Аннотация: Одинокий корабль откликнулся на призыв о помощи. Кто бы помог им самим?
Сканер "Назва" обнаружил на планете несколько ракетных комплексов, утопленных в пелене растительности, поэтому высадиться решили на окраине джунглей, подальше от угрозы уничтожения ещё на подлёте. Запущеный пирроснаряд выжег площадку радиусом в километр, куда устремились дроны с оружейными модулями. И лишь потом опустился десантный челнок, посреди проплешины в сине-зелёной шевелюре планеты Онтснапп.
Спасательная операция - дорогое удовольствие. Один только пирроснаряд стоит месячного жалованья всего экипажа. Но сигнал бедствия нельзя игнорировать, потому что бездействие заразно. Ты не поможешь - и тебе не помогут. Более того, бездействие влечёт за собой штраф, сопоставимый с ценой самого корабля. И получение сигнала не скрыть - это раньше были черные ящики с микросхемами, а теперь их место заняли мнемокристаллы. Неразрушимые, растущие по мере накапливания информации, они помнили всё и вся. Вот поэтому судовладельцу оставалось молится, чтобы страховка покрыла сопутствующие операции убытки.
Капитан Ванкоп взял на вылазку всех, без кого "Назв" мог спокойно функционировать на орбите планеты. То есть весь экипаж. Да, по большому счёту корабль не нуждался ни в штурмане, ни в технике, ни даже в капитане. Но наличие этих штатных позиций на каждом космическом судне некогда продавил в правила профсоюз космофлота.
Механик Давэрд был знающ и талантлив, капитан Ванкоп заслуженный офицер, штурман Клампа рассчитывал в уме сложнейшие траектории скачков. Но техническое совершенство "Назв" обрекло их на бесконечный покер в кают-компании. Ванкоп нажил бы себе врага, не возьми он кого-то на прогулку.
Сигнал бедствия исходил из жилого модуля. На снимках с орбиты он выглядел как правильный квадрат среди клякс растительности, и судя по отбрасываемой тени, в высоту имел около пятнадцати метров. Именно так выглядел Храм Побега на Земле, которую сектанты покинули две сотни лет назад. До эры космических полётов адепты этого культа просто травились ядом, чтобы воссоединиться со своим богом, но прогресс дал им возможность нанести богу визит во плоти.
- Капитан, эти богомольцы точно мирные? - спросил Клампа, открывая дверь-сходни челнока.
- Ставлю сотню на то, что да, - капитан ещё раз осмотрел штурмовую винтовку и шагнул наружу следом за механиком Давэрдом.
- Принято. Их ракетные комплексы... Но лучше б я проиграл.
Сектантам хватило средств не только на космический перелёт на край обитаемой вселенной, основание колонии, но даже на терраформацию планеты. Сканирование с орбиты выявило, что воздух пригоден для дыхания. Действительно, дышалось свободно. Но вот обоняние страдало.
- Выдвигаемся.
Вся троица двинулась следом за грузовым роботом. Четвероногая железяка пробивала тропинку в высокой траве, которой, казалось, нет конца. Трёхчасовой переход в полном снаряжении, а словно и не двигались - те же зелёные стены вокруг. Только челнок пропал из виду. Следовало сжечь эти ракеты прямо из космоса лучом антиметеоритной пушки и подлететь на челноке прямо к цели. Но капитану видней, он человек бывалый, даже от пиратов отбился как-то. Последнее Даврэд узнал случайно, когда сканировал мнемокристалл "Назва" - надо же себя чем-то развлекать кроме покера и сериалов!
- Кэп, всё забывал спросить: а почему пешком? - Клампа опередил Даврэда с вопросом. - Нет, дай угадаю! Чтобы продлить приключение? Наш бравый победитель пиратов соскучился по абордажам?
- Ваш бравый предводитель соскучился по деньгам. Контракты у нас мизерные, а челнок стоит дороже наших особ. Так что я лучше угроблю нас троих, чем нас троих плюс десантный челнок. Или сожги их ракеты - это неспровоцированная атака мирной колонии, подсудное дело. Вам плевать, а у меня семья!
Ванкоп кивнул с улыбкой, добавившей ещё процентов к тому, что Клампа разбогатеет на сотню. Что-то темнил он, капитан Ниадил Ванкоп.
Но вот и цель прогулки - бордовый куб Храма Побега и невысокие бараки вокруг него. Дальше - городок. Эдак, тысяч пятнадцать жителей. Но все вымерли или попрятались. Вид был унылый, ничто не свидетельствовало о том, что сектанты обрели здесь бога, которого искали.
Маленький отряд засел в кустах в двухстах метрах от Храма. Стены построек были изъедены следами пуль. И самое худшее - никаких следов корабля, подававшего сигнал бедствия.
- Источник сигнала в той красной херне, - сообщил Ванкоп, взглянув на наладонник.
- Эта херня не красная, а бордовая, - отметил Клампа.
- Радует, что мы оба считаем эту херню хернёй.
- Пускаю "Колобка", - прошептал механик.
Даврэд положил на грунт черный шарик, прикоснулся к пульту. Шарик быстро укатил в направлении Храма. Сделав круг вокруг здания, маленький разведчик юркнул в приоткрытую дверь, дал панораму помещения: зал с высоким потолком, две колонны, к одной из которых привязана женщина в костюме пилота, что-то вроде трона в глубине зала. И дюжина боевиков с оружием наизготовку, застывших возле двери. Старьё времён колонизации этой планеты, но бывает, что и палка стреляет.
Это превращало всё из лёгкого променада по планете в боевую операцию. Никто из троих космолётчиков не был солдатом, даже Ванкоп, и уж тем более, не стрелял в людей.
- Налицо захват заложника, так что мы вправе применить силу, - выдержав долгую паузу, сказал капитан.
Клампе это отчаянно не нравилось.
- Боюсь, не справимся. Много их. Да и одного было бы много, а тут двенадцать. И ещё неизвестно, кто в бараках засел.
- Расстреляем сквозь стену. "Колобок" скорректирует огонь, - обыденным голосом предложил Даврэд. Его занимало решение технической задачи, а не моральные аспекты.
- Ты сможешь? Не знал, что ты у нас снайпер.
- Я не смогу, но он, - механик указал на грузового робота, - он сможет. Загружу баллистический калькулятор, синхронизирую с "Колобком" и навеску для оружия. Займёт минут пять.
Капитан всё ещё смотрел на него в сомнении.
- А как же три закона робототехники?
- Роботы не читают фантастику.
- Тогда делай.
По правде говоря, на практике вышло восемь минут, а не пять, но всё равно быстро. Когда Даврэд снова взглянул на монитор "Колобка", то увидел голубой глаз крупным планом, и от неожиданности запустил режим стрельбы. Винтовка загрохотала, глаз резко отодвинулся и на его месте возник кровавый гейзер. Вдруг всё смолкло.
- Пусти, я сам, - Ванкоп оттолкнул его, пытаясь перезарядить, но манипулятор робота бешено клацал спусковым крючком, не давая это сделать. Наконец выстрелы зазвучали вновь, но стреляли уже по ним. Ошмётки веток и листьев заполнили воздух.
- Останови его, Даврэд! - в самое ухо закричал Клампа.
Механик, наконец-то, сообразил, чего от него хотят, и робот погрузчик смог довершить начатое.
Тут же проснулась пулемётная точка на крыше одного из бараков, но двухсотлетний пулемёт тут же заглох, и капитан срезал стрелка метким выстрелом. Снова тишина, будто минута молчания. Потом ещё минута, ещё.
- Неужели всё? - спросил Даврэд.
Ванкоп поморщился.
- Придётся пойти и выяснить. Клампа, что думаешь?
Штурман Алоиз Бри Клампа, только что выигравший пари, но так и не успевший стребовать выигрыш, лежал навзничь с пробитой головой. Даже без автодиагноста всё было ясно, но Даврэд включил его. Мертв.
А рядом, трясясь и беззвучно плача, на коленках сидела девчушка, рыженькая, лет двенадцати, с перепачканным грязью и кровью личиком. В руках - длинный шест с платком на конце.
Ванкоп, отец двоих детей, он сразу понял, что девочка была наводчицей, корректировщиком огня. Ей даже не объяснили толком, как это делать, и она подошла прямо к цели, вызвала огонь на себя. Отец двоих детей, Ванкоп впервые в жизни выругался при ребёнке, сломал шест с тряпкой об колено и ударил девочку по лицу.
Механик приложил руку к шее Клампы. Мертв, мертв, мертв. Капитан потащил с головы берет.
- Прости, дружище, - и обернувшись к Даврэду, - пойдём позаботимся о живых.
В городе позади Храма взвыла сирена.
- Может, пора вызвать челнок?
- Челнок! - Ванкоп подскочил на месте. Миллион гипотетических ситуаций жарил его мозг как солнечный удар. И каждый раз Клампа выходил из переделки живым, как будто этот челнок был летающей крепостью, а не грузовым мулом, - я должен был...
- Самое время, кэп!
Ванкоп кивнул, открывая командный пульт наладонника. Две минуты спустя ослепительная игла сделала три стежка, сшив небо и холмы, а потом прогремели взрывы - ракетные комплексы сектантов дополнили ландшафт воронками.
Они молча закрепили тело штурмана и рыжую девочку-наводчицу на спину грузового робота, и под его прикрытием побежали к Храму. Десантный челнок уже опускался на поляну у входа. А с неба начали падать осколки взорвавшихся ракет. Робот ткнулся в грунт - обе правых лапы ему отсёк кусок металла, прилетевший по косой траектории. Даврэд завороженно уставился на обломок. Капитан рванул его за плечо.
- Не стой, парень. Берём людей и на корабль.
Они вбежали внутрь Храма.
- За Клампой вернёмся потом. Обещаю.
Бешено водя по сторонам стволами винтовок, они ворвались внутрь Храма. Ванкоп мгновенно оказался возле привязанной к колонне пленницы.
- Где остальные члены команды?
- Их держат на корабле.
- Где корабль?
- Не знаю, а что взорвалось?
- Мы уничтожили их ракеты.
- У них не было ракет, - пилот пыталась осознать произошедшее, - ты, мразь, только что убил мой экипаж.
Она попыталась лягнуть Ванкопа, но не дотянулась.
- Развяжи меня, дерьмо, я убью тебя, ты дерьмо сраное, ты... - капитан со страдальческим лицом зажал уши.
Даврэд грубо засунул ей в рот бандану одного из убитых охранников и отнёс в десантный челнок.
- Кэп, пригляди за ней. Минуту - и взлетаем!
Ванкоп, собрался, кивнул, влез вовнутрь. Первым делом он послал грузовых роботов за телом Клампы и и их повреждённым коллегой.
Десять минут спустя Даврэд запрыгнул в десантный челнок с криком: "Кэп, стартуй!".
Но кэп уткнулся лицом в стол. В руке его был анахронизм, дань прошлому, когда все офицеры носили штатное и парадное оружие, когда-то это были кортики и даже сабли, но с течением времени на место им пришли пистолеты. Хоть это и было всего лишь данью традиции, но всё табельное оружие было заряжено и готово к бою. И ритуальный салют Ванкоп произвёл себе в лоб - пороховые ожоги вокруг стреляной раны явно говорили об этом. Погасший пульт климат-контроля за спиной Ванкопа был поражён той же пулей.
Так Даврэд, согласно уставу космофлота, стал капитаном тонущего корабля.
Он вынул кляп изо рта спасённой женщины, всё ещё связанной. Погладил по голове девочку-наводчицу, всё ещё плачущую. Роботы успели доставить её в кабину челнока.
- Что будем делать? - спросил бывший механик.
- Я хочу к маме, - сквозь слёзы сказала рыжая девочка.
- Вызывай сюда корабль, и эвакуируемся, - сказала женщина, - и развяжи меня, наконец.
Даврэд расхохотался, - она тоже рыжая. И он рыжий, и девочка. Союз рыжих, как в древнем детективе Артура Конандойля.
- Как тебя звать? Как давно в плену?
- Ренока Веи, капитан "Кодекса Серафи". Нас здесь держат около месяца.
- Так вот, слушай. Ты говоришь, что у местных нет ракет, значит на планете находится четыре корабля - невооружённый корабль колонистов плюс три современных, один из которых -твой. Ты посылала сигнал тревоги?
- Да, но вызови свой корабль, пока не поздно!
Даврэд вызвал базу данных на наладоннике и запросил информацию о "Кодексе Серафини" - всё совпадало с услышанным. ДНК Реноки совпадало с контрольными данными. "Назв" можно вызвать одним прикосновением к экрану, но Даврэдне не мог себя заставить это сделать. Впервые его интуиция воспротивилась рациональности.
Черт, вокруг трупы, а он рефлексирует!
- Ренока, твой корабль совсем новый, так? Тут указано, что пять лет, как сошёл со стапелей. Я нашел осколок симбита, который стали применять для корпусов десять лет назад. Видимо, с твоего "Кодекса". А в Храме я нашел четыре мнемокристалла. И знаешь, в чём странность, Ренока?
- Это невозможно, потому что демонтировать кристалл с корабля невозможно без специального оборудования, которого здесь по определению нет. Я прошла проверку?
- Прошла. А не верю тебе потому, что Ванкоп не расплатился с Клампой. Я только что посмотрел список последних команд и обращений к счетам команды не обнаружил. Капитан такой человек, что не ушел бы из жизни, не уладив всех долгов. Пусть мёртвому, он перевел бы Клампе его сотню. Я не знаю, как, но убила его ты. Поэтому, скажи мне, что я найду на этих кристаллах, когда разыщу их?
Связаная по рукам и ногам Ренока уселась поудобнее.
- Быть может, развяжешь? Нет? Ладно.
Даврэд слушал её историю.
Рыжая Бестия, так звал её народ за спиной. Властная, самоуверенная, делающая все, что хочет. Повелительница древнейшего рода. Ренока Веи не всегда была такой. Мало кто знал, что при рождении из-за ошибки повитухи, ребёнок получил ужасные травмы. Развитие роста замедлилось, кости деформировались. Прежняя повелительница скрывала произошедшее. А тех, кто знал или догадывался, больше никто никогда не видел, как и ту, что принимала роды...
Девушка росла, казалось сама по себе, в полной изоляции, никто не играл с ней.
Кроме как с матерью, поговорить ей было не с кем. Год от года Ренока спрашивала мать, когда же целители исправят её недостатки? Когда врачи, ученые, смогут найти лекарство?
Злость и ненависть к себе постоянно накапливалось в ней. Каждое зеркало в её комнатах напоминало ей о том, что имея прекрасное личико, обрамленное шикарными рыжими волосами, так красиво блестящими в лучах солнца изредка заглядывавшего к ней в покои, она имела изломанное, непропорциональное тело, каждый шаг давался с трудом, и боль стала ей подругой со дня рождения.
Но, однажды, прилетела огненная колесница с неба, как происходило всегда, сколько помнила история рода. И, как всегда, была захвачена, а все те, кто был в ней уничтожены. Так она думала, пока не подслушала разговор.
Мать пленила одного из пришельцев желавших захватить власть на их планете и сохранила ему жизнь, чтобы сделать его своим принцем на ночь. Но пока, держала его в изоляции. Она хотела родить новую дочь, которая не будет столь уродлива, как прежняя.
Ренока Веи после этого стала совсем безумна. Она решила убить пришельца. Пробравшись как-то ночью в комнаты матери, выкрала ключи от места, где содержали пришельца. Её неровная походка, рваным эхом отдавалась в пустом, тёмном, едва подсвеченном и холодном коридоре. В руке блестел длинный стилет, когда-то принесённый в дар первым принцем на ночь, тем, который зачал её.
Войдя к пришельцу, Ренока забыла обо всем на свете, сердце забилось быстрее и громче. Увидев его, закованного в цепи, спящего. У него, как и у неё были рыжие волосы, красивое, нежное молодое лицо, а его тело, дышало какой-то невиданной силой. Он был прекрасен. Ренока впервые столкнулась с мужчиной.
Освободив пленника, бежала с ним на его корабль, где он смог излечить её тело, сделав его таким же прекрасным, как и её личико. Ренока узнала многое об окружающем мире и о том, что есть другие миры. Получила образование и даже лицензию космопилота.
Она полюбила этого мужчину. Её душа тоже встала на путь исцеления. До тех пор они не вернулись на Онтснапп...
Она хотела эффектно появиться перед матерью, сознавая красоту и лёгкость своего нового облика. Хотела представить своего спутника мужем. И не заметила гнев в глазах повелительницы. Безмолвный приказ, и стража исполнила долг - возлюбленный Реноки расстреляли в упор прямо в зале Храма. В этот момент, девушка словно обезумела, и остальное осталось за гранью, в пропасти, где нет места страху, жалости, состраданию. Только ярость и желание уничтожать.
Были умерщвлены все, включая правительницу, мать Реноки. Саму её нашли сидящей у бездыханного тела пришельца с окровавленным стилетом в руках.
Даврэд слушал, уже сочувствуя. Механик полностью поддался равномерной, почти без эмоций речи, журчащей, завораживающей, заставлявшей окунуться в происходившее настолько, что ему казалось, будто он сам стал участником разворачивающегося действа. И даже не заметил, как выпачканная в крови Клампы девчонка схватила пистолет и наставила на него.
- Освободи её быстро. - в её голосе больше не было слёз, а только прямая угроза быстрой расправы, если он не выполнит приказ этого юного создания, - Ну же, шевелись!
- Сделай, как она говорит, - Ренока вытянула вперёд связанные руки.
Даврэд выполнил приказ, молча, не отрывая взгляда. Женщина потёрла затёкшие руки. Она уселась перед механиком, а тот принялся разбирать "Колобка". Возня с механизмами всегда его успокаивала и помогала сосредоточиться.
- Теперь поговорим? У меня есть для тебя предложение, Даврэд.
- Слушаю тебя.
Даврэд вынул блок питания, положил на стол. Ренока открыла дверь челнока, велев девочке выйти, предварительно забрав у неё пистолет.
- Ты не задумывался о семье, детях? Всё это я могу тебе дать. Здесь есть лаборатории, заводы, если захочешь заниматься наукой. Есть фермы, если тебя тянет к сельской жизни. Зверьё, если любишь охоту. Соглашайся, и твоя жизнь изменится. Что скажешь?
Давэрд всю свою сознательную жизнь что-то мастерил, используя все, что находилось на данный момент под рукой. Не существовало в его детстве игрушки или механизма, который бы он не разобрал. Собирал из этого что-то совсем другое, которое, по немыслимым причинам работало. Но из собственной жизни ничего путного соорудить он так и не смог. Может, теперь?
- Объясни мне про другие корабли и сигнал бедствия.
- Я ждала своего принца на белом коне, и вот ты явился и спас меня. А на других кораблях были не те принцы.
Ренока резко подалась вперёд и поцеловала Даврэда. Этот аргумент был сильнее всех прочих.
- А если я откажусь?
- Тогда улетай.
Он снова собрал "Колобка" и бросил его Реноке. Та поймала прибор правой рукой и тут же исчезла во вспышке пламени, чтобы снова появиться обгоревшим чудовищем. Даврэд превратил маленького разведчика в адскую машинку, реагирующую только на ДНК одного человека, одной женщины.
Самого механика тоже опалило - сгорели рыжие волосы и ресницы, на лице выскочили волдыри.
Он достал из аптечки челнока лазерный скальпель и встал над Ренокой Веи.
- Чтобы починить, приходится сначала разобрать, - он отсёк женщине руку, осмотрел, отбросил в сторону. Поднял и положил на стол труп капитана Ванкопа.
- Кэп, мне понадобится твоё ребро. Делать женщину надо по инструкции. А то все детали бракованные... А теперь стартуем! Курс на корабль, там я сделаю из вас нормальных людей.
Мона помахала рукой улетавшему в небо челноку. была ещё совсем юной, огненно рыжие волосы волнами падали ей на плечи, но её улыбка вселяла ужас во всех, кто хоть раз её видел. Маленькая рука повернула тумблер передатчика. В космос устремился сигнал бедствия, так хорошо известный во всей обитаемой галактике. Ренока нашла своего принца, теперь пришёл черёд Моны найти своего.