Слэр притаился за камнем и ждал. Нет, он не будет повторять ошибки своего друга. Верхушка нарушил запрет и убил хума. Он напился крови и стал сильнее. Намного сильнее. И что?
"Старшие" перекрыли выходы из подземелий, все переходы, и просто ждали. Обычный вампир не мог остановить Верхушку, со "старшим" вампиром Верхушка мог драться на равных, но те стояли по двое. Шесть часов Верхушка метался по пещерам, сея смерть. А потом действие крови кончилось. Ещё через десять минут его поймали... и замуровали в дальней пещере. В пещере с магическим источником.
Целый год он множество раз умирал от голода и вновь возрождался в том же источнике, в той же пещере. Потом, когда завал разобрали, его было уже не узнать. Черты лица изменились, кожа стала зелёной, выпали волосы, он стал меньше ростом и сгорбился... гоблин... Он уже никого не узнавал и не помнил, что с ним произошло. Его отправили в Гоблинор.
Вампир должен пить кровь хумов. Но хумов нельзя убивать бесконечно. Так уже было в том мире, из которого они пришли. Хумы и вампиры. Вампиры не владели магией, но превосходили хумов во всём остальном. В силе, скорости и самое главное, в уме.
У вампиров есть только одно слабое место - жажда. Жажда привела к почти полному истреблению хумов. Остатки хумов заперлись в старом монастыре и успели соорудить портал, который привёл их в мир Элинор. Хумы взорвали монастырь, обломки завалили портал, но вслед за ними успел проскочить небольшой отряд вампиров.
В новом мире хумы и вампиры заключили соглашение. Вампиры живут в подземелье, не убивают хумов и не выходят на поверхность. Хумы снабжают вампиров кровью и вином. Крови на всех не хватало, но вино позволяло поддерживать минимальный энергетический уровень и не деградировать. Без крови и вина вампир превращался в гоблина.
Со временем установился баланс. Пропорционально количество хумов и вампиров не менялось. Только постепенно увеличивалось население Гоблинора.
Слэр и Верхушка подружились ещё юнцами. Они почти не разлучались. У них было одинаковое количество смертей, потому что они всегда вместе ходили к входу в подземелье. Там они нападали на хумов или хумы нападали на них. Нападать на хумов было можно. Нельзя было только хумов убивать. Если вампир выпивал всю кровь хума, то хум не возрождался.
Хумы не знали, что вампиры дерутся с ними только для того, чтобы умереть. Умерев пятьсот раз, вампир получал право испытать судьбу. На "Церемонию Судьбы" собирались все вампиры. Претенденту нужно было выбрать один из двух одинаковых бокалов. В одном было вино, а в другом кровь. Угадавший бокал с кровью становился "старшим" и начинал получать ежедневную порцию крови. Те, кому не повезло, продолжали пить вино и начинали новый отсчёт смертей.
Тогда, год назад, Слэр и Верхушка решили проследить за Златованом. Староста и несколько рыцарей, как обычно, вели в подземелье группу из осужденных преступников, бездомных и неизлечимо больных хумов. Преступников никогда не хватало. В условленном месте их ждали "старшие" во главе с Венсом. Именно Венс в своё время смог удержать вампиров в узде и заключить договор с хумами. С тех пор он правил вампирами.
Венс поговорил с Златованом, и хумы направились к выходу. "Старшие" окружили оставленных им хумов и повели их в глубину подземелья. Когда Златован проходил мимо притаившихся Слэра и Верхушки, можно было услышать, как он бормочет себе под нос: "Ему надо больше, ему всегда надо больше... кровопийца..."
Следить за "старшими" было рискованно. У них очень острые слух, зрение и обоняние. Но Слэр рассчитывал, что запах хумов и шум помогут им остаться незамеченными. И это сработало.
Они крались за "старшими", переходя с одного уровня на другой, но все эти части подземелья были им знакомы. Что неудивительно - они же прожили в подземельях всю свою жизнь. Но никто не знал, где "старшие" хранят кровь, и именно это было причиной слежки за Златованом.
Неожиданно шум шагов впереди стих, и раздался какой-то скрип. Слэр и Верхушка поспешили вперёд - и никого не обнаружили. Но Слэр успел заметить тонкую вертикальную щель в участке стены между двумя сталактитами. Через секунду щель сомкнулась. Понятно, тут должен быть проход.
Они вернулись на это место через день и попытались найти рычаг, открывающий проход. Два часа простукивания и тыканья во все выступы и впадины стены дали результат. Оказалось, что сталактиты поворачиваются.
Безусловно, "старший" мог повернуть оба сталактита в одиночку, но обычному вампиру одновременно повернуть оба не удалось бы. Слэр и Верхушка с большим трудом сделали это вдвоём.
Плита в стене отодвинулась назад, и открылся довольно широкий проход. Он вёл в большой зал. Около дальней стены на постаменте стояли две большие бочки, и больше ничего в зале не было. Видимо, "старшие" держали пленников и запасы крови в другом зале, но проход туда тоже был замаскирован.
Они попытались его найти, но тщетно. Зал был большой, приметных образований вроде сталактитов в нём не было. Никаких щелей в стенах Слэр с Верхушкой тоже не смогли обнаружить. Тогда они перешли к бочкам. Одна была пуста, а вторая наполнена почти доверху. Два шланга от неё тянулись к стене. Слэра озарило.
- Я знаю, что в бочке, Верхушка.
- Что?
- И я знаю, что за этой стеной.
- Ну что? Говори.
- Ты же помнишь, как проходит "Церемония Судьбы"? Из стены торчат два крана. Из одного Вэнс наполняет бокал вином, а из второго - другой бокал кровью. Потом Вэнс закрывает бокалы крышками и ставит на крутящийся столик. Накрывает бокалы колпаком и раскручивает столик. Ты выбираешь...
Верхушка посмотрел на бочку, из которой выходило два шланга. Потом вторую, из которой не выходило ничего...
- Черт побери! Слэр!! Меня убили уже двести шестнадцать раз! И всё ради того, чтобы из двух бокалов с вином я выбрал тот, в котором вино?!
Верхушка просто вышел из себя. Слэру с трудом удалось его успокоить и увести.
В тот же день Верхушка убил хума.
Слэр перестал бывать у входа в подземелья и избегал встреч с хумами, которые забредали в глубину пещер. Ему не давала покоя одна мысль.
Златован каждый день приводил Вэнсу хумов. Их крови должно было хватать всем, а между тем "старших" было всего семнадцать. Слэр помнил времена, когда "старших" было значительно больше, а крови поступало даже меньше, чем сейчас. Он помнил, что тогда, на "Церемонии Судьбы" кое-кому всё же везло - во втором бокале тогда была кровь.
Это началось, когда Вэнс пропал и появился только через месяц. Никто не знает, где он был, но после возвращения Вэнса всё изменилось. "Старшие" вдруг начали убивать друг дуга. В конечном итоге сторонники Вэнса замуровали всех своих противников в пещерах, и через год те превратились в гоблинов. С тех пор на церемонии не везло никому. "Старших" оставалось семнадцать.
Слэр стал следить за Вэнсом. Он делал это очень осторожно. Однажды он увидел Вэнса нагруженным большими бутылями. Он не пошёл за Вэнсом, но несколько недель наблюдал за этим местом, пока не убедился: Вэнс носит бутыли раз в неделю, в один и тот же день.
Дальше было проще. В подземелье не так много вариантов маршрута. Устраивая наблюдательные пункты в разных переходах, Слэр проследил путь Вэнса до дальней, заброшенной пещеры. Всё это заняло почти год, но Слэр был уверен, что Вэнс ничего не заподозрил.
Его план был прост. Забрать запасы крови, которые собирал все эти годы Вэнс, и раздать вампирам. И посмотрим, как "старшие" справятся с этой ситуацией. Хватит бессмысленно умирать.
И вот этот день наступил.
Слэр зашел в пещеру... Но никакого склада крови в ней не было. Посреди пещеры мерцал портал.
- Судя по твоему виду, ты ожидал увидеть что-то другое?
Слэр обернулся. Ну конечно же, это Вэнс.
- Я давно заметил тебя, Слэр. Ты толковый парень, мне нужны такие. Хочешь быть восемнадцатым? Я устрою тебе церемонию досрочно.
- Ты устроишь мне замурованную нишу, Вэнс. И переезд в Гоблинор через год.
Слэр шагнул к порталу.
- Не делай этого, Слэр. Тот мир ничем не лучше нашего. И там нет хумов. Совсем. Это портал, через который мы пришли сюда, Слэр. Я постоянно проверял его. И когда я обнаружил, что они расчистили тот конец от завалов, то сам пошел к ним. Мне удалось договориться. Я ношу им кровь, чтобы они сами не пришли за ней сюда. Стой, Слэр, стой!
Но Слэра уже не было в мире Элинор...
"Так вы говорите, доктор, что вампиров не существует.
А по-моему, вы ничем от меня не отличаетесь.
Всё наоборот: в этом мире не существует людей..."
Запись из истории болезни No 4521
Психиатрическая больница No 1 им. П. П. Кащенко