел с неба, добивает настолько, что поневоле хочется кинуться перед ним ниц. "Неужто чертова магия? Серьезно?" - только и могу пробормотать я. А маг тем временем осторожно обходит корабль. Время от времени он что-то произносит, но слов нам не слышно. Он делает бросающие пассы руками, и еле заметные сгустки туманообразной субстанции срываются с его пальцев и устремляются к шаттлу. Тогда то мы и замечаем, что подобный туман окутывает и мага. Небольшой туманный язык отделяется в том направлении, куда ушел разведчик. Маг направляется за ним. Но прежде, чем скрыться в лесу, он оборачивается, указывает на корабль перстом в золотых кольцах и громко произносит какую-то фразу. Она звучит твердо и резко, как приказ. Не успевает затихнуть, как из перста словно молния вырывается и бьет в борт челнока. Грохот. Конец видео. Док сидит офигевший. Я - тоже. Блин, как же это? Магии ведь не существует? А между тем вот она в действии, пожалуйста! Разве не с ее помощью местные попы засекли челнок, один из них прибыл на место посадки и уничтожил его? Или это все-таки не магия? Давай-ка попробуем посмотреть на видео попристальнее, сравнить с другими источниками и проанализировать все доступные факты, решили мы с Доком. Кораблик то с орбиты продолжал снимать. Для начала мы наложили видео посадки на видео с орбиты. Пока шаттл спускался к границе тропосферы, ничего особенного не происходило. Но как только он пересек ее, на спутниковом видео появилась бледная-бледная, едва различимая воронка. Постепенно бледнея еще больше, истончаясь и пропадая, она занимала несколько квадратных километров. Поневоле возникала ассоциация с паутиной, в которую попала соринка. И пока шаттл шел к поверхности, острие воронки было направлено на него, как указатель. И таким и оставалось, когда шаттл сел. Через несколько минут после посадки с вершины пирамиды ближайшего городка стартовал знакомый нам вихрь. Опять же, за несколько минут он добрался до шаттла. Еще несколько минут, которые маг потратил на осмотр шаттла или что он там с ним делал. Потом - бум, и нет шаттла. Прошло время, за которое маг пешком через лес добрался до разведчика. Ничего не подозревающий разведчик, судя по хронометражу, только-только успел взять образец ДНК у нежно усыпленного пейзанина и отправить оцифровку на свой корабль. Тут-то маг и настиг его. На сей раз никакого бума видно не было. Но с края поля взвился изрядно потолстевший вихрь. Судя по характеру его подъема и полета, он к тому же и изрядно потяжелел. Вихрь вернулся в ту же пирамиду, откуда и стартовал. По крайней мере, теперь мы хотя бы знали, откуда начинать поиски разведчика. Но то, что мы увидели, окончательно отбило у нас охоту действовать опрометчиво. Для начала мы решили попытаться понять природу серебристого тумана, так успешно помогающего местным магам. Док попытался поколдовать с видео с шаттла, но разрешения оказалось недостаточно. Тогда мы снарядили и отправили на границу тропосферы дрон для забора воздуха. И таки поймали несколько частичек этого скрытого в атмосфере тумана. Они довольно быстро проделали дырки в сверхпрочных корпусах боксов для хранения образцов. А потом и в корпусе корабля. И ускользнули. А нашему роботу пришлось заваривать микроскопические отверстия. Но, по крайней мере, эти частички удалось снять в очень высоком разрешении. И в том, что мы увидели, мы, без всяких сомнений распознали роботов. Только очень маленьких. Нанороботов. "Хмм, вот те раз, - говорю. - Стал быть, сила мага - в умении управлять наноботами?" Док только присвистнул, развел руками, но ничего не сказал. Ну да, маг, управляющий нанороботами - это что-то с чем-то. Культурный шок. Взрыв мозга. Для меня - точно. Да и для Дока, выходит, тоже.
Мы с Диком как-то сразу поняли, что одних только слов для управления ботами недостаточно. Видимо, мозг подсознательно сравнил магов и прочих жителей планеты. Понятно, что если бы дело было только в словах, "магией" пользовался бы каждый, кто в состоянии запомнить несколько фраз. Дело, конечно, было в том, что вокруг магов наноботы так и вились, образуя туманное облако. В отличие от простых смертных, вокруг которых вились только полчища мух да комаров. Понятное дело, чтобы на равных противостоять магам, надо было понять, в чем же их сила кроется. Как там в сказке про смерть Кащея? Сундук на дубе, в сундуке - утка, в утке - яйцо, в яйце - игла, на которую тот подсел. Вот че-то подобное нам и предстояло разыскать. А для этого неплохо бы добыть какого-нибудь завалящего мага и поизучать его. По поводу того, где такого можно найти, идея была. Помнишь, я говорил, что на окраине городов время от времени по ночам видны были какие-то вспышки, как бластерные выстрелы? Мы с Доком решили присмотреться к ним поближе. Для этого вернулись на свой корабль, поставили на шаттл самую мощную оптику из имеющейся и вылетели к границе тропосферы. Побарражировали над тем из городков, в котором такие вспышки наблюдались чаще всего. И, действительно, вскорости засекли их. Навели нашу супер-дупер-оптику и на пределе увеличения увидели, как два мага сошлись в дуэли. "Ага, - говорю, - Че-то они не поделили. Но нам это не так уж и важно. Кажется, мы нашли, где взять клиента". Док, кивнул и криво усмехнулся в ответ.
Ну что, не надоела еще моя история? Ну еще бы, можно сказать, к самому интересному месту подходим. Лан, ща продолжим, вот только пивка глотну, а то больно уж в горле пересохло. Да, так вот, осталась самая большая загвоздка: как же так спуститься одному из нас на планетку, чтобы не быть сразу пойманным? Тем более что этот один буду я. Эт, я те скажу, был ребус еще тот. Тут Док идеями так и зафонтанировал, дал волю воображению. Но, что бы он ни предлагал, все было какое-то негожее. Вот, например: птицы же над планеткой летают? И никто ими не интересуется, ни маги, ни боты. Значит, мне надо прикинуться птицей. Прыгнуть из стратосферы с шаттла, миновать ботов, а после уж парашют открыть и спокойно приземлиться. А я ему и говорю, что раз парашют и прочее оборудование, значит - чужеродные штуки всякие. Вряд ли боты примут меня за птичку так уж легко. Разве что я совсем голышом прыгну. Док, сраженный моим аргументом, приуныл, но ненадолго и вскорости родил новую идею.
- Метеориты же наверняка на планету падают, - говорит. - Вряд ли их так же тщательно обследуют. Давай тебя со всем оборудованием в самодельный шаттл-метеорит запихнем.
- Блин, и как ты себе это представляешь? - дивлюсь я ему. - Этот метеорит почти с шаттл размером будет. Это сколько же надо метеоритного железа, представляешь? Да они наверняка налетят на место падения, как мухи на мед.
Док надулся да и говорит:
- Вот, то тебе не то, это не это. Ну а сам то ты хоть что-нибудь можешь предложить?
- Конечно, - говорю. - В принципе идея с метеоритом неплоха. Но только по другому ее надо переиначить. Предположим, что метеорит - ледяной. Например, часть кометы. Как он вести себя будет?
- Ну, как-как. Разогреется в атмосфере, закипит, да и взорвется.
- Вот. Нам надо его инсценировать. Сбросить бомбу, да и рвануть на границе тропосферы. Лучше сделать это над обратной, дикой стороной планеты. Боты, какие бы могучие они ни были, не удержатся на месте, разлетятся в разные стороны. А я влечу в образовавшуюся дырку на шаттле, подлечу на бреющем к границам "Египта". Брошу его там как есть. Коль повезет, так маги и искать его не будут.
- Хмм, - нехотя согласился Док. - Мм-да, идея достаточно безумная, чтобы сработать. Давай так и поступим.
Несколько дней ушло на подготовку. Пришлось сгонять вглубь планетарной системы за кометным льдом. Боты каждый по отдельности выглядели тупыми, но кто знает, на что способен их коллективный разум или центральный компьютер или что там у них было. Да и маги после первого визита наверняка на стреме. Поэтому мы решили, что надо весь наш план обстряпать как можно правдоподобнее. По счастью, комплект одежды, какую местные феллахи носили, изготовить на нашем корабле оказалось парой пустяков - просто вводишь в комп кусок видео и показываешь, что тебе надо изготовить из того, что на нем видно. Док с жаром кинулся удовлетворять свою страсть к изготовлению самоделок. Вскоре он снабдил меня тростью. С виду просто ветка. Но начинка! Тут тебе и секция для взятия ДНК. Одно нажатие - и взятое ДНК сравнивается с образцом, взятым у феллаха, результат выводится на крошечный дисплей. Тут тебе и ручной сканер-томограф или как там у них это называется. Мозгощуп, одним словом. Я в этом вообще был ноль. Спасибо Доку, поднатаскал меня немного по этой части, пока за льдом гоняли. Теперь хоть чуть-чуть секу. Тут тебе и пара нейрошлемов в еще одном отделении. С виду просто сетки для волос. И в самом низу - бесшумная стрелялка с транквилизатором. Вторая самоделка - ледяная бомба - тоже шедевр в своем роде. И как только она была готова, запустили мы ее к планете. А следом и я, одетый как местный крестьянин, вылетел на шаттле. Да, давненько я, однако, не сидел за штурвалом корабля. Аж в ладошках зазудело, как взялся за него. Даже Вилл, чувствую, заворочался. Ба-бах! - вдалеке рванул наш псевдометеорит. В нашу то сторону, в стратосферу, ударная волна почти не пошла, воздух очень уж разреженный. И вскорости я нежно вошел в свежую рану наноботовой паутины. Шел к поверхности земли на полной скорости и уж когда даже Вилл заволновался, перешел на бреющий полет. Несся так, что ветер от шаттла раскачивал верхушки деревьев. Сел на первую попавшуюся лужайку, как только город вдали замаячил. Влез в заросли, посидел немного с транквилизаторной пушкой наготове. Но нет, никто не появился. Потом уж Док рассказал мне, что к месту разрыва прилетело торнадо, покрутилось и улетело восвояси. Так что эта часть плана сработала. Посидел я в кустах до заката, вижу, что никто за мной не гонится, да и пошел в сторону города потихонечку, на свой модный посох опираясь. Дошел до самых первых улиц, когда уже местное солнышко закатилось, звездочки в небе заблестели. Стал по улочкам пробираться потихонечку. Народа - никого, свет только тот, что с небес от звезд тонкими ниточками льется. Улицы разным хламом завалены. Одну улицу прошел, другую. Поворачиваю за угол и вижу дуэль. Ну, натурально, спрятался за какой-то разбитой телегой да и подглядываю оттуда за дуэлянтами. Один маг в другого палец наставил да как крикнет фразу, что я уже раньше слышал. Переулок осветился вспышкой молнии. Но второй уже вытянул вперед руку с поднятой вверх ладонью и тоже что-то сказал почти одновременно с первым. Молния разбилась о невидимую преграду. И почти в ту же секунду второй тоже выпустил молнию, которая достала противника. Тот упал ниц. Второй подошел к первому, потрогал его носком сапога, плюнул на него, повернулся и зашагал прочь. По счастью, прочь и от меня тоже. Так что я спокойно прицелился и выстрелил ему в спину транквилизатором. Оттащил его за обломки той телеги, за которой только что прятался, и быстренько взял мазок изо рта. Сунул в посох. Тут же выдает прибор - есть различие, смотри мозги. Окей, надел на него нейросетку для волос. С момента стычки прошло совсем немного времени, и возбуждение от поединка еще не прошло. Я сразу заметил эту зону на коре и сканирнул ее томографом. При сильном увеличении было видно, что это что-то рукотворное, область больше всего напоминала диск старинного телефона, несколько точек по окружности и одна довольно крупная - в центре. Присмотревшись, я заметил на центральной знакомый символ глаза, как на древнеегипетских папирусах. Вот бы ее простимулировать, но как же увидеть то результат? Тут меня осенило. "Вилл, - говорю. - Будь другом, побудь моими глазами и руками. Я попробую посмотреть сонными глазами этого мага. А ты, как одену нейросетку, стимульни центр вон той площадки нейроимпульсом, хорошо? И не забудь посматривать по сторонам. Мало ли что может произойти." Вилл мысленно пожал плечами в моем сознании. "Ну, окей, - говорит, потягиваясь. - Давай, все равно делать нечего. Это даже весело будет."
Напялил я нейросетку на голову и увидел, как маг сражается с "коллегой", только теперь от первого лица, почувствовал торжество, когда враг упал... и тут передо мной появилась женщина, сидящая в позе лотоса. Как я понял, это Вилл послал в пятнышко нейроимпульс. Женщина была бы прекрасной, если бы не была синей и не обладала бы огромным количеством рук. В каждой руке она держала прозрачный шарик. Я непроизвольно протянул руку к шарику, за которым застыла молния. Шарик приблизился, наноботовый язык внутри него протянулся к скале, молния пробежала по тему и ударила в скалу. Посыпались обломки. Женский грудной голос произнес знакомое слово. "Слово Разрушения", - понял я. Еще там были Слово Защиты, тоже знакомое по дуэли магов. Слово Легкости - и серебряная пыль подняла куски скал в воздух. И много других слов. "Хэлп, - думаю. - Справка по командам. Блин, да это ж киборг". Я на мгновение задумался. Очевидно, только высокоразвитая цивилизация могла сделать киборгов из людей. Но зачем? И где теперь представители этой цивилизации?
Мои размышления были прерваны Виллом. "Слушай, ты, сюда кто-то идет. Похоже, маг, да еще и не один. Фонари у них над головами плывут, дорогу им освещают. Как бы они нас не заметили, - толкнул он меня ментальным локтем в ментальный бок. - Надо бы поскорее ноги уносить!" Ну да, конечно, заметят. Они же явно целенаправленно ищут. Или мага, потому что дуэлянт. Или меня, если у дуэлянта в мозгах какая-то сигнальная система сработала. И да, конечно, надо ноги уносить, вот только как? Они вон как умеют и молниями стрелять, и передвигаться. Не уйдем. Все эти мысли молнией пронеслись в моей голове, пока я продолжал бродить взором по шарикам в руках синей женщины. И увидел простой черный шар. "Слово Исхода... Ну да, засранцы, раз уж вы засорили им мозги, надо было подчистить за собой. Должны были произнести это Слово прежде, чем уйти. Придется ваше упущение исправлять, - подумал я. - Но прежде надо бы узнать, где разведчик". На мой мысленный вопрос из глубин магова сознания выплыла пирамида. К рядам камер вел один из боковых коридоров. Как только я увидел в одной из камер разведчика, в ту же секунду произнес сопротивляющимися губами спящего мага это последнее Слово. Синяя тетка погасла, и я остался в темноте. Тяжелой рукой кое-как сорвал сетку с головы. С трудом разлепил веки. Небо было по прежнему темным. Прошло то, наверно, всего несколько минут, как я в спящего мага погрузился. "Все, Вилл, спасибо, дальше я сам," - и кое-как начал подниматься на ноги, которые ну никак не хотели слушаться. Это все Вилл, блин. Не хотел он выпускать мое тело из-под контроля своего цепкого сознания, понравилось ему, вишь. "Вилл, - говорю, - не дури. Отпусти. Ты ж сам говорил, что пора ноги делать". Тот поколебался немного, посопротивлялся еще мгновение, но все-таки отпустил меня и нехотя убрался в... ну не знаю, в то место, где он обычно обитает. Я подумал, что больше его не буду пускать рулить, на что тот недовольно заворчал, что не больно то и хотелось. Ну, я уже не стал обращать на него внимание и осторожно высунулся из-за телеги. Совсем рядом стояли три парня в жреческих одеяниях и изумленно озирались по сторонам. Похоже, они вообще не имели представления, кто они и как тут оказались. Я осторожно вернулся и внимательно посмотрел на моего спящего мага. Нано-дымка больше не окружала его. Зато земля рядом с ним была покрыта тонким слоем серебристой пыли. Я собрал немного в контейнер, добытый из ручки посоха и поместил его обратно. Потом встал и спокойно пошел мимо потерянных жрецов в сторону пирамиды. По дороге, поскольку теперь уж бояться было некого, включил коммуникатор, спрятанный в шапке. Док тут же откликнулся на вызов. Голос выдал его волнение. Я его успокоил, что все идет неплохо и попросил его вывести меня к пирамиде. Известие о том, что мне удалось уничтожить местную магию, он, похоже, воспринял двояко. С одной стороны, магам противостоять почти невозможно было. С другой - такой феномен интересный, такое поле для научных исследований! Но наша то цель была спасти разведчика, так что делать было нечего. Пришлось Доку смириться.
Вывел меня Док к пирамиде, прямо ко входу. Правда, вход охраняла пара храмовых стражей. Но это были не столько воины, сколько атрибуты власти жрецов. Так что вырубить их транквилизатором оказалось плевым делом, они даже и сообразить то ничего не успели. Вбежал в главный зал. Да, древний Египет, как новенький, во всей красе, свежие фрески на стенах, памятники жрецам, много всего, я толком не успел рассмотреть, правда, ощутил какое-то смутное беспокойство, когда пробегал мимо алтаря, словно бы тягу какую-то, от него исходящую. Но внутренне отмахнулся и нырнул в нужный мне коридор, трость взял наизготовку, подсветку камеры коммуникатора в шапке включил вместо фонаря. Так и дошел дорогой, показанной спящим магом. В коридоре возле камер сидел тюремщик, здоровенный такой бугай бритоголовый, но и он не смог устоять перед зарядом транквилизатора. Нашел я камеру с нашим разведчиком, смотрю - тот дрыхнет на циновке. Я отодвинул засов, вошел в камеру, нагнулся и потряс разведчика за плечо. Тот проснулся и уставился на меня сонно. А Я ему и говорю: "Привет! Сам идти можешь?" Вот он удивился! Подскочил и как кинется из клетки вперед меня! Я ему: "Да подожди ты! Давай я вперед пойду. Мало ли кто может встретиться. Да и фонарь у меня есть." Разведчик поостыл немного, дождался меня и поплелся следом. Ну да, вовремя я его удержал. Да потому что, похоже, смена караула у дворцовой стражи произошла. Смена пришла, а стражи дрыхнут. Ну, понятно, без вражьего вмешательства не обошлось. Ну и кинулась новая смена осматривать главный зал, да и в наш коридорчик заглянула. Но заряды с транквилизатором настигли и их. Перешагнули мы через спящих стражей и потихонечку в главный зал пирамиды из коридорчика вышли. А в нем уже полно народу, кто-то норовит что-то отколупнуть и умыкнуть, кто-то с кем-то дерется. Бардак, одним словом. Как я понял, начальник караула, увидев спящих стражей, побежал будить жреца, доложить о происшествии. Слуги жреца разбудили, а когда тот проснулся, то оказался идиот идиотом, после произнесенного мной Слова. Ну, натурально, слуги переполох подняли, стали всех подряд жрецов будить. А те все такими стали. Знай только себе глазами хлопают, ниче не понимают. Новость быстро разнеслась. В мгновение ока весь город превратился в подобие большого растревоженного улья. Народ возбудился, кинулся к пирамиде и храму. Видимо, новое чувство невиданной прежде свободы захлестнуло. Смели слуг и храмовую стражу и пошли во все тяжкие. Нам это в тот момент даже на руку оказалось. Мы вышли из коридорчика в главный зал, и никому до нас не было никакого дела. Так мы вышли из пирамиды и преспокойненько направились к шаттлу. Спокойно взлетели и без происшествий вернулись на корабль.
Доку тот разведчик, оказывается, давний приятель был. Так что они обнялись и расцеловались ну прям с порога шлюзовой камеры, и Док первым делом его и спрашивает:
- Как дела, старый друг? Не сильно они тебя мучили?
- Да нет. Но расспрашивали обстоятельно. И как-то даже приуныли, когда я им рассказал про Альянс, и что он от них теперь не отстанет. Все равно будет изучать. Конечно, должен я был делать свою работу незаметно для местного населения. Но, коли они меня сразу схватили, что уж тут было скрывать.
- Не волнуйтесь, - влез я. - После того, как я произнес Слово Исхода, похоже, все местные жрецы стали полными идиотами.
- Жаль, - сказал разведчик, - почти все они были весьма здравомыслящими личностями. Но, с другой стороны, эта каста заморозила статус-кво на несколько тысяч лет.
- Зато теперь их ярмо исчезло. Сдерживать простой люд больше некому. Вот, полюбуйтесь! - и Док махнул на монитор с видом "Египта". Над пирамидами и храмами во всех городках поднимались плотные клубы черного дыма.
- М...да, - говорю, - теперь многому им предстоит научиться. История этой планеты наконец вышла из летаргического сна. Нам ниче не будет за то, что мы так грубо вмешались?
- Ну, во первых, это его задача была - не вмешиваться, - Док кивнул в сторону разведчика. - Кстати, познакомьтесь.
И Док представил нас друг другу. Рик, кажется, разведчика того звали.
- А наша задача была, - продолжил Док, - его спасти. И мы сделали все, что могли. А во вторых... как тебе удалось отключить ботов то? Узнал что-нибудь о природе связи между ними и жрецами?
Ну, я в красках рассказал о своем путешествии, и о чужеродном участке ДНК и его соответствии в мозгах мага, и о синей женщине.
- То, как выглядели картинки в шариках, которые та тетка в руках держала, наводит меня на мысль, что изначальное назначение ботов - не боевое, а скорее, горняцкое. Видимо, что-то нашим предшественникам здесь надо было добыть или построить, но они почему-то только чужими руками могли это сделать, - говорю.
- Ага, - говорит Док. - Это кое-что объясняет. Вот, глянь на это. Это реконструкция места, где сейчас расположен "Египет", как он должен бы выглядеть, судя по рельефу за его пределами.
И он показал голограмму. На месте ровного, как стол, "Египта" должна была возвышаться гора. Выходит, ее успели срыть до основания. Кто? Когда? Зачем? Почему чужими руками? Нашли ли они, что искали? И почему не отключили ботов, когда уходили? Может, рассчитывали вернуться и продолжить? Все эти вопросы тогда остались без ответа. Не знаю, удастся ли на них найти ответ последующим исследователям "Египта". Иногда я достаю зеленоватый диск, который достал из алтаря, прежде чем выйти из пирамиды. Он все так же загадочно мерцает, на нем по прежнему переливаются какие-то символы. Куда-то он определенно меня зовет, но куда?
Ох, чет я, наверно, хлебнул лишку, на лирику потянуло. В общем, спасли мы разведчика, стал быть миссию выполнили и вернулись, откуда стартанули, пусть теперь другие расхлебывают то, что мы там натворили. Выходит, свою часть сделки я выполнил. Ну и ребята из Альянса свою тоже. По возвращении все обвинения с меня сняли, вернули меня на Землю. С Элен мы, конечно, встретились-обнялись-расцеловались и зажили счастливо. То у нее в Швеции, то у меня. Мы все втроем любили друг друга нежно и страстно. Классно было. Но недолго. Почто так, спрашиваешь? Щас расскажу.
Как годик малышке исполнился, стал я замечать знакомую отстраненность в глазах Элен. Все чаще она оставляла малышку то одной бабушке, то другой, то мне, тем более что все мы души в ней не чаяли и, можно сказать, боролись за любовь девчушки. Сама же Элен могла пропасть на целый день, вроде как по магазинам пошла. Но я то видел, что что-то у нее опять на уме. Но молчал, ждал, когда же она сама созреет и расколется. И вот в один из таких дней, когда мы отвезли Элис к бабушке, Элен попросила меня подбросить. И куда бы вы думали? В одно глухое место за городом, примерно где наш с Биллом шаттл все еще валялся. Попросила остановить машину. Помолчала немного и говорит:
- Думаю, ты все понял уже. Прости, любовь моя, но не создана я для жизни домохозяйки. Чувствую, что способна на большее. Позаботься об Элис, пожалуйста. Из тебя такой классный отец получился. А я... я все время чувствую себя здесь лишней. Этот мир слишком мал и юн для меня. Мое место - в Альянсе.
- Блин, Элен, - говорю. - Я так и думал, что ты что-то такое опять затеяла. Жаль, что наше счастье тебе так жмет. Я бы в такой идиллии хотел бы прожить всю жизнь. Но тебя разве ж удержишь. Надеюсь, в этот раз хоть ничего противозаконного?
- Да нет, на этот счет смело могу заверить. Я получила приглашение от исследовательского центра. Работы по расшифровке сигнала обнаруженной ими высокоразвитой цивилизации. В перспективе - проникновение в их сеть, изучение ее инфраструктуры. Кстати, Док тебе привет передал.
- Ага, вот, значит, как? White hat, стал быть, теперь? Малышка будет тобой гордиться, надеюсь. Ну ок, как бы мне ни хотелось удержать тебя здесь, что же, это твой путь. Возвращайся поскорее.
Мы поцеловались. Элен вышла из машины и углубилась в лес. Через несколько минут я увидел, как из него взлетает НЛО и уносится прочь от Земли.