Игорь Эльчин ехал по Парижу. В этом небольшом захолустном городке не было ни Эйфелевой башни, ни Нотр-Дама, а находился он в штате Техас. Руководство штата предоставило промышленнику Эльтону Кеннеди очень выгодные условия для строительства здесь завода и обеспечения большей части парижского населения работой.
Главным инженером проекта был Рэй Китли. До начала рецессии он руководил фирмой, изготовлявшей это оборудование, потом ушел на пенсию и с тех пор на бывшем его посту сменилось пять человек. Назначая каждого из них, совет директоров ставил невыполнимые задачи и через несколько месяцев очередной, не справившийся со своей работой руководитель, оказывался на улице. Когда эту должность предложили Игорю, он попросил несколько дней на размышления. В тот же вечер ему позвонил Рэй Китли.
Рэй был его старшим другом. Сначала он принял Игоря в свой отдел, потом, став директором, сделал начальником цеха, а уходя на пенсию, рекомендовал в совет директоров. Игорь был самым молодым членом этого совета. Рэй и теперь приложил руку к назначению Игоря. Был он человек очень деятельный, долго на пенсии сидеть не мог и, когда Эльтон Кеннеди пригласил его руководить строительством завода, он тут же согласился. Разговаривая с Рэем, Игорь пытался как можно больше узнать об Эльтоне, но Рэй знал лишь, что его хозяин - заядлый охотник и недавно вернулся с трофеями из Африки, куда летал на собственном самолете.
-Скоро ты сам эти трофеи увидишь, - сказал Рэй.
-А как я вас найду? Мой GPS говорит, что такого адреса не существует.
-Не беспокойся, заблудиться у нас нельзя. Поедешь по единственной в Париже асфальтированной дороге, остановишься около стройки и, если сам не догадаешься, где офис, я тебя встречу. Надеюсь, что ты меня узнаешь.
Игорь узнал его сразу. Он курил с симпатичной, хорошо одетой женщиной у входа в непритязательное одноэтажное здание. Игорь запарковался, вышел из машины и направился к ним, переводя взгляд с Рэя на женщину. У него даже мелькнула мысль, что если бы его командировка не была такой короткой, то вполне можно было бы закрутить с ней роман. Когда он подошел, она первая протянула ему руку и сказала:
-Меня зовут Мерил, я жена хозяина завода.
-Я директор компании "Зерно США", Игорь Эльчин. Я привез смету на проект и хочу убедить господина Кеннеди заключить с нами договор.
-Откуда вы приехали?
-Из Миннесоты.
-А в Миннесоту?
-Из Москвы. Вернее, из той Москвы, которая является столицей России, а не той, которая в Айдахо.
-Вы могли и не расшифровывать, я поняла это по вашему акценту. А в России вы всегда так пристально рассматривали незнакомых женщин?
Игорь подумал, что Мерил правильно оценила его взгляд и, наверно, именно поэтому сразу же представилась, указав ему его место.
-Да, вы знаете, тамошние законы отличаются от американских, - ответил он.
-Теперь знаю, - сказала она, - а можно туда поехать поохотиться?
-Вполне. Я даже дам вам список двуногих, которых надо пристрелить в первую очередь.
-Ну что ж, если вы будете нашим егерем, мы подумаем, - ответила Мерил.
-Извините, это я пошутил.
-Я тоже, а теперь ответьте на мой вопрос об охоте по существу.
-В России сейчас все можно и, если вы готовы заплатить, вам даже разрешат поохотиться там, где это делали члены советского правительства. В их хозяйстве водятся любые животные.
-Откуда вы знаете?
-Я был знаком с тамошним егерем, - соврал он.
-В таком случае, расскажите поподробнее, - попросила она. Лицо ее, в общем красивое, не выражало никаких эмоций и было больше похоже на маску.
-Хорошо, - согласился Игорь. Он подумал, что Мерил, как первая дама техасского Парижа, считает невозмутимость признаком принадлежности к высшему свету и ему захотелось ее растормошить.
-Это было особое место, - начал он, - а то, что там делали высшие партийные деятели, охотой назвать нельзя. Они стояли на специальной платформе, к которой егеря выгоняли животных. У каждого из них была своя любимая жертва и в хозяйстве в специальных загонах держали для одного руководителя лосей, для другого - лис, для третьего - волков. Убьют двуногие звери четвероногого и идут в баньку, а повара пока готовят им обед. Однажды Хрущев с Хонекером решили поехать на охоту и секретарь Никиты Царевича сообщил об этом в хозяйство. Егеря чуть в обморок не попадали: они точно знали, что Хонекер любил стрелять зайцев, а у них за день до этого ушастые подрыли проход под забором и убежали в лес. Когда это сказали Хрущеву, он начал топать ногами и кричать, что всех сошлет в Сибирь за вредительство. Тогда главный егерь предложил:
-Никита Сергеич, давайте возьмем заячью шкуру, зашьем в нее кота и выпустим на Хонекера. Он издалека не заметит, выстрелит и пойдет в баньку, а мы тем временем ему рыночного кролика зажарим!
Хрущев нехотя согласился и, когда пришло время охоты, загонщики выгнали кота в заячьей шкуре. Хонекер выстрелил и промахнулся. А заяц во всю глотку заорал: "Мя-а-у-у!" и в два прыжка взлетел на самую верхушку дерева. Хонекер ружье выронил, взялся за сердце, сел на землю, а встать уже не может - инфаркт. Его тут же в "Скорую" и в Москву. Хрущев же решил себе отдых не портить и пошел в баню, а на следующий день поехал в больницу к своему гостю. Тот уже очухался и даже принял шнапса, а увидев Хрущева, в приливе откровенности сказал:
-Дурак Гитлер, как он рассчитывал победить страну, где зайцы по деревьям лазают.
-Нам такая охота не подойдет, - сказала Мерил, не улыбнувшись, - Эльтон любит естественные условия, - затем, загасив сигарету, добавила, - я ему скажу, что вы приехали. Он зайдет к вам, как только освободится.
Когда она ушла, Игорь, указав на ямы для фундамента, спросил:
-Вы серьезно рассчитываете получить первую продукцию до конца года?
-Таков план, - ответил Рэй, - поэтому Кеннеди и пытается выбрать наиболее надежных партнеров. А ты думаешь, вы сможете это сделать?
-Конечно, только ведь сначала надо крышу построить, а то придется оборудование под открытым небом размещать.
-Не беспокойся, не придется.
Они зашли в офис. Стены его были украшены охотничьими трофеями. Там висела шкура бурого медведя, торс лося с могучими рогами и чучело не менее величественного тура. Все звери смотрели на посетителя большими, печальными глазами.
-Видишь, какие они все грустные, - сказал Рэй.
-А что им радоваться, - ответил Игорь, - до встречи с Эльтоном они были живы, бегали по лесу, растили потомство и дрались с соперниками, а теперь из них все выпотрошили и повесили на стену. Как бы ты себя чувствовал, если бы с тобой проделали то же самое.
-Я бы себя уже никак не чувствовал.
-То-то и оно.
-Ты только хозяину этого не говори. Он может обидеться, он ведь страстный охотник, даже в Африку ради этого летает.
-Но если он тратит такие деньги на развлечения, то почему так хочет сэкономить на налогах?
-Чудак, одно дело собственные удовольствия, а другое - дань государству. Кроме того, это не наше дело, - сказал Рэй и стал раскладывать на столе чертежи.
Через несколько часов в кабинет вошла Мерил с высоким, очень пожилым мужчиной.
-Здравствуйте, - сказал он, - я Эльтон Кеннеди, хозяин завода.
-А я менеджер, - добавила Мерил.
-Раньше вы представились как жена, - заметил Игорь.
-Я получаю сразу две зарплаты, - сухо ответила она.
Эльтон посмотрел на нее, как отец на шаловливого ребенка, и, переведя взгляд на Игоря, начал говорить так быстро и с таким тяжелым южным акцентом, что Игорь даже не уловил общий смысл. Он растерянно посмотрел сначала на Рэя, а потом на Мерил. Она поняла, в чем дело и, переводя слова мужа с техасского английского на обычный, сказала:
-Эльтон хочет быть уверенным, что до конца года вы закончите первую очередь и завод даст очищенное зерно. Ведь если мы отгрузим хотя бы мешок риса, то официально будет считаться, что предприятие пущено в эксплуатацию и мы уже в этом году сможем списать с налога очень приличную сумму.
-Мы приложим все силы, чтобы сделать это, - ответил Игорь, - в крайнем случае, я сам приеду, вручную промолочу зерно и лопатой закидаю его в машину.
На сей раз растерянность промелькнула в глазах Кеннеди. Он явно не понимал нового для него акцента. Мерил почувствовала его замешательство и, чтобы помочь мужу, спросила Игоря:
-Значит, вы даете слово, что, в крайнем случае, лично приедете сюда, цепями перемелете зерно и лопатой закидаете его в машину?
-Обещаю, - поклялся Игорь, приложив руку к сердцу.
-Покажите мне смету на установку оборудования, - сказал Эльтон.
На сей раз Мерил не пришлось переводить. Игорь, разобрав во фразе Кеннеди слово "смета", протянул Эльтону документы.
-Мне нужно время, чтобы все это изучить, - сказал он, - а сейчас пойдемте обедать.
-Куда? - спросил Игорь, - я не видел здесь ни одного ресторана.
-Вы невнимательно смотрели, в Париже есть все, - возразила Мерил.
-Значит, у вас должны быть и Нотр-Дам, и Эсмеральда.
-Эсмеральда... - начал, было, Эльтон, но Мерил быстро его перебила, - у нас нет ни Нотр Дама, ни Нотр-Дамочки, зато в офисе есть свой повар, который уже все приготовил.
Они прошли на кухню, где женщина в колпаке и белом халате расставляла различные блюда. Выбор был невелик, но выглядело все очень аппетитно. Они наполнили тарелки и вернулись в кабинет.
-У меня есть смета от местной фирмы, которая берется сделать проект гораздо дешевле, - сказал Эльтон. Игорь уже знал это, так что и на сей раз обошелся без перевода.
-У небольших компаний всегда меньше расходы, - ответил он, - но при теперешней экономике они могут в любой момент разориться, да и качество их работы не гарантировано. Моя же фирма в бизнесе больше ста лет и пока еще не было ни одной рекламации. Кроме того, мы все делаем сами, а значит, вероятность ошибок гораздо меньше.
Эльтон кивнул, он и без объяснений знал, какие козыри имеются у представителя крупной компании и какие обещания он готов дать, чтобы получить заказ, поэтому и ему перевод не понадобился. Игорь, увидев, что его поняли, продолжил:
-Я готов пробыть у вас столько, сколько потребуется, чтобы согласовать детали.
-Тогда позвони в аэропорт и перенеси рейс, - сказал Рэй, - твой самолет вылетает через три часа, а у нас еще много работы.
-Остановиться вы можете у меня, - сказал Эльтон, - посмотрите мою коллекцию. А я к тому времени закончу дела и мы вместе пообедаем. Вылетите завтра утром.
Когда супруги вышли, Рэй сказал:
-Увидишь, как живут миллиардеры. Только не показывай, что жалеешь застреленных животных. Это уменьшит твои шансы на выигрыш тендера. Эльтон млеет, когда люди с похвалой отзываются об его охотничьих успехах, а работы у нас не так уж много. Я думаю, мы скоро управимся.
Когда они закончили, Мерил сказала, что Эльтон еще занят и приедет позже.
Дома она проводила Игоря в гостевую комнату. Он поставил чемодан и огляделся. Из окна открывался вид на озеро. Рядом с камином стояло чучело огромного медведя, вокруг которого была воссоздана часть леса. Игорь подошел к композиции и заглянул медведю в глаза. Они не были такими грустными, как у животных в офисе.
-Правильно, - сказал он, потрепав гиганта по морде, - печалиться уже поздно. Радуйся, что от тебя хоть шкура осталась.
Затем он принял душ и спустился в гостиную.
-Мне только что звонил Эльтон, - сказала Мерил, - он должен срочно лететь в Небраску. Вернется он, скорее всего, завтра, так что нам придется обедать без него, а пока Джейн накроет на стол, я вам покажу нашу коллекцию.
Они прошли в большой зал на первом этаже, стены которого были украшены чучелами самых разнообразных животных. Под каждым висела табличка, указывавшая, когда и где оно было убито, а рядом - картина, изображавшая то же животное в лесу. География охватывала обе Америки, Африку и Азию.
-Это бизон, - сказала Мерил, указывая на картину, - я поймала момент, когда егеря так взбесили его, что он готов был поднять их всех на рога.
-Так вы художник? - спросил Игорь.
-Нет, фотограф.
Игорь внимательно присмотрелся и увидел на картинах такие мелкие детали, которые не стали бы выписывать даже старые мастера. Бизон, которому осталось жить всего несколько секунд, мчался на своих врагов. Глаза животного сверкали от ярости. В них не было и следа той печали, с которой все чучела в доме Кеннеди смотрели на своих товарищей по несчастью.
-Это кугуар, - продолжала Мерил, - еще его называют горным львом. В основном, они водятся на Юге, но этот забрел к нам из Калифорнии. Его мне живым сфотографировать не удалось, я сделала снимок его родственника в сафари. - Она подошла к следующему чучелу. - Это кабан, а это снежный баран. Он пока еще встречается в Северной Америке, но, к сожалению, все реже и реже.
Фотографии, висевшие в зале, представляли собой прекрасные пейзажи, заключенные в рамы. Для того, чтобы сделать их, требовалось высокое мастерство и очень дорогое оборудование. Особенно Игоря привлек триптих с орлом. На первой картине гордая птица представала перед зрителем на вершине горы с зажатой в когтях добычей, на следующей - в разгар кровавого пира, когда сердито осматривала окрестности, а на третьей - после трапезы, когда, расправив крылья, собиралась подняться в небо.
-Нравится? - спросила Мерил.
-Очень.
-Мне тоже. Я люблю фотографию гораздо больше, чем охоту, и езжу с Эльтоном только в качестве фотокорреспондента, но он настоял, чтобы я научилась стрелять.
-Зачем?
-На всякий случай. Вдруг кто-нибудь захочет нас ограбить.
-Для этого есть секьюрити.
-Эльтон предпочитает охранять себя сам. И хотя он всегда попадает с первого выстрела, мне он говорил, что в экстремальной ситуации обязательно сделает и второй, контрольный, чтобы никаких дискуссий о том, кто прав, а кто виноват, не возникало и чтобы присяжные на суде слышали бы лишь его интерпретацию событий. Он и от меня требует держать заряженный пистолет под рукой.
В этот момент раздался голос из домофона:
-Обед готов.
-Я собиралась сделать обед сама, - заметила Мерил, - но Эльтона нет, а вам, я думаю, все равно, поэтому я попросила Джейн. Она готовила нам в офисе и я видела, что вам понравилась ее кухня, - Мерил повела Игоря в столовую, а сев за стол, обратилась к поварихе, - Джейн, наш гость оценил твое кулинарное искусство и в качестве благодарности согласился рассказать нам о своей жизни в России. Ведь ты хотела бы узнать, как живут люди на противоположной стороне Земного шара.
-Там живет больше двухсот миллионов и рассказ получился бы слишком длинным, - сказал Игорь.
-Тогда ограничимся вашей собственной жизнью, - сказала Джейн, подыгрывая своей хозяйке.
-Ну, вот, - подумал Игорь, - теперь я должен развлекать и эту мумию и ее повариху. Нашли клоуна.
-Это неинтересно, - сказал он, - я несколько лет жил в одной квартире с родителями жены.
-Наоборот, - возразила Джейн, - таким жизненным опытом у нас мало кто может похвастать. Правда, Мерил?
-Правда, - согласилась та, - я не могу.
Игорь посмотрел на женщин, подумал и стал пересказывать фильм "Теща". Кино это было очень похоже на то, что пережил он сам, поэтому он так хорошо его и запомнил, а эпизоды, которые со стороны могли показаться смешными, в свое время вызывали у него горечь и злость. Он надеялся, что все это уже в прошлом, что теперь, в другом мире, эти давние события не будут его волновать, но постепенно разнервничался и, не закончив очередной эпизод, сказал:
-Представление о моей жизни в Советском Союзе вы получили и мне не хочется вас больше утомлять. Я и так говорил полчаса.
-Не расстраивайтесь, - сказала Мерил, - у каждого свои трудности. У меня они тоже были, когда я вышла замуж за Эльтона. В отличие от его первой жены, я считаю, что мы не вправе ради потехи отнимать жизнь у зверей, а особенно у медведей. По-моему, это добродушные, сильные существа, которые питаются только слабыми, больными и глупыми. Я хотела убедить в этом Эльтона, но сделать это было невозможно. Тогда я заказала себе халат из старой медвежьей шкуры и носила его, не снимая. Эльтона же, на всякий случай, я просила не класть ружье рядом, чтобы он не поддался охотничьему инстинкту. Постепенно он привык к гуляющей медведице и, когда после длительного перерыва пошел на охоту, не смог стрелять в косолапых. Вернувшись, он даже переставил чучело бурого медведя в комнату для гостей.
-Вы могли продолжить в том же духе и сделать халат из шкуры льва, тигра и пумы.
-Могла, но прежде чем я успела об этом подумать, Эльтон мне это запретил, так что других халатов у меня нет и до сих пор во время бессонницы я гуляю по дому в медвежьей шкуре, - она посмотрела на Игоря своими бесстрастными глазами, но ему показалось, что на долю секунды в них промелькнуло приглашение погулять вместе. Как бы опровергая его подозрения, она продолжила, - уже поздно, а у вас был тяжелый день. Пора отдыхать. Завтра я объясню вам, как доехать до аэропорта, а теперь спокойной ночи.
-Спокойной ночи.
У себя Игорь подумал, что Мерил странная женщина. Весь день она ходила с каменным лицом. Может быть, это мания величия, а может, дает о себе знать разница в возрасте с мужем. Увлечение фотографией полного удовлетворения ей принести не может. Она бы, наверно, и не прочь пофлиртовать с приезжим, но боится Эльтона. И правильно делает. Он здесь Бог, царь и воинский начальник и, если вдруг увидит мужчину в своей постели, то уложит его с первого выстрела, но на всякий случай сделает и второй, контрольный. А чтобы жене неповадно было наставлять ему рога, повесит чучело ее любовника среди своих охотничьих трофеев, а на табличке напишет где, когда и за что этот homo sapiens был лишен жизни. И никто ему ничего не сделает.
Игорь вдруг вспомнил, что совсем недавно проходил суд над жителем Флориды, который застрелил свою жену. В ужасе от содеянного, убийца тут же позвонил в полицию и во всем признался. Звонок был записан на пленку и многократно проигран в суде, но, несмотря на это, адвокат преступника утверждал, что женщина сама наложила на себя руки. Произошло это, якобы, после того как она потребовала героин, а его клиент силой удержал ее от наркоты. Ее начало ломать, она потеряла рассудок и застрелилась, а ее муж взял вину на себя. То есть он убил жену не в прямом, а в переносном смысле. В общем, адвокат так ловко повел дело, что его клиента оправдали. Причем, подсудимый не был даже миллионером, что уж говорить о Кеннеди, который всех членов жюри может купить с потрохами. Кстати, гарантий того, что Мерил хочет видеть его в своей спальне, тоже нет, а если учесть что у нее всегда под рукой заряженный пистолет, то не стоит залезать под шкуру давно убитого медведя.
Он повернулся на бок и вскоре заснул.
Проснулся он оттого, что кто-то положил ему руку на плечо. У кровати стояла Мерил в халате из медвежьей шкуры.
-В нашем Париже тоже есть Эсмеральда, - сказала она тихо и сбросила халат на пол...
***
Утром Игорь принял душ, оделся и пошел на кухню.
-Завтрак готов, - сказала Мерил, расставляя приборы, - я сделала его сама, чтобы вы не подумали, будто я не умею готовить.
-А может, обойдемся без завтрака? - игриво спросил он, направляясь к ней, но она так посмотрела на него, что он остановился на полпути. В ее взгляде не было и намека на ночное происшествие.
-Как вам спалось? - спросила она ледяным тоном.
-Очень хорошо, - ответил он, - мне приснилось, будто ко мне пришла в гости медведица.
-Большая или малая?
-Средняя.
-А что было дальше?
-А дальше - как в сказке - она превратилась в красивую женщину и я провел с ней потрясающую ночь. Мне казалось, что ей тоже было приятно и я надеялся, что она оставит мне визитную карточку с адресом своей берлоги.
-Ну, и оставила?
-Нет.
-Значит, все это вам только приснилось и на вашем месте я бы благодарила судьбу за то, что медведица ушла по-английски. Она ведь могла разорвать вас в клочья.
-За такую ночь не жалко.
Мерил оторвала взгляд от стола, пристально посмотрела на него и, четко выговаривая каждое слово, сказала:
-Нет, все-таки жалко, но чтобы этого не произошло, я постараюсь убедить Эльтона отдать заказ местной фирме.
Уважаемые читатели!
Этот рассказ вошёл в недавно вышедшую книгу "Римские каникулы", которую можно приобрести:
http://www.ozon.ru/context/detail/id/136816618/
Мой роман "В старом свете" вошёл в "длинный список" премии им. Бунина 2015 г. Первая глава романа размещена на этом сайте. Приобрести книгу можно на OZON.RU:
http://www.ozon.ru/context/detail/id/29727272/
Жители США могут приобрести книги у автора. Цена $15 с пересылкой. Адрес: v_vladmeli@mail.ru