Я - Мирд Ниен. На улице была премерзкая погода: лил холодный дождище, сопровождаемый неприятным пронизывающим ветром. Дело шло к ночи, а дождь, начавшийся в полдень, не собирался униматься; мне говорили, что в этих местностях погода не блещет, но такого дерьма не ожидал. До города еще шлепать и шлепать, а я уже вымок так, будто просто валялся в воде, к тому же неизвестно, сразу ли найдется место для ночлега. Мне уже очень хотелось просушить одежду и выпить чего-нибудь горяченького. Я, конечно, мог отключить ощущения и не чувствовать некомфортность ситуации, а также мог пройтись временными клетками, но почему-то не хотел применять этого сейчас.
Ботинки утопали в чавкающей грязи, набирая в себя всю эту мерзость. На подходе к городу дорога вообще превратилась в непроходимое месиво, пришлось сойти в сторону деревьев, ровными рядами посаженных с двух сторон вдоль. Выбравшись на правую обочину, понял, что между деревьями идти немного приятнее, и надо было сделать это раньше, а не месить грязь ногами. Идя между стволами, ощутил присутствие кого-то еще, но не смог разобрать - зверь или человек. Впереди, рядом с одним из деревьев, заметил темное образование, по форме похожее на человека ростом чуть повыше меня, стоявшее, не двигаясь, словно высокий куст. Я попытался приглядеться и рассмотреть, что же это на самом деле, но, даже при моей способности видеть в темноте, не смог определить, что за объект. Вроде чувствовалось присутствие чего-то живого, но совсем не в той стороне.
Подходя непонятно к чему, на всякий случай оживил нож, который тут же оказался в руке, готовый для дальнейшей работы. В тот момент, когда сравнялся с темным объектом, он неожиданно дернулся и схватил меня за плечо, сильно сдавив его, вроде мелькнули глаза, а может мне показалось, но я нанес удар ножом в центральную часть, надеясь, что угожу в сердце. Пронзительно закричав, он выпустил плечо и сорвался с места в сторону города; пытаясь не дать ему уйти, пустил четырехлезвийник вслед, и побежал за ним. Нож, похоже, не нашел объекта, я не слышал предсмертного крика, и через некоторое время вернулся в руку. Если нож не смог обнаружить цель, то что же это тогда вообще встретилось мне? Человеку не удалось бы уйти просто так. Я добежал практически до входа в город, все еще надеясь обнаружить валяющееся тело, но никого не было. Если это что-то убежало в город, то я обязан его найти и выяснить, что же повстречалось на пути.
По улицам, не взирая на дождь и, что времени за полночь, еще продолжали ходить людишки, некоторые даже столпились в одном месте, чего-то разглядывая и перешушукиваясь. Я решил подойти к ним, спросить, где можно снять комнатенку, а приблизившись увидел, что прохожие столпились над лежащим телом. У меня затеплилась мысль, что это валяется нападавший, но очутившись совсем близко уверился, что это не он - ростом меньше, да к тому же и вовсе женщина с худенькими ручонками. Я вспомнил хватку, что сдавила плечо, сопоставил с размерами этих крохотных ладоней, ничего похожего. У потерпевшей была разломана грудная клетка и вспорот живот, а внутренности вывалены наружу; такое вполне мог сделать мой нож. Неужели он перепутал цель и убил безвинного человека? Я не мог спросить это у ножа, но мог посмотреть посредством временных клеток.
Отойдя от столпившихся в сторону, чтобы не вызвать удивления, шагнул в клеточное пространство, пытаясь найти, что хотел увидеть; не получалось. Я не мог обнаружить момента, когда убивали женщину, но теперь точно знал, что нож был именно там. Он проскакивал по всем отрезкам, потом попадал в неведомый мне кусок, и появлялся вновь уже направляясь обратно. Что-то было не так. Что же это всё-таки за существо или несущество, схватившее меня за плечо? Почему исказились временные клетки, что не могу видеть момент убийства? Мало того, не могу отследить и то непонятное, от моего столкновения с ним и во все стороны. Его просто не видно, словно и не существует. Как он может не отражаться на пространственно-временных клетках?
Вернувшись к толпящимся, решил поспрошать у них, что произошло на этой улице, но, едва начал задавать вопросы, как люди потихоньку стали сниматься с места и исчезать в дожде. Никто не соизволил хоть что-либо ответить, даже не сказали, где можно снять комнату, когда я уже прекратил расспрашивать о происшествии и стал узнавать про постой. Только один как-то неопределенно махнул рукой в одну из сторон и также скрылся с места.
Я остался наедине с трупом, лежащим под ногами, наклонившись над убитой, провел рукой по вывороченным внутренностям, очень походило на работу ледяной стали четырехлезвийника - ни кровиночки. Блеснула мысль, что может это непонятное сродни ножу, и убивает точно также, хотелось надеяться, что это все же не моё оружие. Стоять ночью над трупом, да еще и в дождь, меня не прельщало, поэтому двинулся в сторону, куда указал один из жителей города, авось тот действительно ответил на вопрос, махнув рукой в нужном направлении. Охранять неизвестные трупы не входило в мои планы, я желал помыться, почиститься и просушить одежду, а заодно и согреться, выпив чего-нибудь приятного.
На улицах города откровенно гадко воняло тухлятиной, словно на каждом шагу валялись и смердели трупы. Масляные фонари покачивались возле дверей, но были потушены, то ли во время дождя их не запаливали, то ли была другая причина. Попытки постучаться в несколько домов не принесли успеха, ответа не услышал, к тому же по улице, где пытался отыскать жилище, вообще никто не ходил. Я уже начал ругаться на себя и того человека, что указал рукой, на себя из-за того, что повелся на жест, а на него из-за того, что, похоже, отмахнулся от меня. Всё же решил идти до упора, пока не кончится безлюдная улица и я упрусь в тупик или попаду на какую-нибудь другую.
Дождь еще сильнее стал лупить по голове и плечам. Я пнул очередную дверь и к моему удивлению она открылась, осветив полоской улицу, на которой стоял. Решив не дожидаться, пока дверь закроют перед моим носом, влетел внутрь, наконец-то освободившись от ненавистного дождя, и твердо решив, что не выйду отсюда до тех пор, пока не обсохну и не согреюсь. Я надеялся, что сумею убедить хозяина, оставить меня, если же уговоры и предложенные деньги не подействуют, то придется занять дом силой, чего не очень-то хотелось делать, только-только появившись в городе, не стоило сразу же портить отношения с его жителями, хоть они и неблагосклонно относятся к чужакам. Это их право. Это их город.
Стоя в небольшой прихожей, ждал, когда кто-нибудь соизволит выйти, но, похоже, здесь и не заметили моего появления.
-Хозяин, есть кто? - решил обозначить своё присутствие.
-Заходите, - послышалось откуда-то.
-Довольно мило, - прошептал я. Человек не знает, кто пришел, а он пускает его в дом. - И довольно глупо.
Пройдя прихожую, очутился в гостиной - в центре круглый стол с четверкой стульев. Несомненно порадовал горящий камин, к которому сразу же пошел, зацепив по дороге один из стульев. Устроившись рядом с огнем и, чувствуя как мокрые вещи потихоньку начинают прогреваться, я еще раз осмотрел гостиную и с неудовольствием заметил следы от своих грязных ботинок, ведущие от входа к камину. Раз грязи уже натащил, то решил, что заплачу хозяину побольше за своё свинячество.
На одной из стен висели картины какого-то неестественного содержания, даже не мог определить, что изображено на них, что пытался выразить художник. Картины занимали всю стену от пола до потолка, без рамок - просто холсты без оправы, но на какой-то основе. На другой стене располагался стеллаж с книжками разных форматов; надо будет поковыряться в них. В той, через которую вошел в гостиную, имелось еще два дверных проема, поэтому рядом с ней ничего не стояло, а у четвертой был камин, возле которого теперь согревался. На каминной полке лежали курительные принадлежности на любой вкус, сперва хотел побаловаться чем-то из лежащего, но потом все же решил дождаться хозяина дома и спросить на то разрешения.
Огонь медленно, но верно, начал подсушивать одежду, а хозяин все еще так и не появился. Я засмотрелся на камин, как плясали язычки пламени и потрескивали дрова. Когда-то мне приходилось сталкиваться с огнём посильнее, чем этот, с огнём другого свойства. Наблюдая за оранжевыми цветочками, предался воспоминаниям событий такой давности, что нынешнему человеку их трудно было бы представить.
-Здравствуйте. С кем имею честь общаться? - неожиданно раздалось за спиной.
Оторвав взгляд от огня, посмотрел на спросившего - седой высокий старик, опиравшийся правой рукой на трость, одетый в длинный халат до пола. Хозяин подошел совсем неслышно, даже раздумывая я должен был услышать его шаги.
-Мирд Ниен, - представился я, поднимаясь из кресла.
Старик смотрел в мою сторону, но словно не замечал, потому что его глаза глядели поверх моей головы.
-Очень приятно, - ответил он. - Зовите меня Рэнк. Я хозяин дома и буду рад вам помочь, чем смогу. Если вас не затруднит, скажите свой рост.
-Метр семьдесят, - ответил я, не раздумывая и тут же удивляясь, для чего старику мой рост.
-О, извините, - сказал старик, опустив голову так, что его глаза теперь ровнехонько смотрели на меня. - Наверное, так выглядит лучше?
-Что именно? - не понял я.
-Вы видимо не поняли, Мирд, но я слеп. Я не вижу вас. Только чувствую ваш запах, запах присутствия здесь нового человека, поэтому я так безошибочно определил, где вы находитесь. Ваш рост узнавал лишь для того, чтобы, как бы, смотреть на вас, как это делают другие люди. Только чтоб вам не казалось, что вы разговариваете с пустым местом.
-Да, в общем-то, необязательно это делать, нисколько не мешало то, что вы смотрите поверх меня, - слюбезничал я.
-Хорошо. Так что же вас привело ко мне?
-Желание согреться, высушиться и вымыться, а также укрыться от дождя, если это возможно?
-Все это осуществимые вещи. Посредством камина я еще заодно согреваю воду, так что ваше желание помыться, исполнится сию же минуту. Единственное, о чем сожалею, то, что некому вам прислужить. Из обслуги сейчас только повар, но он не помощник в банных делах, вам придется самому.
-Ничего, это не затруднительно.
Рэнк проводил меня в комнату, что располагалась за стеной камина, и оставил одного. Посреди комнаты стояла кадка, которую я наполнил теплой водой, рядом стол, на него поставил емкость с дополнительной водой и ковшик. Там же лежало мыло. Раздевшись, я погрузился в кадку и испытал блаженство, но тут же на ум пришло, что не попросил у Рэнка ни полотенца, ни какой-нибудь другой одежды. Моя, конечно, уже просохла, но залезать в грязную после принятия ванны не очень-то хотелось.
Старик словно прочитал мои мысли, в дверь раздался стук и из-за нее донесся голос:
-Извините, это Рэнк. Я принес вам, чем вытереться и чистый халат. Позвольте войти?
Он вошел, пристроил халат с полотенцем на крючок возле двери, пожелал мне удачно помыться и вышел, пообещав, что будет ждать моего возвращения в гостиной.
Вдоволь наплескавшись и смыв с себя всю дорожную грязь, я еще постирал свою одежду и развесил на веревки, натянутые в этой комнате, наверно, для таких случаев. Облачившись в халат, прибрался за собой и направился в гостиную. Рэнк сидел за столом, ожидая меня, на столе кружка горячего грога, как я определил по запаху.
-Присаживайтесь, Мирд, выпейте. Повар сейчас принесет кое-чего поесть, если желаете?
-Спасибо, Рэнк, - поблагодарил я, пристраиваясь на один из стульев и пододвигая кружку к себе. - Да, я чего-нибудь съем.
-Джер, - крикнул старик довольно громко, - принеси гостю поесть.
Я приложился к кружке, и теплая взбадривающая жидкость полилась в желудок, неся с собой уют и счастье.
Появился тощий человек в поварском переднике и пижаме, притащивший несколько тарелок, поставил их на стол и застыл рядом с Рэнком.
-Спасибо, - сказал я.
-Можешь идти спать дальше, Джер, - отпустил его старик.
Повар кивнул и вышел.
-Для чего же вы будили повара, если он спал? Я мог обойтись без еды до утра, - сказал я, хотя на самом деле был рад, что старик напряг повара.
-Ничего. Всё нормально. Это его работа, и я плачу ему за это хорошие деньги. Не стесняйтесь из-за этого.
-Огромное спасибо. Вы на редкость гостеприимны. Когда я вошел в город, мне показалось, что все люди не особо привечают здесь чужаков, типа меня.
-Вы абсолютно правы, Мирд. Горожане не любят чужаков, но я не отношусь к числу таких горожан. Горожане вообще мало кого любят, и себя в том числе. В этом городе только я принимаю постояльцев, но не все до меня доходят, многие, потыркавшись в разные двери и не найдя ночлега, покидают город.
-А с чем связано такое отношение к чужакам?
-Это необъяснимо. Люди привыкли жить в своём городе, как в своём мирке, и не хотят, чтобы к ним кто-нибудь совался.
-Но мне-то как раз один из них показал направление, как найти ваш дом, махнув рукой в эту сторону.
-Уверяю вас, это чистая случайность. Он просто отмахнулся от вас, а заодно удачно показал направление, сам не подозревая об этом. Вам никто бы из них не сказал, что здесь можно остановиться.
-Да, странные люди тут живут.
-У всех есть свои странности или особенности натуры.
-Меня вот что еще поразило, когда вошел в город. Народ столпился над трупом женщины и разглядывал его, словно это развлечение, а у мертвой были выпотрошены внутренности. Люди не ужасались этому, спокойно стояли, разглядывая убитую.
-У нас не удивляются трупам. С некоторого времени на улицах города стали появляться убитые мужчины и женщины. По большей части женщины. Люди свыклись с этим. Сперва жители боялись, и даже перестали выходить из домов, но потом поняли, что всю жизнь дома не просидишь. Теперь они спокойно, как и раньше, шастают по городу в любое время суток. Убийства продолжаются, но их это не удерживает от прогулок.
-И что же, никто не может найти убийцу?
-Были претенденты, но от них оказалось мало толку. Они полазали по городу, посовали свой нос во все щели, но так и не смогли обнаружить убийцу. Последний, что приезжал, в конце концов сказал, что в каждом городе должен быть свой маньяк-умалишенный, и благополучно укатил из нашего города. Люди даже перестали останавливаться у трупов, словно не замечая их, но, похоже, сегодняшнее тело привлекло их именно своей развороченностью.
-Так это у вас от того так воняет, что вы не убираете трупы? - перебил я Рэнка.
-Почему же, их убирают, но не сразу. А насчет запаха вы правы. Но вы меня не дослушали, Мирд. В этом убийстве есть что-то новое. Раньше из трупов не вытаскивали внутренности. Их тела были просто исполосованы чем-то, но не более того. Выхолащивать убитых - это действительно что-то новое.
Пришлось опять задуматься, а не мой ли всё-таки нож раскромсал женщину, и как это выяснить, если не вижу некоторых клеток.
Я с удовольствием съел все, что принес повар и добил кружку грога. Старик и не собирался идти спать, ему, наверно, было хорошо, что его кто-то слушает и разговаривает с ним.
-Еще я встретил что-то непонятное на подходе к городу, - решил я развлечь старика, - но мне не удалось это поймать. Рэнк, вы не знаете, что это могло быть?
-Нет, не знаю, что это такое, но поговаривают о том, что нечто перемещается по городу. Именно это "что-то" и считают за местного маньяка-убийцу. Мне об этом говорили мой повар и постоялец.
-У вас кто-то живёт?
-Уже давно, - довольно улыбнулся Рэнк. - Вы сможете познакомиться с ним утром. Те картины, что висят на стене, это работы его рук.
-Довольно странные работы.
-А мне нравятся, - твердо сказал Рэнк.
-Как? - удивился я. - Как они могут вам нравиться, если вы их не видите?
-Тэоп рассказывает мне об их содержании, и я наслаждаюсь тем, что там нарисовано.
-Тэоп - это кто?
-Тэоп - мой постоялец.
-Он художник?
-И не только. Но давайте оставим до завтра обсуждение его и знакомство с ним. Сейчас же я покажу вам вашу комнату. Вы, наверно, уже хотите спать?
-Скажем так, да.
Спать я не собирался, но вот поднабраться сил, чтобы мне никто не мешал, нужно. Старик поднялся со стула и поманил за собой. Мы вышли в средний проем и по лестнице поднялись на второй этаж. Здесь был неосвещаемый коридорчик с несколькими дверьми. Старику свет был не нужен, а я и так всё видел. Рэнк взял меня за руку, извинился за темноту и повел по коридору; я подчинился, желая скрыть, что вижу в темноте. Не всегда надо говорить о своих возможностях, может это гостеприимство обернется еще чем-нибудь другим?
Старик завел в комнату, сам зажег свечу, отдал ключ от двери и вышел, сказав:
-Ну, вы тут устраивайтесь, Мирд. До утра.
Комнатушка была небольшая, но мне больше и не требовалось. Откинув с постели одеяло, снял халат и в определенной позе сел на кровать. Как же всё-таки несовершенны человеческие тела, хотя в них есть и много чего, что не было во мне изначальном. Может из-за этого они так быстро изнашиваются. Но это с годами, а сейчас я говорил лишь по поводу усталости, упоминая несовершенство тел. Им нужен отдых. Сколько уже успел их сменить, но мне так ничего и не удалось изменить. ПОЭТ тогда постарался на славу, ограничив людей. Сам - изначальный, я не испытывал усталости, а теперь, чтобы побороть её, приходилось пользоваться старым проверенным способом, который узнал, впервые оказавшись в человеческом теле, от одного мудреца. Тогда научился многим полезным вещам, которые теперь вовсю использую. Конечно, умалять мои изначальные способности не стоит, в них есть средства и посущественнее, чем узнал, но все же одних изначальных средств мне бы не хватило для того, чтобы схлестнуться с братьями, и выйти чуть ли не победителем. Все же считаю, что одолел их, заставив пойти на то соглашение. Разве смог бы такого добиться, будь просто одним из них? Они стерли бы меня в порошок, а мою силу распределили поровну между собой. Незавидная участь.
Восстановив силы, лег в постель и накрылся одеялом. Было интересно, что же могло исказить временные клетки, может мой нож имеет в себе некую силу, способную корежить пространство? Нет, это вряд ли. Он, конечно, был как живой, но все же "живым" не являлся. Я ломал голову, как решить возникшую проблему, но ничего путного придумать не мог, всё, приходившее на ум, не подходило к данной ситуации.
Но еще что-то мешало моим раздумьям.
В дверь стучали. Я посмотрел на дверь и крикнул:
-Кто там?
-Это горничная.
Подумал, откуда могла взяться горничная, если Рэнк утверждал, что сейчас кроме повара никого нет, но тут же сообразил, что в комнате уже светло. Пока размышлял, наступило утро.
-Что вам надо?
-Я принесла вашу чистую одежду.
-Заходите. Не заперто.
Дверь осторожно приоткрылась, в комнату вошла девушка лет двадцати-пяти с огненно-рыжими волосами, одетая в некое подобие формы для прислуги. В руках она держала стопку, состоящую из моих вещей.
-Я все прогладила.
-Спасибо, - ответил я, откидывая одеяло и вставая с кровати.
Девушка ойкнула и отвела глаза в сторону. Я совсем забыл, что лег в постель голым, но решил не строить из себя смутившегося человека, мне, в принципе, наплевать, видит она меня в одежде или без, только отвернул от нее предплечье левой руки, чтобы не заметила черный прямоугольник, прилипший и всосавшийся в кожу. Девушка же, похоже, только сделала вид, что смутилась, потому что украдкой поглядывала на моё голое тело, и её глазки неоднозначно поблескивали. Я решил, либо добьюсь смущения, либо ...
-Молодая барышня, вы так глядите, будто пытаетесь оценить, и каков же этот жеребец в постели.
Это нисколько не смутило её, а наоборот, она стала в открытую пялиться на мои гениталии.
-Может, присоединитесь? - предложил я, указывая на постель.
-Ой, сейчас у меня совсем нет времени, - затараторила она, - но вот, если попозже.
Она положила вещи на стол и, не дождавшись, что отвечу, вышла из комнаты.
Я определил время своими внутренними часами - без десяти восемь. Дождь, похоже, прекратился, потому что по окну ничего не барабанило. Одному в комнате делать нечего, а еще было желание пройтись по городу, поэтому, одевшись, спустился вниз.
В гостиной застал Рэнка и еще одного человека, стоявшего у книжного стеллажа и листавшего одну из книжек. Ростом повыше меня, но по сложению худее, коротко пострижен, носит усы и окладистую бородку. Одет в черный костюм, которого еще не было в ходу в то время, глаза скрывались за затемнёнными стеклами очков, также не соответствующих временному отрезку.
Заметив меня, входящего в гостиную, он в знак приветствия кивнул головой, я кивнул в ответ и представился:
-Мирд Ниен.
-Тэоп. Рэнк уже сказал о том, что вы прибыли вчера ночью, - сказал Тэоп очень приятным голосом.
Тэоп поставил книжку обратно на полку и подошел к столу. Я дождался, когда он определится с местом, а потом уже сам занял один из оставшихся стульев, подумав, что если у Тэопа уже сложилась привычка сидеть на любимом месте, то не стану причиной его неудобств.
-Вы художник? - решил спросить у Тэопа.
-Не совсем так. Я создатель.
-Да, вы довольно громкого о себе мнения.
-Как вам мои картины?
-Мне не совсем понятны те мысли, что вы хотели выразить их написанием. Кажется, что картины пропитаны чем-то мрачным, но не могу понять чем, из-за ярких цветов.
-Разве яркие цвета могут быть мрачными? Вы противоречите сами себе, Мирд Ниен.
-Может быть. Что же вы создаете, кроме картин?
-Я сочиняю.
-Романы или что-то другое?
-Всего понемногу.
-Дадите почитать?
-Смотря, насколько вы задержитесь в доме Рэнка.
-Я побуду какое-то время, к тому же читаю очень быстро.
-Это не всегда бывает хорошо.
-Что именно?
-Читать быстро, Мирд. Можно упустить что-нибудь важное, а то, не дай бог, вообще, не заметить сути написанного.
-Я думаю, это ко мне не относится.
-Как знать, как знать.
Джер вошел с подносом и принялся выставлять на стол наш завтрак. Следом вошла горничная, имя которой так и не узнал, она тоже притащила два подноса и стала помогать Джеру, иногда поглядывая на меня, словно давая понять, что помнит о приглашении в постель.
Во время завтрака мы втроем молчали. Я не знал, беседуют ли в этом доме за едой, и поэтому не стал первый заводить разговор. Похоже, оказался прав; Рэнк любил есть молча и, наверно, приучил к этому Тэопа. Я решил не нарушать сложившейся традиции.
Тэоп первый закончил трапезу, встал, подошел к каминной полке и выбрал себе одну из лежащих там трубок, прикурив, вновь подошел к стеллажу и принялся листать одну из книжек.
Я также дозавтракал и обратился к хозяину с вопросом:
-Рэнк, я могу воспользоваться чем-то с каминной полки?
-Вы имеете в виду табак, Мирд?
-Да.
-Конечно. Это специально лежит там для гостей.
-Спасибо за завтрак, Рэнк.
-Все для вашего блага.
Я не решился брать трубку - не люблю использовать чужие вещи. Выбрал одну из сигар, оказавшуюся очень даже ничего.
-Тэоп, что вы думаете по поводу убийств на улицах? - решил обратиться к нему.
-Да ничего не думаю. Мне все равно, что происходит с местными жителями. Они довольно недружелюбно встретили меня, когда я пришел, так что мне нет до них никакого дела.
-Что ж, вы сами не ходите по улицам?
-Почему? Хожу.
-А вы не боитесь, что могут также убить и вас?
-Нет, не боюсь, потому что этого не произойдет.
-Вы так в себе уверены или это зависит от чего-то другого?
-Я не желаю об этом говорить.
Этот человек вел себя как-то странно, но это было исключительно только его дело и я не собирался вмешиваться. Меня сейчас интересовало вчерашнее происшествие: что это был за объект, которого не смог достичь мой нож, куда делся этот объект и почему не могу его видеть во временных клетках?
Я задумал пройтись по городу, может, удастся кого-то разговорить. Дождя на улице не было, но пронизывающий ветер остался, в целом же пасмурно и откровенно паскудно. Я ходил по улицам, пытаясь хоть кого-нибудь остановить, но люди лишь отмахивались и качали головой, не желая со мной разговаривать. Заглядевшись на какую-то девушку и, не смотря под ноги, шел вперед, как вдруг за что-то запнулся и чуть не рухнул на землю.
-Ты чего под ноги смотреть не умеешь? - рявкнул снизу прокурено-пропитой мужской голос.
Это был первый голос, что соизволил заговорить со мной на улице. Посмотрев на тротуар, увидел довольно опустившуюся личность определенных занятий, точнее отсутствия их. Он сидел привалившись спиной к стене здания, а ноги вытянув вперед. Вот именно об эти ноги я и запнулся. Небритый грязный мужичок в рваной вонючей одежонке смотрел на меня осоловевшими глазами, в одной руке держа бутылку, в которой находилось его пойло.
-Чего уставился? - вновь рявкнул бродяга. - Иди куда шел, только под ноги смотри, чтоб еще на кого-нибудь не наступить.
-Мне интересно, что ...
-Чего тебе может быть интересно? - перебил забулдыга.
-Интересно, что ты заговорил со мной.
-А мне по хрену с кем разговаривать. Хоть с тобой, хоть с фонарным столбом. Мне насрать.
-Однако, никто в городе не желает со мной говорить.
-Потому что ты чужой. А мне насрать и на своих и на чужих. Давай, топай, не мешай мне здесь отдыхать.
-Но если тебе насрать с кем базарить, может, поговоришь со мной на некоторые темы?
-Нальешь - поговорю.
-Сам, надеюсь, купить сможешь, - ответил я, доставая несколько монет.
Мне не хотелось тащиться с этим смрадным человеком в какой-нибудь кабак. С таким запахом лучше общаться на улице.
Бродяга кивнул и подставил ладонь; я высыпал монеты на руку.
-Когда обычно происходят убийства и в какой части города? - спросил, решив, что если он принял деньги, то станет отвечать.
Бродяга отхлебнул из бутылки, закашлялся и зашелся в приступе. Я уже думал, что он так и издохнет от кашля или упадет на мостовую, начав биться об неё головой, а я не получу ответ на свой вопрос, но забулдыга вскоре справился и отхаркнулся практически на себя.
-Пардон сэр, - прохрипел он, - старая болезнь. Убийства обычно происходят в темное время суток или во время дождя, когда темные тучи закрывают всё небо. Убийства совершаются по всему городу. Что еще?
-А непонятная черная тень?
-Ты имеешь в виду человека одетого в черную накидку?
-Может быть.
-Тогда ничего непонятного в нем нет. Обычный человек. Он часто ночует в той же ночлежке, что и я.
-А у вас здесь разве есть ночлежки?
-Только для своих. Пришлых туда не пускают.
-А разве человек в черном не пришлый? Мне сказали, что он появился не так уж давно.
-Мало ли кто чего болтает. Все это чушь. А если кого и грохнули, то, видимо, по делу.
-А если тебя грохнут?
-Значит тоже по делу. Выходит, что заслужил. Кому я такой нужен? Кому от меня прок? Убьют и ладненько.
-Ну, тогда зарежь сам себя или утопись.
-Да ты что, самоубийство это грех, а убийство это чей-то промысел.
-Ты еще скажи, что божий.
-Может и божий.
-И тебя даже не смущает то, что последний труп был выпотрошен наружу? Это тоже норма вещей?
-Не знаю, не мне судить, - бродяга посмотрел вверх. - А вот посоветовать тебе могу. Если не хочешь в ближайшее время промокнуть, то поспеши в укрытие. Скоро начнется ливень. Мне с тобой разговаривать больше интереса нет. На твои деньги я тебе уже наговорил. Пойду прятаться от дождя. Не люблю ходить мокрым.
-Ты куда собрался, - решил поинтересоваться я, - здесь есть ближайшее укрытие?
-Есть, но тебя туда не пустят, - прокряхтел бродяга, поднимаясь на ноги.
Едва он встал, как более резкий запах шибанул мне в нос. Запахло всеми мерзостями, которые мог совершить пьяный человек. Я сдержался от невольных жестов, приходилось находиться и среди более жестких запахов, но тогда был не в человеческом теле, и легко выдерживал те ароматы. Человеческий же нос настолько нежен к подобным вещам, что некоторые даже падают в обморок от наличия неприятных запахов. Забулдыга пошел прочь, унося вместе с собой свою вонь. Я посмотрел ему вслед; наверно, он собрался в свою ночлежку, но я не намеревался следить за ним. Теперь, уже зная этого человека, мог найти его с помощью временных клеток, а, заодно, найдя его в той ночлежке, о которой он говорил, может, обнаружу там и человека в черной накидке.
На улице начало заметно темнеть, тучи словно сбивались в одну общую непроницаемую кучу. Не испугавшись начавшегося дождя, я не пошел к дому Рэнка, а остался на улице, рассчитывая увидеть момент убийства, если, по словам забулдыги, они всегда происходят в темноте.
Растянув сеть временных клеток на весь город, принялся наблюдать. Естественно, не надеялся зацепить темного человека, но мог увидеть жертву и сразу же оказаться на том месте. Я стоял, промокая от дождя и обдуваемый холоднющим ветром. Ничего не происходило, люди спокойно перемещались по моей, невидимой для них, сетке и никто не подвергался нападению. Забулдыга, общавшийся со мной, дошел до ночлежки, но человека в черном там не было. Я наблюдал; шли часы.
На глаза попалась женщина, довольно странно ведущая себя - стояла на месте с открытым ртом и вытаращенными глазами. Но слово "стоять" не совсем подходило для описания позы. Женщина была неестественно выгнута, да к тому же с поднятой ногой, в таком положении невозможно удержаться на другой; выходило, что там кто-то еще, кого не могу видеть. Я шагнул по клеткам и попал на место преступления.
Человек в черном обхватил женщину и, похоже, душил. Его накидка мешала увидеть лицо душителя. Я прыгнул в сторону странной пары, желая схватить убийцу, у меня ничего не вышло - в последний момент человек в черном развернулся, разделив нас женщиной. Попробовал еще раз, но снова безуспешно. Применить временные клетки для захвата противника я не мог, не видел его там, и поэтому не знал куда переступать, чтобы схватить человека. Жертва не могла быть ориентиром, нужен сам объект. Женщина уже безвольно болталась в руках этого чудовища, то ли была мертва, то ли слегка придушена, но еще жива. Я решил попробовать свой нож и в этот раз, шевельнул левой рукой, давая ему приказ спуститься в ладонь и принять боевую форму. Это заняло доли секунды, и я уже стоял с готовым оружием, надеясь, что четырехлезвийник сможет достичь цели. Дав задание на темный объект, метнул нож. Все произошло очень быстро, даже не успел посмотреть, что же случилось.
Нож вылетел из руки, раздался крик, но не такой пронзительный как в прошлый раз, нож вернулся в руку так, будто выполнил возложенную на него задачу. Темного душителя не было, он исчез, на улице же лежал труп женщины с выпущенными наружу внутренностями. Я смотрел на это, не понимая того, что вокруг собираются люди, а я стою рядом с ножом в руке. Когда зеваки начали громко обсуждать случившееся, сообразил про нож и отдал приказ убраться обратно на своё место, сам же шагнул по клеткам к дому Рэнка, остановившись на пороге, чтобы никого не шокировать неожиданным появлением внутри дома.