- В общем, слушай, - наставляла его Соня, когда они наконец выбрались из зарослей и засели в каких-то кустах напротив небольшого дома. - Тебе нужно подобраться поближе и прислушаться. Там наши главные обсуждают последние новости, а нам надо непременно их узнать.
- А сами вы что, трусите? - скривился Дэн. - Что насчет твоего суперслуха? Разве ты не услышишь все отсюда?
Соня покачала головой.
- Тут полно таких чудаков, которые за километр слышат, как тогда важные совещания проводить? Тетушка Ги вроде как накинула на дом какой-то магический полог. Через него нельзя ничего услышать, и он не пропускает запахи. Но это плюс и для нас: там, знаешь ли, тоже есть те, у кого слух очень острый. Но в домике они слышат, как обычные люди. Окно открыто, так что ты, вероятно, все же сможешь что-то расслышать.
- Но...
- Мы туда подойти не можем, - перебил Глеб. - Полог реагирует на приближение духа. Но ты - пустой, у тебя духа нет. А значит, и раскрыть тебя невозможно, если сам себя не выдашь. Так что только ты сможешь это сделать.
- Зашибись просто, - кисло прокомментировал Дэн. Тащиться к дому и играть в шпиона ему совсем не хотелось. Особенно теперь, когда он знал, что в доме находятся взрослые - и наверняка самые сильные, а сам дом под защитой какой-то чертовщины. Нет уж, хватило ему одного сожжения заживо. Даже если в реальности его не сожгли.
- Давай, - Соня подтолкнула его и улыбнулась. - Неужели тебе не интересно, что происходит?
Возможно, было совсем немного. Но не до такой степени, чтобы лезть в самое пекло. С другой стороны, он сегодня уже прыгал с огромной высоты в никуда, что может быть хуже этого?
- Ладно, - неохотно кивнул он. - Будете мне потом должны.
- Разумеется, - согласилась Соня. Лицо у нее было серьезное, но Дэн ни на секунду ей не поверил. Он оглянулся - с другой стороны заросли шли до самого домика. Вокруг было пусто, но рисковать, пожалуй, не стоило. Он обошел открытое место по кустам вокруг и наконец оказался с торца дома. Окно здесь было, но оно было закрыто. Зато с другой стороны, где виднелась распахнутая форточка, были свалены дрова. Не бог весть какое укрытие, но все же лучше, чем ничего. Поминутно оглядываясь, Дэн перебежал туда, прислонился спиной к стене и прислушался.
Сначала он ничего не смог различить. Внутри громко разговаривали, но слова разобрать оказалось сложнее, чем он думал. Потом он наконец начал понимать содержание.
- Это не похоже на чьи-то шутки, - проскрипел женский голос. - В лагере неспокойно.
- Там всегда неспокойно! - возразил какой-то мужчина. Говорил он громко, так что в конце фразы обязательно срывался на визг. - Там нет никого нормального, кто мог бы жить спокойно.
- Вы не правы, Боримир Михайлович, - заговорил еще один, судя по голосу, очень старый мужчина. - Так у них не бывает. Вы слышали, что говорят некоторые из них? - он вздохнул, как будто эта небольшая речь его страшно утомила. - "Освобождение, освобождение близко!", вот что они кричат.
- Это бред! - возразил предыдущий мужчина.
- Мы не можем оставить это без внимания, - в этом голосе Дэн не без удивления узнал того огромного мужчину, который встретился им на входе. Как его называли - Потап Алексеевич? - Нам нужна Гамаюн. Только она может сказать, сколько истины скрыто в этом бреде.
- Но и ждать ее мы тоже не можем, - отрезала еще одна женщина. От ее тона даже у Дэна внутри все сжалось. - Гамаюн приходит, когда ей вздумается, и звать ее без толку.
- И все же, мы, возможно, погорячились, когда заперли врата, - неуверенно поднял вопрос еще один знакомый голос - принадлежал он Анатолию.
- Это наши дети! - рявкнул Потап Алексеевич. - И там им безопасней!
- Да, но...
В дверь неожиданно постучали. Дэн сильнее вжался в стену и постарался даже не дышать. Новый голос он тоже узнал сразу, да и как было не узнать эти мелодичные тональности.
- Прошу прощения, господа, - заговорила Марина. - Я подумала, что, может быть, могу к вам присоединиться? Я объездила полмира, много видела. Да и работа с химерами - это моя квалификация. Анатолий запретил мне идти с ним, но я подумала...
- Нет, - отрезала женщина, которая говорила ранее. - Вы не член совета и даже не жительница нашей деревни.
Ненадолго повисла тишина, потом старик попытался пойти на мировую.
- Евгения Андреевна, мы, можем, по крайней мере, это обсудить.
Послышался звук отодвигаемого стула, потом тяжелые шаги.
- Я сказала все, что хотела, - закончила Евгения. - Я не хочу, чтобы пришлые вмешивались в нашу жизнь. Возможно, именно они и причина наших неприятностей.
Хлопнула дверь, Дэн услышал, как подскочил Анатолий и бросился к Марине, торопясь объяснить, что это совсем не так, что Евгения просто погорячилась. Однако беспокоило Дэна сейчас другое. Если Евгения вышла из дома, теперь она что, может его слышать?
Он осторожно двинулся в сторону кустов. Женщина шумно вдохнула воздух и вдруг неожиданно рявкнула:
- Суваровы!
От неожиданности Дэн резко шатнулся вперед и разом оказался под прикрытием зарослей. Пара секунд ему понадобились, чтобы понять, что обращаются не к нему. В следующий момент он чисто интуитивно понял, что поймали его "сообщников". А значит, и до него скоро очередь дойдет. Он осторожно двинулся вглубь кустов, стараясь оказаться как можно дальше. Однако он все-таки услышал грозное:
- Вы что тут делаете? Что, думаете, запрет на вас не распространяется?! И где этот ваш подопечный? Только не врите, что его не было! Да от вас незнакомцем пахнет за три мили!
Сердце у Дэна упало куда-то в пятки. Он не видел эту страшную женщину, однако один ее голос внушал ему ужас. Подсознание уже рисовало ему страшные картинки поедания людей, а ноги как-то сами собой понесли его прочь.
* * *
Дэн не слышал, чтобы за ним кто-то гнался, однако все равно мчался, как сумасшедший. Когда сердце уже начало выпрыгивать из груди, заросли неожиданно расступились, а сам он вылетел на берег небольшой реки. Он едва успел затормозить, чтобы не свалиться в воду, и торопливо огляделся, разыскивая какой-нибудь мостик.
Моста не было, но неподалеку было перевалено бревно. Дэн направился к нему, хотя к тому времени уже немного успокоился и начал сомневаться в правильности своих действий. Какая-то часть разума повторяла ему, что он поступает глупо, очень глупо. В чем смысл убегать в совершенно незнакомом месте, тем более, что выход тут все равно только один? Но какой-то инстинктивный страх гнал его вперед. Может, до сих пор эти люди и вели себя достаточно дружелюбно, однако, если подумать, у них все еще были когти и зубы. А эта женщины наверняка была крокодилом - не меньше.
Он почти подошел к бревну, когда сзади, за воротник кто-то грубо его схватил, дернул и уронил спиной на землю. Падение выбило воздух из легких, он охнул и зажмурился: в глазах у него замелькали искры. Дэн помотал головой и торопливо открыл глаза.
Над ним нависало самое странное лицо, которое он когда-либо видел. Принадлежало оно девчонке лет 15, глаза у нее были разного цвета: один почти черный, а второй ярко-оранжевого цвета, нижние веки густо подведены черным карандашом, как будто она собиралась на концерт к Мерилин Мэнсону. Рыжие волосы незнакомки с одной стороны были частично выбриты и открывали опушенное острое рыжее ухо. Остальные волосы были перекинуты на другую сторону, так что почти скрывали половину лица. Одним словом, она выглядела, как тот еще панк.
Девчонка улыбнулась выкрашенными в черное губами и не без удовольствия продемонстрировала здоровенные клыки.
- Попался, - сообщила она и выпрямилась. По всему телу у нее пробивались то тут, то там кусочки шерсти, где-то рыжей, а где-то черной. Голос у нее был грубоватый, но точно не принадлежал той, от кого он скрывался. - Ты откуда, красавчик? Я тебя раньше здесь не видела.
- Меня зовут Дэн, - быстро протараторил он, боясь, что еще немного, и он не успеет уйти дальше. Решив, что его тут все равно никто еще не знает, он добавил: - Я друг Глеба и Сони. Но сейчас мне надо... эм... спрятаться.
- Убегаешь, что ли? - хлопнула глазами девчонка. - От взрослых? Да не вопрос.
За следующим ее движением Дэн не уследил, но в следующий миг он вдруг оказался в воде, а девчонка продолжала как ни в чем ни бывало стоять на берегу. Она ухмыльнулась, поймав на себе его злобный взгляд, и подмигнула. Дэн вдруг обратил внимание, что вместо одной из ладоней у нее жуткая черная лапа.
- Ты, что, не знаешь, как нужно запах перебивать? Меня, кстати, Вета зовут.
- Очень приятно, - скривился Дэн и попытался выбраться на берег, но Вета сразу же пресекла эту попытку: наступила ему на пальцы, когда он закинул руку на берег. - Ты чокнутая, что ли?! - рявкнул он и уставился на ее голые ноги - строение было как будто вполне человеческое, но и они были целиком покрыты шерстью. Вблизи смотрелось еще хуже, чем ему думалось раньше.
Вета удивленно склонила голову на бок.
- А ты ведь сейчас даже не издеваешься. И правда не местный, что ли? - она покачала головой. - Плыви на тот берег, дурачье. Если силенок хватит. Или хочешь, чтобы я тебе и тут помогла?
Дэн выругался под нос и послушно поплыл на тот берег. Вета уже была там, когда он прибыл. При его появлении она подняла брови и вполне серьезно воскликнула:
- Вот это да! Доплыл! Я думала, утонешь, ищи тебя потом на дне.
- Вот спасибо тебе за помощь, - в том же тоне ответил ей Дэн. Та фыркнула и кивнула в сторону.
- Пойдем, высушим тебя и спрячем. Если повезет, неделю-другую о тебе никто и не вспомнит.
Вета двигалась быстро и уверенно, но в то же время как-то дергано. Дэн следил за ней взглядом и никак не мог понять, что же не так. Спустя несколько минут они вышли к заводи и небольшой группе домов. На окраине стояла покосившаяся лачуга, чуть дальше еще две, в центре ютилась целая группа. Все они выглядели грязными и старыми, и это особенно бросалось в глаза после аккуратных домиков там, в деревне. Людей видно не было, но Дэн чувствовал, что за ними внимательно наблюдают.
- Заходи, балда, - Вета остановилась у домика на окраине и, поймав взгляд Дэна, пояснила. - Терпеть не могу толпиться с этими ненормальными.
Он пожал плечами и прошел внутрь. В хижине было темно, через крохотное окошко под потолком почти не пробивался свет. Когда глаза у него привыкли к свету, он различил две скамьи, стол, настоящую печь. Скамьи и стол были завалены каким-то хламом, все тут лежало вперемешку: и лоскутное одеяло, и какие-то книги, и плеер с наушниками. Последнее его особенно поразило - пока он здесь не видел больше технических приспособлений, если не считать Ваниной подзорной трубы, которая тоже выглядела доисторической. Дэн неловко расчистил край на одной из скамеек и присел.
- Ну и местечко, - признал он. - Ты что, тут живешь?
- Эй, я типо не имею иных вариантов! - неожиданно яростно рявкнула Вета, и он замер, потрясенный столь яркой и быстрой вспышкой. Но также мгновенно она успокоилась, легкомысленно пожала плечами. - Мы тут все так живем. Мы не очень привязаны к вещам и домам.
- Вы? Вы - это кто? Что это за деревня такая?
- Лагерь химер, конечно, - фыркнула Вета и одним движением подскочила и уселась на столе. - Ты что, серьезно ничего не знаешь? Или прикалываешься надо мной? Хотя нет, если бы знал, не разговаривал бы со мной так спокойно, а еще там, в лесу бы дернул от меня. А уж попробуй ты мне солгать, я бы твою печенку съела.
Дэн приподнял бровь. Он припоминал, что в книге было что-то про химер, но он не мог вспомнить, что же именно. Кажется, этот параграф он так и не стал читать, решив, что пока он ему не пригодится. Зря, очень зря.
- Так просвети, - наконец кивнул он и поднял руку, демонстрируя свою мокрую футболку. В доме было ничуть не теплее, чем на улице, но здесь он хотя бы чувствовал себя в относительной безопасности. - Нам все равно еще сидеть и сидеть.
Вета уперла локти в колени и подперла подбородок руками.
- Ты с какой луны вообще свалился?
Дэн почти не обиделся, но все же вздернул подбородок и презрительно прищурился.
- Почему сразу свалился? Я сам к вам пришел. Просто знаю еще мало.
- Мало - это сколько?
- Ну, что этот ваш мир произошел от какого-то там непонятного союза, что все вы тут какие-то полудухи-полудемоны, и достигается это все какими-то ритуалами.
Вета широко раскрыла глаза, а потом вдруг громко и от души расхохоталась. Смех у нее был странный, неприятный, в него то и дело вклинивался какой-то лающий визг, но Дэн заставил себя не отводить глаза.
- Вот это да! - успокоилась наконец она. - Чудо, что ты до нас дошел. И тебе повезло, что встретилась тебе я, а не кто-то чуть более свихнувшийся. В общем, слушай, ты уже знаешь, что тут все вроде как заключают союз с определенными духами. На словах вроде бы легко, но у некоторых... не совсем получается. Или получается слишком хорошо. Или еще как. Черт его знает, этот проклятый лес играет с нами в невеселые игры. В общем, иногда контракт идет псу под хвост и появляются такие как я. Или кто похуже.
- Химеры? - наугад предположил Дэн.
- О, ты делаешь успехи! В точку. Как правило, в химерах живут не один дух, а два. Но знаешь, бороться с инстинктами даже одного зверя довольно сложно, что уж говорить о большем числе. Равновесие нарушается, и нужно совсем немного, чтобы человек забыл свою человеческую сущность. Большинство живущих здесь бешеные, как черти, и практически утратили свой разум. Самое ужасное, когда человек получает духов, совсем друг на друга не похожих, и каждый тянет одеяло на себя, - Вета невесело усмехнулась. - Вот тогда совсем пиши-пропал.
- Ты что-то не похожа на бешеную, - признался Дэн. Та фыркнула, но беззлобно, с веселой усмешкой.
- Я на тебя охотилась, балда, пока ты там по лесу скакал. Просто для веселья, конечно, не ради твоего худосочного мяса, тем более, уж кормить-то нас не забывают. Считай, что это мое решение проблемы.
В ее голосе послышалось еле скрываемое презрение. Она закатила глаза, сдунула челку с глаз и уставилась в потолок, сжав губы в тонкую линию.
- Так вы вроде как изгнанники, - констатировал Дэн. - Но ты сказала "как правило". Значит, бывают другие?
Вета вновь повернула голову в его сторону и уставилась на него с недоумением.
- Да... есть тут у нас одна бестолковая парочка, которая умудрилась захапать на двоих одного духа. Этакие сиамские близнецы. Говорю же, всякое бывает. Но что-то я не вижу отвращения на твоем изнеженном личике из другого мира.
За то недолгое время, что они общались, Дэн уже успел привыкнуть к ее манере разговора, так что даже не обратил на это оскорбление внимания, хотя оно и царапнуло его самолюбие. Но интерес был сильнее. Будто почувствовав это, Вета соскочила со стола.
- Так, приятель, только не надо нагонять на нас ореол тайны, романтики и всякой прочей мерзкой ванильной чуши! - рявкнула она. - Так недолго и в наших рядах оказаться. А ничего хорошего здесь нет, так что проваливай!
- Да я же... - попытался возмутиться Дэн, но Вета схватила его за шкирку и буквально выволокла за дверь.
- Ты этого бояться должен, балда, понял? - зло продолжила она, продолжая подпихивать его обратно. - Тут не как в фильмах про супергероев, чем больше - тем лучше. Вали давай и в лес даже не суйся!
Дэн без труда узнал дорогу, по которой они пришли и теперь возвращались обратно.
- Ты же в лес меня и ведешь, - с сомнением заметил он. Вета рыкнула.
- Это не тот лес. Ты что, даже этого не знаешь? Да еще один тут шатаешься, как леший!
- Как насчет моего укрытия, эй? - предпринял он еще одну попытку.
- Обойдешься! Тебе же будет лучше, если ты сюда не вернешься.
- Погоди-погоди, - Дэн лихорадочно думал, за что еще уцепиться. Что-то было в этой девушке, что действительно его заинтересовывало. А еще в голове болталась нить мысли, которую он никак не мог поймать за хвост. - Стой! - неожиданно он понял, что именно хотел спросить, Вета остановилась тоже, бешено сверкая глазами. - Что ты знаешь об... эээ... освобождении?
Почему-то он не сомневался, что речь шла именно о химерах. Судя по тому, как дернулась Вета, он попал в точку.
- Ты откуда это слышал? - шепотом осведомилась она, оглянулась и резко присела, увлекая его за собой. - Это ведь не шутки.
- Так что? Вы собираетесь... сбежать отсюда?
- Не знаю, - Вета прошептала это одними губами, покачала головой. - Все вроде говорят о том, что они будут свободны, но кто бы смог объяснить, от чего именно. Они ждут кого-то и страшно возбуждены, и еще эта...
- Ждут кого-то?
Дэн был ближе к разгадке, чем Соня, Глеб и Ваня вместе взятые. Вета покачала головой.
- Я не знаю. Они и сами не знают. Просто чувствуют, что что-то изменилось. Думаю, это все из-за... - она вдруг замолчала.
- Из-за чего? - ему потребовалось немало труда, чтобы не сорваться на крик, но так или иначе все оказалось бесполезно. Вета подняла голову, ее открытое острое ухо дернулось, и она подскочила на ноги.
- Буду тебе признательна, если ты согласишься помалкивать, - добавила она - и скрылась в густых зарослях.
Дэн остался один. Беспомощно озираясь, он пытался понять, куда она ушла, а главное, в какую сторону теперь следовать ему, когда сзади послышался облегченный крик.
- Ну наконец-то! Ты с ума сошел, вот так сбегать! - голос был знакомый и принадлежал, без сомнения, Соне. - Мы тебя обыскались. Глеб проследил за тобой до реки, а потом мы тебя потеряли. Ты что, кого-то встретил?
Выглядели оба обеспокоенно, и Дэн покачал головой.
- Нет. Нет, просто в реку упал. А потом... долго рассказывать. Как вас отпустили?
- Появились вещи посерьезнее, - пояснил Глеб, и вдруг стало ясно, что их беспокойство вызвано не только его поисками. - К северу от деревни лопнула плотина. И случайностью это точно не было.