О том, что с Востоком и мусульманами всё не так просто, как принято считать, Диана Чурсина начала догадываться после того, как посмотрела культовый американский фильм ужасов "Исполнитель желаний".
Надо сказать, она никогда не была завзятой фанаткой хоррора, и диск с этим фильмом взяла в видеопрокате совсем по другим причинам. Одной из них была текущая работа - Диана подрабатывала корреспондентом в глянцевом журнале о кино и как раз писала статью о голливудских актерах русского происхождения. А в "Исполнителе желаний" главную роль играл как раз такой человек.
Ну а второй причиной стало давнее увлечение девушки восточной культурой, эстетикой и философией. Сама будучи на четверть татаркой, Диана, хоть и не жила по законам ислама, но питала достаточно сильный интерес ко всему, что приносил на своих крылышках азиатский ветер. Правда, изначально ее увлечение распространялось на весь Восток в целом - включая не только исламские культуры, но также Индию, Китай, Японию и многие другие страны. Но после просмотра "Исполнителя" сфера интересов Дианы в этой области стала постепенно сжиматься - покуда не достигла пределов нескольких государств, в которых легенды о джиннах были особенно распространены.
Очень уж ее привлекла проиллюстрированная в фильме идея о том, что добрый волшебник-джинн, который, щелкнув пальцами или выдернув волосок из своей бороды, может исполнить любое желание - не такой уж и добрый. И, прямо скажем, наоборот, на узкой тропинке с этим созданием лучше не встречаться. Да и на широкой тоже.
Её интересовали не столько даже сами джинны, не столько перспектива повстречаться вдруг однажды с одним из этих загадочных созданий. В большей степени Диану влекла та часть древнего мироздания, о которой легенды продолжали молчать. Она догадывалась - истинная сущность джиннов является далеко не последней тайной, которую хранит чарующий Восток...
По большому-то счету, чтобы узнать эту тайну, совсем не нужно проводить масштабных исторических исследований, корпеть над толстыми томами в закрытых для общего пользования библиотеках, ездить на раскопки или браться за изучение криптографии. Достаточно отложить в сторону книги и диски со сказками, да обратить внимание на другие, которые вовсе не являются чем-то запретным и недоступным, но при этом содержат информацию, описывающую предмет вашего интереса в совершенно ином свете. И даже в Интернете, ресурсам которого далеко не всегда можно доверять, имеется немало указаний на то, что джинны, в основном, являлись злыми и враждебными человеку существами...
"Согласно мусульманской традиции, Аллах сотворил три рода разумных существ: ангелов, созданных из света, джиннов, сделанных из огня, и людей, основой для которых послужила земля, - прочитала Чурсина на одном из сайтов. - Джинны были сотворены из черного бездымного огня за несколько тысяч лет до появления человека. Они обладают разумом, свободно перемещаются в пространстве, могут принимать различные обличья и обладают многими сверхъестественными способностями. По своему желанию они легко становятся невидимыми и в любой момент могут исчезнуть, растворившись в воздухе или в воде, проникнуть сквозь прочную стену или другую преграду. Единственное, чего они не в состоянии сделать без посторонней помощи - так это выбраться из старинного кувшина или бутылки, куда их нередко заточают более сильные чародеи или заманивают хитростью ловкие авантюристы.
Если человеку удается подчинить своей воле джинна, тот способен выполнить любые приказания: в течение одной ночи возвести прекрасный дворец, в мгновение ока доставить любую вещь или перенести своего повелителя в любое место. Джинны нередко возносятся на небеса, где могут подслушать беседы ангелов о грядущих событиях. Благодаря этому они способны предсказывать будущее.
Любимые места джиннов - развалины зданий, реки, перекрестки дорог и рынки. Джинны преследуют проходящих мимо людей, похищают красивых женщин, делают гадости и даже, несмотря на свое богатство и могущество, могут красть всякие безделушки и провизию у бедняков...".
Да только в том и состоит загвоздка, что традиция говорит о джиннах, как о творениях Аллаха, в то время как первые упоминания о них датируются веками, весьма далеко отстоящими от рождения пророка Мохаммеда и основания им ислама. Веками, в которые и о возникновении христианской и даже иудейской религии никто еще не помышлял...
Диана хотела узнать как можно больше. Изучая разрозненные свидетельства, она постепенно понимала: злобные джинны - это всего лишь верхушка айсберга, и в пропитанном пряным ароматом воздухе арабских ночей таится намного больше странных существ, которые по каким-то причинам тщательно избегают встреч с человеком (скорее всего, для человека это и к лучшему). Девушка даже диву порой давалась, насколько же глубоко все это похоронено под толстым слоем щербета в виде сказок об Аладдине и старике Хоттабыче. Настолько, что даже о реальной природе все тех же джиннов мир заговорил лишь под конец двадцатого века - после того, как на экраны вышел фильм "Исполнитель желаний".
С одной стороны, казалось, что древние силы, управляющие Востоком, стремились понадежнее скрыться от глаз людских, но с другой... слишком уж притягательными были те пестрые накидки, в которые они для этого заворачивались. Пытались скрыться - и в то же время словно бы заманивали куда-то...
Зачем прятались, куда манили - все это еще лишь предстояло выяснить.
Однако нельзя было сказать, что поиски ответов на эти вопросы мгновенно подчинили себе всю ее жизнь. Диана не стала посвящать все свободное время походам в музеи и библиотеки, изучению специализированных сайтов и общению с людьми, которые могли быть "в теме". Так, приобрела в крошечном эстетском магазине, расположенном в центре Москвы, пару редких (но не старинных) книг, посмотрела в Интернете несколько документальных фильмов, списалась с американским профессором востоковедения. Все это происходило на протяжении нескольких месяцев, так что первоначальный интерес Дианы никак нельзя было назвать настойчивым. Он начал становиться таким несколько позже - после того, как девушка впервые услышала о "Черном Коране".
Это случилось в рабочий полдень, в офисе рекламного агентства, служившего ей основным местом работы. Воспользовавшись свободной минуткой, Диана зашла на сайт магазина восточных редкостей, надеясь найти там что-нибудь поинтереснее трехсотлетнего персидского ковра, или кальяна, который, по заверениям продавцов, курил какой-нибудь знаменитый арабский мудрец.
Это заметил Андрей - штатный инженер-компьютерщик, который как раз что-то налаживал по соседству, сидя за столом одного из ее коллег, менеджера Армена, который на время ремонта удалился в столовую.
- Интересуешься восточной культурой? - спросил Андрей, вполглаза глядя на монитор зависшего компьютера, с которым работал.
- Ага, - не оборачиваясь, бросила через плечо Диана. Отношения с компьютерщиком у нее были, как и с большинством коллег, на уровне "привет-пока". Поэтому вопрос Андрея Диана восприняла как первый шаг к установке более тесных отношений - они не настолько близко общались, чтобы он мог вот так запросто спросить ее о чем бы то ни было.
- Хочу узнать о Востоке что-нибудь необычное, - продолжила девушка. - Что-нибудь такое, чего не напишут в книгах.
Сказала она это лишь для того, чтобы парень отвязался. Он, возможно, собирался продолжить разговор, посоветовав какой-нибудь кальян-бар, а то и пригласить к себе домой испить иранского чайку. Диана ничего не имела против Андрея как человека - но как мужчина он был совершенно не в ее вкусе. Худощавый, бледный, предпочитающий черный цвет в одежде и, похоже, не привыкший слишком часто мыть свои длиннющие волосы. Последнее, впрочем, было не так уж страшно, и, подозревала Диана, являлось характерной особенностью всех, кто посвятил свою жизнь компьютерам. Но в сочетании с остальными пунктами делало Андрея абсолютно неподходящей партией для нее.
Вряд ли он знает что-то серьезное о древнем Востоке. А стало быть - не сможет продолжить этот разговор, стушуется и вернется к своей работе, ограничившись дежурным "Ясно".
Но так не случилось.
- Ты слышала что-нибудь о "Черном Коране"? - спросил Андрей.
Вот это было неожиданно. Настал ее черед стушеваться. Но отступать было поздно. Во-первых, это значило потерять лицо, а во-вторых - любопытство было сильнее нежелания продолжать разговор.
- Нет, - Диана повернулась к нему. - А что это? Какая-нибудь страшная сказка, вроде магрибского молельного коврика, про который Пелевин писал?
- Нет, - покачал головой Андрей. - Это несколько большее. Как известно, священная книга мусульман была записана со слов пророка Мохаммеда его ближайшими сподвижниками - сахабами. Так вот, существует предание - никакими историческими источниками, правда, не подтвержденное. Оно гласит, что время от времени пророка посещали приступы безумия, во время которых он катался по земле как эпилептик, но... продолжал проповедовать. Правда, проповеди его в такие моменты носили совершенно иной характер. В них не было места учению мира, благочестия и добра. Совсем наоборот, пророк начинал рассказывать ужасные истории о гибельных войнах, и легионах чудовищ, жаждущих человеческой крови и плоти. Рассказы те были очень сумбурны: во время них Мохаммед все время перескакивал из прошлого в настоящее, из настоящего - в будущее - и вновь возвращался в прошлое.
- Гибельные войны и ужасные чудовища? - Диана закусила губу. - Стало быть, ислам - не такая уж мирная религия?
- Думаю, это зависит от того, кто и в каких целях ее использует, - Андрей бросил взгляд на монитор, пробежался пальцами по клавиатуре. По мне, так самая обыкновенная религия, не лучше и не хуже любой другой. Только эти речи Мохаммеда - если они были, конечно - не имеют отношения к исламу. И Кораном их назвали лишь потому, что их - якобы - изрек тот же человек, с чьих слов писалась и священная книга.
- Я не совсем понимаю, - Диана нахмурила лоб. - Зачем же он противоречил сам себе?
- Пророк - не профессия, а тяжелый жребий, - иронично улыбнулся Андрей. - Его устами могут вещать потусторонние силы, а их существует гораздо больше одной. Он - как радиоприемник, транслирующий для окружающих то, что передают в эфир различные радиостанции. И когда одна станция замолкает - начинает работать другая... По крайней мере, я так себе это представляю.
- Так и что же там было дальше с этим "Черным Кораном"? - к этой минуте любопытство уже не просто обуревало Диану, а сжигало ее изнутри.
- Как я уже говорил, сказанное Мохаммедом во время припадков не имело никакого отношения к исламу, - продолжил компьютерщик. - Он говорил о невиданных тварях, сквернословил, призывал к насилию и бесчинствам. На самом деле его устами вещало нечто потустороннее - но сахабы не сразу разобрались, что к чему. Через какое-то время им пришлось вымарать часть текста из содержания "основного" Корана. Кстати, наверное, именно поэтому у ислама не слишком хорошая репутация среди носителей других религий. Ведь в самых ранних версиях Корана действительно могли содержаться призывы к войне против всего мира.
- Значит, эти тексты сохранились? - зачарованно выдохнула Диана. - Ведь кое-кто на Востоке до сих пор пытается развязать такую войну.
- Тут, скорее, дело в устном предании, - покачал головой Андрей. - Доскональное знание речей пророка издавна было одной из священных обязанностей мусульман. Весьма вероятно, что и часть откровений "другого" Мохаммеда продолжила передаваться из уст в уста даже после того, как были уничтожены содержавшие их записи. Впоследствии все, как водится, смешалось и исказилось - и нынешние радикальные исламисты искренне верят, что все это - часть их собственной культурной традиции.
- И это все? - в голосе Дианы послышалась нотка разочарования.
- Да нет, - улыбнулся собеседник. - Это я лишь отвечал на твой вопрос об агрессивных мусульманах. Но ты задала и другой вопрос - сохранился ли текст "Черного Корана". Так вот, - Андрей выдержал эффектную паузу, - некоторые историки утверждают, что это так...
- Например?
- Настало время рассказать, откуда я сам про это знаю, - Андрей вновь отвлекся, чтобы произвести какие-то манипуляции с капризным компьютером. - Я приехал в Москву несколько лет назад из Ростова-на-Дону. Среди моих знакомых был парень по прозвищу Гэндальф - вместе мы состояли в клубе любителей ролевых игр. Странный, конечно, был человек... Но очень умный и начитанный. Именно он рассказал мне о Черном Коране. Алексей - так его звали на самом деле - утверждал, что как раз на этих древних текстах построил свою мифологию американский писатель Говард Лавкрафт. Это имя, надеюсь, тебе знакомо?
- Да, - кивнула Диана. - Я про него слышала.
- Рекомендую, кстати, почитать, - при этих словах Андрей едва заметно усмехнулся. - Возможно, тебе понравится. Так вот, Лавкрафт частенько ссылался в своих произведениях на некоего "безумного араба" по прозвищу Абдулла Аль-Хазред, который, якобы, являлся автором ужасной запрещенной книги под названием "Некрономикон".
- Про книгу эту я тоже слышала, - подала голос Диана.
- Еще бы, - кивнул Андрей. - Это название очень широко растиражировано. Одних только фальсификаций в Интернете десятка три плавает. В общем, мой приятель Гэндальф считал, что "Некрономикон" был написан Аль-Хазредом по мотивам того самого Черного Корана. А уже потом Лавкрафт где-то раздобыл эту книгу и воспользовался ею, чтобы придать своим повестям и рассказам убедительность и глубину. Причем даже не стал скрывать этого, а только выставил автора "Некрономикона" вымышленным персонажем. Тем не менее, у Аль-Хазреда есть официальная биография, согласно которой этот араб родился около 655 года, то есть - всего через двадцать три года после смерти пророка Мохаммеда. А это значит, что он застал самые ранние годы развития ислама и мог соприкоснуться с Черным Кораном в его первозданной версии. Ведь даже если все конспекты и были уничтожены, существовало довольно много людей, которые это слышали, запомнили и рассказали кому-то еще. В конце концов информация дошла по цепочке до Аль-Хазреда, а он стал первым - или единственным, о ком известно - кто решил ее записать.
- А ведь куда интереснее было бы ознакомиться с оригиналом, - мечтательно прошептала Диана. - Ведь столько лет прошло, там наверняка все очень сильно исказилось.
Несмотря на предупреждение о том, что речь, скорее всего, идет о вымышленных вещах, она говорила об этом так, будто верила в услышанное всей душой.
- Зная характер восточных людей, рискну предположить, что нет, - усмехнулся Андрей. - Араб никогда не выбросит вещь, которая может принести пользу, а черная магия в умелых руках - штука весьма полезная. Говоря о Черном Коране, Гэндальф подчеркивал, что в трудах Аль-Хазреда его содержание было передано достаточно достоверно, но... далеко не полностью.
- Постой! - возмущенно воскликнула Диана. Романтическая пелена вмиг спала с ее глаз. В дальнем конце офиса кто-то привстал, недоуменно глядя в их сторону.
- А откуда этот твой Гэндальф мог знать, что и как писал человек, живший сотни лет назад на другом конце света, да еще и неизвестно, живший ли вообще?! - глаза ее сверкали праведным разоблачительным гневом.
- Мне-то почем знать? - улыбнувшись, пожал плечами Андрей и встал из-за стола. - Может статься, он и сам все это придумал. Я же говорю - чудила был человек. Ну все, пока, - компьютерщик двинулся к выходу, на ходу извлекая из кармана сотовый телефон. "Армен, можешь возвращаться к работе. Я наладил твою машинку", - донеслось через несколько секунд из коридора.
А Диана в эти секунды чувствовала себя так, точно ей влепили пощечину. Под конец беседы она была уже готова, если он предложит, даже съездить попить иранского чайку. А он... Вот негодяй! Стало быть, затеял все это просто чтобы посмеяться над ней? Скучно было просто так компьютер Армена налаживать... "Ну, кретин".
Но проверить, все-таки, не мешало. Диана повернулась к своему компьютеру, открыла "Яндекс" и набрала в строке поиска: "Черный Коран". Вывалилась огромна куча ссылок, и в каждой из них содержались оба этих слова, но ни в одной из них они не шли друг за другом. Попробовала взять предмет поиска в кавычки - появилось всего три ссылки. Сердце радостно забилось в предвкушении свидания с тайной, но... при ближайшем рассмотрении выяснилось, что ресурсы эти не несут никакой практической пользы. Одна из ссылок вела на сайт сетевой литературы, где был опубликован чей-то фэнтезийный опус. Другая - на страничку в "Живом Журнале", содержимое которой наводило на мысли о наркоманском бреде. А третья была самой бесполезной из всех, потому как автор размещенного там текста имел в виду на самом деле черные кораллы, но допустил грубейшую ошибку.
"Все ясно, - зло подумала Диана. - Выдумал. Все, от первого до последнего слова". Она хотела вернуться к работе, но обнаружила, что ее компьютер завис...
- Да что за день такой?! - Чурсина надавила ногтем на кнопку перезагрузки. А когда система вновь запустилась, девушка вздрогнула и даже чуть было не вскочила с офисного креслица. Вместо привычных англоязычных сообщений по экрану бежали справа налево причудливые ниточки арабской вязи.
- Что за шутки... - нервно прошептала Диана. Когда операционная система полностью загрузилась, ничто уже не намекало на некий мистический сбой. На всякий случай девушка выполнила перезагрузку еще раз. Все прошло как обычно. Арабской вязи не было.
Но именно в этот момент Диана поняла - ей был подан знак. А стремление раскрыть сокровенные тайны Востока вскоре переросло в настоящий Зов...
Диана продолжила поиски в Интернете, воспользовавшись методом "от противного". Теперь она искала информацию не о самом Черном Коране, а о его производной - "Некрономиконе" Аль-Хазреда. И надо же - изучая публикации по этой теме, она довольно быстро наткнулась на упоминание о сатанинских аятах - строках, которые были вычеркнуты из Корана в его окончательной редакции. Смысл этих строк состоял в том, что Мохаммеда якобы призывал темных языческих богинь ал-Лат, ал-Уззу и Манат, называя их ангелами. Согласно преданию, пророк впоследствии отказался от своих слов и назвал их внушенными сатаной.
Вспомнив об американском специалисте, с которым она иногда переписывалась в Сети, Диана обратилась за помощью к нему. Она надеялась, что профессор Фландерс сможет поведать что-нибудь еще в том же духе - но то, к сожалению, не слышал даже о Черном Коране. Он знал только то, что она и так уже нашла в свободном доступе - и разделял точку зрения мусульманских богословов, согласно которой сатанинские аяты являлись полной фальсификацией, предпринятой врагами ислама с целью бросить тень на эту религию.
Но, как бы там ни было, а незначительное подтверждение того, о чем рассказывал Андрей, все же, существовало. Сам компьютерщик вряд ли смог бы добавить к уже сказанному что-нибудь новое. Да и не хотелось Диане пока что с ним разговаривать - еще не прошел осадок. Поэтому Чурсина решила выйти на человека, который послужил источником информации для самого Андрея - загадочного ростовского Гэндальфа...
Как ни странно, это очень быстро ей удалось. В сетевых архивах обнаружились сразу две заметки из "Вечернего Ростова", в которых фигурировало имя Алексея Лисовского, носившего прозвище Гэндальф. В одной из них говорилось о том, что этот человек был причастен к серии пожаров в студенческом общежитии. А вот вторая рассказывала о... трагической гибели Лисовского, который, как оказалось, был убит еще в две тысячи втором году.
Впрочем, этому факту Диана особого значения не придала. В конце концов, она слабо представляла себе, как будет его разыскивать - ведь ехать для этого в далекий непонятный Ростов Чурсина вовсе не намеревалась.
Но разве что-то мешало ей попробовать разыскать здесь, в Москве, человека, который также мог знать все это, и даже, возможно, больше?
Диана уже поняла, что запрещенные тексты, о которых рассказал Андрей, имели непосредственное отношение к черной магии. Среди ее друзей и знакомых было несколько человек, увлекавшихся эзотерикой, гаданием по Таро, приворотами и даже некромантией и сатанизмом. Обзвонив их всех, Диана узнала, что у нее есть вполне реальный шанс даже в современной Москве встретить человека, который однажды соприкоснулся с ужасными древними тайнами Востока...
Эдуард Корнилов, давний друг ее семьи, был практикующим психологом и психотерапевтом. В своей деятельности Эдуард Николаевич не ограничивался методами ортодоксальной науки. Он занимался также гипнозом и парапсихологией - именно это и ввело Корнилова в "фокусную группу", участников которой опрашивала Диана.
Но нужным ей человеком оказался не сам доктор, а один из его пациентов.
- Вряд ли я смогу тебе чем-либо помочь, - сказал Эдуард Николаевич, выслушав ее путаные объяснения. - Но, кажется, я знаю кое-кого, кто сможет. Давай поступим вот как: я поговорю с этим парнем, и если он даст свое согласие, я вас сведу.
Как впоследствии выяснилось, "парень" оказался вполне себе взрослым мужиком в промежутке от "сильно за тридцать" до "чуть за сорок". Впрочем, для шестидесятипятилетнего Эдуарда Корнилова он, конечно, не мог быть никем иным, кроме как "парнем".
- Он проходит у меня курс психологической реабилитации, - сказал Корнилов, когда позвонил ей, чтобы сообщить, что пациент согласился на встречу. - Уже несколько лет. Единственный, кто задержался так надолго. Не сказать, что я плохой специалист, но... случай Романа уж очень сложный. Кстати, это у него началось как раз после посещения одной восточной страны. Он, правда, вовсе не в отпуск ездил туда. Впрочем, подробности Рома сам расскажет тебе при встрече. Записывай телефон...
Диана позвонила Роману сразу, как только получила от доктора его номер. Но толку от этого звонка оказалось ноль - мужчина попросту не взял трубку. То же самое произошло и на следующий день, а во все последующие Диана слышала в ответ лишь сакраментальное "Абонент временно недоступен". Корнилов на вопрос о том, как же с этим быть, сказал, что другого номера Романа он не знает, и попросил больше его по этому вопросу не беспокоить. "Обычно, если нужно встретиться, он звонит первым", - добавил доктор, прежде чем закончить разговор.
Именно так и произошло. В субботу с утра Роман позвонил ей сам и предложил встретится вечером того же дня. Его затяжное молчание объяснялось просто - ночами Роман охранял какие-то объекты, а в светлое время суток отсыпался после работы. Голос у мужчины был достаточно приятный, но... какой-то странноватый. В нем проскальзывали нотки неестественности - как у робота Вертера из советского фантастического сериала. Хотя, чего еще можно ожидать от человека, который уже несколько лет ходит к психотерапевту, надеясь избавиться от каких-то своих проблем?
Вечером Диана поняла, что странный у него не только голос. С одной стороны, внешность он имел вполне типичную для московских улиц - выше среднего роста, плечистый, коротко стриженый, одетый в потрепанные джинсы и неприметную черную куртку. Пристальное внимание такой человек мог привлечь, разве только если бы он вразвалочку шел кому-нибудь навстречу в безлюдной полутемной подворотне, поигрывая заточкой.
Но вот с другой... Стоило чуть попристальнее вглядеться в его лицо - и глаз было уже не оторвать. Взгляд Романа и общее выражение его лица совсем не вязались с тем впечатлением, которое он производил, находясь хотя бы на расстоянии нескольких метров. Высокий, плечистый, сильный, но при этом - имеющий лицо напуганного ребенка, все время тревожно озирающийся, как будто где-то слева от него должна вот-вот начать маячить фигура графа Дракулы, а справа - Фредди Крюгера.
"Это что, побочные эффекты от работы ночным охранником? - подумала Диана, присаживаясь напротив него за столик в одном из московских кафе. - Или он там у себя на работе монастырь с девственницами от демонов охраняет?".
При этой мысли она не смогла удержаться от улыбки. Но эта улыбка оказалась к месту - она ведь подошла знакомиться с новым человеком, а согласно философии Дейла Карнеги, улыбка - залог успеха в любой жизненной ситуации.
- Добрый вечер, - кивнул мужчина. При этом он ухитрился два раза пробежаться взглядом по всему пространству, находившемуся в зоне его обзора. Диана отметила, что он выбрал столик в самом дальнем углу помещения, сидел спиной к стене, и, если судить по количеству окурков в пепельнице, пришел сюда намного раньше нее. "Псих!", - замахала красным флажком интуиция. "Прорвемся!", - отмахнулось любопытство.
- Эдуард Николаевич сказал, что вы можете помочь мне в одном деле... - без раскачки начала Диана.
- Закажете что-нибудь? - проигнорировал ее слова Роман.
- Я не голодна, - сбить с колеи ему ее не удалось. Если, конечно, он ставил перед собой такую цель. Хотя, наверняка ставил. Мужчины - они такие. Желают в любой ситуации чувствовать себя хозяевами положения.
- Я и не говорил про еду, - усмехнулся ее странный собеседник. - Закажите что-нибудь выпить. Вам это поможет спокойнее отнестись к тому, что я расскажу.
Несколько секунд девушка лишь удивленно хлопала ресницами. Похоже, воевать с очередным мужчиной ей сегодня не придется?
- Да, пожалуй, я выпью, - сказала она в конце концов. - Это ведь вы выбрали место встречи, значит, вы уже бывали здесь. Что порекомендуете?
- Можно на "ты", - сказал Роман. - А заказать порекомендую коктейль "Абу-Симбел". Ты ведь желаешь открыть тайны Востока? Это - одна из них.
В принципе, будь его интонации и поведение обычными, все это выглядело бы как попытка флирта. Диана считала себя первоклассным психологом. Благодаря скачанным из Интернета учебникам, она знала - именно так многие мужчины начинают заигрывать, желая заинтриговать новую знакомую и произвести на нее впечатление.
Она не знала, как себя вести с этим человеком.
- Да ты расслабься, - улыбнулся Роман. Хотя, полноценной улыбкой это движение его губ можно было назвать лишь с большой натяжкой. Скорее, попытался улыбнуться, словно это действие давалось ему с трудом или вызывало болезненные ощущения. - Я не кусаюсь. Вот кулаками помахать могу иногда. Но это только если напьюсь. А я уже давно не пью.
- Почему? - Диана и сама не понимала, зачем она задала этот вопрос. Ей ведь было абсолютно все равно, почему он завязал с алкоголем. Но уж очень сильно смутил ее этот человек. Так что спросила первое, что пришло в голову.
- Да как раз, чтобы кулаками не махать, - вновь вымученно улыбнулся Роман. - Это довольно часто бывает с такими, как я. Ты слышала когда-нибудь про такую штуку, как "афганский синдром"?
"Афганский синдром?! Сколько же ему лет?".
- Мне тридцать семь, - словно прочитав ее мысли, сказал мужчина. - Слушай, сделай, наверное, заказ, а уже потом я продолжу?
- Хорошо, - Диана подозвала официанта и заказала "Абу-Симбел".
- Я попал на войну в восемьдесят восьмом году, незадолго до ее окончания, - произнес Роман, когда на столе перед девушкой возник высокий бокал. - На мою долю, в общем-то, и не выпало полноценных боевых действий. Зато выпало кое-что другое... После этого я понял, почему наши бойцы в Афгане называли своих врагов "духами".
- Я тоже это знаю, - пожала плечами Диана. - Это сокращение от слова "душман". Так называли себя...
- Ничего ты не знаешь, - неожиданно жестко прервал ее Роман. Диана даже вздрогнула. Она успела заметить, что ее визави хотел хлопнуть ладонью по столу, но в последний момент сдержался.
- Нам в Афгане как говорили, - продолжил он. - "Не закроешь на ночь дверь на два замка - придут духи и всех убьют". Это не только русские командиры своим бойцам говорили, понимаешь? Афганцы своим детишкам то же самое втолковывают. До сих пор, кстати, втолковывают. А уж с каких времен - это даже представить страшно.
Диана пока еще колебалась. Она не могла решить, считать ли его однозначно психом или относиться к его словам всерьез. Ничто не мешало ей попросить прощения за беспокойство, встать и уйти. Но что-то внутри подсказывало - если она действительно хочет что-нибудь узнать, следует, все же, дослушать этого человека до конца.
Девушка пригубила коктейль и, напустив на себя как можно более заинтересованный вид (хотя она и так была достаточно заинтересована, но смущена его странноватым поведением), спросила:
- И что же за этим стоит?
За полчаса до полуночи Чурсина сидела на диване в позе лотоса. Квартира была погружена в темноту - девушка не стала включать свет, чтоб не спугнуть важные мысли, которые, возможно, могли прийти ей в голову. Диана размышляла о том, что рассказал ей Роман. Она все еще не знала, как относиться к его словам.
Роман служил в одной из самых "горячих" локаций Афганистана - под Кандагаром. Тем не менее, как он и сказал, воевать ему и его сослуживцам почти не пришлось. Полтора десятка небольших перестрелок, практически без жертв с советской стороны - это на любом языке мира называется "повезло". Настолько, что от этого затяжного везения заскучали однажды сами бойцы. На войне способов развеять скуку существует всего два. Первый из них - собственно, война, а второй, существенно упрощенный вариант первого, являет собой яростную борьбу с зеленым змием. Связываться с этим чудовищем молодые бойцы не желали, понимая, что в такой схватке они едва ли выстоят. А потому - решили во что бы то ни стало найти себе приключений на свои новенькие погоны.
К сожалению, им это удалось.
Во всей части нашлось лишь десять человек, чье представление о войне сильно разнилось с ее реалиями - благодаря произведениям патриотически-пропагандистского искусства. Этим ребятам не сиделось на месте и хотелось показать себя настоящими героями, которым и горы по плечо, и огненное море ковровых бомбардировок по колено. Они не особенно задумывались о том, что эра таких героев минула, пожалуй, еще в Средние века, а в новое время как раз герои и погибают первыми.
Но, хоть из этих десятерых в Афганистане тогда погиб всего один, оставшиеся в живых до конца своих дней сожалели о проявленной недальновидности.
Хотя, наверное, никакой опыт и никакая интуиция не смогли бы уберечь от того, что поджидало за горами в темноте душной афганской ночи. Случившееся перевернуло их представления о реальности и навсегда поставило на каждом клеймо сумасшедшего.
Итак, десять отважных советских солдат решили доказать Отчизне и врагу, что они вовсе не лыком шиты. Организовав ряд разведывательных мероприятий в нескольких окрестных союзных деревушках, ребята выяснили, что совсем неподалеку расположена еще одна - и в ней скоро должно пройти некое "пиршество духов".
Но при попытке поговорить об этом напрямую местные делали большие глаза, размахивали руками и начинали нести белиберду на жуткой смеси русского, английского и пушту. Общий смысл извергаемого ими истеричного бреда, из чьих бы конкретно уст он ни звучал, сводился к одному: "Не спрашивай, и здоровее будешь". А просьба показать дорогу в загадочную деревню вызывала у афганцев настоящий ужас. Как правило, после нее они старались как можно быстрее исчезнуть из поля зрения докучливых шурави.
У командира части, когда ему сообщили о происходящем глаза стали еще больше, чем у местных жителей. "Вам что, ребятки, больше всех надо? - крутя пальцем у виска, вопросил грузный усатый полковник. - Приказа сверху не было, значит, нехрен туда и соваться! Молодая гвардия, блин!". Разрешения на проведение спецоперации он не дал.
Но герои не любят, когда проявлениям их героизма мешает кто-то со стороны, будь то подлый враг или прагматичный начальник. Толстый полковник был записан в ряды безнадежных кретинов, а план операции все-таки начали составлять. Пара бойцов даже сгоняла на разведку в ту самую, не отмеченную на советских картах деревню - и обнаружила, что та давным-давно заброшена. Данный факт, впрочем, никого не насторожил - ведь "духи", в любом случае, должны были явиться откуда-то со стороны.
Продолжив разведывательную деятельность, они узнали точную дату таинственного пиршества. А немногим позже заметили - чем меньше дней остается до нее, тем больше людей покидает окрестные деревни, отправляясь, кто в Кандагар, кто в Кабул, а кто и вовсе поглубже в пустыню...
Это лишь укрепило советских воинов в их решимости как следует настучать "духам" по рогам. Надо сказать, они с самого начала были уверены, что речь идет о некоей сходке душманов. Само это слово наши переняли у афганцев - на языке дари "душман" означает "враг". Наверное, стоило бы подумать, что врагов мирные жители Афганистана могут видеть не только в вооруженных моджахедах. Но эти десять советских парней, во-первых, не могли предвидеть, с чем им придется столкнуться через несколько дней.
А во-вторых - даже если бы им кто-то и рассказал, они все равно едва ли смогли поверить...
Бойцы, разумеется, были готовы к тому, что на объекте им придется столкнуться с существенным численным превосходством противника. Поэтому рассчитывали они, в основном, на внезапность готовящегося нападения. Ну и еще - на солидный запас гранат. Однако, самым внезапным оказалось то, что поджидало их среди наполовину занесенных песком глинобитных строений...
Первое, что сразу показалось им очень странным - в деревне звучала музыка. Да, то была местная, восточная музыка, но... для радикальных исламистов, каковыми являлись афганские моджахеды, веселые празднества вовсе не характерны. Подоплека происходящего выяснилась, когда отряд прокрался сквозь темноту к огням, мерцавшим в дальнем конце заброшенной деревни - туда, где, скорее всего, располагалась некогда рыночная площадь. Теперь это был обычный пустырь.
Картина, свидетелями которой советские воины стали, добравшись туда, также не была характерна для восточных земель. Она словно бы перенеслась сюда с европейских средневековых фресок, живописавших шабаши ведьм или злодеяния демонов... То, черт возьми, и был самый настоящий шабаш демонов!
В конце пустыря, на границе с пеленой темноты, торчали из песка несколько деревянных столбов. На них виднелись человеческие фигуры. Все это могло показаться не более чем декорацией к какому-нибудь идиотскому фильму, но... во-первых, во время войны в афганской пустыне не снимают фильмов. А во-вторых - на этих проклятых столбах висели живые люди!
Но это бы еще полбеды. В конце концов, душманы не славились галантным обращением со своими пленниками. Но рядом с привязанными к столбам несчастными передвигались и другие фигуры, лишь отдаленно напоминавшие человеческие...
С этого момента Диана перестала верить тому, что рассказывал сидевший напротив человек. Ладно там, война, спецподготовка, опасные операции... Многие люди приписывают себе подвиги, которых они на самом деле не совершали, но в том, что ее собеседник действительно побывал в Афганистане, девушка не сомневалась. Но одно дело - воевать с исламскими экстремистами, и совсем другое - стать свидетелем кровавого пиршества мерзких чудовищ, питающихся человеческой кровью и плотью!
А именно это и начал описывать Рома, когда дошел до момента вылазки в заброшенную афганскую деревню. По его словам, толпа каких-то синекожих выродков скакала между столбами, время от времени присасываясь к шеям и животам распятых людей и выдирая зубами куски мяса из их тел...
Бойцы были так шокированы увиденным, что далеко не сразу нашли в себе силы предпринять какие-то действия. А когда нашли - принялись палить в чудовищных тварей из автоматов и бросать в них гранаты. Они даже не подумали о том, что тем самым ставят последнюю точку и в жизни каждого из пленников. Впрочем, для тех людей такой конец в любом случае был неизмеримо лучше того, что приготовили для них синекожие...
Как ни странно, пули и осколки подействовали на монстров. Музыка, источник которой так и остался неизвестным, стихла. Твари беспорядочно метались по площади - кто-то из них пытался удрать, кто-то, наоборот - определить источник опасности и контратаковать. Одному из монстров это удалось - передвигаясь зигзагообразными скачками, чтоб не попасть под пули, он в считанные секунды преодолел расстояние, отделявшее его от одного из бойцов. Голова рядового Шамиля Абдуллаева отделилась от тела под ударом когтистой лапы. В воздух взлетел жуткий кровавый фонтан. Монстр, убивший Шамиля, тут же и сам рухнул на песок, изрешеченный пулями. Еще через пару минут все было кончено. Лишь троим синекожим удалось выбраться невредимыми из свинцовой мясорубки и скрыться в песках. Все остальные были уничтожены. Ни один из привязанных к столбам пленников также не уцелел. Вглядевшись в лица погибших, солдаты поняли: не все из покинувших свои дома местных жителей добрались до места назначения...
Они, возможно, могли тогда изменить ход мировой истории, сорвав завесу тайны с одного из наиболее гнусных явлений, когда-либо происходивших на Земле. Для этого было достаточно озаботиться доказательствами - то есть, прихватить с собой в расположение части хотя бы один синерожий труп. Но оставшиеся в живых девять участников вылазки доставили туда лишь изувеченное тело десятого.
Сказать, что командиры были до глубины души потрясены увиденным и услышанным - значит, не сказать ровным счетом ничего. В злополучную деревню была незамедлительно отправлена боевая группа, численность которой в пять раз превышала количество участников неудачливого самодеятельного отряда. Один из последних, правда, не стал дожидаться ее возвращения - едва оправившись от шока, перенесенного в деревушке, он раскрошил свою голову автоматной очередью.
Тут-то пузан-полковник и понял, что на самом деле произошло. Мало того, что среди ночи обезумевший взвод вернулся невесть откуда, притащив обезглавленный труп одного из своих. Мало того, что эти бойцы несут какой-то несусветный бред про деревню, захваченную кровососами. Стоит вспомнить еще и о том, что всему этому предшествовало. Они самовольно покинули часть! С оружием в руках! В военное время! На территории чужого государства! Проблему нужно было срочно решать, иначе уже наутро могла слететь голова самого полковника.
Оставшихся восьмерых "героев" в мгновение ока разоружили и швырнули на гауптвахту. Там, в сырых и мрачных застенках распрощался с жизнью еще один из них. Он разбил голову о бетонную стену...
Дальше события принялись со скоростью молнии приобретать все более зловещий оборот. В контексте того, что сообщила очень быстро вернувшаяся из "деревни духов" боевая группа, перспектива добровольно расстаться с жизнью выглядела для семерых "героев" наиболее благоприятным вариантом. В деревне не обнаружили ни единого свидетельства присутствия неких сверхъестественных созданий. Ни единого пятнышка черной крови или клочка синей кожи. Были найдены только привязанные к столбам трупы местных пуштунов - изгрызенные, обескровленные, прошитые пулями и изрешеченные осколками гранат...
Таким образом, к вооруженной самоволке вполне могли добавиться: похищение мирных жителей, пытки, убийства, вампиризм и каннибализм! Плюс- зверское убийство одного из своих же товарищей по оружию. "Ну а кто?! Кто это сделал, если не вы?". Что называется, "погуляли так погуляли"...
Однако, самим командирам эта ситуация грозила куда более масштабной "вздрючкой". Простой солдат может потерять свободу или жизнь, но потеря репутации и возможности строить дальнейшую карьеру в вооруженных силах - для армейского начальника позднесоветского образца такое было похуже смерти. Это как изгнание из рая. Даже если в ткущий период времени ты находишься в военном аду.
Поэтому в Союз ушли далеко не все подробности того кошмарного эпизода.
"Герои" продолжали умирать. В секретной психиатрической лечебнице, где все они, в итоге, оказались, было, несмотря на все усилия врачей, достаточно возможностей для того, чтобы свести счеты с жизнью. К тому моменту, как перед Романом открылись двери на свободу (это стало возможным лишь после распада Союза), он был одним из троих, переживших ту адскую ночь в Афгане. В день своей встречи с Дианой - единственным.
- Я - последний, понимаешь? - под конец своего рассказа "афганец" уже плохо контролировал себя. Рука, державшая дотлевающую сигарету, часто подрагивала, а на лице мужчины выступили многочисленные бисеринки пота. - Димка ушел три года назад - вскрыл вены. Руслан... вот с ним не так ясно все. В прошлом году погиб в аварии - но я так думаю, он сам под фуру повернул. Я - последний, - Рома замолчал и на несколько секунд прикрыл глаза.
- А почему... - Диана вдруг обнаружила, что у нее пересохло в горле. Должно быть, увлекшись рассказом Романа, она и сама не заметила, сколько на самом деле прошло времени. - Почему все они убили себя?
- Музыка, - без всяких экивоков ответил Роман. - Та самая чертова музыка... блин, в буквальном смысле чертова, - еще одна вымученная улыбка. - Музыка, которую мы слышали там, в деревне. Когда мы вернулись в часть - то через некоторое время обнаружили, что она продолжает звучать в наших головах. Стоило остаться наедине с собой, ни с кем не разговаривать, ничего не делать - как это начиналось. Когда мы поняли, что это не пройдет, численность нашего отряда начала постепенно уменьшаться...
- Разве это так страшно? - пожала плечами Чурсина. - Всего лишь музыка...
- Всего лишь?! - Рома поднял на нее возмущенный взгляд. - Поглядел бы я на тебя, если в твоей голове вдруг начала звучать музыка несуществующих музыкантов! Ну и еще - просто подумай, о чем она напоминала нам. До сих пор продолжает напоминать...
- Ты до сих пор это слышишь? - не поверила своим ушам Диана. - Что, даже сейчас?
- Именно сейчас - нет, - помотал головой Роман. - Все-таки, годы терапии не прошли даром. Большую часть времени мне удается не концентрироваться на этом. Но вот когда я засыпаю...
- Что? - подстегиваемая любопытством, девушка подалась вперед. - Что происходит тогда?
- Я не хотел бы... а впрочем, ладно уж. Засыпая, я вновь оказываюсь в той проклятой деревне. И в этих снах я вижу больше, чем увидел тогда в реальности. Не знаю, возможно, в горячке боя я действительно чего-то недоглядел, а теперь мое подсознание восстанавливает ускользнувшие тогда детали. Во снах я вижу не только скачущий синекожих монстров, но и других тварей, которые стояли возле столбов и не участвовали в бою. Эти были гораздо больше похожи на людей - но они тоже пили кровь и ели мясо. Когда я снова оказываюсь там, то вижу, как они время от времени поглядывают в нашу сторону и переговариваются между собой. Музыканты находились как раз среди них. Эти подробности всплыли в моих снах не сразу, а спустя какое-то время после того, как я начал ходить к Корнилову. Правда, я совсем не хотел этих подробностей, как не хочу и самих этих снов. Я лишь хочу, чтобы все закончилось. Но до полного исцеления мне еще далеко. Даже не знаю, почему я согласился на этот разговор. Наверное, просто надоело, что единственным, кто может выслушать меня без всяких подначек, является психиатр.
Диана была до такой степени потрясена услышанным, что даже не сразу вспомнила, что Роман ни слова не сказал о Черном Коране - а ведь она почему-то думала, что его история будет связана именно с этим. Но это было уже неважно. Новый знакомый открыл перед ней совершенно иную грань восточной мистики - еще более загадочную и пугающую, чем то, что она узнала от Андрея. С другой стороны, рассказанное им было настолько невероятным, что просто не укладывалось в голове. Так что Диана еще не определилась окончательно с тем, верить ему или нет. Здравый смысл подсказывал, что от людей, рассказывающих такие истории, следует держаться подальше. Но вот те чувства, что и привели ее на встречу с Романом, продолжали настаивать на своем.
"Загадка Востока должна быть раскрыта!", - настойчиво твердили они. "Сделай это!", - словно бы подбадривал кто-то из сгустившейся в квартире темноты.
Так ничего и не решив, Диана легла спать, рассудив по привычке, что утро вечера мудренее. Ночью ей приснился странный сон, где мелькали во тьме неясные тени и звучала чарующая восточная музыка...
На следующий день Диана позвонила Корнилову, чтобы подробнее расспросить его о Романе. Конкретно - что сам Эдуард Николаевич думает о несостоявшемся "псе войны".
Как оказалось, доктор считал состояние Романа результатом контузии. В принципе, такое объяснение было достаточно логичным - но кое-что из общей картины выпадало. Как быть с еще восьмерыми такими же, как он - людьми, которых свела в могилу звучавшая в их головах восточная музыка?
Но на этот вопрос доктор ответить затруднялся. Он не был знаком ни с кем из сослуживцев Романа, и мог лишь предположить, что тот просто приписал им собственный психоз, чтобы не чувствовать себя ущербным. "Защитная реакция организма, только уже на уровне психики. Такое бывает достаточно часто".
Ну что ж, реакция так реакция. Сама Диана, правда, склонна была видеть причины проблем Романа совсем в другом. Уже давно первым, что приходило в голову при слове "Афганистан", была даже не та давняя война, а слова "гашиш" и "героин". Так что, решила, в конце концов, девушка, психоз Романа, вероятнее всего, развился не вследствие контузии, а из-за чрезмерного увлечения молодого вояки экзотическими "деликатесами".
Однако, оставалось еще кое-что, и найти этому сколько-нибудь внятное объяснение возможным не представлялось. Сны с восточным музыкальным сопровождением не переставали посещать ее даже по прошествии нескольких недель.
Это, как и случай с арабской вязью на экране офисного компьютера, Диана воспринимала как очередной знак...
Но где искать источник этих знаков?
Дни сменялись днями, а Диана все никак не могла решить, что же ей делать. Девушка понимала, что ключи к загадкам Востока лучше всего искать именно на Востоке, но вот где конкретно? В большинстве исламских стран, которые ей с ходу удавалось вспомнить, либо не осталось очагов по-настоящему древней культуры, либо... вообще опасно появляться, особенно - молодым девушкам из России. Иран, Ирак, Сирия, Ливан, Пакистан, пресловутый Афганистан - куда ни ткни пальцем на карте Ближнего Востока, попадешь в осиное гнездо религиозных фанатиков. А в государствах вроде Арабских Эмиратов или Саудовской Аравии, считала Диана, она не нашла бы ничего, кроме пластиковых копий древних памятников, оригиналы которых давно растащены на сувениры несколькими поколениями туристов.
Так продолжалось почти все лето. А в конце августа Диана получила, наконец, подсказку насчет того, где следует искать...
Marrakesh, come to Marrakesh
To the city of gold near the sky.
Marrakesh, come to Marrakesh
Where the troubles of life drift on by.
Marrakesh, come to Marrakesh
Sings the rain when I can"t sleep at night.
Marrakesh, come to Marrakesh
Cries the wind calling me to Marrakesh.
Музыкальный центр, настроенный на одну из ретро-радиостанций и запрограммированный включаться ровно в шесть утра, транслировал старую диско-песенку, а Диана сидела в кровати, протирая глаза. Что-то очень важное крутилось на задворках сознания, изо всех сил пытаясь пробиться к его центру. Что-то, связанное с этой песней...
Where is my home, where is my land?
Way down in Africa.
Where is my love, where are my friends?
Way down in Africa.
Couldn"t make a living there,
Had to find a job somewhere.
Changed my name,
Took a plane and went away...
Песню эту Диана слышала прежде бессчетное количество раз, но сейчас ей почему-то казалось, что в льющихся из динамиков строчках заключено адресованное лично ей важное послание. "Марракеш... Кажется, это какой-то арабский город...". Об арабах и их культуре Диана думала на протяжении нескольких последних месяцев, так что причины такой ассоциации были очевидны. Только при чем тут Африка?
Песня закончилась, сменившись более свежим хитом девяносто седьмого года от группы White Town. Диана встала и, завернувшись в простыню, пошла на кухню завтракать.
Уже через несколько минут девушка подумала, что высшие силы вновь, должно быть, начали посылать ей какие-то сигналы. Стоило чуть подольше задержать взгляд на банке кофе Esmeralda, который Диана покупала уже два года, как в глаза бросилась надпись, сделанная шрифтом поменьше: "Moroccan Orange" ...
"Марокко... Марракеш... Это похоже на знак", - сердце девушки радостно забилось. - Но торопиться не следует. Нужно подождать, присмотреться. И если появится что-то еще, вот тогда...", - размешивая в кружке сахар, Чурсина блаженно улыбалась.
По дороге на работу она, от нечего делать, подобрала оставленный кем-то на сидении в метро номер глянцевого журнала о кино. И очень скоро убедилась в том, что утренние события были неслучайны. Журнал содержал интервью с Харрисоном Фордом, в котором знаменитый актер рассказывал о своей давней поездке в Марокко. Прилетев, развлечения ради, в абсолютно незнакомую страну, Форд увидел, что в местных кинотеатрах идут сразу два фильма с его участием. "Вот тогда я и понял, что теперь все будет по-другому", - такими словами актер закончил рассказ об эпизоде из ранних лет своей карьеры.
Теперь все будет по-другому... От этих слов у Дианы перехватило дыхание. Определенно, провидение способствует ей в исполнении заветного желания. Марокко! Ответ на все вопросы таится там. Однако, почему, все-таки, те ребята пели про Африку?
Это выяснилось уже на работе, причем Диане не пришлось даже прилагать никаких усилий. Едва лишь она вошла в Интернет, чтобы проверить почту и почитать последние новости, как тут же наткнулась на рекламный баннер, предлагавший незабываемый отдых в Марокк. Кликнув по нему, Чурсина прочитала небольшую географическую справку, из которой узнала, что Марокко, хоть и является арабским государством, находится при этом в Африке! "Так вот оно, что", - все мигом встало на свои места. Промурлыкав себе под нос победный мотив, Диана приступила к работе.
Спустя несколько часов, стоя в курилке и потягивая любимый Vogue, Диана услышала, как пожилая уборщица, пересыпая содержимое мусорных корзин в большой мешок, ворчит: "Ох, морока-то, а!". Девушка лишь иронично улыбнулась. Новые знаки судьбы больше не были ей нужны.
Диана все понимала...
В январе погода в Марракеше совершенно не купальная. Да и, по большому-то счету, ехать в этот город ради того, чтобы искупаться в море - большая ошибка, ведь никакого моря в нем нет и отродясь не было. Тем, кто желает насладиться волшебной атмосферой экзотического пляжа, следует обратить свой взор на города марокканского побережья: Рабат, Танжер, Эссуэйру, Агадир и, конечно же, знаменитую Касабланку. Если же, все-таки, вы, что-то перепутав, прибыли с вояжем именно в Марракеш, то вам придется ограничиться гостиничным бассейном.
Впрочем, Диана приехала сюда не для того, чтобы купаться. Цель у нее была совершенно иная, и даже уровень гостиничного сервиса не особенно волновал девушку на этот раз.
Куда идти и к кому обращаться, она узнала от профессора Фландерса. Как оказалось, он, хотя и не знал ничего о Черном Коране, все же, был в курсе некоторых тайных движений. Фландерс поведал Диане о расположенной в Марракеше лавке древностей, в которой, помимо стандартного набора восточных сувениров, можно было приобрести и что-нибудь "этакое". Сам профессор, правда, признался, что никаких специфических покупок он в этом заведении не делал. Только приобрел несколько старинных кальянов, да выслушал пересыпанный туманными намеками рассказ хозяина лавки, старого Ахмеда. "Я не знаю, что конкретно ты ищешь, - сказал американец, - но, возможно, это там будет".
И вот, спустя несколько часов после своего прибытия в Марракеш, Диана с замиранием сердца шагнула на порог, за которым, весьма вероятно, ожидало ее чудесное открытие...
- Здравствуйте, госпожа, - на звук дверного колокольчика из-за покрывала, закрывавшего вход во внутренние помещения, вышел пожилой человек в чалме и пестрой накидке. Вышел - и в почтительной - но, конечно же, не раболепной позе застыл над прилавком. Диана отметила про себя, что по-английски хозяин заведения - если, конечно, это был он - говорит без малейшего акцента.
- Добрый день, - кивнула девушка, - Вы, должно быть, Ахмед? Меня зовут Диана.
- Да, это я, - с достоинством произнес старый араб. - Чего изволите?
- Можно, я сначала посмотрю? - Диана бросила быстрый взгляд на полки с товаром.
- Ну конечно же, - кивнул владелец лавки. - Если хотите, я могу приготовить для вас чашечку кофе.
Диана не стала отказываться. Ахмед исчез за ширмой, оставив ее одну. "Странный какой-то торговец, - подумала гостья из России. - Он что, всегда вот так запросто уходит и за покупателями не следит? А как же воры?".
Впрочем, мысль о том, каким образом старик оберегает свое имущество, улетучилась, как только Диана получше пригляделась к самим товарам. Чего здесь только не было! Изящные кальяны, поблескивавшие золотом и серебром. Расписанные арабской вязью кожаные абажуры. Статуэтки джиннов, магов, сказочных зверей и древних воинов. Запечатанные сургучом бутылки причудливой формы и расписные шелковые одеяния для отдыха и танцев. И много, много что еще...
Диана наклонилась над прилавком, чтобы получше рассмотреть корешки стоявших на отдельной полке увесистых томов в кожаных переплетах. А вдруг среди них есть и... В этот момент из-за ширмы возник Ахмед.
- Ваш кофе, госпожа, - сказал он, протягивая ей блюдце, на котором стояла миниатюрная черная чашечка с напитком того же цвета.
- Спасибо, - Диана взяла чашку и пригубила кофе. После первого же глотка она подняла на Ахмеда восхищенный взгляд. Такого вкусного кофе ей не доводилось пробовать даже в самых лучших кальян-барах Москвы. - Большое спасибо. Сколько я вам должна?
- Ну что вы, - старик улыбнулся в усы. - Кофе для своих посетителей я делаю бесплатно.
- А вдруг я заглянула к вам только из праздного любопытства? - улыбнулась в ответ Диана. Новый знакомый определенно импонировал ей больше, чем кто-либо из мужчин, которых она знала. А то, может быть...
- Нет, это не так, - покачал головой Ахмед. - Я знаю, что вы что-то купите у меня - знал это задолго до того, как вы приехали в Марракеш. Я некоторым образом провидец, - добавил он, упреждая ее следующий вопрос.
- Вы не боитесь оставлять клиентов здесь одних, уходя за кофе? - спросила Диана, сделав еще глоток. - Вдруг среди них попадется воришка?
- Ну, во-первых, пропажа одной из тех вещиц, что вы видите вокруг, не разорила бы меня, - улыбаясь, произнес араб. - А во-вторых, появление здесь вора или грабителя является делом решительно невозможным. Я все обустроил так, чтоб у подобных людей даже мысли не возникало ступать на порог моего заведения.
- И как же вам это удалось? - поинтересовалась девушка. - Должно быть, ваши друзья дежурят снаружи и отваживают воров?
- Нет, все несколько проще. Я сделал это при помощи магии?
- Магии?! - Диана едва не поперхнулась кофе. - И это вы называете "проще"? - рассмеявшись, вопросила девушка.
- Ну, это для кого как, - пожал плечами Ахмед. - Друзьям нужно работать, было бы неудобно их от этого отвлекать. Вас интересуют книги, как я погляжу?
- Да, - допив кофе, Диана поставила чашечку на прилавок. - Точнее сказать, меня интересует одна, вполне конкретная книга. Черный Коран...
Повисла пауза. Некоторое время Ахмед смотрел на гостью так, будто его слова перевернули его представление о мироустройстве.
- Я думаю, нам с вами лучше побеседовать в другом месте, - сказал, наконец, араб. Откинув на прилавке панель, он подошел к дверям магазина и запер их. Потом - жестом пригласил Диану следовать за ним, за ширму.
И девушка, нисколько не колеблясь, пошла навстречу неведомому.
- Здесь у меня хранятся вещи, которые не хотелось бы показывать всем подряд, - пояснил Ахмед, открывая длинным бронзовым ключом неприметную дверь в конце коридора. - Самые ценные из моих товаров. И ценность их измеряется не только в деньгах... - торговец распахнул дверь, явив взору Дианы помещение, чем-то напоминавшее то, в котором она только что побывала. Здесь тоже были аккуратно расставлены и разложены по полочкам произведения восточного искусства. Но их, во-первых, было намного меньше, чем в первой зале, а во-вторых - здесь отсутствовала яркая "попугайская" пестрота, рассчитанная на опьяненных иноземной экзотикой туристов. Каждый предмет, который видела перед собой Диана, по-настоящему дышал древностью.
- Так вы говорите, что вас интересует Черный Коран, - Ахмед забренчал связкой ключей и открыл один из стоявших у дальней стены сундуков. - Позвольте полюбопытствовать - для чего вам нужна эта книга?
- Почитать?! - араб воззрился на девушку так, точно та сморозила несусветную глупость. - Госпожа, знакомо ли вам выражение "забивать гвозди микроскопом"?
- Да, - кивнула Диана, - только при чем здесь это?
- Ну как же? - усмехнулся Ахмед. - Вы хотите просто "почитать" книгу, которая предназначена для дела. Удивительно. Вы точно меня не обманываете?
- Нет, зачем бы? А что, я как-то не так выразилась?
- Да нет, не то чтобы. Просто эта книга - она, скажем так, не из тех, которые читают ради досужего развлечения. Я расскажу вам, для чего на самом деле нужен Черный Коран. С помощью этой книги и ей подобных, - Ахмед склонился над сундуком и достал оттуда толстый том в переплете из черной кожи, - обретают силу и добиваются власти. Открывают проходы в иные миры, чтобы заполучить уникальные сокровища или призвать на Землю существа столь кошмарные, что даже умалишенный не сумеет изобразить их на стенах своей скорбной обители. С помощью знаний, которые содержит эта книга, можно обратить в рабство целые народы и совершить преступления столь изощренные, что раскрыть их будет невозможно даже объединенными усилиями ФБР и Скотланд-Ярда... А вы говорите - "просто почитать". Быть может - только, прошу, не обижайтесь - все дело в вашем неведении?
- Ну, в общем-то, на самом деле так и есть, - согласилась Диана. - Я не знала, насколько тут все серьезно. Думала, это просто сборник редких высказываний Мохаммеда...
- Пророк не имел отношения к созданию этой книги, - покачал головой Ахмед, перелистывая страницы Черного Корана. - Ему это лишь приписывают, из-за слова "Коран", которое означает "чтение вслух". Так до определенного времени назывались в арабском мире любые устные предания. На самом деле это, Ахмед опустил взгляд на пожелтевшие страницы, - своеобразный антипод того Корана, что был записан со слов Мохаммеда. Знания, изложенные здесь - они намного более древние, чем вся религия ислама. Впрочем, они древнее и христианской, и иудейской религии тоже.
- Как бы там ни было, а я приехала сюда для того, чтобы купить эту книгу, - облизнув губы, произнесла Диана.
- Прекрасно, - хозяин лавки закрыл увесистый томик. - Это будет стоить вам пятнадцать тысяч долларов.
Услышанное поразило Диану. Нет, она, конечно, понимала, что пятнадцать тысяч долларов - предел мечтаний многих ее сограждан, да и для нее самой такая сумма вовсе не являлась ежедневной мелочью на карманные расходы. Но... всего пятнадцать тысяч за такую вещь?
- Так мало? - вырвалось у нее.
- Я понимаю ваше удивление, - кивнул Ахмед. - Многим приходится платить за экземпляр этой книги непомерно высокую цену - порой намного большую, чем жизнь. Ради нее ставят на карту все. Рискуют жизнью, предают, убивают, с головой бросаются в пучину подлости и безнравственности. И, разумеется, отдают огромные суммы - несопоставимые с той, которую я только что назвал. Но, понимаете ли, разные люди идут по жизни разными путями. Это вопрос судьбы, если хотите. Для вас обстоятельства сложились таким образом, что вы нашли дорогу сюда. Путь в эту комнату был для вас проложен задолго до того, как вы узнали о ее существовании. Другое дело, что вы могли никогда не узнать о ее существовании. Не прочитать знаки, ниспосланные вам судьбой, и прожить всю жизнь, даже не догадываясь о том, какие подарки она вам приготовила. Но вы прислушались. Вы пришли. Так было нужно. Вечности, а не вам. Именно поэтому я готов предоставить скидку. Прошу, не спрашивайте только, какую сумму я потребовал бы за книгу при других обстоятельствах. Вы все равно не поверите.
- А эта скидка - она действительна только в отношении Черного Корана? - поинтересовалась Чурсина. - Или...
- Или, - улыбнувшись, кивнул Ахмед. - Вы можете приобрести со скидкой абсолютно любую вещь. Даже несколько - но тут уже все зависит от того, сколько денег вы с собой взяли.
- А что вы порекомендуете?
- Я не вправе принимать решения за вас, - покачал головой старый торговец. - Там, - он указал в сторону торговой залы, открытой для всех желающих, - я, конечно, начал бы расхваливать свой товар на все лады и пытаться всучить вам какую-нибудь безделушку подороже. Но здесь... - Ахмед выдержал многозначительную паузу, - здесь выбирать должны вы. Или вас...
- Хорошо, - улыбнулась Диана. - Но в таком случае мне нужно сперва узнать, что это вообще за вещи, и для чего они нужны.
- Разумеется, - положив Черный Коран на крышку сундука, араб начал прохаживаться вдоль полок, дотрагиваясь до лежавших на них предметов. - Вот это - защитный оберег для дома. Он не позволит вору или убийце проникнуть в ваше жилище. Нечто подобное я использую и для охраны своего магазина.
Оберег представлял собой простой глиняный горшочек, из которого торчали несколько павлиньих перьев.
- Вот эта штучка будет посерьезнее, - сказал Ахмед, поддев за цепочку поблескивавший золотом и драгоценными камнями медальон. - Амулет для защиты жизни и здоровья. Его хозяин никогда ничем не заболеет. Кроме того, амулет будет отводить любые опасности и угрозы, вплоть дом момента естественной смерти владельца от старости.
- Любые? - уточнила Диана. - А если, например, я попаду в автокатастрофу?
- Даже если вы упадете с Эйфелевой башни... впрочем, что это я - с ним вы ни за что оттуда не упадете.
- А если сама спрыгну? - игриво поинтересовалась Чурсина.
- Вот тут уже не знаю, - развел руками Ахмед. - Но, думаю, почувствовав такое намерение, медальон просто не подпустит вас к краю. Так-так, что у нас тут дальше? Ага. Вот этот плед, - араб достал с одной из полок сложенный в несколько раз кусок красной материи, - являет собой не что иное как портативный портал в другое измерение. Там обитает плененный демон. Инкуб, если это слово что-нибудь говорит вам. Принцессы и дочери родовитых домов использовали такие вещи для того, чтобы предаваться плотским утехам, оставаясь при этом девственницами. Так-так-так, - положив плед на место, Ахмед присел на корточки рядом с небольшим деревянным ящичком. Оттуда он достал бронзовый кувшин с плотно сидящей в нем высокой пробкой. - А тут у нас что? Как вы думаете, Диана? - араб встал и с кувшином в руках подошел к потенциальной покупательнице.
- Должно быть, в нем - невероятно редкое и, разумеется, волшебное вино, вкусив всего один глоток которого, можно сделаться таким же мудрым, как Омар Хайям, - предположила девушка. - Я угадала?
- Нет, - хитро прищурившись, сказал торговец. - На самом деле в этом сосуде заключен могущественный дух, о котором знают даже те, кто никогда не слышал имени пророка. Джинн...
Почему-то у Дианы не возникло никакого желания подвергать его слова сомнению. Она на сто процентов верила, что всего в десяти сантиметрах от нее томится в кувшине самый настоящий джинн.
- Как и положено джинну, - увлеченно продолжал Ахмед, - он исполняет желания.
- Любые?
- Абсолютно любые! - для пущего эффекта араб рассек ладонью воздух. - Но только три, и ни одним больше. После этого возвращается в мою лавку. Я могу продавать его бессчетное количество раз.
- Но как же так? - опешила Диана. - Ведь согласно легенде, по истечении срока своей службы джинн должен быть освобожден.