- Вызовите охрану, узнайте, что это, - сказал он по связи.
- Сейчас, господин президент... Ой!
Связь прервалась самым подозрительным образом.
Дурное предчувствие медленно заползло в душу президента.
Вошел его помощник Стефан.
- Что там? - спросил президент.
Стефан упал вместо ответа, то ли мертвый, то ли парализованный.
'Здравствуйте! Господин президент. А я, между прочим, к Вам!'
Президент замотал головой.
'Не мотайте головой, господин президент, не демонстрируйте в очередной раз ваш феноменальный IQ, посмотрите на стол, пожалуйста'
На столе у президента, на его огромном столе в Овальном кабинете находилась черная, инкрустированная золотом и мелкими брильянтами коробка.
- Вы сатана? - спросил он.
Коробка щелкнула чем-то внутри и открылась. Из нее вышел Череп.
'Вы почти угадали, только я не сатана, но вы достаточно близко'
- Моя охрана.
'Ваша охрана пока отдыхает, извините!'
- Кто вы такой? - президент поморщился, разглядывая это нечто, пытаясь отчаянно определить, кто же перед ним и почему 'это' здесь.
'Нет, господин президент, вам это не снится. И я не инопланетянин. Я такой же, как и вы, житель Земли!'
Президент дернул резко себя за большой палец, нечто не исчезло.
'Перейдем к делу; как вы хотите, чтоб я с вами общался: как сейчас или по-вашему, то есть вслух?'
- Попробуйте вслух, а то я не пойму, мои это мысли или ваши слова.
(Интересно, куда же все-таки его стукнули в детстве поленом - подумал Череп, - на ферме в Техасе?).
Он что-то нажал, на его лапах были механические ручки с пальчиками, позволяющие сделать любое движение человеческой руки.
- Я предлагаю вам сделку, господин президент! - раздалось громом в комнате.
- Нет пожалуйста, уберите это! - завопил президент.
'Как вам угодно. Итак, к делу. Я хочу ваше кресло!'
Президент осторожно опустился в свое кресло, словно сказал: - 'Оно мое, не отдам!'
- Каким образом? - спросил он спустя минуту.
'Самым обыкновенным и самым простым...'
- Импичмента не будет, на выборы вы тоже вряд ли пойдете с такой... В прочем не важно. Я не понимаю, как вы хотите этого добиться. 'Какой, однако, смешной этот сатана' - подумал он.
'Еще раз напоминаю, будьте внимательны: я - не сатана. Но я его посланник. И посланник очень и очень опасный. Я пришел за вашей душой. И я заберу то, за чем пришел, чего бы это мне не стоило. Я ВЫГРЫЗУ ТЕБЕ ВСЕ ТВОИ МОЗГИ И ТОГДА НЕ МЕНЯ БУДУТ ЗВАТЬ ЧЕРЕП, А ТЕБЯ!'
- Мда... И чем вы собираетесь подтвердить свои полномочия.
'Начнем с маленькой. Помните Клинтона. Тут у меня материалы. Посмотрите их!'
Президент методично просмотрел папку с бумагами. 'Комиссия о нравственности', 'Комиссия о махинациях', еще комиссия, еще, еще...
- Не выйдет.
'Полностью с вами согласен. У вас большинство в Конгрессе'
'Тогда вот'
- Это что? бомба...
'Ядерная, а на ней я - узнаете!'
- И где она?
'Подумайте, поразмышляйте, может, у Вас под столом, может быть, фотография действительно фальшивая и бомба не настоящая...'
- Не выйдет! - президент встал резко. - Убирайтесь!!!
'Убирайся сам!'
'Что мне делать?'
- Соглашайтесь, мистер президент, хорошая сделка! - снова раздалось громом в кабинете. - Ваша душа в обмен на мою доброту.
- Уберите это сейчас же!
- Но господин президент, вы еще не узнали самого прикольного.
- Что еще?
- Ваша семья и вы - в моих лапах, полностью и целиком. Через 18 минут один Боинг 757 вдруг не справится с управлением, и по CNN пройдет очень, очень грустное сообщение... Я буду сидеть, как это не смешно звучит, в 'черном ящике'.
- Хватит!!! Кто вы такой!
- Я Череп. Зовите меня так. Так я люблю больше. Или еще лучше:
ВЕЛИКИЙ ЧЕРЕП!
Президент встал. Его взгляд осенился блеском.
'Прям как эти чертовые силовые кабеля, - подумал Череп'
- Я не пойду ни на какие сделки. Я и мой народ не склонятся ни перед какими доморощенными дьяволами. Меня избрал Американский народ. Убирайтесь же отсюда!
- Тогда посмотрите сюда, и вы поймете, что уже давным-давно работаете на меня, а не на тех шестерок, которых вам показывали. Вы давно мой раб, только не знали этого. ВЫ МОЙ РАБ С САМОГО ВАШЕГО ИЗБРАНИЯ!
- Это правда, - потрясенный президент пролистал последние документы папки. Там было все. Все, что привело его к власти и все, чьи интересы он так яростно лоббировал везде и всюду.
- Соглашайтесь, мистер президент!
- Что вам надо? - спросил президент устало. 'Господи, какой мерзкий сон! Зачем он мне. Почему я так устал!'
- Закончим наш разговор на оптимистической ноте и скажем, как говорят у вас в стране, все и вся будет большой, большой ОКЕЙ!
- Окей! - вяло ответил президент. 'Лишь бы этот сон закончился!'
- До свидания, мистер президент. Кстати, расслабьтесь. Вы выглядите на один доллар! Хотя и не Вашингтон.
Черный ящик таинственным образом исчез...
Президент очнулся... Он по-прежнему стоял у окна.
'Надо срочно сходить в церковь!' - подумал он.
Вошел его помощник Стефан...
...бледный, как смерть.
1.
Минуло четыре года после разгрома мутантов на 14 подстанции.
Все и вся шло своим чередом...
- Они снова появились, - сказал Серый Гигант, - и их стало больше, чем прежде.
- Они нас помнят? - спросил Рыжий.
- Да, помнят, хотя сменилось все поколение. Старые мутанты были перебиты практически все, но вот молодь, она осталась и выросла. И теперь они страшнее прежних, потому что сильнее.
- Кто их возглавляет сейчас?
- Ты удивишься, если я тебе скажу, но ты его очень хорошо знаешь. Он был когда-то слабым, но и тогда сумел тебя ранить в подвале. Сейчас он стал больше Рыжехвоста и больше самого Гнетущего. И зовут его уже не Синий, а Череп.
- Почему Череп?
- Говорят, ему обжарили морду чем-то во время облавы, у него сошла с морды вся кожа вместе с шерстью; но любые раны зарастают, и эти заросли. Так что ты его не узнаешь.
- Он будет нам мстить?
- Вряд ли. Ему это не нужно.
- Так в чем же дело?
- Он хочет устроить резню во всем городе и отомстить тем, кто причинил боль ему. Он хочет убить тысячи людей! Он хочет за одну ночь взять все ночные бары и все ночные клубы и перебить всех, кто там находится. Всех до единого. Это будет его месть!
Рыжий задумался: здесь что-то не так. Это не походило на Синего, которого он знал.
- А что пасюки?
- Пасюки напуганы как никогда. Он истребил половину канализационных крыс и перебил всех королей до единого! Ни одна семья сейчас не имеет воли к сопротивлению, даже Пятнистые...
- Сколько у него бойцов?
- Возможно, 15 тысяч. Может, больше в несколько раз. Никто не знает, сколько молоди. Еще он объявил охоту на всех дворовых кошек и собак и перебил их практически без остатка... Он очистил город! Но на людей он пока не нападает. ИХ не тревожат до времени.
- Я поговорю с ним!
- Живи долго, Рыжий, - услышал Рыжий очень знакомый голос. - Ты один, без Серого Гиганта. Очень жаль! Помнишь. как здорово вы тогда кинули этого пасюка Гнетущего! Мда... Я должен быть благодарен вам за это.
Рыжий стоял в подвале идеально отремонтированного двухэтажного дома. Где-то на третьем уровне от первого этажа. Комната была отделана мрачно и со вкусом. Двери были бронированные, толщиной в человеческую ладонь. Мерно мерцали огоньки скрытых камер и сигнализации. Вокруг Черепа, восседавшего на троне, сделанном из тысяч самых разных косточек, слишком просторным для него, висели картины разных мастеров на тему 'смерть и разрушение'. Самого Черепа было практически не видно. Рыжий напрягся и застыл, пораженный увиденным...
- Синий!? - Синий стал больше раза в два, и его голимый крысиный череп придавал ему совершенно трансцендентальное сходство с человеком.
- ЧЕРЕП!!! - взревел Череп, - не называй меня Синий, пожалуйста! Я этого не люблю. Так, угостите моего гостя самым изысканным блюдом.
Пораженный Рыжий увидел на передних лапах Черепа маленькие механические ручки, способные выполнить любое движение человеческой кисти. Отдавая приказ, Череп шевельнул одной из этих ручек, тем самым еще усилив свое безумное сходство с человеком. Рыжий посмотрел, что ему принесли.
- Свежие мозги пасюков, пища богов, Рыжий; пасюки, конечно, самые обыкновенные, а не твои любимые Пятнистые. Их я не трогаю в благодарность тебе и Серому Гиганту. Они имеют небывалые для пасюков привилегии. Не правда ли?
25 гигантских крыс, каждая размером с Гнетущего, разом мотнули мордами.
'Я сотворил чудовище! И это чудовище называет меня своим другом!' - с ужасом подумал Рыжий.
- Я пришел просить за одного человека! - сказал твердо он.
- Ивана - нет, я его не трону, ни его, ни его друзей, ни друзей его друзей. Это мой тебе маленький подарок, Рыжий.
'Что я наделал!' - отчаянно подумал Рыжий, - 'что же это передо мной?'
- Ты хочешь спросить меня еще о чем-то... Да, когда-то я боялся твоих лап, но теперь, сам понимаешь, я стал больше тебя и сильнее в 5 раз. Сам не знаю, как это получилось. И никто не знает. Поверь мне. Когда я встретил тебя впервые, тебе было два с небольшим, сейчас тебе семь с небольшим, для кошки это уже серьезный возраст.
- А для крысы?
- Я чувствую себя бессмертным! И ты знаешь, я начинаю себя чувствовать похожим на НИХ. Прощай, Рыжий, я не люблю долгих аудиенций!
'Он стал сильнее в тысячу раз, и все равно боится меня; почему?' - подумал Рыжий.
- Ну и как? - спросил его Серый Гигант.
- Я не знаю, - ответил Рыжий, - он ужасен, он как испражнение абсолютного зла, но он странен. Он почему-то цепляется за какие-то старые ощущения, что-то из того мира, который он оставил, когда был Синим!
- Он всего лишь испражнение этого города, - ответил Серый Гигант, - его истинное лицо, и это его угнетает. Он боится себя самого, каким стал. И боится того, что ты ему скажешь об этом!
- Он почти как я, - подытожил Рыжий, - ты знаешь, а ведь он единственный в том подвале был достоин меня и дрался со мной по честному. Все остальные дрались по крысиному - пытались обмануть.
- Он одинок, - постарайся его поймать на этом!
- Ну, что опять, Рыжий, - спросил Череп, - за кого сегодня пришел просить? Понимаешь, моя щедрость не безгранична!
- Почему? - спросил Рыжий, - почему ты хочешь этого, ты же король!
- Тебе не хочется меня убить? - внезапно спросил Череп, - скажи честно, Рыжий - убьешь меня, и все и вся останутся живы. Не правда ли? Все, кого ты любишь, все, кто тебе так дорог...
- Нет, - ответил Рыжий, - не хочется.
- ТЫ ВРЕШЬ!!! Возьмите его и разорвите на моих глазах. Быстро!
Десять крыс сорвались с места. В глазах Рыжего застыл ужас...
- Нет!!! - так же внезапно сказал Череп. Крысы застыли в воздухе.
- Я передумал. Оставьте его. Видишь, Рыжий, теперь ты полностью и целиком в моих лапах. Я спрашиваю тебя еще раз. ТЕБЕ НЕ ХОЧЕТСЯ МЕНЯ УБИТЬ?
- Нет! - ответил твердо Рыжий.
- ВРЕШЬ!!!!!! - Череп слетел со своего адского трона. - Ты врешь!!! Я сотру тебя в порошок. Я надругаюсь над всем, что тебе дорого, я вырежу всех, кто тебя любит и кого любишь ты. Я испражнюсь на их трупы. Я выгрызу тебе сердце, и испражнюсь на него, Рыжий. Я сделаю все и вся, и НИЧТО ПОД ЭТИМ ЧЕРНЫМ СОЛНЦЕМ НЕ ПОМЕШАЕТ МНЕ ЭТОГО СДЕЛАТЬ! Я спрашиваю в последний раз! Я спросил, ТЫ ПОНЯЛ МЕНЯ!!!
- Да, Синий!
- ТЫ НЕ ХОЧЕШЬ МЕНЯ УБИТЬ?
- Нет!!! - ответил Рыжий еще более твердо, чем раньше.
- Уберите этого пасюка, отведите его и казните по-нашему... - Череп засомневался, - нет, постойте... - крысы снова замерли в воздухе, - отпустите его восвояси. Но видит Черное Солнце, если ты снова сюда придешь, Рыжий, я убью тебя! Прочь с глаз моих!!!
- Синий! - прошептал Рыжий.
- ЧЕРЕП!!! - проревел Череп, - уведите его!
Череп откинулся на трон, он почувствовал себя слабым. 'Надо расслабиться' - подумал он.
- И как? - спросил Серый Гигант.
- Просто чудом остался жив! - ответил Рыжий.
- Опять эти чудеса, сколько их уже было?
- Не знаю, - ответил Рыжий, - он действительно такой же, как и я, и так же одинок.
- Ты не одинок, - у тебя есть Иван, есть Алена, есть я. Они тебя гладят, кормят, убирают за тобой, и все это делают искренне, любя тебя таким, какой ты есть.
- А у него никого нет, он в тысячу раз более одинок, чем я, - сказал Рыжий и почувствовал впервые в жизни жалость к мутанту.
- Я пойду снова!
- Ты с ума сошел, бедный кот, - испуганно пробормотал Серый Гигант, - он убьет тебя, абсолютно точно убьет! Он же чудовище!!!
- Он не чудовище, он страшнее, - он такой же, как и я, только с ТОЙ стороны.
- Опять ты, - мрачно сказал Череп, - Я же говорил тебе не приходить! Зачем пришел, опять просить? Никаких прошений, моя благодарность кончилась...
- А почему бы тебе не убить меня, Череп? - спросил Рыжий
- Не знаю, - вяло ответил Череп, - что-то есть в тебе такое, что не позволяет мне тебя убить, ты ... слишком живой.
- Зачем тебе это надо, Череп?
- Как тебе объяснить? Я часть системы, я лицо этого города, его подлинное лицо. Что касается операции, то все просто: люди боятся страха смерти больше, чем самой смерти, и они в панике убегут из города, когда мы это сделаем. Конечно, нас будут травить, истреблять, введут войска, но город уже будет наш, и ничего они сделать не смогут. Видишь ли, мы устали жить в подвалах, мы хотим увидеть другое солнце. Это нам жизненно необходимо. Именно за этим я здесь. Мы хотим, как говорят ОНИ, легализовать свою власть.
- Значит, ты не можешь этого остановить?
- Почему я тебя не убил, Рыжий...
- Синий!
- Я же просил тебя так не называть...
- Синий!
Череп замялся, махнул своей ручкой, совсем по-человечески, типа 'черт с тобой делай, как хочешь'
- Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, СИНИЙ!
- Убейте его немедленно...!
- Нет, Синий! - сказал Рыжий.
- Нет, - вяло ответил Череп. Крысы опять застыли в воздухе.
- Пойдем со мной, Синий!
- Нет! - ответил Череп.
- Пойдем!!!
- Нет!!!!!!
Рыжего вывели под 'суровой' охраной и пару раз укусили, он огрызнулся. Его сердце билось и билось. Сердце Рыжего. Он чувствовал надвигающуюся грозу, но не мог её остановить. Это было выше его сил. Даже сам Череп не мог её остановить, как выяснилось.
Череп задумчиво глядел на проекционный телевизор в своих специальных очках (крысы без них не видят изображение на экране монитора).
Показывали Гавайские пляжи - то ли сериал, то ли просто реклама.
Череп задумчиво глядел на ненавистных ему людей, или, как он сам считал, ненавистных. Люди были счастливы.
- Великий Череп! - вошел один из его генералов.
- Что, Огненный? - сказал Череп, не отворачиваясь от экрана гигантского телевизора в половину стены.
- Все готово для начала операции 'Х'.
- Отложить на месяц, - не оборачиваясь сказал Череп.
Огненному показалось, что он ослышался. Огненным звали невероятно огромную крысу, размером уже с трех Рыжехвостов, или двух Гнетущих, с красной шерстью вокруг головы. Он заколебался, решив, что это очередная блажь его такого странного повелителя.
- Смотри, Огненный, ты видишь ИХ?
Огненный заколебался и одел лежащие рядом дополнительные очки. 'Ручек' у него не было и ему пришлось повозиться.
- Кого?
- ИХ?
- Да, Великий Череп.
- ОНИ счастливы!
- Да, Великий Череп!
- Отложить операцию на месяц!!!
- Но...???
- Ты о чем-то подумал, Огненный?
- Это не понравится Королю, ведь сроки операции согласованы со всеми повелителями во всех крупных городах. Иначе ничего не начнется!
- Точнее в десяти крупных городах; с Королем, этим пасюком, я буду разговаривать сам. Иди, Огненный. Какой мой приказ?
- Отложить все на месяц! - без колебаний ответил Огненный. - Вы очень, очень рискуете Великий Череп. Это совершенно точно не понравится Королю!
- Иди, Огненный; ты слишком много думаешь, Огненный. Король далеко, за океаном, а здесь моя власть, Огненный, и никто не смеет её оспаривать! Ты понял?!
- Понял, Великий Череп!
Огненный вышел. 'Мерзкий пасюк, знал, знал, что этим все кончится!' - яростно подумал он.
'Интересно, - подумал Череп, - сколько я еще смогу продержаться - еще месяц или два?'
Солнце снова стало черным, наступила ночь...
2.
Перед домом ?6 остановился черный 'Мерседес'.
Двое крутых в черных очках немедленно вышли. Один открыл дверцу, другой встал по струнке. Из машины вылез третий крутой с черной отделанной по краям золотом коробкой, которую держал в руках очень и очень осторожно. Коробка была пуленепробиваемая и очень тяжелая, но и крутой был тоже очень сильный.
Человек с коробкой в руках и двое сзади направились к подъезду.
- Ой! Батюшки, что же это? Мину, что ли, понесли закладывать? - испуганно пробормотала сидевшая на скамейке бабушка Маня.
- Нет! Мины так не закладывают, это кто-то один из них, - ответил глубокомысленно старик Васильич, - вот она какая у нас теперь власть: одни в черном, другие в сером!
Крутые джентльмены в черном вошли в подъезд, брезгливо посматривая по сторонам; они не понимали, зачем их руководителю потребовалось приехать в спальный район.
'Наверх по ступенькам; ненавижу ИХ лифты, в них дерьмо!' - услышали они мысленный приказ.
Джентльмены в черном, безропотно повинуясь, поднялись на девятый этаж.
'Здесь' - услышали они.
Звонок.
Алена, жена Ивана, посмотрела в глазок и очень испугалась. 'Господи, кто это?' - подумала она.
'Открой, Алена, не бойся!' - промелькнуло у неё в голове.
Она открыла дверь. Крутые резко вошли, грубо оттолкнув Алену.
'Рыжий дома?' - услышала она.
'Дома, в маленькой комнате, играет с Серым Гигантом'
'Спасибо, Алена. Вперед, ребята!'
Крутые резко открыли дверь. Увидев их, Рыжий зашипел.
'Оставьте меня здесь'
Главный джентльмен в черном осторожно поставил коробку, открыл верхнюю крышку и достал Черепа. На лицах других джентльменов отобразилась абсолютная отстраненность. Кто их хозяин, знали только они одни.
- Ну здравствуй, Рыжий, теперь я к тебе в гости; а где Серый Гигант?
- Попроси охрану, пожалуйста!
'Брысь!' - приказал Череп, - охрана заколебалась.
'Оставьте меня, мальчики, я хочу поговорить кое с кем наедине!' Охрана вышла, но осталась стоять у двери.
- С каких это пор крысы стали ездить на 'Мерседесах'? - спросил Рыжий.
- Мы всегда на них ездили, просто вы раньше этого не замечали, - ответил Череп.
Была самая середина дня - обеденный перерыв. Алена хотела позвонить, но один из крутых её резко отдернул и приказал сидеть. Входная дверь осталась незакрытой, точнее прикрытой, - так захотел Череп.
- Вот, Рыжий. Мы снова одни. Не хочешь меня убить? - спросил медленно Череп.
- Шутишь, что ли? Твои теперешние абреки в один момент распластают и меня и всех остальных, кто здесь находится!
- Ты прав, ты прав, равенства все равно не получается. А если бы мы встретились где-нибудь на помойке, как тогда с Горбуном, только мы одни?
- Все равно нет!
- Ты не врешь?
- Иди ты! - Рыжий смотрел в окно, словно ловил мух. - ВЫ, мутанты, никогда не соблюдали равенства!
- Ты прав, ты прав! Ну а если оно все таки было?
- Нет!!!
- Даже если это потребовалось, чтобы спасти тысячи жизней, людских жизней между прочим.
- Нет!
- Даже если бы это потребовалось, чтобы спасти жизни всех тех, кого ты любишь?
- Нет! Череп, я верю твоему слову.
- Спасибо за это, Рыжий; ты хоть что-то мне оставил - мое слово! Это действительно и есть вся моя власть, дальше моего слова моя юрисдикция не распространяется!
- Заткнись, Череп!
Череп заткнулся. Рыжий по-прежнему смотрел в окно. Череп тоже туда посмотрел.
- День, - сказал он грустно, - как мало я его видел!
Вошел Серый Гигант.
- О, привет, Серый гигант! - радостно сказал Череп.