Усталой поступью, в рвущихся на глазах теплых кожаных ботинках, по белому, девственному, вечному снегу под постоянно хмурым небом шел Дэс. Снег скрипел при каждом шаге, словно ропща за то, что на него наступают, ветер - седовласый старик - беспрестанно дул в спину, разгулявшись на бесконечной равнине. Дэс не оглядывался вокруг, смотреть было не на что - снег, серые тучи, стремглав несущиеся по небу, и солнце где-то за ними, солнце, которое светило, но не грело. Вот уже семьдесят с лишним лет.
Дэс знал, что было в прошлом, знал даже то, что было в далеком прошлом, но никогда не мог сказать, как именно много времени прошло с тех пор. Он кое-что видел в своей голове, но не мог никому об этом рассказать - не знал как. Он видел, что будет дальше, но не знал, когда это будет - завтра, или через тысячу лет. Поэтому Дэс молчал. Ведь, когда он попытался рассказать о том, что он видит в своей голове, его сочли чокнутым. Хотя, что правда, для такого составления мнения о нем он подавал так же еще и другие поводы.
Недавно дядя выгнал его из дому. За воровство. Он сказал, что не собирается держать под крышей человека, который ворует у своих. И был прав. Сестра Дэса пыталась образумить дядюшку, говорила, что Дэс не в себе, но тот был неумолим - он давно искал повода, чтобы избавится от племянника. И нашел. Что ж, придется теперь скитаться одному. Искать пристанища. Тепла. И еды. Прошло два дня, с тех пор, как Дэс покинул родной дом. Еще два, и ему конец. Дэс это понимал.
Так как смотреть было не на что, Дэс смотрел только себе под ноги. Ему не угрожало на что-то наткнуться, а спрятав лицо в воротник свитера, который носил его отец, пока не умер, он спасался от обморожения. Жаль, не удалось украсть дядюшкины очки - тогда у него было бы закрыто все лицо. Но он спер перчатки, и кальсоны, а это уже что-то. И еще он взял оружие. Лучше б его не выгоняли - теперь ему не было что терять, и Дэс греб все, что попало.
Точно он не мог сказать, сколько шел, следуя чужим следам, настолько он был погружен в собственные мысли. Но теперь он резко остановился, с удивлением, страхом и надеждой глядя на следы от ног человека под собственными ногами. Ветер выл в ушах, желудок упрекающее что-то бормотал. Дэс устремил свой взор вдаль, вдоль цепочки следов, надеясь и боясь увидеть впереди фигуру человека. Не увидел. Снежная равнина была пуста. Кругом, куда не глянь, одни лишь снег, да нечеткая линия горизонта. И цепочка следов. И все-таки, подумал Дэс, человек прошел здесь совсем недавно, так как в противном случае следы уже замело бы.
Ускорив шаг, молодой человек последовал за кем-то, кто бы то ни был.
Огнестрельник в кармане джинсов обнадеживающе оттягивал штанину.
Мир полон тайн и загадок, особенно в нынешнее время, как-то кто-то сказал, Дэс уже не помнил, кто именно. Да, это так, никто спорить и не станет. Зима затянулась почти на столетие и не видно ей ни конца, ни края. А что было раньше? История учит нас, что наша эра наступила тысячу двести девяносто девять лет назад, или около того. До этого была эра какого-то Христа, и люди верили в какое-то якобы всемогущее божество. А потом был Великий раздел и началось новое летоисчисление. Что ж, пусть так. Дэс слышал и видел, что раньше земли Канатории были зеленными и цветущими. А потом, вследствие какого-то стихийного бедствия, катаклизма, или войны, что-то случилось, и Канатория превратилась в пустыню. А теперь что? Меньше чем сто лет назад на планету упал метеорит, или астероид, Дэс не знал, как правильно, и стер с лица земли половину, да где там, почти все население планеты. И последствия на глаза - вместо изнуряющей зноем пустыни бесконечная зима. Ядерная зима. Хотя, пустыня, она и есть пустыня, только вместо песка теперь снег. А песок - он где-то там, под снегом, и если когда-то он растает, снег, то есть, возможно, песок, а вместе с ним и знойная пустыня, вновь явит свой смертоносный лик жалким остаткам человечества.
Дэс знал все это. Он не был глупцом, или тупым. Он много читал и смотрел. Его отец, когда Дэс был еще маленьким мальчишкой, сумел запустить бензиновый генератор, где-то его откопав. Они тогда еще жили в своем доме в полупустом и почти полностью разрушенном городе. Подключив к генератору дораздельный комп, папа показывал Дэсу разные фильмы и передачи про планету, на которую теперь обрушилась столь суровая зима. Даже отец Дэса не знал, что такое тепло, а вот дед его, по словам отца, помнил. Но дед помер, когда Дэс был еще совсем маленьким, так что воспоминания очевидца послушать ему не пришлось. Да, Дэс всегда с теплом вспоминал тот их дом, тот город. Теперь он знал, как туда добраться. После смерти отца в очередной схватке с извергами все пошло наперекосяк. Главой семьи с какого-то чуда стал дядя, он увел их с того города, названия которого Дэс припомнить никак не мог. А немного позже, Дэсу было лет десять, умерла и его мать. Он остался один с сестренкой и полоумным дядей, который утверждал, что им нужно вести кочевой образ жизни, иначе выжить нельзя. Генератор и компьютер он продал за кусок собачатины, а два дня назад дал племяннику пинком под зад.
Дэсу казалось, что он видит человека, хотя это могли быть простые галлюцинации. Что-то маячило где-то на гране видимого, там, вдали. И, если так, Дэс кого-то настигал. К добру ли? Силы его тоже иссякали. Его плюсом была молодость, правда, он точно не знал, сколько ему лет - после смерти мамы не было кому считать, а он как-то сбился после четырнадцати. Сестра была старше его и утверждала, что ей теперь двадцать пять. Что ж возможно. Однако, несмотря на молодость, Дэс испытывал невероятную усталость. Ел он последний раз утром, в принципе, не так уж и много времени прошло с момента, как стало светать, однако этот чертов холод высасывает все калории. Дэсу казалось, у него пухнут ноги - ботинки стали жать. Наверное, обморожение. И пальцев на руках он больше не чувствовал. Нос болел. Две ночи пришлось провести в равнине, на ледяном ветру и удушающем морозе. Когда Дэс был маленьким, у его отца был ртутный термометр, и отец говорил, что ночью температура воздуха опускается к сорокам градусов мороза. Вероятно, это много. Чертовски много, надо сказать.
Ему казалось, еще одной ночевки он не перенесет. "Да, я окажусь не первой жертвой ледяной пустыни и ядерной-долбанной-зимы", думал весело он. Не такая уж и редкая участь в нынешние времена. Надежд на то, что сегодня он найдет себе какое-то пристанище, где будет как развести огонь, или затопить печь, почти не было, но теперь, после того, как он набрел на эти следы, а потом еще и фигуру человека увидел вдалеке, шансы резко возросли. Ведь должен же этот кто-то откуда-то и куда-то идти. Не может же он, как и Дэс, просто идти наугад, что равно смерти сейчас, теперь, в двенадцатом столетии от Великого Раздела.
Куда ты пошел, Дэс, когда дядя Орнауп тебя прогнал? На восток? На запад? Север? Юг? Тебе казалось, что ты пошел обратно, туда, где была твоя родина, твой отчий дом, где жил некогда твой отец и до сих пор живут воспоминания о нем.
Атомная война вкупе с падением астероида спровоцировали гигантские выбросы серы, которая, добравшись до стратосферы, заслонила собой лучи теплого, ласкового, жесктого, жаркого солнца. Так? Ты это знал, Дэс, знал, и все те книги, которые ты прочел, и передачи, которые видел, когда отец один единственный раз в жизни сумел добыть электричество, не играли никакой роли. Ты просто знал, как знаешь и то, что когда-то, быть может, через тысячи лет, здесь вновь будет пустыня, и человечество, хоть и придет в еще больший упадок, немного разрастется. Ты знаешь это, парень; ты знаешь что-то о каком-то Ире; ты знаешь о Великом Переселении.
Да, я знаю что-то. Штука в том, что я не знаю, что я знаю.
Нищие люди, изгнанные из Элитарных обществ, за десятки столетий подверглись сильной мутации, и даже сейчас многие говорят, что этому способствовала их звериная натура. Но эти многие забывают о взрывах атомных бомб, от которых Элита осталась защищенной, они забыли о страшных эпидемиях, а также о падениях метеоритов, которым земля подвергалась в последние тысячелетия довольно часто. А теперь и тех нет - все вымерзли.
Человек впереди Дэса шел медленной, шатающейся походкой. Он больше занимался тем, что падал и вставал. Видимо, ему пришлось проделать долгий путь, но дойти до своего пункта назначения было не суждено.
Дэс здорово сократил расстояние за несколько часов безмолвной погони. Он даже почувствовал, как это придало ему сил. Его интересовала фигура идущего впереди человека. Теперь он подошел к нему на расстояние метров двадцати и решил больше не тянуть. Достал револьвер, нажал на спусковой крючок. Тот щелкнул три раза перед тем, как выстрелить. Дрянное древнее оружие, дрянное время, что все портит.
Ветер унес звук выстрела. Человек лежал на снегу.
Некоторое время Дэс смотрел на жертву собственной подлости. Выстрелить в спину.... Из-за туч выглянуло холодное, обмороженное солнце.
Снег скрипел под подошвами ботинок. Ноги уходили в него по колено.
Дэс подошел к человеку, которого застрелил. Ногой перевернул его. Тот оказался жив. Пуля вошла в спину и вышла через живот. Снег под ним изрядно покраснел. Сбегутся изверги, подумал Дэс и выстрелил еще раз в незнакомца. В голову, чтобы наверняка. Это был мужчина лет сорока-пятидесяти, весь обмороженный и скованный холодом. Его лицо было цвета пасмурного неба, кожа покрыта синими и коричневыми пигментными пятнами. Один глаз слеп. Уши стали коричневыми и обвисли, как у какого-то зверька. Можно сказать, Дэс сделал ему одолжение. Впрочем, он не пытался себя оправдать - не нужно это было ему. А вот, что нужно было этому страннику, Дэса интересовало, и даже очень.
Он его обыскал. Еды у того не оказалось, к превеликому разочарованию молодого человека. Но была вода в термосе. Еще теплая. Выпив ее всю, Дэс продолжил обыск. В рюкзаке мертвого странника он нашел какие-то книги, еще термос, теперь пустой, теплые вещи и много крошек от еды. Какую-то тетрадь, всю исписанную мелким почерком - возвращение полиграфии, друзья и ближние, которая отпала в период Процветания - здравствуй привет шариковая ручка!
Покончив с рюкзаком, Дэс начал обыскивать одежду незнакомца. Перчатки, конфетка, булка в кармане и... флэшка.
Сев на труп незнакомца - снег был холодным - и, жуя черствую булку, Дэс задумался. Рабочий комп он видел в последний раз, когда был еще совсем маленьким. Разной рухляди, которая не включалась, да которую и не было во что воткнуть, было валом, но чтобы рабочая.... Самой молодой машине, либо какого типа, должно быть как минимум семьдесят лет. Ведь все заводы, фирмы, корпорации, после того, как упал астероид..... А тут.... Если незнакомец нес куда-то флэшку, следовательно, там должно было быть что-то, что смогло бы считать информацию с нее. Конечно, если этот тип не был каким-то сумасшедшим, который считал, что флэшка это некий оракул, который сможет связать его с иными мирами, где живы прежние божества.
Доев булку, Дэс скрутил самокрутку, и подкурил ее древними как мир спичками. Табак был крепким и противным. Взгляд Дэса был устремлен в ту сторону, куда направлялся странник. Куда же ты шел, незнакомец? И откуда ты? Только не говори мне, что не знал, куда направляешься.
Дэс слышал, что есть места, где собирается много людей. В развалинах старых городов. Там они пытаются устроить некое подобие былой жизни: пекут хлеб, шьют одежды. Он что-то слышал о подземных теплицах, подземных городах. Может, этот человек оттуда? Или туда? Может, там есть электричество? Там тепло? Светло?
В метре от Дэса лежали на снегу лыжные очки. Должно быть, спали с незнакомца, когда тот падал. Дэс подобрал их и надел.
Ветер усиливался. Он разогнал тучи, и солнце ярко светило. Мир вокруг грозил ослепить своей белизной.
На лице Дэса появилась улыбка - ему казалось, он видел, куда направлялся человек, которого он убил: вдалеке, где-то из-за горизонта, почти невидимой струйкой поднимался черный дым.
Это были останки города, разрушенного лет сто назад. От него почти ничего не осталось, кроме черных, наполовину развалившихся остовов многоэтажных домов, да кучи разнообразного мусора.
Войдя в руины, Дэс достал из кармана револьвер и держал его наготове - чертова рухлядь без конца давала осечки, и все же это лучше, чем охотничий нож, который покоился в ножнах за поясом. В мертвом городе было тихо, только ветер гулял по пустым закоулкам. На дорогах, когда-то давно асфальтированных, теперь испещренных ямами и воронками, стояли остовы древних автомобилей, флаеров, танков. Линии электропередач стояли покосившись, или вообще лежали мертвым грузом у обочин дорог. В некоторых автомобилях Дэс видел скелетов, до сих пор крепко державших руль.
Минут через двадцать он нашел источник, испускавший клубы черного дыма - здесь палили резину. Огромная свалка автомобильных шин уже догорала, испуская едкое зловоние и выделяя непомерное количество тепла. Ожидая встретить здесь множество людей, или извергов, которые могли греться у огня, Дэс взвел курок, попросив револьвер не дать осечку. Однако там никого не оказалось, что показалось парню несколько странным. Из черных клубов дыма выскочила гигантская собака, размером разве что чуть меньше Дэса, и пробежала прочь от него, казалось, не обратив на человека ни малейшего внимания. Мес - генетическая помесь азиатской овчарки с медведем. Таких выводили во времена Процветания для забавы богатой Элиты. Когда отец Дэса был жив, у них тоже была одна такая псина. Дэс любил с ней играть, ее звали Герда. Зверь был умным, ласковым и был хорошим сторожем - никто не смел подступить к их дому ближе, чем то полагалось. Однако после того как Герда загрызла тетушку Хильду, ее пришлось убить. Быть может, это и было причиной молчаливой и пассивной вражды между отцом Дэса и его дядей. Кто знает. Теперь же этих тварей развелось слишком много - они хорошо приспособились к выживанию в суровых условиях голода и холода. Если парочка таких повстречается вам где-то на равнине, вряд ли вы потом об этом сможете кому-то рассказать. Но Дэсу повезло - мес был чем-то сильно взволнован, и не заметил его.
Свалка располагалась примерно в центре небольшого селения. Шины свалили прямо на перекрестке бывшей городской дороги. Это можно было понять только по светофору, до сих пор стоявшему у края тротуара, но уже давно не мигавшего, да по гусеничному грузовику, все еще ждущему своего зеленого света. Приглядевшись повнимательнее, Дэс увидел сквозь покрытое узорами мороза лобовое стекло грузовика водителя, тело которого не подверглось тлению благодаря все сковывающему холоду. Глаза замерзшей мумии были устремлены, казалось прямо на него. Даже мурашки по коже бежали.
Ветер выл в проулках, оборванные провода качались, истошно скрипя. Разрушенные здания из углепластика огрызками стен устремлялись в небо. Город был мертв, но это не значило, что в нем никто не жил.
Выстрел прогремел столь неожиданно, что Дэс подпрыгнул, вскрикнул и принялся бежать, выронив револьвер. Спрятался за угол дома. Сердце вылетало из груди, легкие обжигал морозный воздух. Черт.
Прошло некоторое время, тишина вернулась на свое прежнее место и принялась завывать ветром в мертвом городе. Мес пробежал обратно по улице, высунув язык и устремив свои бешеные глаза вникуда.
- Выходи, мы больше не будем стрелять.
Крик доносился откуда-то сверху. Эхо прокатилось в прозрачном воздухе.
- Ага, как же, - подумал про себя Дэс, оставаясь неподвижным.
- Это был предупредительный выстрел. - Голос был мужским. - Мы тебя не тронем. Просто мы должны быть осторожны, понимаешь? Время сейчас такое.
Мы? Так их там много?
Голос с высоты долго ждал ответа. Стояла полная тишина. Скрипели оборванные провода. Мертвый водитель все ждал зеленого света.
Затем:
- Мы ждали одного человека, он должен был прийти с той же стороны, что и ты. Может, ты его видел? Что-нибудь знаешь о нем?
Дэс вышел из-за угла разбомбленного здания, держа в высоко вытянутой руке флэшку. Его глаза икали место, откуда исходил голос.
- Отлично, - прозвучал голос, но теперь с какой-то другой, менее уверенной интонацией. - Сейчас к тебе выйдут.
Дэс увидел разговаривавшего с ним - мужчина с биноклем в руках исчез в окне двадцатого этажа сорокаэтажного здания, некогда, должно быть, насчитывавшего сотни уровней.
К нему действительно вышли. Парень и девушка. У девушки на голове черные волосы торчали во все стороны, а лицо пронизывали десятки сережек. Под правым глазом была вытатуирована слеза, а левый обрамляли языки синего пламени. У парня в руках был электроавтомат. Увидев его, Дэс испугался и изумился - ведь такого рода оружие нужно было где-то подзаряжать.
- Покажи флэшку, - высоким голосом проговорила девушка.
К этому времени Дэс успел спрятать ее в карман шубы.
- Нет, так не пойдет. Вы ее сейчас заберете, а меня пустите на тушенку.
Парень наставил на него автомат.
Дэс ухмыльнулся:
- Опусти пукалку - ее нужно хотя бы раз в столетие заряжать электричеством.
В ответ на это парень нажал кнопку на автомате и послышался характерный звук заряда высокого напряжения.
- Сейчас эта штука заставить станцевать тебя канкан, а потом спалит к чертям собачим, придурок, - сиплым голосом проговорил он.
Дэс почувствовал, как язык его высох и увеличился в размерах.
- И осечки эта штука не даст, будь уверен, - добавил владелец автомата.
- Где Рой? - спросила девушка с татуировками.
- Какой Рой? - Дэс чувствовал, что ему сложно говорить.
- Нужно забрать у него револьвер, - подсказал ей дружек.
- Пусть ответит.
- Тот парень, у которого я взял флэшку?
- Ну да, тупица, другие нас не интересуют.
- Так я... нашел его в паре километрах к северу от этого места. Он был мертв. Бедняга не выдержал суровой погодки.
- А может, ты его убил? - девушка пристально смотрела на него.
Вдруг Дэс почувствовал злость, согревающим клокотанием поднимающуюся у него в груди.
- А может и так? Что вы, в тюрьму меня посадите? Да сейчас каждый готов любому глотку перерезать за кусок собачьего мяса. Я в пути два дня, и чувствую, что еще двух не продержусь, если не выпью чего-нибудь согревающего, и не погреюсь у костра, или печи.
Дэс вперил свой взгляд в девушку, почти физически ощущая давление ее взора на себе. И все же он выдержал эту недолгую борьбу.
- Ладно, - произнесла она.
- Да что ладно, ты что, с ума сошла, Киа? - запротестовал парень с электропушкой в руках. - Да его убить мало. - Он направил автомат на Дэса.
Киа положила руку на оружие, отвела ствол в сторону.
- Успокойся, Вайн. Пусть зайдет к нам.
После этих слов Киа, ничего более не говоря, развернулась, и пошла обратно к зданию. Ее тонкие ноги утопали в снегу, шуба, сшитая, как и у Дэса, из шкуры меса, спадала с тонких плеч.
Дэс провел ее взглядом. Посмотрел на Вайна. Ухмыльнулся ему. Вайн, одетый в дутую куртку, похлопал по автомату:
- Здесь заряд на сто тысяч вольт, - как бы между прочим сказал он, и последовал за девушкой.
Солнце ярко светило.
Вопреки ожиданиям, вместо того, чтобы подняться наверх в здании, девушка с татуировками на лице начала спускаться вниз по лестнице. Чем ниже они спускались, тем во все больший мрак погружались. Вайн включил фонарь на электроавтомате - слепящий свет выхватил из тьмы винтовую лестницу, которая, насколько хватало глаз, спиралью вилась вниз. Немного испуганный, настороженный, сбитый с толку Дэс следовал за Кией. Чем ниже они опускались, тем теплее становилось, что радовало и пугало одновременно. Взгляд Дэса постоянно привлекал фонарь на электроавтомате Вайна. Одно единственное слово пульсировало в голове в такт сердцебиению - электричество.
Спустившись, должно быть, метров на пятьдесят под землю, Киа подошла к громадной двери из того же углепластика, и с легкостью открыла ее. Дэс обернулся - винтовая лестница спускалась еще ниже, вглубь земли. Но туда девушка не стала его вести.
За дверью был длинный коридор, освещенный, пусть слабым, но электрическим светом - с потолка свисали дораздельные лампочки накаливания.
- Пусть лопнет весь мир - вы сумели добыть электричество! - Воскликнул Дэс. - Как вам это удалось?
Ни слова не ответив, Киа, не оборачиваясь, пошла дальше по коридору. Дэсу не оставалось ничего другого, как следовать за ней. Шествие замыкал Вайн.
Стены, потолок, пол коридора, были из того же материала, что и здание, из чего следовало сделать вывод, что подземные уровни здания строились еще до ядерной зимы. На потолке были и ртутные лампочки, но их, видимо, включить не удалось.
Возле следующей двери Дэс увидел сломанную панель с сенсорной клавиатурой для ввода кода. Но Киа проигнорировала ее, открыв дверь вручную. Видно, это починить, еще не успели.
Теперь они оказались в просторном помещении, больше напоминающим жилую комнату. Где-то сорок квадратных метров, на которых расположились несколько кроватей, столов и стульев. На кроватях были постели, возле них маленькие столики со следами недавней скудной трапезы. Дэс увидел возле одной кровати тумбочку, на которой лежала стопка бумажных книг. Но взгляд его приковал лишь одни предмет: на самом большом столе, возле которого стояли три стула, стоял гигантский монитор старого компьютера, а под столом расположился системный блок. И, все бы ничего, но ведь монитор светился, изображая Солнечную систему со всеми планетами, которые в ускоренном виде вертелись на своих орбитах.
Заметив изумленный взгляд Дэса, Киа улыбнулась. Помахала перед его глазами рукой.
- Эй, странник, не входи в ступор. Ты видишь перед собой динозавра компьютерной техники. Ему, должно быть, целая тысяча лет - тогда уже научились делать чуть ли не вечные машины, но это единственное, что нам удалось собрать, и которое заработало. Те компы, что делали непосредственно перед Падением, были с неограниченной памятью, работали без электричества, от кинетической энергии - достаточно было помахать рукой перед ними, или выставить на солнце, и такой комп уже питал энергию. Эта же машина древня в прямом смысле слова. Мне даже голограф не удалось раздобыть - приходиться работать с экраном.
Видно было, что Киа рассказывает это все не потому, что ей хочется поделиться этим именно с Дэсом - просто девушка была, очевидно, помешана на компах, любила их и все что с ними связано больше жизни и, если предоставлялась возможность поговорить об этом вслух, Киа не теряла ее. Ведь был же дядя Дэса помешан на оружии, вот и говорил о нем без конца - какое оно было раньше, какое теперь, и каким, должно быть, будет потом.
- Какого хера ты рассказываешь это все ему? - воскликнул Вайн, все еще держа автомат на перевес.
Киа ответила ему холодным взглядом черных глаз. Затем протянула руку к Дэсу, раскрыла ладонь:
- Флэшку.
Дэс, казалось, не слышал ее - его глаза не могли оторваться от монитора старинного компьютера.
Киа толкнула его в бок:
- Ты что, мозги себе отморозил? Флэшку!
Дэс посмотрел на нее:
- Черта с два. Где гарантии, что вы меня не убьете?
- Никаких гарантий тебе не будет, парень - сейчас время такое, каждый готов глотку любому перерезать за кусок собачатины.
Дэс прочитал иронию в ее глазах.
- Сначала, я хочу чего-нибудь выпить и съесть. У вас тут довольно тепло. Как вы обогреваетесь?
- Если ты сейчас не отдашь флэшку, Вайн обыщет тебя. Если надо - он и в заднице посмотрит.
Дэс ухмыльнулся:
- В заднице я прячу кусок мяса, а вот флэшка спрятана наверху, - он указал пальцем вверх. - Вы что думаете, я такой тупой? Мозги отморозил? Нет, ребята. Флэшку я спрятал кое-где еще до того, как вы вышли - не хочется мне что-то упускать возможность даром поживиться, да и умирать не слишком охота. - Дэс продолжал ухмыляться, смотря в черные глаза Ки. Теперь пришла ее очередь читать в его взоре иронию.
- Ах ты паршивая мразь, - Вайн подлетел к Дэсу и с силой нанес ему несколько ударов кулаком по лицу.
Дэс, не ожидавший этого, при первом же ударе упал на пол, и потом лишь неуклюже прикрывался рукой. Вайн принялся сдирать с него шубу.
- Я тебе сейчас покажу, как умничать со мной, скотина, мес недоделанный, изверг гребанный...
- Вайн, сейчас же прекрати! - раздался в комнате мужской голос. Дэсу он показался знакомым. - Отпусти его. Что у тебя за дурацкая привычка метелить всех, кого ты не знаешь?
Еще несколько секунд Дэс чувствовал на себе горячее дыхание Вайна, но затем тот отступил. Отошел на несколько шагов прочь и смачно выругался.
Дэс сел на непривычно теплом полу, принялся ощупывать побитые места на лице, где уже успели выскочить шишки. С губы текла кровь.
- Да вам нужно его на цепи держать - он же бешенный.
Перед его лицом появилась чья-то рука. Дэс поднял глаза - это был тот мужчина с верхнего этажа, которому он показывал флэшку. И он протягивал ему руку помощи.
- Почему ты не хочешь отдавать нам флэшку? - спросил только что появившийся человек, назвавшийся Игорем.
Дэс отряхивался, вытирал с лица кровь, злобно поглядывая на Вайна.
- Потому что тогда вы меня убьете.
- С чего ты взял?
- А зачем я вам?
- А ты можешь быть нам полезен? - спросил Игорь. Затем, после паузы: - Что случилось с Роем?
- Я его убил. - Дэс вызывающе посмотрел в глаза Игорю. Тот был лет на двадцать старше Дэса, его лицо обрамляла борода с проседью и густые усы.
Услышав такой ответ, Игорь замолчал, но потом, немного подумав, кивнул, как бы соглашаясь с чем-то.
- Время сейчас такое, - добавил Дэс. - К тому же, он бы не дошел до вас - падал при каждом шаге. Если бы не я, не видели бы вы эту чертову флэшку.
Киа усмехнулась.
- Ну, мы ее пока и так не видели.
Дэс повернулся к ней:
- Она у меня, хорошо?
Киа ответила очередной иронической усмешкой.
- Что на ней? - свой вопрос Дэс адресовал Игорю, быть может, потому что тот был старшим здесь. По крайней мере, по возрасту.
- Ну, этого мы тебе не скажем, пока ты нам не отдашь ее.
Дэс помолчал немного.
- Я хочу есть. И пить. И отдохнуть. Потом я отдам вам флэшку и, если хотите, можете меня убивать.
Некоторое время все стояли в молчании. На мониторе старинного компьютера все крутилась, вертелась солнечная система.
- Хорошо, - произнес Игорь. - Пусть будет так.
Дэсу насыпали в алюминиевую миску еды, принесли что-то черное в такой же алюминиевой чашке. Еда и питье издавали чудесный аромат. Дэс не заметил в еде мяса.
Он поднял глаза к Ки, которая ему это все принесла.
- Что это?
Киа ответила монотонно, весьма буднично, так, будто бы говорила, что на улице идет снег:
- Жаркое из картошки, кофе.
Глаза Дэса полезли на лоб:
- Картошка? Кофе?! Как...? Как вам удалось их вырастить?
- Никакого волшебства, парень - мы модифицировали гены этих продуктов и вырастили их в нашей маленькой лаборатории. Мы против поедания себе подобных.
Сказав последнее, Киа ушла, оставив Дэса наедине с едой Древних Предков. Некоторое время Дэс завороженным взглядом смотрел на еду и чашку с черным напитком, что испускал изумительный аромат, а затем с жадностью принялся есть.
* * *
Проснувшись, Дэс, весь мокрый, с часто бьющимся сердцем, рывком сел на кровати, не в силах понять, где он и что, вообще, случилось. Затем припомнил и тут же принялся искать флэшку в карманах шубы - там ее не оказалось. Его блеф раскусили. Что ж...
Дэс огляделся. Его поместили в маленькую комнатушку, скорее всего, в незапамятные времена служившую какой-то кладовкой. Однако сюда помещалась кровать, столик и стульчик. На столике стояла миска и чашка - они были вылизаны Дэсом до блеска. Гостевая комната? Или же камера для пленников?
Он встал и подошел к двери. Постоял немного в нерешительности. Прислонился ухом, послушал. Двери, естественно, никаких звуков не пропускали - достижение еще Древних Предков. Дрожащей рукой взялся за ручку, потянул на себя, толкнул - заперто. Отлично, парень, теперь ты в плену! Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха! И еще раз ха.
Твою мать...
"И что они собираются со мной делать"? - думал Дэс, - "Флэшку забрали, а это было единственное, что заставляло их считаться со мной. Лучше бы и вправду спрятал ее где-то на улице, дурья башка".
Дверь открыли приблизительно через час после того, как он проснулся. За это время он успел изрядно поволноваться, попытаться найти потайной выход и подумать о том, а не застрелится ли. Но последняя возможность отпадала - револьвер у него тоже забрали.
Открыла его Киа. Она переоделась - теперь на ней была юбка, теплые колготки и легкая кофточка. Волосы на голове были по-прежнему растрепаны, как будто она долгое время боролась с ураганным ветром. Синяя слеза под глазом никуда не делась. Ее черные раскосые глаза нашли глаза Дэса и долго в них смотрели, впрочем, ничего не выражая.
Первым заговорил он:
- Знаешь, Киа, я слышал, что где-то тысячу лет назад на Земле была страна под названием Япония. Потом она какого-то хера потонула. Наверное, этому способствовало то, что она располагалась на островах. Так вот, там жили люди не высокого росту с черными волосами и раскосыми глазами, как у тебя. Их презрительно называли ускоглазыми. - Он ненадолго замолчал. - Я думаю, что твои предки были оттуда.
Она ничего не ответила ему на это. Еще некоторое время посверлив его взглядом черных глаз, развернулась и ушла. Дверь осталась открытой.
"Наверное, это нужно принимать, как приглашение". Дэс пожал плечами и покинул тесную комнатушку.
Дверь из его комнаты вела прямо в большое помещение, где стояло несколько кроватей и стол с компьютером, который тут же привлек его взгляд. В помещении были Игорь и Киа, Вайн отсутствовал.
Увидев Дэса, Игорь подошел к нему и похлопал по плечу.
- Будь здоров, незнакомец. Думаю, пришло время нам познакомиться.
- Почему вы меня заперли?
Мужчина усмехнулся.
- Ради нашей безопасности. Мы не знаем, что у тебя в голове.
- Я думал, с тем типчиком Вайном вам нечего бояться.
Рассмеявшись, Игорь сказал:
- Расскажи нам о себе. Как тебя зовут? Откуда ты? Куда идешь?
Дэс подошел к компьютеру, долгое время смотрел на него. Киа наблюдала за ним. Потом пришелец заговорил:
- Меня выгнали из моей семьи - я воровал еду. Правда, от семьи немногое осталось - чокнутый дядя да старшая сестра. Они считали меня сумасшедшим. - При этих словах Дэс обернулся к Игорю, потом посмотрел в глаза Кие. Ненадолго повисла тишина, которую нарушало лишь тихое гудение вентиляции компа. - А имя мое Дэс.
Игорь сложил руки на груди.
- Почему тебя считали сумасшедшим?
Дэс усмехнулся, вновь обернулся к монитору, провел рукой по клавиатуре.
- В наше время не сложно сойти с ума. По-моему, чокнутых больше, чем нормальных. - Помолчал, думая, говорить ли ему правду. - Я кое-что вижу в своей голове. - Пожал плечами.- Прошлое, будущее. Разное. Я не знаю, как это правильно передать, описать. Порой, мне что-то видится, и я знаю, что это было в прошлом, иногда знаю, что это было в далеком прошлом, а иногда, совсем недавно, но никогда ничего не могу сказать точно. Бывает, я вижу будущее, но, опять-таки, не могу сказать, насколько оно далеко. Я не знаю, что произойдет со мной через пять минут, или через пять лет, но могу точно сказать, что на земле, по которой мы топчемся, через какое-то время вновь будет пустыня, как была она здесь и до наступления этой бесконечной зимы. Кое-чему, что я видел в своей голове, я нашел подтверждения в книгах. Но это относилось к прошлому. К тому же, что относится к будущему, я не могу найти подтверждений.
Все это время, пока Дэс говорил, он смотрел в монитор компьютера, нежно, почти ласково, гладил клавиатуру, и не поворачивался к людям, которые его слушали. Так было легче.
Но сейчас он обернулся.
- Теперь вы знаете правду. Можете считать, что я отморозил себе все мозги, как говорил мой добрый дядюшка. Мне никто не верил, и я не жду, что вы поверите.
Вдруг Дэс с удивлением обнаружил, что вот-вот расплачется. Он сжал крепко кулаки и закрыл глаза. Услышал сквозь шум крови в ушах:
- Есть способ это проверить.
Непонимающим взглядом он воззрился на Ки. Она смотрела на него все тем же ничего не выражающим взглядом.
- Мы проверим, чокнутый ты, или нет, - повторила она.
- В смысле? Я не понимаю.
Игорь улыбался, по-прежнему сложа руки на груди.
- Мы подключим тебя к компу и скачаем информацию из твоей башки. Этот старик способен на такое. Позже, конечно, изобрели компы, которые могли скачивать информацию при помощи беспроводной связи, но такого нам раздобыть не удалось. И все же это лучше, чем ничего. В период Процветания было изобретено много чего полезного и просто сногсшибательного в отношении техники, однако почти все это безвозвратно погибло при войне и Падении. А если нам и удается собрать какие-то отдельные части последних моделей, то полностью укомплектовать такой комп еще ни разу не удавалось. И все же этот тысячелетний старик самое мощное наше оружие.
Как и в прошлый раз, когда речь заходила о компьютерах, Киа не могла умолкнуть. Дэс сидел на металлическом стуле перед компом, а она все вертелась вокруг него, подсоединяя к его голове разные проводки с присосками на концах. Две присоски присосались к его вискам, одна ко лбу, четвертая чуть ниже затылка к позвоночнику, еще пара на грудь, к области сердца. Затем Киа надела ему какие-то очки, сквозь которые он ничего не видел. Потом Дэс почувствовал, как очки до боли сжали ему голову и что-что, вновь причиняя острую боль, проникло в его уши.
Он выругался.
- Ничего, потерпи, паренек. Это единственный способ проверить твой котелок - кумекает он что-то, или нет.
Хоть Дэс и знал Киу всего несколько часов, непривычно было видеть ее такой подвижной и энергичной.
- По-моему, ты уже превысила лимит сказанных вслух слов за день.
Киа ничего не ответила. Где-то сзади рассмеялся Игорь.
- Возможно, ты будешь ощущать некоторые болевые ощущения, но, поверь, это того стоит. Ты сам не знаешь, что тебя ждет.
Эти слова насторожили Дэса.
Игорь добавил:
- Если ты говоришь правду, сынок, тогда ты нам очень даже пригодишься.
- Я тебе не сынок, - ответил Дэс, а затем его голову пронзила адская боль.
Вдруг кромешная тьма перед его глазами исчезла, и он увидел собственные мысли. Сквозь какой-то странный шум, будто у него в голове шептались тысячи голосов, он услышал, как Киа говорит, очевидно, Игорю:
- В некоторых местах деятельность нервной системы действительно повышена и отличается от нормальной. Вот, смотрите, здесь и здесь активность особо сильна.
- О чем это говорит? - послышался голос Игоря.
- О том, что его мозг работает по-другому. В лобовой части, отвечающей за творческое мышление активность слабая, гипоталамус особо сейчас возбужден, вероятно, из-за того, что он боится, но вот в этих местах, которые светятся ярким светом, происходит нечто необычное.
- И это значит...
- Это значит, что его мозг не такой, как у всех.
Перед глазами Дэса появилась пустыня. Песок красно-золотого цвета бесшумно перекатывался по дюнам. Небо над пустыней было выцветшим, не синим, а скорее белым. Бесконечные пески прорезала серая лента дороги, на которой Дэс видел несколько остовов автомобилей, в них - скелеты, мумии. Вдруг картинка дрогнула, пошли помехи, исчезла. На ее месте появилась другая: посреди пустыни лежит грудой руин гигантский монопоезд. Он видит разрушенную монорельсовую железную дорогу. Среди руин поезда снуют какие-то существа, покрытые черной шерстью. Но картинка не четкая, она постоянно дергается, прыгает, мигает. Затем перед его мысленным взором возникает огромный город, расположенный среди пустыни. Шпили небоскребов уходят на сотни метров ввысь, паутиной расходятся по городу монорельсовые дороги, по которым на большой скорости проносятся поезда на магнитной подушке. Высоко в воздухе реют флаеры, или икаромобили. Город окружает невероятных размеров бетонная стена, отсекающая пустыню и все то, что в ней кроется.
В следующий раз Дэс видит планету, очень похожую на Землю, однако он знает, что это не Земля. К ней летит космический корабль. На орбите видны многочисленные искусственные спутники.
Потом картинки начинают сменяться очень быстро: гриб атомного взрыва, пролетающий сквозь атмосферу астероид, мертвые люди, города, которые под напором колоссальной взрывной волны, превращаются в мгновение ока в пыль; слои серы в атмосфере; всюду снег, зима; винтовая лестница, стоящая посреди бескрайней снежной равнины, уходящая спиралевидными витками ступеней прямо в небо; та же винтовая лестница, но теперь среди песчаной пустыни; флотилия кораблей, погрязшая в муле высохшего моря и гигантские крабоподобные существа, снующие вокруг них; затем звезды, галактики, скопления галактик; зеленый глаз не то человека, не то какого-то другого существа; помехи; тьма.
Сквозь сонную пелену Дэс увидел перед собой лицо Кии - она склонилась над ним и в ее взгляде даже читалась некоторая озабоченность.
Дэс прошептал:
- Ты так близко ко мне, что кажется, хочешь меня поцеловать. - Он улыбнулся.
Киа отряпнула от Дэса, сказала:
- Не мели чепухи.
Вдруг голову его пронзила острая боль, и он согнулся на стуле, на котором до сих пор сидел.
- Вот, выпей это. - Киа протягивала ему что-то в кружке.
Дэс схватил кружку и опустошил содержимое. Жидкость огнем обожгла ему рот и горло, а затем приятным теплом распространилась где-то внутри.
- Черт, что это?
- Водка. - Пояснила Киа. И затем, не став ждать, пока он придет в себя, заговорила: -
Мы тебя отсоединили от компа, потому что у тебя кровь пошла носом и из ушей. Ты вырубился.
- Как долго?
- Три минуты.
- И что? Вы что-то увидели?
- Да. - В голосе девушки читалась гордость. Она смотрела на монитор компа. Дэс проследил за ее взглядом. Там, с каким-то неприятным чувством в груди, он увидел собственные видения. Киа продолжала: - Картинка не четкая, весьма туманная, в нее постоянно проникают другие мысли субъекта. Видения не сопровождаются звуком - как фон идут звуковые мысли подопытного. - Похоже, теперь она обращалась не к Дэсу, и из ее голоса напрочь исчезла та озабоченность, которая поначалу, казалось, там была. Дэс с любопытством смотрел на Ки, и с каким-то леденящим чувством, на свои мысли. Он вновь видел пустыню, и снежную равнину, и высохшее море с кораблями на вязком дне, и атомные взрывы, и планеты, космические корабли, и винтовую лестницу, ступенями своими уводящую в небо.... Картинка как-то размывалась постоянно, сквозь нее проступали другие образы, слышались постоянно какие-то звуки, похожие на завывание ветра, или тихий шепот. Вообщем, то, что сейчас воспроизводилось на мониторе, больше походило на бредовый сон.
Игорь протянул Дэсу влажное полотенце, чтобы тот вытер кровь с лица и возле ушей. Затем указал на монитор:
- Что это? - Его палец указывал на гигантскую винтовую лестницу среди снежной пустыни.
Киа нажала на пазу.
Дэс пожал плечами:
- Точно не знаю. Я видел ее в последний раз еще маленьким ребенком. Мне было лет восемь - мы тогда покидали наш родной город, название которого я забыл. Мой отец погиб и дядя решил, что нам нужно вести кочевой образ жизни. - Дэс ненадолго замолчал, всматриваясь в винтовую лестницу, столь странно и ирреально смотрящуюся на фоне белесой пустоши. - Она стояла у выхода из города. Меня всегда завораживала эта громадина. Ее витки, казалось, уходили просто в небо, исчезая в облаках. Я думаю, это памятник. - Он повернулся к Игорю. - Что-то вроде символа того, как далеко ушло человечество вверх, пусть его путь и был сложным и извилистым. Быть может, лестницу поставили в период Процветания.
Киа:
- Ты так думаешь, или ты знаешь?
Дэс вновь пожал плечами.
- Я не знаю, знаю ли я. Эти догадки откуда-то взялись, но я не помню, говорил ли мне об этом отец, или мать, или я узнал это посредством своего...
- Посмотри внимательно, - Игорь указал на небо за винтовой лестницей. - Там проступает чье-то лицо.
Дэс присмотрелся. Зрение у него здорово подпортилось после долгих скитаний по слепящей пустыне без очков. Но он увидел. И почувствовал, как по спине у него побежали мурашки.
- Проклятые снега, - шепотом изрек он.
Там, за лестницей, сквозь небо, еле-еле заметно проступал лик его отца.
Дэс шумно выдохнул и откинулся на спинку стула.
- Это мой отец.
- Что это значит? - спросил Игорь.
Киа ответила ему:
- Второй слой мыслей Дэса. На перовом уровне идут сознательные мысли субъекта, которые визуализируются; на втором - мысли, проходящие сквозь предсознательную систему - некоторые из них пропускаются в сознание, но лишь частично, и часто, не замеченные, вызывают только ощущение аффекта; на третьем уровне следуют бессознательные мысли, которые ни в коем случае не пропускаются к сознанию предсознательной системой. Однако даже их можно проследить при помощи тщательного сканированного данных. Конечно, для этого компу придется попотеть. Здесь же мы видим мысль субъекта из предсознательной системы.