Дракон как раз добрался до истории о Берене и Лютиэн, когда со стороны леса послышался характерный металлический лязг. Дракон вздохнул, заложил страницу закладкой из высушенного кленового листа и пополз из пещеры на свет. Не даст ведь дочитать, дурак в доспехах. Дракон сел на небольшом уступе перед входом в пещеру и огляделся. Красота... По левое крыло прямо к скале подступал лес, по правое - золотилось в лучах закатного солнца небольшое круглое озеро. Летний ветерок доносил со стороны озера легкий тинный запах. Деревья успокоительно шелестели зеленой пышной листвой. Солнышко щедро грело скалу и самого дракона. И камень, и ящер с удовольствием впитывали тепло.
И где-то среди этой гармонии тряслось нечто на заморенной лошадке и в блестящих доспехах, распугивая лязгом не только лесную живность, но и очарование летнего вечера. От уставшей от подъема лошади пахло потом. От мужика, запрятанного в железной душегубке, потом просто разило. Чувствительный нос дракона непроизвольно скривился. Эх, а от озера пахло плещущейся там рыбкой. Хорошее место. Уютное, тихое, сытное. Кто ж знал, что так не повезет с соседями.
Заселяясь лет 400 назад, очарованный видом дракон даже не обратил внимания на виднеющиеся на горизонте шпили замка. А зря. Убивать его приезжали не реже раза в месяц. Хотя объяснить, зачем, никто не смог. Еще чаще его пытались грабить. Рыскали по пещере в поисках каких-то несметных богатств. Ничего не пропадало. Но приходилось проветривать и расставлять по местам разбросанные вещи. А бывало, приходили вообще психи какие-то. Требовали вернуть принцессу. Никаких разумных доводов не слушали. Этих дракон скидывал со скалы. Потому как засыпать, когда рядом бродили эти укуренные, дракон боялся.
Очередной герой наконец-то преодолел крутой подъем. Из-за того, что перед входом в пещеру дорога резко виляла, дракону удалось застать рыцаря врасплох. Рыцарь, оценив размер ящера, попытался дать задний ход. Но лошадь, утомленная подъемом, присела на зад, всем своим видом показывая, что мол, если хотел сюда забраться, то, пожалуйста, а погулять мы и по ровному могли. Дракон опустил голову к мелко трясущемуся рыцарю. Доспехи тарахтели на редкость немелодично. Дракон аккуратно подковырнул их когтем. Вот, так-то лучше. Перед ним оказался светловолосый, молодой еще мужчина в мокрой от пота рубахе и таких же портах.
- Ч-что-о? - глаза рыцаря еще больше округлились, хотя, казалось бы, куда еще.
- Ну, пришел зачем: убивать меня, искать сокровища или освобождать принцессу? - пояснил дракон.
- Убива... - начал было мужчина, но тут же, похоже, и передумал.
- И зачем, позволь спросить? - дракону надоело выгибать шею и он лег на живот, подобрав под себя лапы и опустив голову на теплый камень.
- Завоевать сердце прекрасной дамы! - неожиданно выпалил рыцарь.
- Ой, прекрасной ли?
- Ну, любимой, - смутился воздыхатель.
- И что? Твоя любимая так падка на головы драконов?
- Н-н-нет, удивить хотел.
- Ооо, как все запущенно-то! - возможность стать сюрпризом для не понятно прекрасной ли дамы возмутила дракона больше, чем желание его убить. - А цветы с конфетами дарить не пробовал?
- Нет, а что надо было? - рыцарь так удивился, что перестал бояться. Дракон тоже удивился. Даже глаза приоткрыл, хотя солнц слепило вовсю.
- Боюсь спросить, как ты ее завоевывал?
- Смотрел пристально, под окнами бродил, пару раз даже сел рядом во время пира, - охотно перечислил рыцарь. Дракону очень захотелось упасть со скалы в глубокий обморок.
- Разговаривал? Хотя нет, не отвечай. Все это не годится. Ты ей почаще говори, какая она красивая, цветов подари, конфет, пригласи танцевать. И голова моя тебе точно не понадобится. Голову, кхм, даю на отсечение.
Рыцарь откровенно просиял. Метод показался ему простым и действенным. И как он сам не додумался.
- Может, дашь мне колечко какое-нибудь. Я ей подарю, - спросил он, вдохновившись и осмелев окончательно.
- Нет у меня колечек, - дракон покачал головой. - Ни колечек, ни сережек, ни браслетиков.
- А как же сокровища? - рыцарь явно ему не верил.
- Сокровища есть, а украшений нет.
- Как это? - рыцарь опешил. Второй раз за последний час его мозг столкнулся с невероятным. И встреча с живым драконом к этому невероятному не относилась.
Дракон вздохнул, поднялся и сноровисто пополз в пещеру. Уже оттуда раздалось глухое "Заходи, покажу". Рыцарь помялся на пороге и все-таки рискнул. В полумраке пещеры он разглядел странные отблески. Как будто маленькие звездочки вспыхивали то совсем близко к земле, то на уровне глаз, то где-то под самым сводом. А вдруг это гора золотых монет. Можно будет попросить парочку и купить возлюбленной что-то красивое уже в городе. Но в лучах закатного солнца блестело совсем другое золото. Минут пять мужчина смотрел на горы, хотя вернее сказать стопки, книг. Они громоздились друг на друге, занимая всю заднюю стену и поднимаясь к самому потолку, а их позолоченные корешки мерцали маленькими звездочками.
- Книги? - все еще не веря увиденному, переспросил он у дракона. Тот довольно кивнул.
- Да, самые настоящие сокровища. Многие существуют в единственном экземпляре.
- Но какой от них толк? Что можно получить за книги?
- О, - голос дракона сделался тихим и бархатным, - книги могут дать то, что не купить за все золото мира - знание. А знание - это всегда власть. Вот, например, - он пробежался когтями по корешкам и выудил из середины стопки небольшую зеленую книжку, чудом не потревожив остальных. - Здесь подробно рассказывается о девах. Что они любят, о чем думают. Будь у тебя такая книга и не пришлось бы жариться на солнце в доспехах в поисках дракона.
Неожиданно даже для самого себя дракон протянул книгу рыцарю.
- Бери, прочтешь и получишь свою возлюбленную. Если не поможет, так уж и быть приходи за головой.
Рыцарь взял книгу в руки, повертел, пролистал страницы и захлопнул так, что аж пыль со страниц поднялась. А потом смутился, покраснел и буркнул, глядя в пол:
- Я читать не умею.
На какое-то время в пещере стало тихо-тихо. Потом дракон с мученическим вздохом отобрал у рыцаря книгу. Положил обратно и сунул взамен другую. Рыцарь с интересом пролистал и ее. Если в первой было много-много маленьких черных знаков, то в этой был один большой знак, а потом подписанные картинки. Рыцарь вопросительно глянул на дракона.
Рыцарь так и пошел, продолжая перелистывать книгу на ходу. Следом потрусила забытая лошадь. А дракон со счастливым вздохом свернулся в клубок и продолжил следить за деяниями Моргота. Ему безумно нравился слог автора, хоть тот очень мало смыслил в пристрастиях драконов...