На этот раз сокомнатник приоткрыл глаз и возмущённо уставился на приятеля. Второй глаз оставался закрытым.
- Это чем?
- Не буду собираться, пока ты не встанешь. И тогда мы опоздаем оба. У тебя зачёт по статистике.
Тед сел, по-прежнему держа открытым только один глаз.
- У-у...который час? - простонал он.
- Это унизительно, - сообщил курсант через пять минут, вываливаясь из душа.
- И что, столько мучений только для того, чтобы понравиться судье? - вопросил он, застёгивая рубашку.
- Почему? - не понял Кир, подсовывая напарнику под нос кружку с кофе.
- Так всё равно же теперь выгонят. "Основаниями для отчисления являются..." В общем, являются. Мои действия. Статья такая-то, пункт не помню, какой. И я должен это делать, только чтобы понравиться какому-то старому хрычу!
- Тебя ещё не выгнали, - напомнил Кир.
- За чем дело стало? - буркнул Тед. - Ненавижу трепыхаться, чтобы создать видимость!
- Ну, выгонят - так выгонят, а иначе получится, что не тебя выгнали, а ты лапки сложил.
- Сложил лапки?! Сложил лапки... - Тед метнулся к шкафу за кителем. - Не дождётесь! Э, - он внезапно остановился. - Слушай, Кир, я не готов!
По матстату был всего лишь зачёт, но Нора вечно превращала его в форменный экзамен.
- Почему? Почти готов. Галстук только не забудь.
- Издеваешься? К зачёту не готов!
- Что такое среднее квадратическое отклонение?
- Это как кучность стрельбы. Если центр мишени - это математическое ожидание, а каждый выстрел - конкретное значение признака, то... то... - Тед запутался в метафоре и замолчал. - Но это только если прицел не сбит, - добавил он после некоторого раздумья.
- Ясно. На, держи, - будущий навигатор рывком выдвинул ящик и сунул в руки напарника стопку листов. - Разберёшься, да?
- А то! - повеселевший Тед сунул конспекты под брючный ремень и одёрнул одежду. - Нормально!
Тед всё же пришёл последним: Онгой, как всегда, уже сидел за третьим столом слева и лихорадочно листал конспект, Сэл - за первым, рядом с Виком, Аанден - в среднем ряду прямо напротив преподавательского стола. На звук открываемой двери она повернула голову, качнув хвостом из туго заплетённых косичек.
- О-о, Те-эдди!
Упала тишина. Сэл, обернувшись, уронила руки на стол. Воздух словно раскалился и застыл.
- Привет, - преувеличенно-бодро произнёс Тед.
- Привет, - пробормотал Дим и покраснел. А Шуон, сведя брови домиком, шумно вздохнул.
- Хорошо, что не опоздал, - буднично сказал Онгой. - Ты как вообще, в состоянии?..
И в этот момент взлетевшая с места как стартующая ракета Сэл, подскочив к Теду, с ходу впечатала ему под дых остренький кулак.
- Идиот!
- Э... я тоже скучал, - выдохнул Тед, как только смог говорить.
Напряжение слегка спало.
- Скотина! Ты вообще в курсе, что нас из-за тебя прогнали через наркотесты?
- Но ведь ничего такого?.. - это была неловкая попытка пошутить, и она явно не удалась.
- Разумеется, нет! - рявкнула Сэл. - Ещё чего!
И замахнулась снова. Но на этот раз её кулак непостижимым образом встретился с ладонью Онгоя, твёрдой, как доска.
- Тише-тише-тише... Брэк! Всё, хватит! Ладно тебе, Сэл, - со сдержанной силой в голосе произнёс он. - Насчёт выданной тобой характеристики я полностью согласен. Но если ты отобьёшь Теду печёнку, он сейчас на законных основаниях отправится в лазарет. А это легче, чем сдавать матстат.
- О, точно! - оживился Тед. - Сэл, а давай ты...
- Обойдёшься!
Обстановка окончательно разрядилась, и первым не выдержал Шуон - фыркнул, а затем зашёлся в хохоте. Сэл и Онгой, наполовину сердясь, тем не менее присоединились к нему. Остальные тоже задвигались, послышались смешки. Но кое-кто по-прежнему сохранял серьёзность, Отто Шефер хмурился, Аанден выглядела скорее задумчивой.
- Ну и что тут весёлого? - возмутился Вик. - Да он же нас подставил всех! И вы ему вот так вот... посердились, и ладно?!
- Поганая история, верно. Только - не преувеличивай. Ты-то наркотой никогда не баловался, так как и в чём тебя тут можно подставить? - веско возразил Шефер.
- Знаешь, если человек не просчитывает последствий, рано или поздно подставит не только себя, но и других, - припечатал Вик.
- Да вы что, ребята, - потрясённо начал Тед. И одновременно с ним Дим выкрикнул: - Вик, не надо!
- Дим, вот ты первый и наколешься. Сознательно Тед тебя не подведёт, уж конечно. Но...
- Брось. Тед - хороший товарищ, - высказался всё ещё посмеивающийся Шуон. - Но по шеям заслужил, что и говорить.
- Да Тед иной раз и сам не знает, что сделает пять минут спустя. Я и вчера говорил, и сегодня повторю. Это всё равно что на мине сидеть.
- Воин, покрывший себя позором, должен три дня соблюдать очищающий пост и пребывать в одиночестве, - внёс свою лепту в обсуждение Хахтанг.
- Ну так я же... - сказал Тед. На этот раз хохотом грохнули все, и даже Вик усмехнулся.
- Я сказал что-то не то? - растерянно уточнил центаврианин.
- Так, ладно, - Онгой провёл ладонью по глазам. - Помитинговали - и будет. Тед за себя ответит ещё, это никуда не денется. А сейчас надо сдать зачёт.
Он обвёл курсантов взглядом, задержав его на Вике. Тот пожал плечами с видом человека, остающегося при своём мнении, но не желающего обострять отношения.
- Тед, и тебе тоже. Я тебя спросил - ты готов или нет?
- Ну, у меня есть кировы конспекты, - сообщил Тед.
- Понятно. Тогда пойдёшь отвечать последним. И закончим на этом.
Дверь открылась, и в аудиторию вошла Нора Ауэрбах, седая и невысокая, но прямая, как указка. Она задержалась у своего места, легко положив кончики пальцев на спинку стула и оглядывая возбуждённую аудиторию. Отто поспешно слез с подоконника. Остальные зашевелились, сосредотачиваясь, переключаясь на более срочное, и притихли.
- Добрый день, - негромко сказала преподавательница. - Первые шесть человек могут пройти в соседнюю аудиторию и взять билеты. Остальные будут приглашены позже.
Онгой оглянулся.
- Чур, я первый, - торопливо сказал Дим. Отто, пожав плечами и кривовато улыбнувшись, последовал за ним. Вик переглянулся с Шуоном, энергично кивнул, оба встали и тоже двинулись к выходу - Шуон по дороге продолжал заглядывать в свои конспекты и оставил их только у самой двери.
- Была-а не была-а, - Аанден махнула рукой и тоже встала.
- Сэл, ты как? - спросил Онгой.
- Я попозже.
- Ладно.
- Ещё один человек, - напомнила Ауэрбах.
Хахтанг спокойно поднялся с места.
- Отлично, - преподавательница прошла следом за центаврианином и закрыла за собой дверь.
Сэл коротко глянула на Онгоя, дождалась, когда Тед сядет, и устроилась рядом с ним.
- Давай свои конспекты, - деловым тоном сказала она. - Посмотрим, что у тебя в голове, кроме ветра.
На этот раз в крохотном кабинете разместились сразу пятеро: стул для посетителей на правах дамы оккупировала Ксения, Роб занял подоконник, а Дамиан - повадками и статью напоминавший медбрата из психушки, и к тому же стриженный так коротко, что были видны неровности черепа - выдвинул из стены пару сидений, попробовал одно из них на прочность, осторожно разместил свою пятую точку и только после этого предложил Алексу жестом занять второе. Джаред прикоснулся лопатками к спинке своего кресла, чересчур явно превосходящего по своей комфортабельности остальные посадочные места. Что ж, кресло было маленькой слабостью и одновременно необходимостью - старая травма позвоночника время от времени давала о себе знать.
- Бывают в жизни совпаденья, - задумчиво продекламировала Ксения.
- И кто-то жрёт моё печенье... - откликнулся Роб. - Я про вас. Как это получилось, интересно, что арендатор НАШЕГО склада оказался ВАШИМ задержанным?
- Задерживать надо было быстрее, пока конкуренты не опередили, - с милой улыбкой сообщила девушка. Роб только хмыкнул, но дальнейший обмен шутками не поддержал.
Совпадения в жизни бывают, это известно всякому. Когда Роб был ещё студентом физфака, у них на курсе учился парень. Начал ухаживать за первокурсницей - обычное дело, летом решили отдохнуть вместе. По дороге задержались на Селене - там у девушки жила тётка. Престарелая родственница, восхищённая обаятельной парой и изголодавшаяся по вниманию, весь вечер потчевала молодых людей чаем с абрикосовым вареньем и семейными фотоальбомами. Одна из фотографий показалась парню знакомой - мальчишка с ободранными коленками демонстрировал полуметровую рыбину и улыбался до ушей. "Так это же Юрочка, сын моей двоюродной сестры Риты", - пояснила дама. Двое студентов оказались четвероюродными братом и сестрой. "Не мир тесен, а слой тонок, - величественно провозгласила тётушка. - Склонность к науке у нас в роду закреплена генетически!"
Всё это, конечно, было очень мило, но...
- Иногда то, что кажется совпадением, на самом деле - тенденция, - высказался Роб. - Просто для её выявления недостаточно данных.
- А чем тебе не нравится вариант, что этот Лендер и на самом деле потерял паспорт, а затем по нему был снят этот склад?
- Так, - Джаред, на правах старшего, решил, что обмен мнениями пора упорядочить. - Давайте по очереди. Итак. Четверокурсник Лётной Академии Эйшит Ремм, по совместительству - мелкий распространитель марихуаны, показал, что его поставщиком был некто Герхард Блаум, он же - Босс. Бригадир чёрных грузчиков Космопорта.
- Контрабанда? - предположил Роб.
- Посмотрим. Ремм жил не на территории Академии, что для него, несомненно, было удобнее, но на то, чтобы снимать квартиру в одиночку, средств у него всё же не хватало. Его компаньон - точнее, человек, на чьё имя была оформлена квартира - Рей Томас Коннорс, он же Краб - был задержан дома, вместе с Лендером, который навещал его почти каждый день, и одновременно с Реммом, Как вам уже известно, на квартире был обнаружен гроубокс, но это мелочёвка, и к тому же эксперты уверяют, что эта трава не имеет отношения к той, которую продавал Ремм. Другой сорт, другие микропримеси...
- А у них действительно был "Сильвер Сторм"? - перебил Роб.
- Да. А что?
- Да, собственно, ничего. Проверить хотел. Могу, значит, и по монитору определять...
- Это хорошо - наставительно сказал Джаред. - Свидетельствует о профессионализме. И, поскольку у Эйшита нашли не "Сторм", а "Риал Самарканд"...
- "Самарканд" становится популярен - заметил Алекс. Вот и у нас... Слушай, а пришли нам этот твой анализ? От греха?
- Конечно, - Джареда прервали второй раз кряду, но он был само терпение. - Так вот. На основании этого я склонен считать, что гроубокс - это инициатива Коннорса и Лендера. Тем временем Академия начала свою внутреннюю проверку, и за эти четыре дня прислала нам ещё троих - но это мелкая сошка, покупали траву у Ремма, и больше ничего не знают. Ну а что касается истории с утраченной паспортной карточкой Лендера... Дамиан, пожалуйста, введи наших коллег в курс дела.
Дамиан осторожно шевельнулся, пожимая плечами.
- Звонок с комма случайного прохожего подтверждён. Номер комма зафиксировали в городской диспетчерской "Скорой", он принадлежит господину Томасу Гуммелю. Тот подтвердил, что действительно, вызывал "Скорую" для двух таких приличных молодых людей, эти хулиганы совсем распоясались, куда смотрит полиция и на что идут налоги, ну и так далее. Какого это было числа - естественно, не помнит, но место указал точно. Выписка из истории болезни, заведённой в городской клинической больнице, - Дамиан привстал, выкладывая на стол перед Джаредом пару скреплённых листов, - здесь. А это - из госпиталя Академии. Со вторым парнишкой, Кириллом Спиваковым, я тоже беседовал, - на стол улеглась целая стопка листов. - В общем, всё совпадает. По словам Кирилла, полгода спустя паспортная карточка чудесным образом вернулась. Её нашли в помещении одного из банков. Решили, что клиент уронил случайно.
- А в каком именно, он, часом, не запомнил? Уж очень гладенько всё, - подал голос Алекс.
- Запомнил. "Инвестпромбанк". Дело в том, что Теодор Лендер с тех пор поддерживает отношения с той сотрудницей, которая, собственно, этот паспорт и нашла. Так что похоже, он тут и правда ни при чём. Но запрос на тот корабль, которым он прибыл, мы всё же отправили.
- Тут ещё такое дело, - подала голос Ксения. - Я порылась в архиве, таких нападений в том районе было три подряд. Брали каждый раз какую-нибудь мелочь и документы. Думали на местную шпану, но потерпевшие никого не опознали. Потом прекратилось как по волшебству. Тогда я запустила поиск по городу...
Роб присвистнул.
- Бесполезняк.
Ксения улыбнулась.
- Смотря как задать условия. В общем, сходство обнаружено в двадцати пяти случаях, небольшими сериями в разных районах. Но ясное дело, эти ребята не на себя работали...
- Ну ясно, а для нас зацепок опять никаких, - уныло произнёс Алекс. - Так я и знал.
Джаред шевельнулся, но Ксения его опередила.
- Ты всё же расскажи, что и как, - предложила она.
- А всё просто, - буркнул Алекс. - Пальчиков нет. Ну, то есть, не совсем - но старые и смазанные, возможно - вообще левые. Оно и неудивительно, среди оборудования найдена пачка одноразовых перчаток, знаете - пластиковые такие, как в точках общественного питания. Использованных, что характерно, тоже нет: осторожный, зараза, уносил всё с собой. Химикаты расфасованы по стеклянным банкам с этикетками "огурцы маринованные острые", местного производства. Названия реактивов написаны чёрным перманентным маркером. Ну, то есть, если бы они в заводской упаковке были, а так - ни номера партии, ничего. Ну, значит, даже не понять, через какие магазины шла продажа. Хитрый, сволочь.
- Или брал реактивы там, куда их привозят в больших расфасовках, - Ксения слушала внимательно, выпрямив спину, приподняв подбородок. Роб напомнил себе о деле и отвёл взгляд - теперь он разглядывал полупрозрачную модель яхточки на краю стола.
Алекс кивнул.
- Правда, всё же не уберёгся - кое-какой биоматериал собрать удалось. Но это же надо иметь с кем сравнивать... Мы думали, он хоть ухаживать за своей плантацией припрётся, а там полная автоматизация: есть подключение к водопроводу, как только вода понижается до отметки, срабатывает долив... Так что скоро уже десять дней как сидим и пялимся посменно, и будем сидеть до посинения.
- Погоди-погоди, - заинтересовался Джаред. - И сколько раз он уже срабатывал? Долив?
- А мы почём знаем.
- Так узнайте, - Джаред ухмыльнулся. - Возьмите пробу раствора, пошлите в лабораторию. Доливать до бесконечности водой нельзя, тут целая наука: время от времени надо заменять питательный раствор. Мне тут целую лекцию довелось прослушать. И сдаётся мне, консультантом я вас обеспечу.
- То есть... - протянул Роб. Джаред кивнул.
- Он должен был прийти в определённый день. Ну, плюс-минус сколько-то. Если не пришёл - возможно, вы его спугнули.
- А с биоматериалом что? - заинтересовалась Ксения. - Что-то мне не верится, парни, что вы только в засаде сидели и в мониторы пялились.
Роб пожал плечами.
- Мужчина, белый, волосы русые, коротко стриженные, глаза серые, рост - средний или чуть выше, возраст - предположительно около пятидесяти, кожа сухая, но ни кремами, ни лосьонами не пользуется, курит марихуану, но нерегулярно. Старые записи с видеокамер складского комплекса хранятся не более полугода, мы рассортировали изображения - съёмщики помещений, персонал и посетители. Из посетителей оставили тех, кто там бывает более-менее регулярно, не реже раза в две недели... если этот твой консультант поможет определиться со сроками точнее, будем рады. Но наш клиент может оказаться в любой из групп, а посетители документов при входе не предъявляют, и составить их список по изображениям... в общем, за это мы ещё не брались.
- А после составления списка вы упрётесь в Закон о неприкосновенности частной жизни, параграф пятнадцатый, "О тайне генетических данных", - предсказал следователь. - Но да, по крайней мере будет с чем работать дальше. Ну а мы пока займёмся космопортом.
- Да что вы там нароете, - проворчал Алекс. - "Мы ничего не знаем, грузили - было дело, ящики-мешки какие-то, наше дело маленькое, бери больше - таскай дальше..."
- Спасибо за оптимизм, - сдержанно произнёс Джаред.
К тому моменту, когда Тед наконец взял билет и сел готовиться, у него уже возникло ощущение, что интегралы, квадратные корни, сигмы, гаммы и эпсилоны вытеснили мозги и теперь щекочутся и толкаются в черепушке, просясь на волю.
Задача оказалась настолько лёгкая, что курсант перечитал её трижды, выискивая, в чём подвох. Однако никакого второго дна не нашёл - похоже, следовало просто сложить вероятности.
Второй вопрос билета - про дисперсию и выборочные средние - тоже был несложным. А вот первый...
Тед поглядел на преподавателя. Нора склонилась над записями Сэл - та водила кончиком розового ногтя по строчкам, негромко поясняя ход решения. Парень расстегнул пуговицу кителя и попытался нащупать спрятанные под брючным ремнём конспекты, но только протолкнул их кончиками пальцев глубже. Тут Тед поймал взгляд Норы - улыбаясь загадочно, как Джоконда, та продолжала выслушивать Сэл, но смотрела прямо на него. Тед нахмурился и начал черкать стилосом. Придумают же - минимаксная оценка!
Сэл закончила ответ, теперь была его очередь. Курсант встал, с ужасом ощущая, как плотная стопка пластиковых листов, скользких и жёстких, сдвигается куда-то вниз, в брючину. Скособочившись, чтобы прижать их рукой и не дать произойти непоправимому, Тед двинулся к преподавательскому столу.
- Лендер, да достаньте же вы наконец шпаргалки, смотреть больно на ваши мучения!
- А можно, да? - обречённо спросил Тед, запуская ладонь под пояс и вытаскивая продукт Кирова усердия.
- Можно, можно. Либо вы знаете, либо всё равно не помогут. Ибо сколько ноль не умножай... Присаживайтесь. Итак?
Когда взмокший Тед вывалился в коридор, он обнаружил подпирающих стену Дима, Онгоя и Сэл. Тед поймал их взгляды и ухмыльнулся.
- Пять минут позора.
- Двадцать, - поправила девушка.
Кэри проводила клиента и глянула на вирт-окно. В уголке уже отражался очередной значок - за день следовало выполнить определённый объём работы, и пока она шла в графике.
За время её разговора с клиентом комм принял вызов от Теда - ну наконец-то объявился!
Девушка нахмурилась, но тут же, поймав себя на этом, придала лицу выражение спокойной доброжелательности. Если часто хмуриться - появятся морщины, так ей говорила мать. Тедди был хорош, очень хорош. Рослый красавец-курсант, рядом с которым она чувствовала себя иррационально защищённой... хотя кого сейчас могут защитить широкие плечи и накачанные мышцы? Но всё равно... когда Тед легко, но очень уверенно клал руки на её плечи и, смеясь, наклонялся к уху, внутри пробегали сладкие мурашки, в животе разливалось горячее, а дыхание перехватывало.
"Ну ты, мать, пропала", - говорила её подруга, Розанна, и понимающе усмехалась. А Тед появлялся, принося сногсшибательные цветы, его глаза сияли шальным блеском, и Кэри, оглядываясь, видела, как поневоле смягчается взгляд миссис Стовенс и как лицо охранника Билла становится по-особому бесстрастным.
"Красивая пара", - так о них говорили.
Она уже готова была к противостоянию с родителями, накручивала себя, собираясь с силами перед серьёзным разговором - но всё обошлось. Папа сказал, что полагается на её благоразумие, и что такой брак можно использовать для поддержания имиджа... дочь того самого Арне вышла замуж за простого пилота, ага. Слегка скандально и очень, очень демократично. Ну а там посмотрим. Со временем можно устроить мужу хорошее распределение и обеспечить карьерный рост - и, наконец, любая пешка в руках умелого игрока может стать ферзём, верно?
Выйти замуж за преуспевающего дельца - с её внешностью и происхождением может любая дурочка. И стать для него удачным приобретением. А вот выйти за никому не ведомого пилота и сделать его крупной фигурой... да, эта задача по плечу не каждой.
Кэри мечтательно улыбнулась. "Мой муж - директор Транскосмоса. Вы, конечно, слышали о нём - да-да, Теодор Лендер, верно. В прошлом году он выиграл Галактическую регату".
В последнее время было что-то... Даже Розанна заметила. "Смотри, упустишь!" - сказала она, когда Кэри, окончив работу и собираясь в кафе, подновляла макияж. Ну... здесь следовало вести себя по-умному. Жена должна быть той, к которой хочется вернуться. А так... мало ли что взбредёт в голову мужчине. Ничего. На днях прилетает папа, надо наконец устроить "смотрины".
Поддержка друзей грела душу, но слова Вика зацепили больно. Значит, его считают человеком, который способен подставить товарищей! Самое поганое, что и правда подставил - но ведь Вик этого не знал. Тогда почему его слова задели? Если бы это не было правдой - не задели бы? Или наоборот - задели потому, что в глубине души Тед знал, что предсказание Вика уже сбылось?
Курсант решил не ломать себе голову, но заглушить неприятное чувство можно было единственным способом - начать что-то делать. В первую очередь следовало получить допуск к пропущенной "войне". Тед сбежал по ступенькам на второй этаж, выдохнул, стукнул в знакомую дверь и, услышав ответ, заглянул внутрь.
- Входите, Лендер, - куратор курса Дин Темиле мельком посмотрел на второкурсника и перелистнул страницу распечатки. - Садитесь.
Тед сел и положил руки на колени, потом распрямил сжатые пальцы и слегка расслабил спину.
Темиле снова глянул и снова перелистнул страницу.
- Итак, - он наконец положил распечатку на стол и поднял голову, - зачем пожаловали?
"А то ты не знаешь", - подумал Тед, вновь поджав пальцы. Но надо было говорить.
- Подполковник Ахремович, - сообщил он. - Требует допуск к зачёту. Пропуск занятия.
- Вот как? И по какой же причине?
"В КПЗ сидел!" Впрочем, такой ответ явно не годился. Тем более, что это-то Темиле тоже знал...
- Вы знаете... - сгорбившись, сказал Тед. И подумал, что вот сейчас Академия может решить его вопрос легко и просто. Недопуск к сессии, и всё. Дальнейший скандал её уже не касается.
- Да, - теперь куратор смотрел прямо, очень спокойно, сцепив руки перед собой в замок и откинувшись на спинку стула. - Так расскажите, как это получилось?
Темиле был почти такой же легендой как Манкс - и, как говорили, чуть ли не единственным, с кем Манкс считался.
- Сглупил, - неохотно сказал Тед. И отчётливо понял, что сейчас врать нельзя. - Подрабатывал на космодроме, предложили попробовать... Любопытно стало... ну и вот... потом увлёкся теплицей...
- Любопытно... - задумчиво сказал Темиле.
- Ну да! - Тед под столом снова сжал пальцы. - Только ведь я не подсел...
Темиле скривился.
- Ну что за детский сад, - устало сказал он. - Лендер, пора бы уже перестать думать, что, если вы скажете "простите-меня-пожалуйста-я-больше-так-не-буду", добрые дяди растрогаются и кинутся утирать вам сопли.
Тед промолчал. В самом деле. Перед героем войны и сослуживцем Рэтта Манкса вести себя подобным образом было глупо.
- Пилотов, замеченных в употреблении наркотиков, дисквалифицируют, - напомнил Темиле. - А курсантов отчисляют из Академии, согласно её Уставу.
Тед снова хотел промолчать, но что-то дёрнуло его за язык спросить:
- А как же Рэтт Манкс?
- Манкс?! - Темиле зло прищурился. - А что Манкс?
- Говорят... - Тед быстро соображал. - Говорят, Манкс покуривал... и всё равно он - лучший из пилотов!
- Манкс был очень хорошим пилотом, - ровно произнёс Темиле. - А время было такое, что кое-на что проще было закрывать глаза. Потом он вышел в отставку. А в мирное время всё иначе. И вы - не Манкс.
Он помолчал, но, не желая быть неправильно понятым, жёстко добавил:
- Даже пилот такого уровня, как Манкс, после войны лишился бы лицензии, если бы было доказано, что он наркоман.
- Но... это несправедливо, - пробормотал Тед. - Сто восемь сбитых вражеских кораблей...
- Лендер, - резко сказал Темиле, - мне говорили, что вы - лихач. Это так?
Тед пожал плечами.
- Манкс вас восхищает, верно?
- Да Манкса до сих пор никто не переплюнул! - горячо сказал Тед. - Один только "Осиный дождь" чего стоил! Да я всю жизнь мечтал летать как он! То есть... - Тед слегка смутился, - любой пилот о таком мечтает... ну, мне так кажется.
- Верно, - Темиле по-прежнему говорил резко. - Так вот. Подумайте. Слышали ли вы хоть что-то о Манксе после его отставки? Да все ведущие транспортные компании должны были бы у его дверей с предложениями работы в очереди стоять. Вы же не полагаете, что такой, как Манкс, по своей воле оставил бы полёты?
Тед вскинулся, открыл рот... и закрыл. Он до сих пор вообще не думал на эту тему.
- Подумайте об этом, Лендер.
Темиле вытянул из стопки на углу стола бланк допуска к зачёту, расписался и положил листок перед курсантом.
- Ректорат примет решение по вашему вопросу. А пока продолжайте занятия. Вы свободны.
Сегодня все словно сговорились: стоило Джареду углубиться в составление отчёта - кто-то обязательно отвлекал. Капитану срочно и именно от него понадобилась выписка из старого, уже закрытого дела; ну это ладно, на то он и начальство, чтобы звонить не вовремя. Затем пришло сообщение от Дамиана - его подопечный направлялся к космопорту; само по себе это не было подозрительно, раз уж он там подрабатывал, но внутри Джареда что-то предупреждающе звякнуло. Ему даже пришлось сделать над собой усилие, чтобы не посоветовать Дамиану бдить получше; а то тот сам не знает. Но если следователь будет сидеть у себя в кабинете и вибрировать - это никому и ничем не поможет. Так что Джаред потёр лоб, усилием воли отгоняя несвоевременное ощущение и вновь сосредотачиваясь на окне с отчётом, и тут комм просигналил снова. Тьфу, чёрт.
- Приветствую.
Роберт. Конечно, кто же ещё.
- Я звоню поблагодарить тебя за то, что ты не забыл прислать данные анализа, о которых просил Алекс.
- Если ты помнишь, я обещал.
Джаред постарался снизить концентрацию яда в голосе. Какого хрена. Мало того, что отвлекают, но столь демонстративная благодарность за выполненную просьбу подразумевает, что он, Джаред, мог и не сделать обещанного?
- Да, я помню, - торжественно произнёс Роб. - И это очень хорошо, что ты так серьёзно относишься к просьбам, потому что...
Было видно, как он вдруг резко пригнулся к камере.
- Потому что они совпали!!! Совсем!!! Все долбанные микропримеси после долбанной запятой!!! Понимаешь, что это значит, Джаред? Да? Этого субчика надо брать, и при таком раскладе я запросто выбью этот треклятый ордер на сравнение ДНК! Не знаешь, где он сейчас?
- Знаю, - ответил Джаред. Недавняя неуютность отчётливо превращалась в тревожный зуммер. - Не торопись. Ордер - ордером, но он может оказаться просто дилером покрупнее.
Происходящее в очередной раз обернулось новой стороной. Темиле вроде бы недоговаривал, и в то же время сказал предельно ясно. Действительно, после отставки Манкс просто... исчез, как не бывало. Ни тебе фотографий с подрастающем поколением, ни, наоборот, сетований журналистов на тему "вот как Правительство относится к нашим героям". Пустота, молчание.
Отец любил приговаривать - "ты не смотри, что они там понаписали. Важнее - о чём молчат". Похоже, что тут-то он как раз оказался прав.
Тед поднялся на третий этаж. Железо следовало ковать, и, если Охренович назначит пересдачу на завтра-послезавтра, зачётную сессию удастся закрыть в срок.
В кабинете, слишком хорошо знакомом после прошлогодней эскапады, на голой стене по-прежнему висела фотография четверых парней в десантных комбезах, а пустоту стола с мерцающим над ним вирт-окном разбивал лишь лежащий наискосок стилос.
Подполковник принял из рук Теда листок, внимательно прочёл, как будто тут мог быть какой-то подвох, и потянул на себя ящик стола. Тед успел увидеть потрёпанные ножны, но подполковнику были нужны не они, а сколотая скрепкой стопка квадратиков с номерами.
- Не будем откладывать. Выбирайте.
Это было вполне в духе Ахремовича - не надеяться на компьютер, выдающий билеты в случайном порядке. Чёрт, вот так вот, с ходу... Но не отказываться же! Курсант очертя голову, словно бросаясь в холодную воду, перевернул один из квадратиков, назвал номер и получил вопрос - "Катера рейдовой группы флота в глубоком патрулировании".
Тактическая схема вспоминалась с трудом. Тед взлохматил волосы и принялся вдохновенно разрисовывать лист файла красными и синими ромбами, пятиугольниками и пунктирными линиями. Он на секунду завис, вспоминая значок эсминца поддержки... да, точно, вот так... и, в последний момент подчинившись наитию, добавил звено разведки.
- Курсант Лендер к ответу готов.
- Докладывайте, - подполковник вывел готовую схему на экран и прищурился, любуясь плодами тедовых трудов. Тед начал ответ, пытаясь совместить подобие стойки "смирно" и поедание глазами начальства с петлянием лазерной указкой по чертежу. Получалось не очень. Ехидство во взгляде подполковника нарастало.
- Курсант Лендер ответ закончил.
- Та-ак... А это вы тут что накарябали?
- Развёртывание... то есть разворачивание... группы в боевой порядок при неожиданной встрече с превосходящими силами противника!
- Ну и кто кого? - ласково спросил Ахремович.
- Мы их, товарищ подполковник! - бодро отрапортовал Тед.
- Вижу. Несомненно, мы. Но только кто ж вам для поддержки ваших катеров тяжёлый линкор даст? Да-да, вот этот самый. Их, юноша, на весь Космофлот три штуки. Кстати, поимённо, пожалуйста!
"Бли-ин! Не продольная черта, а поперечная!!! Ёлк... А?!"
- "Маршал Ваткин", "Федерация" и... э-э...
Третий линкор, громадина полувековой древности, ни разу за всю войну не покинувший базы, был более известен под прозвищем "Старый Утюг". Истинное же имя этого ископаемого упорно пряталось в закоулках памяти, не желая вылезать на свет.
- Да-а... - протянул подполковник, по-прежнему изучая Тедову схему. - Красота. А ведь каких орлов выпускали! И всего-то семь лет прошло... Вот что, Лендер...
В голосе Ахремовича отчётливо послышались тоска и отвращение. У Теда упало сердце.
- ...получайте свой зачёт, и сгиньте с глаз моих. Развели тут гражданских...
Тед выскочил за дверь и перевёл дух. Очередную атаку противника с воздуха каким-то чудом удалось отбить. Ну, теперь посмотрим, кто кого. Ни шагу назад, и всё такое прочее.
Проходящий мимо курсант, судя по шеврону на рукаве - из "наземников", оглянулся на него и ускорил шаги. Тед, всё ещё слегка ошарашенный, не обратил внимания.
Очереди в столовой в такой час не предвиделось - и парень зашарил по карманам в поисках талончика. Сейчас бы пива, но... деньги же, да. Боссу надо бы позвонить. Ни о какой травке по комму говорить нельзя, Кир прав, а вот насчёт подработки разузнать не помешает. И как раз при встрече-то можно и предупредить. И Кэри, Кэри - обязательно.
Но сначала следовало перекусить.
В дверях столовой незнакомый парень посторонился, пропуская так старательно, будто опасался прикоснуться. Тут Тед сообразил, что и по дороге сюда что-то было не так. Нет, конечно, каждый встречный на него не глазел, такое бы он точно заметил, но всё-таки кое-кто поглядывал...
Вот, например, так, как тот паренёк за угловым столиком. Он даже жевать прекратил.
Тед выбрал зеленоватый суп-пюре и гуляш, продолжая чувствовать взгляд спиной, и повернулся - как назло, единственное свободное место оказалось рядом с любопытным пареньком. Он сдвинул стул так, чтобы оказаться к надоедале боком, и постарался переключиться на что-то другое. Вот, например, вполне себе отрадное зрелище: две девушки, приканчивающие десерт - одна аккуратно надкусывала пирожное, перед другой стояла вазочка с розоватым муссом. И совсем на него не смотрят. Остальные тоже не обращали на него внимания, занятые едой или разговорами. А если бы и смотрели, подумаешь...
В этот момент девушка, которая с муссом, сказала что-то подружке, и та всё-таки повернула голову в его сторону. Он тут что теперь, заместо аттракциона? Пожалуй, лучше было глядеть в тарелку. Очень интересный суп. Говорят, зелёное полезно для глаз. Но стоило ему зачерпнуть ложкой густую жижу, как паренёк спросил:
- Ну и как оно там?
- Где "там"?
- Ну, в тюряге.
Тед смерил взглядом настырного юнца: совсем щенок ещё, аккуратная светлая чёлка и розовые оттопыренные уши. Нет, не розовые - малиновые. И новенькая джинсовая курточка. А туда же, "тюряга".
- Попробуй сам, узнаешь, - буркнул он.
- Понял, не пристаю, - покладисто отозвался юнец. Но уже через минуту не вытерпел:
- Ну ты и рисковый. Говорят, Росси - зверь. Вышибут, как пить дать. Тут такое старичьё окопалось, от них не отмажешься. Э, ты чего?!
И принялся сосредоточенно выправлять согнутую буквой "зю" ложку.
- Приятного аппетита, - прозвучал рядом голос, знакомый, но непривычно прохладный, не как запотевший бокал пива, а как позванивающий льдинками мятный мохито. Оказывается, юнец действительно ретировался. Виолетта - как всегда, ладная, с гладкой причёской и в форменной блузке, которая смотрелась на ней по-особому щеголевато - поставила на край стола поднос и села.
"Ну просто одно к одному!"
- Приятного, - пробурчал парень. - Что, уже все в курсе, что ли?
- Не страдай манией величия, - всё та же холодно ответила Ви. - Так, некоторые. Онгой, правда, сказал, чтоб особо не трепались, но что ты хочешь - уже третий день трясут всю Академию. Начальство делает вид, что это плановая выборочная проверка, но только давненько уже выборочные проверки не были такими поголовными. Начали с твоей группы, с двести тринадцатой и четыреста десятой.
В двести тринадцатой учился Кир, а четыреста десятая - это была группа Эйшита и Ромнера.
- Что, тоже будешь мне мозги прочищать?
- А что, тут уже очередь выстроилась? - осведомилась Ви. - Тогда скажи народу, что я тут крайняя.
- Я скажу, чтоб за тобой не занимали, - попробовал отшутиться Тед. - Приём закончен, тары нет. Кир, потом Сэл с Онгоем, Темиле... Чёрт, даже сосед по камере!.. Давай на сегодня всё, а?
Девушка пожала плечами.
- Посмотрим. Деньги есть?
- Ох, Ви, прости. Сейчас одолжить нечего. Кстати...
Тед набрал номер на комме.
- Да я не одолжить. Наоборот. Ты-то как?
- Сейчас выясню. Может, случится подработка.
- Я бы на твоём месте воздержалась.
Тед упрямо нажал на вызов, выслушал стандартное: "Абонент недоступен или находится вне зоны действия сети", нажал "отбой" и ответил: