Виланов Александр Сергеевич : другие произведения.

Тронкайзер

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    ЛитРПГ. Нерушимое правило баланса гласит: если кто-то помогает, то кто-то должен вредить. Командная игра, взаимопомощь, кланы, рейды - всё это не про меня. Решением неких высших сил мне было суждено оказаться по другую сторону баррикад. Я - тот, кто войдёт к вам в доверие, а затем вонзит нож в спину. Я испорчу вам прокачку, я помогу вражескому клану разгромить вас, я обчищу ваше хранилище и уведу элитных мобов с насиженных мест. Не подумайте - ничего личного, просто работа такая. Позвольте представиться. Я - тронкайзер, боец тёмного фронта.
  Глава 1. Посвящение
  
  - Пригнись!
  Колонна за спиной с грохотом разлетелась, а над головой, словно вертолётная лопасть, пронеслось навершие гигантского шестопёра. Дизайнеры наверняка потрудились над моделью оружия, но сейчас было не до любования их работой: встретиться лицом с этой штукой не входило в мои планы.
  - Бежим!
  Не дожидаясь моей реакции, Дэсси вскочила на ноги и понеслась прочь. Я ринулся следом, радуясь, что игра не наказывает за такие мелочи, как бег босыми ногами по каменным осколкам. Впереди маячила тощая девичья фигурка в рваной майке и бриджах, а за спиной раздавался неумолимый лязг доспехов.
  После последней его атаки в голове до сих пор гудело, а перед глазами двоилось, и мне оставалось лишь надеяться, что бегущая впереди Дэсси сама сориентируется и придумает, куда нам бежать.
  Вскоре перед глазами проявилась глыба каменного алтаря, за который и шмыгнула девчонка, приняв его за надёжное убежище.
  Я плюхнулся на пол рядом с ней, прижался к алтарю и прислушался. Монстр в доспехах не торопился и неспешно шагал к нашему укрытию, объявляя о каждом своём шаге громким лязгом металлических сапог. Дэсси тоже слушала, приложившись ухом к каменной поверхности.
  Думай, Авер, думай! У тебя в запасе ещё секунд десять, пока он не дошёл до алтаря.
  - Может, попробуем убить его? - предложила Дэсси запыхавшимся голосом.
  Я посмотрел сначала на ржавый кинжал, который девчонка крепко сжимала в руке, потом на её лицо, источавшее истинную веру в слова, только что вылетевшие из её рта.
  - Убить?! Ты ЕГО видела?
  - Ну... это же стартовая локация! Здесь не должно быть ничего неубиваемого. Может, он только выглядит так...
  - Давай не будем проверять, а?!
  Происходи дело в старинной мморпг, где из устройств вывода были только монитор и наушники, я бы, несомненно, тут же бросился проверять, что это за жуткая штуковина в доспехах явилась в данж для новичков и насколько она опасна. Но здесь, когда вполне трёхмерная булава у тебя перед носом крошит в порошок каменные колонны, желание экспериментировать быстро улетучивается.
  Между тем лимит времени вышел, и гигантский шестопёр обрушился на алтарь, за которым мы прятались. Каменная глыба полностью оправдала возложенные на неё ожидания - то есть разлетелась вдребезги после первого же удара. Отлетев в сторону, мы проползли пару метров по полу, поднялись на ноги и как ошпаренные побежали прочь от этой смерти в доспехах.
  - Смотри, дыра в потолке! - крикнул я, показывая в конец зала, где над самой стеной и правда виднелась брешь.
  Подбежав ближе, Дэсси прислонилась ладонями к стене и оценила высоту лаза - около трёх метров.
  - Высоко, не забраться, - обречённо произнесла она.
  - Без паники! - я встал спиной к стене и сложил ладони в замок. - Давай, лезь!
  Дважды просить не пришлось, и, сунув босую ступню мне в руки, девчонка подтянулась и залезла наверх, осыпав меня дождём затхлой пыли. Вскоре сверху показалось её лицо, готовое к дальнейшим распоряжениям. Отлично, оставалось только вытащить меня наверх.
  Вдруг стук шагов за спиной резко ускорился. Ещё пару секунд испуганный взгляд Дэсси метался то на мою протянутую руку, то мне за спину, после чего её лицо окончательно скрылось в темноте лаза. Вот, значит, как...
  Не успел я обидеться, как резко поцеловал каменный пол, а спина взорвалась болью от обрушившегося на неё шестопёра. Из глаз полетели искры: виртуальная боль если и не повторяла реальные ощущения на сто процентов, то на пятьдесят - уж точно. Индикатор здоровья мигом съехал вниз на три четверти.
  Но добивать меня демон почему-то не спешил. Вместо этого холодная стальная перчатка схватила меня за шиворот, грубо вздёрнула, развернула и прижала к стене, схватив за горло. Теперь, по крайней мере, появилась возможность как следует разглядеть неожиданного гостя. Чёрный оплавленный шлем смотрел на меня пустыми прорезями глазниц. Если под ними и были глаза, то увидеть их в полумраке подземелья не представлялось возможным. Остальное тело незнакомца покрывал всё тот же чёрный доспех без единого зазора. В общем, типичная внешность для представителя злых сил, но в виртуальной реальности, да ещё и вблизи, смотрелось внушительно. Висеть перед таким товарищем, беспомощно болтая в воздухе ногами - совсем не то же самое, что сидеть перед телевизором с пачкой попкорна в руке.
  Решив, что я уже достаточно полюбовался на его жуткий вид, рыцарь перехватил мою левую руку, в это время тщетно пытавшуюся разжать пальцы, сомкнувшиеся на горле, и оттопырил её в сторону. Запястье пронзила жгучая боль, и я бы с радостью закричал, если бы горло не продолжала сжимать латная перчатка. Это было даже больнее, чем недавний удар булавой по хребту. А главное - боль не прекращалась. Она всё жгла и жгла, пока сознание не начало покидать меня. То ли от боли, то ли от нехватки воздуха перед глазами снова всё поплыло, а тишина подземелья сменилась монотонным гулом.
  Когда я уже был готов провалиться в забытье, рыцарь вдруг отпустил меня, отчего я тут же рухнул на колени и наверняка растянулся бы на полу, не окажись за спиной холодной каменной стены. Теперь я видел перед собой лишь ноги, закованные в чёрные поножи, а сквозь шум в ушах донёсся замогильный голос. Лишь одно слово:
  - Трон... кайзер.
  Не знаю, принадлежали ли эти слова рыцарю, или голос прозвучал прямо у меня голове. А затем навстречу моему лицу полетела булава - та самая, с которой мне совсем недавно так не хотелось встречаться.
  * * *
  Примерно так люди чувствуют себя утром с похмелья. Не то, чтобы у меня имелся богатый опыт принятия алкоголя. Ладно: не то, чтобы он у меня вообще имелся. Да, даже у такого человека, как я, можно найти пару достоинств, если как следует поискать. Но из того, что мне было известно со слов разбирающихся людей, именно такие ощущения приходят наутро после хорошей пьянки. Голова стала тяжелее раза в два, спину ломило от боли, запястье до сих пор жгло, а по лицу, казалось, проехался каток.
  Настало время вспомнить обещания разработчиков игры: после смерти все полученные раны будут ещё долгое время напоминать о себе, создавая дискомфорт и сковывая движения. Этакий оригинальный штраф за смерть, побуждающий игроков вести себя осторожно и не лезть на рожон. К счастью, создатели игры знали меру и не увлекались пытками игроков больше дозволенного, поэтому мои нынешние ощущения нельзя было назвать болью. Сам не знаю, как это лучше описать: странное чувство, как будто что-то до сих пор давило на лицо и спину. Только руку до сих пор вполне реалистично жгло, но и эта боль постепенно сходила на нет.
  Ладно, сейчас есть вопросы поважнее, чем побочные эффекты от недавно проломленного черепа и позвоночника. Кое-как приняв сидячее положение, я огляделся вокруг. Антураж прежний: тёмные сырые катакомбы, освещаемые пляшущим светом потрескивающих факелов на стенах. Вопрос о том, кто здесь занимается поддержкой освещения - упыри или скелеты, - оставим на совести разработчиков. Небольшая комната с одним выходом, стол и шкаф, давно сгнившие и развалившиеся от времени.
  Лишь один объект выделялся из общей мрачной атмосферы. Ровно в центре комнаты над полом висел пучок мягкого белого света. Внутри него колыхались две вертикальные ленточки, вокруг которых кружились крохотные мотыльки. Точка респауна. Место, где игроки воскресают после смерти. Из информации, прочитанной перед покупкой игры, я помнил, что работают они здесь весьма своеобразно, появляясь и исчезая в разных местах в случайном порядке. Таким образом, никогда заранее не знаешь, в какой части локации предстоит проснуться.
  Убедившись, что никто не пытается меня убить, а из коридора не доносится лязг доспехов, я привалился к стене и воспроизвёл в памяти все события сегодняшнего вечера. Итак, я купил, скачал и в первый раз запустил "Ферниор. Престол восьмерых" - одну из наиболее популярных ВРММОРПГ на данный момент. Создал персонажа, хотя создавать там было особо нечего. Рас, кроме людей, здесь не было. Классов тоже, по крайней мере на старте. Даже внешность, и ту не позволяли сильно отклонять от реальных данных игрока.
  Вот с выбором места высадки дело обстояло интереснее. Вначале предлагалось на выбор несколько локаций для новичков, наименее заселённые из которых были отмечены зелёной припиской "рекомендуется". Бегло пробежав глазами по описанию и скриншотам каждой локации, я выбрал некие "Владения Девиари".
  Куда интереснее был пункт "начальные условия". В кои-то веки разработчики догадались, что в их творение играют разные люди с разными предпочтениями, и предложили игрокам самостоятельно выбирать, в каком виде перед ними предстанет игра в первые часы. Любишь нюхать цветочки и слушать шелест листвы - высаживайся на безопасной лесной полянке и наслаждайся красотами, сколько влезет. Интересует общение с другими игроками - добро пожаловать в ближайший город. Про желающих поскорее взять в руки меч тоже не забыли, и для них был предусмотрен режим "хардкор". Тех, кто его выбрал (то есть меня), одевали в рваное тряпьё, сильно смахивающее на тюремную робу, выдавали поясную сумку, вручали ржавый нож в руки и забрасывали в самую глубь подземелья, населённого всевозможной нечистью. А дальше как хочешь, так и выбирайся.
  Тут я и познакомился с Десси. Странно было видеть тощую, как спичка, девчонку, выбравшую "хардкор", но оставим дискриминацию: орудовать своим кинжалом она умела и оказалась ценным напарником. По крайней мере до тех пор, как...
  В основном здесь обитали упыри, реже попадались скелеты. Колющее оружие брало их с трудом, но вдвоём мы справлялись. Поплутали с полчаса по катакомбам, затем вышли в длинный зал с двумя рядами колонн и каменным алтарём. Нам тогда сразу показалось странным, что все мобы в зале были перебиты и лежали вокруг с раздробленными конечностями и головами. Ну ладно, подумали мы, может, другие игроки недавно пробегали мимо и зачистили всё до нас.
  И тут появился ОН. Въехал в зал через единственный коридор, закрыв путь к отступлению, вытащил булаву таких размеров, что мне и в двух руках не удержать, и молча двинулся на нас, сотрясая стены каждым шагом. До сих пор не пойму, что это было: запланированный разработчиками бой с боссом, случайное событие или вовсе баг игры, притащивший хай-левелного монстра в начальную локацию. Ну а дальше всё известно: Десси решила, что спасти свой зад важнее, и любезно предоставила меня этой махине в качестве игрушки.
  Итак, что будем делать дальше? Хотя чего тут думать: продолжу искать выход из данжа и надеяться, что встреча с местным Сауроном больше не повторится, а если и повторится, то хотя бы не в замкнутом пространстве. Убежать-то от него несложно, было бы куда. А ещё самое время разобраться, что за панель с текстом настойчиво висит перед глазами с тех самых пор, как я очнулся.
  
  Получена новая способность: Метка тронкайзера.
  Эффекты: ???
  
  Получено новое задание: "Тёмная сторона. Посвящение".
  Описание: ???
  Задачи: Пройти посвящение.
  Награда: Получение саб-класса.
  
  Что такое саб-класс, я знал благодаря своему не бедному игровому опыту. Захотелось, к примеру, рыцарю для разнообразия пострелять из лука. Пошёл он к мастерам, получил саб-класс стрелка и теперь, не снимая лат, может взять в руки лук и пускать стрелы, как полноценный лучник. Многие игры позволяли проделывать такие фокусы, но вот что подобная механика забыла в "Престоле восьмерых", было неясно. Здесь и классов-то не существовало, как таковых. Только отдельные навыки, но об этом позже.
  Знаки вопроса вместо описания тоже не добавляли ясности. Наверняка я мог сказать лишь одно: до встречи с тем рыцарем мой журнал заданий был пуст.
  Ладно, игру я покупал не для того, чтобы отсиживаться в безопасной комнате. Для начала раскрыл карту подземелья, вытащив её пальцем из угла интерфейса. Полной схемы катакомб у меня не было, но каждый уголок, который я посетил, автоматически отрисовывался на карте. Сейчас я видел перед собой извилистый путь, проделанный в компании Десси за последние полчаса. Вот мы прошли по коридору, миновали два поворота, зачистили комнату, свернули налево. Там оказался тупик, вернулись назад и двинулись по северному тоннелю. А вот, в самом верху, тот зал, где меня прикончили. Даже чуть прорисовался тот лаз, в который я услужливо помог забраться этой милой предательнице.
  Вот! Правее зала, одна квадратная комната, и в ней синяя стрелка - это я. Значит, меня отреспавнило совсем недалеко от места гибели. Что ж, спасибо, что не откинули в самое начало.
  Резко встав на ноги, я чуть не свалился обратно: раны, о которых я успел было позабыть, поспешили напомнить о себе. Спина не желала разгибаться до конца, заставляя меня стоять, чуть наклонившись вперёд, голова шла кругом, перед глазами двоилось, а левая рука пускалась в пляс всякий раз, когда я пытался её поднять, как бы намекая: о щите или втором оружии пока можно даже не думать.
  Хотя чего тут думать? Это игра, и любые изменения состояния должны быть где-то подробно описаны. Вытаскиваем панель персонажа... Ага, вот и список полученных травм.
  
  Дробящая травма головы.
  Эффект: Головокружение, нарушение зрения.
  До полного исцеления 26 минут.
  
  Дробящая травма позвоночника.
  Эффект: Пониженная подвижность торса.
  До полного исцеления 26 минут.
  
  Ожог левой руки.
  Эффект: Пониженная сила и подвижность конечности.
  До полного исцеления 26 минут.
  
  Кстати, о руке... Рваная безрукавка оставляла ладони и предплечья открытыми, это я хорошо помнил. Как помнил и то, что вот этой повязки на левом предплечье раньше не было. Сдвинув ткань в гармошку и оголив руку, я уже без особого удивления обнаружил на коже чёрную татуировку. Ну да, что-то здесь должно было появиться. Не просто же так тот парень прижёг меня своей латной перчаткой. Впрочем, это был всего лишь ещё один пункт в списке неясной чертовщины, творящейся со мной, пока все нормальные люди преспокойно рубят местную нежить.
  Татуировка представляла собой две переплетённых цепи, оканчивающихся острыми лезвиями. В лоре игры я подобного не встречал - как минимум потому, что в этот самый лор пока даже не заглядывал. Но что-то мне этот рисунок напоминал... Человеческую днк? Нет, слишком банально.
  Вдруг в комнате резко потемнело: потух пучок света, отвечающий за респаун игроков. Точно! Две переплетённые белые ленты в этом пучке - вот на что так подозрительно походили цепи на моей татуировке. Впрочем, понимания происходящего это не прибавило.
  
  Ваша бодрость упала до 70%.
  При снижении энергии ниже 50% вы начнёте получать штраф к характеристикам.
  
  Ясно, местный аналог усталости. Щёлкнув пальцем по сообщению, я вывел перед собой подробное описание этой системы. Если пересказать вкратце, то у персонажа имелось две характеристики, влияющие на показатель энергии. Первая, бодрость, тратилась при любых активных действиях, а при смерти персонажа мгновенно падала на 25%. Восстанавливалась она сама по себе, когда игрок находился в оффлайне, а персонаж спал. Вторая, сытость, также постепенно падала с течением времени, а восполнялась, как можно было догадаться, поглощением пищи. Энергия же всегда равнялась меньшему из этих показателей и при падении ниже половины начинала давать дебафф ко всем характеристикам. Таким образом, в интересах игрока было всегда поддерживать свой аватар в максимально бодром и сытом состоянии.
  Убедившись, что стартовый ржавый кинжал всё ещё при мне, я наконец решился покинуть безопасную комнату и двинулся в глубь коридора. Снова один, в придачу ещё и раненый. Стоило быть настороже: сейчас даже один противник может представлять для меня опасность.
  Вдруг слева из ниши в стене раздался голодный рык. Среагировать я не успел - тело всё ещё не восстановило подвижность - и после сильного толчка в бок оказался прижат к стене. Перед лицом щёлкнула челюсть зубастой человекообразной морды, а когтистые руки-лапы впились в плечи. Упырь! И он застал меня врасплох!
  Зубы щёлкнули снова и в этот раз дотянулись до лица, содрав клок кожи со щеки. Вскрикнув от боли, я попытался вырваться. Бесполезно: тварь крепко прижала меня, не давая пошевелиться.
  Заставляя себя не поддаваться панике, я выхватил нож из-за пояса и пырнул упыря в бок. Тварь взвизгнула и на мгновение ослабила хватку, но не отпустила меня. По крайней мере, правая рука двигалась без проблем - на неё не распространялась ни одна из трёх полученных травм. Я продолжил тыкать мохнатый бок твари, вкладывая в удары все оставшиеся силы, пока упырь не отшатнулся от меня к противоположной стене. Тогда, не давая монстру времени прийти в себя, я бросился к нему, придавил лезвие кинжала к горлу и резко дёрнул клинок в сторону.
  Пискнув последний раз, тварь обмякла и сползла вниз по стене, а я устало плюхнулся рядом. Немного отдышавшись, я убрал кинжал и посмотрел на мёртвого упыря. Когда-то все они были людьми, но, поймав на себя проклятие, утратили человеческий облик и теперь больше походили на мохнатых обезьян с острыми зубами и когтями, охочих до человеческой плоти. При всей своей прыти упыри были тупы и предсказуемы, и в обычном бою не представляли из себя угрозы. Но этому удалось застать меня врасплох, чудом не отправив на респаун во второй раз.
  Повинуясь инстинктам, отточенным в десятках оставленных за плечами видеоигр, я открыл окно добычи. Упырь оказался пуст, как и все предыдущие. Ничего полезного за них не давали, зато навык владения кинжалами исправно прокачивался с каждым боем.
  Отдохнув ещё пару минут, я поднялся на ноги и двинулся дальше, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Тёмные коридоры, комнаты с развалившейся мебелью, периодические схватки с упырями. Мрачно и гнетуще - такова была участь игрока, решившего начать знакомство с "Престолом" с враждебного подземелья, а не любования цветочками на лугах. В старых играх, запускаемых на обычном компьютере, эта бесконечная череда коридоров и комнат уже давно бы наскучила, но только не здесь. Современные технологии полного погружения передавали всё: звуки падающих капель, затхлый запах подземелья, вопли монстров, вес клинка в руке. Даже тридцать процентов усталости ощущались физически. А вот травмы, наоборот, постепенно сходили на нет, и вскоре я почти вернул способность нормально видеть и двигаться.
  Так, а здесь у нас что-то интересное. Очередная комната, соединявшая три коридора, помимо привычных гнилых деревяшек и костей содержала вполне крепкий на вид сундук, стоявший у правой стены. В таких сундуках, как правило, должен лежать полезный лут. Сев перед ним на корточки и уже собравшись поднять крышку, я вдруг услышал за спиной лёгкие шаги и замер, готовый в любой момент выхватить нож из-за пояса.
  Упырь? Нет - те ползают, а не ходят. Скелет? Тоже нет. И уж точно не ОН.
  - Привет.
  Думаю, услышать рычание упыря было бы приятнее, чем этот знакомый тонкий голосок. Обернувшись, в полумраке комнаты я увидел знакомую тощую фигурку с каштановыми волосами, стянутыми сзади в короткий хвостик.
  - Авер?! - удивлённо воскликнула Десси, увидев моё лицо. Похоже, поначалу приняла за другого игрока. - Живой?
  - Не твоими стараниями, - буркнул я, поворачиваясь обратно к сундуку.
  - Ты что, обиделся? - удивилась она.
  - Нет, что ты. Ведь это абсолютно нормально - сбежать и бросить напарника на верную смерть.
  - Чувак, ты чего? Это же игра! Ты здесь ещё тысячу раз умрёшь и отреспавнишься. Ещё не хватало дуться друг на друга из-за таких мелочей.
  В целом, она была права. Это всего лишь игра. Сам не знаю, почему принял всё так близко к сердцу. Может, сказался шок от столь неожиданной встречи с тем рыцарем. Игра или нет, но это было по-настоящему страшно. И по-настоящему больно.
  - Ну так что, мир? - с надеждой в голосе спросила Десси.
  - Мир, - ответил я, вытаскивая из сундука поношенные на вид ботинки и примитивную палицу.
  
  Старые кожаные ботинки.
  Защита: 1.
  
  Деревянная палица.
  Тип: дробящее, одноручное.
  Урон: 12, дробящий.
  
  Обувь я не раздумывая пристроил на свои босые ноги, а вот насчёт палицы задумался. Урон хоть и выше, чем у моего ножика, но я не любитель дробящего оружия, а вторая рука ещё не восстановилась до конца.
  Уберу пока в инвентарь, а там посмотрим, подумал я, и тут встретился взглядом с Десси. Девчонка открыла было рот, собираясь что-то сказать, и тут же закрыла обратно. А, ясно. Захотела намекнуть на честное распределение лута. Нет уж, дорогая моя, сегодня ты провинилась, так что тыкай дальше своим кинжалом. Да и не к лицу хрупкой девушке шипастая дубина, уж простите меня за дискриминацию.
  - В какую сторону пойдём? - спросила Десси, убедившись, что обновок ей в этот раз не светит.
  - Я пришёл оттуда, ты оттуда, - коротко ответил я, кивнув по очереди на задний и левый коридоры. - Значит, выход где-то там.
  - Окей, идём.
  Ушли мы недалеко. Не успел я подойти к выбранному выходу из комнаты, как справа под ногами что-то зашевелилось. Куча старых костей, принятых мной за декоративный хлам, сползалась друг к другу и собиралась в единую конструкцию, пока не превратилась в полноценного скелета с кривой саблей в правой руке.
  Не давая мне времени подивиться подобным фокусам, нежить бросилась в атаку. Отразив саблю, я ударил в ответ.
  
  Вы нанесли 6 ед. урона.
  Ваше оружие неэффективно.
  
  Это мы уже проходили. Скелетов плохо пронимает режущий и колющий урон, но вдвоём справиться несложно, разве что долго.
  - Попробуй дубиной! - подсказала Десси, обходя тварь со спины.
  Не мешкая, я вызвал окно инвентаря и перетащил пиктограмму палицы в слот правой руки.
  
  Вы не можете менять оружие, пока связаны боем.
  
  Вы получили 9 ед. урона.
  
  О втором могли бы и не сообщать, больно полоснувшая по лицу сабля говорила лучше любых цифр. Смахнув инвентарь подальше с глаз, я снова сосредоточился на сражении, отбивая атаки скелета и нанося ответные удары ножом по костям. Десси тем временем уже пристроилась к нему сзади, но, ткнув пару раз кинжалом, выглянула из-за скелета и посмотрела на меня.
  - Возьми палицу, говорю! Мы так его до вечера проколотим!
  - Не могу я, связан боем! - огрызнулся я, уклоняясь от размашистой атаки. - Попробуй отвлечь на себя!
  - Окей.
  Десси принялась с остервенением долбить кинжалом по рёбрам скелета, а я ушёл в глухую оборону. Как и ожидалось, нежить вскоре потеряла ко мне интерес и развернулась к новой угрозе. Отойдя на шаг назад, я повторил недавнюю манипуляцию с инвентарём. В этот раз всё сработало, как надо, и увесистая деревяшка легла в мою руку, заменив ржавый кинжал.
  Итак, попробуем. Размахнувшись как следует, я со всей силы обрушил шипастую дубину на посеревший от времени череп.
  
  Критическое попадание! Вы нанесли 23 ед. урона.
  Враг уязвим к вашему оружию.
  
  С учётом ещё десятка ударов, уже полученных скелетом от наших кинжалов, урона оказалось достаточно. Расколовшись на две части, череп сорвался с каркаса и улетел куда-то в угол, а остальная часть скелета рухнула на пол. Сабля со звоном упала рядом.
  Продажная цена, указанная в описании этих железок, составляла один алькен, и годились они только для тех, кому хотелось заменить стартовый ножик на что-нибудь другое. Мне короткое оружие всегда симпатизировало больше, а вот Десси поспешила подобрать саблю.
  - Не знала, что они и такое умеют, - пробормотала она, разглядывая модель оружия и читая характеристики.
  - Теперь будем знать. И внимательнее смотреть под ноги. Пошли.
  - Оставь лучше пока палицу, - посоветовала Десси, заметив, что я снова вызываю инвентарь. - Наверняка ещё скелеты будут.
  Я недовольно скривил лицо. Ну не нравятся мне эти ваши дубины, дайте поиграть с кинжалом! В какой-то момент в голове промелькнула ужасающая мысль: всё-таки отдать оружие девчонке, и пусть себе разбирает скелетов. Но потом пришла идея получше. Пошевелив пальцами левой руки и убедившись, что она уже восстановилась в достаточной мере, я перекинул в неё палицу, а правую руку вновь вооружил кинжалом. Пусть будет так.
  Десси тем временем также приняла сложнейшее решение в своей жизни, всё-таки сменив нож на саблю, после чего предложила мне идти вперёд, как обладателю более эффективного оружия. Какое-то время мы шли молча, но в конце концов девушка всё же подняла тему, не дающую ей покоя:
  - Насчёт того рыцаря... Есть идеи, откуда он тут мог взяться?
  - Понятия не имею. Но он уж точно не предназначен для боя с новичками, можешь мне поверить.
  - Да, я видела... Надо будет почитать форумы после игры. Если он обитает в этих катакомбах, народ должен что-то знать.
  - Бесполезно, - ответил я. - Мы единственные, кто на него здесь нарвался.
  - Откуда ты знаешь?
  - Ты вообще читала, что за игру покупаешь?
  - Не особо. Так, глянула описание на главной странице и пару скриншотов. А потом создала персонажа и пошла играть. - Поймав мой озадаченный взгляд, Десси пояснила: - Я вообще не геймерша, а ВР-шлем выпросила в своё время для 3Д-моделирования.
  - Так ты у нас художник?
  - Будущий. Пока только учусь. А игру мне просто подарили, вот и решила попробовать.
  - Тогда понятно, почему ты ничего не знаешь.
  - Ну так просвети меня.
  - Есть у ММО, да и вообще у любых игр одна древняя, но актуальная по сей день проблема. Стоит пройти неделе с запуска игры, как форумы оказываются завалены сотнями гайдов, где подробно рассказывается, как проходить квесты, как убивать боссов, и где искать те или иные предметы. В результате новые игроки пробегают игру просто по методичке, никак не погружаясь в процесс. Разработчики давно бьются над этой проблемой и чего только не изобретают. В "Падший мир" ты тоже не играла?
  - Нет, но название вроде где-то слышала.
  - В общем, в там работала очень интересная функция. Когда человек заходил в игру, его игровая память как бы отделялась от реальной. Проще говоря, оказываясь в игре, он не помнил ничего о своей реальной жизни, а отключаясь, не мог вспомнить, что происходило с ним в игре. Воспоминания разделялись надвое: жизнь отдельно, игра отдельно. В результате никому и правда не удавалось протащить наружу информацию об игре, и изучать виртуальный мир каждому приходилось самостоятельно.
  - Жутковато звучит. Это вообще безопасно?
  - Насколько помню, никаких инцидентов - вроде потери памяти или рассудка - не случалось. Так что да - система была продумана, обкатана и вполне себе безопасна.
  - Но есть какой-то нюанс, да?
  - Верно. Проблема в том, что вместе с памятью система съедала и все впечатления о проведённом в игре времени. Находясь по ту сторону, человек мог переживать невероятные и захватывающие приключения, но, закончив играть и вернувшись в реальный мир, он вообще ничего не помнил. Как результат, у игры не было ни отзывов, ни рецензий, да и сами игроки не находили мотивации запускать её во второй раз.
  - Значит, игра провалилась?
  - Нет. Разработчики вовремя спохватились и отрубили систему стирания памяти. В результате "Падший мир" в одночасье превратился в самую заурядную ВРММОРПГ. И да: на форумы тут же посыпались сотни гайдов от народных умельцев. Игра сумела выжить на рынке, но выделиться ей было нечем, и золотых гор своим создателям она так и не принесла.
  - Ясно. Ну а с "Престолом" что? Ты говорил, что мы не сможем ничего узнать об этом рыцаре.
  - Здесь разработчики поступили умнее и просто завязали всё, что можно, на элемент случайности. Вот ты, например, какой класс собираешься прокачивать?
  - Пока не думала об этом. Скорее всего, какого-нибудь мага.
  - Хорошо. А заклинания где возьмёшь?
  - Выучу... у мастеров... - неуверенно проговорила Десси, уже догадавшись, что есть подвох.
  - А где найдёшь этих самых мастеров?
  - Давай уже к делу, а?
  - Ладно, ладно.
  Тем временем мы вошли в очередную комнату и наткнулись на ещё один сундук.
  - Глянь, что там, - попросил я, а пока Десси проверяла содержимое, объяснял: - Прямо в этом сундуке ты можешь найти свиток с каким-нибудь заклинанием. А можешь не найти. А вон за тем поворотом может стоять НПС-маг, который научит тебя этим заклинанием пользоваться. А может не стоять. Если сильно не повезёт, то ты вообще за всю игру не встретишь ни одного учителя, и плакала твоя карьера мага.
  На самом деле, я пока не вдавался в подробное изучение этой темы и не знал, как сложно будет найти в игре нужного наставника, если целенаправленно его искать. Приходилось довольствоваться поверхностными знаниями об игре, полученными при беглом прочтении вступительного текста, пока скачивался и устанавливался игровой клиент.
  - За каким, говоришь, поворотом он может стоять? - спросила Дэсси, вытащив из сундука бумажный свиток.
  - Серьёзно? - пробормотал я, не веря своим глазам. - В первом же подземелье? И что там, в свитке?
  Дэсси развернула бумагу и стала читать. Игра не стала придираться, что читать в такой темноте в принципе невозможно.
  - Звезда Перенеи. Стихия - аркана. Выпускает сферу энергии, наносящую урон при попадании в цель. Урон: восемнадцать. В скобках: урон и дальность снаряда могут меняться в зависимости от характеристик персонажа. Расход маны: шесть. Требует владения магией арканы первого уровня, либо навыка "мастер стихий" второго уровня.
  - А твой уровень арканы...
  - Вообще не вижу ничего подобного, - пробормотала Десси, передвигая пальцами панели голо-интерфейса.
  - Вот тебе и великий рандом. Ищи теперь, где этой магии учиться. Уровней у нас нет, если ещё не заметила, так что просто набить опыта и вложить очки в нужный навык не выйдет.
  - То есть, игроки здесь вообще не решают, как им прокачиваться? - спросила Десси, убирая бесполезный свиток в инвентарь.
  - Вроде того. Если оружие и свитки ещё можно купить у других игроков, то с учителями в "Престоле" полный рандом. Так что в этой игре вполне реально встретить, например, закованного в латы танка с волшебной палочкой в руке, или мага, размахивающего двуручной секирой. Ещё что-нибудь полезное в сундуке было?
  - Медное кольцо. Статов нет, сгодится только на продажу. Больше ничего.
  С этими словами Десси снова обнажила саблю и двинулась дальше, всматриваясь в темноту. А я уставился на новое окно, самовольно выскочившее перед глазами:
  
  Задание обновлено: "Тёмная сторона. Посвящение".
  Описание: ???
  Задачи: Убить игрока по имени Десси.
  Награда: Получение саб-класса.
  
  Глава 2. Муки совести
  
  - Так всё-таки, даже при этой рандомной системе кто-то всё равно мог с ним встречаться?
  - А? - вздрогнул я. - С кем?
  - С тем рыцарем. Ты меня вообще слушаешь?
  Конечно же, я не слушал. Сменив кинжал на саблю, Десси загорелась желанием испытать новое оружие в бою и теперь двигалась впереди, задавая для нас направление. Мне это было только на руку: мои мысли сейчас были далеки от катакомб и их обитателей.
  Убить Десси... За что? Для чего? Ни сюжетного обоснования, ни каких-либо пояснений от загадочного квеста я не получил. Просто в какой-то момент игра взяла и решила, что вот эта девчонка, с которой мы так хорошо сработались, станет наилучшей мишенью для "посвящения".
  - Я имею в виду, встреча с ним может произойти случайно, в любое время и в любом месте, это понятно. Но ведь сам-то рыцарь не рисуется прямо на ходу? Я имею в виду дизайн брони, габариты, поведение и всё такое. Где-то должно быть прописано, что появляется вот такой мужик, конкретно в этих доспехах и с этой булавой, и уничтожает игроков с особой жестокостью.
  - Наверно, так и есть. И что?
  - Выходит, раз он существует в игре, другие игроки тоже должны были его видеть, пусть и при других обстоятельствах. А значит, всё же есть смысл заглянуть на форумы.
  - Пожалуй, ты права. Почитаю после игры.
  Баг системы? Вряд ли. Хитроумный квест, который сам вычисляет наиболее близких для меня игроков и требует их крови? Не исключено. Или просто развлекается кто-то из администрации, вручную выдавая игрокам такие незаурядные поручения? Тоже вполне вероятно.
  Вот только есть ли смысл строить догадки? Я не знаю, что происходит, и не узнаю, сколько бы ни напрягал свои извилины. Сейчас передо мной стоит выбор из двух вариантов: забить на квест и играть, как ни в чём не бывало, или выполнить его условия и посмотреть, что будет.
  - Хотя постой, Авер. Зачем нам форумы, если очевидец находится прямо здесь? - Десси развернулась и внимательно на меня посмотрела. - Когда он... прикончил тебя, что-нибудь интересное произошло? Может, появился новый дебафф, или какой-нибудь квест?
  - Нет, - соврал я. - Он меня просто прибил. Потом я проснулся на респауне, встал и пошёл дальше, пока мы снова не встретились.
  Оставалось надеяться, что Десси не видела, как рыцарь прижёг мне руку.
  - Странно, в чём тогда смысл? Просто пришёл, убил и ушёл?
  - Скорее всего, прокачанные игроки сумели бы с ним справиться, - продолжил я отыгрывать незнайку. - Выбить лут, или какой-нибудь квест. Просто нам не повезло встретиться с ним на старте игры.
  Убить или не убить? А что я, собственно, теряю? Как говорила сама Десси, это всего лишь игра. Слетает девчонка на респаун - невелика беда, зато мне наверняка достанется ценная награда. Если что, отмазка у меня уже заготовлена: просто сделаю вид, что до сих пор обижен за предательство. Как-нибудь помиримся. А если нет, то и чёрт бы с ней. В "Престол" по официальным данным играет более трёх миллионов человек, хочешь завести друзей - выбирай не хочу. А с Десси я знаком от силы час - невелика потеря.
  В общем, нечего тут думать. Квест надо выполнять, и точка. Остаётся придумать, как всё провернуть. Нападать в открытую - такая себе идея. Долго, трудно, да и, хе-хе, кто вообще сказал, что я выйду победителем? Пусть у меня два оружия против одной сабли, и игровой опыт куда богаче, жизнь часто преподносит сюрпризы. Нет, действовать надо наверняка, чтобы у цели не осталось никаких шансов. Проще всего будет заставить Десси просадить здоровье в бою, а затем ударить в спину. Бесчестно, зато надёжно.
  Как по заказу, очередной коридор подошёл к концу, и впереди показалось приличных размеров помещение, похожее на кухню, судя по наличию настенных шкафов и стопкам запылившихся тарелок в серванте. Здесь наверняка должен быть враг, и не один.
  Первого упыря я увидел сразу - он копался в мусоре в дальнем правом углу комнаты. Слева, сразу за дверным проёмом, слышалось сопение ещё одной твари. Сойдёт, теперь самое время сыграть в дурачка.
  Сделав вид, что не услышал сопения, я с уверенным видом вошёл в комнату и направился к мобу в дальнем углу. Слева тут же послышалось злобное рычание второго упыря и голос Десси:
  - Тут ещё один!
  Так начался бой. Я стал биться со своим упырём, а напарница перехватила второго. Мой противник, как оказалось, ещё не совсем утратил человечность и сражался, стоя на двух ногах и агрессивно размахивая когтистыми руками. Обмениваясь с ним ударами, я стоял спиной к Десси и мог ориентироваться лишь на слух. И то, что я услышал, мне очень понравилось.
  За уже знакомым перестукиванием костей послышался обеспокоенный крик:
  - Авер, тут ещё и скелет!
  А следом донёсся звон скрещиваемых клинков. Если в мире этой игры есть боги, то сегодня они явно на моей стороне. Главное - не упустить свой шанс и нанести смертельный удар раньше, чем это сделает нежить.
  Добив своего упыря и оттолкнув грязную тушу в сторону, я развернулся и оценил ситуацию. Десси изловчилась встать таким образом, чтобы держать обоих врагов перед лицом, и теперь что было сил рубила упыря, взамен пропуская удары от скелета. Ясно - решила любой ценой сравнять силы, избавившись сначала от одного врага.
  Вскоре второй упырь был повержен, и Десси ушла в оборону, с ювелирной точностью уклоняясь от топора, которым орудовал скелет. Полоса здоровья у неё над головой показывала всего четверть.
  - Авер, где ты там?! - бросила она за спину, не отвлекаясь от боя.
  Сейчас или никогда. Совесть, ты посиди и помолчи. Медленно подойдя ближе, я последний раз полюбовался тонкой невысокой фигуркой напарницы. Грязный топ, бриджи до колена, босые ступни, хвостик каштановых волос. Десси стояла в напряжённой боевой стойке, от волнения схватив саблю в две руки. На заднем плане в очередной раз взлетел топор, и девушка отскочила назад, чуть не налетев на меня.
  Действуй, Авер!
  Выпад правой рукой, и меч пронзил девчонку насквозь, выйдя из живота. Не вынимая клинка, я размахнулся палицей во второй руке и с треском размозжил маленькую головку, украсив волосы красными ошмётками. Не издав ни звука, виртуальное тело Десси замертво грохнулось на пол. Оставшийся скелет тоже не занял много времени: несколько удачных взмахов палицей, и груда костей рассыпалась рядом с моей бывшей напарницей.
  Бой был окончен, после чего я ещё с минуту простоял, как вкопанный, дожидаясь, пока утихнет сердцебиение. Готов поспорить, со стороны это выглядело очень пафосно: оборванный чумазый бродяга, тяжело дыша, до побелевших костяшек сжимает в руках окровавленный меч и дубину, а у него под ногами лежит бездыханное тело девушки, предательски убитой его собственными руками.
  Ощущал я себя примерно так же. Несмотря на все попытки убедить самого себя, что это всего лишь игра, на душе было мерзко, будто я и правда совершил нечто ужасное. Что-то, чего уже никогда не смогу смыть со своей совести. Игра, не слишком ли ты реалистична?
  
  Задание выполнено: "Тёмная сторона. Посвящение".
  
  Получен саб-класс: Тронкайзер.
  Описание: Открывает доступ к уникальным характеристикам и способностям тронкайзеров.
  
  Получена новая характеристика: Энергия тьмы.
  Текущий показатель: 10/10.
  Описание: Расходуется при использовании уникальных способностей класса "тронкайзер". Медленно восстанавливается со временем. При убийстве врага мгновенно восстанавливается на 50%.
  
  Получено 10 ед. греха за убийство игрока.
  
  Получена новая характеристика: Грех.
  Описание: Отражает масштаб нанесённого вами вреда и повышает силу способностей класса "тронкайзер".
  Прогресс до нового уровня: 10/100.
  
  Получена способность: Иссушение, уровень 1.
  Описание: Иссушает цель на расстоянии до 2 метров, вытягивая из неё жизненную энергию. Во время действия заклинания цель не может двигаться. Получение заклинателем значительного урона или эффекта контроля прерывает действие способности. Нельзя применять, если поблизости есть другие игроки.
  Расход тёмной энергии: 2 ед. в секунду.
  Уровень 1: Нанесение 10 ед. урона в секунду (урон может меняться в зависимости от уровня грешника и характеристик персонажа).
  
  Прилетевшая награда хоть немного, но скрасила угрызения совести. По крайней мере, всё это было не зря. Покопавшись в своих характеристиках, я убедился, что новое умение действительно появилось в списке моих активных способностей, ещё недавно пустовавшем. К трём уже имеющимся индикаторам: красному для здоровья, синему для маны и зелёному для энергии, прибавился четвёртый - серого цвета.
  Труп Десси тем временем засветился и начал испускать вертикальные лучи белого света, через которые полетели наверх уже знакомые мне мотыльки. Каждый из них, казалось, уносил с собой частичку мёртвого тела, пока оно полностью не растворилось, чтобы переродиться и вновь отправиться на поиски виртуальных приключений. Следом за этим померк и свет, оставив меня одного посреди тёмных заброшенных катакомб.
  Поздравляю, Авер, ты успешно ступил на тёмную сторону. Каковы дальнейшие планы?
  Для начала следовало обшарить помещение и поскорее его покинуть. Подозреваю, эта кухня ещё не раз посетит меня в ночных кошмарах. Далее - испытать новую способность и на сто процентов убедиться, что она действительно существует и работает. А потом... там разберёмся.
  В немногочисленных шкафах и буфетах обнаружилась краюшка чёрствого хлеба, каким-то чудом до сих пор пригодная к употреблению, хотя катакомбы, судя по виду, пустовали уже не одну сотню лет. Восстанавливала она всего десять процентов сытости, а я был не то чтобы голоден - индикатор показывал ещё 80%, - поэтому я не рискнул отправлять подозрительный кусок в рот и положил его в сумку. Снаружи наверняка удастся раздобыть более безопасную еду.
  Ещё нашёлся кухонный нож со смешными 4 ед. урона, но занимательной припиской: "может использоваться для кулинарии". Положив его в инвентарь - вдруг захочу заделаться в повара - я с облегчением покинул злосчастную комнату.
  Очередной тоннель привёл меня в темницу, по бокам которой выстроились два ряда камер. Большинство решёток были распахнуты либо сломаны, а в одной из камер меня дожидался очередной упырь. Как только тварь меня заметила, я выскочил в коридор и подождал, пока враг выйдет на открытое пространство. Этот экземпляр, кстати, тоже оказался прямоходящим, но в остальном полностью утратил человеческий облик. Здоровья у таких побольше, чем у ползунов, но сейчас мне это только на руку.
  Вытянув левую руку вперёд, я отдал мысленную команду о применении "иссушения" и тут же поморщился от боли. Татуировку, скрытую повязкой, как будто облили бензином и подожгли, и даже сквозь ткань от руки пошло красное свечение. В голове зашептались потусторонние голоса, говорившие на незнакомом мне языке. Упырю тоже было несладко: монстр остановился и задёргался в агонии, а из его тела во все стороны потекли алые волны жизненной энергии.
  
  Вы нанесли 9 ед. урона.
  Вы нанесли 11 ед. урона.
  Вы нанесли 10 ед. урона.
  Вы нанесли 11 ед. урона.
  
  Никаких уклонений, никакой защиты, никакого размахивания мечом. Я просто стоял, вытянув вперёд руку, и медленно уничтожал врага. Единственный недостаток - непрерывная жгучая боль в руке. На пятый тик иссушения из упыря вытекли последние капли жизни, и монстр упал замертво. Заклинание тут же оборвалось, татуировка на руке издала чуть слышный хлопок, испустив клубы серого дыма, а индикатор тёмной энергии, опустившийся до нуля, мгновенно заполнился наполовину.
  Итак, подведём итоги. Я стал обладателем загадочного класса и прямо-таки читерной способности, позволяющей расправляться с врагами без какого-либо сопротивления с их стороны. По крайней мере, пока не появились более жирные существа, способные выжить после потери полусотни единиц хп.
  Кто дал мне этот класс? Почему выбрали именно меня? Появятся ли в будущем новые способности? Ждут ли меня новые поручения? Куча вопросов, и ни одного ответа. Единственный намёк содержался в предложении: "Нельзя применять, когда поблизости есть другие игроки". Значит, данный саб-класс держался в секрете от игроков и не был всеобщим достоянием. А в остальном, как и прежде, можно было построить десяток-другой различных догадок, но это будет не более чем пустой тратой времени. Кто бы там ни задумал взять мою судьбу в свои руки, пусть разбираются сами, а я продолжу осваивать игру. В конце концов, в "Престол восьмерых" я пришёл не только ради развлечений, и у меня есть дела поважнее, чем гадание на кофейной гуще.
  Продвигаясь дальше по тоннелям и коридорам катакомб, я чередовал "иссушение" и честный бой, так как за каждое убийство восстанавливалась лишь половина энергии, и на расправу со вторым врагом её уже не хватало. Ещё одним заметным недостатком способности была полная бесполезность в схватках с двумя и более врагами. Пока я пытался держать одного в "иссушении", второй просто подбегал ко мне и наносил удар, отчего способность тут же прерывалась.
  А потом подземелье закончилось, и после очередного тоннеля в глаза мне ударил яркий солнечный свет.
  Ладно, вру. Свет был вполне обычным, но от контраста после мрачных лабиринтов в первые секунды ощущение и правда было такое, будто мне в лицо направили прожектор.
  Дождавшись, когда глаза привыкнут к свету, я осмотрелся. Со всех сторон меня окружал негустой осенний лес. Опавшие листья - изредка оранжевые, но чаще почему-то серые - устилали землю. Воздух был влажным и промозглым - плюсик в карму разработчикам за реализм. Вышел я, судя по всему, из некоего потайного тоннеля, потому что никаких построек поблизости не было: только деревья, насколько хватало глаз, да тропинка, проходившая мимо выхода из катакомб с юга на север. Бодрость ещё держалась на 55%, так что эффектов усталости пока не проявлялось.
  Наверное, где-то в этом лесу начинали игру те, кто в качестве начальных условий выбрал пункт "природа" и, надо сказать, жестоко прокололся с выбором. Дело в том, что ни шелеста листвы, ни пения птичек здесь не было и в помине, а общая атмосфера давала понять, что местность пребывает в упадке.
  Карта мира в моём интерфейсе представляла собой девственно чистый белый лист, за исключением одной маленькой пиктограммы, названной коротко и ясно: "вход в катакомбы". В общем, я понятия не имел, в какую сторону мне идти.
  Так, давайте посмотрим. Никаких табличек с указателями поблизости не было, да и откуда бы им взяться? Вряд ли хозяин подземелий, сбегая от внезапного нападения через чёрный ход, вдруг забудет карту своих собственных владений.
  Вернувшись ко входу в тоннель, обрамлённому каменной аркой, я внимательно осмотрел побитую временем поверхность. Ага! Справа, на третьем снизу каменном блоке, была нацарапана стрелка, указывающая на север, и кривая надпись: "Антор". Скорее всего, это название принадлежит местному городу и центру сосредоточения всех игроков, начавших игру во Владениях Девиари; но пока не увижу своими глазами, наверняка сказать нельзя. В любом случае, что бы это ни было, подсказка оставлена не просто так, а значит, мой путь лежит именно в ту сторону.
  Лес оказался даже более пустынным, чем мне показалось вначале: за несколько минут ходьбы я не встретил не то что птичек, а даже мирных животных. Ведь в официальных трейлерах игры по лесам в обязательном порядке носились олени, зайцы и прочая живность, а здесь было пусто, как будто все вымерли. Тишину нарушал лишь скрип веток и редкие порывы прохладного осеннего ветра.
  За очередным поворотом тропинки я наконец встретил первое живое существо. И с трудом поборол желание остановиться и повернуть назад, пока меня не заметили. На небольшой прогалине возле дороги, привалившись к дереву, на земле сидел не кто иной, как моя подруга из катакомб. Девушка держалась рукой за левый висок, рядом с ней светилась действующая в данный момент точка респауна.
  Атмосфера умирающего леса мгновенно улетучилась. Теперь я чувствовал себя так, будто прохожу мимо спящего цербера, способного превратить меня в кучку пепла, стоит совершить одно резкое движение. Голова разрывалась от сомнений. Что делать, пройти мимо и сделать вид, что мы не знакомы? Или всё же следует что-то сказать?
  Заметив мои шаги, Десси без особого интереса подняла голову, а увидев, кто идёт, снова уставилась на землю под ногами. Я бы удивился, если бы после произошедшего она изъявила желание разговаривать со мной.
  Почти миновав прогалину, я всё же набрался решимости и остановился. Нет, Авер, так не пойдёт. Нужно всё решить без этой дурацкой игры в молчанку.
  - Как самочувствие? - спросил я самым заботливым тоном, на какой был способен.
  Ответа не последовало, как и ожидалось.
  - Эй, это ведь всего лишь игра, так? Ты умерла, воскресла, и ничего не случилось.
  Десси по-прежнему молчала, а после последней фразы, кажется, утратила ко мне остатки уважения. Да уж, передразнивать её собственные слова было не лучшей идеей.
  Я сошёл с тропы и шагнул ближе к девушке:
  - Слушай, мы оба умерли по одному разу, и теперь квиты. Я же не объявлял тебе бойкот после случая с тро... с тем рыцарем.
  - Я не била тебя в спину, - наконец ответила она, но таким ледяным тоном, что приятнее было бы получить ещё десяток ударов гигантским шестопёром, чем это слушать. - И никогда бы этого не сделала.
  Девушка наконец подняла голову, и теперь я был согласен на все двадцать ударов, лишь бы не смотреть ей в глаза.
  - Так не поступают с друзьями, Авер.
  Тридцать ударов. Чёрт, да достань ты саблю и раскромсай меня на месте, только не надо так смотреть!
  - Ладно, я дурак! - не выдержал я. - Идиот, мразь, предатель. Не знаю, что на меня нашло. Просто... - а вот про тронкайзера говорить нельзя, - это было действительно жутко, и больно, когда эта махина набросилась на меня со своей булавой. Обещаю, такого больше никогда не повторится. Впредь буду держать себя в руках.
  Десси снова опустила взгляд, избавив меня от гигантского груза, чуть было не придавившего к земле.
  - Так что, мир? - с надеждой спросил я.
  - Мир, - устало проговорила она.
  Облегчённо выдохнув, я сел рядом и стал молча смотреть на неё, будто мы не виделись несколько лет. Тот же рваный топ и бриджи, рядом на земле лежит ржавая сабля. Ну да, вряд ли за время расставания она успела сходить в пару рейдов и раздобыть себе новых шмоток. А ещё Десси так и не перестала держаться рукой за голову.
  - Болит?
  - Нет, скорее кружится. И поясница не гнётся.
  - Ничего, через полчаса всё пройдёт. У меня в этом есть опыт, - с усмешкой сказал я.
  
  Установлена связь с игроком Десси.
  
  Заинтересованно вскинув брови, я ещё раз прочёл оповещение. "Установлена связь". Одно короткое предложение, и никаких пояснений. Даже не ясно было, замешан ли здесь мой саб-класс, или это что-то из стандартного функционала "престола". Не испытывая желания прямо сейчас разбираться с очередными странностями игры, я устало откинулся на ствол дерева.
  Следующие несколько минут мы просто сидели в сени деревьев. Десси отходила от повреждений, а я молча радовался, что вмешательству чёрного рыцаря не удалось нас поссорить. Но хоть Десси и простила меня, чего-то не хватало. Я был виноват и горел желанием как-то искупить вину. Вот только что я сейчас мог? Пока что я был таким же оборванцем, как и моя подруга, без гроша за душой. За это время, да ещё и с учётом одной смерти, Десси наверняка сильно просела по энергии, но не предлагать же ей тот кусок чёрствого хлеба, пылящийся у меня в сумке. Может, подарить ей башмаки или палицу в качестве извинений? Нет, это будет глупо выглядеть. В общем, оставим на потом и будем надеяться, что мне ещё выпадет шанс показать себя героем и совершить поступок, достойный настоящего мужчины.
  Тем временем Десси осторожно попыталась встать и размять кости. Было заметно, что поясницей она двигает с трудом, но на ногах девушка стояла вполне уверенно.
  - Так куда мы сейчас? - спросила она, давая понять, что готова отправляться в путь.
  - Туда, - показал я пальцем в сторону севера. Хотел пояснить, что там находится, но вспомнил, что сам пока не знаю. К счастью, Десси доверилась мне без дополнительных расспросов. Туда, значит туда.
  
  - Так чем тебя привлекла эта игра? - спросила она, пока мы двигались через лес по тропинке, по-прежнему не встречая ни души.
  - Хочу стать вирт-наёмником.
  Стремительное развитие технологий в мире привело к неизбежной проблеме: человеческий труд всё чаще заменяли машины, и всё большее число профессий теряло свою востребованность. Благодаря своевременной реакции правительств развитых стран человечеству удалось избежать повальной безработицы, но многие люди были вынуждены перебираться в сеть и искать себе заработок там, благо появление технологий виртуальной реальности - или сокращённо "виар" - открыло огромный перечень новых возможностей.
  Не избежала общих тенденций и игровая индустрия, и если раньше оказание внутриигровых услуг за реальные деньги считалось нарушением и грозило баном, то в наше время игрокам уже позволялось в открытую обменивать реальную валюту на игровую, а игровую на реальную. Как результат, те, кто имел хорошие заработки в реальном мире, быстро становились мажорами и внутри игры, обеспечивая своих персонажей лучшей экипировкой и надёжными союзниками.
  Да, дело не ограничилось покупкой оружия, брони, зелий и прочих ценностей. Многие игроки превратились в настоящих наёмников, оказывая за деньги услуги любого рода. Например, собирается богатый клан отправиться в рейд, а их постоянный танк вдруг заболел. Недолго думая, ребята подают объявление, находят игрока с подходящим классом и показателями, оплачивают его труд, и вуаля - танк готов.
  Или, допустим, объявился в вашем любимом месте плеер-киллер. Оккупировал нужную локацию и убивает всех, кто осмелится туда сунуться, мешая фармить монстров. Опять же никаких проблем: расстёгиваем кошелёк, нанимаем опытного пвп-шника и ждём, пока тот не расправится со злодеем. Или и вовсе берём наёмника телохранителем и качаемся под его чутким надзором.
  Со временем услуги виртуальных воинов, телохранителей и киллеров переросли в полноценную профессию, а за игроками, оказывающими эти услуги, прочно закрепилось название "виртуальных наёмников".
  Дошло до того, что такие наёмники начали объединяться в кланы и образовывать целые наёмные армии, в чьих силах было захватывать замки и влиять на исходы клановых войн. Какие деньги там крутились, страшно даже произносить вслух.
  Вот так, слово за слово, компьютерные игры с полным погружением прочно укрепились на первых позициях по объёмам протекающих через них денег.
  На лице Десси отразилось понимание. К нашему времени виртуальное наёмничество обрело такую известность, что даже те, кто не увлекался играми, понимали, о чём идёт речь.
  - Так вот откуда ты столько знаешь про игру.
  - А ты подумала, что перед тобой просто очередной задрот без жизни в реале?
  - Что-то вроде того, - улыбнулась Десси.
  Я тоже улыбнулся. Не выдавать же, что я и правда классический задрот, которому чудом удалось найти работу и наскрести себе денег на ВР-шлем. Пусть думает, что я ответственный человек, способный держать нос по ветру.
  - На самом деле, о "Престоле" я знаю не то чтобы много. Я пока сам не пускался в подробное изучение игры, только просмотрел общую инфу на главной странице сайта. Там и узнал, что игра почти полностью завязана на рандоме. Ну а остальное буду постигать в процессе.
  - Но почему именно "Престол восьмерых"? Здесь больше платят?
  - Скажу тебе больше: эта игра изначально задумывалась именно как место заработка для наёмников!
  - Эм, а остальные - нет? Я слышала, вирт-наёмники сейчас действуют почти во всех играх.
  - Так и есть. Но в других ММО спрос и предложение образовывались сами собой, без участия разработчиков. Оно и понятно: всегда есть те, кто хочет заработать, и те, кто готов заплатить. Но при создании "Престола" разработчики ещё на старте поставили перед собой цель: создать виртуальный мир, который обеспечит максимальную занятость для наёмников. Они специально сидели и продумывали гейм-дизайн таким образом, чтобы услуги вирт-наёмников требовались всегда и везде.
  - Например?
  - Например, есть чудесная локация. Солнышко, травка, цветочки, свежий воздух, зеркально чистое озеро. В общем, идеальное место, чтобы построить себе домик и отдыхать после трудовых будней. Но вот незадача: по соседству расположилось зловещее болото, со змеями, мухами, пиявками и прочей мерзостью. И если игроки не будут достаточно активно уничтожать эту фауну, то болото начнёт медленно, но верно захватывать близлежащие территории, и рано или поздно дойдёт и до тех уютных домиков, что отстроили себе богатеи.
  - То есть, в игре может полноценно меняться экосистема?
  - Именно. И что же в таком случае делать игрокам, не желающим покидать столь полюбившееся место для отдыха?
  - Обратиться к вирт-наёмникам, - уже поняла Десси.
  - Правильно! Придётся нанимать добровольцев, чтобы те отправились на границу райского уголка с болотом и занялись истреблением всей этой живности, а заодно посыпали землю чудо-порошком, чтобы предотвратить разрастание болота.
  - Постой. Тогда получается... - Десси на ходу развернулась и обвела взглядом окружавшие нас деревья, - что вымирание этого леса - тоже результат вот такого воздействия на природу?
  - Хм, а ведь действительно...
  Изначально я принял удручающее окружение за задумку дизайнеров, забыв, с какой игрой имею дело. Десси была права - просто так в "Престоле восьмерых" ничего не происходит.
  - Давай подумаем, - продолжил я. - В здешних катакомбах обитает нежить. Тут всё сходится: ходячие мертвецы, вымирание земель. Но чтобы произошли столь глобальные изменения, игроки должны были на долгое время полностью забить на уничтожение этой самой нежити.
  - И что тебя удивляет? Я тоже не в восторге от блуждания по здешним подземельям, и не хотела бы лишний раз туда возвращаться.
  - Но это стартовая локация! Здесь всегда держится стабильный приток новых игроков, и проблем с уничтожением мобов возникнуть никак не могло. Или я чего-то не понимаю...
  - Ты чего-то не понимаешь, - с уверенностью заключила Десси, после чего показала пальцем вперёд: - Смотри, это ведь город?
  И правда - погрузившись в свои размышления, я не заметил, как лес перед нами начал расступаться, уступая место холмистому ландшафту. Справа вдалеке виднелся берег то ли моря, то ли озера, укрытого туманом, а спереди - каменные стены города.
  - Антор, - произнёс я название, что было нацарапано на выходе из катакомб. Значит, я угадал, и указатель действительно вёл к городу. Оно и к лучшему - после сегодняшних приключений хотелось отдохнуть в каком-нибудь уютном и безопасном месте, а сражений и тумаков нам обоим хватило уже по горло.
  Здесь уже была заметна некая оживлённость, пусть и очень небольшая. Пара игроков гуляла по холмам, осматривая траву под ногами в поисках полезных растений, а на западной опушке леса ещё один человек отбивался от заплутавшего упыря. На подходе к городу нам навстречу вышла группа из трёх игроков, на вид почти таких же нубов, как и мы сами, в рваном тряпье и с ржавым оружием за поясом. Только у одного на плече висел длинный деревянный лук.
  Стоило нам миновать двух нпс-стражников и пройти в распахнутые городские ворота, как перед глазами выскочило системное оповещение:
  
  Вы входите на территорию города Антор.
  Тип города: мирный, нейтральный.
  Любые проявления агрессии строго запрещены и незамедлительно караются городской стражей.
  
  - Цивилизация, - довольно произнёс я, ступая на мощёную дорогу.
  
  Глава 3. Антор
  
  - Даже стыдно в таком рванье заходить, - недовольно пробормотала Десси, придирчиво глядя на свои всё ещё босые ноги и лохмотья, покрытые пятнами засохшей крови.
  - Да ладно, тут все такие, сама же видела.
  - Всё равно... как-то неудобно. Ты же в реале в таком виде не разгуливаешь? - Она раскрыла окно инвентаря, что-то проверяя. - Двадцать шесть алькенов, медное кольцо и копеечный хлам... Интересно, хватит хоть на какую-нибудь одежду?
  - Для начала нужно найти, где эта одежда продаётся, - ответил я, проверяя в свою очередь карту. - Карту города тоже надо открывать самим. А значит, придётся прогуляться по всем здешним улицам.
  Вздохнув, Десси поплелась вслед за мной по брусчатой дороге, невольно обхватив себя руками. Да уж, создавая стартовую одежду женским персонажам, разработчики забыли, что "Престол восьмерых" принудительно переносит в игру реальную внешность человека, и здесь не выйдет спрятаться за образом стройной эльфиечки. А раз нет анонимности... В общем, бронеливчики здесь будут не в цене, и мне предстоит увидеть куда более целомудренную игру, чем конкуренты по жанру.
  Узкие улочки Антора выглядели чисто и уютно. Им было неведомо, что такое бумажные обёртки, харчки и очистки от семечек, и здесь всегда царила чистота, недостижимая в нашей прогрессивной реальности. Народа, на счастье Десси, тоже было немного. Живых игроков и вовсе почти не было, в основном нам встречались нпс, отыгрывающие простых городских жителей. Они ходили по городу либо стояли на месте, болтая о друг с другом о мирских делах. А почему бы не прислушаться? Я остановился возле двух женщин, на вид простых домохозяек.
  - Представляешь, весь урожай погиб! - сокрушалась одна. - Пришлось нам последних кур забивать. Страшные времена настают.
  - Это кара, точно тебе говорю! - отвечала ей подруга. - Восемь прокляли нас за наши грехи!
  - Дамы! - обратился к ним я. Сейчас проверим, что умеет местный искусственный интеллект. - О каком проклятье речь? Что у вас тут вообще стряслось?
  Вторая тётка - та, что загоняла речи про богов и проклятье, тут же открыла рот.
  - Вы помолчите, - остановил я её. Эта ничего дельного не скажет, лучше послушаем её более адекватную подругу.
  - Почём мне знать? - ответила та. - Жили, работали, всё как всегда, и тут вдруг началось. Деревья опали, животные будто вымерли, а нежить из своих могил повылезала. Вы бы, кстати, в таком виде за ворота не выходили. На дорогах нынче небезопасно.
  - Ладно, ничего полезного они нам не скажут, - сказал я и оставил горожанок наедине. Поняв, что больше в них не нуждаются, тётки потеряли ко мне интерес и снова принялись жаловаться друг другу на тяжёлую жизнь.
  - А это нормально, прямо при них такое говорить? - поинтересовалась Десси, когда мы отошли от нпс на приличное расстояние.
  - Какое "такое"?
  - "Ничего полезного они нам не скажут". Вот это. Они не обидятся?
  - А, нет, - отмахнулся я. - Это в одиночных играх интеллект прорабатывают так, что приходится всерьёз следить за поведением и языком. А в ММО нпс как были с двумя извилинами, так и остались. Так что не о чем беспокоиться.
  - А в чём причина? Почему нельзя и здесь сделать для них нормальный интеллект?
  - Потому что это онлайновая игра, Десси. И игроки здесь должны взаимодействовать друг с другом. Дружить, ссориться, объединяться в кланы, воевать, а не играться с искусственными болванчиками. Умный интеллект здесь будет только мешать. А слишком умный - ещё и отберёт хлеб у вирт-наёмников, а следовательно и у разработчиков, забирающих процент с любых сделок.
  Тем временем мы вышли на небольшую площадь, в центре которой стоял засохший фонтан. Возле него отдыхали три игрока: двое парней и одна девушка. Причём эти, в отличие от троицы, встретившейся нам у ворот, были одеты в скромную, но вполне приличную городскую одежду, и уже не походили на сбежавших узников концлагеря.
  Девушка в синем платье медленно кружилась, разливая вокруг себя веер оранжевого пламени из вытянутой руки. Двое спутников, сидя на бортике фонтана, наблюдали за ней со скучающим видом.
  - А это так и надо, что магия действует в мирной зоне? - спросила она, когда вместо очередной порции пламени из руки выскочила жалкая искорка. Видимо, закончилась мана.
  - А действительно, - присоединился к вопросу один из парней. Я заметил, что он тоже лучник, второй за сегодня. - Что будет, если пальнуть огнём в игрока?
  - Пойди проверь, - ответил ему напарник с мечом на поясе.
  Недолго думая, стрелок достал лук и, оставаясь в сидячем положении, натянул тетиву и прицелился в ближайшего прохожего. То есть в меня. Увидев, как мы с Десси кладём ладони на рукояти оружия, парень пересмотрел свой план и перевёл прицел в другую сторону. Щёлкнула тетива, и мгновение спустя девица в синем платье громко взвизгнула - метко пущенная стрела с глухим звуком воткнулась ей пониже спины.
  Мечник широко раскрыл глаза и прикрыл рот рукой, готовясь к представлению, а лучник насмешливо смотрел на подругу, приплясывающую с торчащей из зада стрелой. Правда, улыбаться ему довелось недолго: из переулка послышался лязг доспехов, и на площадь вылетел встревоженный стражник с мечом в руке. Оценив обстановку, он с мрачной решимостью подбежал к лучнику и зарубил его несколькими ударами меча - бедняга не успел даже испугаться.
  Девушка тут же перестала стонать от боли, а мечник слетел с бортика и отскочил в сторону, опасаясь, что станет следующим. Но стражник, расправившись с нарушителем, вернул клинок в ножны и как ни в чём не бывало продолжил свой патруль, прошагав мимо нас с Десси.
  Волшебница, всё ещё держась рукой за древко стрелы, пялилась на растворяющийся труп незадачливого стрелка, пока до неё не дошло, что её товарищ убит и отправлен на респаун. Мечник, оправившись от испуга, помог ей вытащить стрелу, а мы двинулись дальше по улице, оставив эту забавную парочку.
  Компанию нам по-прежнему составляли одни нпс, и лишь однажды мы встретили живых игроков. Это была пара, вальяжно прогуливавшаяся по городу. Кавалер - этакий бродячий воин: свободная белая рубашка, расстёгнутая сверху и заправленная в кожаные штаны, сапоги до колена, прилизанные чёрные волосы, гладко выбритое лицо; за спиной - горизонтально висящие ножны с катаной. Вряд ли я сумел бы оценить дороговизну его шмоток и оружия, но на фоне царившей здесь нищеты он производит впечатление знатной персоны. "Мараден, клан Эмиор" - гласил индикатор над головой.
  Спутница - ему под стать: идеальная фигура, пышные красные волосы, гордая походка. Разве что одета она была попроще - в простое белое платье до колена, которое иной раз можно было увидеть на местных нпс. Впрочем, красоты ей это нисколько не убавляло. Звали её Лесиана, если мне вдруг когда-нибудь пригодится знание чужих никнеймов.
  - Нам срочно надо найти лавку портного, или где тут одежду продают, - пробормотала Десси, когда пара прошла мимо нас. - Мы выглядим, как какие-то попрошайки.
  - Без паники, - успокоил я. - Видела, как тот воин был одет? Это явно хай-левел. Не поверю, что в первой же локации можно так упаковаться. Может быть, прилетел сюда к даме на свидание, заодно и ей платье подарил.
  Не сказать, чтобы это успокоило мою спутницу, и всю дальнейшую дорогу она не переставала внимательно читать вывески на зданиях. Портного мы так и не нашли, зато встретили мастерскую кожевника и лавку картографа. Цены у него были кусачие, но вот карту города можно было купить всего за тридцать алькенов. А ещё тут же можно было продать весь ненужный хлам: нпс не отличались придирчивостью и скупали всё, что угодно. По бросовой цене, естественно.
  - У меня семьдесят восемь алькенов, - сообщила Десси, продав свой хлам. - А у тебя?
  - Восемьдесят три. Думаю, есть смысл купить карту. Правда, тогда у тебя может не хватить на одежду, - добавил я в конце, погрузив Десси в тяжёлые раздумья.
  - А зачем нам, собственно, две карты? - выкрутилась она и посмотрела на меня с явным намёком.
  Спорить я не стал. Меня мой внешний вид беспокоил чуть менее, чем никак. Сказывался богатый игровой опыт и десяток освоенных игр, каждая из которых на первых порах заставляла щеголять в нищенском рванье, а иногда и вовсе в одном исподнем. А вот карта - вещь нужная, иначе придётся своими ножками обходить весь город, заполняя белые пятна. Заплатив положенные тридцать алькенов, я принял из рук нпс пожелтевший пергамент с изображённой на нём полной картой Антора. Десси встала рядом, заглядывая через плечо.
  Никаких особых изысков в планировке игрового города не обнаружилось: в центре находилась рыночная площадь, а вокруг - сетка улиц и переулков, среди которых расположились несколько лавок торговцев, мастерских, где обучали ремёслам, и прочий сервис. Моё предложение всё же заглянуть сначала на рынок было сразу отклонено, и мы направились в восточную часть города, где находилась лавка портного. Бумажная карта за ненадобностью исчезла из руки, с этого момента я мог видеть её через игровой интерфейс.
  Портной предлагал на выбор несколько вариаций простой местной одежды, которую носили горожане. Осмотрев его ассортимент, мы нашли и белое платье женщины, гуляющей с самураем, и остальные шмотки, замеченные нами ранее на других игроках. Одежда была простой, но чистой и опрятной, и стоила недорого - накоплений Десси хватило на полный комплект. Я же расставаться с деньгами не спешил: никакой защиты, как и моё рваньё, эта одежда не давала, а тратиться ради внешнего вида было не в моих правилах.
  - Прошу, раздевалка там, - сказал портной, выдав Десси выбранную ей одежду, сложенную в аккуратную стопку.
  - Здесь ещё и переодеваться надо, как в реале? - удивилась она.
  - А ты как думала? Полный реализм, - ответил я, вспоминая, как натягивал свои башмаки, сидя на холодном полу катакомб.
  Забрав одежду, девушка ушла в кабинку и закрылась ширмой, а спустя минуту шуршания вернулась в новом обличье.
  - Ну как? - спросила она, покрутившись передо мной в белой подпоясанной рубашке, коричневых штанах и кожаных ботинках на несколько размеров меньше моих.
  - Было ноль защиты, стало ноль. Отличный способ расстаться с деньгами, - скептически ответил я. Десси, тем не менее, выглядела весьма довольной и пропустила мой комментарий мимо ушей.
  - Теперь можно и на площадь, или куда ты там хотел.
  * * *
  - Да здесь прямо кипит жизнь, - пошутил я, обводя взглядом пару десятков игроков, рассосавшихся по площади, рассчитанной на куда большую населённость.
  В данный момент тут было лишь несколько торговцев, уныло сидящих прямо на брусчатке в центре площади, разложив перед собой товары. Только в противоположном конце площади виднелся один приличного вида ларёк, возле которого несколько человек о чём-то переговаривались с продавцом. Нпс, за исключением патрулей городской стражи, я здесь вообще не заметил. Оно и правильно - при обычных обстоятельствах на таких площадях не протолкнуться, и болванчики бы только мешались.
  Игроки здесь были одеты либо в стартовое рваньё, либо в городскую одежду. Проще говоря, разделились на тех, кто был готов был расстаться с деньгами ради солидного внешнего вида, и тех, кто решил сэкономить деньги для более важных покупок. И чего-то здесь не хватало...
  - Тоже заметила? - спросил я, задумчиво глядя на толпу.
  - Ни на ком нет доспехов, - поняла Десси.
  А вот это уже было странно. Если первые встречи на городских улицах могли оказаться случайностью, то уж на площади мы обязаны были увидеть полный ассортимент воинов, лучников, разбойников и танков в соответствующей экипировке. Но все местные игроки походили скорее на мирных горожан, и лишь оружие на поясе выдавало в них искателей приключений.
  - Внимание! Внимание! Послышался с левой стороны площади голос глашатая. Все головы тут же повернулись к нему. - В Антор прибыл Селуан Корвис - известный мастер кожевенного дела! Он ищет учеников, и готов обучить самых достойных своему мастерству!
  Все игроки, не сговариваясь, тут же побросали свои дела и ломанулись к пожилому нпс, стоявшему рядом с глашатаем.
  - Что происходит? - спросила Десси, глядя, как бедного мастера облепили два десятка человек.
  - Помнишь, я говорил тебе, что мастера и наставники в этой игре появляются в случайное время в случайных местах? Кажется, это как раз тот случай. Никто не хочет упускать возможность получить новую профессию. Пошли, нечего скромничать.
  Кое-как протолкавшись через толпу, я добрался до мастера. Скорее всего, с ним можно было провести диалог, но уж точно не в таких условиях. Прочие игроки тоже не пытались с ним разговаривать и просто выделывали пассы руками, взаимодействуя с нпс через игровой интерфейс. Я повторил то же самое, и перед глазами выползла надпись:
  
  Мастер Селуан Корвис готов обучить кожевенному делу тех, кто пройдёт его испытание. Желаете попробовать свои силы?
  
  Не то чтобы я планировал стать кожевником, но будет глупо пропускать появление уникального мастера. Возьму квест, а там посмотрим. С этими мыслями я щёлкнул по кнопке подтверждения.
  
  Получено новое задание: "Шкуры для Корвиса".
  Описание: Мастер Селуан Корвис готов обучить вас секретам кожевенного дела, если вы докажете, что способны раздобыть необходимые материалы.
  Задачи: добыть 10 шкур со зверей, обитающих во Владениях Девиари.
  Награда: Разблокировка специализации "Кожевничество" уровня 2.
  
  Помню, когда мы заглядывали в мастерскую обычного кожевника, он предлагал на продажу несколько чертежей для этой профессии, а вот о разблокировке уровней ничего не говорил. Значит, с системой специализаций в игре придётся ещё поразбираться.
  
  Получен предмет: Нож для снятия шкур.
  Тип: кинжал, одноручное.
  Урон: 4.
  Используется для снятия шкур с убитых животных.
  
  Толкучка к этому времени уже прекратилась, и народ понемногу расходился. Слышалось недовольное бурчание:
  - И где мы возьмём эти шкуры?
  - В лесах наверно.
  - Ты там хоть одного зверя видел? Нежить одна, больше никого.
  - Тогда что получается, квест непроходим?
  - Получается, что так...
  Повернувшись к Десси, я спросил:
  - Взяла квест?
  Она кивнула.
  - Только, как я поняла, выполнить его мы не сможем.
  - Увидим. Давай пока посмотрим, что ещё полезного тут есть.
  
  Деревянный посох с 16 ед. урона и деревянный лук с 18 ед. урона - вот два основных товара, которыми торговали несколько унылых торговцев в центре площади. Ещё несколько игроков пытались сбагрить всякий бесполезный хлам наподобие стартовых пушек, а один особо предприимчивый продавал тряпичную одежду, инструменты для добычи ресурсов и карты города и окрестностей. В общем, всё то, что продавалось у здешних нпс, только по десятикратной стоимости. Популярный, надо сказать, стартап, встречающийся почти во всех ММОРПГ. Всегда найдутся те, кто предпочтёт расстаться с деньгами у ближайшего торгаша, чем пройтись по лавкам и изучить цены.
  Но нас интересовали не мошенники, а обилие деревянных изделий в продаже. Теперь стало чуть более понятно, почему так много игроков ходят с посохами и луками, и чуть менее, что здесь всё-таки происходит.
  Оставался последний неизученный объект - торговая палатка с деревянной крышей у южной окраины площади. Туда мы и направились, ещё на ходу заметив, что игроки там получают в руки какие-то бумажки. Внутри сидел пузатый мужичок в возрасте по имени Коминер из уже знакомого клана Эмиор, одетый хоть и не в боевую, но куда более богатую на вид одежду, чем остальные игроки. Прежде чем донимать его расспросами, я изучил деревянную вывеску, висящую у потолка:
  
  "Контракты на алькены!
  Зачистка мобов (нежить) в Девиари.
  Моб 1лвл - 50а. Моб 2лвл - 200а. Обнаруж. нов. спавна - 1000а".
  
  Ага! Вот и то, ради чего я, собственно, и пришёл в "Престол восьмерых". Алькены в "престоле" служили универсальной валютой и были пригодны как для покупок внутри игры, так и для конвертации в реальные деньги с последующим выводом на банковский счёт.
  Написанное на вывеске было понятно даже дураку: убиваешь мобов - получаешь деньги, что может быть проще. А бумажки, разложенные на прилавке, судя по всему, как-то автоматизировали процесс. Ну а теперь можно приступить к расспросам.
  - Не знал, что контракты теперь дают и в стартовых локах, - обратился я к Коминеру, облокотившись о прилавок.
  - Теперь дают, как видишь, - лениво ответил он.
  - Не расскажешь, что вдруг изменилось?
  - Ты что, слепой? Оглянись вокруг - локация просто разваливается.
  - Ты со всеми так вежливо разговариваешь?
  - Со всеми, кто не способен молча взять контракт и приступить к работе.
  Мой собеседник явно не был предрасположен к разговору, но что-то подсказывало, что более ценного источника информации мне здесь не найти. А значит, так просто от него отставать нельзя. Придвинувшись к мужику поближе, насколько позволял разделяющий нас прилавок, я требовательно произнёс:
  - Слушай, я тоже не влюбился в тебя с первого взгляда. Но тебя посадили сюда не для того, чтобы охранять бумажки, так что изволь выполнять свою работу и объясни мне, что стряслось с этой локацией. Куда подевались все новички, и почему развелось так много нежити?
  Мужик обречённо вздохнул. Хороший знак - он смирился со своей судьбой, и сейчас мне наконец-то откроется зловещая тайна упадка, настигшего Владения Девиари.
  - Я надеюсь, тебе хотя бы не надо объяснять, как работает экология в игре?
  - В курсе. Нежить перестали достаточно активно истреблять, что привело к вымиранию природы.
  - Не совсем. В этот раз проблема нарисовалась с другой стороны. - Распорядитель сел прямо, приготовившись к долгому рассказу. - В этой локации водился уникальный вид оленей - девиарские четырёхрогие. Раньше до них никому дела не было, разве что нубы подстрелят пару штук, чтобы прокачать кожевничество или кулинарию. Но потом в Пустыне Нирсанеса объявился уникальный нпс и продал всем желающим кулинарный рецепт мясной запеканки третьего левела, дающей очень серьёзную прибавку к статам. Для приготовления, в числе прочих ингридиентов, требовался особый вид оленьего мяса, который добывался лишь в паре хай-левелных локаций...
  - И во владениях Девиари, - догадался я.
  - Ага. Вот прямо здесь, в нубской локе, с оленей падало то же самое мясо. Понятное дело, охотиться тут легче, чем в Неронской Чаще или Лугах Луноземья. Прокачанным ребятам здешние олени на один выстрел, а враждебные мобы даже броню не пробьют. В общем, повалили все дружной компанией истреблять девиарских четырёхрогих. Вот прямо так - прикатила орда хай-левелов и устроила тут сафари, шокируя новичков.
  - И вся эта разруха случилась всего лишь из-за истреблённых оленей? - удивилась Десси, стоявшая рядом и слушавшая наш разговор.
  - Не-а, одних оленей было бы маловато. Экология в "Престоле" хоть и чувствительная, но так легко её не сломаешь.
  - Тогда что?
  Мужик снова вздохнул. И надо же быть таким ленивым.
  - Вот создаёте вы персонажа, и вам предлагают выбрать стартовую локацию. И несколько штук всегда помечены как рекомендуемые. Как эти самые "рекомендуемые" определяются?
  - Где меньше игроков, там и предлагают высаживаться новичкам, - ответил я. - Чтобы везде поддерживался примерно одинаковый онлайн.
  - Вот здесь и возникла неувязочка. Игра смотрит на Владения Девиари, и видит не просто хороший онлайн, а самую настоящую перенаселённость. Ведь где богатые хай-левелные игроки, там и куча торгашей, ремесленников и прочего сервиса. Соответственно, новичков туда не зовёт и отправляет их заселять другие места. Ну а хай-левелы, обеспечившие эту самую населённость, на нежить, как вы понимаете, не охотятся. Им только оленей подавай. Вот и получилась такая картина: нубов в локации не появляется, нежить никто не истребляет, а понаехавшие охотники только гробят экологию, уменьшая популяцию оленей. А когда народ спохватился, было уже поздно, локация почти вымерла.
  - Мда, длинная история, - протянул я, начиная вникать в суть происходящего.
  - Длинная, и поучительная, - согласился Коминер. - Нагадили, теперь вот приходится разгребать за свой счёт.
  - Постой, это что получается: гадили все, а разгребает теперь один ваш клан?
  - Ещё чего, нашли дураков. Поначалу никто даже не помышлял о том, чтобы что-то восстанавливать: кому какое дело до нубской локации? Глядишь, новички и сами всё восстановят со временем. Но потом лидеры кланов собрались, посовещались между собой и решили, что так не делается, и за собой нужно прибирать. Скинулись деньгами и устроили эту благотворительную акцию, а меня посадили раздавать контракты и консультировать новичков. Ну а на отстрел оленей, само собой, был наложен запрет.
  - Что, вот просто так взяли и запретили всем игрокам фармить здесь мясо?
  - Представь себе, да. Взяли и запретили.
  - И все согласились, - недоверчиво произнёс я.
  - Ага, мечтать не вредно. Понятное дело, что прочие кланы, не пожелавшие участвовать в восстановлении, и нейтральные игроки просто послали нас куда подальше и продолжили истреблять оленей.
  - Но что-то им помешало.
  - Да всё те же наёмники. Именно эта часть больше всего ударила нам по карманам. Нубы-то за копейки готовы по катакомбам бегать, а вот чтобы нанять серьёзных ребят, не боящихся замарать руки, пришлось выкладывать серьёзные суммы.
  - Так вы тут устроили охоту на браконьеров? - присвистнул я.
  - Самую настоящую, - похвалился Коминер. - Прямо так и прописали в контракте: видишь, как какой-нибудь умник нарушает запрет и нападает на оленей - мочишь его и получаешь алькены.
  - Сурово...
  - Зато эффективно. Вскоре любителей охоты поубавилось, да и находить вымирающих оленей стало всё сложнее, так что со временем всё устаканилось. Теперь осталось только запрячь нубов, чтобы поактивнее чистили нежить, и надеяться, что локация со временем вернётся в прежний вид.
  - И как, много желающих поработать... за копейки?
  - Меньше, чем хотелось бы, - честно признался Коминер. - Те, кто приходит в игру ради заработков, предпочитают сначала одеться и прокачаться, а уже потом браться за контракты с нормальной оплатой. Мало кто готов махать палкой в одних подштанниках за грошовую оплату.
  - Так может, стоит поднять ставку и нанять нормальных игроков?
  - Больно ты умный. Мы уже и так на киллерах разорились, хватит. Дальше будем обходиться дешёвой рабочей силой. Бюджет не резиновый, а у альянса сейчас и других расходов хватает. Ну так что, будете работать, или вы просто языками почесать сюда пришли?
  Значит, сначала признаёмся, что платим копейки, а потом удивляемся, что нет добровольцев. Хорош наниматель, ничего не скажешь. С другой стороны, нужно с чего-то начинать, благо от голода я пока не умираю, и время в запасе есть. С этими мыслями я взял со стола два бумажных листа. Они здесь так и лежали - стопками по две штуки.
  
  Контракт наёмника.
  Название: "Девиари чистка нежити".
  Заявитель: клан "Эмиор".
  Тип: истребление монстров.
  Зона: Владения Девиари.
  Цели: #нежить.
  Награда: Монстр 1 уровня - 50 алькенов. Монстр 2 уровня - 200 алькенов.
  
  Контракт наёмника.
  Название: "Девиари поиск нежити".
  Заявитель: клан "Эмиор".
  Тип: поиск особых мест.
  Зона: Владения Девиари.
  Цели: #гнездо_монстров #нежить.
  Награда: одна найденная зона - 1000 алькенов.
  
  Думаю, самое время разъяснить местные расценки. Деньги из реального мира можно было напрямую, через официальные сервисы, конвертировать в алькены - уникальную валюту "Престола", а алькены, в свою очередь - обратно в реальные деньги. Курс обмена был прост: тысяча алькенов равнялась одному доллару, плюс-минус несколько процентов комиссии.
  Мне, как неприхотливому человеку, живущему в не самом дорогом городе страны, для более-менее достойной жизни на съёмной квартире хватит пятиста долларов в месяц - чтобы не голодать, не экономить на мелочах и не бояться завтрашнего дня. В результате получаем, что моя минимальная цель - достичь ежемесячного заработка в пятьсот тысяч алькенов, или семнадцать тысяч в день.
  Естественно, я понимал, что к таким цифрам мне, возможно, придётся идти не один месяц. Например, если я вознамерюсь заработать себе на жизнь вот этим контрактом, мне придётся убить аж триста сорок мобов, чтобы выполнить дневную норму.
  - Бумажка работает автоматически, - объяснил распорядитель. - Просто принимаешь контракт, кладёшь его в инвентарь и отправляешься на охоту, а он уже сам считает, сколько подходящих по тегам мобов ты убил. Затем возвращаешься ко мне, показываешь бумажку и получаешь вирены. Только на второй левел не суйся, в своих обносках ты тех мобов не потянешь.
  - Кстати, насчёт обносков, - вмешалась Десси, до этого тоже изучавшая контракт. - Почему ни у кого здесь нет нормальной экипировки? Это как-то связано с состоянием локации?
  И точно, с этими разговорами про оленей я совсем забыл об ещё одной странности, пока не получившей объяснения.
  - А откуда этой экипировке взяться? - ответил Коминер. - Вы сами видели - у нпс только декоративные шмотки продаются. Всё остальное игроки сами крафтят и продают. Вот только крафтить теперь не из чего. Не с кого снять шкуру, трава для алхимии тоже вся завяла. Остались только деревья, вот все и качают себе столярное дело, чтобы торговать посохами и луками. Вам тоже советую прикупить, если ещё не потратили все деньги. Статы там получше, чем у стартовых пушек.
  - А что с металлом? - спросил я. - Он же не мог взять и протухнуть.
  - С шахтами всё в порядке. Вот только, - Коминер ткнул пальцем по строчке в контракте, - там-то как раз и засели мобцы второго уровня. Народ пытался на них ходить, но ничего не вышло. Сидят плотными пачками, по одному не вытащить, а с толпой новичкам без нормальной брони не справиться, даже если группой пойдут. В общем, об оружии пока тоже придётся забыть.
  - А знаете что... - я почесал подбородок, додумывая зародившуюся в голове идею. - В этом вашем союзе кланов наверняка найдётся куча крафтеров, и для них не составит труда наделать оптом простеньких шмоток и пушек из бросовых материалов. Потом раздадите их наёмникам в качестве награды. Учитывая дефицит экипировки, получится отличный мотиватор для работы.
  - Слушай, а ведь это идея... - теперь пришла очередь Коминера чесать подбородок. - Простейшие шкуры и медная руда обойдутся в копейки, а кожаной брони я хоть прямо тут могу сто штук наделать. Завтра шеф отплывает в Арсьюл, пожалуй, закажу ему партию материалов.
  - Тогда, чур, первый комплект мой!
  - Наш! Два комплекта, - вставила Десси.
  - Первый, не первый, но если идея сработает, без награды не останетесь, не переживайте. Заскочите ко мне завтра вечером, там видно будет.
  - Ладно, спасибо за информацию, - сказал я, убирая пергамент в карман. - Может, пофармлю вам мобов. Посмотрим.
  Десси тоже на всякий случай взяла себе копию контракта, и, попрощавшись с распорядителем, мы направились к выходу с площади. Вдруг интерфейс еле слышно пикнул, а в углу поля зрения засветилась пиктограмма конверта.
  
  У вас новое письмо. Получить его можно в любом почтовом ящике.
  
  Так, и где мне этот ящик найти? Повертев головой, я почти сразу обнаружил на краю дороги деревянный шест с полукруглой металлической коробочкой сверху, как раз в той стороне, куда мы шли.
  - Погоди секунду, - сказал я и подошёл к ящику, без особых церемоний распахнув его крышку. Внутри лежал бумажный свиток, увидеть и взять который, без сомнений, мог только я. Каждый игрок будет находить здесь только свою почту. Достав свиток, я развернул его и пробежал глазами по первым строчкам:
  
  "Поздравляю с посвящением, новый тронкайзер..."
  
  - Что там? - раздался возле уха голос Десси.
  - А... ничего! - я поспешно свернул свиток, гадая, могла ли она увидеть текст моего письма, а также придумывая, как бы лучше соврать. - Письмо от друга, он уже давно в престол играет. Приветственное послание, так сказать.
  - А полезного что-нибудь приложено?
  - Да как же, дождёшься от него. Просто напечатал пару предложений по приколу, чтобы поиграться с игровым функционалом.
  - Ясно. Куда, кстати, сейчас пойдём?
  Хороший вопрос. Что у нас по времени? Я вызвал интерфейс и взглянул на часы. Ого, уже за полночь.
  - Думаю, на сегодня пора закругляться.
  - Может, прогуляемся напоследок до берега? - предложила Десси. - Хочется поближе посмотреть, как тут выглядит море.
  Идея мне пришлась по душе. Прогулка по морскому берегу - отличное завершение для столь насыщенного дня. Я согласился, и, покинув город через южные ворота, мы направились на восток. Солнце уже давно зашло, и на землю опускался сумрак, но пока что даже отсюда вдалеке была видна водная гладь. Хотя вдалеке - громко сказано. Не прошло и десяти минут, как мы дошли до песчаного берега, свернули налево и двинулись вдоль линии воды.
  Вокруг не было ни души, а тишину нарушали лишь шаги двух пар ног по песку.
  - Кстати, кажется, это всё же озеро, а не море, - заметил я. - Вода слишком спокойная.
  - Значит, можно переплыть на другой берег?
  - Может быть, только я бы не проверял. Если можно переплыть на ту сторону, то где-то должен быть и причал с лодками.
  - Это случайно не он впереди?
  Посмотрев, куда показывает Десси, я и правда различил вдалеке полоску причала.
  - Значит, уплыть и правда можно. Знать бы, куда.
  - Куда угодно, лишь бы подальше отсюда. Не нравятся мне эти места.
  - Говоришь так, будто провела здесь уже несколько лет.
  Девушка издала короткий смешок.
  - Пока ты не напомнил, я и правда чувствовала себя так, будто прожила здесь целую жизнь. Ещё немного, и я бы забыла, что нужно возвращаться в реал.
  Вот уж чего мне сейчас хотелось меньше всего. Если Десси снаружи ждала интересная жизнь, то меня - необходимость вставать ранним утром и тащиться на нелюбимую работу. Но ничего не поделать: пока не налажу в игре стабильный заработок, увольняться будет слишком опрометчиво. К счастью, до утра ещё несколько часов, и можно позволить себе хотя бы такую маленькую радость, как прогулка с новой знакомой по пустынному берегу озера.
  Пусть это была всего лишь виртуальная реальность, но я ясно ощущал и свежий воздух, и лёгкий ветерок со стороны озера, и тихие звуки наших шагов по песку. Пусть тело оставалось где-то там, неподвижно лежало на кровати в ВР-шлеме, я находился здесь, в Ферниоре, в землях Девиари, а рядом шла девушка, чьё тело лежало... где? Десси могла находиться в любой точке страны или даже мира, а могла жить на соседней улице. Впрочем, какая разница?
  Почему-то пришла мысль, что наша ночная прогулка очень похожа на свидание. Возможен ли вообще такой вариант? Десси не могла похвастаться пышными формами и идеальными чертами лица, но и я далеко не красавец. Мы знакомы всего один день, и в то же время столько пережили вместе. Может, и правда...
  Да о чём ты вообще думаешь, Авер?! Такие вопросы не решаются в первый день знакомства. Сейчас у тебя в игре есть знакомая девушка, не больше и не меньше. Остальное покажет время. Может, через пару дней вы разбежитесь своими путями, а может, станете верными союзниками на месяцы и годы вперёд. Тогда и будешь думать об отношениях. А пока наслаждайся прогулкой. Ведь неизвестно, когда она повторится, и повторится ли вообще.
  - Так какие у тебя сейчас планы? - спросила Десси. - Будешь фармить алькены?
  - Не всё сразу. Как правильно сказал Коминер, выгоднее сначала раскачаться и освоиться в игре, а уже потом браться за работу. Предстоит переварить ещё кучу информации, прежде чем я смогу точно сказать, чем буду заниматься завтра или через неделю. Но если всё пойдёт по плану, то уже через месяц-другой я должен буду выйти на стабильный заработок в игре, и можно будет со спокойной душой увольняться с текущей работы.
  - Увольняться? - удивилась Десси. - Я бы на такое, наверное, не решилась. Променять стабильный заработок на наёмничество в компьютерной игре... Не боишься так рисковать?
  - Скажу тебе одну мудрую фразу: лучше сделать и облажаться, чем не сделать и потом жалеть. Меня определённо не устраивает моя нынешняя жизнь. Я мечтаю её изменить, и готов ради этого пойти даже на глупые с виду решения. И вообще, что мы всё о работе? Лучше расскажи, какие у тебя самой впечатления от "престола". Понравился виртуальный мир?
  - Тут неплохо, - призналась она. - И это определённо нечто большее, чем просто игра. С удовольствием посмотрю, что ждёт меня впереди.
  - Так что, завтра продолжим?
  - Нет, завтра вряд ли. Я закончила школу ещё год назад, и пора готовиться к поступлению в вуз, так что вряд ли смогу найти много времени на игру. Но всё равно постараюсь заходить сюда по мере возможности.
  За разговорами мы дошли до причала, замеченного Десси ещё в начале прогулки. Деревянная дорожка уходила в озеро на пару десятков метров, а по бокам было пришвартовано три лодки: две маленьких и одна побольше. По причалу взад-вперёд вышагивал стражник в кольчужных доспехах.
  Не сговариваясь мы с Десси ступили на доски и неспешно направились к концу причала. Возле ближайшей лодки я остановился, присел и прочёл доступную информацию:
  
  Простая деревянная лодка.
  Владелец: Маркел.
  Внимание: Это чужая собственность. Попытка самовольного присвоения будет считаться нарушением закона.
  
  - Смотри, их ещё и угонять можно, - сообщил я.
  - Так вот для чего тут ходит стражник, - Десси скосила взгляд на нпс, который молчаливо прохаживался по причалу. Сейчас ему не было до нас дела, но что-то мне подсказывало, что, попытайся мы залезть в чужую лодку, реакция не заставит себя ждать. Я хорошо помнил лучника у фонтана, жестоко зарубленного прямо на месте без суда и следствия.
  На тумбе, к которой была привязана лодка, я заметил прилепленный лист бумаги. Надпись гласила:
  
  "Продаётся. 5к алькенов. Писать в личку."
  
  Значит, лодка хозяину больше не нужна, но механика игры не позволяет просто положить её в карман и продать на ближайшем рынке, и приходится оставлять на причале, где есть, хоть и небольшой, риск угона. Не слишком полезная информация, но на всякий случай запомним.
  Возле второй аналогичной лодки тоже висело объявление. На этот раз хозяин предлагал услуги по перевозке на другой берег за тысячу алькенов.
  Третье судно было куда интереснее первых. Намного больше по размеру, с десятью пассажирскими местами, причём не абы какими, а со спинками и мягкой кожаной обивкой - прямо не лодка, а плавающий автобус. Корпус был выполнен из другого вида древесины и тщательно отполирован, а борта выше ватерлинии украшены симпатичной резьбой. Никаких объявлений не прилагалось, значит, это чей-то персональный транспорт. Тут же всплыли в памяти слова Коминера о шефе, собиравшемся завтра куда-то отплывать. Наверное, это и есть его служебный транспорт.
  Десси тем временем уже уселась на краю причала, свесив вниз ноги. Я присоединился к ней, сев рядом. Вечерний туман к этому времени рассеялся, и теперь в лунном свете угадывалась чёрная линия земли далеко впереди.
  - Всё как настоящее, - негромко проговорила Десси, откинувшись назад и оперевшись руками на доски. - Интересно, здесь кто-нибудь купается?
  - Никто не запрещает проверить.
  Наклонившись вперёд, Десси побултыхала пальцами в воде и поспешила отдёрнуть их.
  - Холодная!
  - Логично, по всем параметрам здесь сейчас осень. Интересно, можно ли простудить персонажа...
  - А вот это проверяй сам, - рассмеялась она.
  Ещё какой-то время мы просидели молча, любуясь спокойной гладью озера. Потом Десси вздохнула и улеглась на доски.
  - Мне, пожалуй, пора спать, - произнесла она с явной неохотой.
  - Мне тоже. Работу с утра никто не отменял.
  - Ну, тогда до встречи?
  - Ага...
  Подняв руку, девушка пощёлкала по кнопкам интерфейса у себя перед лицом, и её тело, обретя прозрачность, спустя пару мгновений полностью исчезло, оставив меня в одиночестве, если не считать компании стражника, чьи негромкие шаги доносились из-за спины, то приближаясь, то удаляясь.
  Мне тоже следовало ложиться спать. Оставалась последняя задача на сегодня: прочитать письмо. Отыскав в панелях интерфейса архив почтовых сообщений, я вывел перед глазами длинный текст:
  
  "Поздравляю с посвящением, новый тронкайзер, и приветствую в моём ордене. Сегодня ты показал, что способен выполнить любой приказ и готов совершать поступки, презираемые в вашем обществе. У тебя, без сомнений, накопилось множество вопросов. Что ж, ответов на них ты пока не получишь. Могу сказать лишь одно: если кто-то приносит пользу, то кто-то должен вредить. Таково нерушимое правило баланса, и задача нашего ордена - обеспечить его соблюдение.
  Клан Эмиор получил слишком много власти в своём регионе, что неизбежно привело к застою и деградации. Настало время вмешаться и принести хаос в земли Арсьюла; расшевелить народ, слишком привыкший к спокойствию и безопасности.
  У нас нет званий и рангов, и всё же тебе понадобится время, чтобы постичь свои новые способности и привыкнуть к их использованию. Ты будешь постигать мастерство тронкайзера день за днём, умение за умением, а когда будешь готов, придёт время для настоящих заданий.
  Завтра тебя ждёт новое испытание. А сейчас - выспись и отдохни".
  
  Отправитель: Ириан.
  
  Глава 4. Красота требует жертв
  
  Запуская игру на следующий день, мне хотелось прыгать от нетерпения. Днём я выкроил время и потратил пару часов на чтение новичковых гайдов на форумах, чтобы начать хоть немного ориентироваться в том, как устроен "Престол восьмерых". Теперь голова грозила разорваться от обилия информации.
  Самой заумной частью игры была система прокачки специализаций персонажа. Как оказалось, я несколько переборщил, заявляя, что можно вырастить универсала, закованного в тяжёлые доспехи, швыряющего огненные шары одной рукой, а второй метающего сюрикены. Будь это так, через несколько месяцев активной игры все персонажи обрастали бы десятком специализаций и становились универсалами.
  Игрок мог сражаться любым оружием и заниматься любым ремеслом, но только на базовом уровне. Чтобы прокачивать навык и поднимать его уровень, сначала требовалось поместить его в специальные слоты специализаций. Всего у каждого персонажа было шесть слотов - три основных и три дополнительных. В основные навыки - их ещё называли боевыми - входили оружейные и магические специализации. Дополнительные же включали в себя широкий спектр прочих умений: ремёсла, атлетику и акробатику, скрытность и взлом замков - в общем, всё, что не применялось напрямую в бою.
  Большинство специализаций, включая навыки владения оружием, занимали по одному слоту. Исключением была только магия: каждая магическая школа требовала двух "основных" слотов. Из-за таких расценок каждый игрок мог иметь до трёх оружейных навыков, но выбрав путь мага, вынужден был ограничиться одной стихией, после которой оставался ещё один свободный слот под оружие или броню. Но и здесь существовало исключение, и называлось оно - "мастер стихий". Эта специализация позволяла применять заклинания сразу всех школ магии, но со штрафом в один уровень. Стоила она... да, все три основных слота. Хотите стать архимагом - обо всём остальном можете забыть.
  Для доспехов в игре также присутствовал отдельный навык, занимающий один слот в "основных". Он был необходим, чтобы носить тяжёлую броню, в то время как лёгкая экипировка никаких навыков не требовала. Таким образом, игрокам-танкам требовалось отдать лишний слот за возможность надеть латный доспех.
  Теперь об уровнях. Каждая специализация имела пять уровней прокачки. Чем выше уровень, тем шире список доступных умений и тем выше их мощность. Прокачав до максимума, например, владение мечом, вы будете махать им, как настоящий джедай. Да - и снаряды тоже сможете отбивать. Оружейный навык также был необходим, чтобы пользоваться высокоуровневыми пушками. Если игроку удавалось раздобыть какой-нибудь эпический клинок, но его навык не дотягивал до нужного уровня, то оружие получало штраф к урону, а его уникальные свойства вообще отказывались работать.
  Развитый ремесленный навык открывал возможность создания вещей по легендарным рецептам. Прокачка магии - доступ к более мощным заклинаниям. Как я уже говорил, "мастер стихий" имел штраф в один уровень, то есть при максимальной прокачке мог произносить заклинания максимум четвёртого уровня, зато владел при этом сразу всеми школами.
  Первый уровень специализаций, за исключением магических, можно было получить самостоятельно, просто прокачав его путём активного использования. То есть, помахав пару дней мечом, вы станете обладателем первого уровня специализации "владение мечом". А вот чтобы развить навык до второго уровня и выше, уже придётся искать специальных нпс-мастеров и выполнять их задания. Здесь-то игроков и поджидал великий и ужасный рандом.
  Мастера, в отличие от большинства игр, не сидели на месте и активно перемещались по миру. Встретить их вы могли где угодно: в городе, в дикой местности, в катакомбах, подземельях, руинах, на вершинах скал и островах посреди моря. Таким образом, игроки лишались возможности целенаправленно прокачивать определённый класс, и вынуждены были исходить из того, каких нпс им повезёт встретить во время игры.
  Конечно, для мастеров разной ценности и шанс встречи был различным. Учителя начальных уровней чаще посещали людные места, гостили у богатых кланов и существовали в игре в десятках, а то и сотнях экземпляров. Они обладали разными именами, внешностью и давали различные задания, но награда у всех была одна и та же - повышение допустимого уровня прокачки профессии. Но начиная уже с третьего уровня, мастера становились большой редкостью; на поиски нужного наставника могли уходить месяцы, а информация об их местонахождении оказывалась дороже любого артефакта.
  Несмотря на максимум в пять ступеней, на данный момент большинство игроков упиралось в третий уровень прокачки. Причина крылась в том, что многие регионы в Ферниоре всё ещё не были освоены. Даже когда игрокам удавалось найти проход в новую, неизвестную ранее локацию, за границей их встречали высокоуровневые, почти непобедимые монстры, и это в лучшем случае. Часто в зонах четвёртого уровня господствовали адские погодные условия, непригодные для жизни, либо сама земля оказывалась непроходима.
  Изредка отчаянным группам приключенцев удавалось проникнуть глубоко в такие зоны и вернуться обратно, прихватив с собой легендарный артефакт. Но во всём Ферниоре таких счастливчиков можно было пересчитать по пальцам, а обладатели навыков и снаряжения пятого уровня существовали разве что в легендах.
  И ещё кое-что: набрать себе десяток специализаций, а потом "включать" их по мере надобности, заполняя положенные шесть слотов, игра не позволяла. Чтобы поместить в слот новый навык, требовалось вначале очистить его от старого, а это означало полный откат прокачки того навыка - до нуля. Довольно жестокая система, в результате которой форуме с завидной регулярностью появлялись жалобы вида: игрок нашёл учителя новой специализации, но отказался от неё, так как в слотах не было места. Через день вдруг снова встретил его, а через неделю - мастера той же профессии, но уже более высокого уровня. В результате профукал возможность раскачать новую специализацию до второго-третьего уровня, а мастеров для уже выбранных навыков так нигде и не встретил.
  Ну а сколько стоила информация о местонахождении таких мастеров, я не буду даже говорить.
  Сами персонажи уровней не имели и опыт не набирали, а их характеристики зависели от экипировки и прокачанных специализаций. Условный уровень игрока определялся именно так - усреднённым значением уровня всех навыков, брони и оружия.
  В плане экипировки балом также правил рандом, и нельзя было предугадать, что найдёт воин в очередном данже: оружие и доспехи с прибавками к силе и здоровью или кольцо на увеличение маны и робу с бонусом к ледяной магии. Но шмотки, по крайней мере, можно было продать или обменять на что-нибудь более подходящее.
  Враждебные монстры в игре подразделялись на всё те же пять условных уровней: от дохлых обитателей стартовых локаций до ужасных демонов на последних кругах ада, или что там поджидало игроков в конце "Престола Восьмерых".
  На пути домой я успел "намечтать" себе и великого архимага, и универсального крафтера с толстенькой стопкой легендарных рецептов, и ещё десяток билдов разной степени эффективности.
  Но больше всего меня заводило другое. Перерыв весь форум, я не нашёл ни одного упоминания слова "тронкайзер", а запросы в духе "здоровый чёрный рыцарь с булавой" выдавали десятки результатов, ни один из которых даже близко не подходил под мой случай. А значит, самые смелые ожидания подтвердились, и я стал обладателем уникального, да ещё и секретного класса. Уже сейчас, без всяких мастеров, специализаций и менеджмента слотов я имел одно рабочее заклинание, способное без шансов уничтожить врага-одиночку. Что же будет дальше?
  Сегодня мы это выясним. Если всё пойдёт, как и в прошлый раз, то очередной квест снова появится сам по себе, указав цель и задачу, по выполнении которой меня ожидает новая награда. Главное - не заводить ни с кем слишком близких отношений, чтобы не приходилось наносить друзьям предательские удары в спину. А вот случайным спутникам - это пожалуйста, как-нибудь переживут. Ну а насчёт Десси я пообещал сам себе: больше я не причиню ей вреда, а если того потребуют мои загадочные вербовщики, то пусть катятся к чёрту.
  * * *
  Войдя в игру, я очутился на уже знакомом причале. Впереди расстилалось укрытое туманом озеро Такалан (да, географию окрестных земель я тоже изучил), а за спиной - шаги стражника, не прекращавшего свою круглосуточную службу.
  Индикатор сытости показывал 50%, а бодрости - 80. С первым вопросов не было - за весь вчерашний день мы с Десси не съели ни крошки еды. Хорошо, что хотя бы во сне сытость не копилась, иначе мой персонаж был бы уже на нуле. А вот бодрость поначалу удивила тем, что не восстановилась до максимума - ведь мой аватар всю ночь дрых вместе со мной, а затем ещё восемь часов, пока я был на работе. Но вскоре я догадался, в чём дело: пока я нежился в мягкой кровати, этот бедняга отлёживал кости на деревянном пирсе, продуваемый всеми ветрами. В следующий раз перед выходом из игры надо будет озаботиться поиском места для ночлега.
  Длинной дорогой лодки возле пирса не оказалось. Другие две оставались на своих местах, а в той, что осуществляла платную перевозку пассажиров, сидел игрок с ником Вервил. Скорее всего, владелец лодки. Проходя мимо него, я поинтересовался:
  - И часто люди платят за перевозку?
  - Нормально. Нпс здесь не возят, так что вариантов нет. Либо качай столяра и строй свою лодку, либо плати за чужую. В начале игры для заработка - самое то.
  - А что, по-другому из Девиари никак не выбраться?
  - Никак. Можешь, конечно, попробовать вплавь, - с усмешкой сказал перевозчик и пригласительно махнул рукой в сторону озера.
  Усмехнувшись в ответ, я сошёл на берег и отправился к городу. Лодочник бессовестно врал, и озеро не являлось единственным выходом из новичковой локации, но кто я такой, чтобы его обвинять? Как говорится, не обманешь - не поешь.
  Владения Девиари располагались в южной части Ферниора и граничили с двумя локациями - лугами Арсьюла на северо-востоке и горами Кнатора на северо-западе. Второй путь пользовался большей популярностью. Хоть ущелье, ведущее в Кнатор, и кишело опасными монстрами, раздобыть судно было ещё сложнее. Строительство даже простейших лодок требовало специализации столяра второго уровня, а сами лодочники предпочитали перебираться в более доходные места, чем стартовая локация с нищими новичками. Ну а экспериментаторы, пытавшиеся преодолеть озеро вплавь, вскоре пришли со стороны респауна и сообщили, что в холодной воде можно вполне реалистично замёрзнуть насмерть.
  Но мне обо всём этом думать пока рано. Задачи на сегодня: испробовать фарм денег по контракту, по возможности найти учителя ещё каких-нибудь навыков, и, конечно же, дождаться нового квеста для моего секретного класса.
  Первым делом я вернулся в Антор и посетил рыночную площадь. Расставаться с холодным оружием не хотелось, но на форумах, где обсуждалась местная ситуация, писали, что крафтовые посохи и луки в полтора раза сильнее стартовых пушек, и покупать их нужно в обязательном порядке. Вот только на рынке меня ждало разочарование: появление контрактов не могло не сказаться на инфляции, и обычный посох с 16 ед. урона стоил целую тысячу алькенов - в пять раз больше, чем у меня имелось при себе. Можно было, конечно, влить в игру один доллар, равный той самой тысяче, и купить нормальное оружие, но я напомнил себе, что пришёл в "престол", чтобы зарабатывать деньги, а не тратить их. А вкладывания денег, даже символические, имеют свойство входить в привычку и превращаться в стабильные донаты, опустошая кошельки увлёкшихся игроков.
  Что ж, придётся в первую вылазку отправляться прямо так. К счастью, арсенал у меня чуть пошире, чем у обычного новичка, и трудностей возникнуть не должно.
  Также пришлось заглянуть в хлебобулочную лавку. Продавался там, как можно догадаться, только хлеб, да ещё вода, чтобы было чем запить. Разработчики позаботились об игроках, не позволив нпс составлять нам конкуренцию в какой-либо области, и сильно обрезали ассортимент всех торговцев, в том числе продавцов еды. Вот только в результате такой заботы всем обитателям Владений Девиари теперь придётся неопределённый срок провести на хлебной диете. Купив пять буханок по двадцать алькенов, две я умял сразу, восстановив энергию почти до максимума, а остальные сбросил в инвентарь - на будущее.
  Теперь нужно было разобраться, как в игре работают контракты. Достав оба пергамента из инвентаря, я подтвердил, что берусь за работу, нажав маленькую прозрачную кнопочку прямо на бумаге. В интерфейсе тут же замигали два значка: журнал заданий и карта мира. Первый сообщал о появлении новых заданий, описание которых слово в слово повторяло текст на бумаге, а на карте появилось около двух десятков отметок. На каждой было подписано "нежить 1лвл" либо "нежить 2лвл". Так вот, значит, как это работает. Когда игрок выполняет условия второго контракта и обнаруживает новую зону обитания нежити, она автоматически помечается на карте для всех, кто занят выполнением первого контракта. Надо же, до чего дошёл прогресс.
  Вряд ли был смысл браться за второй контракт, хоть и платили за обнаружение новых "гнёзд" целую тысячу. Носиться по всей локации и высматривать ещё не найденные другими наёмниками зоны - неблагодарное занятие. Вот если бы вместо "иссушения" мне выдали что-нибудь ускоряющее, тогда, может, и побегал бы.
  Изучив карту, я выбрал наугад одну из зон с мобами первого уровня и отправился туда.
  * * *
  Выбранное мной место оказалось заброшенным городком под названием Бернинг, обнесённым трёхметровой каменной стеной. С восточной стороны, откуда я подошёл к городу, никаких ворот я не увидел, но один участок стены был разрушен, и наваленная под ним груда каменных обломков выглядела так, будто по ней можно залезть. Аккуратно работая руками и ногами, я забрался сначала на эту груду, а потом на стену. Передо мной предстало множество плоских и черепичных крыш, сливающихся в одну сплошную мозаику. Городок был приличных размеров, по крайней мере по игровым меркам, и чтобы его зачистить, нескольким группам игроков придётся провести здесь долгие часы фарма.
  Прямо передо мной, метрах в трёх от стены, стояло двухэтажное здание, а внизу между ним и стеной проходил узкий проулок, по которому и двигалась моя первая цель. Заражённый с ножом в руке медленно брёл по земле, вперив взгляд себе под ноги.
  Так, попробуем обойтись без контактного боя. Потянувшись рукой вниз, я активировал иссушение. Расстояния хватило, и моб оказался пойман заклинанием. Несколько секунд шипения энергии и неприятных ощущений в руке, и нежить упала замертво. Пора спускаться. Присев и опёршись рукой о край стены, я спрыгнул вниз и больно ударился пятками о землю.
  
  Вы получили 6 ед. урона от падения.
  
  Не обращая внимания на копеечный урон, я отыскал глазами дверь чёрного хода и вошёл в здание. Это был жилой дом, на первом этаже которого меня встретили два упыря. К счастью, находились они в разных комнатах, и мне удалось убить их по очереди, пользуясь всё тем же иссушением и добавив пару тычек кинжалом. В отличие от катакомб, городок был заброшен совсем недавно, и убранство в доме выглядело так, будто его покинули всего пару недель назад, о чём свидетельствовал тонкий слой пыли на мебели. С лутом дело тоже обстояло получше: на кухне нашлось два куска подтухшего мяса, а в одной из комнат я вытащил из тумбы четыре куска "низкокачественной ткани". Может, удастся загнать какому-нибудь портному, или даже самому сшить себе одёжку на халяву.
  На втором этаже почти все двери оказались заколочены или завалены, но в одной из доступных комнат глаза моментально остановились на сундуке. Как я уже запомнил, слово "сундук" в этой игре имело сакральное значение, и самый ценный лут всегда содержался именно там. А единственным препятствием на пути к нему был заражённый, который стоял ко мне спиной и пока не заметил гостя.
  Посмотрим, как здесь работает скрытность. Позволив левой руке отдохнуть, я извлёк из-за пояса кинжал и начал аккуратно подкрадываться к врагу. Прокачкой скрытности я ещё не занимался, но и сгорбленный мужик впереди был тупой нежитью, благодаря чему я смог без труда к нему приблизиться. Укол в спину, и зомби получает 19 урона с крита. Недолгий обмен ударами, ещё несколько взмахов кинжалом, и можно проверять сундук. Внутри - 18 алькенов и простенькая шмотка.
  
  Изношенные кожаные наручи.
  Тип: Лёгкая броня, руки.
  Защита: 1.
  
  Не бог весть что, но лишним не будет. Пока я прилаживал наручи на руки и застёгивал ремни, за спиной вдруг послышался злобный рык. Видимо, на шум боя прибежал упырь из ещё неисследованных комнат. Но, обернувшись, вместо упыря я увидел перед собой другую разновидность местной нежити: пса - исхудавшего, облезлого и явно очень голодного. Уставившись на меня безумными красными глазами, он несколько раз гавкнул, да так громко, что мне заложило уши, а затем рванулся вперёд и набросился на меня.
  На одних рефлексах я выбросил вперёд руку и применил иссушение.
  
  Вы нанесли 9 ед. урона.
  Заклинание прервано: поблизости находится другой игрок.
  
  Что?! Кого принесло так не вовремя? Пёс, быстро оклемавшись, снова набросился на меня, и на этот раз удачно. Я успел защититься левой рукой, но в награду поймал укус в самое больное место и не смог сдержать крика. В ярости ткнул несколько раз кинжалом, но зверюга держала руку мёртвой хваткой и дёргала мордой из стороны в сторону, разрывая кожу.
  Из коридора донёсся чей-то топот, и на голову пса обрушилась деревянная палка. Ещё удар, и тварь наконец разжала зубы и повалилась на пол. Я без сил уселся рядом, морщась от боли и глядя на разорванную руку, с которой капала кровь.
  - Ты в порядке? - спросил незнакомый женский голос. Я быстро пробежался взглядом по своим показателям.
  
  Здоровье: 42/80
  Кровотечение: Вы теряете 1 ед. здоровья в секунду.
  
  - Если не считать того, что скоро помру от потери крови, то да, в полном порядке, - простонал я.
  Послышалось шуршание, и чьи-то руки принялись обматывать моё раненое запястье. Постепенно боль утихла до уровня, при котором стала интересовать меня уже меньше, чем незнакомка, сначала испортившая бой, а потом пришедшая на помощь, и я поднял взгляд... чтобы уронить челюсть, увидев перед собой подлинный идеал красоты.
  Здесь стоит подробнее пояснить один момент в механике "Престола восьмерых". Создать аватара по своему вкусу здесь не позволялось, и каждый человек в игре выглядел точно так же, как и в реальной жизни. Система считывала внешний вид игрока в момент создания персонажа, а впоследствии разрешала менять только причёску и растительность на лице. Телосложение же считывалось датчиками при каждом входе в игру, и если игроку случалось записаться в тренажёрный зал или, наоборот, запустить себя и растолстеть, это немедленно отражалось и на персонаже. Для игровой индустрии такая беспощадность была в новинку, но разработчики были непреклонны и объявили это одной из уникальных фишек "Престола восьмерых".
  Женское лицо с пышной красной шевелюрой, склонившееся над моей раненой рукой, было совершенно, и здесь не было ни подкручивания ползунков, ни фотошопа - игра отражала реальную внешность, а значит, представшая передо мной нимфа существовала и за пределами игры. Сколько же кармы надо набить в прошлой жизни, чтобы природа на вас так выложилась...
  Оправившись от восторга и подобрав челюсть, я присмотрелся к даме повнимательнее и тут же узнал её. Именно она составляла пару самураю, которого мы встретили вчера на улицах Антора.
  Пользуясь тем, что мадам сосредоточена обработкой моей раны, я приступил к более детальному её осмотру. Простое, но симпатичное белое платье, подчёркивающее фигуру - это я уже видел. На ногах - кожаные башмаки со шнуровкой. Ставлю все свои сто алькенов, что в реале она не позволяет себе выходить из дома без каблуков, но тут у нас, уж простите, строгий реализм, и приходится обходиться более практичной обувью.
  Далее - пышные волосы красного цвета. В городе я видел цирюльника, готового за умеренную цену приделать клиенту причёску на любой вкус, но сомневаюсь, что мадам нуждалась в его услугах. Скорее всего, ухоженная шевелюра перекочевала сюда прямиком из реала, вместе с остальными достоинствами. Косметика на лице отсутствовала. Не знаю, существовала ли вообще такая возможность в игре, но незнакомка и без неё выглядела на все сто.
  И вообще, хватит называть незнакомцами тех, у кого над головой написаны никнеймы - женщину звали Лесиана. На полу возле неё лежал деревянный посох - из тех, что продавались на рынке, а за спиной висел лук. Смотрите-ка, мадам экипировалась по-полной, на две тысячи алькенов. Ставить мне уже нечего, но здесь явно не обошлось без кошелька того самурая. Нет, никаких претензий - кто я такой, чтобы считать чужие деньги? Просто констатация факта.
  - Готово, - тем временем объявила она, завязав узел и оторвав остатки ткани.
  Кровотечение и правда прекратилось, но здоровья осталось 31/80. При высокой сытости оно само восстанавливалось со временем, если персонаж находился в покое и ни с кем не дрался. Но всё же следует поискать поблизости аптечки. Особенно теперь, когда нельзя пользоваться иссушением. Из размышлений меня снова вырвал голос Лесианы:
  - Можешь не благодарить.
  Ха, благодарить за что? Без тебя я бы этой раны вообще не получил. Хотя чего это я? Дама не знает о моих способностях, и действовала из лучших побуждений. Прояви вежливость, Авер.
  - Да, спасибо, - неловко проговорил я, после чего стал думать, как переменить тему, пока девушка не успела обидеться. Но Лесиана сделала это сама:
  - Тоже фармишь по контракту?
  - Да. Только что пришёл, минут пять назад.
  - А не хочешь пофармить вместе? Мобы здесь опасные, и ходят иногда по две-три штуки. Вдвоём будет легче.
  Пристальный взгляд мне в глаза, лёгкая улыбка на губах. Интересно, ей хоть раз в жизни кто-нибудь отказывал? Но мадам права: вдвоём будет легче, особенно когда рядом ошиваются посторонние люди и блокируют мои способности.
  Вместе мы закончили обыск второго этажа и, не найдя ничего ценного, вышли на улицу через передний выход. Мостовая в пять метров шириной соединяла два ряда домов. Пойти можно было в любую сторону, но слева было пусто, а справа бродили двое заражённых. В другой ситуации я бы выбрал более безопасный путь, чтобы спокойно обыскать дома, но из-за контракта мобы для нас сейчас были важнее, чем лут.
  - Твой левый, мой правый, - произнёс я и, дождавшись утвердительного кивка, обнажил кинжал и двинулся навстречу врагам. Заметив меня, оба пошли в атаку, и первое время мне пришлось полностью сосредоточиться на обороне. Где там эта Лесиана?!
  Над головой левого зомби просвистела стрела и, не найдя здесь ничего интересного, полетела дальше. Я уже открыл рот, чтобы выкрикнуть пару матерных слов, но вторая стрела всё-таки попала в цель и воткнулась мертвяку в шею. Вот только моё положение от этого не улучшилось: на меня всё ещё обрушивался двойной град ударов, который мне едва удавалось отбивать кинжалом, а полоска хп всё уменьшалась.
  Ещё две стрелы, и первый заражённый наконец-то упал, позволив мне хоть немного расслабиться. Спустя ещё четверть минуты умер и второй.
  - Эй, что за дела? - недовольно спросил я, увидев, как Лесиана бодренько шагает ко мне с луком в руках. Посох же преспокойно висел у неё за спиной. - Я же сказал тебе взять левого!
  - Так будет проще, - спокойно ответила она. - Ты отвлекаешь, я расстреливаю.
  - Я, по-твоему, похож на танка? - спросил я, расставив руки в стороны и позволяя рассмотреть свои лохмотья. - У меня пятнадцать хп осталось!
  - Оу! - Недолго думая, Лесиана порылась в наплечной сумке и протянула мне флакон с красной жидкостью. - Вот, полечись.
  Зелье лечения? Что ж, как я и говорил, экипирована по-полной. Приняв флакон, я одним глотком выпил горькую жидкость и тут же почувствовал живительное тепло, растекающееся по телу.
  
  Малое лечебное зелье: Ваше здоровье восстанавливается со скоростью 10 ед. в секунду.
  
  Всего зелье действовало шесть секунд, за которые хп поднялось до 75 единиц - почти максимум.
  - Лучше? - спросила Лесиана.
  - Лучше, но так дело не пойдёт. Если, конечно, ты не готова поить меня зельями после каждого боя.
  Женщина задумалась, будто и правда обдумывала такой вариант. Мне даже стало любопытно, что и в каких количествах сейчас лежит в её инвентаре. Видимо, зелий оказалось всё же не так много, и мадам со вздохом убрала лук за спину и снова вооружилась посохом.
  Двери ближайших домов оказались заколочены, и нам пришлось продвинуться дальше по улице. Компанию следующему заражённому составлял пёс, на сгнившем боку которого просматривались голые рёбра. Не знаю, считались ли эти собаки живыми, но чутьё у них работало, как у настоящих, и зверь встретил нас злобным рычанием, когда нас разделяло ещё около десяти метров. Нарычавшись, собака издала громкий лай и кинулась ко мне, а горожанин поковылял за ней следом.
  А вот моя спутница опять пропала из поля зрения. Только не говорите мне, что снова достаёт лук...
  Всё внимание мне пришлось сосредоточить на животном, размахивая перед его мордой кинжалом и не позволяя вцепиться в меня, как его предшественник. Справа тем временем раздавалось мычание заражённого, и с каждой секундой становилось всё ближе. Против такого дуэта мне точно не устоять... К счастью, сзади послышались шаги, а следом за ними - звуки ударов тупым предметом.
  Отлично, можно сосредоточиться на собаке. Но просто взять и ткнуть её оружием не представлялось возможным, слишком уж ловко тварь уклонялась. Подгадав момент, когда собака снова кинется на меня, я метнулся ей навстречу и навалился всем весом, сбив с ног и придавив к земле. Пока зверь тщетно пытался вырваться, дёргаясь и рыча, я раз за разом втыкал ему в шею кинжал, пока пёс не затих.
  Лесиана тем временем разобралась со своим мобом и теперь стояла возле меня, видя, что помощь мне не нужна.
  - Ты не очень-то торопилась вступить в бой, - сообщил я, слезая с собаки.
  - Почему это? Ты отвлёк собаку, а я разобралась с заражённым.
  - Если бы ты сразу помогла с собакой, мы забили бы её ещё до того, как второй моб успел подойти. А так я чудом не словил новое кровотечение.
  - Но не словил же? - ответила Лесиана, приложив бонусом наивную улыбку.
  - Может, всё-таки объяснишь, в чём проблема? Ты как будто боишься этих мобов. Я никому не скажу, обещаю.
  Дважды просить не пришлось. Мадам сразу поняла, что строить дурочку не получится.
  - Вот в этом, - Лесиана ткнула пальцем на свой левый бок, где на платье виднелся кровавый след от полученной раны.
  - И? - не понял я. - В игре не такой уж высокий уровень боли. Да и чего ты ожидала? Что будешь здесь цветочки собирать?
  - Да не в боли дело. Мне это платье только вчера подарили. Не хочу угробить его в первые же дни.
  - Так, постой. - Я поднял вверх указательный палец. - Давай ещё раз: ты боишься лезть в бой, чтобы... не запачкать платье?
  - Ага.
  Мда, хорош напарничек. Видимо, такова была цена за возможность иметь в группе столь привлекательную красотку.
  - Так сними его и надень стартовые шмотки, в чём проблема? Додумалась же - драться с нежитью в белом платье.
  - Шутишь? Я выбросила эти тряпки, как только получила нормальную одежду. А боевой экипировки в Анторе сейчас не продаётся, ты и сам знаешь.
  - Тогда что ты вообще здесь забыла? Я имею в виду, раз у тебя в игре есть богатый покровитель, почему ты бродишь одна среди развалин, набитых нежитью?
  - Покровитель? - Лесиана задумчиво посмотрела на меня. - Кажется, ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе.
  - Мы виделись вчера, когда ты гуляла с ним по городу. Хотя и без этого понятно, что ты не могла сама накупить себе столько вещей. Оружие, одежда, зелья. У новичков нет таких денег. Особенно у тех, кто боится испачкаться в бою.
  - В целом, ты прав, - вздохнула Лесиана. - Мне и правда не обязательно было сюда идти. В Эмиоре у меня... друзья, в клан я так и так попаду. Но у лидера здесь дела ещё на несколько дней, и мне нужно было чем-то себя занять. Вот и решила погулять по окрестностям, освоиться с игрой.
  - Эмиор... это не тот ли клан, который сейчас платит новичкам за чистку нежити?
  - Он самый.
  Я мысленно присвистнул. Значит, мадам уже успела приткнуться к столь серьёзным людям. Неплохо, неплохо. Даже есть, чему позавидовать: безо всяких саб-классов и секретных способностей она уже так высоко поднялась, пока я, при всей своей уникальности, копаюсь в грязи, сражаясь с первоуровневым мусором.
  - Ну и как впечатления от "освоения"?
  - Неплохо, даже весело, вот только эта реалистичная грязь на одежде всё портит. Так что, можно ещё пофармить с тобой?
  Хороший вопрос. Убивать мобов вдвоём всяко легче, пусть даже с таким напарником. Вот только при работе в группе награда за контракт делится поровну на всех, и с Лесианой я буду получать всего 25 алькенов за каждого моба. С другой стороны, заработок всё равно копеечный, и пришёл я сюда скорее ради эксперимента. А ещё, не стану скрывать, компания такой красотки приносит определённое удовольствие и разбавляет гнетущую обстановку в покинутом городе.
  - Пошли, - снисходительно ответил я, за что меня поспешили одарить очередной счастливой улыбкой.
  - Смотри, вон там открыто, - сообщила Лесиана, показывая на дверь одноэтажного здания. Надпись на входе гласила: "Библиотека".
  Внутри царил беспорядок. На полу валялось много книг и мусора, один книжный шкаф был полностью опрокинут. Но среди завалов мне всё же удалось разглядеть груду костей. И после вчерашнего опыта в катакомбах я ни за что не поверю, что их навалили здесь просто так.
  - Готовь посох, - сказал я, не отводя взгляда от костей, а сам взял в левую руку палицу. - И только попробуй не помочь. Эта тварь опасная.
  - Что это? - шёпотом спросила Лесиана, изобразив волнение. Или в этот раз её эмоции были настоящими? Пойди разбери.
  - Скелет. Сильнее и быстрее обычных зомби, но от дробящего урона отлетает на ура.
  Как и ожидалось, при нашем приближении кости зашевелились и собрались, как конструктор Лего, явив миру скелета с алебардой в костлявых руках. Не давая ему времени прийти в себя, я подбежал и обрушил на нежить палицу. Лесиана в этот раз не подвела и присоединилась, и уже через несколько секунд скелет развалился под ударами двух дубин.
  - А говорил, что опасный, - разочарованно протянула девушка.
  - Следующего попробуешь убить мечом или кинжалом. А я постою в сторонке и посмотрю.
  Несмотря на мой сарказм, стоило признать, что при подходящей экипировке скелет и правда оказался даже легче прочих врагов, особенно здешних пёсиков.
  Среди книжных стеллажей прятались ещё два упыря, которых мы разделали без особых проблем, после чего приступили к обыску. Полезного почти ничего не нашлось, зато книги с историей игрового мира и прочими трудами сценаристов можно было вывозить целыми телегами. Я взял себе пять штук наугад, Лесиана тоже запасливо отправила в сумку несколько экземпляров, выбирая, кажется, не по названиям, а по внешнему состоянию. Уж не продать ли собралась? Хотя какие ещё варианты? Не поверю, что она собирается всё это прочитать.
  От обыска библиотеки нас отвлёк странный звенящий звук, донёсшийся откуда-то из соседних помещений. Спустя несколько секунд он повторился, и мы, не сговариваясь, побежали в ту сторону.
  Комната, служившая источником звука, оказалась чем-то вроде подсобки. Внутри царил полумрак, но мне всё же удалось разглядеть две человеческие фигуры. Одна стояла в дальнем конце комнаты в боевой позе, а вторая медленно плелась в её сторону - заражённый. Достав кинжал, я стал подкрадываться к нему со спины, и чуть не упал, запнувшись ногой обо что-то мягкое.
  В этот момент помещение внезапно залил мягкий розовый свет, осветив фигуру обороняющегося человека - седого, аккуратно подстриженного мужчины в свободном балахоне. Источником света оказалась звезда, загоревшаяся в его руке. Маг взмахнул рукой, и снаряд, издав уже знакомый звенящий звук, поразил заражённого прямо в грудь, разлетевшись снопом искр и опрокинув нежить на пол.
  - Могли и не бежать на помощь, - сказал маг, охлопывая друг о друга руки, будто после грязной работы. - Пара мертвяков мне ничего не сделает.
  - Вау... - завороженно произнесла Лесиана. - Это магия?
  - Нет, метательные хлопушки, - пренебрежительно ответил маг. - Конечно магия, что это ещё может быть?
  - Извините... Просто впервые такое вижу. Вы тут в одиночку фармите?
  - Чего? - вопросительно покосился на неё волшебник.
  - В смысле, нежить убиваете.
  - А, ну да. Проходил тут мимо, решил заглянуть в местную библиотеку.
  Не желая стоять в потёмках, мужик прошёл мимо нас и вышел обратно в зал.
  - Везёт вам. С простым оружием в одиночку здесь вообще не справиться, - продолжила щебетать Лесиана, последовав за ним. - Я когда попробовала, меня чуть в первом же бою не убили.
  Постойте, она что, набивается к нему в напарники?
  - Лесиана, это нпс, - сообщил я. Мадам резко остановилась, раскрыв рот, а маг, будто не услышав моих слов, продолжил бродить среди стеллажей.
  - Нпс? - неуверенно переспросила она.
  - Видишь индикатор с именем над головой? У игроков он белого цвета, а тут жёлтый. Это означает нейтрально настроенного нпс.
  - Так он здесь просто для красоты?
  - Вряд ли. Кажется, мы сорвали джек-пот. Эй, уважаемый! - маг остановился и повернулся ко мне. - Ты случайно магии не обучаешь?
  - А хочешь? - игриво произнёс нпс.
  - Допустим, хочу.
  Пока у меня есть свободные слоты, можно без раздумий забивать их всем, что найду. Если что, потом выкину всё лишнее.
  - Тогда... - маг задумчиво почесал седую бородку, - помоги-ка мне найти здесь одну книгу. "Дырявая гора" Дастина Монруэта. Слышал, один экземпляр хранится именно в этом городе, но чтобы в одиночку перерыть эти завалы, уйдёт... В общем, это одна из немногих вещей, с которой даже мне не справиться в одиночку.
  
  Получено новое задание: "Дырявая гора".
  Описание: Известный маг Вагрейт Динн согласен взять вас к себе в ученики, если вы поможете ему отыскать нужную книгу в библиотеке Бернинга.
  Задачи: Найти книгу под названием "Дырявая гора".
  Награда: Доступ к специализации "Арканная магия" первого уровня.
  
  - Книга? И всё? - удивился я.
  - А чего ты хотел? Чтобы я отправил тебя зачищать развалины в доказательство своей силы? Я и так вижу, что вы оба не достойны, но книга сама себя не найдёт, так что придётся сделать исключение.
   Значит, сценаристы игры способны не только отправлять игроков за десятью шкурами, что не может не радовать. Этот маг нравился мне всё больше. А уж как он понравится одной моей знакомой...
  Пока Лесиана шарилась у себя в инвентаре в надежде, что случайно уже прибрала нужную книгу, я открыл окно мессенджера, доступного прямо из игры, и нашёл нужное имя, недавно пополнившее мой скудный список контактов.
  
  Авер: Ты тут?
  Десси: Тут.
  Авер: Есть возможность сейчас зайти в игру?
  Десси: Ммм... В принципе могу, а что?
  Авер: Не поверишь - нашёл тебе учителя арканы, и квест халявный. Давай сюда, пока он не ушёл.
  Десси: О, классно. Сейчас прибегу.
  
  Объяснив Десси, где находится Бернинг и с какой стороны лучше в него пробраться, чтобы пройти зачищенным путём, я закрыл мессенджер и на всякий случай тоже порылся среди своих книг - ничего. Лесиана тем временем уже прохаживалась вдоль стеллажей, бегая глазами по корешкам книг. Что ж, приступим.
  За следующие двадцать минут я успел соскучиться по ходячим мертвецам и чуть было не начал скучать по собакам, когда, разгребая на полу очередную кучу книг, выпавших с полки, наткнулся на долгожданное название.
  "Дастин Монруэт. Дырявая гора".
  Даже не пытаясь совладать с любопытством, я раскрыл её на случайной странице и стал читать.
  
  Дэвид встал возле коровы и опёрся руками о её бок - по необъяснимым причинам так ему нравилось больше. Половицы за спиной заскрипели под тяжёлыми шагами Асмаила, и вскоре толстые волосатые руки легли Дэвиду на пояс, а затылок согрело горячее дыхание кузнеца.
  
  В царившей тишине звук захлопнувшейся книги прогремел, как пушечный выстрел. Есть истории, окончание которых лучше просто не знать, и одна из них находилась сейчас в моих руках. Когда я вышел из-за стеллажей, Лесиана смерила меня озабоченным взглядом:
  - Что-то случилось? Ты побледнел.
  - Нет... Даже наоборот, - дрожащей рукой я продемонстрировал ей том в голубом переплёте, - я нашёл нужную книгу.
  - Наконец-то! Пошли сдавать.
  - Погоди. Дождёмся моей знакомой, она уже бежит сюда. У неё как раз имеется один арканный спелл, так что ей этот квест вдвое нужнее, чем нам.
  Мадам скорчила недовольную гримасу, но спорить не стала. Вскоре на улице послышался знакомый лай, а мне вдруг подумалось, что эти собаки - идеальный детектор присутствия игроков поблизости. Спустя несколько секунд входная дверь библиотеки резко распахнулась, и внутрь влетела запыхавшаяся Десси.
  - Помогите! - крикнула она, разворачиваясь и вставая с саблей наизготовку.
  Мы с Лесианой бросились было на помощь, но тут из дальнего конца зала вылетела уже знакомая розовая звёздочка, и пёс, заскочивший в открытую дверь, тут же получил снаряд прямо в морду и вылетел обратно. Не теряя времени, Десси подбежала к двери и захлопнула её.
  - Милые пёсики, правда? - пошутил я, убирая оружие.
  - Мог бы и предупредить, - всё ещё тяжело дыша, ответила она.
  - Я думал, на нашем пути тебе уже никого не попадётся. Видимо, мобы не стоят на месте, а патрулируют улицы. Или просто респавнятся.
  - Ладно, не важно. Где там тот мастер, о котором ты говорил?
  - Я кивнул головой в сторону нпс, с безразличным видом листавшего какую-то книгу. Искусственный интеллект заставлял его уничтожать любых врагов в радиусе досягаемости, но в остальном он не проявлял интереса к происходящему и честно отыгрывал поиск своей книги.
  - Давай свой квест, - потребовала Десси, подойдя к нему. Ничего себе - с места в карьер. А ещё недавно стеснялась обсуждать болванчиков в их присутствии.
  - Чего дать? - не понял маг.
  - Ну что я там должна сделать, чтобы ты научил меня магии?
  - А кто тебе сказал, что я собираюсь тебя чему-то учить?
  Дело принимало интересный оборот. Интересно, чем это закончится: ИИ уступит или всё же дождётся от игрока нормальной постановки вопроса? Десси, видимо, решила не испытывать судьбу и повернулась ко мне, ожидая поддержки. Пожалуй, и правда не стоит сейчас играться с терпением этого нпс. Не хотелось бы обломать подруге редкую возможность стать магом в самом начале игры.
  - Это моя знакомая, - сказал я, обращаясь к Вагрейту. - Не против, если она поможет нам в поисках книги? Втроём дело пойдёт быстрее.
  - Чёрт с вами, пускай ищет, - согласился маг, а Десси вытащила перед собой окно интерфейса. Для меня оно выглядело, как пустые прозрачные серые панельки.
  - Пришёл квест? - спросил я.
  - Ага.
  - Тогда... - тут я понял, что следует уточнить одну важную деталь. - Вагрейт! Ты ведь обучишь аркане всех нас, если мы найдём книгу?
  - Да-да, - нетерпеливо отозвался маг. - Можете ещё детей и родственников привести, если это поможет поскорее найти "Дырявую гору".
  Отлично. Тогда больше незачем тянуть.
  - Держи! - я подошёл к нпс и торжественно вручил ему голубой том, желая поскорее от него избавиться. Такая ноша тянула не хуже кольца всевластия. Выхватив книгу, маг придирчиво осмотрел обложку и полистал страницы.
  - Дааа. То, что нужно! - довольно пробормотал он, бережно убирая книгу в наплечную сумку. - Что я там обещал, научить вас магии?
  - Именно.
  - В общем, так. Всего сразу вы не узнаете, да и многовато будет за одну книжку, пусть и столь важную. Так что сегодня обучу вас только базовому уровню управления арканой. Если через неделю вам это не надоест, то найдёте ещё кого-нибудь, чтобы учил вас дальше. И да, моё дело - объяснить вам теорию, а уж заклинания извольте искать сами.
  Далее проследовал краткий экскурс в механику работы магии в игре. Вагрейт говорил коротко и по делу, безо всякой воды объяснив, каким образом надлежит изучать и применять заклинания в "Престоле Восьмерых".
  
  Задание выполнено: "Дырявая гора".
  
  Вагрейт Динн предлагает вам открыть доступ к специализации "Арканная магия" уровня 1. Для открытия доступа требуется поместить специализацию в слоты основных навыков. Требуемое кол-во слотов - 2. В данный момент занято 0/3 слотов. Активировать специализацию?
  Да.
  
  Получена специализация: "Магия арканы".
  Текущий уровень: 0/1.
  Прогресс развития до уровня 1: 0/100.
  Внимание: в данный момент вам недоступно повышение специализации до уровня 2. Найдите мастера, способного вас обучить.
  Бонус к характеристикам: +2 интеллект, +2 сила воли, +5 здоровье, +5 мана.
  
  Получено новое заклинание: Выплекс энергии (аркана).
  Описание: Базовой заклинание большинства магических стихий. Высвобождает небольшой заряд энергии, поражая цель на близкой дистанции перед заклинателем.
  Урон: 10.
  Расход маны: 5.
  
  Выходит, я зря беспокоился, каким образом Десси будет прокачивать аркану, если найденное вчера заклинание требовало сразу первого уровня навыка. Значит, всем заклинателям при изучении магической школы сразу выдаётся вот такой "выплеск энергии", которым осуществляется прокачка до первого уровня, после чего в ход идут уже свитки заклинаний.
  Нащупав нужные ниточки в интерфейсе управления персонажем, я повернулся к ближайшему книжному стеллажу, сосредоточил в руке небольшой объём арканной энергии и выбросил его наружу. Из моей руки вырвалась ярко-розовая вспышка; книги разлетелись с полок, как конфетти, а сам стеллаж опасно покачнулся.
  Завершив наше обучение, маг, не прощаясь, направился к выходу, бережно придерживая рукой сумку с бесценным сокровищем. Десси тем временем вытащила из инвентаря свиток с заклинанием и попыталась изучить его, забыв о том, что навык арканы у неё пока что нулевой. Озадаченно покрутив свиток в руках, девушка приготовилась вернуть его в сумку, но была остановлена Лесианой:
  - Постой.
  - Что?
  - Это заклинание арканы, да?
  - Ну да. "Звезда Перенеи", нашла вчера в стартовом данже.
  - Может, обменяемся? - С этими словами Лесиана вынула из своей сумки другой свиток и продемонстрировала его Десси. - "Лёгкость ветра", тоже первый уровень.
  - Ветра? И зачем он мне? У меня же воздух не прокачан.
  На лице Лесианы отразилась бешеная работа мозга. Вот же неуёмный человек, хочет получить всё и сразу, даже зная, что скоро и так будет осыпан подарками от лидера мощного клана. Ну давай посмотрим, как ты выкрутишься.
  - Я видела учителя магии воздуха недалеко отсюда, когда шла в Бернинг. Он сидит в избе у дороги, могу показать на карте.
  Как-то слишком банально, хотя что ещё она могла придумать в столь сжатые сроки?
  - И чего тогда сама у него не обучилась? - подозрительно спросила Десси.
  Снова тяжёлый мыслительный процесс на милой мордашке.
  - У него групповой квест! В одиночку мне было не выполнить. А вы, как я поняла, играете вместе. Вот вдвоём и сделаете.
  Десси задумалась, держа перед собой свиток с арканным заклинанием. Или просто делала вид, что сомневается, так как секунду спустя её пальцы резко сжались, а свиток вспыхнул розовым светом и испарился, распылив вокруг крупинки розовой пыльцы.
  После этого Десси повернулась ко мне, и, поймав её самодовольный взгляд, я улыбнулся в ответ. А вот второй даме было не до смеха: Лесиана смотрела на состоявшуюся арканную волшебницу с неприкрытой злобой, а пальцы до побеления сжимали свиток ветра. Как бы не активировала ненароком...
  - Ладно, мне надо бежать, - сказала Десси. - Спасибо, что написал о мастере. Завтра испытаем эту магию.
  - Я бы сначала вышел из города, - посоветовал я. - Пока не появились новые мобы. А то в одиночку потом не выберешься.
  - Что-нибудь придумаю, сейчас некогда. Если что, просто улечу на респ.
  С этими словами Десси вышла из игры и растворилась в воздухе, оставив меня один на один с разозлённой Лесианой. Впрочем, та быстро взяла себя в руки и вернулась в образ дружелюбной милашки, издав разочарованный вздох и убрав свой свиток в инвентарь.
  - Ты ведь не встречала никакого учителя воздуха в избушке? - решил я спросить начистоту. Интересно, что ответит. Лесиана посмотрела на меня, раздумывая, что сейчас выгоднее - сознаваться или врать до конца. - Не бойся, я никому не скажу.
  - Не встречала, - с виноватым видом ответила она. - Просто очень хотелось научиться магии.
  Мне захотелось отчитать её и объяснить, что на складах Эмиора наверняка валяются сотни низкоуровневых заклинаний на любой вкус, а для Десси это, возможно, единственная возможность на долгие недели вперёд, но моё внимание отвлекло громоздкое уведомление интерфейса:
  
  Получена новая способность: "Приманка".
  Описание: Сообщает о вашем присутствии всем существам поблизости, заставляя их немедленно направиться в вашу сторону.
  Время восстановления: 5 минут.
  Уровень 1: Радиус охвата приманки - 50 метров. Монстры призываются к точке, в которой игрок находился в момент применения способности.
  
  Получено новое задание: "Тёмная сторона. Испытание предательства".
  Описание: ???
  Задачи: Спровоцировать смерть игрока по имени Лесиана, применив способность "Приманка".
  Награда: Способность "Распределение энергии".
  
  - Ааавееер! Ты меня слышишь?
  - А? Что?
  - Я говорю, пойдём фармить дальше?
  - А, да, пойдём... Если повезёт, может, и тебе найдём какой-нибудь арканный спелл.
  Закончив осмотр библиотеки, мы вышли на улицу и двинулись дальше, а по дороге я обдумывал новое задание. К счастью, на этот раз Восемь богов Ферниора, или кто там ответственен за моё посвящение, избавили меня от душевных терзаний: эту хитрожопую мадам я точно жалеть не стану. Уверен, ей в игре ещё ни разу не приходилось умирать. Остаётся только придумать, как всё провернуть.
  Пятьдесят метров - приличное расстояние. Зацепит и соседние дома, и переулки за ними, а значит, ждать следует по меньшей мере десяток врагов. Шансов на победу у нас не будет никаких, но есть пара нюансов. Во-первых, увидев бегущую на неё толпу мертвецов, Лесиана может элементарно сбежать, но это если применить способность на открытом пространстве. А вот в доме, среди узких коридоров, она уже никуда не денется. И второе: в описании способности нет ни слова о том, получу ли я какой-нибудь иммунитет от набежавших мобов. То есть, в случае чего нежить разделает нас обоих. Не то, чтобы это было критично - я готов пожертвовать одной из своих бесконечных жизней ради выполнения задания, но как-то это... не спортивно, что ли.
  - Смотри, здесь открыто, - сообщила Лесиана, - подойдя к двери одного из домов. - Давай заглянем.
  Мы обследовали очередной жилой дом, избавляясь от мобов внутри и обшаривая всю мебель. Лесиана по-прежнему старалась вступать в битву после меня, зато при обыске зачищенных комнат неизменно оказывалась впереди. Я не устраивал конфликтов и даже не претендовал на лут, лишь для вида иногда заглядывая в шкафы и тумбы. Чем меньше мы будем отвлекаться на бесполезные споры, тем быстрее доберёмся до второго этажа, где моя красноволосая жертва окажется в ловушке.
  Избавив дом от двоих упырей и одного зомби, а также пополнив карманы несколькими кусками ткани, мясом и одним лечебным флаконом, мы перебрались на второй этаж. Комната с деревянными игрушками - судя по всему, детская - не принесла ничего полезного, а вот в спальне хозяев обнаружился сундук. Но было там и кое-что более ценное: выход на балкон, который давно обвалился, прихватив с собой часть стены. Сейчас там зияла широкая дыра, а за ней виднелась крыша соседнего одноэтажного здания. Вот и моё спасение, как по заказу. Главное, чтобы Лесиана не додумалась тоже им воспользоваться.
  Повернувшись к напарнице, я увидел, что та увлечённо изучает содержимое сундука, не обращая на меня никакого внимания. Как говорится: и пусть весь мир подождёт. Окей, лучшего шанса у меня не будет. Посмотрев на свою левую руку, я отдал мысленную команду о запуске "приманки". Кожу обожгло, но никаких эффектов - ни визуальных, ни звуковых - заклинание не имело, за исключением уже привычных голосов в голове. Так и не поймёшь, сработала способность или нет. Но иконка приманки на панели заклинаний ушла в пятиминутный кулдаун, а значит следует полагать, что ближайшая нежить уже получила команду и скоро должна заявиться к нам в гости.
  Вот только о скрытности мертвяки не имели ни малейшего понятия. Шуршание, рычание и стоны, донёсшиеся с первого этажа, заставили Лесиану отвлечься от сундука и обеспокоенно повернуться в сторону коридора.
  - Что это? - спросила она.
  - Нежить. Кажется, они устраивают засаду каждый раз, когда игроки находят сундук в доме, - соврал я. Хотя как знать, может, это и правда было так. - Именно так на меня напала собака в том доме, где мы встретились, помнишь?
  - Их многовато, тебе не кажется? - Лесиана прислушалась и потянулась к посоху. Хорошо. Главное, что пока не озирается в поисках запасного выхода. - Что будем делать?
  - Отбиваться, что же ещё. - Я обнажил свой кинжал и принял боевую стойку, демонстрируя готовность сражаться.
  Первой в дверном проёме показалась собачья морда. Осмотревшись и выбрав цель, пёс в два прыжка преодолел спальню и прыгнул на Лесиану, вцепившись зубами в посох, который та в последний момент успела выставить перед собой.
  - Помоги! - пропищала девушка, еле удерживая оружие обеими руками.
  Ну где там остальные? Нападите уже кто-нибудь на меня, а то и правда придётся помогать, чтобы не вызвать подозрений. К счастью, долго ждать не пришлось, и в комнату, толкаясь и мешая друг другу, ввалились двое зомби и поплелись в мою сторону.
  - Авер, помоги! Ай!
  До собаки наконец дошло, что посох ей не враг, и грызть его незачем, и теперь на бедре Лесианы растекалось алое пятно, пропитывая белое платье. Ну давай посмотрим, как ты одна справишься с этой зверюгой. Сам я, пока не оказался связан боем, достал палицу, чтобы не отбиваться кинжалом и голой рукой. Зомби добрались до меня, и начался методичный обмен ударами. Я не старался их ранить и сосредоточился на обороне, краем глаза поглядывая то на свою напарницу, то на дверной проём у мертвецов за спиной. Лесиана продолжала вскрикивать, неуклюже отбиваясь от бешеной собаки и собирая на себе всё новые укусы.
  Вскоре к нашей вечеринке присоединился ещё один пёс в компании скелета. Уж не знаю, стали ли причиной крики Лесианы, но оба монстра выбрали своей целью именно её. Вскоре периодические повизгивания перешли в истошные вопли. Я даже не пожалел сил и провёл агрессивную атаку, чтобы отогнать своих противников и посмотреть, что происходит возле сундука... и стать свидетелем жуткого зрелища.
  Посох валялся на полу, его хозяйка - тоже. Двое псов отгрызали от неё куски мяса, забрызгивая пол и стены свежей кровью, а скелет обрушивал сверху удары топором, будто специально разделывая мясо для собачек. Я знал, что уровень боли в игре понижен, и орёт Лесиана скорее просто от ужаса, и всё же меня пробрала дрожь. К реальности пришлось вернуться, когда я сам чуть не пропустил удар дубиной.
  Так, пора отсюда сваливать. Оттолкнув от себя обоих зомби, я развернулся, разбежался и не глядя выпрыгнул наружу, уже в полёте получив уведомление об успешном выполнении задания.
  
  Глава 5. Культист и берсерк
  
  Рухнув на крышу соседнего здания, я проломил её своим весом и провалился на чердак, потеряв ещё 16 единиц здоровья. Опасно, учитывая, что те двое зомби всё же смогли пару раз меня зацепить, да и начал эту авантюру я не с полным хп. Сейчас оставалось 21/80, и если на меня ещё кто-нибудь нападёт, я имею все шансы отправиться на респаун вслед за Лесианой.
  Ах да, что там насчёт нашей рыжей подруги? Сев на полу и стряхнув с себя пыль и мусор, я посмотрел наверх, где через зияющую в крыше дыру виднелась сломанная стена соседнего дома, откуда я только что выпрыгнул. Криков оттуда больше не доносилось, а мертвецы потихоньку начинали разбредаться. Видимо, искусственный интеллект не рекомендовал им толпиться в одном месте, и теперь они постепенно вернутся на свои прежние места. Про меня все уже позабыли, но на всякий случай я нашарил на полу свой кинжал. Здешние собаки настолько круты, что я не удивлюсь, если одна из них сейчас разбежится и сиганёт следом за мной.
  Хотя чего мне теперь опасаться: я снова один, и могу вновь пользоваться иссушением. Кстати, что там насчёт моей награды за квест? Насколько помню, игра обещала дать ещё одну способность. Интерфейс яростно мигал новыми уведомлениями, и я вытащил их перед собой.
  
  Получено 10ед. греха за убийство игрока.
  
  Задание выполнено: "Тёмная сторона. Испытание предательства".
  
  Получена новая способность: Распределение энергии ур.1.
  Направляет всю энергию тьмы в тело заклинателя, повышая его характеристики в соответствии с выбранным режимом. Выбранный режим действует бесконечно, пока заклинатель не сменит его или не отключит ауру полностью.
  Время восстановления: 5 минут. Вы не можете менять или отключать режим, пока способность восстанавливается.
  Внимание: во время действия любого из режимов вы не можете использовать энергию тьмы для заклинаний.
  Прибавка к показателям рассчитывается из максимального значения энергии, и не зависит от того, какой её объём был потрачен на заклинания перед активацией способности.
  Уровень 1: Режим баланса. Прибавляет 1% к каждой из характеристик за единицу энергии тьмы.
  
  Отлично, новый завал информации. Первым делом, убедившись, что из дыры в стене никто не прыгает, а в моём новом убежище не слышно ничьих стонов и рычания, я переместился в другой угол чердака, чтобы не сидеть на видном месте. Заодно проверил, нет ли среди наваленного здесь хлама подозрительных куч костей. Вроде бы всё чисто, и можно считать себя в безопасности.
  Итак, судя по тому, что я понял из сложного описания, теперь я могу отказаться от иссушения, взамен получив прибавку к своим характеристикам на неограниченное время. Режим, правда, пока был всего один, и обещал дать мне небольшой бонус, зато сразу ко всем показателям. Собственно, зачем гадать, если можно просто попробовать?
  
  Активировать способность: Распределение энергии.
  Выбранный режим: баланс.
  Задействовано 10ед. энергии тьмы, все характеристики повышены на 10%.
  
  Полоса тёмной энергии мгновенно обнулилась, способность ушла на пятиминутный кулдаун, а я открыл панель характеристик персонажа.
  
  Сила: 11.
  Ловкость: 11.
  Скорость: 11.
  Интеллект: 11.
  Выносливость: 11.
  Сила воли: 11.
  
  Скудно, но, как обычно, рассчитываем на будущий рост. Кстати, я до сих пор не выяснил, что конкретно даёт мне каждый из этих показателей, но, как говорится, жизнь слишком коротка, чтобы читать инструкции.
  Так, какие у нас планы дальше? Напарников на сегодня больше не предвидится, и можно заняться своими делами. Насколько помню, в Бернинг я пришёл ради фарма нежити, но вместо этого урвал школу магии, которой вряд ли буду пользоваться, и сделал ещё один шаг на пути к тёмной стороне силы, организовав смерть Лесианы. Пожалуй, самое время заняться заработком денег.
  Пять минут кулдауна уже прошло. Рассудив, что иссушение на фарме пригодится больше, чем небольшая прибавка к статам, я выключил "распределение энергии", тут же вернув себе десять единиц тёмной энергии, и покинул чердак.
  Домик, крышу которого я проломил, оказался небольшим, всего на пару комнат, а из врагов встретился только один скелет. Ах, как же удобно убивать врагов иссушением. Скелет имел около 70 единиц здоровья, и после пяти тиков заклинания пришлось добить его ударом дубины, но всё же нежить умерла в разы легче и быстрее, чем в честном бою. А ещё мне пришла в голову мысль, в каком восторге была бы Лесиана, получи она такую способность. Никакого боя, никакой крови и грязи - ради такого она, уверен, вытерпела бы любую боль.
  Обыскав дом и на найдя ничего ценного, я вышел на улицу и стал осматриваться, решая, куда двинуться дальше. Вдруг где-то невдалеке раздался лай. Понятно: я снова не один, и поблизости кто-то ещё фармит нежить. Для проверки, не выбирая никаких заклинаний, я вхолостую активировал энергию тьмы. Запястье обожгло болью, а в голове зашептались голоса. Значит, иссушение пока ещё действует, но если тот игрок подойдёт ближе, то мне придётся снова переходить на ближний бой.
  Первой мыслью было пойти в обратную сторону, чтобы не сталкиваться с незнакомцем, но вскоре в голову пришла идея получше. Ведь за смерти других игроков я получаю награду в виде некоего греха и вроде как должен заниматься этим при любой возможности, а не только когда того требует квест. Тогда почему бы не попрактиковаться в этом прямо сейчас?
  Остаётся придумать, как незаметно подобраться к цели. Если идти по улице, то нарвусь как минимум на зомби, а если не повезёт, то и на гавкающую сигнализацию. А что, если...
  Осенённый идеей, я вернулся в дом, поднялся на чердак и подошёл к дыре в черепице. Сейчас узнаем, работает ли в игре паркур. Взявшись за края дыры, я аккуратно выбрался на наклонную черепичную поверхность и посмотрел в ту сторону, откуда доносился лай, но увидел только соседние крыши. Следует подобраться ближе.
  Аккуратно разбежавшись, я перепрыгнул на пристройку соседнего здания, затем по прислонённой деревянной лестнице забрался на крышу второго этажа. Дальше начались приключения в духе одной древней игрушки про ассасинов, в которую я игрался в детстве через эмулятор старого железа. Около минуты я бегал по крышам и перепрыгивал с одной на другую, ориентируясь на звуки. Собачий лай вскоре затих, но на смену ему пришли звуки боя, а вскоре к ним присоединились голоса. Когда я добрался до места, узкие переулки уже закончились, и теперь перед глазами снова лежала длинная широкая улица.
  - Слышали? - произнёс кто-то снизу. Мне не было видно, кто говорит, а заглядывать вниз и показывать себя я не собирался.
  - В этом доме, на втором этаже, - ответил ему женский голос.
  - Пойдёмте глянем, - предложил третий. Кажется, где-то эти голоса я уже слышал.
  Так, меня заметили. Стараясь не издать больше ни звука, я осмотрел черепичную поверхность. На моё счастье, никаких люков и мансард на этой крыше не было, значит, забраться сюда ребята не смогут. Хорошо, пусть обыскивают дом изнутри и выходят обратно.
  Звукоизоляция тут была так себе, и пока группа осматривала комнаты, я мог слышать все их разговоры. Ничего интересного: игроки предупреждали друг друга о монстрах и сообщали о найденном луте. Так и не определив источник загадочного шума, они отступились и вернулись на улицу, чтобы продолжить фарм.
  Когда группа вышла на дорогу, я всё же аккуратно выглянул с крыши и наконец узнал их. Это была та самая троица, что вчера возле фонтана экспериментировала с запретом на насилие, действующем в городских стенах. Мечник, лучник и огненная волшебница, где-то раздобывшая длинную синюю робу до пят. Значит, тоже решили подзаработать фармом нежити.
  Логичнее всего сейчас было бы оставить троицу в покое. Даже если приманю к ним десяток мобов, есть немаленький шанс, что они выстоят, а я только зря лишний раз засвечу уникальную способность. Но жажда новых ощущений взяла верх: где ещё я смогу вот так поиграться в шпиона, перемещаясь по крышам и незаметно следя за группой приключенцев? А если в округе появятся другие игроки, собаки обязательно оповестят меня об этом.
  С этими мыслями я дождался, когда троица нападёт на очередную пачку мертвецов, и под звуки боя перепрыгнул на другую крышу, а потом ещё на одну, подбираясь поближе. Так прошло около получаса: ребята сражались с мертвецами, обыскивали брошенные жилища и болтали на житейские темы, пока я, чувствуя себя ребёнком, следил за ними с высоты крыш и подслушивал разговоры.
  В какой-то момент это начало надоедать, когда лучник вдруг показал пальцем вперёд:
  - Глядите, это ещё кто?
  Посмотрев вместе с его спутниками в указанном направлении, я увидел процессию из нескольких мертвецов, во главе которой шёл человек в буром балахоне с капюшоном, закрывающим лицо.
  - Уж не босс ли? - предположил мечник.
  - Попробуем убить? - спросила волшебница.
  - Конечно. Ивенты здесь рандомные, так что пропускать их нельзя. Даже если всех перебьёт, стоит хотя бы попытаться.
  И все трое встали наизготовку: мечник впереди, другие двое за ним, в ожидании, когда процессия подойдёт достаточно близко. А я, мысленно похвалив ребят за грамотную командную работу, принялся строить планы. Если мужик в балахоне - и правда босс, то это не только ценный лут, но и высокая вероятность смерти троих игроков, и если я окажусь хоть как-то в этой смерти замешан, то ещё три десятки греха у меня в кармане. Но для начала подождём и посмотрим, как будут развиваться события.
  Когда расстояние между противниками сократилось до десяти метров, предводитель мертвецов наконец соизволил заметить игроков и остановился. Затем он медленно вытянул вперёд руку, и нежить, повинуясь мысленному приказу хозяина, устремилась вперёд. Всего их было пятеро: три зомби и два скелета.
  Мечник к этому времени уже взял во вторую руку палицу - прямо как я, - и встретил первого скелета мощным ударом по черепу. Лучник принялся расстреливать зомби из лука, а волшебница - поливать нежить огнём, стараясь накрывать за раз по несколько штук. Бой занял пару минут, и ребята, как и ожидалось, вышли из него победителями. Вот только мечника сильно потрепали, и волшебнице также досталась пара тумаков, когда на неё случайно переагрилось двое монстров. А впереди их ждал ещё бой с некромантом, который до этого стоял в стороне и молча наблюдал за происходящим. Кстати, отсюда уже можно было увидеть информацию о нём.
  
  Культист секты Аварен.
  Человек. Элитный враг.
  
  Ну да, элитник. Вряд ли к этому моменту кто-то ещё думал, что мужик окажется обычным мобом.
  - Маны больше нет, - обеспокоенно сообщила волшебница.
  - Доставай кинжал, вариантов нет, - ответил мечник, опустошая флакон с лечебным зельем.
  В этот момент культист наконец пришёл в движение. Достав из-за полы балахона чёрный изогнутый нож, он полоснул лезвием себе по ладони и направил её на врагов. Девушку, только успевшую достать кинжал, окутал серый дым, отчего та резко сгорбилась и ослабла.
  - Проклятие... не могу двигаться... - проговорила она, тяжело дыша и пытаясь устоять на трясущихся ногах.
  Решив, что ничем ей сейчас не помогут, другие двое бросились на босса. Культист, как оказалось, мог постоять за себя, и несколько раз полоснул мечника своим ножом, сбив сразу треть хп и заставив перейти на более аккуратный стиль боя. Лучник тем временем медленно, но верно убавлял здоровье босса своими стрелами, а вскоре и с волшебницы спало ослабление, позволив ей присоединиться к бою. Культист снова порезал руку, и в этот раз проклятие досталось мечнику. А мужик умён - видит, кто из врагов наиболее опасен. Но даже оставшись без танка, лучник и девица с кинжалом одерживали верх, сбив боссу уже три четверти здоровья. Нужно было что-то предпринимать.
  Осмотрев свою крышу, я нашёл два мансардных окна, ведущих на чердак. Отлично, спуск вниз у меня есть. Уже не беспокоясь о шуме, я распахнул окно и влез внутрь. В доме меня задержали два моба: зомби и упырь. Пользоваться иссушением я сейчас не мог, но и терять время тоже. Пришлось идти в лобовую атаку, пропуская удары и жертвуя собственным здоровьем, но медлить было нельзя.
  Когда я приоткрыл входную дверь, бой ещё продолжался, но у босса оставалось уже около десяти процентов хп. Все игроки сейчас стояли ко мне спиной, а значит, есть шанс остаться незамеченным. Открыв дверь, я вышел на улицу и, не спуская глаз с битвы, сосредоточил тёмную энергию в руке и активировал "приманку". Постояв для верности на месте ещё пару секунд, я вернулся в дом и закрыл дверь. Если описание способности не врёт, то нежить сбежится на дорогу, где я стоял в момент активации, и внутри дома мне ничего не грозит. За дальнейшими событиями я наблюдал, прячась за стеной и аккуратно выглядывая в окно.
  Из переулков выползло несколько упырей. Дверь здания напротив резко распахнулась от удара, и оттуда выбежал заражённый с топором в руке. Совсем рядом простучали кости, и, чудом меня не заметив, мимо окна пробежал скелет.
  - Осторожнее, мобы! - послышался крик лучника.
  - Откуда их столько?!
  Выяснять, откуда взялось подкрепление, у игроков уже не было возможности: нежить навалилась на них всей толпой, а всё ещё живой культист продолжал наносить удары кинжалом. К чести этой троицы стоит сказать, что отчаянных воплей я так и не услышал - ребята до последнего храбро сражались и даже умудрились вынести ещё двоих мобов. Но шансов у них не было, и вскоре все трое лежали на земле, а нежить, не обнаружив других врагов, стала разбредаться на прежние места.
  
  Получено 10ед. греха за убийство игрока.
  Получено 10ед. греха за убийство игрока.
  Получено 10ед. греха за убийство игрока.
  
  Не обращая внимания на мелькающие оповещения, я пристально следил за культистом. Пожалуйста, не говорите мне, что он сейчас исчезнет или резко восполнит здоровье! Но и надеяться, что игра просто отпустит его дальше с почти нулевым хп, я не рискнул. Мужик какое-то время постоял на месте, молча глядя на поверженных игроков. Потом он приподнял руки и принялся что-то кастовать, а из его ладоней полились волны зеленоватого дыма, устремившись к лежащим вокруг телам, в том числе и троих игроков. Он что, поднимает новую нежить?
  Сгорая от нетерпения, я ждал, когда последние заражённые уковыляют восвояси. Не хватало только упустить почти добитого босса, но если я покажусь раньше, чем улица опустеет, то лягу четвёртым рядом с этими ребятами.
  Наконец последние шаги стихли, и я, не теряя больше не секунды, распахнул дверь и направился к культисту. Встретившись со мной взглядом, он прекратил ритуал и снова достал свой нож.
  "Нет, парень, здесь у тебя ничего не выйдет", - мысленно произнёс я и вытянул вперёд левую руку.
  
  Вы нанесли 9 ед. урона.
  Вы нанесли 8 ед. урона.
  Вы нанесли 9 ед. урона.
  Вы нанесли 8 ед. урона.
  Вы нанесли 7 ед. урона.
  
  Последняя капля жизни вытекла из культиста, и, уронив на землю кинжал, он рухнул на камни мостовой. Бой был окончен, а мой коварный план выполнен на сто процентов.
  Ну а теперь - главный приз. Склонившись над мёртвым культистом, я открыл окно добычи. Внутри лежали нож, которым сражался сам культист, и свиток с заклинанием, перевязанный чёрной ленточкой.
  
  Ритуальный кинжал секты Аварен.
  Тип: кинжал, одноручное.
  Качество: редкое.
  Урон: 16, режущий.
  Прибавка к характеристикам: ловкость +2, интеллект +2, сила воли +2.
  Требуемый навык: владение кинжалами ур. 1.
  
  Уникальная способность предмета:
  Проклятие немощности: окропив кинжал своей кровью, вы можете наложить на цель немощность: -90% к силе, ловкости и скорости на 30 секунд. Сила эффекта зависит от уровня и магического сопротивления цели.
  Стоимость: 10 хп, 20 мп.
  Требуемый навык: "Чёрная магия" ур. 1 или "Мастер стихий" ур. 2.
  Время восстановления: 30 минут.
  
  Свиток заклинания "Шаг в тень".
  Стихия: тень.
  Заклинатель перемещается в измерение теней и мгновенно преодолевает расстояние до 8 метров.
  Расход маны: 8.
  Требуемый навык: "Магия тени" ур. 1 или "Мастер стихий" ур. 2.
  
  Читая описание предметов, я обратил внимание и постарался запомнить, что "чёрная магия" и "магия тени" - два разных навыка, несмотря на схожие по смыслу названия.
  Изогнутый кинжал из серого металла я без раздумий экипировал в правую руку, но тут же заметил красную иконку возле индикатора здоровья, обозначающую появление негативного эффекта. Испугавшись, что сектантское оружие наложило на меня какое-то проклятие, я поспешно вывел описание дебаффа, после чего облегчённо выдохнул.
  
  Вы используете оружие, не обладая требуемым уровнем навыка. Урон понижен, дополнительные свойства оружия заблокированы.
  
  "Ритуальный кинжал секты Аварен" требовал навыков владения кинжалами и чёрной магией первого уровня, в то время как у меня они находились на нуле, за что мне и полагался штраф. Вынув кинжал из ножен и взяв его в руку, я обнаружил, что описание предмета изменилось. Абзац, посвящённый "Проклятию немощности", теперь был написан серым, едва различимым шрифтом, а в показателе урона отображалось 16(-3). Получается, что отставание в один уровень снижало урон кинжала всего на три единицы. Даже так это оружие выдавало больше, чем мой ржавый ножик с девятью единицами урона, поэтому я не стал ничего менять и оставил ритуальный клинок в слоте правой руки.
  Теперь свиток. Описание гласило, что заклинание "шаг в тень" позволит мне мгновенно преодолевать небольшие расстояния. Например, прыгнуть за спину вражескому магу, чтобы не плестись к нему пешком, уворачиваясь от шквала заклинаний. Нужно ли объяснять, как полезны будут подобные трюки для даггерщика навроде меня? Остаётся самая малость: найти мастера "Тени", который может находиться... в любой точке мира. Что ж, придётся закатать губу и надеяться на удачу.
  С кинжалом дело обстояло проще: требуемый первый уровень оружейного навыка я мог получить без всяких мастеров, прокачав его в сражениях с местной нежитью. Кстати, насколько он у меня уже прокачан? Отыскав нужную вкладку в интерфейсе, я просмотрел перечень всех имеющихся специализаций. Два из трёх "боевых" слотов были заняты полученной недавно арканой, вторые три слота, предназначенные для побочных навыков, пока что пустовали. Дальше шёл список всех специализаций, пока не помещённых в слоты, но успевших подняться хотя бы на пару поинтов. В целом список выглядел так:
  
  Основные навыки:
  Аркана: ур. 0/1. Прогресс: 0/100. (2 слота)
  Пустой слот.
  
  Дополнительные навыки:
  Пустой слот.
  Пустой слот.
  Пустой слот.
  
  Прочие навыки:
  Кинжалы: ур. 0/1. Прогресс: 42/100.
  Скрытность: ур. 0/1. Прогресс: 31/100.
  Ношение доспехов: ур. 0/1. Прогресс: 22/100.
  Дробящее оружие: ур. 0/1. Прогресс: 18/100.
  
  Ясно. Кинжалы к этому моменту прокачались уже почти наполовину. Если на время отказаться от иссушения, то за один вечер активного нарезания нежити можно будет без труда поднять навык до первого уровня. Прочие три навыка пускай болтаются, интереса для меня они сейчас не представляли.
  За спиной послышались шаги, явно живого игрока. Надеюсь, это не та троица пришла по мою душу? Вряд ли, так быстро оклематься они не могли. Вытащив из культиста три сотни алькенов, прилагавшиеся к кинжалу и свитку, я встал и повернулся.
  Лезвие топора с треском врезалось в голову, мир закружился, и я рухнул на камни. Это что ещё за фокусы?! Быстро откатившись в сторону и вскочив на ноги, я посмотрел на нападавшего. Кожаная броня, два топора в руке... Больше ничего я разглядеть не успел, так как незнакомец снова бросился в атаку, обрушивая на меня град ударов.
  Накатила паника, вся недавняя спесь разом улетучилась. Что, Авер? Хитростью расправился с тремя новичками? Добил последние копейки мини-боссу? Полутал крутой кинжал? Расскажи всё это вот этой машине смерти, которую даже не можешь разглядеть из-за сверкающих перед лицом топоров.
  Кое-как отбиваясь кинжалом и палицей, я всё равно то и дело пропускал удары.
  Левый топор рубанул по ключице.
  Звон кинжала, глухой стук палицы, и правый топор опять обошёл защиту и резанул по животу.
  Спокойно, Авер! Это игра, ты не умрёшь от пары ран. Ударь уже в ответ, ты не манекен для тренировки!
  Увернувшись от просвистевшего перед лицом лезвия, я провёл резкий выпад кинжалом. Бил я почти вслепую, но клинок достиг цели и резанул врага по груди. В ответ бородатая рожа лишь ухмыльнулась и резким пинком в живот снова отправила меня на землю.
  Я резко вскочил и, пользуясь тем, что увеличил дистанцию, бросил взгляд на индикатор хп - 34/80, - а потом внимательнее посмотрел на врага. Мужик лет тридцати, небритый и непричёсанный, идёт на меня с азартной лыбой на лице. Никнейм - Дайкор, написан красным цветом. Всё ясно: плеер-киллер, решил поохотиться на беззащитных новичков.
  Чёрт возьми, Авер, хватит называть себя беззащитным! Тронкайзер ты или кто?! Так, быстро, что я могу? Иссушение? Нет, применять на игрока нельзя. Приманка? А это мысль! Кулдаун уже прошёл, запускаем.
  Дайкор снова бросился в атаку, а мне оставалось лишь уйти в глухую оборону. Лучше спокойно дождаться мобов и забрать этого героя с собой в могилу, чем глупо слиться, пытаясь атаковать.
  Также я вспомнил о полученной недавно способности и включил "распределение энергии", получив бонусную единичку в каждый показатель. Пусть работает, пока от иссушения всё равно нет толку. Расклад сил это не изменило, но отбивать вражеские атаки стало чуть легче.
  Перед лицом звенела сталь, и понять, идёт ли нежить на подмогу, не было никакой возможности. Пк не давал мне ни секунды передышки, обрушивая удар за ударом. Занеся топор в очередной раз, он вдруг остановился. На лице - удивление. Резко развернулся, махнул топором, и тут же оттуда раздался собачий визг. В следующий миг ему в бок воткнулось копьё - это справа подошёл скелет. Затем удар дубиной по голове - в этот раз по моей. Чьи-то зубы вцепились в левую руку, по хребту снова огрели дубиной. Со всех сторон посыпались удары, от руки оторвался клок кожи.
  А потом всё померкло, и наступила моя вторая смерть в Ферниоре.
  
  Глава 6. Большая стирка
  
  В этот раз болело всё: руки, ноги, тело, голова, лицо, ладони, ступни. Первое время я не мог даже пошевелиться, и лишь спустя несколько минут мне удалось хотя бы разомкнуть веки. Над собой я увидел голые кроны деревьев, с которых опадали последние листья, один из них приземлился мне прямо на лицо. Прошло ещё несколько минут, прежде чем я наконец смог сесть, доползти до дерева и привалиться к нему спиной.
  Только сейчас я заметил, что был не один. Рядом, так же навалившись на дерево, отдыхал мой несостоявшийся убийца.
  Кстати говоря, я перед своим первым входом в игру предусмотрительно побрился и причесался, так как система считывала мою внешность и переносила на созданного персонажа, и мне не хотелось проверять, как скоро я доберусь до цирюльника и смогу позволить себе его услуги.
  Этот же парень явно не заморачивался и выглядел так, будто создавал персонажа, проснувшись утром после попойки. Солидная одежда также не входила в список его приоритетов, и одет пк был примерно как я: кожаная броня, застёгнутая поверх грязного тряпья. К его роду деятельности такая внешность отлично подходила. Сразу видно - бандит с большой дороги.
  - Весёлая игрушка, скажи? - произнёс он грубым прокуренным голосом, косясь на меня с довольным видом.
  - Ага, очень, - проворчал я, пытаясь размять отнявшиеся руки. - Так что, мне ждать очередного нападения, или...
  - Спокойно, парень. Я не школьник какой-нибудь, чтобы гоняться за тобой и мстить. Мы классно провели время, такой развлекухи у меня ещё ни разу не было! Только не пойму, откуда столько нежити понабежало.
  - Соседние здания не были зачищены, вот и сбежались на звуки боя, - соврал я. Мой собеседник, кажется, удовлетворился таким ответом. - Кстати, откуда у тебя кожаная броня? Такие вещи сейчас в дефиците.
  - Сейчас - да. А месяца два назад толкали по пять соток за весь сет. Тогда и лока совсем по-другому выглядела.
  Ясно. Как я понимаю, этот парень успел застать Владения Девиари ещё до экологической катастрофы. Тогда понятно, почему он одет лучше остальных.
  - Постой, так ты сидишь здесь уже два месяца?!
  - Не. Прикалываешься, что ли? Просто нарисовались кое-какие проблемы в реале, вот и пришлось подзабить на игру. Вчера вернулся - а тут вокруг такая жопа.
  - Понятно. Так ты, значит, промышляешь здесь охотой на игроков?
  - Ага. Скучно всё время мобов долбить. На нубов охотиться - куда веселее.
  Тут я поймал себя на том, что ничего не знаю о принципах работы пвп в игре. Что ж, пока отдыхаю, самое время восполнить пробелы в знаниях, а лучшего консультанта мне в этих землях не встретить.
  - Так это просто спортивный интерес, или за убийства что-то дают?
  - Бывает, что падает какая-нибудь шмотка, бабло или ништяк из инвентаря, но толку от этого не особо, особенно здесь, когда одни бомжи кругом. Так что да - мне просто в кайф.
  Ох, игра, не того ты выбрала на роль тронкайзера. Вот где идеальный кандидат. Дайкор, наверное, удавится от зависти, если узнает, что другим за его хобби ещё и приплачивают. Хотя мне тоже есть, чему позавидовать: пока я вынужден гнаться за заработком, кто-то просто занимается тем, что ему нравится.
  - Кстати, не покажешь статы своих топоров? Ты меня ими чуть не уделал.
  - Ага, топоры у него виноваты. Оружейный скил надо качать, а не на статы смотреть. У тебя сейчас сколько на кинжалах, единица?
  - Ноль, - неловко признался я, поняв, что имеется в виду уровень специализации.
  - А чего так? Помнится, у меня однёрка в первый же вечер поднялась.
  У меня бы тоже поднялась, если бы играл по-честному. А теперь придётся выдумывать отмазку.
  - У меня ещё только половина. Может, из-за того, что держу палицу во второй руке?
  - Наверно. Лучше бы на чём-нибудь одном сосредоточился.
  - Так что, навык настолько сильно влияет на эффективность в бою?
  - А ты думал, эта циферка тут для красоты? Конечно влияет: и дамага больше, и скорости, и вообще всего. Кстати, если наткнёшься где-нибудь на мастера топоров второго левела, черкни в личку.
  - Окей, тогда с тебя мастер по кинжалам.
  - Не вопрос.
  
  Установлена связь с игроком Дайкор.
  
  Снова эта связь. И снова никаких объяснений.
  Ладно, пора и честь знать. Тело уже достаточно восстановилось, и мне удалось встать на ноги. Не прощаясь - мы, собственно, и не здоровались, - я сверился с картой и побрёл в сторону Антора. Приключений с меня на сегодня хватит. Плеер-киллер, не обращая на меня внимания, умиротворённо прикрыл глаза и вернулся к отдыху.
  
  Если на этом лесе и висело проклятие, то это было проклятие неизбежных встреч с людьми, которым ты недавно нагадил. На очередной развилке, где две дороги сходились в одну, с соседней тропинки, метрах в десяти впереди меня, выплыл знакомый силуэт. Густые красные волосы были растрёпаны и спутаны, а платье напоминало тряпку, которой вытирали пол в пыточной камере - настолько оно было вымазано в грязи и крови. Лесиана медленно плелась, понуро опустив голову, обхватив себя руками и имея настолько жалкий вид, что моя совесть отправилась искать иголку, чтобы кольнуть своего нерадивого хозяина.
  Ускорив шаг и подойдя чуть поближе, я заметил, что плечи Лесианы то и дело вздрагивают, а сама девушка издаёт тихие всхлипы. Или это началось ровно в тот момент, когда она услышала шаги у себя за спиной?
  - И снова здравствуй! - я поравнялся с Лесианой и мельком глянул на её лицо. Слёз нет, как я и думал. Впрочем, выходить из роли она не собиралась и слегка кивнула мне в ответ, изобразив на лице вселенскую скорбь. Ну ладно, давай поиграем, я не против. - Как самочувствие?
  - Плохо, - промямлила она дрожащим голосом.
  - Тебя же убили почти час назад. Организм давно должен был восстановиться.
  - Зато одежде конец. Ты только посмотри: как мне возвращаться в город в таком виде?
  - Брось, ты не на бал идёшь. Там все такие же побитые.
  - Не все. Игроки умирают от нескольких ран, а меня изрезали и изгрызли всю, вдоль и поперёк!
  Восемь богов, дайте этой женщине способность искусственно вырабатывать слёзы, и она завоюет мир!
  - Как я теперь покажусь перед друзьями? - продолжала она свои стенания. - Они меня даже не узнают!
  - Вообще-то, у тебя никнейм над головой подписан, - не к месту заметил я.
  - Нет, я не могу... Мне просто стыдно! Он подарил мне это платье, как подарок в честь начала игры, а я его так уделала! И теперь даже новое не на что купить.
  - И какова цена вопроса?
  - Четыре тысячи алькенов. Самое дорогое, какое только нашлось в Анторе. А у меня сейчас всего восемьсот.
  - Так пойди и нафарми по контракту, в чём проблема?
  - Не успею. Мои знакомые из Эмиора уже сегодня вечером заканчивают здесь дела и уплывают в Арсьюл. Они звали меня с собой, но, видимо, не судьба.
  Последние слова были произнесены голосом человека, которому диагностировали рак в последней стадии. А ещё мадам упорно продолжала называть своего хахаля "друзьями". Ну тут ничего странного - когда разводишь парня на услуги, ни к чему сообщать ему, что вакантное место ухажёра уже занято. Ладно, партия затянулась, пора ставить шах и мат.
  - Сколько, говоришь, тебе не хватает на платье?
  - Три двести... Забудь, мне столько не нафармить.
  Я потёр подбородок, изобразив задумчивость и тяжёлый выбор.
  - А, ладно. Оружием я уже обзавёлся, а брони здесь всё равно не купишь. Держи, - я протянул девушке горсть монет в руке. - Подарок в честь нашей дружбы.
  - Правда? - чумазая мордашка засияла от счастья, а дрожащие ладони потянулись к монетам.
  - Нет. - Рука с деньгами резко вернулась за пазуху, а Лесиана второй раз за день схватила пятернёй пустой воздух. - И не строй глазки, на мне твои чары не работают.
  Маска тут же сошла с её лица, и передо мной предстал совсем другой человек. К чести Лесианы стоит сказать, что она честно приняла поражение и не сочилась ни злобой, ни мстительностью, как сделали бы многие дамы на её месте. Теперь передо мной стояла обычная девушка, разве что чумазая и сильно помятая. Ну а я из потенциального спонсора превратился в простого игрока.
  - И всё равно мне нужна нормальная одежда, - сказала она уже спокойным, практичным тоном. - Есть идеи, где можно её достать?
  - А зачем обязательно покупать новую? Если одежда в игре пачкается, то наверняка должна и стираться. Не будут же игроки покупать новые шмотки после каждого сражения.
  - Я уже прогуглила на этот счёт. Одежду можно стирать, но только в естественных водоёмах. Никаких химчисток и прочего здесь нет. А из водоёмов поблизости - только озеро Такалан.
  - И в чём проблема?
  На меня посмотрели, как на несмышлёного ребёнка.
  - Чтобы выстирать одежду, её сначала нужно снять. Вот в чём проблема!
  - А, ясно. Так ты боишься, что тебя заметят?
  - Да. Мы с... я была однажды на берегу, и помню, что он отлично просматривается со всех сторон.
  Значит, не у одного меня вчера была романтическая прогулка по берегу.
  - Так надень временно что-нибудь другое. У тебя же сохранились стартовые шмотки. Или нет, я забыл?
  - Конечно нет! Я вообще не представляю, как ты добровольно ходишь в таком рванье. Я выбросила его, как только купила платье, так что на смену у меня ничего нет. Вот если бы кто-нибудь постоял рядом и посторожил... - Лесиана повернулась к мне. - Может, сходишь со мной?
  Согласиться? Или встать в позу и спросить, что я получу взамен? Похоже, эти сомнения отразились у меня на лице, и мадам быстро сообразила, как их разрешить:
  - Тебе бы тоже не помешало постираться. Посмотри на себя: выглядишь, как чёрт.
  В этом с ней сложно было спорить. Мои тряпки ещё на старте игры выглядели не лучшим образом, а за прошедшие два дня я провёл множество боёв в катакомбах и Бернинге, да ещё и дважды умер. Сейчас одежда на мне представляла собой сплошную кроваво-грязевую корку. Ещё немного, и её название сменится на какой-нибудь "Кровавый доспех", а я получу секретное достижение "Грязнуля года".
  - Ладно, пошли, - согласился я.
  
  Установлена связь с игроком Лесиана.
  
  Уже не обращая внимания на третье оповещение о загадочной "связи", я в компании девушки двинулся дальше по лесной тропе, на развилке свернув к востоку, в сторону озера. По дороге я решил выяснить ещё одну не слишком важную, но любопытную деталь:
  - Раз уж мы с тобой теперь друзья, может, расскажешь, что у тебя за связи в Эмиоре? Тот парень, с которым ты вчера гуляла - он из офицеров?
  Лесиана задумалась, решая, стоит ли посвящать меня в детали своей личной жизни. Видимо, выводы были сделаны в мою пользу, и она поведала:
  - Его зовут Мараден, он лидер клана.
  Лидер, ничего себе. А мадам не разменивается на мелочёвку.
  - И каким же образом тебе удалось захомутать столь весомую фигуру?
  - Ничего сложного. Я закончила институт и пошла устраиваться в контору, в которой он оказался начальником. А дальше, - Лесиана многозначительно на меня посмотрела, - дальше дело техники.
  Моя челюсть тем временем опускалась всё ниже и ниже. Не только лидер клана, а ещё и бизнесмен в реале. Хотя, при своей внешности эта мадам вполне может себе такое позволить. Тем временем она продолжала:
  - В общем, мы познакомились, стали встречаться, а между делом он предложил мне попробовать поиграть в "Престол", даже шлем подарил. И вот я здесь.
  - Так ты взялась за игру из интереса, или только ради Марадена?
  - И то, и то. Я хочу находиться рядом во всех аспектах его жизни, чтобы... не произошло никаких неожиданностей. - Вероятно, здесь имелись в виду потенциальные соперницы. - Но и сама игра неплоха. Думаю, мне здесь даже понравится. При условии, что меня не будут заставлять постоянно гоняться за монстрами.
  - А что с ними не так?
  На меня снова посмотрели, как на дурака.
  - Что не так?! Меня покусали и искромсали, настоящими когтями и клыками! А ещё я теперь похожа на пугало, вот что не так! Очень надеюсь, что такое больше никогда не повторится. - Немного погодя она спохватилась и добавила: - И смотри - этого разговора не было!
  - Не бойся, диктофонов в игре не существует, - рассмеялся я.
  - Раз уж ты столько обо мне узнал, может, и о себе что-нибудь расскажешь?
  - Было бы, что рассказывать. Бизнесом в реале не владею, никаких начальниц своей красотой не соблазняю. Так, обычный работяга, наскрёб себе на ВР-шлем, экономя на всём, на чём можно, и теперь мечтаю стать наёмником в игре. Скучно, не правда ли?
  - Ага, скучно. Смотри, мы пришли.
  Деревья расступились, и впереди показался берег Такалана, как всегда накрытого лёгким туманом. Лесиана оказалась права: что здесь, что возле города, где мы гуляли с Десси, берег отлично просматривался на всю свою длину. А ещё здесь оказалось куда больше народа, чем я ожидал - то есть, больше нуля. У самого берега стояла небольшая избушка, от которой вдоль береговой линии тянулся длинный рыбацкий пирс, и по всей его длине расселось около десятка игроков; ещё двое стояли возле избушки и осматривали ассортимент нпс-торговца, устроившего прямо здесь свой прилавок. Нетрудно было догадаться, что это хозяин дома и по совместительству продавец рыболовных снастей.
  - Только рыбаков нам и не хватало, - проворчала Лесиана. - Откуда их тут столько взялось?
  - Земля поражена порчей, а вот про воду ничего не говорилось. Значит, озеро в полном порядке, и в нём можно ловить рыбу. А раз почти все остальные профессии сейчас недоступны, то и народу больше нечем заняться, кроме как строгать посохи с луками да рыбачить.
  - И что будем делать? Я не стану перед всеми ними раздеваться.
  - Значит, придётся прибегнуть к плану Б. - Поймав вопросительный взгляд, я пояснил: - Если нельзя снимать одежду, значит, придётся прыгать в воду вместе с ней.
  - Отличная идея! - Лесиана восторженно хлопнула в ладоши. - Ты в курсе, какая там температура?
  - Ну так и мы не в реале находимся, так что простуда нам не грозит... надеюсь.
  - Тогда ты первый.
  Кто бы сомневался, подумал я, а вслух ответил:
  - Посмотрим. Пошли.
  Присмотрев свободное место на пирсе в стороне от рыбаков, мы подошли к воде.
  - Ледяная, - сообщил я, нагнувшись и пощупав воду.
  Лесиана стояла рядом и молча ожидала моих дальнейших действий. Какой бы дикой ни казалась моя идея с купанием, уходить отсюда без чистого платья мадам не собиралась, и ради этого была готова пойти на любые жертвы. Набравшись решимости, я встал и отошёл на пару метров для разбега.
  - Ну, если что, встретимся на респауне.
  Два быстрых шага, прыжок, мгновение полёта - и я с головой окунулся в воду Такалана. Первую секунду ничего не ощущалось, а потом всё тело обожгло нестерпимым холодом, будто пропитывая кожу и кости насквозь. Вынырнув, я в панике забился, пытаясь определить, в какой стороне находится суша. Кое-как собравшись с мыслями, развернулся и подгрёб к пристани.
  - Руку!
  Пальцы Лесианы тут же крепко обхватили моё запястье и мощным рывком вытащили наверх. Хоть бы эффект от холода проходил сразу, как только выбираешься из воды!
  Но нет: меня продолжало трясти, с одежды на деревянные доски стекала вода, а осенний ветер резал, как нож. Игра была безжалостна, и всё ощущалось точь-в-точь, как в реальности.
  От страданий меня отвлёк восторженный голос Лесианы:
  - Идеально!
  - Ч-что ид-деально? - проговорил я, стуча зубами.
  - Твоя одежда! Она абсолютно чистая!
  Я опустил голову и осмотрел своё рваньё. И правда: пусть ткань сама по себе отдавала желтизной и имела неприглядный вид, на ней не осталось и следа от пережитых сражений. Кажется, исчезли даже те пятна, которые присутствовали на одежде с самого старта игры.
  Ну а теперь - самая интересная часть представления.
  - Т-твоя очередь, - я кивнул в сторону воды.
  Лесиана подошла к краю пирса и остановилась. Её руки сжались в кулаки, выдавая нерешительность и внутреннюю борьбу.
  - Помочь?
  - Угу.
  Интересно, каждое наше совместное приключение будет заканчиваться тем, что я буду обрекать её на смерть или страдания? Положив руку даме на спину, я сделал резкий толчок вперёд, и моя спутница с писком плюхнулась в воду, вызвав фонтан брызг.
  - Ааааа! Авер! Вытащи меня!
  Дотянувшись до её руки, я вытянул Лесиану на пирс. Её помывка вызвала куда больше шума, чем моя, и теперь в нашу сторону поглядывали два десятка любопытных глаз. Интересно, часто эти рыбаки становятся свидетелями подобных зрелищ?
  Пока Лесиана сидела на досках, трясясь и стуча зубами, я осмотрел изменения в её внешности. Хоть я и понимал, что это игра, и здесь действуют другие законы, результаты всё равно меня поразили. Платье не просто очистилось, оно вновь обрело идеальную белизну, прямо как вчера, когда мы встретились в городе. Теперь можно и к жениху отправляться. Парень даже не заподозрит, что его возлюбленная весь вечер уничтожала нежить, а под конец сама стала ужином для мертвецов.
  - Как ощущения?
  - Уж-жасно. К-кошм-мар. Н-но, - Лесиана поднялась и придирчиво осмотрела каждый сантиметр своего платья, - оно т-того стоило. Ты посмот-три, совсем как н-новое!
  - Ну вот, а ты боялась. Так что, возвращаемся в город?
  - Да... нет. Ты иди первый, а я отстану на несколько минут. Ни к чему Марадену видеть нас вместе.
  - Понимаю, негоже придворным дамам якшаться со всякой челядью. Ладно, бывай.
  
  В Анторе по сравнению со вчерашним днём прибавилось народа - сегодня на рыночной площади можно было насчитать уже человек сорок. Значит, после ухода браконьеров игра наконец заметила, что во Владениях Девиари проблемы с демографией, и стала массово направлять сюда новичков. Остаётся надеяться, что народ не испугается здешней обстановки и не побежит пересоздавать персонажей в более симпатичных местах.
  В палатке у самого входа на площадь меня встретил улыбающийся во весь рот Коминер:
  - Авер, вот и ты! Ну как, много нафармил?
  Хороший вопрос, подумал я и вынул из инвентаря пергамент с контрактом. Новая графа, отслеживающая прогресс выполнения, показывала 32 убитых моба первого уровня, что равнялось 1600 алькенам. Хватит на лук, если он мне вдруг зачем-то понадобится, или на услуги лодочника.
  - Вот твоя оплата, - Коминер высыпал на прилавок горсть монет и вычеркнул графу прогресса в моём контракте, после чего та просто исчезла. - А вот - награда за вчерашний совет.
  Следом за деньгами на стол бухнулась стопка новёхонькой кожаной брони. Только сейчас я удосужился посмотреть на вывеску, где добавился новый пункт:
  
  "АКЦИЯ: за 50 убитых мобов - полный сет кожаной брони в подарок!"
  
  - Что, идея с бронёй сработала?
  - Ещё как! Деньги тут особо тратить не на что, а вот на дефицитный товар нубы набросились, как на горячие пирожки. За сегодня уже почти полтыщи мобов поубивали.
  - Рад, что смог помочь, - улыбнулся я.
  Разложив броню на свободной части стола, я изучил её комплектацию и характеристики. Кожаный комплект состоял из кирасы, набедренников, сапогов и наручей, прибавляя суммарно 22 поинта к защите и 20 к здоровью. Это против скромных двух единичек брони от дырявых наручей и башмаков, найденных в катакомбах. Интересно, смог бы я теперь устоять против такого противника, как Дайкор?
  - И ещё кое-что, - добавил Коминер, дождавшись, когда я насмотрюсь на зубы дареного коня и сгребу броню в инвентарь. - Мне тут Мараден - это наш лидер - шепнул, что подумывает пополнить ряды клана, и попросил присмотреться к здешним новичкам. Ты со своей подругой, как можешь догадаться, стоите первыми в списке.
  - Хочешь сказать, нас пригласят вступить в Эмиор?
  - Уже пригласили, вот прямо только что. Не в основной состав, понятное дело, а в академию. Первое время, как положено, посидите в ясельках, прокачаетесь, научитесь играть, а потом и к более серьёзным делам вас приспособим.
  Коминер говорил так, будто уже получил моё согласие. И в другой ситуации именно это бы и произошло. Ещё бы: второй день игры, а меня приглашают в один из топовых кланов, пусть даже всего лишь в филиал. Вот только у игры на меня были другие планы, мало связанные с командной игрой и взаимовыручкой. С другой стороны, одно другому не мешает.
  - Надо подумать, - сказал я. - Сколько у меня времени, чтобы дать ответ?
  Распорядителю не удалось скрыть удивления на лице. Дело ли, какой-то нуб посмел отказаться от такой чести.
  - Завтра в шесть вечера Мараден отплывает в Арсьюл, и больше уже сюда не вернётся. Определись к этому времени.
  Значит, отплывают только завтра... Ай да Лесиана, и здесь успела наврать. Хотя я её понимаю: прикончить восемьдесят единиц нежити в столь реалистичных условиях - это куда дольше и труднее, чем кажется на словах, особенно для игрока её сорта. Мне сегодня и трёх десятков хватило по горло, до сих пор их рык в ушах стоит.
  Попрощавшись с Коминером, я покинул площадь, подыскал безлюдный переулок, где никто не будет мешать, и надел поверх своего рванья новую кожаную броню, крепко застегнув все ремешки и пряжки.
  Итак, до завтрашнего вечера мне нужно определиться, вступаю ли я в Эмиор. Скорее всего, нет: отправитель вчерашнего письма намекал, что у нашего тайного ордена зуб на этот клан, и в ближайшем будущем мы можем оказаться врагами. К тому же, членам таких серьёзных кланов, как правило, не позволяют прохлаждаться, и никто не будет терпеть странного новичка, пропадающего целыми днями неизвестно где. Особенно, если его никнейм медленно, но верно начнёт окрашиваться в красный цвет.
  Что поделать, Авер, на двух стульях не усидишь, придётся выбирать что-то одно. И если ты решил продать свою душу злым силам, о дружном коллективе придётся забыть.
  
  Получено новое задание: "Тёмная сторона. Испытание мимикрии".
  Описание: ???
  Задачи: Влиться в ряды клана "Эмиор".
  Награда: Способность "Родство с артефактами".
  
  Глава 7. Беседа на озере
  
  Запуск игры "Ферниор. Престол Восьмерых".
  Выбор персонажа: Авер.
  Вход в игру.
  
  Итак, планы изменились, и сегодня я вступаю в Эмиор.
  Антор расцветал на глазах. Нет, цветочки на полях пока не выросли, и птички на деревьях не запели, но народа вокруг стало ещё больше, чем вчера, а к тканевой одежде на игроках всё чаще прилагалась кожаная броня. Теперь хотя бы стало заметно, что город является перевалочным пунктом для искателей приключений, а не просто заброшенной провинцией в глуши.
  Первым делом следовало связаться с Десси и сообщить ей, что сегодня я покидаю Владения Девиари. На какой-то момент я даже огорчился, что придётся расстаться с подругой. Но, в конце концов, расходимся мы не навсегда. Никто не помешает Десси уплыть следом за мной в Арсьюл, а финансовые вопросы я в случае чего готов взять на себя. Открыв окно мессенджера, я щёлкнул по нужному никнейму.
  
  Авер: Привет. Планируешь сегодня заходить в престол?
  Десси: Да, чуть попозже. Какие, кстати, у нас планы на сегодня?
  Авер: Тут такое дело... В общем, Коминер предложил мне вступить в Эмиор, и, сама понимаешь, отказываться от такого было бы глупо.
  Десси: Блин, жаль.
  Десси: =(
  Авер: Так, спокойствие, я пока что ни с кем не прощался :) Тебе тоже пора перебираться в Арсьюл - нечего делать в этой дыре. Лодочник берёт тысячу, как там у тебя с деньгами?
  Десси: 12 алькенов, на мели.
  Авер: Ну это не проблема. Я вчера весь вечер фармил контракт, так что деньги найдутся. Остаётся придумать, как их тебе передать.
  Десси: Хм... А через почту не получится?
  Авер: Точно! Сейчас проверю.
  
  Добежав до ближайшего почтового ящика, я вызвал его интерфейс и выбрал пункт "Написать письмо". Передо мной выплыло пустое окно для набора текста и указания адресата, ниже которого нашлась интересовавшая меня приписка:
  "Для пересылки денег или предметов положите их внутрь почтового ящика. Для пересылки крупногабаритных вещей обратитесь в почтовое отделение".
  А теперь займёмся математикой. С учётом контракта, добычи из Бернинга и продажи хлама, собранного там же, у меня в кошельке лежало четыре тысячи алькенов. Пару тысяч следовало на всякий случай оставить себе, но и Десси лучше проспонсировать с запасом - на свои двенадцать алькенов ей даже еды не купить.
  Решено - делим пополам. Отсчитав две тысячи, я вынул из инвентаря горсть монет. На вид их было штук десять, но надпись над кучкой уверяла, что это самые что ни на есть две тысячи. Игровые условности, что поделать. Открыв дверцу почтового ящика, я засыпал монеты внутрь. На панели письма тут же отобразилась пиктограмма с изображением горстки монет, сообщающая об успешном добавлении денежного перевода. Не став набирать никакой текст, я щёлкнул кнопку отправки и снова открыл чат.
  
  Авер: Отправил. Как зайдёшь, можешь сразу плыть в Арсьюл.
  Десси: Окей. Отпишусь, как доплыву.
  
  У прилавка Коминера было не протолкнуться, а вывеска обзавелась ещё одним новым пунктом и теперь гласила:
  
  АКЦИЯ: за 50 убитых мобов - полный сет кожаной брони либо оружие любого типа на выбор!
  
  - Что, подключили к делу кузнецов? - поинтересовался я вместо приветствия.
  - О, Авер, добрый вечер! - распорядитель повышал голос, пытаясь перекричать болтовню игроков, столпившихся у прилавка. - Да, вчера написал, кому надо, и сегодня срочной доставкой приехал груз пушек на любой вкус. Тебе полагается бесплатный экземпляр, само собой.
  - Спасибо, не надо. - Я продемонстрировал нож, выбитый со вчерашнего культиста, покрутив его в руке. Коминер не мог видеть его характеристик, но намётанный взгляд быстро понял: это оружие не из тех, что можно вытащить из случайного сундука.
  - Как знаешь. Ну так что, решил насчёт вступления в клан?
  - Решил. Я согласен.
  - Вот и отлично, а то он ещё сомневался, видите ли. - Распорядитель сверился с часами в интерфейсе. - Мараден будет через двадцать минут, дожидайся. Пока вон, можешь познакомиться с остальными новобранцами.
  Там, куда показал Коминер, в сторонке от площади стояли два игрока. Первого звали Сандер, ничего необычного в нём не было: непримечательная внешность, лёгкая бородка на лице, кожаная броня, посох за тысячу алькенов. В общем, всё по стандарту. А вот второго я поначалу чуть не принял за стражника - а кто ещё в этом городе может носить металлическую броню? Но, к моему удивлению, закованный в латы воин и правда оказался живым игроком, а не нпс. Конопатого паренька с рыжей шевелюрой звали Марти, и он со скучающим видом стоял рядом с Сандером, скребя латным сапогом брусчатку под ногами.
  На всякий случай я ещё раз перечитал вывеску: про тяжёлую броню там ни слова не говорилось, а значит, свой доспех парень раздобыл самостоятельно.
  - А чем они отличились? - спросил я у Коминера.
  - Сандер ночью умудрился нафармить аж полторы сотни мобов. Это пока что рекорд, так что я решил его пригласить. А Марти почистил шахты от нежити второго левела. Не очень много - контракт показал всего четырнадцать штук, - но остальные даже этого не могли сделать.
  - Я так понимаю, не последнюю роль сыграла его экипировка?
  - Не без этого. Видел я тут пару таких: начинали играть, ещё когда локация была в нормальном состоянии, и проблем со шмотьём не было. А теперь разгуливают при полном параде, людей смущают. Ничего, скоро я и на поставку латных доспехов договорюсь, чтобы народ больше не ограничивался мелкой нежитью.
  - Получается, никаких особых заслуг у него нет? Просто оказался в нужное время в нужном месте?
  - Выходит, что так. Но благодаря ему игроки теперь могут добыть в шахте хоть чуть-чуть руды и покачать кузнечку, так что я решил, что будет нечестно оставлять парня без награды.
  Оставив Коминера наедине с клиентами, я подошёл к новобранцам.
  - Привет. Тоже в Эмиор ступаете?
  - Ага, дожидаемся лидера, - ответил Сандер с дружелюбной улыбкой. Марти же просто кивнул, смерив меня беглым взглядом.
  На этом наш насыщенный разговор закончился, а вскоре к нам присоединились последние действующие лица - лидер Эмиора в компании своей красноволосой избранницы. От вчерашней побитой и выпачканной девчонки не осталось и следа: платье высохло, причёска восстановилась, и теперь Лесиана снова цвела и пахла, заставляя прохожих оборачиваться и провожать себя похотливыми взглядами.
  Пока пара двигалась по дороге, Мараден о чём-то увлечённо рассказывал своей спутнице, а Лесиана не спускала с лица заинтересованный вид и милую улыбку. Войдя на площадь, лидер Эмиора подошёл к прилавку с контрактами и перекинулся парой слов с Коминером. Тот кивнул в нашу сторону, показывая, где стоят подготовленные новички, и Мараден двинулся к нам, не забыв надеть на лицо приветливую улыбку.
  - Авер, Сандер, Марти, - прочёл он вслух никнеймы над головами, а также бегло осмотрел наш внешний вид и экипировку. Голос звучал твёрдо и уверено, как и ожидалось от лидера. - Значит, это вы трое изъявили желание вступить ко мне в клан, так?
  Вообще-то, четверо, подумал я про себя, кивая вместе с остальными. Но Лесиана, как мы видим, была принята вне очереди.
  - Итак, меня зовут Мараден, а это Лесиана, она тоже вступает в клан вместе с вами. - Девушка улыбнулась и помахала нам ручкой, делая вид, что видит всех троих впервые в жизни. - Коминер сказал, что вы все хорошо себя показали и помогли ему с восстановлением локации, так что обойдёмся без собеседований. Ловите приглашения.
  Мараден пощёлкал по кнопкам в своём интерфейсе, и у меня перед лицом выскочила табличка:
  
  Игрок Мараден приглашает вас в клан "Эмиор".
  Принять приглашение?
  
  Да.
  
  Вы вступили в клан "Эмиор". Текущее звание - новобранец.
  
  Задание "Тёмная сторона. Испытание мимикрии" выполнено.
  
  Получена новая способность: "Родство с артефактами".
  Позволяет полноценно использовать оружие и его уникальные свойства, даже не обладая достаточным уровнем оружейного навыка. Действие способности НЕ распространяется на доспехи и заклинания.
  Уровень 1: Допустимая разница в уровне навыка и используемого оружия - 1.
  
  - Что ж, добро пожаловать, - сказал лидер, когда все трое подтвердили вступление, отвлекая меня от чтения. - Могу уверить: вы сделали правильный выбор. Эмиор - самый влиятельный и, чего скрывать, самый богатый клан во всём Арсьюле. Находясь в наших рядах, вы всегда будете обеспечены жильём, экипировкой и вообще всем необходимым. Другие кланы едва ли могут похвастаться тем же, и их членам приходится кормить и одевать себя самостоятельно.
  Закончив хвастаться богатствами клана, Мараден стал вспоминать, хотел ли он сказать ещё что-нибудь.
  - Наверное, вы уже в курсе, что штаб-квартира клана находится в Арсьюле. Я отплываю туда сегодня, да и вам незачем здесь задерживаться, так что предлагаю отправиться вместе со мной прямо сейчас. Есть возражения? - Мы дружно помотали головами. - Отлично. Тогда не будем терять времени, лодка уже ждёт нас. А пока плывём, познакомимся поближе - здесь слишком шумно для разговоров.
  Мараден с Лесианой пошли впереди, а мы с Марти и Сандером двинулись следом. По дороге до берега никто ни с кем не разговаривал, а я потратил это время, чтобы разобраться с новой способностью. Вытащив кинжал и под любопытными взглядами спутников повертев его в руке, я убедился, что штраф к урону пропал, а "Проклятие немощности" теперь отображалось обычным белым шрифтом на чёрном фоне и было доступно к использованию. Значит, теперь я мог, обладая нулевой прокачкой кинжалов и чёрной магии, без ограничений использовать ритуальный клинок сектанта, требующий первого уровня обоих навыков.
  
  Как я и думал, служебным транспортом главы Эмиора оказалась та самая многоместная лодка, примеченная мной ещё в первый день игры. В этот раз судно не было пустым, и на вёслах нас дожидался ещё один игрок.
  - Знакомьтесь, Дердонай, ещё один член Эмиора, - представил нас Мараден.
  Вообще, странное это ощущение - знакомиться и представляться, когда имена и так написаны у всех над головами. Ох уж этот этикет.
  - Столяр третьего уровня, - продолжил Мараден. - Отвечает за снабжение клана оружием и транспортом, а при необходимости исполняет роль лодочника.
  - Столяр третьего уровня, и сидит на вёслах? - пренебрежительно протянул Марти. - Не лучше ли занять этим кого-нибудь помельче?
  Интересно, что находится в голове у человека, в первый же день оскорбляющего старших по званию?
  - Хорошая идея, - неожиданно легко согласился лидер. - Ты этим и займёшься. Дердонай, ты сегодня отдыхаешь.
  Лесиана хихикнула, да я и сам едва удержался, увидев растерянное лицо рыжего паренька. А вот лидер уже начинал мне нравиться: моментально придумал, как поставить зарвавшегося новичка на место.
  - Ещё чего, я не буду этим заниматься, - фыркнул Марти.
  Ничего себе, какие мы крутые. Что ж, ещё один небольшой тест для нашего лидера. Что будет делать: уступит или сыграет по-жёсткому?
  - Тогда поплывёшь за свой счёт. Вон тот парень берёт всего тысячу алькенов за перевозку. - Мараден показал рукой на хозяина простенькой лодки, скучающего в ожидании клиентов. Мне показалось, или у лодочника при этих словах шевельнулось ухо?
  И снова мне оставалось только мысленно поаплодировать: лидер избежал конфликта и нашёл идеальный выход из ситуации. А вот Марти оставалось лишь вздохнуть и покорно взяться за вёсла.
  Дердонай отвязал верёвку от тумбы, и мы отчалили от берега. Заскрипели вёсла, и Владения Девиари стали медленно отдаляться с каждой секундой, пока полностью не скрылись из виду. Теперь наша лодка плыла, казалось, посреди пустоты, окружённая со всех сторон стеной тумана. Мараден вызвал интерфейс и набрал кому-то сообщение в чате, после чего переключил внимание на новичков.
  - Итак, - заговорил он, - у нас есть около двадцати минут, пока мы плывём до Арсьюла. Думаю, самое время пообщаться. Начнём с тебя, Авер. Расскажи вкратце о себе: как оказался в "Престоле", какие впечатления от игры, планы на будущее?
  Вопросы, на первый взгляд банальные, были грамотно подобраны, и по ответам на них лидер поймёт, кто из новичков сможет принести клану пользу, а кого можно сразу списывать со счетов. Например, о своих планах стать вирт-наёмником сейчас лучше помалкивать. Если Марадену и понадобятся такие услуги, он наймёт людей со стороны, а держать их у себя в клане лидеру ни к чему. Самым оптимальным вариантом было изобразить задрота, готового тратить на игру всё свободное время. Так я и поступил.
  - Последние два года я играл в "Переливы тьмы", но игра что-то поднадоела. Собрал себе сет Нериатских лордов, захватили с кланом замок в Баракане, убили несколько раз Вирнегула. В общем, стремиться стало больше не к чему, разве что твинков качать, а новый аддон разработчики обещали не раньше, чем через полгода. Вот и решил опробовать "Престол". Если затянет, то здесь и останусь.
  "Переливы тьмы" были популярной игрой ещё до появления виртуальной реальности, а потом обзавелись ремейком, заточеным специально под вр-шлем и полное погружение. Я играл ещё в старую версию - на клавиатуре и мышке, поэтому знал названия топовых вещей и сильнейших боссов.
  На самом деле Нериатский сет я так и не собрал - не хватило усидчивости. В Баракане у нас был не замок, а маленький форт, который периодически отнимали топовые игроки группами из нескольких человек, а то и вовсе в одиночку - просто из желания развлечься и проверить свои силы. Мы дожидались, когда они уйдут, не оставив охраны, забирали форт обратно, и так до следующего раза. Никакого Вирнегула мы, понятное дело, тоже не убивали. Один раз попробовали, но снесли дракону лишь десятую часть хп, после чего он сдул весь наш клан одной мощной атакой.
  - Переливы... Помню, тоже поигрывал в своё время. Неплохая игра, но с проектами, изначально сделанными под виар, всё равно не сравнится. Ты правильно сделал, что ушёл. Надеюсь, в Престоле тебе понравится. Теперь ты, Сандер.
  - Я много чего пробовал, но дольше всего просидел в "Колизее". Какое-то время даже находился в десятке лучших игроков.
  - Так ты у нас, значит, любитель пвп?
  - Любитель? Обижаете, я самый настоящий профессионал! - воскликнул тот, растянув улыбку от уха до уха. - Так что, если будут тёрки с другими кланами, можете смело меня приглашать.
  - Об этом можешь не беспокоиться, - рассмеялся лидер. - Войн на наш век хватит с избытком. Ну а что насчёт тебя, Марти?
  Конопатый, к моему удивлению, тоже оказался бывшим игроком в "Переливы тьмы". Я даже слегка напрягся: как бы парень не устроил мне ненужных расспросов. Ещё ведь, чего доброго, поймает на лжи и выставит перед всеми на посмешище. К счастью, Марти не стал строить из себя ветерана, а наоборот, заявил, что игра ему не понравилась, и вообще он не понимает людей, играющих в наше время в такое старьё. Что это было - попытка позлить меня? Или подлизаться к лидеру, имеющему схожее мнение? А может, я параноик, и парню просто не зашла игра, вот он и сказал об этом прямым текстом.
  - А где ты, кстати, раздобыл этот доспех? - спросил Мараден, тоже обратив внимание на нестандартную для здешних мест экипировку. - Насколько я знаю, в Девиари сейчас почти нереально найти броню, даже лёгкую.
  - Потому что никто и не пытался, - ответил Марти с явным пренебрежением в голосе. - Увидели мобов второго левела в шахте, умерли на них пару раз и побежали всем рассказывать, что проход к руде закрыт. Я тоже поначалу умирал и потратил несколько часов, но со временем выучил их приёмы и научился выманивать поодиночке. Приходилось отдыхать и восстанавливаться после каждого боя, но небольшую область я всё же расчистил и смог накопать себе руды, а потом купил рецепт у кузнеца и сковал себе доспех.
  Отлично, ещё один актёр без оскара. Знаю ведь, что ты, гад, уже имел броню, когда брался за контракт. Да и насчёт тех мобов Коминер чётко обозначил, что по одиночке их не выманить, и без доспехов не убить. Будь Марти девушкой, у Лесианы появился бы серьёзный конкурент.
  Судя по насмешливому взгляду Марадена, он тоже понимал, что парень врёт, но вслух этого говорить не стал и сделал вид, что поверил:
  - Неплохо. Я слышал, те мобы стали настоящей головной болью для игроков. Потом расскажешь мне, как их убивал. Передам Коминеру, а он пусть раздаст инструкции всем новичкам.
  Марти даже раскрыл рот от неожиданности. Что, голубчик, поймали за мягкое место? Впрочем, парень быстро взял себя в руки.
  - Бесполезно. На тех мобах нужна не столько тактика, сколько реакция и способность быстро соображать. Пропустишь лишний удар, и ты труп. Я могу рассказать, как они двигаются, но нубам это не поможет, поверь.
  Выкрутился, молодец. Я бы, кстати, на его месте сказал то же самое, слово в слово.
  - Как знаешь, - не стал спорить Мараден. - Будем надеяться, что со временем они сами рассосутся. В крайнем случае отправлю пару своих ребят на зачистку. Что ж, можно считать, что мы познакомились.
  - Постой, ты забыл про Лесиану, - оборвал его Марти, затем обратился к девушке: - Расскажи тоже что-нибудь о себе.
  А какой сразу стал вежливый, вы посмотрите. С каждой секундой этот парень нравился мне всё меньше и меньше.
  - Ах да, ты ведь и правда ещё не представилась, - спохватился Мараден, поворачиваясь к своей даме.
  Далее последовал короткий и в целом шаблонный рассказ о том, как Лесиана решила открыть для себя виртуальный мир и как совершенно случайно встретилась в игре с Мараденом, как раз набиравшим свежую кровь для своего клана. При этом мадам не выходила из роли наивной восторженной девочки, а также ни словом не обмолвилась о том, что ещё до игры водила шашни с нашим лидером. А когда она закончила, Мараден наконец перешёл к делу:
  - Думаю, теперь мора рассказать вам о клане, в котором вы, я надеюсь, задержитесь на долгое время. Кстати, что вы вообще знаете об Эмиоре на данный момент?
  В школе в каждом классе есть отличник, который тянет руку на каждый вопрос учителя, чем заслуживает статус любимчика, но раздражает всех остальных. И я уже знал, кто непременно займёт эту роль в нашей свежесобранной компании.
  - Эмиор входит в топ сто кланов "Престола" - отчеканил конопатый. - Сегодня утром он занимал пятьдесят девятое место в рейтинге по коэффициенту влиятельности. В Арсьюле, где проживает клан, его власть настолько велика, что Эмиор считается едва ли не хозяином этого региона.
  Следом он пересказал всю историю с нарушенной экологией Владений Девиари и участии Эмиора в её восстановлении.
  - Да, - кивнул Мараден. - В локации, где вы начали игру, мой клан прославился, как организатор борьбы с местной нежитью. Но вы, наверное, и сами догадываетесь, что это лишь мелкая неурядица по сравнению с тем, что происходит в зонах, населённых высокоуровневыми игроками. Смотрите. - Лидер раскрыл перед собой голографическую панель карты мира и сделал её видимой для всех. - Сейчас мы плывём на северо-восток от Девиари, и вскоре высадимся в южной части Арсьюла. Локация, кстати, просто огромная, а её вертикальная протяжённость - целых двадцать четыре километра.
  Лидер обвёл пальцем зону, по своим размерам десятикратно превышающую стартовую локацию, а мой интерфейс сообщил:
  
  На вашу карту нанесены границы региона "Арсьюл".
  
  Значит, я могу заполнять свою карту, просто спрашивая у других игроков местонахождение нужных объектов? Надо будет запомнить.
  - Южная часть, - продолжал тем временем Мараден, - в целом безопасна. Мобы там первого, максимум второго уровня, самое то для вашего развития на первых порах. А вот на севере не так давно начались проблемы.
  Лидер обвёл ещё одну зону к северо-западу от Арсьюла, и интерфейс сообщил о добавлении на карту региона "Тогорад".
  - Очень неприятная локация. Гнетущая атмосфера, мобы четвёртого уровня и почти полное отсутствие ценных ресурсов. Как можете догадаться, популярности среди игроков это место не обрело, и люди предпочитали обходить его стороной. Долгое время о Тогораде вообще никто не вспоминал.
  - Пока вдруг? - спросил я.
  - Пока вдруг оттуда не хлынула целая армия порождений бездны. Не успели мы и глазом моргнуть, как те заполонили всю территорию вдоль северной границы Арсьюла. Ну а как работает система экологии в игре, вы и без меня хорошо знаете. Основную волну монстров удалось отбить, но заражённые их присутствием места преобразились в считанные дни. Там, где недавно простирались зелёные луга и паслись мирные мобы второго-третьего уровня, образовались настоящие хай-левелные зоны, ещё и испачканные бездной. А из Тогорада тем временем продолжают приходить всё новые волны, не позволяя игрокам расслабиться ни на секунду. Стоит ли говорить, что это происшествие неизбежно сказалось и на экономике Арсьюла. Новички, прознав о новой угрозе на севере, всё чаще стали выбирать другие пути для развития. Одни стали уходить в Мелверские джунгли, другие и вовсе уплыли обратно в Девиари и оттуда перебрались в Кнатор.
  - Так у этого нашествия демонов была какая-то причина, или всё произошло случайно?
  - Запомни, Авер, - произнёс Мараден со снисходительной улыбкой, - в этой игре ничего не происходит случайно. Конечно же, причина была. Хоть Тогорад считался заброшенной и никому не нужной локацией, оказалось, что один клан всё же проник туда и задался целью разгадать секрет этого места. Что поделать, есть такие люди, которые не могут просто получать удовольствие от игры. Им подавай сложности и испытания на каждом шагу.
  - Конгерон, - сообщил название Марти. - Известный когда-то клан плеер-киллеров. Неудачники что в жизни, что в игре. Ведь это вы начисто разнесли их этим летом?
  - Верно. Два месяца назад в Арсьюле отгремела война. При поддержке союзных кланов мы сумели полностью вытеснить Конгерон из Арсьюла и избавить эти земли от угрозы. С тех пор их больше месяца никто не видел, а они, оказывается, всё это время заготавливали новые козни в Тогораде. И уж не знаю, что они там нашли, но в результате их проделок на жителей Арсьюла обрушилась новая головная боль в виде порождений бездны. А пользуясь тем, что все заняты борьбой с монстрами, эти пк ещё и повадились устраивать регулярные набеги на мирные зоны, убивая игроков и ценных нпс. Теперь моему клану предстоит не только очистить север региона от бездны, но и разобраться, что происходит в Тогораде, а после выбить Конгерон и оттуда. Пускай ищут себе другое место для игры в войнушку.
  - Тогда встаёт вопрос, - сказал я, показывая на себя и остальных новобранцев. - Для чего тебе нужны мы? Как я понял, у Эмиора сейчас есть дела посерьёзнее, чем нянчиться с новичками.
  - Как раз наоборот, сейчас нам, как никогда, требуется пополнение рядов. Конечно, истребление порождений и охоту на плеер-киллеров возьмут на себя уже прокачанные игроки и наёмники. Но стандартные задачи тоже никуда не делись: кто-то должен заниматься патрулированием земель, сбором ресурсов и крафтом предметов. Именно для этого я попросил Коминера присмотреться к новичкам в Девиари и подобрать для меня несколько достойных рекрутов.
  - И всё же, наша прокачка займёт время.
  - Так и война не закончится за одну неделю, - рассмеялся лидер. - Более того, здесь вам не нужно, как в других играх, набирать сотню уровней, прежде чем вы сможете сражаться на равных с ветеранами. Если хорошо покажете себя в первые дни, то будете обеспечены и экипировкой, и специализациями, а уже через пару недель сможете присоединиться к боевым действиям на северной границе.
  - Мараден, мы приплыли, - сообщил Дерданай, всматриваясь в туман впереди. Заглянув вперёд через его спину, я заметил впереди очертания песчаного берега, проглядывающие сквозь туман.
  - Как вовремя, я как раз закончил, - произнёс лидер и тоже повернулся посмотреть, виден ли берег. - Постой, а куда делись лошади?
  
  Глава 8. Академия
  
  Не знаю, о каких лошадях шла речь (главное, что не о моих), но у меня на языке вертелся другой вопрос: а где все лодки? Причал, к которому мы пришвартовались, оказался абсолютно пуст - ни одного судёнышка.
  Пока Дерданай привязывал служебный транспорт к тумбе, Мараден быстрым шагом преодолел причал и осмотрел берег.
  - Смотрите, труп! - Марти показал пальцем вперёд, где на траве и правда кто-то лежал. Кто-то в доспехах, отметил я.
  - Стражник, - сообщил Мараден, подойдя к телу. - Значит, кто-то решил пошалить и угнать наших лошадей, а от нпс избавились, чтобы не мешался.
  - А не маловато было одного стражника для охраны? - спросил Марти.
  - Нисколько. Такой нпс легко справится хоть с десятком новичков, особенно учитывая, в каком виде они приплывают из Девиари.
  - Значит, это были не новички, - подытожил я.
  - Однозначно. Но даже имея приличную экипировку и один-два уровня в оружейном навыке, в одиночку его всё равно не одолеть. А значит, здесь поработала организованная группа.
  - Может, просто пришёл хай-левелный игрок? - предположил Марти. И правда, почему лидер не рассматривает такую возможность?
  - Вряд ли. Лошади были не настолько ценные, чтобы ради них кто-то тащился сюда с северной половины. Ладно, сейчас нам всё равно не узнать, кто за этим стоит. Вот только до Малисейда теперь придётся добираться пешком.
  - Малисейда?
  - Основной город в южной половине Арсьюла, - пояснил лидер. - Именно там останавливаются все игроки, пока не наберутся сил, чтобы двигаться дальше. У Эмиора в городе имеется собственный кланхолл, он же академия. Вас ведь уже предупредили, что первые недели вы проведёте именно там? - мы кивнули. - Вот и хорошо. В любом случае, ночевать на улице вам больше не придётся. Идёмте.
  Новость о ночёвке не сильно, но всё же порадовала. Теперь не придётся просыпаться с нехваткой в двадцать процентов бодрости, и в случае чего будет где спокойно разложиться.
  - Ты говоришь, - поинтересовался я, - у вас там кланхолл. Я ожидал, что Эмиор при своём влиянии будет владеть всем городом.
  - Мне это ни к чему, - рассмеялся Мараден. - Южный Арсьюл - это низкоуровневая зона, и стратегической ценности она не имеет. Захватив власть над целым городом, мы только вызовем ненужные волнения и отпугнём новичков. Пусть город остаётся нейтральным и открытым для всех желающих, так будет лучше.
  - Ты сказал - южный Арсьюл. А что по северному?
  - А вот на северном мы и правда позаботились о том, чтобы максимально укрепить влияние клана. Город Версилейд, он же северная столица, в данный момент находится под контролем Эмиора. Кроме того, наш клан располагает собственным замком в той же области. Замок Неомар, если слышал такое название.
  Я помотал головой.
  - А остальные игроки и кланы не возмущались, что вы вот так захватили целый город?
  - Возмущались, конечно, как же без этого. Людям никогда не нравится, когда кто-то подгребает под себя слишком много власти. Но это был необходимый шаг. Теперь, когда над Арсьюлом нависла угроза нападения Конгерона, местные кланы должны прекратить свои дрязги и сплотиться вокруг одного лидера, хотят они того или нет. Не можем же мы допустить, чтобы конгеронцы спокойно разгуливали по нейтральному городу и готовили планы атаки. Когда-нибудь люди поймут, что всё это делалось для их же блага.
  - То есть, когда Конгерон будет разбит, ты вернёшь городу нейтралитет?
  Кажется, вопрос застал Марадена врасплох. Немного помолчав, он ответил:
  - Да, вполне возможно.
  Почему-то его слова не вызвали у меня большого доверия. Однажды получив власть, от неё так просто не отказываются. Тем, кто позволил Эмиору захватить влияние над регионом, теперь придётся сильно постараться, чтобы спихнуть Марадена с трона. Впрочем, меня это мало касается.
  - А идти долго? - поинтересовался Сандер.
  - Около получаса. Знаю, неблизко. Именно для этого я и решил оставить у причала лошадей. Но теперь ничего не поделать, придётся добираться пешком. Идёмте.
  - Эй, ребята, мы же в игре находимся! - воскликнул пвпшник. - Хватит везде ходить пешком, побежали. И доберёмся быстрее, и атлетику качнёте.
  - А это идея. Если, конечно, никто не против, - сказал Мараден и обвёл всех взглядом, в особенности Лесиану.
  Никто, включая девушку, не высказал возражений, и мы группой в пять человек неспешно потрусили по дороге, ведущей на север. В реальной жизни я бы сдулся уже минут через десять такого бега, но виртуальное тело не знало усталости, лишь индикатор бодрости убывал с повышенной скоростью.
  Арсьюл выглядел куда более приветливо, чем Девиари. Никаких следов упадка здесь не было и в помине, и во все стороны на многие километры вперёд простирались зелёные луга. О неприветливой стартовой зоне здесь напоминал лишь лёгкий туман, висящий над равниной. Значит, он укрывал не только озеро, как я ошибочно подумал, когда мы сидели с Десси на причале.
  Кстати, как там дела у моей подруги? С момента нашей переписки прошёл уже целый час. К этому времени она должна была войти в игру и сейчас, возможно, уже плывёт вслед за нами на "такси", расставшись с тысячей алькенов. Открыв панель чата, я начал набирать текст, что оказалось не слишком удобно делать на бегу:
  
  Авер: Как там дела?
  Десси: Плохо, лодочника на причале нет. Может, к вечеру появится.
  Авер: Эм, что значит нет? Я полчаса назад его своими глазами видел.
  Десси: Может, уже увёз кого-нибудь. Так что придётся мне здесь задержаться.
  
  В голове вертелась какая-то мысль. Точно: ведь там была ещё вторая лодка, выставленная на продажу. Если не ошибаюсь, стоила она пять тысяч. Жалко, конечно, отдавать столько ради одной переправы, но если вдруг лодочник не объявится, то другого выхода не будет.
  
  Авер: Ладно. Загляни на причал попозже, вдруг появится. В крайнем случае как-нибудь накоплю и пошлю 5к, купишь ту вторую лодку.
  Десси: А её тоже нет.
  Авер: ПОЛЧАСА НАЗАД БЫЛА о_0
  Десси: Значит, я настолько удачливая, что её уже купили xD
  
  - Эй, Авер, не спеши так! - донёсся сзади крик Сандера. - Не на свидание бежишь!
  Чуть не запнувшись от неожиданности, я остановился и обернулся. Оказывается, я так увлёкся перепиской с Десси, что не заметил, как разогнался убежал вперёд остальных.
  - А откуда у тебя такой бонус к скорости? - поинтересовался Мараден, когда мы поравнялись.
  - Какой бонус? - удивился я, после чего вспомнил, что после вчерашнего боя с Дайкором так и не выключил "распределение энергии", и всё это время способность была активна.
  - Такой, из-за которого ты убежал вперёд всех.
  - Да я просто на чат отвлёкся, вот и не заметил, как ускорился. - Штирлиц был близок к провалу, но продолжал играть в дурачка. А вот "Режим баланса", из-за которого моя скорость поднялась на предательскую единицу, лучше пока убрать. Не все бафы одинаково полезны.
  - И всё же твоя скорость выше, чем у остальных, - продолжал докапываться Мараден, - иначе бы таких случайностей не произошло. Совсем чуть-чуть, но выше. Мне вот, например, приходится постоянно контролировать свои движения, чтобы не вырваться вперёд. Если, конечно, ты не умудрился когда-то прокачать уровень атлетики.
  - А, так дело в атлетике? Я поднял один уровень, когда пытался найти гнёзда нежити в Девиари, - соврал я. - Но наперегонки ни с кем не бегал, так что не обратил внимания, что скорость изменилась.
  - Это ж сколько ты носился, что вкачал целый уровень? - подивился Сандер.
  - На самом деле, неплохое решение для старта игры, - спас меня лидер, уведя разговор в другое русло. - Предметов с серьёзными бонусами к скорости у вас пока нет, денег на лошадей тоже, а расстояния в игре немаленькие, так что один уровень атлетики в первые дни очень даже пригодится. Слоты специализаций у вас всё равно пока свободны.
  Пока ребята обсуждали, как эффективнее всего прокачать атлетику, туман начал рассеиваться, а впереди замаячили белые городские стены. Без сомнений, это и был Малисейд, хоть Мараден и не показывал его местонахождение на карте. Ещё пять минут бега, и мы вошли в городские ворота, перейдя на обычный шаг.
  
  Внутри город был куда красивее и просторнее, чем Антор. Дома были выполнены из белого камня, с их стен свисала декоративная зелень, а вдоль дороги повсюду стояли деревья. Народа здесь тоже было полно: десятки игроков спешно шагали по своим делам, заглядывали в лавки нпс, а иногда просто прогуливались в компании друзей или представителей противоположного пола.
  - Вот мы и на месте, - сообщил Мараден, когда мы остановились перед двухметровой живой изгородью, из-за которой выглядывало двухэтажное здание. На его белокаменной стене - так, чтобы было видно с улицы - висело знамя с клановым гербом. На нём изображался стоявший боком рыцарь с выставленным вперёд щитом.
  - Перед вами, - продолжил лидер, - академия клана Эмиор. Здесь вы проведёте свои первые недели, пока не разовьётесь достаточно, чтобы присоединиться к остальным на севере. Идёмте внутрь.
  Стоило нам пройти в ворота, как воздух вокруг наполнился лязгом стали и свистом заклинаний. Значит, здесь работает звукоизоляция, не позволяющая людям на улице подслушать, что происходит в резиденции чужого клана.
  - Здесь у нас тренировочная площадка, - сказал Мараден, обводя рукой широкий двор, на котором сражались друг с другом около десятка игроков. Хотя постойте. "Тердим из Морнихелда", - имя воина, фехтующего на мечах с одним из игроков, было написано зелёным цветом, обозначающим дружественного нпс. Проверка имён двух магов, один из которых раз за разом кастовал на другого обволакивающий белый свет, выявила ещё одного болванчика.
  - Эти нпс что, просто для тренировок? - поинтересовался я, уже догадываясь о настоящем ответе.
  - Не неси чушь, - проворчал Марти, добавив ещё несколько баллов в копилку моей ненависти к нему. - Тренироваться можно и друг на друге. Это - учителя навыков.
  - Они влетели клану в копеечку, зато теперь новобранцы могут прямо на месте открыть доступ ко второму уровню некоторых специализаций, - пояснил Мараден, а я тем временем вычислил третьего нпс на тренировочной площадке и ещё двоих, скромно стоявших в стороне. Проследив за моим взглядом, Мараден добавил: - Обычно кланы держат у себя двух, максимум трёх наёмных наставников, но я решил, что не стоит экономить на подготовке новичков, и купил пятерых.
  - А я думал, в игре их нужно искать самому и надеяться на удачу.
  - По большей части так и есть. Здесь ты найдёшь только мастеров второго уровня, и всего для пяти навыков, так что, когда соберёшься расти дальше, придётся побегать по миру и поискать нужного учителя.
  - А какие конкретно у них навыки? - спросила Лесиана.
  - Мечи, древковое, арбалет, воздух и свет.
  - Воздух, наконец-то! - девушка не сдержала восторга.
  - Найти этого нпс было несложно, - поскромничал Мараден. - Воздух - самая распространённая стихия в Арсьюле, и наставников этой школы здесь всегда хватает.
  - А остальные стихии? - поинтересовался я.
  - Реже встречаются наставники воды или земли, а вот найти огонь или тёмные искусства в этих местах почти нереально. Помните об этом, когда будете планировать свой билд.
  - Так что, нам можно изучить эти навыки прямо сейчас? - оживился Сандер.
  - Не так быстро, - осадил его Мараден. - Хоть эти нпс и работают на нас, но всё равно почему-то заставляют выполнять задания. К тому же большинство из них, как видите, сейчас занято. Иногда бывает, что к ним выстраивается очередь на несколько дней вперёд.
  - Прямо запись по талонам какая-то, - пробормотал я, пока Лесиана и Сандер огорчённо вздыхали.
  - Что поделать: претендентов на прокачку много, а пока игрок пройдёт квест, пока прокачает навык под надзором наставника, может пройти не один час. Идёмте дальше, покажу вам остальное.
  Мы направились к двухэтажному зданию, замеченному мной ещё снаружи, а по дороге я осмотрел остальную территорию академии. По соседству с площадкой для тренировок, как раз перед зданием, стояло несколько открытых беседок с высокими куполообразными крышами. В дальней от ворот стороне виднелся небольшой парк, по которому прогуливалась обнимающаяся парочка. Кроме них, ещё несколько игроков отдыхали, сидя на лавочках или развалившись на траве под кронами деревьев.
  - В свободное время можете отдыхать на территории академии. Как видите, здесь для этого созданы все условия. Соки и закуски бесплатные, так что можете не тратиться в городских тавернах.
  Лидер завёл нас в распахнутые двустворчатые двери штаба. Вестибюль оказался просторным помещением с такими огромными окнами, что походил скорее на флигель для отдыха, чем на полноценную часть здания. Я даже не почувствовал, что покинул улицу: все оконные ставни были распахнуты, и внутри царила та же свежесть, что и снаружи. Правые окна выходили прямо на арену, и звуки боя доносились даже до сюда.
  Сам вестибюль вмещал в себя пару диванов и несколько обеденных столиков со стульями. На некоторых из них сидели игроки, отдыхая или копаясь в своих интерфейсах.
  - Вот здесь, - Мараден подвёл нас к полукруглому письменному столу, стоявшему в дальнем конце вестибюля, возле лестницы, ведущей наверх, - Рабочее место хозяйки академии. Но так как в Малисейде слишком хорошая погода, чтобы корпеть над бумагами, мадам предпочитает прохлаждаться в саду, а её стол почти всегда пустует. А ведь пятнадцать тысяч за него отдали...
  Поскорбев о бесполезной трате денег, лидер подошёл к окну у левой стены и крикнул:
  - Веранна!
  - Иду! - послышалось с улицы, и в вестибюль вошла, если я правильно понял, зам нашего босса. Лёгкие морщины на лице выдавали почтенный возраст женщины, а городское платье - примерно как у Лесианы, только длиннее, - мирный род деятельности. Хотя не удивлюсь, если в невидимом инвентаре ждёт своего часа латный доспех и двуручная секира.
  - Знакомьтесь, это Веранна, заведующая академией клана. Пока вы находитесь в статусе новобранцев, она, как и я, является вашей прямой начальницей. Слушайте, что она говорит, выполняйте её поручения, и на выходе получите положительную характеристику.
  - Хмм, - женщина подпёрла рукой подбородок и смерила каждого из нас оценивающим взглядом. - Латный доспех, с этим ведь в Девиари сейчас проблемы? Какое прелестное платье, а драться она тоже в нём собирается? Вот этот молодец, даже стартовые обноски не сменил, стыдно такого внутрь пускать.
  Наступила очередь Сандера принимать удар, но Веранна, как ни разглядывала его, так и не смогла найти в бородатом воине ничего примечательного.
  - Ладно, вот ваше первое задание: подойти сюда и записаться в свободные комнаты.
  Мадам плюхнулась за стол и придвинула к себе толстый гроссбух.
  - Так, посмотрим, где у нас свободно... Марти - девятая комната. Лесиана - одиннадцатая. Авер - двенадцатая. Сандер - пятнадцатая. Комнаты на втором этаже. Если забудете, просто тыкайтесь в каждую дверь, в чужую спальню игра всё равно не пустит. А если вдруг помрёте... Точнее, когда помрёте, то сможете возродиться прямо у себя в спальне. Так что, Мараден, я могу их забирать?
  - Пожалуй, пока нет. - Лидер взглянул на часы. - Времени ещё мало, а раз уж я всё равно здесь, почему бы самому не заняться проверкой новичков? Надеюсь, никто не против прямо сейчас выйти за город и зачистить пару данжей?
  - А ничего, что ты тратишь на нас столько времени? - спросил я. - У вас, вроде как, идёт серьёзная война на севере.
  - Ну, не настолько серьёзная, чтобы требовалось моё постоянное присутствие. Вот когда пойдём в наступление на Тогорад, на счету будет каждый человек, и вы в том числе. А с обороной и сдерживанием бездны ребята и сами прекрасно справляются, так что не случится ничего страшного, если я потрачу один день на знакомство с новобранцами. Веранна, куда посоветуешь пойти?
  - На запад, - ответила хозяйка академии, снова сверившись с информацией в журнале. - Там сейчас идёт разлив вод; лучше поскорее с ним разобраться, пока не затопило окрестные луга. Наверняка и данж какой найдётся. Ещё игроки жаловались на нападения гоблинов в тех же местах. Если вдруг наткнётесь на их логово, записывайте координаты - потом зачистим. И дай уже детям нормальное оружие, у тебя половина с какими-то деревянными палками ходит.
  - Тоже верно, - согласился с ней Мараден. - Раз уж вы теперь официальные члены Эмиора, то и выглядеть должны подобающе. Давайте-ка заглянем на склад. Стараниями наших крафтеров там всегда лежит запас экипировки, вполне неплохой для начала игры.
  Попрощавшись с Веранной, мы вернулись на улицу и зашли в пристройку, где расположилось хранилище. Небольшое помещение без окон было заполнено ящиками, полками и оружейными стойками. Никакой охраны здесь не было. Скорее всего, без сопровождения лидера или его заместителя игра попросту не позволит никому постороннему войти на склад.
  - Итак, давайте по очереди. Авер, что у тебя по оружию?
  - У меня всё в порядке, - честно ответил я, демонстрируя свой кинжал. - Выбил с босса в Девиари, шестнадцать урона.
  - Хорошая штука, вот только учителей кинжалов, как ты уже знаешь, в нашей академии нет. Можешь, конечно, попытать счастья в других кланах - некоторые пускают игроков к своим мастерам в обмен на деньги или услуги. Но если не повезёт и никто не найдётся, то рискуешь надолго застрять с первым уровнем навыка, так что советую всё же взять про запас другое оружие.
  Я задумался, вспоминая, каким специализациям мог здесь обучиться. Честно говоря, отказываться от кинжала совсем не хотелось - мне всегда нравились классы навроде воров и ассасинов. Разве что взять во вторую руку меч и прокачивать его параллельно с кинжалом... Увидев мои сомнения, лидеру пришла в голову какая-то идея, и он склонился над одним из ящиков.
  - Вот, как тебе? - Мараден протянул мне небольшой одноручный самострел. - Подходит под навык арбалетов. Возьмёшь во вторую руку и будешь совмещать с ближним боем. А то и правда жалко отказываться от такого кинжала.
  А что, это идея. Обычно мои любимые классы в играх пользовались метательными ножами и сюрикенами, но одноручный самострел - это даже интереснее. С благодарностью приняв оружие, я осмотрел его свойства.
  
  Стальной самострел.
  Тип: арбалет, одноручное.
  Урон: 18, колющий.
  
  - Ах да, не забудь болты, - Мараден протянул мне кожаный колчан, из которого торчало два десятка деревянных древков с белым оперением, после чего перешёл к остальным новобранцам.
  Сандер попросил себе древковое оружие и признался, что начинал игру как раз с копьём, но из-за скудного ассортимента на рынке вынужден был сменить его на посох. Марти был вполне доволен мечом и щитом собственного производства и отказался от каких-либо подарков. Лесиана решила ещё раз попытать удачу и намекнула, что у неё в инвентаре ждёт своего часа воздушный свиток, не забыв натянуть на лицо просящую мину чеширского кота. Но лидер, надо отдать ему должное, был непреклонен и не стал задерживать всю группу, пока мадам соизволит пройти квест на специализацию, и Лесиане пришлось и дальше довольствоваться ролью лучника.
  - Не пора ли ей надеть кожаную броню? - заметил Марти, тут же поймав на себе недовольный взгляд Сандера. Мой, кстати, тоже: ведь тогда и платье придётся заменить на штаны, а такой жертвы не стоит ни один доспех в мире. К счастью, лидер был с нами солидарен:
  - Вовсе не обязательно. Если танк будет выполнять свою работу, - при этих словах он многозначительно посмотрел Марти в глаза, - то стрелкам вообще не придётся получать урона. А бонусов к стрельбе этот сет всё равно не даёт.
  Когда с инвентаризацией было покончено, мы перекусили в одной из беседок, после чего покинули резиденцию, вышли из города и отправились на запад. По дороге Мараден объяснил нам, что не только экология, но и география в игре часто претерпевает изменения, вследствие чего в мире постоянно исчезают и появляются новые объекты, такие как руины, подземелья и прочие места скопления монстров. В крупных кланах даже имеются специальные игроки - разведчики, в чью задачу входит регулярный обход окрестностей и поиск новых мест интереса. Разведчики, кстати, были единственным классом в "Престоле восьмерых", действительно нуждающимся в навыке атлетики.
  Мне же не давала покоя его беззаботность. Из того, что мне было известно, борьба на севере разворачивалась совсем нешуточная. По дороге я даже открыл браузер и заглянул на игровые форумы. Игроки массово жаловались на действия клана Конгерон, которому то и дело удавалось отбивать себе участки территории в Арсьюле, захватывать форты, разграблять скопления ценных ресурсов и уничтожать полезную живность, не говоря уже о регулярных нападениях на мирных игроков. Всё это сопровождалось проникновением всё новых порождений бездны из Тогорада, и, если так пойдёт и дальше, Арсьюлу будет грозить тот же экологический коллапс, что произошёл недавно в Девиари. А лидер самого влиятельного клана тем временем прохлаждается на юге в компании троих нубов и своей пассии, развлекая их болтовнёй и нисколько не сомневаясь в неизбежности своей грядущей победы.
  
  Преодолев широкий луг, мы достигли небольшой рощи, когда интерфейс пискнул о новом личном сообщении.
  
  Десси: В общем, нашла я лодочника.
  Авер: И как?
  Десси: Не поверишь. Около получаса назад на него напал пк, и не только прикончил, но ещё и лодку разломал.
  Авер: Интересно... А со стражником что? Он же должен охранять причал.
  На самом деле, об ответе на последний вопрос я уже догадывался.
  Десси: Нашли только что его трупик. В воде плавает, я его в первый раз не заметила.
  Десси: В общем, мой переезд пока откладывается. Будем думать, что делать дальше.
  Авер: В крайнем случае, конечно, можно купить лодку за 5к... Только у меня сейчас таких денег нет.
  Десси: Не выйдет, её тоже разломали.
  Авер: Жесть... И кому эти лодочники помешали?
  Десси: Без понятия. Может, сам лодочник что знает. Потом спрошу у него.
  
  Пройдя сквозь рощу, мы вышли на берег небольшого озера. Точнее, самого берега уже не было видно, а вода почти вплотную подобралась к деревьям.
  - Смотрите, наши клиенты. - Мараден показал вперёд. Не нужно было всматриваться, чтобы разглядеть странные бугорки на воде, неспешно плывущие по поверхности озера.
  - Что это? - спросила Лесиана.
  - Водные элементали. Просто так они не появляются, а значит, под озером что-то есть. Вперёд, разберитесь с ними.
  - Будут какие-нибудь советы? - спросил я, доставая кинжал и самострел.
  - Стрельбой особо не увлекайтесь. По этим ребятам лучше всего проходит рубящий урон. А в идеале, конечно, огненный, но таких умельцев среди вас нет.
  - Мне тоже вблизи драться? - обеспокоенно спросила Лесиана. Лидер посмотрел на неё, почесав затылок.
  - Мда, стоило всё же дать тебе броню. В таком виде в ближний бой лучше не соваться. Ладно, - сказал он, подумав, - стреляй из лука. Урон, хоть и небольшой, но всё равно будет проходить. Можете начинать.
  Предусмотрительно пустив бронированного Марти вперёд, мы с Сандером двинулись следом, а Лесиана наложила стрелу на тетиву, готовая поддержать нас огнём. При нашем приближении к берегу три бугорка на воде сначала замерли, будто прислушиваясь, а затем начали расти ввысь, вибрируя и извиваясь, пока не достигли роста среднего человека. По бокам у них появилось по два водяных отростка, но в полноценные руки они так и не сформировались.
  
  Низший водный элементаль.
  
  Такие монстры наверняка окажутся сильнее, чем нежить в стартовой локации, но я и сам был одет на порядок лучше, чем ещё день тому назад, к тому же находился в компании союзников. Втроём мы забежали в воду, и началась схватка. Марти набросился на врага, стоявшего посередине, и принялся яростно рубить его мечом. Сандер с разбега всадил копьё в правого элементаля, но тут же получил ответный удар рукой-дубинкой по голове. Пока он пытался освободить своё оружие, третий враг набросился на меня, и пришлось сосредоточиться на бое.
  Увернувшись от взмаха водной руки, я нанёс два быстрых режущих удара, а со стороны берега в элементаля прилетела стрела, воткнувшись в вязкий прозрачный бок. Попытавшись отскочить от контратаки, я чуть не упал: вода мешала ногам, и они едва поспели за телом. Равновесие я восстановил, но взамен получил удар по ключице, а элементаль уже размахивался для следующего. Так продолжать бой нельзя, мне нужна возможность нормально двигаться. Прикрывшись от удара руками, я кое-как вспомнил, в какой стороне находится берег, и выбежал из воды. Элементаль выполз вслед за мной, по дороге приняв в себя ещё две стрелы, и бой мы продолжили уже на суше.
  Так драться стало гораздо легче, и я без особого труда уклонялся от вражеских атак, отвечая взмахами своего кинжала, пока здоровье элементаля не кончилось, и он не растёкся по траве вязкой лужицей. По траве... Действительно: только сейчас я обратил внимание, что на берегу не было песка. Наверное, это и есть тот разлив вод, о котором предупреждала Веранна.
  Избавившись от своего противника, я повертел головой и посмотрел, как идёт бой у остальных. Сандер тоже догадался выйти на берег, но всё равно испытывал заметные трудности: копьё плохо подходило для режущих атак, а протыкать элементаля он больше не пытался, наученный прежним опытом.
  Марти не стал никуда уходить и бился со своим мобом прямо в воде, принимая удары на щит или доспех, а Мараден стоял в сторонке, скрестив руки на груди и с любопытством наблюдая за процессом.
  Щёлкнула тетива, и к Сандеру полетела стрела, воткнувшись в плоть его элементаля. Интересно, как Лесиана выбирала, в каком порядке нам помогать: исходя из тактических соображений или личных симпатий? Если первое, то Марти и правда меньше остальных нуждался в поддержке. Если второе, то тоже всё вполне логично: мы с ней вроде как друзья, Сандер - неплохой мужик, а Марти... Меня передёрнуло от мысли, что сейчас придётся идти и помогать ему, иначе у Марадена появятся вопросы о нашем командном духе.
  К счастью, танк избавил меня от данной участи, покончив со своим элементалем, а ещё через две секунды и враг Сандера испустил дух.
  - Выйти на берег - правильное решение, - прокомментировал Мараден, когда бой закончился. - Вода не только мешает вам двигаться, но и усиливает элементалей данной стихии, пусть и незначительно. Со слабыми мобами это не так заметно, но если когда-нибудь столкнётесь с высшими элементалями, даже не пытайтесь драться в родной для них стихии.
  - А ещё не пытайтесь убивать их копьём, - добавил Сандер. Его хп просело почти до середины.
  - Ты мог ударить кулаком, чтобы оттолкнуть его на удобное расстояние, - сказал Мараден. - Считай это советом на будущее. А теперь пора найти источник заразы и избавиться от него. Хотя знаете что? Попробуйте-ка сами угадать, где он.
  Вся группа принялась озираться по сторонам, пытаясь увидеть... А что мы, собственно, ищем? Волшебный кристалл, порождающий элементалей? Злобного колдуна, затаившегося в кустах? Вход в данж, где нас ждёт большой водяной босс?
  Беглый осмотр озера, берега и деревьев вокруг не выявил никаких бросающихся в глаза объектов, и я прекратил игру в гляделки, оставив её своим сопартийцам. Уверен, здесь требуется поработать головой, а не глазами. Давайте по порядку: почему мы вообще сюда пришли? Веранна отправила нашу группу в это место, рассказав о разливе вод. И нашими первыми врагами здесь стали водные элементали. Всё указывает на эту стихию, а значит...
  Убрав кинжал за пояс, я вошёл в воду - сначала по колено - и внимательно всмотрелся под ноги. Но из-за непонятно откуда взявшейся ряби и играющих на ней солнечных бликов разглядеть ничего не удавалось. Ладно, рискнём, подумал я и решительно направился вперёд, разгребая воду своими ногами, а затем и торсом.
  Шаг, ещё шаг... Вдруг дно под ногами оборвалось, и, не удержав равновесие, я плюхнулся в воду, нырнув в неё с головой.
  
  Глава 9. Саг'Тирон
  
  Может, в другой раз я бы запаниковал, но после вчерашнего купания в ледяной воде Такалана было даже приятно оказаться всем телом в едва прохладной жидкости. Ничто меня не морозило, не кусало и не засасывало, беспокоиться было не о чем. Расслабив руки и ноги, я открыл глаза и спокойно осмотрелся.
  Как оказалось, под озером расположился огромный котлован в полсотни метров диаметром и столько же глубиной. В него-то я и провалился. Вода была чистая и прозрачная, благодаря чему были хорошо видны и стены, и дно котлована. А также тоннель на самом дне, уходящий дальше вниз. Давайте угадаю: это и есть тот самый проход, который мы ищем.
  Пора было сообщить о своей находке остальным. Толкнув воду руками и ногами, я направил своё тело вверх и вынырнул на поверхность. Там меня уже ждали три пары обеспокоенных глаз, уставившихся на воду, и довольный взгляд лидера.
  - Внизу какой-то тоннель! - прокричал я почти с середины озера.
  Мараден повернулся к группе и что-то им сказал. Скорее всего, предлагал нырять и плыть в тоннель - отсюда было не слышно. Когда короткий обмен фразами закончился, народ стал неуверенно заходить в воду, ступая с предельной осторожностью, чтобы не провалиться, как я.
  Ну а я, решив, что лавры первооткрывателя сегодня по праву мои, снова нырнул и поплыл вниз. Лишь у самого входа в тоннель я остановился и посмотрел наверх, чтобы проверить, как там дела у остальных пловцов. Первой показалась Лесиана, и, будь я джентельменом, пришлось бы стыдливо отворачиваться от столь чудесного вида снизу. Затем показался Сандер, а следом за ним Марти. Вот только последний, едва лишившись опоры под ногами, вместо того, чтобы медленно опускаться рядом с сопартийцами, вдруг резко пошёл ко дну, как камень. Что это - расплата за тяжёлые доспехи?
  Тем временем индикатор запаса воздуха в лёгких медленно, но верно убывал, и я поспешил заплыть в обнаруженный внизу проход. Тоннель вскоре повернул на девяносто градусов и какое-то время шёл по-горизонтали, а спустя метров двадцать над головой показалась поверхность. Я вынырнул и жадно вдохнул воздух, между делом отметив, что закон сохранения жидкостей здесь не работал. По факту, сейчас я находился где-то под озером. Кстати, где именно?
  Вокруг меня была пещера, на гладких стенах которой плясали отражающиеся колебания воды. До слуха доносился плеск капель, врагов поблизости видно не было. Я выбрался из воды и дождался остальных, выжимая рукава одежды. Вскоре на воде показались головы Лесианы, Сандера и Марадена. А вот Марти всплыть не удалось - танк просто прошагал пешком по дну тоннеля, и нам с Сандером пришлось вытаскивать его за руки.
  - Почему я не мог плыть?! - возмутился он, едва выбравшись из воды.
  - Тяжёлые доспехи, - пояснил Мараден, подтвердив мою догадку. - Правила игры таковы, что в латной броне плавать нельзя. Хорошо, что этот тоннель вёл в пещеру. Если бы пришлось выплывать обратно, мы четверо сейчас ждали бы твоего возвращения с респауна.
  - А где это мы, кстати? - спросила Лесиана, осмотривая своды пещеры.
  - В данже, - ответил Мараден и пояснил: - Так в "Престоле" принято называть локации, имеющие ограниченное число входов и населённые враждебными монстрами в больших количествах и, конечно же, боссами. Главный в игре источник экипировки и магических свитков, а иногда и новых специализаций.
  - Надеюсь, элементалей больше не будет?
  - Конечно будут, - ответил Марти. - Откуда, по-твоему, те трое взялись на поверхности?
  Лесиана поникла, скептически глядя на свой лук. Уж не знаю, сколько урона давали стрелы по элементалям, но недовольная мордашка подсказывала, что мало.
  - Постой-ка, - сказал Мараден. - Ты ведь говорила, что изучила вчера первый уровень арканы. А значит, у тебя должен быть как минимум базовый выплеск энергии. Нейтральные стихии тоже неплохо пробивают элементалей.
  - Точно! - воскликнула Лесиана. - Я вчера так и не попользовалась этой магией, вот и забыла, что она у меня есть.
  Я, кстати, тоже забыл, но всё равно не стал бы пользоваться арканой.
  - Ну что, двигаемся дальше? - предложил Мараден.
  - А ты сам вообще не собираешься драться? - спросил у него Марти, вспомнив, как тот молча наблюдал за нашим боем на поверхности.
  - Вы же понимаете, что при моих навыках это будет нечестно. Но, - лидер молниеносным движением извлёк катану из ножен. К моему удивлению, это оказался не "супер-эпический клинок последнего сёгуна", а простенькая стальная катана без каких-либо изысков. - Я специально взял с собой оружие послабее, так что, если вам вдруг станет совсем туго, смогу включиться в бой, не слишком сильно нарушив баланс.
  Так началась моя первая в "Престоле" зачистка данжа в составе группы. Марти шёл впереди и принимал на себя первую атаку каждой пачки элементалей. Следом включались мы с Сандером, а Лесиана постреливала с расстояния "Выплеском энергии". Выглядело заклинание так же, как и называлось: из рук вырывалась вспышка розовой энергии и ударяла в цель на расстоянии двух-трёх метров, нанося солидный урон.
  Сам данж представлял собой сеть пещер естественного происхождения, разве что со слишком гладкими стенами и потолками. Встречались как узкие проходы, так и просторные гроты, иногда с прорехами в потолке, через которые вниз падал яркий солнечный свет. Из полезной добычи здесь была "водная эссенция", выпадающая с элементалей, и синяя трава, которую Мараден также посоветовал собирать. Занималась этим в основном Лесиана - не иначе, решила заделаться в алхимики. Хотя, если вспомнить её тягу к битвам, не будет ничего удивительного, если она изберёт для себя роль крафтера.
  Водные элементали оказались не единственными обитателями пещер, и вскоре компанию им составили гигантские пауки, ядовитые и жуткие на вид. На Лесиану они произвели такое впечатление, что мадам наотрез отказалась приближаться к ним ближе чем на десять метров, и каждый бой с пауками пережидала в отдалении, переходя с магии на стрелы.
  Мне, кстати, тоже наконец-то довелось испытать в деле свой самострел: членистоногие обладали стандартной уязвимостью к любому урону, и попадания болтов дамажили их не хуже, чем удары кинжалом. Так дело шло даже быстрее: в бою три милишника только мешались друг другу, а с самострелом я мог наносить урон с расстояния, не создавая неудобств танку и копейщику.
  И всё же, благодаря уже накопленным в первые дни очкам навык владения кинжалами первым дошёл до заветной сотни, позволив мне взять первый уровень специализации.
  
  Навык владения кинжалами: 100/100.
  Текущий уровень специализации: 0/1.
  Внимание: чтобы поднять специализацию до ур. 1, необходимо поместить её в слоты специализаций. В данный момент доступно 1/3 боевых слотов. Навык "Кинжалы" займёт 1 слот.
  Вы хотите поднять навык "Кинжалы" до ур. 1?
  
  Да.
  
  Получена специализация "Кинжалы".
  Текущий уровень: 1/1.
  Бонусы при использовании кинжалов: урон +10%, скорость атаки +10%, меткость +10%, шанс критического попадания +5%.
  Вы можете использовать без штрафов и ограничений оружие, требующее владения кинжалами 1 ур.
  Внимание: дальнейший рост навыка заблокирован. Найдите мастера, который обучит вас более продвинутому владению кинжалами.
  Бонус к характеристикам: +2 ловкость, +2 скорость, +10 здоровье.
  
  Получена новая способность: "Удар в спину".
  Тип: пассивная.
  Удары кинжалом, проведённые в спину, гарантированно наносят критический урон и имеют двойной шанс срабатывания особых эффектов.
  
  Пока мы продвигались дальше в глубь пещер, я провёл нехитрые математические вычисления. С учётом убийства Десси, Лесианы, Дайкора и ещё трёх незнакомых игроков мой показатель греха сейчас равнялся 60/100, и если вот эта весёлая компания из четырёх человек, не считая меня, погибнет в этих пещерах при загадочных обстоятельствах, то я разом подниму грех до заветной сотни и подниму свой уровень грешника. А там, без сомнений, меня ждут плюшки куда более вкусные, чем какие-то десять процентов к урону. Главное - выбрать подходящее время и место, благо некоторый опыт за плечами уже имелся.
  - А вот и комната с боссом, - сообщил Мараден, когда мы вышли в очередной грот.
  Мог бы и не говорить: вряд ли кто-то из нас не заметил огромного водоворота в центре зала, поднимающегося над землёй почти до самого потолка.
  
  Саг'Тирон, дитя течений.
  Элементаль воды, босс.
  
  Саг'Тирон представлял собой сплошной водяной смерч, но, как и у низших элементалей, в этом водовороте угадывались человеческие очертания в виде рук и головы. В данный момент босс стоял, если к нему вообще можно было употребить это слово, на своём месте и, казалось, не замечал появления чужаков.
  - Огромный, - восторженно прошептала Лесиана, глядя на босса с раскрытым от удивления ртом.
  - Намечается что-то весёлое, - с улыбкой проговорил Сандер, нетерпеливо поигрывая в руках древком копья.
  - Можете не сомневаться, - усмехнулся Мараден. - У кого-нибудь, кроме Авера, уже есть опыт сражений с боссами?
  Отряд дружно помотал головами.
  - Тогда, Авер, не хочешь дать команде какое-нибудь напутствие?
  "Слить здоровье на боссе и не дёргаться, когда вас будут добивать призванные мной мобы", - подумал я про себя, а вслух сказал:
  - Вряд ли тот культист, которого я убивал, имеет что-то общее с этим элементалем. Разве что...
  - Тогда не умничай, если нечего сказать, - оборвал меня Марти. - Если все готовы, то нападаем.
  Ох, испытать бы на тебе свой новый удар в спину. Ну ничего, скоро ты у меня и так полетишь на респ.
  Пока мы медленно приближались к боссу, я огляделся по сторонам, проверяя наличие возможных "подкреплений". Через прореху в потолке вниз падал свет, но охватывал он только небольшое пространство вокруг босса, и в полумраке остальной части пещеры было не разглядеть, есть ли там мобы или проходы, в которых они могут прятаться. А из-за всё нарастающего шума, издаваемого водоворотом, не удавалось расслышать никаких посторонних звуков. Что ж, будем надеяться на удачу. Радиус приманки - пятьдесят метров, и на таком расстоянии хоть кто-нибудь должен был найтись.
  Началось. Марти, выставив вперёд щит, влетел в босса и принялся кромсать его мечом. Следом присоединился Сандер, рассекая воздух и воду рубящими атаками копья. Я выхватил кинжал и присоединился к ним: если босс тоже элементаль, то сопротивляемость к стрелам у него наверняка такая же высокая, как и у меньших собратьев. Над головой Марти, врезаясь в кружащееся водное тело, засверкали выплески арканной энергии Лесианы. Вот и главная слабость больших боссов: стрелки могут поражать их, просто целясь выше напарников и не рискуя случайно зацепить своих.
  Мараден, ещё раз осмотревшись по сторонам, тоже присоединился к бою - впервые за весь наш поход, и начал лениво наносить удары катаной раз в несколько секунд. Я его понимал: владение катаной у лидера наверняка давно прокачано на три уровня, и если уже при первом уровне навыка добавляется десять процентов урона, то в руках Марадена даже бросовое оружие будет наносить дамаг, несопоставимый с нашим.
  Водоворот, кстати, играл роль не только красивого визуального эффекта: кружащиеся потоки воды то и дело резали броню и кожу, нанося символический урон в одну-две единицы. Что ж, мне это только на руку. Хилеров среди нас пока нет, и чем сильнее босс просадит здоровье группы, тем легче мобам будет их добить.
  Потеряв треть здоровья, Саг'Тирон вдруг взревел и обдал группу мощным потоком воды, едва не сбившим нас с ног. Хотя, судя по громкому всплеску сзади, Лесиана всё же плюхнулась в воду и прошла очередной сеанс помывки.
  Странным было то, что никакого урона эта атака не нанесла и никаких дебаффов не наложила. Я просто промок, и всё. В чём смысл? Но стоило посмотреть под ноги, как в голову пришла первая догадка. Если раньше пол пещеры был сухим, то сейчас все мы стояли по щиколотку в воде. Так, что там говорил Мараден: вода не только замедляет наши движения, но и усиливает элементалей.
  Вот только подвижность здесь была не слишком-то нужна: Саг'Тирон лупил только танка, принимающего медленные атаки гигантских рук на щит. Остальным милишникам доставались только слабые порезы от водного потока, а Лесиана и вовсе стояла с полным хп, спокойно постреливая из лука. Видимо, закончилась мана. Или хотите сказать, что элементаль залил весь пол, просто чтобы получить бафф от нахождения в воде? Тоже маловероятно.
  Больше строить догадки не пришлось - ответ пришёл сам. Слева от меня послышался ещё один громкий всплеск, но второй Лесианы там быть не могло.
  - Авер, элементаль! - крикнул мне Мараден, стоявший с противоположной стороны босса.
  И точно: прямо из воды, разлитой Саг'Тироном, вылез обычный водный элементаль и, выбрав ближайшую цель, пополз ко мне. А не слишком ли легкомысленно я использую слово "обычный"? Помнится, один на один, да ещё находясь в воде, из такого элементаля получается очень даже опасный противник. К счастью, лидер понимал это не хуже меня.
  - Я помогу! Остальные - не отвлекайтесь от босса!
  Перекричав гул водоворота, Мараден прошлёпал ногами по воде и оказался за спиной элементаля. Прикончив его тремя рубящими ударами, лидер не стал возвращаться на место и продолжил рубить тело Саг'Тирона, стоя рядом со мной.
  Появление элементалей повторилось ещё трижды, и каждый раз Мараден вызывался помочь с их уничтожением. Видимо, хотел свести к минимуму вливание своего урона в босса.
  А Саг'Тирон тем временем уже потерял три четверти здоровья, и пора было переходить к осуществлению своего коварного плана. Если очень повезёт, то повторится история с культистом, и я просто добью остатки его здоровья иссушением, загробастав себе всю награду.
  
  Активировать способность: "Приманка".
  
  Оглушительный плеск раздался разом со всех сторон, от шума у меня даже заложило уши.
  - Элементали!!! - прокричала Лесиана.
  Обернувшись по сторонам, я увидел их. Лесиана не обманула: это были именно элементалИ, именно во множественном числе. По всему залу из воды одно за другим повылезало десятка два порождений водной стихии, и все они разом двинулись на нас.
  - Да вы шутите! - проревел Сандер, разворачиваясь и принимая защитную стойку.
  - Я разберусь с ними! - с уверенностью в голосе заявил Мараден и потянулся к небольшой сумке на поясе. Что там, свиток с мощнейшим аое-заклинанием?
  Нет: из сумки был вынут обычный металлический сюрикен и тут же отправлен в ближайшего к Лесиане элементаля. Затем ещё, и ещё. Рука лидера двигалась так, что я едва успевал различать её движения, извлекая из сумки сюрикены и один за другим метая их в разные стороны. Каждый моб, получив металлическую звёздочку в брюхо, послушно переключал агро на Марадена и начинал ползти к нему, забыв про свою прежнюю цель. Весь процесс занял от силы секунд десять, и вот уже толпа элементалей дружно ползла к своему обидчику, а в плоти каждого из них плавало по одному сюрикену.
  - Добивайте босса! - крикнул напоследок лидер, отводя ползунов в сторону от нас.
  Уже догадываясь, что сорока очков греха мне не видать, я вернулся к нарезанию водоворота, не забывая краем глаза поглядывать за стеной элементалей, по ту сторону которой стоял Мараден. Увидеть бы, что он там делает...
  Воздух вдруг прорезал свист, настолько громкий, что перебил даже рёв водоворота. Над скопищем мобов взметнулся и закружился воздушный вихрь, а мгновение спустя во все стороны полетели водяные брызги, отлетающие от тел элементалей. Один за другим они умирали и превращались в обычную воду, а когда их осталось совсем мало, я смог увидеть, что Мараден крутится, как волчок, вместе с вызванным им воздушным вихрем, разрезая катаной пространство вокруг себя. Ещё несколько секунд, и последний элементаль разлетелся веером брызг, а лидер, по инерции сделав ещё несколько оборотов, остановился.
  - Авер, не отвлекайся! - раздражённо крикнул мне Марти, хотя Сандер и Лесиана точно так же пялились на необыкновенную атаку лидера. Значит, наша неприязнь друг к другу взаимна?
  Здоровье босса тем временем подошло к концу, и, в последний раз обдав нас веером брызг, Саг'Тирон обрушился вниз, подняв уровень воды в гроте ещё на пару сантиметров. Какое-то время сверху на голову продолжали сыпаться капли воды, но вскоре всё закончилось, и в гроте повисла тишина.
  - Что это было? - спросил Марти, убирая меч в ножны и вешая щит на спину.
  - Без понятия, - ответил Мараден, вернувшись к группе. - Мне уже доводилось драться с таким боссом, и ничего подобного он ещё ни разу не выделывал. Мелкие элементали должны появляться по одному, максимум по две штуки. А такая толпа разом... Если бы не присутствие хай-левелного игрока, они бы вас просто смели.
  С моей же стороны ничего непонятного в ситуации не виделось. Когда переиграл не в одну сотню игрушек, да ещё и сам в своё время побаловался их разработкой, начинаешь понимать принцип работы тех или иных механик. Например то, что элементали не появлялись по ходу боя. Все они присутствовали на своих местах изначально, но маскировались под обычную воду, нападая по очереди через определённые промежутки времени. Когда же я запустил приманку, нарушив привычный алгоритм, все они разом получили сигнал к атаке и тут же позабыли про заданный программистом порядок действий.
  Но вопрос "что это было" стоял и передо мной тоже, только касался он не нападения элементалей, а Марадена, играючи раскидавшего целую толпу. А почему бы, собственно, не спросить напрямую?
  - А что это была за способность, которой ты разом вынес всю толпу?
  - Ты должен был бить босса, а не пялиться на Марадена, - опять влез Марти.
  Что это, очередная попытка показать себя самым умным и ответственным, или он просто не может спокойно жить, не вступая в конфликты? Впрочем, время для разборок сейчас было неподходящее, поэтому я просто проигнорировал этот выпад. А вот Мараден решил вмешаться, явно недовольный зарождающейся неприязнью:
  - Как раз наоборот, Авер всё делал правильно. Тех же элементалей немудрено вообще не заметить и получить удар в спину, если стоящий напротив игрок не сообщит об их появлении. Так что мой вам совет: возьмите в привычку постоянно следить за обстановкой вокруг, а не пялиться на одного врага. А насчёт моей атаки: это "Стальной смерч" - гибридная способность, доступная при наличии навыков холодного оружия и ветра не меньше третьего уровня.
  - В смысле, вообще любого холодного оружия? - уточнил Сандер.
  - Да. Всё, что может резать: мечи, сабли, катаны. Можно использовать даже с кинжалом, вот только радиус поражения будет сами понимаете какой.
  Ещё один пункт в копилку информации об игре. Значит, специализации здесь работают не только сами по себе, но могут также комбинироваться друг с другом, открывая доступ к уникальным способностям.
  Но куда важнее было другое. Как я только что увидел, навык владения оружием в "Престоле" - не пустой звук, и игрок с прокачанной специализацией в разы превосходит новичка даже при слабом снаряжении. У меня на глазах Мараден с простецкой стальной катаной и без каких-либо доспехов взял и одной атакой раскидал толпу монстров, способную перебить всю нашу группу. Итак, Авер, у тебя проблемы. Если до конца сегодняшнего похода не придумаешь, что делать с этим перекачанным самураем, то о сорока единицах халявного греха можешь забыть. Впрочем, была у меня одна идея...
  - Ну, что в боссе? - спросил тем временем лидер.
  На том месте, где ещё недавно находился Саг'Тирон, в воде стоял сундук. Не такой, какие встречались мне в катакомбах и Бернинге. Этот был выполнен из качественного чёрного дерева с отполированной серебряной оковкой, намекая на наличие особо ценного лута внутри.
  Главный жополиз нашей команды тут же подбежал к сундуку, откинул крышку и вынул первый предмет, продемонстрировав его остальным.
  - "Ледяной щит", сорок шесть брони...
  - Просто линкани в чат, - перебил его Мараден. - Там есть специальная кнопка.
  Кнопку танк нашёл быстро, и вскоре передо мной отобразилось полное описание предмета:
  
  Ледяной щит.
  Качество: редкое.
  Тип: щит, одноручное.
  Защита: 46.
  +20 к защите от огня.
  Прибавка к характеристикам: +3 выносливость, +1 сила воли, +25 здоровье.
  
  - Ну, тут без вариантов, - констатировал лидер. - Забирай себе, можешь прямо сейчас и надеть.
  Ржавый треугольный щит Марти тут же отправился в инвентарь, а его место на левой руке занял круглый, слегка прозрачный ледяной диск с незамысловатым узором.
  - Что там ещё?
  Следующим из сундука был вынут серебряный обруч с вставками из сапфиров.
  
  Диадема вечной воды.
  Качество: редкое.
  Тип: головной убор, украшение.
  Повышает эффекивность всех ледяных заклинаний на 10%.
  Прибавка к характеристикам: +3 интеллект, +3 сила воли, +8 здоровье.
  
  - На всякий случай спрошу: среди вас совершенно случайно нет ледяных магов? - Лидер осмотрел группу, дружно помотавшую головами. - Как я и думал. И всё же придётся кому-то его забрать. Не оставлять же здесь.
  - Я возьму, если никто не против. - Лесиана обменялась с нами взглядами, уже зная ответ. Приняв из рук танка диадему, мадам с довольным видом пристроила её на голове, после чего склонилась над водой и внимательно рассмотрела своё отражение.
  - Что теперь? - спросила она, налюбовавшись новым украшением.. - Пойдём дальше?
  - Естественно, - сказал Мараден. - Всё самое вкусное всегда находится в конце данжа, и в ваших интересах как можно быстрее дойти до конца. Мир игры постоянно меняется, и через несколько дней этого данжа здесь может уже не оказаться. А может, он простоит здесь не один месяц - раз на раз не приходится. Вон там проход, видите?
  В дальней части грота, противоположной тоннелю, из которого мы пришли, начинался новый проход. В отличие от уже исследованной нами части пещер, этот коридор подпирался деревянными балками.
  - Обратите внимание, - лидер тоже это заметил. - Этот тоннель вырыт кем-то вручную, а значит, и мобы там будут ждать другие. Идёмте.
  Поначалу коридор был узким, и двигаться по нему получалось только по двое, а потолок нависал так низко, что иногда касался макушки. Впереди шли Марти и Сандер, дальше я с Лесианой, держа самострел наготове, и замыкал процессию Мараден. За поворотом пространство расширилось, и я смог присоединиться к милишникам.
  - Факелы, - прошептал Сандер, заметив на стене впереди отблески пламени.
  - Гуманоиды, - заключил Марти. - Может, разбойники?
  - Сейчас узнаем, пошли.
  Стоило нам приблизиться к развилке, как из-за поворота показалось щуплое низкорослое существо с коротким копьём в руке. Увидев непрошеных гостей, оно тут же открыло рот с гнилыми острыми зубками, готовясь закричать, когда в горло ему вонзился болт, вылетевший из моего самострела. Существо захрипело и схватилось за шею, пытаясь вытащить снаряд. В жизни это означало бы неминуемую смерть, но в игре можно было рассчитывать разве что на критический урон. Сандер тоже это понял и, недолго думая, с разбега пригвоздил врага копьём к стене. Дёрнувшись в последний раз, существо уронило руки и безвольно обвисло на деревянном древке.
  - Гоблины, - прокомментировал копейщик, разглядев тварь поближе. - Что-то слабованы они, по сравнению с элементалями.
  - Не обманывайся их слабостью, - поучительно произнёс Мараден, до этого молчавший. Ведь наверняка заранее знал, кто здесь обитает, но решил сохранить интригу. - Поодиночке они и правда беспомощны, но когда на тебя разом налетит три-четыре штуки...
  - Понял, не дурак. - Сандер резким движением выдернул копьё из стены, заставив уродливое коричневое тельце рухнуть на пол, и повернулся к нам. - Лесиана, а ты чего до сих пор не высохла?
  Все взгляды тут же устремились на девушку. И правда: ещё после вчерашних купаний я заметил, что одежда на мне высохла на удивление быстро, избавив от необходимости несколько часов дрожать от холода. Сейчас, спустя всего несколько минут после боя с водяным боссом, мы все тоже были абсолютно сухими. Все, за исключением Лесианы, до сих пор мокрой, как губка.
  - Эм... - девушка подняла перед собой руку, с рукава на которой на пол упало несколько капель воды.
  - Линкани-ка ещё раз ту диадему, - задумчиво проговорил лидер.
  
  Диадема вечной воды.
  Тип: головной убор, украшение.
  ПРОКЛЯТЫЙ ПРЕДМЕТ.
  Повышает эффекивность всех ледяных заклинаний на 15%.
  Вызывает постоянный эффект намокания.
  Защита от огня +10.
  
  - Как я и думал, - утвердительно сказал Мараден. - Проклятый предмет. Такие иногда встречаются в игре.
  - В первый раз описание было нормальным, - заметил я.
  - Так и есть. Скрытые свойства таких предметов проявляются только после надевания или идентификации. Основные бонусы вырастают в полтора-два раза, но взамен на тебя накладывается дебафф.
  - Она не снимается! - пожаловалась Лесиана, весь наш разговор пытавшаяся избавиться от диадемы.
  - Конечно не снимается, она же проклятая.
  - И что делать?
  - Искать зачарователя или жреца и просить их снять проклятие.
  - А в чём разница? - спросил я.
  - Зачарователям для диспела требуются особые ингридиенты, так что придётся возместить им затраты. Чем выше уровень предмета, тем дороже процедура. Кстати, если игрок с этим навыком есть в группе, то он сможет сразу распознать вот такие предметы с сюрпризом. Жрецы снимают проклятия бесплатно, но сам ритуал длится долго и при особо сильных проклятиях может затянуться на несколько часов. За своё время они обычно тоже просят денег, но если обратиться к кому-то из своих, то могут помочь и за спасибо. Минуту, сейчас спрошу у Веранны, есть ли в академии люди с нужными навыками.
  Пощёлкав по клавишам виртуальной клавиатуры и обменявшись с хозяйкой академии несколькими сообщениями, лидер сказал:
  - Есть! Один жрец, вечером почти всегда онлайн. Встретимся с ним, когда закончим с данжем. Проклятие слабенькое, должно занять максимум полчаса.
  - Как зовут? - спросил я.
  - Аркенис, а что?
  - Чтобы знать, к кому обращаться, если вдруг что.
  На самом деле, меня интересовал только пол жреца. Судя по нику, мужской, а значит, за Лесиану можно не беспокоиться: никто в здравом уме не откажется от возможности провести полчаса своей жизни в её компании.
  
  Планировка гоблинского логова напоминала катакомбы в Девиари, с которых я начинал игру: лабиринт из коридоров и комнат различного назначения, в которых иногда попадались сундуки с уже не слишком полезным лутом.
  Лидер не обманул: командная работа у гоблинов была развита лучше, чем у многих игроков. Твари мало того, что налетали пачками по несколько штук, так при этом ещё и истошно визжали, отчего на шум прибегала подмога из соседних комнат. Если бы не самурай, прикрывающий тылы, эти внезапные подкрепления уже давно разделали бы нашу волшебницу, всегда остававшуюся возле входов в комнаты, пока мы гонялись за мелкими тварями.
  Зачистив около десятка комнат, мы выбрались из узких коридоров и вышли в просторную пещеру, в несколько раз шире и выше, чем грот, где проходил бой с Саг'Тироном.
  - Ха, да они тут целую деревню отгрохали, - присвистнул Сандер, обводя взглядом кривые деревянные строения, заполнившие всё пространство пещеры. Большинство из них имело по несколько этажей и перекашивалось так, что по всем законам физики давно должно было обвалиться. Тем не менее, здания стояли, а внутри них слышались противные каркающие голоса и виднелись отсветы факелов. Деревня была обитаема.
  - Да их целая армия, - опасливо прошептала Лесиана. - Что будем делать?
  В поисках совета она повернулась к своему кавалеру, но тот молчал, предоставляя нам самим разработать тактику.
  - Надо зачищать по стелсу, - заявил Сандер.
  - Один громкий звук, и весь твой стелс закончится, - проворчал Марти.
  - Тогда что? Всё равно нужно как-то продвигаться вперёд.
  У меня имелась пара идей, но озвучивать их я не стал. В конце концов, моей задачей сейчас была вовсе не безопасная зачистка подземной деревни. Наоборот, это поселение гоблинов идеально подходило для ещё одной попытки отправить своих сотоварищей на респаун и наконец узнать, что там даётся за второй уровень грешника. Нужно как-то заманить группу поближе к центру деревни, а потом запустить приманку. Как обезвредить Марадена, я уже придумал. Оставалось надеяться, что гоблинов здесь действительно много, а не пара десятков.
  - Так что, предлагаешь всю деревню защищать? - спросил Марти, продолжая обсуждать с Сандером план действий. - Мы здесь так до утра просидим.
  - Это ни к чему, - сказал я. - Предлагаю продвигаться по центру, стараясь не заагрить боковые улицы. Если поднимется тревога, то отступаем в тоннель, отбиваемся и возвращаемся назад.
  - Согласен, - кивнул Сандер. - Глядите, вон там, на втором этаже, гоблин у окна. Давайте с него и начнём. Авер, вытягивай его сюда.
  Отыскав окно, в котором виднелась ушастая гоблинская морда, я вскинул самострел, поддерживая его правой рукой, прицелился и нажал на спуск. Раздался негромкий щелчок, и болт, пролетев чуть правее вражеской головы, воткнулся в стену позади гоблина.
  - Сойдёт! - громко шепнул копейщик. - Готовимся.
  Попадание от меня и не требовалось. Заподозрив неладное, гоблин прихватил с собой двоих приятелей и выскочил наружу. Марти и Сандер уже поджидали его, прижавшись к стене, а мы с Лесианой стояли в отдалении, держа дверной проём на прицеле. Щелчок тетивы и самострела, несколько выпадов копьём и взмахов мечом, и три гоблина, не издав ни звука, отправились на тот свет.
  По той же схеме мы зачистили ещё несколько зданий, выманивая гоблинов наружу либо врываясь в дома и уничтожая мелких тварей прежде, чем они успевали открыть рот.
  - Как-то даже слишком легко, - сказал Сандер, открывая тумбу на втором этаже, откуда вместо лута выскочила и убежала маленькая мышь.
  - Не расслабляйся, - ответил Марти, выглядывая в окно. - Смотрите, напротив в доме ещё гоблины. Может, прямо сюда выма...
  - Ааа! - речь танка прервал короткий вскрик Лесианы. Резко повернувшись к ней, я успел увидеть мышиный хвостик, мелькнувший в коридоре. Она что, грызуна испугалась?
  - Какого... - процедил Марти. - Бежим!
  Спасибо, родная, выручила! Никуда вы, ребята, не побежите.
  
  Применить способность: "Приманка".
  
  Когда мы выскочили наружу, матерясь и поторапливая друг друга, улицу - то есть пещеру - уже заполонили десятки гоблинов. Выбегали они со всех сторон, в том числе на ту дорогу, по которой предполагалось наше отступление. Недаром я предложил оставить соседние улицы в покое - вот и пригодилось.
  - Прорываемся! - крикнул Сандер и ринулся вперёд.
  - Нет! - остановил его Мараден. - Я расчищу путь, а вы пока защищайтесь!
  Как и ожидалось. Самурай выбежал вперёд, а мои сопартийцы, подчиняясь команде, скучковались и встали в оборонительные стойки. Девушка зажгла арканную энергию в руке, которую до этого не использовала, чтобы не шуметь. Я же проскочил вперёд, чтобы оказаться как можно ближе к лидеру.
  И тут началось. Сандер, проткнув насквозь первого нападавшего, оказался тут же облеплен ещё тремя гоблинами. Марти вполне уверенно раскидывал их, задействуя и меч, и щит, но всё равно терял хитпоинты. Лесиана отогнала первую волну выплесками энергии, но тут же получила в ответ несколько стрел и камней. Я отбивался, используя кинжал и самострел, но не сводил глаз с Марадена.
  Вот он дожидается, пока гоблины столпятся поближе к нему, ловко отбивая катаной большинство атак. Вот активирует энергию ветра, заставляя воздух кружиться вокруг себя. Сейчас запустит вертушку, и через несколько секунд проход к спасительному тоннелю будет открыт. Пора!
  Ещё раз бросив взгляд на остальных членов группы, убеждаюсь, что они заняты боем и не обращают на меня внимания, а Мараден и вовсе повёрнут ко мне спиной. Расталкиваю гоблинов и отбегаю в сторону, пропуская несколько ударов и теряя здоровье. Убираю самострел за пояс, растопыриваю ладонь, замахиваюсь кинжалом.
  
  Применить способность: "Проклятие немощности".
  
  Кровь брызнула из рассечённой ладони, и в ту же секунду Марадена придавило облако серого дыма. Поток воздуха мгновенно остановился, а катана безвольно повисла, почти касаясь земли. Поняв, что опасный враг обездвижен, гоблины с голодными воплями тут же накинулись на него и повалили на землю.
  Наблюдая за расправой над своим лидером, я даже перестал замечать удары и тычки, сыплющиеся на мою спину, пока моё собственное хп не обнулилось, и тело не рухнуло на землю. Предсмертные вопли остальных членов группы возвестили о моём очередном триумфе.
  
  Вы получаете 40 ед. греха.
  Текущее значение греха: 100/100.
  Вы получаете статус грешника 2 уровня!
  
  Объём энергии тьмы увеличен до 15 ед.
  Способность "Иссушение" повышается до 2 уровня.
  Способность "Приманка" повышается до 2 уровня.
  Способность "Распределение энергии" повышается до 2 уровня.
  Способность "Родство с артефактами" повышается до 2 уровня.
  
  Глава 10. Второй уровень
  
  Мараден (групповой чат): Воскрешайтесь в академии, закончим на сегодня.
  
  После того как мы с Десси впервые посетили Антор, у меня появилась возможность в случае смерти возрождаться прямо в городе, а не на ближайшей точке респауна. После битвы с Дайкором я мог поступить именно так, но решил провести ещё какое-то время на природе, что привело к знакомству с плеер-киллером и занимательными приключениями в компании Лесианы.
  В этот раз вместо Антора мне предлагали воскреснуть в Малисейде, а также добавился третий пункт: "Малисейд. Академия клана Эмиор. Личная комната". Его я и выбрал.
  Чернота перед глазами расступилась, а тело перенеслось с сырой земли подземелья на что-то мягкое. Открыв глаза, я увидел вокруг себя небольшую уютную комнату, по стилю и бело-зелёной расцветке похожую на вестибюль нашей академии. Где-то за стенами сейчас должны точно также просыпаться мои сопартийцы, только что растерзанные оравой гоблинов. Как обычно, шевелить только что убитым телом не было ни желания, ни возможности, и я просто отдыхал, лёжа в кровати и читая сообщения, посыпавшиеся в групповой чат.
  
  Марти: Лесиана, что это было?! Из-за тебя всех слили!
  Лесиана: Простите... Я испугалась.
  Марти: Чего?
  Лесиана: Мыши.
  Марти: Мыши?!
  Сандер: Той, которая из моей тумбы выскочила? Лол xD
  Мараден: Достойное окончание насыщенного вечера, не находите? :)
  Марти: Ага, очень. Всего одного босса убили.
  Сандер: Ты же с него щит поднял, чего недоволен?
  Мараден: Не ссорьтесь, ребята, вайпов впереди вас ждёт ещё не одна сотня. Для первого раза прогресс очень даже неплохой - многие группы сливаются уже на первом боссе. Завтра вернёмся туда и добьём данж до конца.
  
  Никаких неудобных вопросов в чате не проскакивало. Похоже, благодаря слаженным действиям Лесианы и маленького грызуна набег гоблинов был всеми принят за естественное стечение обстоятельств. Но оставалась ещё одна деталь: проклятие, наложенное мной на Марадена. Уверен, никто не видел, как я резал свою руку и направлял заклинание, а логи боя в "Престоле", как я уже заметил, не показывают имена конкретных участников. Мараден должен был увидеть что-то вроде "на вас наложено проклятие, все характеристики снижены на 90%". И всё же не хотелось, чтобы лидер носил в себе сомнения и подозревал новобранцев, поэтому я решился спросить напрямую:
  
  Авер: Мараден, а тебя как убили? Ты же этой своей вертушкой мог легко всех раскидать.
  Мараден: Словил проклятие. Похоже, среди гоблинов был элитник-шаман. Мощная штука, режет все статы на 90%, тут уже никакая прокачка не поможет. Пожалуй, не стоило мне снимать бижутерию с резистами на магию.
  Сандер: Так что, на сегодня всё?
  Мараден: Да, отдыхайте. А ещё загляните к Веранне и запишитесь в очередь на обучение к нашим мастерам. Получите доступ к 2лвл хотя бы одного навыка, а лучше двух. Неизвестно, как скоро вам повезёт встретить других наставников.
  Мараден: Кстати, Лесиана, Аркенис сейчас в онлайне. Надо спросить у него, когда сможет уделить время на твоё проклятие. Если, конечно, не планируешь стать ледяным магом - пятнадцать процентов урона на дороге не валяются :)
  Лесиана: Нет уж, спасибо :) Сейчас ему напишу.
  
  Не испытывая интереса к дальнейшей переписке соклановцев, я смахнул окно чата и перешёл к более важным делам. Отдыхать мне придётся ещё минут десять-пятнадцать, и это самое подходящее время, чтобы изучить изменения в моих способностях, перешедших на второй уровень. Ну что, интерфейс, показывай.
  
  Иссушение.
  Уровень 2: Вытягивает из цели энергию, восстанавливая 2% бодрости и сытости за каждый тик.
  
  Не слишком полезное приобретение, учитывая, что с проблемой нехватки энергии я пока что не сталкивался вообще ни разу. Большую часть первого дня в игре мы с Десси провели, изучая Антор. На второй день мои приключения могли затянуться, но были прерваны внезапным нападением Дайкора. А что сегодня? Я посмотрел на свои индикаторы. Сытость находилась на шестидесяти процентах, пока что не дойдя до половинной границы. А вот бодрость - с учётом дороги, боёв в подземельях и одной смерти - упала уже на три четверти. Итого - пятьдесят минут двадцать пять - сейчас я имел дебафф в 25% ко всем характеристикам, восстановить который в обычных условиях не смог бы ничем, кроме сна.
  Сейчас же, если я вдруг решу, что приключений на сегодня было недостаточно, мне хватит нескольких "выпитых" мобов, чтобы восстановить свои силы. Недурно, даже очень. Получается, я стал одним из немногих, если не единственным, игроком, способным тратить на игру столько времени, сколько выдержит организм, без необходимости отправлять своего персонажа на отдых после нескольких часов фарма. Так, что там дальше?
  
  Приманка.
  Уровень 2: Даёт возможность выбирать в качестве точки приманки любое место в зоне видимости и радиусе 10 метров.
  
  Если бы раньше меня спросили, какие изменения я хочу внести в эту способность, я выбрал бы именно это. Отныне я смогу натравливать мобов на нужных игроков, спокойно стоя в сторонке, и больше не придётся строить изощрённых планов либо умирать вместе со своими жертвами.
  
  Распределение энергии.
  Уровень 2: Режим фокусировки. Прибавляет 5% к выбранной характеристике за единицу энергии тьмы.
  
  А вот это уже интересно. Если десять процентов к каждому стату были не более, чем умеренным баффом, не слишком сильно влияющим на мою эффективность, то теперь я могу дать существенный разгон одному нужному показателю, подняв его сразу на пятьдесят процентов. Ах да, чуть не забыл: ведь моя энергия тьмы поднялась до пятнадцати единиц. Умножаем пятнадцать на пять, и получаем целых 75% к любой характеристике на выбор.
  А вот теперь пришло время изучить, на что влияют характеристики персонажа в "Престоле восьмерых". Как оказалось, этот аспект игры вышел вполне стандартным, без каких-либо неожиданностей. Сила определяла мощь атак в ближнем бою, ловкость - урон дальних атак, шанс попадания, уклонения и крита. Скорость влияла - кто бы мог подумать - на скорость передвижения, интеллект - на силу магии, а выносливость и сила воли - на защиту от физического и магического урона и вероятность подвергнуться вредным статусным эффектам.
  Для помеси даггерщика и стрелка, которую я в данный момент из себя представлял, самым очевидным выбором была ловкость. Вот только не стоит забывать, что намётанный глаз Марадена следит за мной и наверняка заподозрит неладное, если я вдруг ни с того ни с сего стану слишком хорошо драться, поэтому во время совместных зачисток данжей новый режим лучше не трогать.
  
  Родство с артефактами.
  Уровень 2: допустимая нехватка уровня навыка для использования оружия повышается до 2.
  
  Тут система не стала ничего изобретать и просто накинула мне ещё один халявный уровень. Тем не менее именно это могло оказаться самым полезным сегодняшним приобретением. Как мне уже было известно, в "Престоле" редко кому удаётся получить даже четвёртый уровень специализации, не говоря уже о пятом. Соответственно, и артефакты выше третьего уровня не могут полноценно использовать даже топовые игроки. Я же, когда получу третий уровень оружейного навыка, смогу без ограничений использовать вообще любое оружие в игре. Думаю, не надо объяснять, насколько огромное преимущество это мне даст.
  Для третьего уровня грешника требовалось набрать уже 500 единиц греха. Тут парой случайных встреч не обойдёшься, и придётся выкроить время для целенаправленной охоты на игроков.
  Пока я разбирался с обновками, организм успел в достаточной мере восстановиться, а раны почти перестали болеть. Итак, что у нас осталось на повестке дня: записаться на обучение к клановым нпс, а заодно поближе познакомиться с академией и её контингентом.
  Поднявшись с кровати, я вышел в коридор и спустился на первый этаж. Веранна в этот раз сидела на своём месте, задумчиво изучая что-то у себя в интерфейсе. На одном из диванов, сняв обувь и расположившись друг напротив друга, сидели Лесиана и незнакомый мне парень в хорошо подогнанном пластинчатом доспехе. "Аркенис", - гласил никнейм над головой. Тот самый жрец, которого порекомендовал Мараден.
  Воин света сосредоточенно выделывал неспешные пассы рукой, поддерживая вертикально висящий перед ним диск жёлтой энергии, от которого в направлении красноволосой девушки исходили волнистые потоки света. Лесиана заинтересованно разглядывала пульсирующий диск, периодически пытаясь прикоснуться к нему рукой. В общем, честно отрабатывала образ наивной восторженной девочки, не давая жрецу заскучать и пожалеть, что взялся за диспел проклятия. Не став отвлекать их разговорами, я направился прямиком к Веранне.
  - Привет ещё раз, - обратился я к ней, подойдя к столу.
  - Пришёл записываться к мастеру? - сразу догадалась хозяйка.
  - Ага. Интересуют арбалеты.
  - Так... - Женщина полистала журнал, отыскав страницу с записью к мастерам. - Мастер Тараис сейчас занят, но очереди нет. Через полчаса-час должен освободиться, или могу записать на завтра, чтобы никто не занял.
  - Подожду, спать ещё рано, - решил я, сверившись с часами.
  - Только смотри, в своём квесте он требует сначала поднять навык до первого левела. Если ещё не прокачал, займись прямо сейчас. Можно там же, во дворе.
  Мой навык владения арбалетами в данный момент находился на нулевом уровне и был прокачан на 84/100. Оставалось совсем немного, и, поблагодарив Веранну, я вышел во двор и занял свободное место на небольшом стрельбище. Продолговатая деревянная стойка обозначала границу, из-за которой предлагалось стрелять в мишени, также на ней лежали стопки выстроганных из дерева болтов и стрел. Качество у снарядов было бросовое, но для тренировок сгодятся. Пристроившись у одной из таких стопок, я взял в левую руку самострел и принялся один за другим отправлять снаряды в мишени, стоявшие метрах в пятнадцати от стойки, иногда попадая, иногда нет.
  Вокруг меня кипела жизнь: игроки упражнялись в ближнем бою с манекенами, наставниками и друг другом, учились стрелять из луков и арбалетов, практиковались в боевой и целебной магии. Некоторые просто отдыхали на лавочках и о чём-то негромко переговаривались. Я здесь пока что не знал никого, кроме приплывшей со мной команды. Они, кстати, тоже были здесь. Сандер урвал свободного мастера древкового оружия и отрабатывал с ним выпад с разбега, а Марти прохаживался по территории в компании какой-то девицы. Судя по жестам, он уговорил девушку на экскурсию по территории академии.
  - Ты левша что ли? - без особых церемоний спросил у меня парень по имени Беорн, стоявший справа и качающий навык лучника. Насколько помню, мастер здесь был только для арбалетов. Интересно, этот лучник уже нашёл себе учителя в другом месте или принципиально не любит арбалеты?
  - Нет, просто правая рука занята кинжалом, - ответил я, заправляя в самострел очередной болт.
  - А, типа ассасин?
  - Ага, типа того.
  - Не особо нужный класс для Эмиора. У нас тут всё же пве-клан: походы в данжи, битвы за территорию. Действуем всегда в открытую, так что стелс вряд ли понадобится. Ну ничего, из-за здешнего рандома билд у тебя ещё десять раз поменяется.
  Закончив нотацию, Беорн взял со стойки новую стрелу и натянул тетиву, возвращаясь к тренировкам.
  Странное было ощущение: находиться здесь, быть членом клана, общаться с другими игроками, ходить с ними в данжи, делать вид, что прикрываю им спину, и при этом осознавать, что никакие они мне не браться по оружию, а лишь будущие жертвы, пешки в чьей-то игре, в которой я стал инструментом. Я чувствовал себя самым что ни на есть волком, спрятавшимся среди стаи овец. И не то, чтобы это было преувеличением. Уже сегодня мне удалось отправить на респаун Марадена, многократно превосходящего меня и в прокачке, и в опыте. Что же будет, когда я по максимуму разовью способности тронкайзера? И какие задания меня ждут в будущем?
  От размышлений отвлек писк интерфейса, оповестивший о новом личном сообщении.
  
  Десси: Можешь меня поздравить, я в Арсьюле :)
  Авер: Всё-таки нашлась лодка?
  Десси: Да, но это дооолгая история. Лучше расскажу при личной встрече.
  Десси: Так что, куда тут дальше идти? Кругом сплошные луга.
  Авер: Смотри. Ты сейчас на причале, за которым сразу идёт небольшой взгорок?
  Десси: Ага.
  Авер: Хотя подожди. Я уже освободился, так что поступим проще. Жди там, я скоро прибегу. А на обратном пути расскажешь, что там было с лодками.
  Десси: О, отлично. Тогда я тут и посижу, на причале.
  Авер: Только осторожнее, в Арсьюле тоже орудуют какие-то бандюги. Сегодня прямо на том причале убили стражника и угнали лошадей.
  Десси: Ок, буду смотреть по сторонам.
  
  Наставник арбалетчиков тем временем как раз отпустил своего ученика, а мой навык поднялся до 100/100. Вот только не очень-то хорошо будет заставлять девушку ждать, да ещё и в столь небезопасном месте. Ну ничего, обучение никуда не убежит, а вот по Десси я уже успел соскучиться.
  - Эй, Авер.
  Я обернулся. Передо мной стоял Сандер, держа копьё на плече.
  - Да?
  - Не занят? Как насчёт пары дуэлей? Я как раз апнул навык копья, хочу на ком-нибудь испытать.
  - Извини, в другой раз. У меня ещё остались кое-какие дела на сегодня.
  - Окей, как знаешь.
  Выйдя за ворота академии и добравшись до южного выхода из Малисейда, я открыл список своих умений. Говорите, слишком быстро бегаю для десятки скорости?
  
  Распределение энергии.
  Смена режима: фокусировка.
  Выбранная характеристика: скорость.
  Характеристика увеличена на 75%. Текущее значение: 21.
  
  Посмотрев по сторонам и убедившись, что рядом нет никого, кроме двух нпс-стражников, охраняющих ворота, я слегка наклонился вперёд и понёсся по дороге. Привыкнуть к новой скорости удалось не сразу. Воздух бил в лицо, ноги едва успевали отталкиваться от земли, скорость казалась запредельной. Я чувствовал себя героем старых комиксов, получившим способность двигаться со скоростью звука.
  На случай, если всё же наткнусь на Марадена, совершенно случайно решившего прогуляться по лугам, я уже заготовил отмазку о зелье скорости, купленном на рынке Малисейда. Надеюсь, он не будет со спидометром и калькулятором высчитывать, соответствуют ли мои показатели эффекту от ускоряющего зелья.
  Хотя на самом деле бежал я не так уж и быстро. Быстрее, чем раньше, быстрее, чем смог бы в реальной жизни, но всё же в пределах разумного. Способность тронкайзера повышала статы в процентном соотношении, и при моих двенадцати единицах даже бонусные 75% не делали меня Флешом. И тем не менее, до берега Такалана я долетел минут за десять, очень скоро увидев на причале лодку и фигуры двух людей, сидевших возле неё. Десси о чём-то болтала с лодочником и обернулась, услышав мои шаги.
  - Ничего себе ты несёшься, - подивилась она, увидев, как я подлетел к причалу.
  - Да так, приобрёл кое-какой бафф на скорость. - Надеюсь, хотя бы здесь меня не будут допрашивать, что, где и когда я прокачал. - Ну что, готова отправляться в Малисейд?
  - Да, пошли.
  Попрощавшись с лодочником - тем самым, с которым Марти чуть не пришлось плыть за свой счёт, - Десси встала, отряхнулась, и мы направились обратно по дороге, уходящей на север.
  - Так что там за история с лодочником?
  - Как я уже писала, на причал явился пк и сломал лодку Вервила, а самого его убил. Это когда я ещё была в оффлайне. Вервил собрался делать новую лодку и сказал, что придётся подождать, пока он собирает ресурсы. Я решила: а чего мне, собственно, сидеть без дела, и предложила ему помочь. Вервил дал мне запасной топор, и вдвоём мы быстро насобирали древесины. Потом он прямо при мне крафтил лодку, почти как по-настоящему. Ходил вокруг неё, приколачивал деревяшки одну к другой, пока не образовалось полноценное судно. Ну а потом перевёз меня через озеро. Бесплатно, естественно.
  - Ха, ещё и денег сэкономила.
  - Ага. Кстати, отдать их тебе?
  - Оставь себе, пригодятся. - Мараден обещал нам почти полное содержание за счёт клана, и о деньгах можно было не беспокоиться. Сейчас меня интересовало другое: - А кому вообще этот лодочник сдался? Есть идеи?
  - Есть, и даже не идеи. Он сказал мне по секрету, что кое-кому не нравился его бизнес.
  Бож ты мой... Нуб, вкачавший один уровень столяра и за копеечную цену вывозящий людей из стартовой локации. Кому он вообще мог помешать? Да ещё и настолько, чтобы нанимать пк.
  - Могу я стать третьим хранителем этой тайны, или это строго между вами?
  - Хмм... Ладно, тебе скажу. Только обещай, что никому не разболтаешь.
  - Обещаю.
  - В общем, заказчик нападения на лодочника - клан Эмиор.
  Вот так новости. А я-то думал, что я тут единственный, кто прикидывается белым и пушистым, а за кадром промышляет тёмными делишками. Значит, Мараден тоже не так прост, как кажется на первый взгляд.
  - Боюсь спросить, чем же Эмиору мог помешать скромный лодочник?
  - Да всё тем же.
  - Ммм?
  - Ну экологией!
  Ах да, экология. Ведь я уехал из Девиари всего несколько часов назад, но после всех сегодняшних событий стало казаться, будто я не был там уже много лет. Даже забыл про неполадки с экологией, в исправлении которых сам ещё недавно принимал участие.
  - Хоть они и изгнали из локации почти всех браконьеров, - продолжала Десси, - некоторые всё равно продолжают лезть в Девиари и убивать оленей. Вот клан и наехал на лодочников и потребовал, чтобы помогали нубам уплыть в Арсьюл, но вот обратно никого не возили.
  - Как я понимаю, лодочники отказались.
  - Ага. У новичков все деньги сейчас уходят на экипировку, и мало кто может заплатить за лодку. Так что большинство идёт по суше в Кнатор - это локация на северо-западе от Девиари. А вот из Арсьюла поток был неплохой, по несколько заказов в день. Так что лодочники послали Эмиор куда подальше и продолжили работать. Но, как видишь, всё оказалось слишком серьёзно, и на них натравили истребителей.
  Мне вспомнилась одна деталь, которой я в своё время не придал значения: как Мараден прямо после нашего отплытия набрал для кого-то сообщение в чате. Не удивлюсь, что в тот самый момент он как раз "заказывал" непокладистого перевозчика.
  - И какие теперь планы у лодочника? Будет выполнять требования Эмиора?
  - Вряд ли. Если возить пассажиров только в одну сторону, доходы будут просто смешные. Скорее всего, Вервилу вообще придётся отказаться от этой работы.
  - Ну и правильно. Разработчики для него такой огромный мир нарисовали, а он нашёл занятие - по одному озеру туда-сюда кататься.
  - Авер, мне кажется, или ты сейчас оправдываешь Эмиор?
  - Ну а что, им ведь нужно спасать экологию.
  - Но не такими же способами! Нельзя нападать на мирных людей! Ты и сам знаешь, как в этой игре неприятно умирать. Они могли договориться с Вервилом. В конце концов, просто покрыть ему убытки - для Эмиора это вообще не деньги. А они взяли и просто прикончили его, да ещё и имущество испортили. Твои союзники, между прочим. Что, кстати, можешь о них рассказать?
  - Да, собственно говоря, ничего особенного. Клан как клан, - честно ответил я, после чего вкратце рассказал Десси о проделках Конгерона и просачивании бездны из Тогорада, а также о сегодняшнем вступлении в Эмиор и своём первом дне в академии.
  - Так что, ты планируешь остаться в этом клане? - спросила Десси, когда мой рассказ подошёл к концу.
  - Пока да, очень уж много здесь полезных плюшек. Учителя навыков, халявная еда, экипировка, ночлег. И группа для похода в данж всегда найдётся.
  Услышав грустный вздох, я поспешил успокоить девушку:
  - Эй, я же не говорил, что собираюсь сидеть с ними круглые сутки. Свободное время у меня у меня всегда найдётся. Ну а когда я прокачаюсь и займусь наёмничеством, то Эмиор мне, скорее всего, и вовсе придётся покинуть.
  Судя по молчанию, мои аргументы не слишком её удовлетворили. Да и меня самого, честно говоря, тоже. С учётом того, что я и так веду игру на два фронта, а днём ещё и работаю в реале, времени у нас будет оставаться разве что на такие вот короткие прогулки. Вдруг меня осенила идея, простая в своей гениальности:
  - Постой. А что, собственно, мешает тебе к нам присоединиться? Марадену нужны новобранцы, и если он получит мою рекомендацию, то вполне вероятно, что тебя тоже примут в академию.
  - Думаешь, получится? - с сомнением проговорила Десси.
  - А зачем мне думать? Просто возьмём и прямо сейчас заявимся к Марадену, предложим твою кандидатуру. Бояться нечего, он не кусается. Примет - хорошо. Нет - значит нет, придумаем что-нибудь другое.
  Мы продолжили идти к городу, а по дороге я рассказал Десси о своих собственных приключениях за последние два дня, тактично умолчав либо приукрасив некоторые моменты. Например, против Бернингского культиста в моей версии мы сражались вчетвером, но босс оказался настолько сильным, что из всей группы только мне удалось выжить. Столкнувшись с Дайкором, я храбро сражался, ни в чём не уступая противнику, и под конец забрал его с собой в могилу, на последнем дыхании нанеся критический удар. Эпизод со стиркой, понятное дело, в режиссёрскую версию вообще не попал.
  Когда мы добрались до Малисейда, стояла уже глубокая ночь. Улицы города освещались высокими фонарными столбами, людей вокруг почти не было. Ориентировался я здесь примерно никак, а единственной заполненной областью на карте была кишка, проходящая через десяток улиц и переулков и соединяющая южные ворота города с академией Эмиора. Строго следуя этой кишке, я довёл нас до входа в академию.
  - А мне туда вообще можно? - спросила Десси, остановившись перед металлической калиткой.
  - Что-то мне подсказывает, что нет. Игра не пустит. Сейчас напишу Марадену, пусть выходит встречать.
  
  Написать личное сообщение: Мараден.
  Внимание: персонаж находится в оффлайне. Он сможет прочесть ваше сообщение, когда войдёт в игру.
  
  - Облом, он уже вышел. Придётся отложить на потом.
  - Ладно. - Девушка зевнула, прикрыв рот рукой. - Мне тоже пора спать. Давай, до завтра.
  
  Глава 11. Неожиданный союзник
  
  В онлайн я зашёл раньше остальных. Ни Марадена, ни Десси ещё не появились, и это был отличный момент, чтобы наконец заняться специализацией арбалетчика.
  Мастер Тараис как раз был свободен. Как и говорила Веранна, первым делом он потребовал получить первый уровень навыка. Сначала я удивился, но потом вспомнил, что 100/100 я, может, и набрал, а вот активировать первый уровень так и не удосужился. Что ж, это дело пары кликов.
  
  Навык владения арбалетами: 100/100.
  Текущий уровень специализации: 0/1.
  Внимание: чтобы поднять навык владения арбалетами до ур. 1, необходимо поместить его в слоты основных специализаций. В данный момент доступно 0/3 слотов. Навык "Арбалеты" требует 1 свободного слота.
  
  Вот блин, что-нибудь, да есть. Хорошо, что я занялся этим в свободное время, а не в последний момент. Сейчас у меня было два очка в аркане и один в кинжалах. Пришлось попрощаться с единственным имеющимся магическим навыком.
  
  Вы хотите поднять навык "Арбалеты" до ур. 1?
  
  Да.
  
  Получена специализация "Арбалеты".
  Текущий уровень: 1/1.
  Бонусы при использовании арбалетов и самострелов: урон +10%, скорость перезарядки +10%, меткость +10%.
  Вы можете использовать без штрафов и ограничений оружие, требующее 1 ур. навыка владения арбалетами.
  Внимание: дальнейший рост навыка заблокирован. Найдите мастера, который обучит вас более продвинутому владению арбалетами.
  Бонус к характеристикам: ловкость +3, здоровье +10.
  
  Получена новая способность: "Прицельный выстрел".
  Тип: пассивная.
  Если вы потратили на прицеливание не менее 5 секунд, то ваш выстрел имеет +50% вероятности попасть в цель.
  
  Теперь мастер был удовлетворён. Следующей моей задачей было продемонстрировать свой навык стрельбы, поразив десять мишеней. Заняв место у стойки, я без особого труда отправил десять болтов из своего самострела в кружки, нарисованные на манекенах.
  А вот дальше меня ждал сюрприз. Вместо того, чтобы наконец разблокировать мне новый уровень специализации, мастер дёрнул за какой-то рычаг, после чего одна из мишеней дёрнулась и пришла в движение. Только сейчас я заметил, что все они были не просто воткнуты в землю: внизу пролегала узкая дорожка, под которой, судя по всему, был спрятан какой-то механизм, и теперь мишень ездила по этой дорожке влево-вправо.
  - Теперь попади вот в эту, - сказал мастер. - Пять раз.
  Потратив десяток болтов, я всего один раз попал в манекен, и то поразил незакрашенную область. И вряд ли дело было в моей личной криворукости: я пробовал стрелять и на опережение, целясь то на десять, то на двадцать градусов в сторону от мишени, но каждый раз снаряд упорно пролетал мимо и втыкался в деревянную панель позади. Игра явно давала понять, что при текущем навыке в движущуюся цель я так просто не попаду.
  Что там, говорите, у меня за новая пассивка в арбалетах? Вскинув самострел в очередной раз, я не стал сразу нажимать на спуск, а выждал положенные пять секунд.
  
  Активирована способность: "Прицельный выстрел".
  
  Рука при этом будто бы сама повела чуть в сторону, направив оружие на несколько градусов впереди едущего манекена, а потом по болту пробежал лёгкий серебристый отблеск, сообщая о сработавшем эффекте, и я выстрелил.
  В яблочко! Ну почти: болт воткнулся в красную окружность, облегающую жёлтый центр мишени, но и этого было более чем достаточно. Повторяя ту же процедуру, я ещё четыре раза безошибочно поразил цель, на чём квест подошёл к концу. Скромно похвалив меня, мастер вернулся на своё место, а описание навыка в окне специализаций поменялось:
  
  Арбалеты.
  Текущий уровень: 1/2.
  Прогресс до следующего уровня: 0/100.
  
  А почему бы, собственно, не заняться прокачкой прямо сейчас? Набрав себе горсть тренировочных болтов, я приступил к скучному отстрелу неподвижных манекенов.
  Постепенно подтягивался народ, в основном незнакомый, за исключением вчерашнего лучника, пристроившегося у стойки неподалёку от меня. Вскоре прибежала Лесиана и прибрала к рукам учителя магии ветра, добравшись наконец до долгожданного квеста. Получив специализацию, она пристроилась возле манекена для ближнего боя и начала поливать его острыми потоками сжатого воздуха, оглашая всю площадку неприятным свистом.
  Было уже пол-седьмого вечера, когда в игру наконец зашёл Мараден, а следом за ним и Десси. Не дожидаясь, пока лидер окажется занят, я поспешил написать ему в личку:
  
  Авер: Привет, есть дело. Тут вместе со мной играет моя подруга, можно ей тоже вступить в клан?
  Мараден: Почему нет? Если человек надёжный, пусть приходит, оформим в академию. Скажи никнейм, я дам право на вход.
  Авер: Десси.
  Мараден: Окей, сделано. Сможет прямо сейчас подойти? Через полчаса я уже собирался отправлять вас в данж.
  Авер: Да, сейчас ей напишу.
  
  Авер: С добрым утром ) Ещё не передумала вступать в клан?
  Десси: Нет. Так что, ваш лидер разрешил?
  Авер: Да. Подходи прямо сейчас к воротам, у тебя должно быть разрешение на вход. Ну я всё равно выйду, встречу.
  Десси: Ок, бегу.
  
  Я дождался Десси снаружи, чтобы девушке не приходилось одной входить на чужую территорию. Встретив и проводив её через ворота, я представил свою подругу Марадену: лидер как раз спустился в вестибюль штаба и что-то обсуждал с Веранной.
  - Ещё одна нагишом! - не удержалась от комментария Веранна, имея в виду, как несложно было догадаться, отсутствие брони. - Это Девиари - концлагерь какой-то, а не стартовая локация.
  - Авер уже говорил о тебе, - сказал Мараден, окинув девушку беглым взглядом, - но для формальности уточним: ты хочешь вступить в Эмерон, так?
  - Да. Мы с Авером с первого дня играем вместе, и не хотелось бы разделяться из-за того, что он присоединился к клану.
  - Правильное решение, - усмехнулся лидер. - Лови инвайт.
  
  Десси присоединилась к вашему клану.
  
  - Добро пожаловать. Ну, как тебе наша академия?
  - Герб просто ужасен, - прямо заявила Десси. Интересно, она всегда так общается с начальством, или просто не воспринимает игру и её участников всерьёз?
  - А я тебе говорила! - вставила Веранна. - Нанял какого-то студента за обед, а нам теперь это позорище на стене терпеть.
  Марадена, судя по не сползающей с лица улыбке, весь этот разговор только забавлял. А ответ был полностью в его духе:
  - Я смотрю, ты у нас хорошо разбираешься в искусстве. Тогда, пожалуй, ты и займёшься разработкой нового герба.
  - Что, прямо сейчас? - удивилась девушка. Сам факт возложенной работы у неё, судя по всему, вопросов не вызвал.
  - Нет. Сейчас ты вместе с группой новобранцев отправишься добивать вчерашний данж, заодно испытаем твои боевые навыки. Но сначала давай-ка тебя оденем.
  По уже знакомой процедуре мы прошли на склад, где, выяснив оружейные предпочтения Десси, Мараден выдал ей стальной ятаган и стандартный комплект кожаной брони. Когда мы вышли на улицу, во дворе нас уже ждала вчерашняя команда в полном составе, оповещённая лидером через личку. Марти и Сандер вальяжно расселись на деревянной скамье, а Лесиана сидела на столе напротив, поигрывая в руке миниатюрным торнадо.
  - Добрый день, - поздоровался Мараден, когда мы подошли ближе. - Ну что, готовы продолжить вчерашний поход? - Дождавшись утвердительных кивков, он продолжил: - Тогда у меня для вас два объявления. Первое: принимайте в команду ещё одного бойца. Это Десси, арканный маг.
  - Тоже боится мышей? - проворчал Марти.
  - Нет, в катакомбах на них уже насмотрелась, - ответила девушка.
  - И второе, - сказал лидер, - сегодня вы идёте без меня.
  Вот это было действительно неожиданной новостью, и четыре пары глаз внимательно уставились на Марадена в ожидании объяснений.
  - Изначально я собирался и во второй раз пойти с вами, но потом подумал: когда вы закончите обучение и отправитесь на границу с Тогорадом, я уже не смогу постоянно с вами нянчиться. Поэтому чем раньше вы научитесь работать, как самостоятельная команда, тем лучше. К тому же сегодня вас стало на одного больше. Пять человек - идеальное число для прохождения данжей.
  - И кто тогда будет лидером? - спросил Марти, своим тоном давая понять, что его не устроит ни один вариант. Если, конечно, не выберут его самого, что маловероятно. Наш лидер - не такой дурак. Лично я делал ставки на Сандера или, чего уж скромничать, на себя. Лесиана объективно не подходила на такую ответственную роль, и если назначат её, это будет совсем уж лютый блат.
  - Хороший вопрос. Исходя из того, что я видел вчера, лучшим кандидатом на эту роль будет, - Мараден задумался на секунду, - Авер. Он неплохо показал себя в бою, а также именно он первый обнаружил вход в данж. Думаю, он заслуживает право стать лидером вашей группы. Если, конечно, ни у кого нет возражений.
  У кое-кого возражения наверняка имелись, но танк не был совсем уж отбитым и понимал, что очередным сеансом нытья ничего хорошего не добьётся, поэтому предпочёл промолчать.
  - Так нам что, по-новой проделывать весь вчерашний путь? - спросил Сандер. Мне тоже было интересно, придётся ли заново нырять в озеро и пересекать сеть подземных пещер. А ещё - не отреспавнились ли там мобы.
  - Не обязательно, - ответил Мараден. - Игра подчиняется законом логики, и если у убежища гоблинов есть выход, то должен быть и вход. Не будут же они каждый раз продираться через элементалей и выплывать из озера, чтобы попасть на поверхность. Так что советую вам свериться с картой и обыскать поверхность над тем местом, где мы вчера обнаружили гоблинскую деревню.
  Выждав небольшую паузу, лидер подытожил:
  - Итак, если ни у кого нет вопросов, можете выдвигаться прямо сейчас. Ваша задача на сегодня - закончить зачистку данжа и в процессе не передраться друг с другом. От успехов этой миссии зависит, как скоро ваша группа попадёт на север и получит доступ к лучшим навыкам и экипировке. Скажу прямо, ребята: вчера вы мне понравились и хорошо себя показали, так что не подведите.
  
  Покинув Малисейд, наша группа из пяти человек направилась через луга на запад, к тому месту, где вчера было обнаружено разлившееся озеро. Сегодня было пасмурно, и небо заволокли тучи, отрезав луга от солнечного света. Дорога в этот раз проходила почти в полном молчании. Лесиану не слишком интересовал поход, её положение в клане было достаточно прочным и едва ли зависело от наших сегодняшних успехов. Марти шёл впереди и даже не смотрел в нашу сторону, наверное, видя в каждом из нас своего личного врага. Разве что Сандер предпринял несколько попыток поболтать с Десси, интересуясь её впечатлениями от игры и планами на будущее.
  Я же был погружён в размышления. Мне кажется, или в последние дни я занимаюсь этим слишком уж часто? Хотя чему удивляться: когда на голову сваливаются сначала уникальные способности и странные задания от загадочного ордена, а в придачу на тебя ещё и вешают командование отрядом, немудрено запутаться.
  Итак, с сегодняшнего дня на мне висит роль лидера группы, с лёгкой руки Марадена свалившаяся на мои плечи. В целом ничего невыполнимого здесь нет. В других играх мне уже не раз доводилось собирать отряды, а иногда и целые рейды для походов в данжи. Как правило, ребята сами прекрасно знают, что им делать, и роль лидера обычно сводится к обратному отсчёту перед нападением на босса, особенно когда дело происходит в нубских подземельях стартовых локаций.
  В общем, никаких проблем и непредвиденных трудностей ждать не приходилось... если бы не наличие Марти в команде. Не сомневаюсь, что без надзора Марадена этот гад вообще перестанет следить за языком, и мне придётся пустить в ход всю свою силу воли, чтобы не придушить его своими руками.
  Конечно, всегда можно провалить возложенную миссию и развести руками: извини, мол, командир из меня неважный, давай я лучше останусь простым бойцом. Вот только в клане я нахожусь не ради забавы, а по поручению своих тайных покровителей, и в моих будущих миссиях наверняка пригодятся и хорошие отношения с лидером, и высокий пост в клане. Следовательно, придётся подойти к поручению Марадена со всей ответственностью и показать себя в лучшем свете. Удачи, Авер, она тебе понадобится.
  И последнее: накопление греха. Мой прогресс до третьего уровня сейчас составлял 0/500, то есть требовалось отправить на тот свет пятьдесят игроков, если не найдутся иные способы повысить этот показатель.
  Загвоздка была в том, что сегодня к отряду присоединилась Десси, а ведь я зарёкся больше не поступать с ней подобным образом. Что же делать? Немного посовещавшись с совестью, мы пришли к выводу, что слив группы через "приманку" - это всё же не удар в спину своими руками, да и девушка никак не заподозрит моей причастности, так что ничего страшного в этом нет.
  Вставал и ещё один важный вопрос: могу ли я теперь, являясь лидером группы, позволить себе сливать их ради сорока единиц греха? Если сегодня мы снова всем коллективом улетим на респаун, это явно не поднимет мою профпригодность в глазах Марадена. С другой стороны, он и сам вчера умер, так что вряд ли станет ругать меня, если мы снова станем жертвами "непредвиденных обстоятельств". Более того: я был уверен, что Марадена вовсе не интересовал сам факт зачистки данжа. Скорее всего, он просто хочет испытать мои лидерские качества, а заодно проверить, сможет ли наша пятёрка вообще ужиться друг с другом.
  - Мы на месте, - сообщил Марти, когда группа миновала уже знакомую рощу. Сразу бросалось в глаза то, что уровень воды опустился, открыв взгляду песчаный берег. - Куда теперь, лидер?
  Не обращая внимания на его тон, я вызвал сразу две панели карты - интерфейс "Престола" позволял так делать. Сделав их видимыми для остальной группы, я открыл на одной карту всего Арсьюла, а на другой - план подземелья, который начинался выходом из тоннеля под озером и обрывался в деревне гоблинов, ставшей вчера нашей могилой. Далее я установил для обоих карт одинаковый масштаб. Теперь на первой панели все могли видеть план подземелья, протянувшийся по-вертикали, а на второй - озеро и открытый нами участок рощи, сиротливой полоской уходящий на восток.
  Если верить карте, вчерашнее петляние по пещерам и логову гоблинов продвинуло нас на шестьсот метров на север и совсем чуть-чуть на восток. Отмерив то же расстояние на карте Арсьюла, я ткнул пальцем в нужное место:
  - Идём вот сюда. Если Мараден был прав, то где-то в этой области должен находиться вход в гоблинские подземелья.
  Следуя к точке, отмеченной на пока пустом пространстве карты, мы двинулись на север и вскоре достигли опушки рощи, вновь оказавшись на просторной поляне.
  - И? Что дальше? - спросил Марти.
  - Ищем вход.
  - Ищем вход? И это всё? - возмутился танк. - Ты хоть можешь примерно сказать, как он выглядит?
  Ну вот, начинается. Что на этот раз - попытка выставить меня плохим лидером? Если да, то явно неудачная: Сандер, Лесиана и Десси уже разбрелись по периметру и высматривали что-нибудь, похожее на вход, не обращая внимания на выпады танка.
  - Вот это нам и предстоит выяснить, - спокойно ответил я. - Так же, как и вчера.
  Не придумав, чем съязвить в ответ, Марти наконец соизволил присоединиться к поискам. А действительно, что мы ищем? Спрятанный под дёрном люк, потайной ход в стволе дерева? Какие ещё есть варианты? И где гарантии, что вход и правда находится именно здесь, а не в полукилометре отсюда?
  Может, сегодня снова кому-нибудь из группы повезёт наткнуться на него, но полагаться на удачу не очень-то хотелось. Вот только что я мог сделать? При этом вопросе первыми на ум пришли способности тронкайзера, а вместе с ними и ответ. Не факт, что сработает, но я попытаюсь.
  
  Активировать способность: Приманка.
  
  Мобы не могут противиться главному богу этого мира - программному коду, - и если они есть поблизости, то обязательно дадут о себе знать.
  - Эй, смотрите! - крикнула Десси, отошедшая далеко к правому краю поляны. Даже издалека было видно, как у неё под ногами зашевелилась земля, а после, раскидав во все стороны клубы земли, наружу с воинственным визгом выскочил гоблин. Замахнувшись кривой железкой, уродец тут же получил в лицо арканный выплеск, затем несколько раз сверкнула сабля, и тварь умерла раньше, чем мы успели прийти на помощь.
  - Ещё лезут! - сообщила Лесиана, хотя сейчас только слепой и глухой мог не заметить, как вокруг нас то тут, то там разрывалась земля, выпуская на солнечный свет новых гоблинов.
  Достав оружие, я прикончил одного тремя выстрелами из самострела. Ещё одного пришлось оформить кинжалом, поймав несколько неприятных ударов топориком - слишком уж быстро тварь им размахивала. Расправившись с ним, я завертелся по сторонам, ожидая новых противников, но гоблинов оказалось не так уж много, и каждому из нас досталось всего по одной-две штуки. Не прошло и минуты, как поляна была зачищена.
  - Вот вам и вход, - сообщил я, вдвойне довольный удачей Десси и обломом Марти, наверняка молившегося богу говнюков, чтобы мы ничего не нашли, и я попал впросак.
  - А мы туда пролезем? - с сомнением пробормотала Лесиана, заглядывая в ближайший к ней узкий лаз под ногами.
  - Есть только один способ узнать, - заявила Десси и, прежде чем мы успели открыть рот, прыгнула солдатиком внутрь. Несколько секунд спустя снизу донёсся её приглушённый голос: - Прыгайте, тут больше никого!
  Чтобы не мешаться друг другу, мы выбрали себе разные норки и нырнули каждый в свою. Внизу меня встретила посадка на мягкую холодную землю, и я оказался в уже знакомом антураже гоблинского логова.
  - Не вздумай больше так делать! - рявкнул вдруг Марти. Это он на меня, что ли? - А если бы тут были ещё мобы? Вперёд всегда идёт танк, поняла?!
  А, нет, в этот раз у него виновата Десси. Хоть в его словах и была доля истины, повышенного тона девушка явно не заслужила.
  - Ори погромче, чтобы опять вся армия сбежалась, - осадил его Сандер. - С тобой и мышей никаких не понадобится.
  Широкое помещение с низкими потолками, в котором мы оказались, имело только один выход, туда мы и направились. Судя по карте подземелья, сейчас мы находились к востоку от деревни гоблинов, примерно в сотне метров от неё. Оставалось только найти проход, ведущий в нужном направлении. Потратив несколько минут на обследование ближайших коридоров и комнат, вскоре мы нашли нужный путь и вышли к деревне, в этот раз не с южной, а с северо-восточной стороны. Сейчас мы находились высоко, почти у самого свода пещеры, и вся деревня лежала перед нами, как на ладони.
  - Что теперь? - спросил Сандер. - Снова будем потихоньку чистить, как вчера?
  - Это надолго, - пробормотал я.
  - А что вы здесь вообще ищете? - спросила Десси, глядя на подземную деревню.
  - Хороший вопрос, - сказал копейщик. - Надеемся, что тут есть босс или полезные ништяки.
  - И как вы собираетесь убивать здесь босса, умники? - спросил Марти. - На шум боя точно сбежится вся деревня. Кончим так же, как вчера.
  А есть ли, собственно, смысл стоять тут и гадать на кофейной гуще? Всё же мы не первооткрыватели. Другие игроки, проходившие Арсьюл, наверняка уже не раз сталкивались с похожими гоблинскими деревнями и должны знать, имеется ли здесь что-то полезное. А добыча информации - не менее важный навык, чем умение махать мечом, особенно вот в таких ситуациях. Первой мыслью было написать Марадену и спросить у него напрямую, но я решил, что сегодняшний поход мы всё же должны провести сами, без какой-либо помощи с его стороны.
  - Минуту, я чекну форумы.
  Открыв панель браузера, я зашёл на официальный форум "Престола" и, недолго думая, набрал в строке поиска "подземная деревня гоблинов". Результат нашёлся сразу. Как я и предполагал, данный объект довольно часто генерировался в подземельях южной части Арсьюла и к этому времени уже был исследован вдоль и поперёк. Наиболее любопытные и дотошные из игроков, имеющие много свободного времени, уже пробовали полностью зачищать такие деревни и обшаривать каждую комнату в каждом доме. Как оказалось, в самих деревнях ничего полезного обычно не имелось, а боссы и сокровищницы с полезной добычей если и были, то находились в прилегающих к деревне пещерах. Назначение самих поселений состояло в том, чтобы генерировать новых гоблинов, чтобы те устраивали беспорядки в окрестных землях.
  - Нашёл что-нибудь? - спросила Десси, когда я закрыл браузер.
  - Да. В общем, отбой. В самой деревне ничего полезного нет. Это просто переходная зона, чтобы пройти к элементалям. А так как вчера мы уже зашли к ним с другой стороны, то делать там больше нечего.
  - Погоди. Видишь, вон там? - Сандер показал пальцем в северо-западную часть деревни. - Ещё один проход.
  - Да, вижу, - согласился я, присмотревшись. - Но давайте всё же сначала обследуем восточную часть, пока мы здесь.
  Обследовать, как оказалось, было почти нечего. Эта часть пещер, судя по всему, играла роль входа в подземелье, и мы почти полностью обошли её ещё тогда, когда искали проход в деревню. Спустя несколько минут наша группа снова стояла у обрыва, глядя на раскинувшуюся внизу деревню. Оставался только один путь - тот самый северо-западный проход, обнаруженный Сандером.
  Спускаться вниз пришлось по очень сомнительной лестнице в виде горизонтальных досок, вбитых прямо в земляную стену. На всякий случай я даже направил фокусировку энергии в ловкость - вдруг поможет. К моему удивлению, это и правда возымело эффект: руки и ноги стали двигаться увереннее, и мне удалось раньше остальных добраться до твёрдой земли под ногами. Наградой стала возможность понаблюдать снизу за успехами Лесианы, так и не сменившей своё платье на что-то более практичное.
  Когда все спустились, мы осторожно двинулись на запад через узкие подземные улочки. В этот раз было решено не убивать никого лишнего и не лазить в дома, и при помощи лука Лесианы и моего самострела устранялись только те гоблины, что стояли на пути и могли поднять тревогу.
  - Эй!
  Вздрогнув, мы резко остановились и посмотрели друг на друга. Кто это был?
  - Я здесь!
  Негромкий, но настойчивый голос доносился откуда-то сверху. Подняв головы, мы увидели гоблинскую морду в капюшоне, торчащую со второго этажа дома, мимо которого мы в этот момент проходили. Окно, из которого она высовывалась, было закрыто примитивной решёткой из трёх металлических стержней.
  - Поднимитесь сюда, поговорить надо, - потребовал гоблин торопливым голосом.
  Фух, я уж подумал, что мы засветились, и сейчас поднимется тревога. К счастью, это был мирный нпс, пусть и гоблинской расы. Когда с остальных тоже спал первоначальный испуг, Десси негромко спросила:
  - Пойдём к нему?
  - Конечно пойдёте, - ответил за нас гоблин. - Поднимайтесь, аккуратнее только. На первом этаже охранник. И на втором тоже один. Пусть вон этот их из самострела снимет.
  - Идёмте, - сказал я, видя, что остальные сомневаются. - Вдруг там окажется полезный квест.
  - Готовь самострел, я открою, - сказал Сандер и подошёл ко входу в здание. Когда дверь отворилась, я сразу увидел внутри охранника. Почти выстрелив, я остановился: гоблин, сидящий за столом, спал, положив голову на руки. Жестом приказав группе ждать на месте, я убрал самострел и взял в другую руку кинжал. Так надёжнее: выстрелов требуется две-три штуки, а удар в спину гарантированно ваншотнет. Осторожно подкравшись, я на ходу перевёл фокусировку энергии в силу, замахнулся и вонзил кинжал в шею.
  Охранник даже не пошевелился, так и оставшись полулежать за столом - будто так и было.
  - Эй, Мукир, открывай, срочно! - донёсся со второго этажа приглушённый крик.
  - Чего тебе, - недовольно ответил противный скрипучий голос.
  - Тут мышь! Здоровенная, больше тебя! Она меня сожрёт щас! Выпусти!
  Если я правильно понял, пленник сейчас пытался отвлечь второго охранника. Значит, и правда хочет на свободу, раз выкладывается по полной. Я осторожно подобрался к лестнице и заглянул наверх.
  - Не мели ерунды, не бывает таких крыс, - проворчал гоблин, которого звали Мукиром, повернувшись к запертой двери. Отлично, это мой шанс.
  - А знаешь, чё бывает? - пленник сделал паузу и дождался короткого вскрика охранника. - Кинжал в твоей жопе, вот чё! Ха-ха!
  Оттолкнув мёртвое тело в сторону, я осмотрел дверь. Никакого замка не было, только деревянный засов.
  - Заходите уже, не стесняйтесь, - проговорил пленник из-за двери.
  Аккуратно, без лишнего шума сняв засов и отставив его в сторону, я со своей группой вошёл внутрь и наконец смог разглядеть вблизи этого юмориста. Гоблин - сгорбленный и чуть более тощий, чем остальные - был одет в грязный рваный балахон с капюшоном. На нас он смотрел с довольным видом, ничуть не смущаясь того, что мы люди.
  - Приветы вам, ребята! Меня звать Фидельбек. Местный шаман я!
  - Говорящий гоблин? - улыбнулся Сандер.
  - Мы все говорящие, - ответило существо. - Но с вами разговаривать никто не станет. Вас валить надо, а не говорить.
  - Так ты позвал нас сюда, чтобы убить?
  - Не, другие пусть убивают. Мне не до того сейчас. Глядите, в общем, какое дело: я кой-чего не поделил с Дуганком - нашим вожаком, - и он приказал меня тута запереть, а завтра казнить. Вы ведь... Вас не он послал, надеюсь?
  - Не он, - успокоила его Десси, присев на корточки возле гоблина и начав с интересом его разглядывать.
  - Вот и ладненько. В общем, ребята, надо, чтоб вы мне ещё раз помогли. Свалить из этой деревни. Только до выхода доведите, дальше я сам, не заблужусь.
  - До любого выхода? - уточнил я.
  - Ага, до любого.
  - И что мы за это получим? - спросил Марти.
  - Так... - Фидельбек задумался. - Посох не дам, его у меня отобрали. Робу, во. Робу надо?
  Гоблин похлопал складки своей одежды, демонстрируя предлагаемую награду.
  - А сам в чём ходить будешь? - спросила Десси.
  - Да я не стеснительный, так похожу. Так чё, договорились?
  - Нет. - Честно говоря, я бы этого парня и бесплатно вывел, но если за квест предусмотрена награда, её надо выжимать. - Нужно что-то более весомое.
  - А чего у меня весомого? Хрен вам свой, что ли, отдать?
  Поборов желание согласиться и посмотреть, что будет, я снова отказал.
  - Тогда... А, я ж шаман. Волшбе надо вас обучить? Земляной волшбе.
  Я в магии земли не нуждался и повернулся к остальным. Лесиана и Десси уже заняли свои слоты другими стихиями, у Марти навыки мечей и тяжёлых доспехов тоже не оставляли места под магию, а вот Сандер задумался над предложением.
  - Давай, - наконец сказал он. - Всё равно слоты без дела простаивают.
  - Лады, одного научить недол... Ай, не трожь! - Гоблин отпихнул руку Десси, пытавшуюся помять его нос. - Ишь, распустила пакши! Если надо, в награду потом дам полапать. Но чё-то одно: или волшбу, или нос, выбирай.
  - Долго вы тут ребячиться собираетесь?! - подал голос Марти. - Нашли игрушку. Если нужна специализация, пошли выполнять. Если нет, не задерживайте группу.
  - А можешь его в жабу превратить? - не удержавшись, спросил я у гоблина.
  - Не-а. Это к чёрным колдунам надо, а я по земле.
  - Ладно, идёмте.
  
  Глава 12. Миссия провалена
  
  Спустившись вместе с гоблином на первый этаж и покинув дом, мы двинулись дальше через подземное поселение. Шаман вёл себя тихо и не мешался, предоставляя нам расчищать путь. Убийства сородичей его не слишком беспокоили. Вскоре мы добрались до края деревни и вошли в коридор, ведущий в западную секцию пещер.
  - Всё, выбрались, - облегчённо выдохнул Фидельбек. - Вот блин, люди меня от гоблинов спасли. Кому сказать, не поверят. Так, чё я там обещал? А, да, волшбу. Кому из вас?
  - Мне, - Сандер вышел вперёд.
  - Лады. Тогда запоминай, как оно делается.
  Пока гоблин обучал копейщика магии земли, девушки стояли рядом и заинтересованно наблюдали за процессом, а Марти отошёл в сторону и принялся нетерпеливо бродить туда-сюда.
  - Так, ну чё, всё запомнил? - спросил гоблин, закончив свой урок. - Надеюсь, пригодится. А роба-то ведь неплохая, надо было брать. Ладно, вот ещё что. Вы, случаем, Дуганка валить не собираетесь?
  - Ещё бы знать, кто это, - сказал я.
  - Вожак наш. Мой. Или уже не мой... Вожак этой деревни, короче.
  Ясно, это он про босса. Ну, тут ответ очевиден, ведь именно за этим мы и шли в это подземелье.
  - Собираемся, - подтвердил я.
  - Тогда знаете чё? Я вам подсказку дам. Он не больно силён, толпой-то вы его всяко укатаете. Только трофеев не получите. Потому что свалит он. Всегда сваливает. Прыг - и нету.
  - И что нам делать?
  - Как что? Выход перекрывать, чё ж ещё. Не будет выхода - Дуганок не свалит. Понял?
  - Допустим, понял. И где нам искать этого Дуганка?
  - А вон тама, - Фидельбек указал кручковатым пальцем в глубь коридора. - У него там сокровищница. В деревне цацки хранить не стал, боится, что утащат. Правильно боится. И сидит на этих цацках целый день, охраняет. Там его и найдёте. Я тож немного с вами пройду, мне по пути.
  
  Если среди гоблинов и существовали различия в статусе, то проявлялись они явно не в материальных благах. Западный сектор подземелья, принадлежащий, как пояснил Фидельбек, гоблинской элите, на вид ничем не отличался от остальных двух. Мне даже начали надоедать эти однообразные коридоры и комнаты, когда мы наконец дошли до нужного места.
  - Вот, сокровищница! - объявил шаман, когда наша группа остановилась перед металлической дверью, первой за всё подземелье. - Дуганок всегда там сидит, даж посрать не отходит. Валите его на здоровье, и цацки потом утащить не забудьте. И глядите, чтоб не смылся!
  - А ты, случайно, нам помочь не хочешь? - спросил я.
  - Не. Я шаман, а не боец. Морды бить - это вы как-нибудь сами. А я лучше тута подожду.
  - На двери замок, - сообщил Сандер, осмотрев вход в сокровищницу.
  - У кого-нибудь совершенно случайно нет навыка взлома? - спросил я, повернувшись к группе.
  - Да так ломайте, - посоветовал Фидельбек. - Всё равно ж ни от кого не прячетесь, нахрен вам с заколками копошиться.
  Последовав его совету, Марти подошёл к двери и нанёс несколько ударов рукоятью меча по навесному замку. Железные дуги изогнулись, а затем вылетели, и замок упал на землю. Сандер отворил тяжёлую дверь, а танк, как и полагается, первым вошёл внутрь. Мы зашли следом.
  Хорошо, что я не ждал от гоблинской сокровищницы гор золота и драгоценностей - не пришлось разочаровываться. Перед нами была такая же подземная комната, как и предыдущие, разве что более просторная и заставленная сундуками с награбленным добром. У дальней стены на уродливом деревянном троне сидел не менее уродливый главарь гоблинов.
  
  Дуганок.
  Гоблин, босс.
  
  Вожак был на пол-головы выше большинства своих собратьев, носил чёрный кожаный доспех, а на поясе у него висели два коротких ятагана. Двое офицеров, стоявших по бокам от трона, были одеты в броню с металлическими накладками, а по своим габаритам даже превосходили вожака. И все трое злобными и удивлёнными взглядами смотрели на нас.
  - Хрена вы тут забыли?! - прокричал вожак, подавшись вперёд и схватившись за подлокотники трона. Теперь я понял, как у этой расы выбирался лидер - по самому противному голосу.
  - Какая тактика? - спросил Марти, не обращая внимания на заскриптованные вопли босса.
  - Для начала нужно оставить кого-то у выхода.
  - Пусть новенькая остаётся, - без раздумий ответил танк.
  - А драться вы вчетвером будете? - спросила Десси.
  - С какой это стати? Стой у входа и стреляй.
  - Стрелять? Чем?
  - В смысле, чем?! Ты же маг.
  - У меня из магии только выплеск энергии, он дальше трёх метров не достаёт. А первый левел для "Звезды Перенеи" я ещё не докачала.
  Марти закатил глаза, выражая свои мысли о маге без дальнобойных атак.
  - Уже девяносто шесть из ста, - добавила Десси, будто оправдываясь. - Пару раз в кого-нибудь выстрелить, и будет левел. Можно докачать по-быстрому на других гоблинах.
  - Не будем тратить на это время, - решил я. - Докачаешь прямо на боссе, а у выхода постоит кто-нибудь другой. - Я обвёл взглядом команду. - Нужен кто-то, кто умеет стрелять. Я либо Лесиана.
  - Я могу, - девушка с готовностью достала лук из-за спины. Её воздушный арсенал из двух кнопок тоже не имел ничего, что можно было бы швырнуть в другой конец комнаты.
  - Погодите, - вмешался Сандер. - Лук двуручный. Если босс на тебя нападёт, выхватить посох уже не получится.
  - Отобьюсь магией, - ответила девушка.
  - А защищаться чем будешь? На тебе даже брони нет. - В этот раз Лесиана не нашлась, что ответить. - Пусть лучше Авер остаётся. Он у нас универсал: и постреляет, и в мили отобьётся.
  - Окей, я останусь. Тогда так. - Я прикинул расклад наших и вражеских сил. - Марти танкует босса, Сандер и Десси берут по одному офицеру. Думаю, сначала лучше избавиться от них, а уже потом вливаться в Дуганка. Лесиана, поможешь с дамагом по офицерам. Начни с Десси - ей в ближнем бою будет сложнее, чем Сандеру. Когда убьём охрану, все впятером дамажим босса. И старайтесь стоять сбоку, чтобы не закрывать мне линию огня. Всем всё ясно?
  Вопросов не было, и группа направилась навстречу боссу, уже спрыгнувшему с трона, а я остался у железной двери. Начался бой. Три милишника навязали дуэли трём гоблинам, а Лесиана бегала рядом и помогала воздушными атаками. Всё шло по плану, за исключением того, что Десси слишком сосредоточилась на фехтовании и забыла занять нужную позицию, закрыв от меня правого офицера, с которым разменивалась атаками. Ладно, не страшно, постреляю во второго.
  - Новенькая! - вдруг рявкнул Марти, оттолкнув босса ударом щита в лицо. - Отойди в сторону, ты мешаешь Аверу стрелять! Было же сказано!
  И как только заметил? Повиновавшись, Десси сместилась в сторону, на время забыв о защите и пропустив два удара топором, отчего её хп опустилось до опасного уровня. К счастью, здоровье офицера тоже подходило к концу, и после очередного воздушного потока от Лесианы гоблин выронил оружие и заверещал в предсмертной агонии.
  Следующим был Сандер. Стараясь не задеть танка, а лучше вообще не попасться ему на глаза, девушки обошли Марти и заняли позиции возле второго офицера, в этот раз встав как надо. Теперь охранник ловил урон сразу с четырёх сторон, вот только два милишника заметно мешались друг другу, пытаясь одновременно атаковать тощее создание.
  - На магию переключись! - снова рявкнул Марти.
  Десси вздрогнула, и от испуга у неё выпала сабля из рук. Не обращая на это внимания, девушка послушно стала вливать в моба арканные всплески.
  Вскоре умер и второй офицер, и группа облепила босса, закрыв его со всех сторон. Теперь у меня не было и шанса на выстрел, оставалось только стоять и ждать.
  Ожидание продлилось недолго: едва полоса здоровья босса, видневшаяся над головами сопартийцев, опустилась до середины, как раздался хлопок, и группу накрыло облаком густого дыма. Авер, готовься.
  Из-за дымовой завесы вынырнула чёрная тень и метнулась в мою сторону. Я даже испугался, но быстро взял себя в руки и принял защитную стойку, готовясь встретить несущегося на меня гоблина. Постойте, он не замахивается клинками...
  Дуганок не стал драться, а просто протаранил меня, врезавшись плечом. К счастью, я успел понять задумку гоблина и сделал ответный толчок, также повернувшись боком. Результат превзошёл ожидания: от столкновения гоблин не просто остановился, а отлетел назад и повалился на пол, чуть не выронив клинки. Это из-за разницы в весе, или... Чёрт! Я же забыл выключить бонус к силе, вот и отбросил бедного гоблина на два метра назад.
  Переключись я перед боем на ловкость, и офицеры легли бы намного быстрее: ведь урон от стрельбы напрямую зависит от этой характеристики. В любом случае, менять что-то было уже поздно - моя группа выбралась из дымного облака, и бой скоро должен был закончиться. Сандер и Марти неслись к боссу, Лесиана натягивала лук, а Десси, наконец добившая первый уровень арканы, заряжала в руке "Звезду Перенеи". Я встал в проходе, надёжно отрезав гоблина от выхода.
  Шустро дёрнув противной головкой, Дуганок оглянулся назад, увидел опасность и снова бросился на меня, пытаясь прорваться к выходу. Я направил бонус в выносливость и спокойно держал оборону, не рискуя понапрасну.
  В спину гоблина вонзилась стрела, заставив его взвизгнуть, а следом раздался звон летящего арканного снаряда. Дуганок вдруг резко прекратил атаку и навострил уши, а затем шустро пригнулся, уворачиваясь от снаряда.
  А вот я увернуться не успел, и, пролетев над макушкой гоблина, арканная звезда влетела прямо в меня. Раздался звенящий взрыв, и от мощного удара в грудь я отлетел назад, вылетев в коридор и врезавшись в стену. Сквозь гул в ушах мне удалось расслышать мерзкий довольный смех и топот коротких ножек по полу. Следом выскочил Сандер и осмотрелся по сторонам, выискивая сбежавшего гоблина.
  Пока я приходил в себя и поднимался на ноги, остальная команда тоже появилась в коридоре.
  - Где он?! - рявкнул Марти.
  - Сбежал, - проворчал копейщик.
  - Ну и что это было?! - проговорил танк, поворачиваясь к Десси. - Алло, новенькая, я к тебе обращаюсь! На какой чёрт ты это сделала?
  Так, а вот это плохо. Десси только что серьёзно накосячила. И ладно бы дело коснулось меня, Сандера или Лесианы - тогда всё удалось бы свести в шутку и полезный опыт на будущее. Но вместе с нами и Марти лишился потенциального лута, а уж он молчать не станет... Сейчас разразится скандал, и очень серьёзный.
  - Я... не хотела... - испуганно залепетала Десси, пятясь назад. - Я це... целилась в босса.
  - Целилась в мелкого гоблина с десяти метров?! Медленным снарядом?! Когда за ним ещё и стоял твой сопартиец?! Ты хоть иногда своими мозгами думаешь?!
  Десси открыла рот, но не смогла из себя ничего выдавить. По её щекам потекли слёзы.
  - Марти, успокойся, - предпринял я неумелую попытку уладить конфликт.
  - Успокоиться?! Из-за её тупости мы упустили босса! Постой-ка, - танк резко переключил внимание на меня. - Это ведь ты привёл её в кланхолл и уговорил Марадена взять в академию. Собираешься как-нибудь отвечать за это?
  Сандер и Лесиана молча стояли в стороне, не вмешиваясь в конфликт и с обеспокоенным видом наблюдая за перепалкой.
  - Давай, - не унимался Марти, - ты же у нас командир. Решай, кто будет возмещать нам лут с босса. Лидерство - это, знаешь ли, ещё и ответственность. Эта идиотка оказалась здесь по твоей милости, вот теперь и...
  Кулак с треском врезался в наглую конопатую морду, а почти удвоенная сила отправила Марти на землю. Это было уже слишком. Да, я полностью провалил задание Марадена и, вполне возможно, сегодня буду исключён из клана, но позволять этому уроду оскорблять Десси я не намерен.
  Марти не растерялся и тут же проворно вскочил на ноги - как будто знал, что получит по морде. В руках у него снова были меч и щит.
  - Значит, вот так, да? - произнёс он с довольной ухмылкой, даже не пытаясь вытереть кровь с разбитого носа. - Хочешь подраться, лидер? Ну давай!
  На какой-то момент в голове промелькнула странная мысль, что Марти - тоже тронкайзер, получивший задание спровоцировать конфликт и развалить нашу команду. Если бы и так, то с заданием он справился идеально. Но неважно. Теперь уже ничего неважно. Сегодняшнему походу конец. Хотелось лишь одного - чтобы эта мразь покинула подземелье вперёд ногами.
  
  Обнажить Ритуальный кинжал секты Аварен.
  Обнажить Стальной самострел.
  Режим фокусировки. Выбранная характеристика: ловкость.
  
  Марти медленно надвигался на меня, его лицо выражало радость и предвкушение. Гад был уверен в своей победе: ассасины в играх, как правило, мало что могли противопоставить закованным в латы танкам. Что ж, посмотрим.
  Диагональный взмах мечом - я без особого труда ушёл в сторону. Горизонтальный слева направо - я пригнулся. Выпад, попытка дать в зубы кромкой щита, ещё один нехитрый замах - 29 единиц в ловкости позволяли уклоняться от всего, но пора было переходить в контратаку.
  Для начала я провёл простой режущий удар прямо в торс - безрезультатно, оружие просто скользнуло по металлу. Затем сделал прямой укол, насколько это позволяла изогнутая форма оружия. Кинжал культиста оказался сильнее железной брони и проткнул в ней дыру, нанеся небольшой урон.
  
  Вы нанесли 6 ед. урона.
  
  Этого уже хватало, чтобы не спеша затыкать противника за несколько минут - при почти тройной разнице в ловкости у меня не было проблем ни с уворотами, ни с попаданиями. Но давайте попробуем ещё что-нибудь. Увернувшись от очередного выпада мечом, попытался ударить в открытое лицо. Не вышло: Марти уже понял, что я не так уж беспомощен, и держал щит наготове. А вот я слишком поверил в себя и на миг забыл про защиту, за что тут же был наказан ударом меча, отнявшим сразу 14 единиц хп.
  Выстрел из самострела в упор смог пробить латы, но урона прошло даже меньше, чем с кинжала. Остаётся последний вариант. Пригнувшись от очередной горизонтальной атаки, я с силой всадил кинжал в правое колено, попав в сочленение доспеха.
  
  Вы нанесли 11 ед. урона.
  
  Марти вскрикнул и едва устоял на ногах, а я тут же перескочил ему за спину и ударил в сочленение доспеха между торсом и левой ногой. Ещё одно удачное попадание, но после этого танк отогнал меня, ударив в лицо щитом и вернувшись в боевую стойку. Довольной ухмылки на нём уже давно как не бывало.
  Сделав ложный выпад кинжалом и заставив врага отвести щит влево, я вскинул самострел и пустил болт ему прямо в лицо.
  
  Критическое попадание! Вы нанесли 58 ед. урона.
  
  Пятьдесят восемь! Крит, бонус к ловкости и попадание в незащищённое место сделали своё дело, за раз лишив танка сразу половины здоровья. А пока Марти держался за лицо, вновь забыв о защите, я не упустил возможности добавить урона, ткнув в зазор выше бедра. Не прошло и пары минут с начала боя, а у моего врага уже осталось меньше четверти здоровья, в то время как я отделался всего парой пропущенных ударов.
  Нервы Марти сдали, и, издав яростный рёв, танк бросился в атаку, поливая меня ударами меча. Он напрочь забыл о защите и безостановочно рубил воздух перед собой, намереваясь поразить меня любой ценой. Мне пришлось уйти в глухую оборону, полностью сосредоточившись на уклонениях, но я всё же заметил, что здоровье танка продолжало медленно утекать, хоть я и перестал его бить. Похоже, одна из моих особо удачных атак вызвала кровотечение. Марти тоже это заметил и прекратил атаку, отойдя на несколько шагов назад.
  Я тоже чуть отошёл и вскинул самострел, поймав врага на прицел. Сейчас я мог закончить бой парой ударов, но рисковать не хотелось. Лучше потерять ещё немного времени, но победить наверняка. Марти тем временем стоял и злобно буравил меня глазами, пытаясь придумать, как ему выкрутиться. Интересно, что будет делать?
  
  Активирована способность: Прицельный выстрел.
  
  А ведь я уже успел забыть об этой пассивке, полученной сегодня днём. Из-за того, что я несколько секунд держал Марти на прицеле, у меня появились дополнительные 50% к шансу попадания. Осталось только с умом их использовать.
  Марти вдруг издевательски улыбнулся: что-то придумал. Убрав меч в ножны, он быстро сунул руку в сумку на поясе и извлёк колбу с красной жидкостью. Вот как, вздумал полечиться посреди боя?
  Дождавшись, пока танк поднесёт целебное зелье к самому рту, я нажал на спуск. Марти был готов к этому и резко поднял щит, но в этот раз болт полетел вперёд чуть быстрее, чем обычно, и, лишь скользнув по кромке ледяного диска, воткнулся Марти в лицо.
  Пузырёк выпал из руки, а танк ещё несколько мгновений удивлённо смотрел на снаряд, торчавший у него между глаз. Затем его колени подкосились, и Марти рухнул на землю.
  Бой был окончен. Я победил.
  
  Получено 10ед. греха за убийство игрока.
  
  Ещё какое-то время я стоял, сжимая оружие в руках, и молча смотрел, как из растворяющегося тела танка вылетали и устремлялись вверх десятки светящихся мотыльков. Точно так же, как ещё недавно стоял над убитым телом Десси, разве что в тот раз мотыльки были вполне уместны, а вот этому товарищу куда больше подошли бы навозные мухи.
  Наконец придя в себя, я осмотрелся вокруг. Было интересно узнать, как на всё это отреагируют мои сопартийцы. Вот только ни одной из девушек рядом не оказалось: кроме меня, трупа Марти и стоявшего в сторонке Фидельбека, в коридоре был только Сандер.
  - А где остальные? - спросил я у копейщика.
  - Твоя девчонка убежала в слезах, а красотка просто ушла. Я так вижу, сегодняшний поход окончен?
  - Похоже, что да...
  - Тогда, - копейщик повернулся к дверному проёму, - надо обыскать сокровищницу. По-любому там хранится что-то полезное.
  По дороге он склонился над телом Марти и подобрал выроненное танком зелье здоровья: под ногами была мягкая земля, и склянка уцелела при падении. После этого копейщик вернулся в сокровищницу, я последовал за ним.
  Оказавшись внутри, Сандер оперативно приступил к осмотру всех сундуков и шкатулок в комнате, по-хозяйски прибирая всё ценное: драгоценности, зелья, шкуры и куски руды, накопленные гоблинским вождём за годы его пребывания на троне.
  - Мне оставь, - сказал я, окончательно успокоившись. Война войной, а лут по расписанию.
  - Да-да, - пробормотал копейщик в ответ, отправляя свои загребущие руки в очередной сундук.
  Первым делом я склонился над телами охранников Дуганка и осмотрел их экипировку. Гоблинские доспехи не подходили для людей и годились лишь на продажу за бросовую цену, а кривые неказистые клинки не отличались по урону от обычного стального оружия, выданного нам в академии, а выглядели на порядок хуже. Хотя даже они были лучше голых кулаков: сабля Десси по-прежнему валялась возле одного из гоблинских тел. Девушка выронила её ещё во время битвы с боссом, да так и оставила.
  - Авер, гляди, что нашёл! - Сандер потрясал в руке свитком заклинания.
  - Что там?
  - Линкую.
  В окне чата появилось описание предмета:
  
  Свиток заклинания: "Каменная кожа".
  Магия земли, ур. 1.
  Обволакивает заклинателя каменной коркой, повышая защиту от физических атак, но сковывая движения.
  Физ. защита: + 100 ед. Ловкость: - 80%. Скорость: - 80%.
  Время действия: 30 секунд. Откат: 15 секунд.
  Расход маны: 20.
  
  - Забирай, мне не надо, - сказал я. Магия земли меня не интересовала.
  Повторять не пришлось, и свиток поспешно нырнул в сумку копейщика. Я подобрал потерянное подругой оружие, после чего обшарил сундуки, до которых ещё не успел добраться Сандер. Внутри были по большей части материалы, ингридиенты, расходники и несколько сотен алькенов.
  - Ладно, я тоже пошёл, - сообщил Сандер, закончив набивание карманов.
  - Давай.
  Копейщик ушёл, оставив меня одного. Впрочем, наслаждаться тишиной мне удалось недолго.
  
  Мараден: Привет ещё раз. Что там у вас в данже стряслось?
  
  Несложно было угадать, кто обо всём доложил. Пока мы с Сандером обчищали сокровищницу, Лесиана наверняка уже во всех подробностях расписала Марадену произошедший конфликт.
  
  Авер: Полагаю, ты и так уже всё знаешь.
  Мараден: Хочу услышать твою версию :)
  Авер: Ладно.
  Авер: Думаю, ты и сам уже заметил, что у Марти проблемы с работой в команде. А сегодня он окончательно перешёл границы. Нагавкал на Десси за то, что случайно попала в меня заклинанием. Из-за этого от нас босс сбежал.
  Мараден: Ха, бывает)
  Авер: Бывает то бывает. Вот только девушка убежала в слезах, а я не стал терпеть и отправил Марти на респ.
  Авер: Решать, конечно, тебе, но я сомневаюсь, что он хоть с кем-то уживётся. Я бы на твоём месте вышвырнул его из клана, пока из-за него все остальные не разбежались.
  Мараден: Ты прав, решать что-то придётся. А не хотелось бы. Команда подобралась хорошая, и я надеялся, что вы сработаетесь.
  Мараден: Ладно, вот что.
  Мараден: Сколько сейчас, пол-девятого?
  Мараден: Заканчивайте с подземельем и возвращайтесь в город, в 22:00 жду вас всех в кланхолле.
  Авер: Да все уже и так разбежались, я один остался.
  Мараден: Ну тогда подтягивайся потихоньку сюда. Я напишу остальным.
  Авер: Ок.
  
  Установлена связь с игроком Мараден.
  
  Итак, лидер на меня вроде как не злился, и даже проникся ко мне некоей симпатией, раз уж игра засчитала нам "связь". Одной проблемой меньше. Надеюсь, он примет правильное решение, и противную рыжую морду мы больше не увидим. Осталось придумать, как добраться до города. Никакими камнями телепортации, если они вообще существовали в игре, я пока не обзавёлся, а значит, добираться придётся пешком. Можно, конечно, заказать экспресс-доставку на респаун у ближайшего гоблина, но тогда снова придётся полчаса отходить, лёжа в кровати. Уж лучше прогуляюсь.
  Открыв карту подземелья, чтобы вспомнить, в какой стороне выход, я вдруг увидел в одной из соседних комнат маркер игрока. Кажется, там была гоблинская спальня. А надпись возле маркера сообщала, что это не кто иной, как Десси. Значит, она не стала выходить из игры или возвращаться в город, а решила отсидеться и успокоиться после случившегося скандала. Ещё раз осмотрев сокровищницу и убедившись, что не оставил ничего ценного, я вышел в коридор и направился туда, где отсиживалась девушка.
  Это и правда оказалась спальня, если можно было так назвать около дюжины грязных тряпок, разложенных прямо на земле. На некоторых из них до сих пор спали гоблины - теперь уже вечным сном, - а в дальнем углу, уронив голову на колени, сидела моя подруга.
  Вряд ли она сейчас нуждалась в лекциях и успокаивающих речах, так что я просто молча сел рядом.
  - Я всё испортила, да? - тихим голосом спросила Десси, не поднимая головы.
  - Нисколько. Подобные косяки - обычное дело для новичков. Теперь ты знаешь, что нельзя стрелять чем попало, когда на линии огня находятся твои союзники. Считай это уроком на будущее.
  Девушка продолжала молчать с поникшей головой, и я добавил:
  - Для этого нас сейчас и гоняют по данжам: чтобы привыкли к управлению, изучили механику игры и были готовы к более серьёзным испытаниям. А насчёт Марти: я уже написал Марадену, что он непригоден для работы в команде.
  - А может, он прав? Мне и правда не стоило лезть в такой клан, с моим-то опытом.
  - С каким опытом? Ты видела, как та же Лесиана дерётся? Как-нибудь понаблюдай. Промахивается стрелами, ветром то и дело зацепляет своих, а ближнего боя вообще боится, как огня. Ничего: поиграете пару недель, привыкнете ко всему и станете полноценными бойцами. А с этим идиотом я и сам больше ни в один данж не сунусь.
  - Так, думаешь, мне стоит остаться?
  - Конечно оставайся. Если кто тебя и выгонит, то это будет лидер клана, а уж никак не зарвавшийся танк.
  Десси наконец подняла голову и сосредоточенно нахмурилась, будто забыла о чём-то важном.
  - Сабля! - наконец вспомнила она.
  - Держи. - Я протянул ей оружие, после чего сказал, поднимаясь на ноги: - Пожалуй, нам тоже пора возвращаться.
  Девушка кивнула и встала. Когда мы вышли в коридор, краем глаза я заметил низкорослый силуэт, юркнувший в сокровищницу. Видимо, Фидельбек решил лично убедиться в смерти вождя. И тут перед глазами выскочила панель с текстом.
  
  Получено новое задание: "Тёмная сторона. Испытание вредительства".
  Описание: ???
  Задачи: Убить мастера специализации по имени Фидельбек.
  Награда: способность "Поиск жизни".
  
  Как не вовремя...
  - Слушай, - я повернулся к Десси. - Только сейчас вспомнил: мне нужно разобраться ещё с одним делом. Сможешь подождать снаружи? Я недолго.
  - Что за дело? - удивилась девушка. - Может, я помогу?
  Чёрт. Авер, в следующий раз придумывай отмазки заранее.
  - Не выйдет. Это квест строго для одного человека. Если мне кто-то будет помогать, то выполнение может не засчитаться.
  Я непроизвольно отвёл взгляд, понимая, как глупо это звучит. К счастью, Десси не стала задавать неудобных вопросов.
  - Только не знаю, смогу ли я в одиночку пройти через гоблинскую деревню.
  - Лучше не рискуй, подожди меня у входа. Выберемся вместе.
  - Окей.
  Дождавшись, когда силуэт девушки скроется за поворотом, я ещё раз осмотрелся по сторонам и направился ко входу в сокровищницу. Прости, Фидельбек, но сегодня тебе не суждено выбраться из гоблинских подземелий.
  Шаман ковылял от одного сундука к другому, засовывая в них свой длинный нос и приговаривая:
  - Всё вынесли. Всё ведь, подчистую. Ишь, запасливые какие.
  Пока что гоблин не заметил моего появления, увлечённый копанием в ящиках, и я попробовал незаметно подобраться к нему, на ходу доставая кинжал. При моей нулевой скрытности ступать приходилось максимально медленно и осторожно. Учитывая, как часто мне приходится пользоваться этим навыком, есть смысл выкроить время и поднять его хотя бы до первого уровня, а в идеале - найти наставника этого дела.
  - Нечо тут искать, - продолжал бормотать гоблин, - всё утащили. Сумки у них, что ли, безразмерные? Валить надо отсюда.
  И тут он развернулся.
  - Авер! Опять ты. Забыл чё?
  - Да, вон в тот сундук не заглянул, - сказал я, показывая прямо за спину гоблину. К счастью, много интеллекта в здешних нпс заложено не было, и гоблина не смутил ни кинжал в моей руке, ни явная ложь.
  - Нет там ничё, я смотрел уже.
  - И всё же я проверю, вдруг ты что-нибудь пропустил.
  - Ничё не пропустил, не слепой я. Ну иди, проверяй, если делать нехрен. А я пойду отсюда, валить надо.
  И Фидельбек не спеша заковылял к выходу, прямо в мою сторону. Хорошо ли убивать нпс, с которым мы уже почти стали друзьями, подумаю позже - сейчас надо действовать быстро и не отвлекаться на сомнения.
  Пока мы шли навстречу друг другу, сокращая последние разделяющие нас метры, я выключил режим фокусировки, освобождая тёмную энергию, и попытался составить хоть какой-нибудь план действий на случай, если шаман не умрёт с одного бекстеба. А он не умрёт, в этом я не сомневался.
  А ещё я совершенно не представлял уровень силы мастеров в игре. Как бы не оказалось, что этот гоблин способен прибить меня одним заклинанием. К счастью, у меня есть как минимум один способ вывести его из строя. Надеюсь, второго и не потребуется.
  Наконец мы поравнялись, и, положив руку на плечо ничего не подозревающего гоблина, я с силой вогнал кинжал ему между лопатками.
  
  Удар в спину! Критическое попадание! Вы нанесли 62 ед. урона.
  
  - Ай! - гоблин резко отскочил в сторону, чуть не утащив в спине моё оружие. - Авер! Ты чё! Ты как!
  
  Применить способность: Иссушение.
  
  Вы нанесли 9 ед. урона. Восстановлено 2% бодрости и сытости.
  Вы нанесли 10 ед. урона. Восстановлено 2% бодрости и сытости.
  Вы нанесли 9 ед. урона. Восстановлено 2% бодрости и сытости.
  
  Освободив тёмную энергию, я поймал шамана в обездвиживающее заклинание и в течение семи секунд наблюдал, как из него утекает жизнь, восстанавливая мои силы. Когда действие иссушения прервалось, Фидельбек был ещё жив, но от его полоски здоровья осталась жалкая пара сантиметров. Недолго думая, я выхватил самострел и пустил болт ему в шею. Так и не успев понять, что произошло, гоблин потерял последнюю каплю здоровья и упал замертво.
  А ведь не так уж и быстро он умер. Не будь у меня способностей тронкайзера, ещё неизвестно, кто из нас сейчас лежал бы на полу.
  
  Вы получаете 20 ед. греха за убийство ценного нпс.
  
  Задание выполнено: "Тёмная сторона. Испытание вредительства".
  
  Получена новая способность: Поиск жизни, уровень 2.
  Позволяет тронкайзеру чувствовать ауру доверившихся ему людей, когда те находятся поблизости. Действует на игроков, с которыми была установлена дружественная связь.
  Список игроков, с которыми установлена связь: Десси, Лесиана, Дайкор, Мараден.
  Уровень 1: Отображает имена игроков, находящихся в радиусе 500 метров.
  Уровень 2: Показывает точное местоположение игроков, находящихся в радиусе охвата способности.
  
  Ага. Значит, загадочная "связь" всё же относилась к способностям тронкайзера и всё это время отмечала игроков, с которыми мне удавалось подружиться, чтобы в нужный момент наделить меня возможностью слежки за каждым из них.
  Честно говоря, полезность такого умения была под вопросом. Ну зачем мне знать, где находится Десси, или по какому парку гуляют Мараден с Лесианой? Возможно, это пригодится в будущем, когда меня озадачат серьёзным вредительством в отношении Эмиора, но тогда мне придётся вплотную заняться установкой "связи" с как можно большим числом соклановцев. Не легче ли было дать мне радар, обнаруживающий сразу всех игроков поблизости?
  В любом случае, надо испытать способность в деле и проверить, что она из себя представляет. Но прежде всего - лут. Смахнув окно с описанием "Поиска жизни", я склонился над телом убитого шамана.
  
  Роба Фидельбека.
  Качество: редкое.
  Тип: торс, роба.
  Защита: 2.
  Бонус к характеристикам: интеллект +3, сила воли +2, мана +10, здоровье +16.
  
  Пора было отправляться на выход: Десси наверняка меня уже заждалась, да и я не хотел больше откладывать прогулку с подругой по здешним лугам. А по дороге испытаю новую способность.
  
  Вы получили 24 ед. урона.
  
  Что-то острое вонзилось сзади в левое плечо, заставив вскрикнуть от боли и неожиданности. Не раздумывая, я развернулся и отскочил назад: в руках уже были кинжал и самострел, готовые к бою. Прямо передо мной никого не было, а вот в дверях сокровищницы стоял незнакомый мне человек, натягивая тетиву для очередного выстрела. Мне ничего натягивать не требовалось: левая рука поднялась, направляя самострел на врага и давая понять, что за следующий выстрел он получит ответку. Незнакомец не спешил. Он смотрел на меня, а я на него.
  
  Активирована способность: Прицельный выстрел.
  
  Это хорошо. Хотя что-то мне подсказывает, что этот парень свой лук не для красоты носит, и у него тоже должно что-нибудь активироваться от длительной игры в гляделки. Как, кстати, его зовут? Никнейм алого цвета меня ничуть не удивил: мирный игрок не стал бы начинать знакомство с выстрела в спину. А вот остальное...
  
  Аркалист.
  Клан: Конгерон.
  
  Конгерон! Те самые ребята, что притащили тварей бездны из Тогорада и теперь воюют с Эмиором на севере Арсьюла. Только что они делают здесь?
  Игрок передо мной - явно не хай-левел, иначе 24 единицами урона я бы не отделался. Для верности я ещё раз осмотрел его экипировку: длинный лук из серого дерева с резьбой, чёрная кожаная одежда, коричневый плащ с капюшоном. Всё простое и практичное, без изысков. Нет, этот человек точно не с севера. Почти такой же нуб, как и я. Тогда что всё это значит?
  - Что там, Аркалист? - донеслись голоса из коридора.
  - Ещё один из Эмиора, - ответил лучник, не сводя с меня глаз.
  Ещё один? Значит, кто-то из наших уже успел на них нарваться. Десси? Или все трое?
  Тем временем друзья лучника - ещё три человека - тоже вошли в сокровищницу. Один из них, увидев меня, воскликнул:
  - Ха, какие люди! Убери пушку, Арк. Я этого чувака знаю.
  Я тоже хорошо помнил это небритое лицо и два топора на поясе.
  
  Дайкор.
  Клан: Конгерон.
  
  Глава 13. Враг моего врага
  
  Все четверо игроков, столпившихся у входа, состояли в Конгероне, и все были отмечены кармой. Лучник Аркалист и детина с двуручным мечом за спиной имели никнеймы алого оттенка, Дайкор и парень в рваной шерстяной тунике ниже пояса - ярко красные. Единственным "белым" игроком здесь был я.
  - И давно ты водишь дружбу с эмиорцами? - недоверчиво спросил Аркалист у соклановца, но лук всё же опустил.
  - Да он ещё не был в клане, когда мы познакомились. Авер, тебя как угораздило туда вступить? - спросил Дайкор.
  - Они набирали народ в академию - ещё там, в Девиари. Вот и позвали меня, - ответил я.
  - Понятно, - протянул берсерк.
  Интересно, чем закончится эта неожиданная встреча? Меня всё-таки отправят на респ, или знакомство с Дайкором обеспечит мне неприкосновенность?
  Парень в странной тунике прошёлся по сокровищнице и обвёл взглядом недавнее поле боя. На поясе у него я заметил гладко отполированный металлический жезл - значит, это маг. А странная изодранная роба, доходившая почти до колена, наверняка даёт какой-нибудь бонус к магической силе - не добровольно же он её напялил.
  - А что, босса не было? - Поинтересовался маг, обращаясь скорее к самому себе. Звали его Верган. Осмотрев тела на полу, он остановил взгляд на мёртвом Фидельбеке. - Это что, нпс? - Для верности маг склонился над телом и внимательно его изучил. - Точно, нпс. Чего с ним стряслось?
  Последний вопрос был обращён ко мне. Интересно, поверят, если я совру, что гоблин попал под раздачу в бою с боссом или ещё что-нибудь подобное? Да и есть ли смысл врать: передо мной сейчас не тот контингент, которого стоит стесняться и строить из себя милого мальчика. Разве что об истинных причинах убийства гоблина им знать не стоило.
  - Убил, - ответил я, всё-таки решив не врать сверх необходимого. - Хотелось посмотреть, что выпадет.
  - Обычно ничего ценного, это всё-таки не боссы, - спокойно ответил Аркалист, подойдя поближе вместе с остальными. Как и ожидалось, никто и не подумал осуждать мои действия. - Так что выпало?
  Я нашёл в инвентаре выпавшую из Фидельбека робу и линканул её в чат.
  - Мда, обычная маговская роба, да ещё и уродская, - констатировал лучник. - Не лучше, чем на Вергане.
  - А что за нпс был? Мастер? - спросил тот.
  - Да, земля, первый левел, - ответил я.
  - Вот блин! - выругался маг. - Землю-то я и искал.
  - А боссов каких-нибудь убивали? - спросил Аркалист. Деловой парень, надо заметить.
  Видимо, конгеронцы тоже пришли сюда за лутом, но опоздали. Скрывать было нечего, и я рассказал об убитом элементале и сбежавшем гоблинском вожде, а также вкратце описал структуру подземелья.
  - Мда, вот и почистили данж, - проворчал лучник.
  - Так куда теперь? - спросил здоровяк с двуручником по имени Ганор.
  - Пора расходиться, я так думаю. У меня остались дела на вечер. А ещё решить, что делать с этим.
  Аркалист кивнул в мою сторону. Мда уж. Я чувствовал себя поросёнком, хозяева которого решали, забить на мясо уже сегодня или оставить на потом.
  - Да ничего, - вновь вступился за меня Дайкор. - Авер, ты сейчас куда вообще собирался?
  - В город, с остальной группой. Боссов здесь вроде как больше нет. Только, как я понимаю, моя группа уже улетела на респ?
  - Мы только на двоих наткнулись. Обе девки. Одна - красноволосая, просто ох какая, - Дайкор обвёл руками воображаемые формы, а его товарищи похотливо заулыбались, вспоминая выдающиеся данные Лесианы. - А вторая, наоборот, доска. Зато кусачая: чуть пол-хп мне не сняла, пока валил.
  Общая картина стала ясна. Лесиана наткнулась на группу плеер-киллеров по пути наружу, а Десси они встретили, когда та ждала меня на краю гоблинской деревни. Обе были зарублены на месте без суда и следствия. В реальности это звучало бы чудовищно, но в игре обе девушки, скорее всего, уже отдыхали в комнатах академии на чистых мягких кроватях. Разве что, возможно, лишились пары предметов из инвентаря.
  - Так вы втроём что ли тут были? - удивился Верган.
  - Нет, впятером. Ещё двое ушли раньше.
  - А, ясно.
  С Марти всё было понятно: отлёживался в академии вместе с остальными, убитый моими руками. А вот каким образом Сандеру удалось избежать встречи с пк? Наверное, вовремя заметил их и спрятался, или просто удачно разминулись.
  - Тогда пошли, мне тоже в город, - сказал Дайкор. - Заодно поболтаем по дороге.
  Возражений никто не высказал, и мне было позволено вернуться в Малисейд своим ходом, а не вперёд ногами. Покинув сокровищницу, я в компании четырёх плеер-киллеров направился по подземным коридорам к выходу наружу.
  Раз уж члены Конгерона не стали меня убивать и даже позволили составить им компанию, я решил попробовать завязать разговор:
  - Так что вы здесь делаете? Насколько мне известно, война наших кланов идёт на севере Арсьюла. Если это, конечно, не секрет.
  - Это ваш царёк постоянно плетёт какие-то интрижки, а нам секретничать не о чем, - пренебрежительно ответил Аркалист. - Основной конфликт, как ты правильно сказал, происходит на границе с Тогорадом, и долгое время Конгерон действовал только в той области. Но когда Мараден затеял активный набор новичков для пополнения своих рядов, мы решили: почему бы не заняться тем же самым? И пока в Эмиор тянулись белые и пушистые игроки, мы прибрали к рукам тех, кого воротит от мирного образа жизни и прогулок по полянкам с цветочками. Таких, как Дайкор, например.
  При словах о белых и пушистых игроках я невольно вспомнил свою группу: Лесиана, вступившая в клан только ради возможности охмурить лидера, Марти (тут без комментариев), пвп-шник Сандер и волк в овечьей шкуре в моём лице. Единственной, кто подходил под характеристику Аркалиста, была Десси, да и та сегодня чуть было не сбежала из клана.
  - Ну а когда набрался молодняк, - продолжал лучник, - встал вопрос, где их всех качать. На север нубов не отправишь, там со своим эквипом и навыками они не выживут. Вот и решили: пусть тоже качаются на юге, а заодно по возможности портят жизнь Эмиору. Вчера, например, угнали пять годных лошадей с пристани. Спасибо Дайкору, заметившему, что Мараден повёз молодняк через озеро. Я не сомневался, что тот захочет повыпендриваться и покатать вас верхом, и в срочном порядке отправился с группой на пристань.
  - Так вот по чьей милости нам пришлось тащиться пешком, - отшутился я.
  - Можешь не благодарить, - усмехнулся в ответ лучник.
  Низкий коридор закончился, и мы оказались на краю гоблинской деревни. Аркалист обогнал остальных и пошёл немного впереди, оглядываясь по сторонам. А я почему-то только сейчас осознал, что мои спутники, несмотря на пристрастие к убийствам и пребывание в клане с жуткой репутацией, на самом деле никакие не боги, а обычные (плюс-минус) игроки. И им так же, как и остальным, необходимо избегать открытых столкновений с толпами монстров, иначе гоблины их просто раздавят.
  На какой-то миг мне даже подумалось: а почему бы и нет? Сорок единиц греха на дороге не валяются. Но я быстро отмёл эту мысль: раз уж мне выдался шанс поговорить с членами великого и ужасного Конгерона, нужно воспользоваться этим и постараться выудить максимум полезной информации. Набить себе греха я всегда успею.
  Интерфейс пискнул новым сообщением. Несложно было догадаться, кто это писал.
  
  Десси: Прячься, в данже пк!
  Десси: Из Конгерона, четверо, только что меня прибили.
  Авер: Вовремя предупредила, ещё и часа не прошло :D
  Авер: Я их уже встретил.
  Десси: В смысле, так быстро?
  Десси: А, ну да, я ведь несколько минут пролежала в отключке.
  
  - Гляди, - хмыкнул Верган, кивая в мою сторону, - уже докладывает своим о нашей встрече.
  - Не поверишь, но нет, - буркнул я, не отвлекаясь от чата.
  
  Десси: Так ты живой, или тоже на респе?
  Авер: Живой. Вовремя заметил и спрятался.
  Авер: Остальных перебили?
  Десси: Не знаю, я ещё из комнаты не выходила.
  Авер: Ясно. Если ещё не в курсе, Мараден объявил сбор в 22:00 в кланхолле. Пока можешь отдыхать, а я попытаюсь разминуться с конгеронцами и добраться до города.
  Десси: Ок.
  
  Переписка с Десси напомнила мне об одном вчерашнем событии. Я спросил:
  - Постойте. Так лодочники - тоже ваших рук дело?
  Конечно же, я знал, что это не так, но было интересно, что скажут на этот счёт члены Конгерона. Если повезёт, то смогу узнать что-нибудь новое.
  - Лодочники? - не понял Аркалист.
  - Ну, те ребята, что перевозят игроков через Такалан за деньги. Кто-то вчера убил их и разломал лодки. Я думал, это ваших рук дело.
  - С какой бы стати? Мы воюем с Эмиором, до нейтральных игроков нам дела нет. Разве что кто-нибудь ради развлечения нападёт. Но чтобы на всех сразу, да ещё и лодки ломать... Нет, не знаю, кто это был, но точно не наши.
  - А я, кажется, знаю, - вклинился в разговор Верган. - Я тоже в Конгероне не так давно. Сначала мне вообще не было дела до всей этой войны. Я хотел перебраться из Арсьюла в Мелверские джунгли - это на востоке. Но граница между этими локами проходит через леса - густые и опасные. Куча хищников, ядовитых змей и всё такое. В общем, слиться там - раз плюнуть. Обычно люди нанимают проводников, знающих безопасные тропы, либо дожидаются, когда из джунглей придёт представитель какого-нибудь клана, чтобы набрать новичков. По крайней мере, так было написано на форумах. А по факту проводникам давно пришлось свернуть лавочки из-за участившихся нападений пк, а до ближайшего визита кланов ждать было ещё неделю. Как раз тогда я встретился с Арком и, слово за слово, оказался здесь.
  - Так при чём тут лодочники? - не понял Ганор.
  - А при том! - догадался Аркалист. - Когда наши нагадили на севере Арсьюла и наспавнили там мобов четвёртого левела, народ начал искать другие пути для спокойной прокачки. Надо объяснять, кому очень не понравился начавшийся отток игроков?
  - Марадену, - понял я.
  - Ему самому. Чем меньше народа в Арсьюле, тем меньше Эмиору выгоды от контроля этой территории. Ну а путей, чтобы свалить отсюда, всего два: либо идти в джунгли на востоке, как пытался Верган, либо плыть обратно в Девиари и оттуда перебираться в Кнатор. И тут вдруг на обоих путях одновременно появляются проблемы. Лодки переломали, проводников перебили. Ещё, говорят, на границу с джунглями завезли новых змей третьего левела, которых там раньше не было. Но это всё, конечно же, чистое совпадение, Мараден тут ни при чём.
  Что ж, тема была поднята не зря, и я действительно прибавил в копилку своих знаний несколько любопытных фактов. Мараден и правда пытается перекрыть границы, но не для того, чтобы защитить Девиари от браконьеров, а для куда более приземлённых целей. Нежелание допустить отток игроков с подконтрольных территорий - вот что двигало им на самом деле.
  Улочки гоблинской деревни подошли к концу. Вскарабкавшись по импровизированной лестнице, через очередную сеть коридоров мы направились к выходу из подземелья.
  - Так ты пришёл сюда с севера, чтобы заняться подготовкой новичков? - спросил я у Аркалиста.
  - Примерно так... - неловко ответил лучник.
  - Примерно?
  - Вообще, я уже имел прокачанного перса и находился в основном составе Конгерона. Мы с братом вместе основали этот клан. Но после одной дурацкой истории мой аккаунт улетел в бан, вот и приходится качаться заново. А между делом, как ты и сказал, натаскиваю новичков.
  - Постой, твой брат...
  - Зерион, лидер Конгерона.
  Лучник сказал это так буднично, будто его брат - молочник с соседней улицы, а не лидер крупнейшего в этом регионе пк-клана, устроившего войну с Эмиором.
  В этот момент мы достигли той самой комнаты, откуда гоблины устраивали подземные засады на путников и через которую моя группа сегодня попала в данж. Выходит, отряд Конгерона попал в подземелья тем же путём, отыскав вход на поляне. У каждой из норок были приделаны уже знакомые примитивные лестницы в виде неровных досок, вбитых прямо в земляную стену. Сверху они были почти не видны, но выбраться на поверхность без них было бы нереально, по крайней мере без прокачанной ловкости или навыка акробатики.
  Дождавшись, пока вся его группа выберется наружу, Аркалист осмотрелся по сторонам, высматривая возможных врагов, и сказал:
  - Ладно, на сегодня всё, расходимся. Дайкор, ты с эмиорцем в город?
  - Ага, - ответил берсерк.
  - Я с вами, у меня там тоже кое-какие дела. Пока, ребята.
  Попрощавшись, мы направились на восток, а Ганор с Верганом удалились в направлении севера. Мне стало любопытно, куда они пошли. Конгерон был в этих землях персоной нон грата и вряд ли мог расположить свою академию в Малисейде или другом населённом пункте.
  - А где вы, кстати, живёте? - спросил я напрямую. Если повезёт, то расскажут, но, скорее всего, просто пошлют куда подальше с такими вопросами. - У Конгерона здесь секретная база, или как?
  - А вот это уже не твоё дело, - ответил Аркалист, не поворачиваясь. Логично: я состою во враждебном клане, и никто не станет мне доверять только на основе моего знакомства с Дайкором. Ребятам неоткуда знать о настоящих причинах моего вступления в Эмиор, как и о том, что у меня и в мыслях не было докладывать Марадену об этой встрече.
  - Жалко, что ты к этим петухам вступил, - нарушил молчание Дайкор. - Может, всё-таки к нам? У нас веселее будет, уж не сомневайся.
  - А моего мнения спросить не хочешь? - осадил его Аркалист. - Эмиорцам, даже бывшим, вход в клан закрыт. Нечего этому отребью среди нас делать.
  - Что, прямо без права реабилитации? - ухмыльнулся я.
  - И как ты себе эту реабилитацию представляешь?
  - Ну, например, какой-нибудь эмиорец мог бы стать вашим шпионом и докладывать планах Марадена. А взамен получать очки репутации с Конгероном, или... что-нибудь более материальное.
  - Ты на что-то намекаешь?
  Голос лучника оставался безразличным. Я уже хотел посмеяться и сказать, что просто шучу, но вдруг сам задумался над своими словами. А почему бы, собственно, и нет? Я не питаю любви к Эмиору, как и ненависти к его врагам, и пока что остаюсь нейтральной фигурой, преследующей свои личные интересы. А пока мои загадочные покровители тянут время и не торопятся выдавать мне серьёзных поручений, почему бы не развлечься небольшой интрижкой?
  - Скажем так, я открыт для предложений, - загадочно ответил я.
  - Ха-ха, Авер, жжёшь! - рассмеялся Дайкор. - Не зря ты мне с первой встречи понравился. Арк, вербуй его, не пожалеешь.
  Лучник издал тяжёлый вздох. Его можно было понять: у начальника академии наверняка и так дел невпроворот, а тут ещё мы добавляем головной боли своими шпионскими играми.
  - И много информации ты можешь добыть? - наконец спросил он всё тем же безразличным тоном. - Сомневаюсь, что Мараден отчитывается перед нубьём о своих планах.
  Я смог лишь промолчать в ответ, и лучник сам закончил мысль:
  - Когда осядешь в клане, войдёшь в доверие и будешь послан на передовую, тогда и обращайся со своими "предложениями", а сейчас ты для нас бесполезен.
  Так неосторожно брошенная шутка превратилась в договор о будущем сотрудничестве. И я бы всерьёз задумался о шпионаже, если бы сам хоть примерно представлял, где буду находиться и чем заниматься через неделю или через месяц. Несмотря на свою уже тройную игру, я всё ещё оставался едва ли не самым несведущим участником событий. Что на самом деле представляют из себя Эмиор и Конгерон, что за неизвестные личности одаривают меня новыми способностями, и какие у них на меня планы?
  Хотя бы один из этих вопросов я мог прояснить прямо сейчас:
  - Я заметил, вы прямо всей душой ненавидите Эмиор. Мне кажется, или за этим стоит нечто большее, чем простая война кланов?
  - Если бы это была обычная войнушка, то между замесами и охотой друг на друга мы с эмиорцами распивали бы пиво в таверне, - ответил Аркалист. - Да, тут всё намного серьёзнее, чем просто война за территорию.
  - И в чём же дело? Если, конечно, это не очередной секрет.
  - Ну, Мараден тебе о таком точно не расскажет. Давай угадаю: перед новичками он строит из себя рыцаря на белом коне, защищающего свои земли от тёмных сил?
  - Примерно так.
  Я был весь внимание. Кажется, меня ждёт интереснейшая история, наполненная тайнами, скандалами и интригами.
  - Ну, тогда слушай, - сказал лучник, проверив по карте, сколько нам осталось идти. Похоже, история обещала быть длинной. - Повстречались однажды на просторах Ферниора два игрока: Зерион и Мараден. Оба были умелыми, талантливыми и харизматичными, и в один прекрасный день поняли, что хотят стать чем-то большим, чем ещё два приключенца, каких в мире и без того миллионы. Хотят вести за собой людей, захватывать территории, побеждать в войнах. В общем, вписать свои имена в историю. Тогда они создали клан.
  - Эмиор? - сказал я наугад один из двух вариантов.
  - Эмиор, - подтвердил Аркалист. - Оба игрока были одарёнными лидерами, и под их руководством клан начал стремительно расти и развиваться. Уже спустя месяц Эмиор составом в сорок человек захватил свой первый форт, а ещё через месяц это название стало знакомо любому игроку, хоть раз побывавшему в Арсьюле. Клан набирал всё новых рекрутов, с каждым днём увеличивая своё влияние и власть.
  Вот только у двух лидеров было разное понимание того, как нужно управлять кланом. Зерион считал, что главная сила Эмиора - это люди. Он заставлял игроков неустанно тренироваться, гонял по подземельям в поисках экипировки, а в случаях конфликтов с другими кланами немедленно собирал отряд и отправлялся в бой.
  Мараден же, будучи владельцем прибыльного бизнеса в реале, предпочитал решать проблемы при помощи денег, обращаясь к услугам наёмников или просто покупая чужое расположение. Зериона такой подход приводил в бешенство, и однажды чаша терпения подошла к концу.
  Это произошло полгода тому назад. Вражеский клан - назывался, вроде, "Чикки" - занял мифриловые шахты, до этого принадлежавшие Эмиору. Недолго думая, Зерион собрал людей и отправился отбивать имущество, предвкушая славную битву. Но, когда отряд прибыл на место, вместо вооружённого сопротивления они встретили лишь снисходительные улыбки. Оказалось, Мараден к тому времени уже успел "договориться" с захватчиками, благо они были нубским кланом, не знающим себе цену, и сделка обошлась в сущие копейки. Ребята собрали вещички, вежливо попрощались и ушли, а Зерион стоял, как дурак, под насмешливыми взглядами людей, которых притащил на битву.
  В тот день его терпение лопнуло. Вернувшись в замок, он устроил Марадену скандал. Вот только снискать поддержки соклановцев Зериону не удалось. Игроков вполне устраивал лояльный лидер, который почти ничего не требовал от подчинённых, позволял играть в своё удовольствие, а с проблемами разбирался сам. В результате большинство поддержало политику Марадена, а Зериону посоветовали удовлетворять свою тягу к кровопролитию где-нибудь в другом месте. В тот же день он, собрав своих немногочисленных сподвижников, покинул Эмиор и основал новый клан.
  - Не думал, что у этой войны столь богатая предыстория, - присвистнул я.
  - А кто тебе сказал, что это конец? В тот день всё только началось. Основав Конгерон, мы с Зерионом обосновались на западе Арсьюла, прогнав с той территории пару мелких кланов. У брата появилась долгожданная возможность править кланом по своему усмотрению, ни с кем не считаясь. Подкупы, наёмники и прочие методы Марадена были благополучно забыты. Мы добивались всего своими силами, расширяя территорию и добывая ресурсы при помощи оружия и заклинаний, а не звонких монет.
  - Тебя послушать, так Конгерон - клуб благородных рыцарей. Насколько я знаю, репутация о вас ходит... несколько иная.
  - Всё верно. Мы не играли в благородство и всё, что хотели получить, просто брали силой. Захватывали форты, разграбляли города, а иногда, чего греха таить, охотились на игроков просто ради забавы. Это игра, и здесь мы могли развлекаться, как могли.
  Вот только счастье наше продлилось недолго. Хоть большая часть людей и влияния осталась за Эмиором, Мараден затаил обиду на Зериона и начал мстить. Он не пожалел ни денег, ни времени, чтобы натравить на нас не только армию наёмников, но и настроить против Конгерона весь регион.
  Настали тяжёлые времена. В те дни мы выкладывались по полной, чтобы из охотников не превратиться в жертв. Приходилось регулярно отбиваться то от наёмников, то от рейдов простых игроков, мечтавших избавить Арсьюл от нашего присутствия. Но несмотря на все трудности, мы держались, даже заслужили симпатию и популярность в определённых кругах. Пока не появился Жнец.
  - Жнец?
  - Так мы прозвали его между собой. Понятия не имею, как он назывался на самом деле. Игра не отображала над ним имени; мы даже не поняли, кто это - игрок или нпс.
  - А как он выглядел? - спросил я, напрягшись.
  - Огромный рыцарь двухметрового роста, в чёрных латах и с двуручной булавой в руках.
  
  Глава 14. Услуги большого города
  
  Вот здесь я навострил уши. Ни имени, ни прочей информации - именно с таким персонажем я повстречался в своей первый день игры. Лучник продолжал:
  - Такого шмота я в игре ни разу не видел, на форумах тоже ничего не нашлось. Хотя обычно всё, что носят гуманоидные мобы и боссы, можно где-то выбить или скрафтить.
  Сомнений не было: описание точь-в-точь повторяло рыцаря, поставившего на мне метку три дня назад. Оставалось дослушать, каково же было его участие в конфликте двух кланов.
  - С игроками можно было справиться, с наёмниками тоже, а вот перед Жнецом наш клан оказался абсолютно беспомощен. Он мог появиться в любом месте и в любое время: когда мы чистили данжи, гоняли казуалов, добывали ресурсы, направлялись на стрелки. Жнец был способен в одиночку вынести целый отряд, а если нас оказывалось слишком много, он каким-то образом заставлял всех мобов в окрестностях сбежаться к месту схватки и атаковать нас. Ну а в крайнем случае просто сбегал, игнорируя все замедляющие эффекты. Вот тогда начались серьёзные проблемы. Из-за Жнеца мы не могли ни зарабатывать алькены, ни добывать ресурсы и экипировку, ни защищать свои территории.
  А потом Мараден устроил, пожалуй, самую крупную военную кампанию за всю историю Арсьюла, собрав под своими знамёнами сразу шесть крупных кланов и пару десятков мелких. В один день были взяты в осаду и захвачены все наши форты и крепости, а также Варкен - наш главный замок. Жнец тоже был там - помогал разгромить Конгерон.
  - Постой. Почему тогда о нём ни слова нет на форумах? - Я осёкся, поняв, что сболтнул лишнего. Посторонним людям ни к чему знать, что я тоже встречался со "жнецом". - В смысле, я читал немного про ту войну, и нигде не упоминалось ни про каких чёрных рыцарей.
  - А вот это тоже интересный момент, - согласился Аркалист. - Несмотря на то, как нещадно этот Жнец нас прессовал, он никогда не показывался на глаза другим людям. Наши отряды он старался выцеплять, когда рядом не было свидетелей из других кланов. Даже при осаде Варкена он показывался лишь там, где его не мог увидеть никто, кроме членов Конгерона. Появляясь то в одной части замка, то в другой, он уничтожал наши отряды, оборонительные орудия и укрепления, и тут же пропадал, чтобы вскоре появиться в другом месте. Уж не знаю, как он это делал. Может невидимость, может телепортация, но благодаря ему войска Эмиора и ещё двух кланов почти беспрепятственно вошли в замок и добили всех, кто ещё оставался в живых.
  Жнеца при этом никто из них так и не увидел. Похоже, никто даже не знал о его существовании. Участники осады потом сами удивлялись на форумах: мол, почему это Конгерон так легко сдал замок, не подготовив ни людей, ни орудия для обороны. В тот день мы были полностью разгромлены и лишились всего имущества, нажитого за долгие месяцы игры.
  - Так вам не удалось выяснить, что это был за рыцарь и откуда он взялся?
  - Это точно не наёмник - слишком силён для игрока, да и способностей, которые он применял, нет ни в одной магической школе. Возможно, босс, но с какой стати он вдруг стал преследовать Конгерон? Я знаю, что боссы и элитники не всегда сидят в данжах и частенько гуляют по миру, нападая на встречных игроков. Но чтобы они целенаправленно охотились на конкретный клан - такого в "Престоле" ещё ни разу не было. Одно можно сказать точно: он действовал в интересах Марадена. Не поверю, что игра вот так, совершенно случайно, сгенерировала босса, ненавидящего наш клан.
  - А спросить на форумах вы не пробовали?
  - Пробовали. Без толку, только на посмешище себя выставили. Мы слишком поздно сообразили, что нужно было всё время держать палец на кнопке видеозаписи, так что после окончания войны смогли предоставить всего пару обрывочных роликов с нападениями. Народ их посмотрел и сделал вывод, что мы просто неудачно нарвались на случайное событие; а в наши заявления, будто Жнец стабильно преследовал клан всю войну, никто не поверил.
  - Кстати, Арк, - вмешался Дайкор. - Ты ведь тогда и просрал свою учётку, прямо после войны. Что там стряслось?
  - А, это? Довольно комичная история. Через день после нашего поражения брат пришёл посидеть у меня в гостях. Как раз в тот день наш клан на форумах активно поднимали на смех. Прочитав, что про нас пишут, Зерион взбесился и принялся строчить в ответ всякие гадости. Обвинял всех и вся в читерстве и продажности, кидался оскорблениями и угрозами, нарушил с десяток форумных правил. И только после этого заметил, что всё это время писал с моего аккаунта. В результате я улетел в бан за нарушения.
  - Мда... Обидно, наверно, было?
  - Не очень. Персонаж брата стал бы куда большей потерей для клана. Сами понимаете - лидеру всегда достаётся наилучшая экипировка. Так что в какой-то мере я был даже рад, что всё так сложилось. Восстановить моего следопыта будет намного легче, чем Зериона.
  Молча слушая их разговор, я делал в уме свои выводы. Итак, что мы имеем в результате: таинственный рыцарь, посвятивший меня в тронкайзеры, уже засветился в игре как минимум один раз, приняв участие в конфликте Эмиора и Конгерона, где выступил на стороне Марадена. А теперь кто-то из его подельников, а может, и он сам, напичкал меня уникальными способностями и внедрил в Эмиор.
  И если раньше я был уверен, что от меня потребуется как-то нагадить Марадену, то сейчас всё перевернулось с ног на голову. Мараден и "жнец" - на самом деле союзники.
  Или этих рыцарей на самом деле несколько, и тот, кто пометил меня в катакомбах, не имеет никакого отношения к разгрому Конгерона...
  Я запутался, просто запутался. Чем больше информации я получал, тем меньше понимал, что происходит, и сегодняшний разговор с Аркалистом не стал исключением.
  - Так чем вы занимаетесь теперь? Это правда, что Конгерон нашёл способ притащить в Арсьюл порождений бездны из Тогорада?
  - Я не собираюсь посвящать тебя в наши тайны, - снова замкнулся лучник. - Ни к чему эмиорцу знать, что и каким образом у нас получилось.
  - Ладно, ладно. Но вы ведь так и не решили проблему со жнецом. Не боитесь, что он снова объявится и обломает все ваши планы?
  - Для этого ему, как минимум, нужно знать, где мы находимся. Брат учёл прошлый опыт: больше он не хвастается на всю округу захваченными владениями, не задерживается подолгу на одном месте и старается не оседать в фортах и прочих объектах, которые можно отследить официальным путём. А ещё Зерион, кажется, разгадал принцип, по которому Жнец нас обнаруживал. Он провёл ряд кадровых перестановок, а нескольким офицерам вообще запретил появляться в Арсьюле до решающих сражений. После этого нападения почти полностью прекратились. В общем, если Мараден, Жнец или кто ещё попытается обнаружить наше место обитания в Арсьюле, их ждут большие трудности.
  - Допустим, вы надёжно спрятали своё убежище в Арсьюле. Но что, если он решит напасть на вашу основную базу в Тогораде?
  - Во-первых, её тоже для начала нужно найти. А во-вторых, даже Жнец в одиночку много не навоюет, а собрать армию для рейда в Тогорад не под силу даже Марадену. Одно дело - защищать свои земли здесь, в Арсьюле. Тут добровольцев будет предостаточно. Но если Марадену взбредёт в голову тащиться в зону четвёртого левела и искать там наш замок, даже собственный клан пошлёт его куда подальше, не говоря уже об остальных.
  - Ясно... Я так понимаю, в этот раз вы уверены в своей безоговорочной победе?
  - Конечно нет. Мы готовимся к войне, а не забиваем головы бессмысленными прогнозами. В назначенный день состоится сражение, там всё и решится. Мы либо победим, либо нет. Всё просто.
  Вскоре мы дошли до Малисейда и остановились перед городскими воротами.
  - Не боишься показываться в этом городе в компании Конгерона? - с ухмылкой спросил Аркалист. - Если кто заметит и доложит Марадену, у тебя будут проблемы.
  Подумав, я ответил:
  - Если и есть правило, запрещающее с вами общаться, мне об этом пока никто не сообщал. Так что перед законом я чист.
  - Как знаешь. Ладно, здесь я вас покину. Развлекайтесь, или что вы там собирались делать.
  
  Установлена связь с игроком Аркалист.
  
  А ведь я уже успел забыть про полученную буквально час назад способность. Пока это снова не вылетело из головы, я отдал мысленную команду на активацию "Поиска жизни". Удаляющийся силуэт лучника в тот же миг отметился круглым пучком света в области грудной клетки. Чем дальше он отходил, тем ярче светился пучок, а сверху было написано имя игрока, хотя он уже вышел за пределы радиуса, в котором отображались чужие никнеймы.
  Пройдя в ворота мимо двух стражников, Аркалист уверенной походкой направился вперёд по улице. Вскоре его бурый плащ затерялся в толпе игроков, но маячок продолжал выдавать его местонахождение, просвечивая сквозь спины игроков и стены домов.
  - Идём, покажу тебе город, - сказал Дайкор, махнув рукой. На берсерке тоже сиял маячок, но из-за близкой дистанции его свет был совсем тусклым.
  - Конгеронец устраивает члену Эмиора экскурсию по Малисейду. Кому сказать - не поверят, - усмехнулся я.
  - Да нормально, - отмахнулся берсерк. - Малисейд - нейтральный город, никому не принадлежит. Так что Мараден здесь не решает, кому можно ходить по улицам, а кому нет. Но народ нас, понятное дело, недолюбливает.
  Встречные игроки действительно косо на нас поглядывали. Шутка ли - обладатель красного никнейма, да ещё и состоящий в клане, имеющем столь злодейскую репутацию, разгуливает с ними по одним улицам. Я начал всерьёз побаиваться: вдруг кто и правда доложит Марадену о моих сомнительных друзьях. Но возможность вытянуть ещё хоть немного полезной информации, а также простое человеческое желание пообщаться с приятелем взяли верх, и я напомнил себе свои же слова: никто пока не запрещал мне общаться с конгеронцами и кем-либо ещё.
  - Но и сделать они ничего не могут, - добавил Дайкор. - Только тронь кого в городе, и гварды тебя сразу на фарш пустят.
  - Знаю, видел один такой эпизод, - усмехнулся я.
  - Видел, ха. А я на себе однажды проверил, ещё когда в Девиари обитал.
  - И почему я не удивлён...
  - Потому что хорошо меня знаешь. В общем, с Малисейдом никаких проблем нет - гуляй, сколько влезет. А вот в Вердилейс - это главный город на севере - нашему клану дорога закрыта, как мне объясняли.
  - В смысле, вообще запрещено входить?
  - Да. Только подходишь к воротам, и гварды сразу налетают, без разговоров. Так что клан ныкается по всяким секретным базам. Здесь, кстати, Арк тоже заставил нас ночевать в тайном месте - чтобы сразу привыкали.
  - То есть, в городе вы не ночуете?
  - Ага. По делам и развлекушкам Арк отпускает, но каждый вечер в обязательном порядке возвращаемся на базу.
  - А не боишься, что кто-нибудь проследит за тобой на пути к убежищу?
  - Да кому я нужен? Мы же нубьё, такое же, как ты. Качаемся, данжи обчищаем, никого не трогаем. Ну, почти не трогаем, хе-хе. Вот на севере, там да - ребятам приходится шкериться по лесам и не попадаться лишний раз никому на глаза. А здесь никакой движухи не происходит, и Марадену нет мазы прицеплять к нам шпионов.
  На часах было 21:11, до назначенного сбора в академии ещё оставалось достаточно времени. Мы прохаживались по просторным улицам вечернего Малисейда. Дайкор задавал направление и, кажется, шёл в какое-то определённое место.
  - Кстати, Авер. Насчёт того, что ты предлагал Арку. Ну - шпионить за эмиорцами. Ты это серьёзно?
  Берсерк заинтересованно посмотрел на меня в ожидании ответа.
  - Увидим, - лениво ответил я. Строить из себя верную собачку Марадена я не собирался, но и сболтнуть лишнего не хотелось. - По секрету говоря, меня этот клан не слишком волнует. Я и попал-то к ним случайно. Оказался в нужное время в нужном месте и приглянулся мужику, что раздавал контракты новичкам на площади. Вот и предложили вступить, а я не стал отказываться. Так что если Аркалист или этот ваш Зерион заинтересуется предложением, пусть черкнёт в личку. Может, и правда соглашусь.
  - Я бы согласился. Ты только подумай: будешь настоящим агентом под прикрытием!
  - Эй, не так громко, - шикнул я, оглядываясь по сторонам. - Не забывай, где мы.
  - А, да, виноват, - пробубнил Дайкор, после чего добавил уже тише, почти шёпотом: - Но ведь и правда было бы круто. Всяко лучше, чем на Марадена работать.
  - Кстати, насчёт того, что Аркалист рассказывал про конфликт Зериона и Марадена. Как думаешь - это правда?
  - Наверно. Да и с чего бы ему врать? Парень он нормальный. Не из тех, что выдумывают отмазки и ищут виноватых. Если бы их по-честному разгромили, то так бы и сказал. А если говорит, что был какой-то жнец, значит, он и правда был. И вообще, коллектив у нас классный. Присоединяйся, не пожалеешь. Разве что девок не хватает. Кстати, о них. Привет, девчата!
  Помахав рукой, Дайкор подошёл к двум девицам, стоявшим возле дороги. Обычные девушки, иначе не описать. Одна немного страшненькая, в коротком платьице, другая - с парой десятков лишних килограмм, одета построже.
  - Привет! - поздоровались они, после чего перевели взгляды на меня. - Ты сегодня с другом?
  - Ага. Авер, будешь девок?
  Ах, так вот что это за дамы, и почему они стоят у дороги...
  - Эм... нет, спасибо.
  На лицах девушек промелькнуло разочарование, но потом они снова заинтересовались, прочитав мой никнейм.
  - Оу, он из Эмиора. Не знала, что ты с ними дружишь, - сказала толстенькая.
  - Нет, я его вообще не знаю! - замахал я руками.
  - Мы никому не скажем, - засмеялись девушки, поняв, на что я намекаю. Если кто спросит, в компании конгеронца они меня сегодня не видели.
  - Так что, сегодня свободны? - спросил у них Дайкор.
  - Да, сегодня что-то без клиентов.
  - Окей, я через минут двадцать к вам вернусь. Надо ещё в один магаз заглянуть, припасы пополнить.
  Когда мы отошли от девушек на достаточное расстояние, я поинтересовался:
  - Много берут?
  - Двадцать косарей за раз. Если берёшь сразу двух, то скидка - тридцадка за обоих.
  Двадцать тысяч алькенов?! Вот это расценки. А я-то жаловался на оружие за тысячу. Хотя ничего странного: подобные услуги были рассчитаны на тех, кто вливает в игру реальные деньги, а не побирается лутанием сундуков в подземельях.
  Двадцать тысяч алькенов - это двадцать долларов. Цена может показаться смешной, но в виртуале такие услуги всегда стоили дешевле - главным образом потому, что здесь жрица любви ничем не рисковала и даже не выходила из дома, а ещё могла изменить свою внешность и голос, сохранив анонимность. Да и конкуренция была высока: без риска для репутации и необходимости следить за своей реальной внешностью обслуживать клиентов могла абсолютно любая девушка. Искусственный интеллект, кстати, в этом плане тоже был неплох. Да - я проверял.
  Честно говоря, в этот раз было даже дороговато: те две девушки на красавиц никак не тянули, таким впору самим за утехи приплачивать. Я решил поделиться своими размышлениями с Дайкором:
  - Ты ведь в курсе, что в интернете можно найти намного лучше и дешевле? Могу подсказать пару сайтов. Эльфиечки точка ком, например.
  - Ага, хорошо придумал. Вот только с той стороны твоими "эльфиечками" управляют бородатые мужики в семейниках. Уж я-то знаю, сам когда-то этим промышлял по-приколу.
  Я закашлялся. То, что по ту сторону вр-шлема находятся вовсе не фотомодели, я и сам понимал, но вот что это могут быть и не женщины вовсе...
  - То-то же, - посмеялся Дайкор, заметив мою реакцию. - Вот "Престол" - совсем другое дело. Тут ни пол, ни внешку не поменяешь. Какой ты в реале, таким будешь и в игре. Те девки, может, и не красавицы, зато они настоящие, и это главное. Не нарисованные болванчики, а живые люди. Пыхтишь над такой и понимаешь, что сейчас она лежит где-то в шлеме, точно такая же, как здесь, и всё чувствует. Это стоит своих денег, поверь.
  Его слова заставили меня задуматься. Вирт стал настоящим спасением для тех, кто не мог или не хотел заводить отношения в реальной жизни. Возможности вр-шлема позволяли ощутить почти стопроцентную имитацию секса, а множество онлайн-сервисов, тут же выросших, как грибы после дождя, разом обесценило классические порносайты. И всё же ваши партнёры в виртуальных гаремах были не более, чем созданными кем-то аватарами, не имеющими ничего общего с их реальными владельцами.
  Теперь я понял, ради чего разработчики "Престола" запретили игрокам менять внешность персонажей, и почему, несмотря на этот суровый реализм, игра пользовалась большим успехом.
  Все эти люди настоящие. И Десси прямо в этот момент лежит где-то в своём шлеме, точно такая же, какой я вижу её здесь. Интересно, что на ней сейчас наде...
  Из мира фантазий меня выбил остановившийся Дайкор, в чью спину я незамедлительно врезался.
  - Хорош мечтать! - усмехнулся берсерк. - Надо было брать одну девку, а не выделываться. Смотри, ещё не поздно. На первый раз уступлю, какую захочешь.
  - Нет, спасибо, - ещё раз отказался я. - У меня в десять совещание в академии, не хочу опоздать.
  - Ну, как знаешь. В общем-то, мы уже отгулялись. Сейчас закуплю расходников и пойду к девчонкам. Можешь идти к своим союзничкам.
  Я взглянул на часы: 21:36. И правда, осталось меньше получаса. Пора потихоньку сворачивать в сторону кланхолла.
  - Ладно, мне и правда пора.
  - Пиши, если чё. И насчёт шпионства подумай, я Арка ещё попробую уболтать.
  Махнув на прощание рукой, Дайкор скрылся за дверью лавки, на вывеске которой изображались склянка с зельем и каравай. Как бы он ни нахваливал свой клан, а всё же в Эмиоре нас обеспечивали едой за счёт клановой казны. Сверившись с картой, я побрёл по тёмным улицам Малисейда, под светом уже включившихся фонарей.
  Голова гудела от переполняющей её информации. Мои способности, таинственный рыцарь без имени, конфликт Конгерона и Эмиора - всё это было как то связано, и мне предстояло стать непосредственным участником этих событий. Но несмотря на всё, что я сегодня узнал, главный вопрос до сих пор оставался без ответа: кто и для чего посвятил меня в тронкайзеры, и почему он выбрал именно меня? Какова моя роль во всём этом?
  До назначенного времени оставалось ещё двенадцать минут, когда я дошёл до ворот академии, нарисовав на карте Малисейда ещё одну кишку. Отыскав на ней место, где мы с Дайкором встретили девушек лёгкого поведения, я поставил там отметку: мало ли, пригодится.
  В академии в это время царил аншлаг. Не менее двух десятков игроков гуляли по территории либо сидели на скамейках и в беседках, наслаждаясь свежим воздухом. На арене никто не тренировался - все отдыхали после трудового дня.
  Зайдя в холл штаба, я осмотрелся, убеждаясь в отсутствии кое-кого, с кем я очень не хотел находиться в одном помещении, после чего плюхнулся на свободный диван. От усталости начали слипаться глаза, и я бы уснул, если бы не послышались шаги, и кто-то со скрипом не сел на диван напротив.
  Подняв голову, я увидел перед собой Лесиану. Выглядела мадам неважно: болезненный вид, круги под глазами. Видимо, ещё не оправилась до конца от недавней смерти. Тем не менее, она уже где-то успела постираться и причесаться. Я же, в своих лучших традициях, был весь заляпан кровью. Надеюсь, в игре подо мной не испачкается диван, иначе мне здорово влетит от Веранны.
  - Не подскажешь, где тут у нас химчистка? - спросил я, чтобы не сидеть в тишине.
  - Везде. Город пересекает несколько небольших речушек, народ прямо в них и моется. Вода там тёплая, не то, что в Девиари.
  - Ясно.
  - А тебя что, не убили? - подозрительно спросила Лесиана, осмотрев мой внешний вид. Надо же, какая внимательная: по количеству свежих пятен определила, что я, хоть и забрызгался чужой кровью, сам сегодня ещё не умирал.
  - Нет, удалось разминуться с конгеронцами, - повторил я ту же отмазку, что и в переписке с Десси. - Тебе, как я понимаю, повезло меньше?
  - Да просто кошмар! Как будто мало было вашего скандала с Марти, так ещё на этих наткнулась. Сначала начали пялиться и подкатывать, потом лучник - лидер, наверное - шикнул на них. Я сначала подумала, что он меня спасти хочет, а он...
  - Приказал тебя зарубить, - закончил я.
  - Ага. Сначала один, в лохмотьях, бахнул в меня молнией из какой-то палки, а пока я от шока отходила, подошёл громила и перерубил меня мечом. Представляешь - разрубил напополам! В прямом смысле!
  - Ну, тебе к смертям не привыкать, - ухмыльнулся я.
  - Ой, не умничай! И без тебя хреново.
  Я оглянулся по сторонам, проверяя, не слышит ли никто нашего разговора. В холле, кроме нас, находилось ещё четверо игроков, но сидели они в другой части зала и болтали о чём-то своём. Для надёжности всё же убавив громкость, я спросил:
  - Кстати, о Марти. Не поделишься, какую характеристику получил на него наш лидер?
  - Самую хреновую. Я и так не в восторге от того, что приходится ползать с вами по подземельям, а этот ещё и истерики закатывает. Попросила Марадена, чтобы выкинул его. Надеюсь, он так и сделает.
  Приятно было это слышать. Хоть меня и назначили лидером группы, что-то мне подсказывало, что мнение Лесианы пока что имело для Марадена куда больший вес, чем моё.
  Вскоре к нам присоединился герой дня. Я наивно полагал, что после всего произошедшего он постесняется приближаться к нашей группе. Как же наивен я был: оповестив всех о своём прибытии лязгом доспехов, Марти плюхнулся на диван рядом с Лесианой - тот как раз был двухместным. Спасибо хоть, что не со мной, хотя я бы не удивился. Откинувшись на мягкую спинку и широко расставив ноги в латных голенищах, танк всем своим видом показывал, что ни капли не боится предстоящей беседы и уверен, что накажут кого угодно, но только не его.
  Лесиана же заметно скривилась, когда сидение просело под увесистыми доспехами. До прихода Марти она что-то изучала в своём интерфейсе, сейчас же её пальчики энергично задвигались, набирая какой-то текст. Ставлю свои 17 ловкости, что открыла переписку с Мараденом и решила добавить пару ласковых фраз о танке.
  Ещё через пару минут к нам присоединился Сандер, сев возле меня. Теперь не хватало только Десси, а до собрания оставалось всего четыре минуты. Уж не решила ли она улизнуть в последний момент?
  
  Авер: Ты где?
  Десси: В комнате, отдыхаю.
  Авер: Собрание скоро начнётся, не забыла?
  Десси: Не забыла. Мараден уже пришёл?
  Авер: Пока нет, но появится с минуты на минуту. Давай, спускайся сюда.
  Десси: Ладно, сейчас...
  
  Несложно было понять, почему она не торопилась присоединяться к нам. И всё же есть вещи, которые просто надо сделать. Отсидеть несколько минут под пожирающим взглядом Марти. Выдержать собрание по поводу конфликта, в котором она искренне считала себя виноватой. А потом, в зависимости от решения лидера, со свободной душой вернуться в комнату или покинуть территорию академии.
  Спустя минуту девушка появилась на лестнице и неуверенно спустилась вниз. На диванах мест не оставалось, и Десси пристроилась на мягкий подлокотник возле меня, подогнув под себя одну ногу. Воздух резко потяжелел, а от повисшего напряжения можно было запитать небольшой генератор. Марти пока молчал и даже не смотрел в сторону девушки, будто не заметив её появления, но я оставался наготове, заранее подбирая слова и продумывая нить разговора, если он всё же попытается спровоцировать очередной конфликт. Только бы Мараден не опоздал...
  К счастью, лидер проявил пунктуальность и ровно в 22:00 вошёл в холл со стороны улицы. Осмотрев собравшуюся компанию и убедившись в отсутствии свободных сидений, он украл стул у незанятого обеденного столика и поставил его так, чтобы со своего места видеть всех нас.
  - Итак, - начал он, усевшись поудобнее, - вы уже наверняка в курсе, по какой причине вас здесь собрали. Несколько часов назад я отправил вас в гоблинские подземелья, чтобы проверить, на что вы способны сами по себе, без моего надзора. Я был готов к любому результату, в том числе и к тому, что вы не справитесь и всей группой улетите на респ, как вчера. Но... вы превзошли все мои ожидания.
  Несмотря на то, что нас явно отчитывали, ни в голосе, ни во взгляде лидера не было злобы. Да и чего тут злиться: подумаешь, кучка нубов завалила незначительное поручение. Сейчас он решит, кому дать ремня, а кого простить на первое время, и вернётся к более важным делам, чем возня с нашей ясельной группой.
  - Маг атаковал союзника и помог боссу сбежать, лидер напал на танка и убил его, ещё двое на обратном пути нарвались на Конгерон, которого здесь и быть-то не должно. За этот поход вообще произошло хоть что-нибудь, что меня порадует, а не заставит волосы встать дыбом?
  - Ну, мы облутали гоблинскую сокровищницу, - с важным видом заявил я. - Ещё нашли нпс-мастера, и один из нас обучился магии земли. И да: обнаружили, что на юге Арсьюла объявился Конгерон. Так что, я бы сказал, наш поход прошёл очень даже плодотворно.
  - Пожалуй, что так, - усмехнулся Мараден. - Но всё же между вами возник конфликт, который придётся разрешить. Мне в клане не нужны люди, которые будут грызться между собой, устраивать скандалы, да ещё и распускать руки. Такое просто недопустимо, сами понимаете. Итак, начнём с тебя, Марти.
  - А я тут при чём? - изобразил танк искреннее удивление. - Это новенькая начала лупить магией по своим, а наш "лидер" на меня набросился и убил. С ними и разбирайся.
  - Ты думаешь, я не в курсе, что произошло? Ещё при мне ты неоднократно оскорблял членов своей группы, а в моё отсутствие и вовсе перешёл все границы. Повышал голос на Десси, назвал её идиоткой.
  - Из-за неё мы упустили босса!
  - Низкоуровневый босс, из которого выпала бы пара шмоток со смешными характеристиками - ты поменял бы их максимум через неделю. Если такие мелочи для тебя являются достаточным поводом, чтобы бросаться оскорблениями, тебе не место в коллективе. В моём - уж точно.
  Судя по тому, как вытянулось лицо Марти, такого решения он точно не ожидал. Неужели и правда был уверен, что сегодняшняя выходка сойдёт ему с рук?
  - Жаль терять хорошего танка, но ты не оставил мне выбора.
  Мараден проделал несколько манипуляций в интерфейсе, и в чате выскочило системное уведомление:
  
  Игрок Марти исключён из клана.
  
  - Ты шутишь?! - взревел танк, вскочив с дивана. - Кикать меня из-за этой дуры?! Да я полезнее всей этой команды, вместе взятой!
  - Сказал танк, которого заковырял рог с кинжалом, - усмехнулся Сандер, заставив Марти покраснеть от ярости.
  - У тебя пять минут, чтобы забрать вещи и покинуть академию, - спокойно произнёс Мараден. - Если не успеешь, игра сама выбросит тебя с территории.
  Ещё несколько секунд танк стоял, с растерянным видом переводя глаза с одного бывшего союзника на другого. Потом до него дошло, что это не сон и не шутка, и он действительно был только что исключён из Эмиора. Ещё какое-то время он кусал губы, видимо, придумывая обидную фразу, чтобы попрощаться. Так ничего и не сочинив, танк сплюнул на пол и вышел из холла, громко хлопнув дверью.
  Разбор полётов был ещё далёк от завершения, и я сам имел неиллюзорную вероятность вылететь следом за Марти. И всё же, когда он избавил нас от своего присутствия, я испытал невероятное облегчение, будто только что разом решились все мои проблемы. Как же много негатива может доставлять всего лишь один ничтожный человек, от которого ты не можешь избавиться. Даже война с Конгероном, в которой мы скоро примем участие, казалась беззаботным развлечением по сравнению с часами, проведёнными в компании Марти.
  - Теперь ты, Десси, - сказал Мараден, проводив взглядом танка. - Неграмотные действия во время боя, потеря оружия, огонь по своим, и в результате - потерянный босс.
  - Я могу идти? - коротко спросила девушка.
  - Кто это тебя отпускал? Помнится, ты обещалась сделать новый герб для клана.
  Десси сначала удивлённо открыла рот, вспоминая тот разговор, а потом улыбнулась, поняв намёк Марадена: она остаётся в клане.
  - Ну и на десерт у нас - Авер.
  Ну вот, прямо сейчас решится моя судьба. И я нисколько не преувеличиваю: от вердикта, который примет лидер, зависело очень многое. Мне было поручено внедриться в Эмиор для каких-то важных целей, и исключение из клана, надо полагать, будет полным провалом моей миссии. А что дальше? Поймут и простят, или лишат всех способностей и скинут из поднебесья обратно, к простым смертным, без права реабилитации?
  Несмотря на всю серьёзность ситуации, я почему-то был спокоен. Может, дело в репутации Марадена и его клана, успевшей за этот вечер сильно упасть в моих глазах. Когда понимаешь, что сидящий перед тобой человек - на самом деле всего лишь мошенник, вырвавшийся вперёд за счёт денег и нечестной игры, то становится сложнее воспринимать его слова и решения всерьёз. И не верится, что от его воли может зависеть твоё будущее. Нет, Мараден - не та фигура, ради которой мне стоит волноваться. Выгонит из клана - придумаю что-нибудь ещё. Помнится, мне сегодня почти удалось внедриться в Конгерон - вражеский для меня клан, так что помешает мне провернуть то же самое и с Эмиором?
  Но для начала послушаем, что он скажет.
  - Я назначил тебя лидером группы, и этот поход был, в числе прочего, проверкой твоих лидерских качеств. А ты... устроил драку и прикончил своего сопартийца.
  - А что бы ты сделал на моём месте?
  Как известно, лучшая защита - это нападение. Можешь сколько угодно пытаться заставить меня чувствовать вину, но если бы Марти нагрубил Лесиане в твоём присутствии, уже через секунду его голова катилась бы по полу. Судя по улыбке на лице Марадена, его мысли полностью совпадали с моими.
  - Что ж, сойдёмся на том, что сегодня случилась форс-мажорная ситуация, которая уже никак не могла закончиться миром. И будем надеяться, что подобного больше не повторится. А вот с игровыми навыками Десси нужно что-то делать. Драться мы всех научим, но хотя бы основы игровой механики ты должна знать. - Подумав немного, Мараден снова повернулся ко мне. - Пожалуй, Авер, на тебя мы это и повесим. Ты сегодня проштрафился, вот и отработаешь, обучив Десси всем основам.
  - Не вопрос.
  - Вот и хорошо, с конфликтом разобрались. А теперь давайте-ка поподробнее о тех ребятах из Конгерона, на которых вы наткнулись в подземелье.
  Мы по очереди выдали Марадену свои версии событий. Десси и Лесиана рассказали, как были убиты группой пк, а я и Сандер - как проявили чудеса скрытности и осторожности, избежав встречи и вернувшись в город целыми и невредимыми. Мараден спокойно выслушал наши рассказы, задумчиво потирая подбородок, после чего подвёл итоги:
  - Ясно. Судя по их экипировке и наносимому урону, это были новички, такие же, как и вы. Значит, Конгерон тоже решил заняться вербовкой новобранцев.
  - Прямо здесь, на юге? - удивилась Лесиана.
  - А больше, собственно, и негде. Девиари - единственная новичковая локация в этой части Ферниора. Если Конгерон хочет набрать молодняка, то им больше некуда податься, кроме как на юг Арсьюла. Есть ещё Кнаторские горы, но они далеко отсюда - не в нашей, так сказать, юрисдикции.
  - Так что планируешь делать? - спросил я.
  - Общий план действий остаётся прежним. От вас требуется заниматься прокачкой навыков, искать мастеров для получения новых специализаций и добывать экипировку в подземельях. Но раз в наших землях объявился клан плеер-киллеров, то придётся добавить сюда ещё один пункт - пвп тренировки.
  - Я за! - тут же отозвался Сандер, а вот Лесиана недовольно нахмурилась.
  - Приступим прямо завтра, - сказал лидер. - Чем раньше вы научитесь обороняться при нападениях других игроков, тем лучше. Начнём, скажем, в двадцать ноль ноль. К этому времени вы все должны прибыть на тренировочную площадку.
  - А в данж завтра не пойдём? - с надеждой спросила Десси.
  - Обойдёмся без него. У вас наверняка есть и свои дела, вот и займитесь ими в свободное время. Пусть Авер как раз займётся твоим обучением. А на сегодня всё, можете быть свободны.
  Попрощавшись, Мараден вернул стул на место и ушёл, а следом разошлись и остальные. В игре мне сегодня больше нечего было делать, а вот в реале оставались кое-какие дела. Поднявшись в свою комнату, я уложил персонажа на кровать и занёс палец над кнопкой выхода в оффлайн.
  
  Получено новое задание: "Тёмная сторона. Испытание охоты".
  Описание: Близится конец твоего обучения, новый тронкайзер. Уже скоро тебе предстоит узнать об ордене и его истинных целях. Заверши последний этап обучения, и мы сможем встретиться.
  Задачи: Убить или организовать смерть 3 игроков, обнаруженных при помощи способности "Поиск жизни".
  Награда: способность "Узы свободы".
  
  Глава 15. Испытание охоты
  
  Новое задание с приложенным письмом я увидел только на следующий день, вернувшись с работы и войдя в онлайн. Мысли о предстоящем вечере в компании Десси тут же отошли на второй план. Наконец-то, спустя столько времени, мой тайный покровитель соизволил посвятить меня в то, что здесь, чёрт возьми, происходит.
  За четыре дня, проведённых в игре, странная встреча с безымянным рыцарем успела обрасти кучей деталей. Я узнал о конфликте двух лидеров, разделившихся на два враждующих клана, о вмешательстве тайных сил, определившем исход войны, но кусочкам пазла, более-менее понятным по отдельности, пока что не удавалось выстроиться в единую картину происходящего.
  И вот, наконец, я обо всём узнаю. По крайней мере, я рассчитывал именно на это, а не на очередную порцию загадок, которые ещё сильнее меня запутают.
  И всё же нельзя забывать о своей работе под прикрытием. Кроме тайного слуги тьмы, я продолжал быть Авером - перспективным новобранцем Эмиора, с лёгкой руки Марадена назначенным наставником Десси. Отлынивать от поручений лидера было не в моих интересах, да и когда ещё доведётся провести целый вечер наедине с подругой, без посторонних глаз и ушей. Ещё неизвестно, что меня ждёт после долгожданной встречи с покровителем, и останется ли у меня свободное время на личные дела.
  В общем, было решено не отступать от намеченных планов и выполнить поручение Марадена, а между делом, если представится возможность, выполнить квест, устроив случайную смерть нескольких игроков.
  Десси, к счастью, быстро оправилась от вчерашних неприятностей и больше не пряталась у себя в комнате. Девушка обнаружилась в холле штаба. Сидя за столом возле окна и обложившись рисовальными принадлежностями, она что-то увлечённо выводила карандашом на листе бумаги.
  Примостившись на соседний стул, я взглянул на рисунок. На нём изображался тот же рыцарь, что и на нынешнем клановом гербе, но не в профиль, а лицом к смотрящему. Приняв горделивую стойку, он стоял во весь рост, поставив щит перед собой, а правая рука сжимала рукоять полуторного меча, направленного остриём вниз ровно по центровой линии щита. Картинку ещё предстояло раскрасить, но даже сейчас она смотрелась на порядок солиднее прежнего варианта.
  - Неплохо, - искренне похвалил я.
  - Конечно неплохо, - ответила Десси, подрисовывая символические очертания земли под ногами рыцаря. - По сравнению с нынешним позорищем, так вообще шедевр. Мараден, говорят, человек не бедный, а на нормального художника денег почему-то пожалел.
  Закончив критиковать чужое творчество, девушка продолжила рисовать. Ещё немного понаблюдав за её работой, я напомнил о своём присутствии:
  - Ты ведь не забыла, что нам на сегодня поручены кое-какие дела?
  - А, да. Так увлеклась, что и правда вылетело из головы. Так что конкретно мы будем делать?
  - Пока сам точно не знаю. Предлагаю пройтись по окрестным лугам. Пофармим мобов, пособираем ресурсов, отточим твои боевые навыки. Если повезёт, найдём ещё какого-нибудь наставника. Ну а по дороге расскажу тебе обо всех тонкостях игры.
  Честно говоря, я всерьёз боялся услышать в ответ что-нибудь вроде: "Слушай, а давай ты мне прямо тут быстренько всё расскажешь, а то мне ещё герб доделывать".
  К счастью, Десси идею прогуляться и развеяться тоже приняла с энтузиазмом. Небрежно побросав все вещи в сумку и поймав мой удивлённый взгляд, она пояснила:
  - Да, тут так можно, я сама удивилась. Ничего не помнётся и не испачкается, потом дорисую. Так куда идём?
  - Для начала выйдем из Малисейда. Посмотрим, что есть интересного за городом.
  Покинув Малисейд через западные ворота, мы двинулись через луга в северо-западном направлении. Никаких конкретных целей наша сегодняшняя вылазка не преследовала, мы даже не посоветовались с Веранной, куда лучше пойти. Хотелось в кои-то веки не гнаться за данжами и контрактами, а просто спокойно изучить виртуальный мир. Если повезёт, то найдём интересные места, мастеров или лут. Если нет, то просто приятно проведём время.
  - Смотри! - Десси подбежала к цветку с розовыми лепестками, заметно выделяющемуся на фоне зелёной травы. - Кажется, его можно сорвать.
  Другие бы посмеялись над столь очевидным выводом, если бы не знали, откуда мы приплыли: в Девиари собираемых растений не было от слова вообще. Сорвав цветок, девушка зачитала его свойства, покручивая растение в руке:
  - Луговая магнолия, ингридиент, алхимия. Свойства - неизвестны.
  - Забирай, пригодится. Отдадим клановым алхимикам или загоним на рынке.
  Ещё раз задумчиво оглядев цветок, Десси убрала его в сумку, и мы двинулись дальше. Вскоре мы вышли на поляну, где паслось небольшое стадо кабанов. Животные разбрелись далеко друг от друга и были прекрасными целями для охоты.
  - Попробуем забить парочку, - предложил я. - Попробуй справиться сама, а я со стороны посмотрю.
  Кивнув, девушка направилась к ближайшему кабану. Бой она начала, кинув издалека арканную звезду. Получив тяжёлый снаряд в бок, животное ощетинилось, грозно захрюкало и бросилось в атаку, но было встречено выплеском энергии, а потом добито двумя рубящими ударами ятагана.
  - Есть что полезное? - спросил я, когда Десси склонилась над тушей.
  - Нет, но можно снять шкуру.
  С этими словами девушка вынула из сумки специальный нож - тот самый, что выдавал всем желающим нпс на площади Антора, вместе с... Квест! Хлопнув себя по лбу, я открыл журнал заданий и обнаружил там не законченное - а точнее, даже не начатое - задание на десять звериных шкур, полученное во Владениях Девиари.
  - Мы ведь совсем забыли про квест на шкуры, - поделился я своими наблюдениями.
  - А? - Десси тем временем деловито орудовала ножом над кабаньей тушей. - Ты про тот, который в Анторе давали? Я его сделала.
  - Да ладно? Когда успела?
  - Позавчера. Когда лодочника не оказалось на причале, я не знала, чем заняться. Решила погулять по лесам и наткнулась на заброшенную хижину - вроде как охотничью. Внутри был хозяин, превратившийся в зомби, а в сундуке лежало двенадцать шкур. Чего ты так смотришь?
  - Сначала арканное заклинание в стартовых катакомбах, теперь бесхозные шкуры... Это сколько же бабушек надо перевести через дорогу, чтобы набрать столько положительной кармы?
  Девушка смущённо улыбнулась, после чего спросила:
  - А сам ты что, так квест и не сделал? На лугах же должно быть полно животных. Или просто забыл?
  - Не поверишь - да, забыл.
  - Молодец, - усмехнулась Десси. Закончив работу последним движением, она вытянула на руках полученную шкуру, оставив на траве неприглядное зрелище в виде освежёванной кабаньей туши. - Посмотрим, что из этого можно сделать.
  Я тоже заглянул в интерфейс. Уровень навыка кожевничества у нас обоих пока что был нулевой, и базовые рецепты не должны отличаться. Если, конечно, тот мастер не подкинул Десси новых чертежей за выполненный квест. Сейчас мне были доступны для создания кожаная кираса, штаны и ботинки. Каждый рецепт требовал по три простых звериных шкуры. Также было написано, что результат крафта может отличаться в зависимости от навыка кожевничества и качества используемых шкур.
  - Есть что-нибудь, кроме шмоток? - спросил я.
  - Кожаная сумка, пятнадцать слотов. Но нужно пять шкур. Соберём?
  Я угадал: за квест мастер и правда добавил девушке бонусный рецепт. Тряпичная сумка, которая висела у меня на поясе с самого появления в игре, давала только десять слотов инвентаря, и прибавка получалась аж в полтора раза.
  - Давай десять, сделаешь обоим.
  Девушка продолжила зачистку поляны под моим наблюдением, но уже на третьем мобе я достал самострел и выпустил в жирный кабаний бок два болта, ускорив его смерть.
  - С боёвкой у тебя всё в порядке, - ответил я на её удивлённый взгляд. - Проблема не в этом. Может, ты теряешься, когда на тебя повышают голос?
  - Скорее всего.
  - Тогда давай потренируемся в этом. Я буду орать, как Марти, а ты - чётко выполнять все мои команды. Не тормози и не паникуй. Просто спокойно делай то, что я буду говорить.
  Следующие несколько минут Десси носилась по поляне, уничтожая кабанов, а я изображал хорошо знакомого нам танка, гавкая на неё и отдавая бессмысленные команды:
  - Агри второго! Защищайся, фокуси только первого! Стой, не нападай! Бей выплеском, не саблей! Брось оружие! Отведи моба в сторону! Вернись, подбери саблю!
  Никаких проблем не было, Десси послушно выполняла каждую команду. Кажется, ей даже начала нравиться затеянная мной игра. А вот мне это быстро надоело.
  - Ладно, хватит, - сказал я, когда насчитал ровно десять убитых кабанов. Психолог из меня никакой, но надеюсь, что моя идиотская задумка хоть немного поможет Десси в будущем. - И помни: отрядом командует только лидер, и он скажет, если ты что-то делаешь не так. Вопли всех остальных, как правило, можно смело игнорировать. А теперь давай займёмся сумками.
  Мы уселись на траву, выбрав место на солнечной стороне небольшого холмика. Десси достала из инвентаря нитку с иголкой и приступила к шитью, а я откинулся назад и подставил лицо лёгкому ветерку.
  Спустя примерно минуту груда неровных шкур, выложенных у девушки на коленях, приняла форму неказистой кожаной сумки, с неровными швами и парой дырок.
  - Не-ка-чес-твен-ная кожаная сумка, - скептически произнесла Десси, рассматривая свою поделку. - Штраф: минус три слота. Итого двенадцать.
  - Вот тебе и непрокачанный навык.
  - Кстати, он поднялся сразу на пять процентов. Двадцать шкур, и получу первый левел.
  - Двадцать... это же сотня кабанов.
  - А я и не тороплюсь.
  Достав вторую пачку шкур, Десси принялась за новую сумку, а я решил не сидеть без дела и отправился фармить кабанов, чтобы набрать ресурсов про запас. У меня дело пошло куда быстрее: за четыре дня, проведённых в игре, я уже приноровился к здешней боёвке, да и бонусные пункты ловкости делали своё дело, облегчая сражения и то и дело награждая меня критами. Даже процесс снятия шкуры занимал у меня больше времени, чем непосредственно убийство кабана. Когда Десси громко известила об окончании работы, у меня в инвентаре лежало пятнадцать свежих шкур.
  - В этот раз тринадцать слотов. Держи.
  Мне протянули сумку, и правда выглядящую чуть получше, чем первая, а я отдал собранные шкуры, после чего мы покинули пастбище и двинулись дальше.
  - Слушай, Авер, - обратилась ко мне Десси, последнюю минуту шагавшая рядом с задумчивым видом. - А в "Престоле" возможно быть мирным игроком? Я имею в виду: не ходить во все эти данжи, не ввязываться в войны, а сосредоточиться на мирных профессиях. На том же крафте, например.
  Тот же вопрос не так давно мне задавала Лесиана.
  - Можно, это точно. Некоторые так и играют: ходят по лесам, собирают ингредиенты. Или сидят в городе и целыми днями крафтят шмотки и расходники, продавая их на рынке или снабжая свои кланы. Правда, не знаю, насколько это интересно. А ты что, решила податься в ремесленники?
  - Ага. Вот прямо после того, как сделала эти сумки. Сидишь себе на травке, создаёшь предметы своими руками, сам собираешь для них ресурсы - это было классно. Никто на тебя не кричит, никуда не торопит. Куда лучше, чем часами биться с монстрами в подземельях. Ещё интересно, как здесь обстоят дела с творчеством. Можно ли, например, самому задавать дизайн для предметов при крафте?
  - Вот уж в чём я точно не эксперт, - посмеялся я. - Почитай гайды, поузнавай на форумах. Может, мирный стиль игры тебе и правда больше зайдёт. Только не забывай: каждый навык требует отдельных слотов. Что у тебя, кстати, по специализациям?
  - Боевые заняты саблями и арканой, а из дополнительных у меня только кожевничество, остальные два слота свободны.
  - Ну вот, можешь позволить себе одновременно три ремесла. Попробуй для начала кожевника, а ещё пообщайся на эту тему с Мараденом. Может, в академии как раз требуются определённые мастера.
  - Ладно, посмотрим.
  Преодолев луг, мы вошли в лиственный лес. Полезных растений здесь встречалось на порядок больше, собираемые цветы и травы встречались почти на каждом шагу. Фауна стала менее мирной: лесные кабаны были крупнее тех, что паслись на лугах, и не стеснялись первыми идти в атаку, завидев двух путников.
  В перерывах между редкими схватками Десси искренне наслаждалась процессом, любуясь природой, собирая цветочки и вслух размышляя о возможной карьере алхимика.
  - Всё-таки нет, - заключила она. - Мне нужна работа, в которой я смогу подключить свои дизайнерские навыки. Шитьё там, или то же кожевничество, а уж никак не варка зелий. Кстати, а профессии художника в игре, случайно, нет?
  - Не знаю, - ответил я, как вдруг далеко впереди появились два крошечных пучка света. Несколько секунд у меня ушло, чтобы сообразить, что это означает: некие игроки, имеющие со мной "связь", попали в зону действия "поиска жизни". Их было двое, и двигались они не куда-нибудь, а прямо в нашу сторону. Сейчас нас разделяло ещё более четырёхсот метров и непроглядная стена деревьев, но через несколько минут мы должны были выйти прямо друг на друга. И имена тех, кто шёл нам навстречу, не сулили ничего хорошего.
  
  Аркалист. Дайкор.
  
  Наверняка их было больше, но связь я имел только с этими двумя и не мог видеть остальных. Группа пк, скорее всего, тоже занималась фармом и прокачкой, а заодно отправкой на респ всех игроков, встречающихся на пути.
  Интересно, чем на этот раз закончится наша встреча? Подозреваю, что ничем хорошим. Будь я один, мы бы, скорее всего, просто поздоровались и мирно разошлись. Но учитывая, что я сейчас в компании соклановца, конгеронцы могут решить просто прикончить нас обоих - хотя бы для того, чтобы не вызвать подозрений.
  Шагай я впереди, можно было бы незаметно взять несколько градусов в сторону и благополучно разойтись, но сейчас как раз Десси ускакала вперёд, срывая цветы с земли и шишки с деревьев. Прямо сказать, что впереди плеер-киллеры, тоже нельзя: тогда придётся раскрыть свои способности.
  Наконец родив план, при котором моё поведение будет более-менее реалистичным, я подождал, пока расстояние между нами не сократится до полусотни метров, после чего подскочил к Десси и схватил её за руку:
  - Слышишь?
  - Что? - не поняла девушка.
  - Впереди кто-то есть. Давай-ка спрячемся.
  И, не давая ей времени опомниться, я утащил подругу в ближайший куст, надеясь, что там нас не заметят.
  Вскоре послышались шаги и голоса, и на глаза показались мои недавние знакомые: лучник, берсерк и маг по имени Верган. Они не спеша пересекали лес с севера на юг, поглядывая по сторонам.
  - Вон ещё, - Дайкор показал пальцем на узкий пучок волнистой зелёной травы неподалёку от нашего куста. Не знаю, как она называлась, но Десси тоже такую собирала.
  Увидев растение, Аркалист подошёл к нему и аккуратно срезал ножом. Десси их, кажется, просто срывала. Мы оба затаили дыхание - лучник находился всего в паре метров от нас. Кустарник был достаточно густым, но если кто-нибудь из нас издаст хоть звук, или, не дай бог, у Аркалиста окажется прокачан навык обнаружения (если такой существует в игре), то нам конец.
  К счастью, лучник нас не заметил - или сделал вид, что не заметил. В любом случае, срезав растение, он встал и отправил траву к себе сумку, не удостоив наше убежище даже взглядом.
  Убедившись, что нас не засекли, я стал думать, как поступить: отпустить конгеронцев с миром или попробовать прикончить? Их было трое - ровно столько, сколько нужно для задания, и если на "приманку" сбежится достаточно зверья, то у меня будут все шансы завершить квест одним заходом.
  - Вот ещё один, - сообщил Верган, показывая южнее. - Хотя погоди, этот уже сорван.
  И правда: я давно заметил, что на месте каждого собранного растения на земле оставался корень, красноречиво намекающий, что здесь недавно кто-то был. Интересно, по этим корешкам можно определить, как давно они были сорваны?
  - Свежий, - заключил лучник, склонившись над сорванным растением и ответив на мой немой вопрос. - Сорвали максимум пару минут назад.
  - Поищем? - оживился Дайкор, непроизвольно положив ладони на рукояти топоров.
  - Тебе заняться нечем? Ещё не хватало ради пары казуалов полчаса по лесам рыскать.
  - Ой, какой ты душный. Ну пошли дальше, может, и так на них наткнёмся.
  - Хватит. Культист просил сорок волнолистов, это был как раз последний. Можно возвращаться.
  - Блин, Арк, мне всего восемь процентов до первого левела тени, - заныл Верган. - Давай добьём по-быстрому на кабанах?
  Тень? Я навострил уши. Заклинание, подобранное с культиста в Девиари, относилось как раз к этой школе.
  - Зачем тебе тень, Верган? Ты же боевые стихии собирался качать.
  - Ага, а наставника ты мне нашёл? Мастера земли, и того потеряли. Такими темпами я ещё долго с ножом буду бегать.
  - У тебя же волшебная палочка есть, - вставил Дайкор.
  - С зарядом на шесть выстрелов, да. Классная штука.
  - Ладно, пошли, - вздохнул Аркалист, после чего вдруг уставился себе под ноги. - Постойте, тут чьи-то следы.
  - А вот и наши клиенты, - оживился Дайкор. - Ну, куда они ведут?
  Как я и боялся, Аркалист владел навыком следопыта - его спутники, как и я, следов не видели. Я заподозрил это ещё вчера, когда стрелок почему-то шёл впереди всего отряда, высматривая впереди затаившихся гоблинов.
  Пора было решаться. Либо я возьму инициативу в свои руки, либо нас с Десси прирежут прямо в этих кустах.
  
  Активировать способность: Приманка.
  
  Со вторым уровнем грешника я мог задавать нужную точку для активации умения, и выбрал участок земли чуть впереди плеер-киллеров. Долго ждать не пришлось: уже спустя три секунды послышался треск сучьев, и из-за деревьев, глухо топая копытами по земле, вылетел кабан и с разгона протаранил Аркалиста. Надо отдать тому должное: лучник не растерялся и вовремя пригнулся, отчего животное пролетело мимо, лишь слегка зацепив спину игрока задними копытами. А вот второй зверь, выбежавший с той же стороны, удачно врезался в свою цель, повалив её с ног.
  Напарники Аркалиста не растерялись. Дайкор мгновенно выхватил топоры и налетел на первого кабана, а Верган достал волшебную палочку и направил её на второго. Вспышка, хлопок - и по телу животного прошёл разряд тока, опалив короткую шерсть. Это слегка оглушило кабана, но не убило его, и спустя пару секунд животное снова бросилось в атаку. А дальше произошло нечто странное: Верган на мгновение окутался чёрным туманом, будто превратившись в тень, и скользнул в сторону, а животное пролетело мимо. Наверное, это было одно из заклинаний той самой "тени". Повертев мордой, кабан быстро сориентировался и снова пошёл в атаку, заставив мага сменить палочку на кинжал.
  Аркалист тем временем пришёл в себя и уже натягивал тетиву, целясь в одного из мобов, но звери тоже получили подкрепление. Ещё два кабана выбежали с разных сторон: один бросился на мага, другой - на лучника, снова лишив его возможности стрелять. А затем послышался злобный низкий рёв, и с противоположной от нас стороны, разламывая тонкие стволы деревьев, вывалилась двухметровая медвежья туша.
  
  Арсьюлский гризли.
  Животное. Элитный враг.
  
  Дайкор громко выругался - медведь набросился прямо на него, первым же ударом тяжёлой лапы сбив берсерка с ног.
  - Держись, уходи в деф! - крикнул ему Аркалист, отбиваясь от своего противника двумя короткими саблями. - Верган, кладём кабанов, быстро!
  Ребята сражались грамотно. Берсерк, несмотря на свой боевой характер, послушно ушёл в оборону, сосредоточившись на уклонениях от взмахов здоровенных лапищ и лишь изредка атакуя в ответ. Аркалист чёткими движениями шинковал своего моба. Только Верган, окружённый с двух сторон, терял хп, но держался за счёт теневого ускользания, при помощи которого избегал примерно каждого третьего удара, и уже почти затыкал одного из кабанов. Если не вмешаться, то сейчас они раскидают мелочь, а потом втроём расправятся с медведем.
  Убедившись, что в нашу сторону никто не смотрит, я осторожно высунулся из куста и прицелился.
  
  Режим фокусировки: ловкость.
  Активирована способность: "Прицельный выстрел".
  
  В шуме боя никто не услышал, как щёлкнул спуск, а вылетевший болт пробил шею Вергана, отняв у мага, уже и так нахватавшегося урона, последние хитпоинты. Выронив кинжал, он повалился на землю рядом с мёртвым кабаном, которого всё же успел добить.
  
  Получено 10 ед. греха.
  Прогресс задания "Тёмная сторона. Испытание охоты": убитые игроки 1/3.
  
  Аркалист резко обернулся в нашу сторону, но моя рука уже юркнула обратно в кусты, и лучнику не удалось ничего заметить. Разглядеть заросли как следует ему не дали: после смерти Вергана выживший кабан присоединился к своему собрату, и теперь уже лучника теснили сразу двое зверей. Впрочем, тот не растерялся и закружился в смертоносном танце двух сабель, в считанные секунды добив одного из врагов. Аркалисту оставалось расправиться с последним, после чего он сможет прийти на помощь Дайкору. А хп у лучника, кстати, всё ещё оставалось больше половины. Такими темпами они, чего доброго, возьмут да выживут, да ещё и прихватят с собой лут с элитного моба.
  Мне нельзя было показываться им на глаза: дружба с конгеронцами была куда более ценным предметом, чем лут или фраги. А вот Десси...
  - Слушай, - шепнул я девушке, с затаённым дыханием следящей за ходом сражения. - Давай-ка их прикончим. Напади на них, а я прикрою отсюда.
  - Ты серьёзно?! - удивилась она. - Они же...
  - Обычные игроки. Справимся. В худшем случае улетим на респ. Давай!
  Идея моей подруге явно не пришлась по душе, но недавняя тренировка сделала своё дело, и Десси, пусть даже нехотя, выполнила приказ и вылезла из кустов. Оставалось надеяться, что она справится.
  В Аркалиста со звоном влетела арканная звезда, отбросив его назад. Моментально вскочив на ноги, лучник заметил Десси. Сориентировался он быстро и вместо того, чтобы отвлекаться на волшебницу, с удвоенным напором набросился на кабана. Ясно: хотел как можно быстрее избавиться от мешающего моба, а уже после этого сосредоточиться на новом враге.
  Может, план бы и сработал, будь Десси его единственным противником. Но из кустов снова прилетел арбалетный болт, воткнувшись игроку под правую ключицу, а следом за ним ещё одна "звезда", разлетевшись о лицо лучника веером розовых искр. Кабана Аркалист всё-таки добил, но сам остался уже почти на нуле. Оставалась всего пара ударов, и он ляжет.
  В следующие секунды он снова поразил меня своим умом и способностью сохранять холодный рассудок в любой ситуации. Первым делом лучник кувыркнулся в сторону, и третья "звезда" пролетела мимо. Затем, поняв, что его атакуют только на расстоянии, он вернул сабли в ножны и выхватил лук, взяв Десси на прицел. О таинственном стрелке он тоже не забыл и сместился в сторону - так, чтобы держать на прицеле и девушку, и то место, откуда вылетали болты. Плохо: теперь мне вообще нельзя стрелять, и Десси придётся заканчивать бой в одиночку. Справится ли она со столь опытным противником, пусть даже почти добитым?
  Несколько секунд девушка простояла в нерешительности, играя с лучником в гляделки, но наконец взяла себя в руки в снова выстрелила звездой. Это был безнадёжный ход: Аркалист ждал атаки, и не только легко уклонился, а ещё и успел спустить тетиву за мгновение до кувырка.
  Вскрикнув от воткнувшейся в бок стрелы, Десси выхватила ятаган и с криком понеслась на врага. Я мысленно похвалил её за правильное решение: арканная звезда безнадёжно проигрывала луку в скорости, а в ближнем бою у девушки был шанс.
  Пока она преодолевала разделяющее их расстояние, Аркалист выпустил ещё одну стрелу, после чего тоже перешёл на сабли. Десси не стала соревноваться с ним в фехтовании - ещё одно правильное решение, - а просто попёрла напролом, обрушивая на лучника удары ятаганом. Хп у Аркалиста почти не оставалось, и он вынужден был уйти в оборону.
  Но даже это его не спасло: когда ятаган Десси в очередной раз ударился о вражеские сабли, оттолкнув их в сторону, она просто ударила в упор выплеском энергии. Атака попала в цель, и здоровье лучника упало почти до нуля.
  Сообразив, что это выигрышная тактика, Десси снова ударила ятаганом, вынуждая конгеронца вскинуть сабли для блока, и тут же отправила вдогонку арканный выплеск. Взглянув напоследок ей в глаза ничего не выражающим вглядом, Аркалист ничком упал на землю. Вторая цель была устранена.
  Дайкор продолжал драться с медведем. Видимо, до него уже дошло, что подмоги не будет, отчего он утратил осторожность и стал агрессивно атаковать элитного монстра, то и дело получая в ответ удары тяжёлыми лапами. Он растерял уже почти всё хп, но и медведя успел просадить на четверть. Берсерк сражался, стоя к нам спиной, что позволило мне высунуться из куста. Поймав взгляд Десси, я помотал головой - мол, не трать ману, сам разберусь. Три болта по-очереди вылетели из самострела, отправив на респаун последнего члена группы Аркалиста.
  Чат разошёлся полотном текста о полученном грехе и выполненном задании, но мне было не до этого: гризли не разбирал, кто здесь хороший, а кто плохой, и, потеряв одну цель, тут же перекинулся на другую, с закладывающим уши рычанием бросившись на Десси. Сражаться вдвоём против элитника третьего уровня - это не шутка. Я уже всерьёз подумывал о том, чтобы отдать команду на отступление, но моё внимание привлекли два мешочка, оставшиеся на земле в тех местах, где уже успели раствориться тела Аркалиста и Вергана. С пк выпал какой-то лут, но если я сейчас брошусь его собирать, то медведь наверняка убьёт Десси. Та, кстати, уже вовсю кричала и звала на помощь, катаясь по земле в попытках избежать взмахов гигантских лап.
  К счастью, мне больше не от кого было прятаться, и я вынырнул из кустов, на ходу сочиняя тактику. Первым делом покинул ножны зачарованный кинжал.
  
  Применить способность предмета "Ритуальный кинжал секты Аварен": Проклятие немощности.
  
  Из ладони брызнула кровь, а медведя окутал ореол серого тумана.
  
  У цели высокая магическая защита: -50% силы действия проклятия.
  
  Срезистил, гад. А я уже было обрадовался, что до конца игры буду обладать дисбалансным предметом, превращающим любого врага в манекен. Значит, чем выше уровень цели, тем слабее будет действие моего кинжала, пока не уткнётся в полный ноль.
  Медведь, тем не менее, ощутимо замедлился, дав Десси небольшую передышку. По моим подсчётам, его статы должны были упасть на сорок пять процентов. А теперь нельзя медлить: у нас всего полминуты, чтобы расправиться со зверем до истечения проклятия.
  Пользуясь тем, что медведь пока не сагрился на меня, я оббежал его сзади и нанёс удар в спину. Ещё несколько тычков, и моё присутствие наконец было замечено. Медведь развернулся, взмахнув наотмашь лапой, но высокая ловкость позволила мне без труда уклониться, пригнувшись вниз. Проведя ещё две режущих атаки и отскочив от ответного удара, я на мгновение прислушался: за спиной у медведя было тихо.
  - Десси, помогай! Не жалей маны!
  Команда была услышана, и в монстра полетели арканные звёзды, вскоре сменившиеся рубящими ударами ятагана: мана всё-таки закончилась. К счастью, медведь был не боссом, а всего лишь элитником, и не обладал заоблачными значениями здоровья, а благодаря ослабляющему дебаффу мы могли почти безнаказанно его дамажить. Когда тридцать секунд проклятия подошли к концу, индикатор здоровья монстра полностью исчерпался, и медведь рухнул на землю, чуть не сбив нас сног ударной волной.
  Бой был окончен. Мы победили - всех, кого только можно. Я ощущал себя гладиатором, только что выдержавшим изматывающую схватку с десятком врагов на арене. Ну а то, что я, как крыса, подманивал мобов и отстреливался из кустов, подсознание заботливо отодвинуло на задний план, чтобы не портить хозяину вкус победы.
  Мы плюхнулись на землю перед гигантской медвежьей тушей. Десси тяжело дышала, по её лицу катились капли пота. Девушку заметно трясло.
  - Как ощущения? - спросил я запыхавшимся голосом.
  - Сердце... сейчас выпрыгнет, - кое-как проговорила она в ответ.
  - Можно проверить?
  Я сам не поверил, что решился сказать такое вслух. Наверное, после напряжённого боя часть моего мозга временно отказала. На лице Десси промелькнуло удивление, но отказа я не услышал и, собрав всю решимость и наглость в кулак, приложил руку даме чуть пониже груди.
  Её сердце и правда бешено колотилось. Жаль, кожаный нагрудник не позволил насладиться всем спектром ощущений. Но самым удивительным было то, что за свою выходку я даже не получил по морде. Видимо, Десси тоже разгорячилась от полученного адреналина, и была не против моей безрассудной выходки.
  В голову невольно полезли не в меру смелые идеи, но разум наконец заработал и напомнил, что конгеронцы скоро очухаются и могут вернуться на место своей смерти, чтобы наказать обидчиков. Пора было собирать манатки и как можно скорее проваливать отсюда.
  Оставив девушку отдыхать, я поднялся на ноги и обошёл поле боя, собирая содержимое мешочков, оставшихся после конгеронцев. С Аркалиста выпало четыре экземпляра неизвестного мне цветка и 8136 алькенов. Состоянием не назовёшь, но на халяву очень даже приятно. А вот Вергану повезло меньше: в его мешке лежал отполированный металлический жезл. Если не ошибаюсь, именно из него маг выпускал электрические разряды.
  
  Жезл молний.
  Тип: жезл, одноручное.
  Выпускает разряды электрического тока, поражающие врагов на расстоянии до 3 метров.
  Урон: 22, электрический.
  Расход энергии: 6.
  Текущая энергия: 15/40 (восстанавливается со временем или за счёт маны владельца).
  Требуемый навык: магические жезлы ур. 1 / магия грома ур. 1.
  
  Славный улов. Что интересно, предмет не имел обязательной привязки к стихийной специализации и позволял вместо неё задействовать навык жезлов. Вызвав окно браузера и по-быстрому отыскав раздел специализаций на сайте игры, я нашёл нужный навык. "Магические жезлы" относились к оружейным специализациям и также требовали всего один основной слот для изучения.
  Получается, что можно прокачать этот навык, собрать коллекцию волшебных палочек и получить бюджетный вариант "мастера стихий", имея доступ к огромному спектру боевых заклинаний. Недостатком такого подхода была необходимость вытаскивать новое оружие для каждого заклинания, что в бою отнимает время и не всегда бывает возможно.
  И что же мне с ним делать? Можно оставить себе: благодаря "Родству с артефактами" я могу пользоваться жезлом этого уровня без ограничений. Вот только руки были уже заняты кинжалом и самострелом, к которым я успел привыкнуть.
  Может, подарить Десси и получить плюсик в её отношении ко мне? Тут очень некстати проснулась совесть и напомнила, что предмет я получил не самым честным путём, а Верган из-за меня остался без оружия. Я попросил её заткнуться и в ответ напомнил, чем занимаются конгеронцы. Не исключено, что Верган сам выбил этот жезл с мирного игрока, оказавшегося на пути у их банды.
  Подумав, я решил не торопиться с решением и убрал оружие в инвентарь. Подарить или продать его я всегда успею, а пока пусть полежит у меня.
  Самым везучим из троих конгеронцев оказался Дайкор: обойдя всё поле боя, третьего мешка я так нигде и не нашел. Похоже, с берсерка не выпало вообще ничего.
  Оставался последний участник драки - медведь. Присев возле громадной туши, первым делом я заглянул в его "содержимое". В некоторых играх разработчики не запариваются над логикой, и с животных в порядке вещей выпадают деньги, мечи и доспехи. "Престол", как оказалось, к таким играм не относится, и в окне добычи честно лежали когти и клыки, пригодные только на продажу. Цена, кстати, составляла по две тысячи для каждого предмета - ещё одно приятное пополнение для моего кошелька.
  А теперь посмотрим, что за шубка на нём надета. Взяв в руку специальный кинжал, я принялся вспарывать медведя, начав с живота. Прочная шкура поддавалась с трудом, приходилось сильно напрягать руку. Увидев, что дело у меня идёт не слишком быстро, Десси решила присоединиться. Даже вдвоём нам пришлось провозиться несколько минут, прежде чем шерстяная шкура отделилась от своего владельца.
  - "Огромная прочная шкура", - зачитала Десси, держа на вытянутых руках этот ковёр, полностью закрывающий её фигуру. - По объёму равна десяти обычным шкурам, может быть разрезана на более мелкие части. Слушай, это ещё две сумки, и качество будет явно выше. Попробуем?
  - Не стоит. Навык у тебя всё равно низкий, только материал испортишь. А может, её вообще выгоднее продать, чем тратить на прокачку навыка. Положи пока в инвентарь, потом заглянем на рынок, узнаем цены.
  Пока Десси утрамбовывала ковёр в свою сумку, превращая его в ещё одну иконку в инвентаре, я проверил часы.
  - Уже двадцать минут восьмого. Давай-ка возвращаться в Малисейд, а то ещё опоздаем на тренировку.
  - А ты ещё собирался продолжать гулять после такого?! - удивлённо посмотрела на меня Десси. - Нет уж, с меня на сегодня хватит. Возвращаемся, конечно же.
  В последний раз окинув взглядом поле недавней битвы, мы направились на юг той же дорогой, которой пришли сюда. Пора было проверить, что я получил за сегодняшний квест.
  
  Задание выполнено: "Тёмная сторона. Испытание охоты".
  
  Получена новая способность: Узы свободы, уровень 2.
  Мгновенно избавляет тронкайзера от всех эффектов, затрудняющих движение, позволяя экстренно покинуть поле боя. Нельзя использовать, когда рядом находятся другие игроки.
  Уровень 1: Снятие всех замедляющих и сковывающих эффектов. Время восстановления: 10 минут.
  Уровень 2: На 10 секунд наделяет иммунитетом к таким эффектам, не позволяя наложить их заново.
  
  Честно говоря, от последнего испытания я ожидал чего-то большего, чем способности для экстренного отступления, ещё и не работающей в пвп. Может быть, пригодится в будущем, но пока что у меня ни разу не возникало необходимости делать ноги.
  По моим прикидкам, идти до Малисейда нам предстояло минут двадцать. Нужно было как-то скоротать время, но искать тему для разговора не пришлось - её уже придумали за меня. Правда, не Десси, а другой мой знакомый:
  
  Аркалист: Это ты нас только что завалил?
  
  Как он догадался, что это был я? Насколько помню, я был достаточно осторожен, и никто не должен был разглядеть моего лица, когда я высовывался и отправлял снаряды из самострела. Ах да - самострел. Аркалист видел его, когда мы держали друг друга на прицеле в момент нашей первой встречи, и когда получил обстрел в спину, решил, что это снова я. Что ж, попробуем для начала старую добрую игру в дурачка.
  
  Авер: ???
  Аркалист: Не держи меня за дурака. Я знаю, что ты носишь самострел. И девку помню: она была вчера в твоей пати.
  Авер: Думаешь, я единственный арбалетчик в академии?
  Авер: И Десси не отчитывается передо мной, с кем ходит на кач.
  Аркалист: А откуда ты знаешь, что это Десси? В данже с тобой было две девушки.
  Аркалист: Слушай, давай не будем играть в эти игры. Я не собираюсь ругать тебя за то, что завалил нас, или требовать назад выпавший лут. Мы сами не ангелы. Тебе удалось нас убить, и добыча по праву твоя.
  Аркалист: Мне важно другое: каким образом ты заставил окрестных мобов сбежаться к нам?
  Авер: Вот в чём я могу тебя уверить, так это в том, что я не жнец. И ни он, ни Мараден никак не причастны к вашему сегодняшнему сливу.
  Аркалист: Но ты использовал его способность. Это был любимый трюк Жнеца: натравить на отряд толпу мобов, а затем с их помощью всех перебить.
  Аркалист: Я уже видел эту штуку в действии, и ни с чем её не спутаю, уж поверь. Хотя я не ожидал столкнуться с ней в мирное время, да ещё и при нападении нубов, которые сами в игре полтора дня.
  Аркалист: Помнится, ты предлагал стать нашим шпионом. Так вот, я готов принять твои услуги, прямо сейчас.
  Аркалист: Расскажи всё, что знаешь об этой чертовщине, а об оплате договоримся.
  
  Что ж, я и не надеялся, что мне удастся вечно скрывать свои способности. Слишком уж много подозрительных вещей меня окружает: повышенные статы, нечеловеческое чутьё, сбегающиеся ко мне толпы монстров. Рано или поздно окружающие меня люди должны были заподозрить, что со мной что-то не так. И хорошо, что первым из них стал конгеронец, а не член моего клана. Пожалуй, не случится ничего страшного, если я начну постепенно раскрывать карты, а заодно постараюсь извлечь из этого выгоду.
  
  Авер: Честно говоря, я сам пока почти ничего не знаю.
  Аркалист: "Почти". Так что насчёт мобов? Это ты их вызвал, или кто-то другой?
  Авер: Ты умеешь хранить секреты?
  Аркалист: Нет, блин, сейчас побегу и расскажу Марадену, что в его клане среди нубья нарисовался ещё один Жнец. Вот он обрадуется.
  Авер: Ну допустим, это был я.
  Авер: И нет: я не жнец, и в той войне никакого участия не принимал.
  Аркалист: А я, допустим, поверю. Так что это за способность, и где ты её получил?
  Авер: А вот этого я пока рассказать не могу. Мне самому ещё многое нужно выяснить.
  Аркалист: И как скоро это произойдёт? Я не хочу, чтобы все планы Зериона снова оказались под угрозой из-за появления Жнеца, а то и нескольких.
  Авер: Думаю, кое-что получится узнать уже завтра, а там посмотрим.
  Аркалист: Ладно, подожду. Пока что ничего полезного ты не сообщил.
  
  Кажется, эта часть разговора была окончена. Но меня интересовал ещё один вопрос. Верган сегодня использовал магию тени и собирался докачать её минимум до первого уровня. То есть, он где-то нашёл наставника и открыл у него доступ к этой стихии. И я бы очень хотел с этим наставником увидеться.
  
  Авер: Теперь я кое-что спрошу: где вы нашли наставника тени для Вергана? У него ведь разблокирован этот навык минимум до 1лвл, так?
  Аркалист: А вот этого я рассказать не могу.
  Авер: =/
  Авер: Не хочешь, чтобы враг качался?
  Аркалист: Да качайся, сколько влезет, мне не жалко. Местонахождение этого нпс - секретная инфа.
  
  На самом деле, кое-что он сообщил мне прямо сейчас. Если Аркалист скрывает место дислокации наставника, значит, тот находится не на нейтральной территории, а в месте, представляющем важность для Конгерона. Например, на их секретной базе. Если в нашем кланхолле обитает аж пятеро таких нпс, то почему бы и конгеронцам не держать у себя хотя бы парочку? На всякий случай я предпринял ещё одну попытку, вдруг прокатит:
  
  Авер: А если я, допустим, верну вам выпавший лут? А вы взамен проводите меня в это секретное место. Наденете повязку на глаза, чтобы я не увидел дорогу.
  Аркалист: Карта всё равно нарисуется, уже проверяли.
  Аркалист: Инфа секретная. Даже не проси.
  
  Что ж, я проиграл сражение, но не войну. Ассасин - мой любимый класс в играх, а магия тени идеально сочеталась с данным стилем игры, и упускать возможность её прокачки я не собирался. В голове уже созрела пара коварных планов, но к этому времени нас встретили распахнутые городские ворота, и луга Арсьюла сменились просторными улицами Малисейда. Мы добрались до города, и скоро начнётся пвп-тренировка, на которую нас созвал Мараден.
  
  Глава 16. Храм восьмерых
  
  Мы чуть не опоздали, прибежав в кланхолл к самому началу тренировки. На тренировочной площадке уже собралось около двух десятков разношёрстных игроков с различными вариациями одежды и вооружения. Одеты они были, как и мы, во что придётся, отчего сложно было угадать, кто здесь воин, а кто маг. Многие лица я уже видел в академии в те редкие моменты, когда появлялся здесь, но по имени всё ещё знал только лучника Беорна. С остальными пока как-то не довелось пообщаться.
  - А вот и вы, привет. Как успехи? - поинтересовался Мараден, когда мы, запыхавшись, подбежали к площадке.
  - Неплохо, - ответил я. - Насобирали трав, шкур, убили элитного медведя.
  - Что, вдвоём?! - удивился лидер.
  - Он уже был просажен по хп, рядом валялось три трупа, - соврал я. - Нам оставалось только добить.
  Десси на мгновение пересеклась со мной взглядом, но не стала встревать в разговор, решив, что раз я не стал сообщать полную версию событий, значит, так и надо.
  - Повезло. Только не портите шкуру раньше времени, сначала вкачайте кожевничество хотя бы до первого уровня.
  Лидер посмотрел на часы.
  - Итак, уже двадцать-ноль-ноль. Полагаю, все, кто хотел, уже пришли, и ждать остальных нет смысла. Тогда приступим.
  Лидер ещё раз озвучил причину сегодняшней тренировки, рассказав о Конгероне и появлении его отрядов на юге Арсьюла. Затем он попросил всех освободить место в центре арены и стал вызывать нас по два человека.
  - Начнём, пожалуй, с тех, кто подвергся вчерашнему нападению. Раз вам больше остальных везёт на встречи с плеер-киллерами, то и натаскать вас следует в первую очередь. Сандер, выходи, я уже вижу, что тебе не терпится.
  Бородатый воин с довольным видом вышел на арену, держа копьё на плече, и призывно посмотрел мне в глаза. Да, мы оба понимали, что первым противником для него вряд ли выберут Лесиану или Десси.
  - Авер, ты у нас тоже любитель подраться, так что будешь его противником. Вперёд.
  Насколько мне было известно, слухи о расправе над Марти уже успели облететь академию, и я стал местной знаменитостью, пусть и не в самом лучшем свете. Все присутствующие, несомненно, и в этот раз ждали от меня победы. Что ж, возможно, придётся их разочаровать.
   Я занял позицию напротив Сандера, обнажил оружие и, ещё раз всё взвесив, выключил фокусировку энергии. Всё же это тренировка, а не турнир, и в моих интересах вынести отсюда ценный опыт, а не покрасоваться перед остальными своей непобедимостью.
  - Можете начинать, - сказал Мараден. - Пусть один вызовет другого на дуэль.
  
  Игрок Сандер вызывает вас на дуэль.
  Принять.
  3... 2... 1... Старт!
  
  В то же мгновение Сандер, резко перехватив копьё, бросился вперёд, намереваясь пронзить меня с разбега. Мне удалось отскочить в сторону и попутно царапнуть его кинжалом. Копейщик тут же развернулся, сделал шаг назад для более удобной дистанции и провёл стремительный выпад, поразив меня прямым попаданием.
  Сандер не врал, и действительно оказался опытным пвпшником. Он грамотно использовал преимущества своего оружия, удерживая меня на расстоянии и не позволяя приблизиться для атаки. Я прожил ещё секунд десять, тщетно пытаясь хоть что-то ему противопоставить, но у кинжала не было никаких шансов против двухметрового копья, а самострел не позволял нанести достаточного урона. В конце концов я, не отняв у противника и трети здоровья, позорно растянулся на песке.
  
  Дуэль окончена. Победитель - Сандер.
  Здоровье: 1/80.
  
  - Примерно этого я и ожидал, - заключил Мараден, вместе с остальными молча наблюдавший за нашей дуэлью. - Авер сейчас ближе всего к классу ассасина. Они хорошо показывают себя при скрытных атаках, но в контактном бою, как правило, почти всегда проигрывают. Даже удивительно, что тебе недавно удалось справиться с танком в латном доспехе.
  Судя по подозрительному взгляду Сандера, копейщик задавался тем же вопросом. В подземелье он видел, как легко я уходил от атак Марти, и после расправы над танком ожидал более интересного боя. Вот только без бонуса к ловкости, позволяющего избегать вражеских ударов и безошибочно атаковать в ответ, я оказался совершенно беспомощен.
  - Теперь попробуем столкнуть между собой равноценных противников. Кельвин, попробуй-ка справиться с Сандером.
  Я вернулся к остальным новичкам, а навстречу мне, занимая моё место на арене, вышел высокий тощий парень в кольчужном доспехе. За спиной у него висел цвайхендер, с трудом сочетающийся с болезненной худобой владельца - в реальности такой человек даже одноручником едва ли смог бы орудовать. Игре же не было дела до его комплекции, и двуручный меч, покинув ножны, уверенно лёг в тонкие изящные руки.
  Веранна, стоявшая рядом с Мараденом, подняла левую руку и направила в Сандера поток целительной энергии, за несколько тиков вернувший хитпоинты копейщика к максимальному значению.
  - Начинайте.
  Кельвин держался куда увереннее меня, и даже начал теснить Сандера, безостановочно обрушивая на него удары двуручным мечом. Копейщик пытался уворачиваться и атаковать в ответ, но тяжёлый доспех давал Кельвину слишком сильное преимущество, и даже при своей прыти Сандер банально проигрывал по урону. Сейчас наш босс толкнёт речь о том, как важен для воина хороший доспех, и подберёт нового противника для Кельвина, а Сандер станет вторым членом клуба лузеров.
  Вдруг произошло неожиданное: Кельвин занёс цвайхендер над головой для сокрушительной вертикальной атаки, а Сандер вместо того, чтобы попытаться уйти от удара или заблокировать его, просто остался стоять на месте. Лезвие меча достигло цели и... отскочило с сухим треском, будто ударившись о камень.
  Нет, не как будто: на том месте, где только что был копейщик, сейчас находилась грубая, не обтёсанная каменная статуя. От удара с её левого плеча откололся небольшой кусок, но в остальном она осталась невредима. Вдруг статуя пришла в движение. Левой рукой она схватила лезвие вражеского меча, а правую выбросила вперёд, проткнув Кельвина насквозь своим копьём. Даже кольчуга не спасла воина от прямого попадания в упор.
  - Что это? - зашептались мои соратники по академии.
  - Он превратился в голема?
  И правда: в правой руке статуя держала знакомое деревянное копьё, полученное недавно на здешнем складе, а никнейм над головой давал понять, что Сандер никуда не пропадал. Вот он - стоит, превратившись в каменное чудовище. Ещё пара секунд мне потребовалась, чтобы понять, что происходит, после чего я вспомнил.
  Каменная кожа! Свиток, выбитый нами в гоблинских подземельях. Сандер тогда прибрал его к рукам, воспользовавшись отсутствием других претендентов, а Фидельбек очень удачно обучил его первой ступени магии земли. И теперь копейщик применил это заклинание, чтобы получить возможность противостоять одетому в доспехи воину.
  Тем временем Сандер, продолжая удерживать в мёртвой хватке вражеский меч, занёс копьё для второго удара. Кельвин не желал расставаться с оружием и, крепко обхватив рукоять обоими руками, резко дёрнул на себя со всей силы. Цвайхендер вырвался из каменной руки, а его обладатель, не сумев удержать равновесие, кубарем покатился по песку.
  Сандер незамедлительно воспользовался этим и побежал вперёд, чтобы добить лежащего на земле врага. Точнее, попытался побежать, но каменная корка, сковавшая тело, позволяла ему только медленно плестись, прикладывая силу для каждого шага.
  Кельвин поднялся на ноги, так и не дав возможности добить себя на земле. Он попытался провести ещё одну атаку, размахнувшись и ударив со всей силы с яростным криком. Похоже, это была особая способность двуручника с увеличенным уроном, потому что в этот раз лезвие цвайхендера врезалось в каменное тело на несколько сантиметров.
  Не обращая внимания на рану, Сандер снова ткнул копьём, второй раз нанеся противнику ощутимый урон. Даже от мощной атаки Кельвина его полоса хп почти не сдвинулась: в каменной броне копейщик мог позволить себе танковать любые атаки. Кельвин пришёл к тем же выводам и отступил назад, размышляя, что ему делать дальше. Сандер не торопился идти в наступление, понимая, что всё равно не сможет догнать мечника, если тот сам не захочет пойти в ближний бой.
  Вдруг от левого локтя копейщика откололся крупный кусок брони, обнажив под собой кожаный наруч. Затем отвалилась каменная пластина с груди, потом с головы. Действие заклинания подошло к концу, и каменный панцирь начинал осыпаться, снова делая Сандера уязвимым для атак.
  Кельвин не спеша дождался, пока последние каменные осколки не упадут на землю, после чего пошёл в атаку и закончил бой двумя горизонтальными ударами. Сандер был побеждён.
  - Какая интересная получилась дуэль, - проговорил Мараден, пока Кельвин помогал Сандеру подняться. Воины пожали друг другу руки, и копейщик покинул арену, встав рядом со мной и лидером. Несмотря на поражение, вид у него был довольный. Битва с Кельвином и правда вышла интересной и запоминающейся, чего нельзя было сказать о дуэли со мной.
  Победитель остался на месте, ожидая нового противника.
  - Каменная кожа - сильное заклинание, делающее вас почти неуязвимым для физических атак, - прокомментировал лидер. - Многие танки специально ради этого баффа качают магию земли. Единственный недостаток - полная бесполезность в пвп. Как вы сами только что видели, всё, что потребуется от вашего противника - это отстояться в сторонке и подождать, пока с вас не спадёт баф.
  - А если играешь за стрелка или мага? - поинтересовался Сандер. - Им никого догонять не надо. Стой себе да стреляй.
  - Здесь тоже не всё так просто. Во-первых, баф выедает очень много маны, и использовать боевые заклинания тебе будет уже не на что. Во-вторых, подвижность снижается настолько, что опытный игрок просто будет забегать тебе за спину, а ты не сможешь достаточно быстро разворачиваться, чтобы атаковать его. Плюс падает ловкость, необходимая для стрелков. Ну и в-третьих, не забываем про магический урон - от него каменная кожа никак не спасает.
  Дуэли продолжились. Мараден грамотно подбирал противников, и почти после каждого поединка недавний победитель возвращался в строй с единицей хп, встретившись с наиболее неудобным для своего билда противником.
  Когда по цепочке прошли все восемнадцать игроков, лидер выгнал на арену сразу весь состав академии, благо периметр площадки позволял всех вместить, и разбил нас на пары. Новичков выставляли друг против друга в разных вариациях, чтобы каждый смог сразиться с представителями разных классов.
  Для меня это был вечер позора. Не используя читерских прибавок к характеристикам и имея билд, плохо подходящий для честного боя, я смог справиться только с Лесианой, слившей вообще все бои, и Беорном, чей стрелковый билд не смог противостоять моей комбинации ближних и дальних атак.
  - Последняя дуэль, и на сегодня закончим, - объявил Мараден и продиктовал, кому с кем встать в этот раз.
  Моей парой впервые за весь вечер оказалась Десси. Игроки заструились по площадке, высматривая над головами нужные никнеймы - пока что далеко не все знали друг друга в лицо. Когда все нашли свои пары, начались последние поединки.
  Десси сегодня сражалась вполне достойно, одержав несколько побед - даже больше, чем я, между прочим. Но девушка "росла" у меня на глазах, и я наизусть знал её показатели и набор способностей, а также сильные и слабые стороны, что позволяло мне надеяться на вторую за сегодня победу.
  
  Вызвать игрока Десси на дуэль.
  Игрок Десси принимает ваш вызов.
  3... 2... 1... Старт!
  
  Скорее всего, начнёт со "звезды". Снаряд летит медленно, и если знать о нём заранее, то можно без труда увернуться. Но, вопреки ожиданиям, Десси не стала стрелять, а просто стояла с саблей наизготовку, ожидая моего первого шага.
  Чтобы взбодрить её, я выстрелил из самострела. Раньше, выпустив снаряд, я сразу переходил в ближний бой, но за сегодняшний вечер мне дали понять, что игрок - не моб, и здесь кинжал проиграет любому нормальному оружию.
  Догадавшись, что я собираюсь выстрелить ещё раз, Десси наконец пошла в атаку. Несколько взмахов саблей, и на моей броне появилась порция свежих разрезов, через которые потекла кровь, в то время как Десси, отскочившая назад, отделалась всего одним полученным уколом.
  Постойте, а зачем она разорвала дистанцию? У неё же явное преимущество в ближнем бою, могла бы спокойно давить меня дальше. Пока мозг думал, рука воспользовалась промедлением противника и выпустила ещё один болт. В ответ в меня прилетел выплеск энергии, и снова наступило затишье.
  Всё ещё не понимая, что происходит, я наплевал на тактику, сократил дистанцию и провёл серию быстрых атак кинжалом. Десси отпарировала часть из них и всего один раз ударила в ответ.
  Кажется, я понял, в чём дело: она поддавалась. Сегодня у неё на глазах моя репутация матёрого игрока стремительно летела в пропасть, и девушка решила сделать доброе дело и подарить мне лишнюю победу.
  И что теперь прикажете делать? Забивать её, как свинью на мясо, я не собирался. Отчитать и потребовать, чтобы сражалась по-нормальному? Не стоит: рядом находятся соклановцы, многие из которых уже закончили свои дуэли и теперь наблюдали за остальными. Устраивать выяснение отношений у всех на глазах не хотелось.
  Что тогда? Время шло, и два игрока, решившие вместо боя поиграть в гляделки, выглядели подозрительно. Похоже, вариантов нет. Убрав оружие, я вызвал интерфейс.
  
  Выйти из дуэли.
  Вам будет засчитано поражение. Вы уверены?
  Да.
  Дуэль окончена. Победитель - Десси.
  
  Не дожидаясь разрешения от лидера и не глядя по сторонам, я молча ушёл с тренировочной площадки, провожаемый любопытными взглядами соклановцев, и поднялся к себе в комнату, громко захлопнув дверь.
  Настроение было безвозвратно испорчено. Чем она вообще думала? Ну, проиграл бы я в большинстве дуэлей, и что? Я никогда не метил на место топового бойца, и вообще имел билд, не предназначенный для дуэлей. Никакой катастрофы не случилось, я хорошо провёл время и получил ценный опыт. А эта дура взяла и всё испортила, выставив меня дураком перед всей академией.
  Комната была полностью звукоизолирована. Я не слышал, что происходит на улице, и ощущал себя в полном одиночестве. И был, честно говоря, только рад этому. Сейчас я был зол на всех: и на Десси, и на Марадена - за то, что устроил этот дурацкий дуэльный вечер, и на весь клан. Сейчас я бы с удовольствием, без тени сомнения выполнил любое задание, связанное с вредительством внутри Эмиора, будь то хоть полное уничтожение всего клана.
  Стоп, Авер, успокойся. Это всё эмоции, завтра от них не останется и следа. У тебя есть задачи, на которых следует сосредоточиться. Усилием воли я заставил себя успокоиться, прогнал гнетущие мысли из головы и оценил произошедшее с практической точки зрения.
  Во-первых, я разрушил сложившуюся было репутацию сильного пвпшника и показал себя обычным ассасином, мало на что годным в честной дуэли. Ещё вызвал лёгкие подозрения у Сандера и Марадена, задающихся вопросом, как же это я справился с Марти.
  Самым критичным, пожалуй, было то, что я уже второй раз выставил себя человеком с не самым устойчивым характером. То нападаю на подчинённых, то сбегаю с общей тренировки. Надо с этим завязывать, иначе доверия Марадена и карьерного роста в клане мне не видать.
  В интерфейсе замигала иконка с изображением конверта - пришло новое письмо. Я уже догадывался, от кого. Оставалось только где-то его забрать. На всякий случай я обошёл комнату и внимательно обследовал все предметы - почтового ящика здесь определённо не было. А вот план академии на карте показал, что один ящик стоит прямо перед входом в здание штаба. Вот ведь незадача, для этого придётся снова выйти наружу.
  Засунув свою гордость куда подальше, я спустился в холл и вышел на улицу. Судя по всему, Мараден уже распустил народ, и теперь игроки отдыхали, сидя на лавочках, гуляя по парку и обсуждая прошедшую тренировку. Только три пары игроков остались на площадке и продолжили дуэлиться, Сандер и Кельвин были в их числе. Десси я не увидел, да и не хотел бы увидеть, поэтому специально не стал всматриваться, кто, где и с кем сидит, а просто молча открыл дверцу почтового ящика и вынул свой конверт.
  
  Отправитель: Ириан.
  Тема: Пора встретиться.
  Текст: Поздравляю с завершением последнего...
  
  Забрав письмо, я вернулся обратно в комнату, уселся с ногами на кровать, развернул бумагу и принялся читать.
  
  Поздравляю с завершением последнего задания, новый тронкайзер. Теперь ты готов к тому, чтобы встать на стражу баланса сил в Ферниоре, а также узнать всю правду о своём предназначении. Как я и обещал, завтра я всё тебе расскажу и отвечу на все вопросы, на какие смогу. Приходи в любое время дня в Храм Восьмерых, что стоит на холме возле реки Гернеи. Я отмечу место на твоей карте. Буду ждать.
  Ириан.
  
  Завтра. Завтра настанет момент истины, и мешанина странных и необъяснимых событий, творящихся в Арсьюле, наконец свяжется в единый клубок. Я узнаю, что за тайная игра здесь ведётся, а также кто и зачем меня туда втянул. По крайней мере, я на это надеялся.
  Интерфейс пискнул новым личным сообщением.
  
  Десси: Извини, я хотела, как лучше =(
  
  Интересно, догадалась сама, или кто-то разъяснил? А, неважно. Завтра будет важный день, и лучше бы перед ним выспаться, как следует. Смахнув в сторону окно чата, я вызвал главное меню и ткнул пальцем в кнопку логаута.
  * * *
  Даже если начнётся третья мировая, или к земле направится огромный метеорит, это не помешает мне проспать в выходной день как минимум до обеда. Пришлось завести будильник на десять утра, а когда он зазвенел, побороть желание выключить мерзкую мелодию и проваляться ещё несколько часов.
  По-быстрому умывшись, почистив зубы и закинув в себя завтрак, я надел шлем и вошёл в игру. Пора поскорее со всем разобраться и решить, каким будет мой дальнейший путь в "Престоле Восьмерых".
  
  Никаких новых сообщений и писем за ночь не пришло. Никто не пытался засыпать меня извинениями или вызвать на ковёр, чему я был только рад.
  В штабе и на улице уже суетился народ. На арене в этот раз сражались уже четыре пары игроков. Кажется, вчерашние поединки пришлись многим по вкусу, и народ захотел добавки.
  Мараден и Десси сидели за одним из столов в холле. Девушка разложила на столе несколько листов бумаги с набросками герба и обсуждала с лидером, какой из них лучше взять для окончательного варианта. Увидев, как я спускаюсь по лестнице, она тут же замолкла и уставилась в мою сторону, а я сделал вид, что не замечаю её, и прошёл мимо. Позже помиримся, а сейчас есть дела поважнее.
  Выйдя за ворота кланхолла и оказавшись на людной городской улице, я открыл карту местности. К северо-востоку от Малисейда, на белом, ещё не исследованном пространстве появилась иконка, обозначающая Храм Восьмерых.
  Подумалось, что за несколько дней проживания в Арсьюле уже давно пора было обзавестись картами локации и города. Я слышал, они продавались у городских торговцев за символическую цену. Но Авер - человек важный и занятой, и ему некогда заниматься такими мелочами, как беготня по торговым лавкам. Надеюсь, на равнинном ландшафте Арсьюла мой путь внезапно не перегородят непроходимые скалы или бурные реки.
  Покинув город через северные ворота, я привычно активировал бонус к скорости и побежал в направлении храма.
  
  По мере продвижения на восток местность стала более пересечённой, начали встречаться невысокие скалы длиной в несколько десятков, иногда сотен метров. Как раз на одну из них и указывал маркер, появившийся на карте после прочтения письма. Чтобы убедиться наверняка, я подошёл к скале в упор. Объект появился на карте, а маркер действительно указывал прямо в центр плоской вершины скалы.
  Восточнее, в минуте ходьбы, неслась на юг бурлящая река. Я потратил время и дошёл до неё, чтобы также нанести на карту. Когда на рисунке появился короткий голубой отрезок, игра отобразила его название: Гернея, как и писал Ириан.
  Закончив с уроком географии, я вернулся к скале и стал думать, как на неё попасть. Никаких альпинистских или акробатических навыков в моём арсенале не имелось, а залезть на отвесную стену при помощи голых рук не представлялось возможным. Я попробовал - и свалился, не поднявшись и на пару метров.
  Умный, как говорится, в гору не пойдёт, и я двинулся вдоль скалы, обходя её по периметру и выискивая возможные пути для попадания к маркеру. Обойдя возвышенность против часовой стрелки, в её северо-западной части я обнаружил широкую трещину, разросшуюся до просторной теснины, в которую могли без труда войти два-три человека. Вот и мой билет внутрь.
  Пройдя через ущелье, я вышел на широкую поляну, спрятавшуюся внутри скалы. Здесь и располагался тот самый храм. Ничего примечательного: одноэтажное строение из камня с двускатной крышей, вход украшен двумя толстыми колоннами. Никаких золотых куполов и чёрных джипов, припаркованных у входа. Резьбы, вывесок и прочих обозначений я также не увидел. Те, кто строил это здание, будто бы вообще не стремились сделать его всеобщим достоянием, а даже наоборот - пытались спрятать от посторонних глаз. Я ощущал себя скорее археологом, отыскавшим заброшенное много веков назад строение, нежели паломником, посетившим святилище популярного бога. Тем не менее, ошибки не было: появившись на карте, здание обозначилось именно как "Храм Восьмерых".
  Ну да ладно, я здесь не за тем, чтобы вникать в тонкости местного лора. Пусть боги сами решают, как им жить, каким имуществом владеть и где собирать своих последователей.
  Поднявшись по широким каменным ступеням, я остановился перед высоким открытым проёмом, ведущим внутрь храма, после чего вынул оружие и решительно шагнул вперёд.
  Внутреннее убранство мало чем отличалось от внешнего: неосвещённый зал был целиком высечен из серого камня. Никаких икон, гравюр или фресок. Просто широкое помещение с высокими потолками, подпираемое двумя рядами колонн. Только в конце, у дальней стены стояло широкое сооружение, похожее на алтарь.
  Я направился к алтарю и по мере приближения сумел разглядеть его очертания. На прямоугольном постаменте метровой высоты стояли восемь миниатюрных тронов, выстроившись полукругом. На такие можно было посадить ребёнка, но взрослый человек на них бы не уместился.
  Больше ничего не было: никаких подношений, никаких статуэток восьмерых богов, восседающих на тронах. Алтарь выглядел брошенным и забытым, как и всё остальное в этом храме. Вдруг его поверхность осветилась слабым зеленоватым светом, а из-за спины донёсся голос:
  - Вот мы и встретились, новый тронкайзер.
  
  Глава 17. Истина
  
  - Вот мы и встретились, новый тронкайзер.
  Я обернулся. Передо мной в метре над полом парило странное существо. Дух - так я мысленно его прозвал - обладал человеческой комплекцией, но вместо одежды был с ног до головы обёрнут в ленты белой ткани, словно мумия или жертва аварии на реанимационной койке. По каждой из лент струилась пульсирующая светло-зелёная энергия, и каждый её пучок проходил по спирали через голову, тело, руки и ноги духа. Именно от этой энергии исходил мягкий свет, падавший на алтарь и пол, освещая небольшое пространство в конце тёмного зала.
  Мне подумалось, что спокойный, вибрирующий голос Ириана гораздо лучше подошёл бы какому-нибудь киборгу из фантастической вселенной, а не магическому существу фэнтезийного мира.
  Ириан молча парил в воздухе, то поднимаясь чуть вверх, то опускаясь обратно. Я решил не тянуть время и первым начать разговор:
  - Кто ты?
  Дух не торопился с ответом и ещё несколько секунд левитировал передо мной, глядя на меня отсутствующими глазами, после чего заговорил:
  - Моё имя тебе уже известно. Меня зовут Ириан.
  - Ты - один из восьми богов?
  Ответом мне стал лёгкий смех, донёсшийся из-под ткани, обернувшей лицо существа.
  - Нет, - произнёс Ириан таким снисходительным тоном, будто его только что спросили, существует ли дед мороз. - Я не имею отношения к Восьмерым.
  - Тогда...
  - Я был создан с одной целью - поддерживать баланс сил в Ферниоре. Зло и добро должны существовать в равновесии, и если одной из этих сторон случается одерживать верх над другой, мне надлежит вмешаться и восстановить равенство сил.
  - Судя по тому, какие миссии я от тебя получал, в этот раз побеждает добро, - предположил я.
  - Верно, и тому есть причины. Ферниор непрерывно пополняется сотнями и тысячами новых людей, и каждого из них ведёт своя цель. Одни хотят найти здесь свой второй дом и обрести новых друзей, другие приходят в поисках приключений, третьих влечёт жажда наживы.
  Постойте, он что, сейчас говорит про игроков?
  - Есть и те, кто ищет в этом мире достойных врагов, кто приходит в Ферниор лишь для того, чтобы сражаться и убивать. Всё своё время они проводят, рыская по миру и сея смерть и разрушения у себя на пути. А объединившись в кланы, они способны держать в страхе целые регионы, силой отбирая у мирных людей земли и ресурсы. Вы называете их плеер-киллерами.
  Последняя фраза ударила, как разряд молнии. Если мой слух и рассудок мне не изменяют, то нпс - искусственный интеллект, отыгрывающий некое волшебное существо - только что произнёс вслух игровой термин.
  - Они - главная опора тёмной стороны, самый тяжёлый груз на чаше весов, именуемой злом. Благодаря им мир не знает покоя и не впадает в стагнацию, а мирные люди никогда не чувствуют себя в полной безопасности. Но несмотря на их усилия, тёмная сторона в Ферниоре переживает не лучшие времена. Плеер-киллеров слишком мало, чтобы в достаточной мере влиять на баланс сил. Бессмысленные убийства не приносят большой выгоды, а пк, сумевшие объединиться в клан, рискуют пасть жертвой объединённых сил мирных игроков.
  "Пк", "игроки". Этот нпс прекрасно понимал, что находится в игре, и не пытался этого скрывать. А может, это и не нпс вовсе, а живой человек, надевший шкурку таинственного духа? Позже выясним, а пока лучше дослушать его рассказ.
  - Так вышло, что большинство из вас отдаёт предпочтение мирному образу жизни. Крупные войны вспыхивают редко и неохотно, и всегда обходятся без серьёзных последствий. Часто мир сам предпринимает попытки повлиять на равновесие сил, изменяя ландшафт, погоду и порождая монстров, наводняющих безопасные регионы. Но мирным игрокам, как правило, удаётся своевременно устранять любую угрозу. Одиночки, группы, кланы и целые альянсы каждый раз охотно выходят на борьбу со злом. А если их сил окажется недостаточно, сотни наёмников готовы в любой момент прийти на помощь тому, кто способен оплатить их услуги. Ферниор стал слишком безопасным местом, и если не принять экстренных мер, тёмной стороне может прийти конец. А вместе с ней погибнет и весь мир.
  Переводя на человеческий язык: система гибкой экологии, обеспечившая игре популярность, сыграла с "Престолом" злую шутку. Генератор событий оказался не способен создавать серьёзные угрозы, а сами игроки почему-то не захотели пилить сук, на котором сидят, и загаживать обжитые ими локации. Как результат, игровой мир стал скучным и неинтересным. В Арсьюле, кстати, эта тенденция очень хорошо просматривалась: за несколько дней пребывания на спокойных лугах я уже начинал скучать по неприветливым Владениям Девиари с заполонившей их нежитью и дефицитом ресурсов.
  - И для этого ты создал тронкайзеров?
  - У меня не было иного выхода. Мне не позволено напрямую вмешиваться в историю этого мира и по мановению руки устраивать экологические катастрофы, уничтожать города или порождать полчища монстров. Всё, что я могу - это подталкивать события в нужное русло, прибегая к помощи самих игроков. А взамен я наделяю каждого из них частью своей силы.
  Значит, разработчики игры всё же предусмотрели возможные проблемы своего генератора, но по каким-то причинам не захотели напрямую вмешиваться в игровой процесс. Вместо этого они зашили в игру ИИ, чьей задачей было назначить избранных среди игроков и отправить их наводить порядок. А чтобы было интереснее, разрабы не стали делать Ириана богом и сильно ограничили его возможности.
  - Наверное, ты уже ожидаешь этого вопроса: почему ты выбрал именно меня? Я успел провести в игре каких-то полчаса, а ты уже решил, что я, как никто другой, подхожу на роль избранного?
  - Ты думаешь, что пока не появился в мире, за которым я присматриваю, мне не было ничего о тебе известно? Знай же: в каждом измерении, в котором ты успел побывать до Ферниора, за тобой неустанно следили глаза невидимых наблюдателей. За твоими действиями, решениями, поступками, характером, привычками. Каждый раз, когда ты проводил очередной день за пределами своей реальности, архивы знаний пополнялись новой информацией об игроке по имени Авер. Это твой самый любимый никнейм. Также ты был известен под именами Селлер, Аверон, а в школьные годы носил глупое прозвище Хэвендик. В своём же мире, где имя выбирают за тебя твои создатели, ты известен, как Сергей Сельняков.
  Для меня не было секретом, что тысячи компаний неустанно следят за каждым моим шагом на просторах интернета. Какие сайты я посещаю, во что играю, где предпочитаю гулять и в каких магазинах закупаться. Им известно, что чизбургеры мне нравятся больше, чем гамбургеры, что в ммо-играх я обожаю классы воров и ассасинов, а на сервисах 18+ предпочитаю эльфиек с короткими ушками и вторым размером груди. Благодаря этим данным они знают, что мне лучше рекламировать, и какой товар мне легче всего будет впарить.
  Но игры... "Ты должен был бороться со злом, а не примкнуть к нему!" - вспомнилась знаменитая фраза из фильма. В виртуальных мирах я всегда искренне верил в свою анонимность и был уверен, что никто не надерёт уши наглому школьнику, не следящему за языком, и не вычислит по айпи мерзкого рогу, чтобы отомстить за подлый удар в спину. А тут выясняется, что все эти годы разработчики онлайн-игр точно также собирали обо мне всю возможную информацию, а затем сливали её своим коллегам по цеху.
  И вот передо мной висит в воздухе светящийся дух, способный прямо сейчас пересказать всю мою игровую биографию: от двенадцатилетнего Хэвендика, матерящего свою команду в четвёртой Доте, до взрослого и относительно солидного Авера, пришедшего в "Престол Восьмерых" за заработками.
  - В день, когда ты пришёл в Ферниор, - продолжал Ириан, - я уже знал, что ты за человек, и ждал твоего появления. Ты не гений, но умнее большинства игроков. Ты в должной мере ответственен и исполнителен, но без раздумий ударишь союзников в спину, если это принесёт тебе выгоду. Ты мечтаешь о силе и богатстве, и не боишься испачкать руки ради достижения цели. Среди сотен игроков, появившихся в этом регионе за последний месяц, не нашлось бы лучшего новобранца для тёмной стороны. Ты - идеальный тронкайзер.
  Дух замолчал, давая мне время переварить услышанное. За мной следили. Всё это время. Меня изучали, как подопытную крысу, и записывали в отдельном файле полную картину моей личности. Старые фэнтезийные книги про избранных героев, которые любят ругать за их штампы и шаблонность, стали реальностью. Моя судьба в этом мире была предопределена ещё до моего появления здесь. Это не было ни багом, ни секретным квестом. Всё оказалось гораздо банальнее: не в меру продвинутый ИИ завербовал меня, чтобы моими руками выправить подкосившийся баланс сил в игре.
  - Так чего ты хочешь от меня? - спросил я, вновь подняв голову к духу. - Как я уже понял, твои планы как-то связаны с конфликтом Эмиора и Конгерона.
  - Верно. Ещё каких-то полгода назад, задолго до твоего появления, Арсьюл выглядел совсем иначе. Кланы игроков вели непрерывные войны за обладание землями и ресурсами. Сражения гремели каждый день. Форты, шахты, пастбища, а иногда целые города и замки переходили из рук в руки, постоянно меняя хозяев. Ещё большую нестабильность принёс игрок по имени Зерион, объединив более сотни игроков в сильный и воинственный клан.
  - Конгерон.
  - Они держали в страхе весь Арсьюл. За их головы назначались огромные награды, а кланы, прежде воевавшие друг с другом, объединялись перед лицом более мощной угрозы. Гремели битвы, в регионе кипела жизнь, а мою душу грел нескончаемый звон клинков и грохот заклинаний. Но свет оказался слишком силён. Несмотря на всю свою мощь, Конгерон не смог выстоять против объединённых сил десятков кланов, и был изгнан с этих земель. А затем Мараден - лидер клана Эмиор - воспользовался тем, что кланы были ослаблены после войны, и захватил контроль над всем регионом. Арсьюл постигла печальная судьба: конфликты утихли, войны прекратились. Сама земля уснула, превратив дикие земли в мирные луга и пастбища, где игрокам не грозили никакие опасности. И тогда я понял, что пришло время вмешаться.
  - И завербовал меня.
  - Да.
  - Кстати говоря, в тот день за мной пришёл не ты, а другой человек. Что это был за громила в доспехах?
  - Это был другой тронкайзер.
  - А почему ты не сделал это сам?
  - Потому что я не могу. Как я уже говорил, мои возможности в этом мире ограничены. Моя сущность привязана к святилищам Восьмерых, раскиданным по всему Ферниору. Я могу без труда переместиться в любой из храмов, но мне не позволено покидать их пределов. Даже чтобы наделить меткой избранного новичка, я должен был поручить это одному из тронкайзеров.
  - Тогда каким образом ты завербовал своего первого тронкайзера?
  Вопрос был из разряда: "что появилось раньше - курица или яйцо", но ответ оказался довольно прост:
  - Он сам пришёл ко мне. Тот игрок был чрезмерно любознателен и посвящал всё своё время исследованию Ферниора. Он заглядывал в каждый уголок этого мира и однажды появился в Храме Восьмерых, который прежде не удавалось найти никому из игроков. Тогда я явился перед ним и, ничего не зная об этом человеке, на свой страх и риск одарил его меткой тронкайзера. Это был единственный случай, когда мне пришлось положиться на удачу.
  - И как?
  - Мне повезло, и тот игрок, чьё любопытство привело его в храм, до сих пор верно служит моим целям. Ну а после, когда мне требовались новые сторонники, я лично подбирал подходящих игроков и поручал первому тронкайзеру наделить их меткой. А затем и новые последователи получали схожие задания. Таким образом я распространил влияние своего ордена почти на всю исследованную часть Ферниора.
  - И сколько всего сейчас у тебя последователей? Если не секрет, конечно.
  - В данный момент мой орден насчитывает двадцать шесть тронкайзеров, включая тебя.
  - А в Арсьюле нас сколько?
  - Двое.
  - Всего двое?
  - По-твоему, этого мало? Чаще всего мне хватает одного последователя на целый регион. Но Эмиор располагает слишком большими силами и влиянием, поэтому я решил перестраховаться и поручил тронкайзеру, отвечающему за Арсьюл, заклеймить ещё одного человека - тебя.
  - Так кто он, тот второй? Как его зовут?
  - Корсеот.
  - Корсеот... Это настоящее имя?
  - Нет. Несмотря на все мои знания о тебе, мы не можем до конца быть уверены в твоей преданности, поэтому Корсеот пожелал оставить своё настоящее имя в тайне.
  - Но сам он при этом уже знает мой никнейм. Это не слишком честно, тебе не кажется?
  - Если ты ищешь орден, проповедующий честность, тебе стоит поискать в другом месте, - усмехнулся дух. Нельзя не признать: в его словах был смысл.
  На пути к этому храму я сформулировал для себя три основных вопроса, на которые рассчитывал получить ответ. Можно считать, что первый из них прояснился. Теперь я знал, кто и для каких целей наделил меня способностями тронкайзера. Оставалось ещё два.
  - Полагаю, пора перейти к делу. Ты ведь не просто так решил встретиться со мной и рассказать о своём ордене? Ты хочешь поручить мне что-то важное? - Это был второй вопрос.
  - Уверен, ты и сам уже догадываешься о моих планах. Пока я размышлял, как восстановить баланс сил в Арсьюле, вопрос решился сам собой. Клан Конгерон, два месяца назад изгнанный из этого региона, перебрался в Тогорад. Им удалось не только выжить в этих опасных землях, находящихся во власти бездны, но и установить контакт с их обитателями. Не так давно Зерион, ведя за собой порождений бездны, снова вторгся в Арсьюл. Он планирует взять реванш и отбить северную территорию у Марадена, и если его план увенчается успехом, это пошатнёт равновесие в Арсьюле на многие месяцы вперёд. Вот только, помня их прошлый разгром, я испытываю опасения, что даже при поддержке бездны Конгерон может снова проиграть.
  - Насколько мне известно, они до сих пор не устраивали открытых нападений.
  - Верно. Пока что Конгерон лишь прощупывает почву и проверяет, насколько сильны в бою приведённые ими порождения, а также оценивают ответные действия Эмиора. Но ровно через неделю, шестнадцатого сентября две тысячи пятьдесят шестого года по счёту вашего мира, Зерион мобилизует всю свою армию в Тогораде и отправит её в бой. Он рассчитывает одной внезапной волной захватить Вердилейс - северную столицу Арсьюла, и Неомар - замок клана Эмиор, находящийся в четырёх километрах к востоку от города. Я хочу, чтобы к этому времени вы оба были готовы. Потрать эту неделю на то, чтобы раздобыть и прокачать необходимые навыки, обзавестись качественной экипировкой, установить связь с ключевыми игроками и, очень желательно, поднять грех до третьего уровня. Задача у вас ровно одна - обеспечить победу клана Конгерон в предстоящей битве.
  - Есть идеи, как нам это сделать?
  - Я дал вам уникальные таланты и научил ими пользоваться, а также организовал твоё проникновение в ряды Эмиора. Пока ты будешь вредить клану изнутри, Корсеот поможет Конгерону снаружи. Остальное, в том числе разработка тактики, лежит на ваших плечах. Изучи основы массовых сражений и осад, подумай, где и как сможешь наиболее выгодно применить свои способности. Также советую встретиться с Корсеотом. Он имеет опыт в подобных вещах и подскажет тебе, что делать. У вас будет больше шансов на успех, если вы будете действовать сообща.
  Да уж. Как правильно заметил дух, Корсеот и правда имеет богатый опыт касательно вмешательства в чужие войны. И это был третий вопрос, которого мы до сих пор никак не коснулись:
  - Ириан, ты хочешь, чтобы мы с Корсеотом выступили против клана Эмиор. Но ты ведь в курсе, что именно благодаря Корсеоту Мараден одержал победу в прошлой войне?
  - Не понимаю, о чём ты говоришь.
  Едва ли сегодня ещё что-то могло меня удивить, но от последней фразы духа я застыл с открытым ртом, не зная, что и сказать. Что значит - он не в курсе? Давайте-ка ещё раз: передо мной в воздухе висело существо околобожественного происхождения, управляющее тайным орденом сверхлюдей, невидимой рукой направляющее историю этого мира в нужное ему русло. Ириан располагал полной базой данных на всех игроков, знал характер и амбиции каждого, кто приходил в Ферниор. И при всём этом он вот так взял и прощёлкал проделки собственных подчинённых, творимые у него под носом?
  - О том, что Корсеот лично вмешался в тот конфликт и своим участием обеспечил Марадену победу. Он неоднократно совершал нападения на отряды Конгерона, а во время решающей битвы помог альянсу мирных игроков захватить замок Варкен, принадлежавший Зериону.
  - Ты уверен в своих словах? - задумчиво спросил дух.
  - Я разговаривал с членами Конгерона. Они своими глазами видели рыцаря - того самого, который заклеймил меня в первый день игры. Описание внешности полностью совпадает. Это был Корсеот.
  Ириан молчал, опустив вниз голову. Я не видел за лентами ткани его лица, но, кажется, дух нахмурился.
  - Хочешь сказать, ты ничего не знал об этом? - добавил я, поторапливая собеседника с ответом.
  Наконец Ириан посмотрел на меня и ответил всё тем же спокойным, размеренным голосом:
  - Орден тронкайзеров не принимал участия в первой войне Конгерона и Эмиора. Ни Корсеот, ни кто-либо другой не получал приказа вмешиваться в тот конфликт.
  - И всё же он вмешался.
  - Возможно.
  - Возможно?! Тебя это никак не беспокоит? С чего ты взял, что и в этот раз он не примет сторону Марадена?
  - Потому что он получил приказ выступить на стороне Конгерона.
  Не понимаю, этот нпс просто издевается, или его искусственный интеллект вдруг дал сбой?
  Взяв себя в руки, я медленно проговорил, выделяя каждое слово:
  - А если. Он решит. Не выступать. На стороне. Конгерона?
  - Кажется, я понял, что стало причиной твоего беспокойства, - всё тем же бесстрастным тоном произнёс Ириан. - Позволь объяснить. Я не слежу за тем, чем занимаются тронкайзеры в своё свободное время. В тот период Корсеот не выполнял никаких миссий и был предоставлен сам себе. В той войне крутились большие суммы алькенов, и никто не запрещал ему заработать денег в роли наёмника. Так же, как и ты работал по контракту во Владениях Девиари.
  - Так ты уверен, что в этот раз он будет на нашей стороне?
  - Во время миссии я буду непрерывно наблюдать за вашими действиями. Ничто не укроется от моих глаз, и если тронкайзер ослушается моего приказа и выступит на стороне врага, он будет наказан и навсегда лишён своей метки.
  Не могу сказать, что аргументы Ириана меня удовлетворили. Нпс был уверен в себе и не допускал сомнений в том, что держит ситуацию под контролем. И всё же это был искусственный интеллект, а его всегда можно обмануть, стоит лишь нащупать уязвимость.
  Да и чего я, собственно говоря, беспокоюсь? Даже если наша миссия провалится, и Зерион снова проиграет, мне-то что с того? Пора было напомнить себе, что в эту игру я пришёл в первую очередь за деньгами, а от этого духа пока что не получил ни копейки. Пора выяснить, ради чего я вообще стараюсь и выполняю его дурацкие задания.
  - Слушай, раз уж ты отправляешь нас на столь масштабную миссию, да ещё и сваливаешь на нас подготовку и планирование, то возникает закономерный вопрос: что я за всё это получу?
  - Ты уже получил, - ответил дух, не задумавшись ни на секунду, будто ему задали глупый и очевидный вопрос. - Даруемые мной способности ставят тебя выше любого игрока в Ферниоре.
  Логично. Но всё же дух не понимал некоторых простых истин:
  - Способности - это, конечно, хорошо. Но раз уж ты знаешь обо мне всю подноготную, то должен быть в курсе, что в игру я пришёл с другими целями.
  - Ты хочешь денег, мне это известно. И подаренные мной таланты позволят тебе зарабатывать их намного легче и быстрее, чем если бы ты оставался обычным игроком.
  И это тоже имело смысл. Ускоренное передвижение, повышенные статы, доступ к снаряжению высокого уровня, возможность собирать мобов в удобные кучки - этот арсенал умений значительно ускорит фарм денег на контрактах. И всё же я решил позволить себе чуточку наглости:
  - То есть, за свержение Марадена я не получу вообще ничего?
  - Ты получишь серьёзное ухудшение обстановки в Арсьюле, что неизбежно приведёт к появлению дорогих контрактов. Местные кланы будут готовы заплатить немалые деньги тем, кто поможет избавиться от порождений бездны и восстановить регион после их вторжения. Такие происшествия всегда становятся настоящей золотой жилой для наёмников, тебе останется лишь воспользоваться моментом и заняться заработком на чужих бедах.
  Что ж, хорошего понемногу. Меча тысячи истин за выполнение эпического квеста я не получу, и после окончания битвы должен буду сам позаботиться о набивании своих карманов.
  Но касательно заработков дух не врал. В свободное время, находясь в Малисейде, я просматривал доски объявлений на площадях и улицах города, интересуясь доступными контрактами. И результат меня совсем не воодушевлял: проблем в Арсьюле - а значит, и работы - действительно не хватало. Тут гоблинов подчистить, там цветочков собрать - всё это были копеечные заработки, и серьёзных денег в регионе уже давно не вертелось. Победа Конгерона в предстоящей войне и правда могла сыграть мне на руку.
  - У тебя ещё остались вопросы? - спросил Ириан.
  - Пожалуй, нет. Я могу идти?
  - Можешь. Но сначала прими мой последний дар. Он понадобится тебе в предстоящей битве.
  Дух подлетел ближе и изящным, но в то же время молниеносным движением схватил меня за левую руку. По предплечью прошла волна боли, а из-под повязки, закрывающей татуировку, заструился зелёный свет. Всё было прямо как тогда, в день получения метки. И так же быстро это закончилось. Боль прекратилась, свет потух, Ириан отпустил мою руку, а перед глазами выплыло оповещение:
  
  Получена новая способность: "Истинная форма тронкайзера".
  Описание: Изменяет облик тронкайзера, скрывая его имя и внешность от других людей. Внешний вид истинной формы зависит от экипировки, изученных специализаций и предпочитаемого стиля игры.
  Находясь в истинной форме, вы можете применять способности "Иссушение" и "Узы свободы" на глазах у других игроков, но активация самой формы должна проходить без свидетелей.
  Стоимость: 0.
  Время действия: неограниченное.
  Время восстановления: 1 час после возврата в человеческую форму.
  
  - Можешь проверить прямо сейчас, - сказал дух, дождавшись, когда я дочитаю описание.
  Почему бы, собственно, и нет? Нулевая стоимость, бесконечное действие, всего часовой откат после выключения. Не видя никаких подводных камней, я активировал "Истинную форму".
  В тот же миг по рукам прошелестел лёгкий ветерок. Подняв перед собой ладони, я наблюдал, как их сантиметр за сантиметром покрывает чёрная колышущаяся ткань, образуя перчатки и обтягивающие рукава. Затем аналогичное ощущение прокатилось по ногам и животу: волшебная ткань окутывала всё моё тело, скрывая под собой грязные лохмотья и кожаную броню. Дойдя до шеи, волокна забрались по подбородку и оплели моё лицо и голову. Ткань налезла на глаза, и на секунду я перестал что-либо видеть, но вскоре черноту прорезали два отверстия, и передо мной снова предстал мрачный зал храма и фосфоресцирующие светло-зелёные ленты, оплетающие тело парящего в воздухе духа.
  Дрожащей от возбуждения рукой я вызвал системное меню и открыл панель персонажа, где отображалась трёхмерная модель Авера. Мой новый облик больше всего походил на японского ниндзя. Чёрный обтягивающий костюм полностью закрывал лицо и тело. Кроме одежды, на мне было несколько элементов плотно подогнанной кожаной брони: набедренники, наголенники, сапоги, наручи, наплечники, кираса и пояс. Лицо, помимо ткани, закрывала чёрная маска из двух плоских пластин, соединённых посередине вертикальным стыком. На поверхности маски виднелись две косых прорези, но, как я ни всматривался, увидеть в них свои глаза мне не удалось.
  Казалось, что чёрная ткань продолжает колыхаться на несуществующем ветру, но присмотревшись, я разглядел лёгкий дымок, исходящий от костюма по всей его площали. В Малисейде мне пару раз встречались игроки с оружием, переливающимся от стихийного зачарования, но броню с подобным графическим эффектом я видел впервые.
  В списке действующих эффектов прибавилась новая иконка:
  
  Истинная форма тронкайзера (форма тени).
  
  Способность сработала именно так, как обещал дух, подобрав облик, соответствующий моему образу жизни в Ферниоре: облик скрытного призрачного убийцы.
  На всякий случай я перепроверил экипировку: официально на мне была надета всё та же кожаная броня, выданная за выполнение контракта в Девиари, и стартовые лохмотья под ней. "Истинная форма" изменила только мой внешний вид, никак не затронув начинку.
  Краем глаза я заметил ещё одно изменение: в верхней части панели, где раньше был написан мой никнейм, теперь значилось: "???" Моё имя, как и лицо, отныне было скрыто от посторонних глаз. А это значительно расширяло спектр доступных действий.
  - Как я понимаю, - начал я и тут же замолк. Голос, прозвучавший из моих уст, принадлежал кому угодно, но только не мне. Приглушённый, призрачный шёпот, отдающий еле заметным эхом. Значит, "истинная форма" изменяет не только облик: узнать меня по голосу теперь тоже никто не сможет.
  Я повторил вопрос:
  - Как я понимаю, Корсеот во время нашей встречи тоже находился в этой форме?
  - Скорее всего, - ответил дух. Странно: я думал, ему известно всё, что происходит в виртуальном мире Ферниора.
  Сейчас я осознал ещё одну важную вещь: знаменитый обугленный доспех Корсеота, делавший своего хозяина похожим на Саурона, также был всего лишь иллюзией. Настоящего же облика "жнеца" никто не видел. Точнее, видел, но, как и в случае с моими союзниками, не догадывался о двойной жизни этого игрока.
  - Отныне ты обладаешь полным спектром способностей тронкайзера, - произнёс Ириан. - А достигнув третьего уровня грешника, раскроешь полный потенциал каждой из них. Теперь, если у тебя нет вопросов, можешь быть свободен. И помни: с этого момента и до окончания миссии любое осознанное нанесение вреда членам клана Конгерон будет считаться предательством. Исключением являются лишь случаи, когда тебе придётся сделать это по приказу лидера Эмиора, чтобы не выдать себя. И ещё кое-что: когда будешь находиться в истинной форме, ни в коем случае не позволяй своей жизненной энергии упасть до нуля. Если это случится, то истинная форма тут же спадёт вместе с остальными эффектами, и окружающие люди смогут увидеть твоё лицо.
  - Так вот для чего нужны "узы свободы", - догадался я.
  - Верно. Именно для этого я и создал данную способность. Используй её с умом, и никогда про неё не забывай.
  Подождав ещё несколько секунд, дух исчез. Ленты, опутывающие его тело, расплелись, разлетелись в разные стороны и растворились в воздухе, а под ними никого и ничего не оказалось. Я остался один.
  Ириан не поскупился на информацию, и в кои-то веки у меня действительно почти не было вопросов. Оставался лишь один: действительно ли мой "напарник" так надёжен, как считает этот дух? Но если кто и даст мне ответ на этот вопрос, это будет не Ириан.
  С исчезновением духа на меня навалилось странное чувство тревоги. Только теперь, оставшись в одиночестве, я понял, в каком жутком месте находился всё это время.
  Пустой зал. Голые стены и высокие потолки. Сумрак, сквозь который едва просматриваются очертания колонн и выхода в дальнем конце. И тишина. Абсолютная, не нарушаемая ни единым шорохом, в которой я отчётливо слышал собственное дыхание и всё учащающееся сердцебиение. Здесь никого нет. И меня здесь тоже не должно быть. Мне здесь не место.
  Не видя причин сопротивляться этим странным ощущениям, я стремительно зашагал к выходу из храма, а на середине зала и вовсе перешёл на бег. Выберусь наружу, уйду подальше отсюда и уже тогда, присев на мягкой траве, разберусь со всем остальным.
  Преодолев последние метры, я уверенно шагнул на свет. Тревога тут же отступила, а воздух наполнился звуками завывающего наверху ветра. Я снова был в Арсьюле, будто вернулся домой из долгого путешествия. Впереди в скальной стене виднелась теснина, отделяющая меня от бескрайних лугов.
  Желая поскорее убраться отсюда, я направился к каменной лестнице, ведущей вниз, как вдруг услышал смутно знакомый звук, напоминающий гудение разгоняющегося вертолётного винта, а затем увидел навершие гигантской булавы, летящее мне прямо в лицо.
  
  Глава 18. Корсеот
  
  В этот раз я без труда уклонился от удара и мысленно похвалил себя за то, что ещё перед входом в храм предусмотрительно направил фокусировку энергии в ловкость. Появление закованного в чёрные латы рыцаря в двух шагах от себя я бессовестно прощёлкал, и если бы характеристика, отвечающая за уклонения, не была разогнана почти до тридцати единиц, то с высокой вероятностью я бы сейчас летел обратно в храм, а следом летели мои зубы.
  Ловко пригнувшись, я кувыркнулся в сторону, увеличивая дистанцию, и посмотрел на своего противника. А он нисколько не изменился: всё тот же двухметровый рост, обугленный чёрный доспех и двуручная чугунная булава в руке. Разве что в этот раз рыцарь не шагал в мою сторону, чтобы проделать со мной очередные непотребства, а стоял на месте, глядя на меня пустыми прорезями своего шлема.
  А потом Корсеот заговорил, впервые за всё время нашего недолгого знакомства:
  - Фокусировка в ловкость? - скорее утвердил, чем спросил он. - Правильное решение.
  Голос Корсеота в истинной форме тоже был изменён. Приглушённый шлемом, низкий, гудящий - именно такого голоса ожидаешь от нависшей над тобой двухметровой фигуры в жутких чёрных латах.
  Прежде чем приступить к разговору, я позаботился об одной вещи, которая могла пригодиться мне в будущем.
  
  Начать видеозапись.
  
  Раз уж выяснилось, что загадочный тёмный рыцарь - живой игрок, то компропат на него лишним не будет.
  - По-твоему, я слепой? - недовольно проговорил Корсеот, как только началась запись. - Выключай, или никакого разговора не будет.
  Что ж, попытаться в любом случае стоило. Я пока не знал, каким образом рыцарь заметил, что его снимают, и можно ли это обойти, но в этот раз придётся подчиниться и остановить запись.
  - Я так понимаю, в этот раз ты не собираешься ничего на мне прижечь, - сказал я, убедившись, что на меня не нападают.
  - Если хочешь, только попроси. А вообще, я пришёл за тобой, чтобы обсудить нашу миссию. - Корсеот убрал булаву за спину и сел на край каменного парапета верхней лестничной площадки. - Я так понимаю, дух уже рассказал тебе, что через неделю состоится побоище между Эмиором и Конгероном?
  - И что от нас с тобой требуется обеспечить Конгерону победу, - добавил я.
  - Да... Священная миссия по поддержанию вселенского баланса. За выполнение которой мы получим божественный хрен за воротник.
  - Давай угадаю: ты собираешься предложить альтернативный вариант.
  - Я предлагаю работать на тех, кто платит деньгами, а не пафосными речами о силе и могуществе.
  Сложно читать человека, спрятанного за непроглядным слоем металла и голосовым фильтром. Я понятия не имел, кто находится внутри этого доспеха: суровый накачанный громила или высокорослый дистрофик, пытающийся хотя бы в игре почувствовать себя крепким и сильным. Не представлялось возможным определить и его эмоции: гулкий голос звучал спокойно и самоуверенно, ни единой интонацией не выдавая настроение владельца.
  - Как я и думал! - незлобно фыркнул я. - Ты работаешь на Марадена.
  - Вижу, ты уже наслышан о первой войне.
  - Ещё как наслышан. Не расскажешь, каким образом ты сошёлся с лидером Эмиора?
  - Самым прямым. Увидел в городе объявление о наборе наёмников для войны с Конгероном и явился к Марадену, улучив момент, когда он был один. Предстал перед ним в истинной форме, продемонстрировал свои способности и предложил сделку. Мараден был не дурак, и поначалу забеспокоился, что я какой-нибудь читер, и его забанят за сотрудничество с таким, как я. Но жажда власти взяла верх, и после недолгих уговоров он согласился. Я получил круглую сумму на счёт, а Эмиор одержал безоговорочную победу сначала над Конгероном, а затем над всеми союзными кланами.
  - Союзными кланами? О чём ты?
  - Арсьюл делил между собой не один десяток кланов разного калибра, и никто не собирался уступать Эмиору власть над регионом. Но после изгнания Конгерона Мараден не пожелал останавливаться и вознамерился подмять под себя весь Арсьюл. Открытых столкновений, естественно, не происходило, но Мараден недвусмысленно намекнул лидерам прочих кланов, что не стоит с ним спорить. Тут снова не обошлось без моей помощи. Стоило какому-нибудь клану начать пререкаться с политикой Эмиора, как их тут же начинали преследовать несчастья. То на отряд нападут, то животных на ферме перебьют, то руду в шахте отравят. В общем, очень скоро Мараден стал почти единолично решать, кому какая территория принадлежит, какие цены должны быть установлены на те или иные товары, на каких мобов можно охотиться, какие данжи можно зачищать и так далее. Он полностью прибрал к рукам власть над северной частью Арсьюла, и только Малисейду на юге позволил сохранить нейтралитет. Этакий жест доброй воли.
  Дослушав и обдумав рассказ, я перешёл к другой теме:
  - Он знает, кто ты такой на самом деле?
  - Обойдётся. Я представился ему Корсеотом и всегда показывался только в форме тронкайзера. Тебе тоже советую подумать над псевдонимом.
  - Так ему уже известно о существовании второго тронкайзера?
  - Пока нет. Но однажды он обмолвился, что с удовольствием бы нанял на службу ещё пару таких же умельцев, как я. Так что, скорее всего, он обрадуется, когда узнает о тебе. Если, конечно, ты вдруг не решишь выполнить бесплатное задание Ириана.
  - Давай-ка поговорим как раз об этом. Откуда такая уверенность, что Ириан не узнает о твоих проделках и не накажет тебя? Мне он говорил, что тронкайзеров, ослушавшихся приказа, сразу лишает способностей и выгоняет из ордена.
  - Это правда: дух постоянно следит за каждым из нас. Раньше я тоже боялся проколоться, но после ряда экспериментов выяснил одну тонкость. Если ты прочитал описание истинной формы, а не напялил её не глядя, то знаешь, что она полностью скрывает имя, голос и внешний вид игрока.
  - И что?
  - И то, что никаких исключений эта механика не делает. Пока ты находишься в истинной форме, твоя личность скрыта вообще ото всех.
  Корсеот замолчал, видимо, предлагая мне додумать самому.
  - Даже от того, кто подарил мне эту способность? - с удивлением догадался я.
  - Не поверишь, но так и есть. Пока ты в обычном облике, этот дух может подглядывать и прослушивать тебя двадцать четыре на семь. Но как только надеваешь форму тронкайзера, то просто перестаёшь для него существовать. Тупой ИИ не способен распознать маскировку, которую сам же и создал.
  - И можно безнаказанно делать всё, что вздумается, не боясь наказания?
  - Именно. А когда Конгерон снова получит по заднице, скажем, что старались изо всех сил, но не справились. Дух не будет злиться за проваленное задание, я уже проверял.
  А парень-то не дурак. Обвёл искусственный интеллект вокруг пальца и стал элитным наёмником, при этом сохранив доверие Ириана. Интересно, сумел бы я так же? К сожалению, Корсеот поймал меня прямо на выходе из храма, не дав времени, чтобы обдумать подобные идеи самостоятельно.
  - Тогда перейдём к самому главному, - сказал я. - Какова цена вопроса?
  - Два миллиона алькенов.
  Пока я подбирал челюсть с пола, Корсеот решил помочь мне с подсчётами:
  - В переводе на реал - две штуки долларов. Столько Мараден заплатил мне за первую войну, и столько же предлагает за вторую. Если нас будет двое, то он, возможно, затребует скидку, но я согласен поделиться. Ты уже должен был понять, что мы не всесильны, а Зерион в этот раз задумал что-то оригинальное, и я хочу свести риски к минимуму. Ну так что, ты в деле?
  - Эй, не так быстро. Такое решение надо обдумать, сам понимаешь.
  - Ну иди обдумывай. И не забывай - у тебя ровно неделя. Лови мои контакты: напишешь в личку, когда решишься. Если, как я уже сказал, у тебя не хватит глупости прогнуться под хотелки этого духа и пойти против Марадена.
  - Это что, профиль в мессенджере? - удивился я, увидев пришедшие в чат данные.
  - А ты думал, я буду общаться с тобой через игровой чат и раскрою свой ник? Естественно, всё общение мы будем вести через сторонний софт, как друг с другом, так и с Мараденом.
  Закончив разговор, Корсеот неспешно спустился по лестнице, каждым шагом выбивая пыль из каменных ступеней, и скрылся в теснине, оставив меня наедине с моими мыслями.
  Забравшись с ногами на парапет, я подпёр руками голову и задумался. Решать здесь, на самом деле, было нечего. В "Престол" я пришёл с чёткой целью - заработать денег, и сейчас эти деньги услужливо высыпались мне на голову. Две тысячи зелёных. Одна миссия, один день беготни и интенсивных сражений, и я проплачу свою жизнь сразу на несколько месяцев вперёд. Беспокоило меня не это, а возможное наличие подводных камней. Слишком уж удачно всё складывалось: вот тебе способности, вот тебе работа мечты, а следить за всем будет туповатый ИИ, не видящий дальше своего носа.
  Может ли Корсеот меня обманывать? Хоть тронкайзер и уверял меня, что нуждается в напарнике, в то же время я являлся для него прямым конкурентом и угрозой. Что, если рассказанный им способ замаскироваться от Ириана - ложь, и меня просто пытаются подставить?
  Следовало бы не полагаться на обещания Корсеота и проверить всё самостоятельно, но сделать это можно было только одним способом - убить кого-то из конгеронцев, тем самым нарушив прямой запрет духа. И если слова рыцаря окажутся неправдой, то я в тот же день буду уволен. Больше в голову ничего не приходило, и если за неделю я ничего не придумаю, то конечном итоге придётся поверить напарнику на слово.
  Был и второй вариант: меня просто хотят кинуть на деньги. Впрочем, решалось это элементарно: я не приму Корсеота в качестве посредника, а потребую личной встречи с Мараденом, и свою долю награды получу от него лично.
  Спрыгнув с парапета и спустившись по лестнице - лёгкими, бесшумными шагами, - я прошёл через теснину, переключил фокусировку в скорость и побежал в Малисейд, на ходу сняв с себя маскировку.
  В моей голове сформировался один коварный план, и претворить его в жизнь я собирался уже сегодня, а насчёт Корсеота подумаю позже.
  * * *
  На подходе к городским воротам я вызвал внутриигровой чат и набрал сообщение одному интересующему меня человеку:
  
  Авер: Привет, ты онлайн?
  Верган: Да. Чего надо?
  Авер: Я насчёт того жезла, который вчера с тебя дропнулся. Он тебе нужен?
  Верган: Допустим, нужен. И что?
  Авер: Могу отдать.
  Верган: Вот так просто, взять и отдать?
  Авер: А почему нет? Я ведь уже говорил - я не враг вашему клану, и не собираюсь обирать вас до нитки. Да и на рынке за палку первого левела дают всего пару тысяч, так что мне её всё равно некуда девать.
  Верган: Хорошо, куда прийти?
  Авер: В город, я сейчас там. Желательно бы, конечно, встретиться без посторонних глаз.
  Верган: Само собой. Вот тут есть дворик, лови координаты. Недалеко от западных ворот, и кроме нпс в нём никого не бывает. Жди меня там, скоро приду.
  
  Получены координаты от игрока Верган.
  
  Авер: Окей, буду ждать.
  
  Закрыв чат, я направился к новому маркеру, появившемуся на карте Малисейда.
  Задуманный мной план был гениален в своей простоте. Сейчас я встречусь с Верганом, верну ему молниевый жезл и максимально ласково с ним пообщаюсь. Если всё сработает, как надо, между нами установится "связь", что позволит мне отслеживать его местоположение. После этого я прослежу за магом, пока он не приведёт меня к своей тайной базе. Остаётся надеяться, что моя догадка верна, и наставник, обучивший Вергана навыку тени, действительно находится в этом убежище.
  Там же я намеревался проверить на практике уверения Корсеота. Для этого требовалось включить истинную форму, сотворить на базе Конгерона какую-нибудь гадость и посмотреть, что будет. Если меня обманули, и Ириан обо всём узнает, то, по крайней мере, я облажаюсь сам, а не стану разменной фигурой для Корсеота.
  Место, координаты которого передал мне Верган, оказалось неуютным грязным двором в нищем квартале, спрятанным посреди обшарпанных и пожелтевших трёхэтажных построек. Сюда не проникал солнечный свет, и даже трава была подчистую вытоптана. Неудивительно, что сюда не ступает нога игрока, когда в пяти минутах ходьбы пролегают просторные светлые улочки и цветущие парки. Идеальное место для совершения тайных сделок.
  Я присел на пыльную деревянную лавку и стал ждать. Кроме меня, здесь присутствовал только один нпс: небритый мужик, раздетый по пояс, пилил ножовкой деревянные доски. Бросив на меня мимолётный взгляд, он продолжил работу. Ещё через какое-то время из дома с левой стороны вышла толстая тётка в грязном переднике, выхлопала простыню, накрыв двор туманом пыли, и ушла обратно.
  В этом неприветливом месте мне пришлось провести около получаса, когда наконец появился Верган. Посмотрев по сторонам и убедившись, что здесь нет посторонних, он подошёл ко мне.
  - Держи, - сказал я, вставая и протягивая ему отполированный жезл. - Сдачи не надо.
  - Хм... - Маг недоверчиво повертел жезл в руках, будто сомневаясь, что это действительно его оружие, а не муляж. - А я до последнего был уверен, что это какая-то ловушка.
  - Ага, планировали засаду всей академией. Сейчас наши из окон повыскакивают, - отшутился я. Верган хмыкнул в ответ.
  - А вот с ценой тебя собирались надуть, - сообщил он, убедившись, что игра зафиксировала факт добровольной передачи предмета. - Такая палка стоит минимум десятку, мог бы неплохо навариться.
  - Вот как? Значит, придётся снова искать вас в лесу.
  - Ха, удачи. Если на нас снова сбегутся мобы и полетят болты, я сразу проведу обстрел по ближайшим кустам.
  - Тогда уже тебе придётся нести мои шмотки в этот двор.
  - Посмотрим. Ладно, я пойду. Не хочу здесь задерживаться.
  - Давай.
  Я протянул руку, чтобы попрощаться. Дурацкий жест, но для закрепления дружбы подойдёт как нельзя лучше. Верган с безразличным видом пожал её, и когда наши пальцы разомкнулись, система наконец выдала долгожданное сообщение.
  
  Установлена связь с игроком Верган.
  
  Только сейчас я обратил внимание, что связи с Корсеотом у меня так и не появилось, хотя мы довольно плотно с ним пообщались и даже договорились о сотрудничестве. Скорее всего, эта механика не срабатывает на других тронкайзеров. Оно и к лучшему - ещё не хватало, чтобы за мной самим кто-то следил.
  Ещё несколько минут я простоял во дворе, глядя сквозь стены зданий на удаляющийся маячок, выдающий местоположение Вергана. Маг вышел из Малисейда через западные ворота и направился в направлении северо-запада. Пожалуй, такого расстояния будет достаточно. Воровато осмотревшись по сторонам - точно так же, как недавно осматривался конгеронец, - я покинул двор и направился следом за светящейся точкой.
  
  Верган прошёл уже знакомым мне маршрутом через луга, кабанье пастбище и лес вплоть до того места, где произошла наша недавняя стычка, и двинулся дальше на север. Путь оказался неблизким. Следуя за маячком, двигающимся в трёх сотнях метров впереди, мне пришлось пересечь лес насквозь, переплыть через реку, войти в следующий лес и перебраться через глубокий овраг, когда маг наконец остановился, составив компанию ещё двум индикаторам - Дайкора и Аркалиста.
  Я сошёл с тропы и остаток пути преодолел, пригибаясь в кустах, прячась за стволами деревьев и стараясь двигаться максимально тихо и осторожно.
  Индикаторы трёх "подруженных" со мной игроков расположились ниже уровня земли, и к тому времени, когда я добрался до входа в их логово, три светящихся точки находились в нескольких метрах у меня под ногами.
  Сам я стоял перед крутым взгорком и уже разглядел в траве предполагаемый вход в пещеру. Среди зелёного покрывала, накрывшего землю, виднелась низкая нора метра в четыре шириной. Хоть её и прикрывала свисавшая сверху трава, нора выделялась заметным чёрным пятном, и было сложно её не заметить.
  Чтобы пролезть в нору, пришлось низко пригнуться. Двигаясь почти на четвереньках, я прополз несколько метров, протирая спиной потолок и собирая землю за шиворот, пока не оказался в относительно просторной пещере, куда едва проникал дневной свет.
  В полумраке пещеры я заметил четыре сгорбленные фигурки, сидящие на земле друг напротив друга немного впереди. Из-за темноты я не мог разглядеть названий существ, но после приключений в подземном поселении едва ли мог перепутать гоблинов с кем-то другим. Эти четверо охраняли проход прямо передо мной, и незаметно проскользнуть мимо них едва ли представлялось возможным.
  В голове быстро родилась пара идей, как их отвлечь, но ворошить это гнездо в данный момент было не в моих интересах. Сейчас в подземелье находилось по меньшей мере трое конгеронцев, и даже если я доберусь до самого логова, войти внутрь без последствий не получится. Особенно, если по дороге я подниму шум.
  Торопиться мне было некуда, впереди оставалась ещё целая неделя. Лучше всего будет дождаться ночи, когда все пк выйдут из игры и лягут спать, и спокойно обследовать их базу. А день следовало потратить на то, чтобы надлежащим образом подготовиться к проникновению. Отметив на карте местоположение базы, я вылез из пещеры и вернулся в Малисейд.
  
  Добравшись до города, я прошёлся по рынку и подумал, что мне может понадобиться. Хоть я и считался слугой тьмы, Ириан забыл наделить меня такой элементарной способностью, как возможность видеть в темноте, а в пещере Конгерона, да ещё и ночью, я неизбежно столкнусь с нехваткой освещения.
  Поэтому первым делом, отыскав секцию рынка, где алхимики выставляли на продажу десятки видов снадобий на все случаи жизни в разноцветных бутылочках и склянках, я закупился зельями "кошачьего зрения", позволяющими видеть в темноте. Те из них, что обладали качеством от обычного и выше, стоили по несколько тысяч алькенов, что было для моего нубского кошелька неподъёмной суммой, поэтому пришлось довольствоваться бюджетным вариантом.
  Низкокачественные зелья, сделанные начинающими алхимиками, давали ограниченный радиус видимости и действовали всего несколько минут, зато не так сильно били по карману. Эти ребята крафтили бесчисленное число зелий просто ради прокачки профессии и были готовы отдавать свою продукцию за бесценок.
  Отправив в сумку десяток уценённых зелий, я добавил к ним несколько лечебных снадобий, а также купил пару факелов - на всякий случай.
  Затем, присев на скамейке в стороне от шумной площади, я открыл мануал по игре и прочитал инструкцию по ведению видеозаписей. Интересовал меня здесь один конкретный пункт: оказалось, что при запечатлении происходящих событий на видео всем попавшим в кадр игрокам приходит уведомление о том, что ведётся видеозапись с их участием.
  Такая уникальная фича была введена в игру по причине принудительного использования реальных лиц игроков. Репутация - суровая штука, и никому бы не хотелось, чтобы его застукали в игре за нелицеприятным поведением или посещением борделей, а затем показали запись родственникам или начальству. Поэтому разработчики посчитали, что будет справедливо предупреждать игроков, когда кто-то пытается запечатлеть их слова и действия на видео.
  Касательно проникновения на базу Конгерона больше никаких идей не приходило. Если всё пойдёт по плану, то ничего, кроме способности видеть в темноте, мне не понадобится. Покинув рынок, я вышел за ворота Малисейда и вернулся в лес, где Аркалист прятал свою базу. Там, зарывшись в густой кустарник в стороне от входа, я нажал кнопку выхода из игры.
  * * *
  За день я успел погулять и прибраться в квартире, а вечером полежал в кровати в обнимку с ноутбуком, читая новости и блуждая по форумам "Престола", надеясь узнать что-нибудь полезное о предстоящем вторжении Конгерона. Без сомнений, Корсеот уже поставил Марадена в известность, а тот, возможно, предупредил и другие кланы. Но как бы то ни было, простой люд ни о чём не подозревал, и на форуме было тихо.
  Дождавшись, когда время перевалит за полночь, я лёг на кровать, надел на голову шлем и вошёл в игру.
  Появился я всё в том же лесу, в полусотне метров от холма, отмеченного на моей карте как "база конг". Стояла почти непроглядная ночь, лунный свет с трудом проникал сквозь кроны деревьев, и мне едва удавалось разглядеть ветки кустарника у себя перед носом.
  Хорошая новость заключалась в том, что я не появился среди игроков Конгерона, решивших перед сном развести уютный ночной костерок на свежем воздухе. Я был один, и компанию мне составлял лишь лёгкий шелест листвы.
  Посмотрев вниз, сквозь землю, я было встревожился, увидев под собой три маячка - неужели эти трое всё ещё в игре? Но индикаторы игроков светились не жёлтым, как раньше, а серым цветом, а возле каждого из трёх никнеймов в скобках было приписано слово "оффлайн". Скорее всего, их персонажи просто спали. В любом случае, поворачивать назад я уже не собирался.
  Первым делом нужно было разобраться с темнотой - не хотелось бы начать исследование вражеской базы с попадания в капкан или столкновения лоб в лоб с гоблином. Вынув из сумки припасённое "зелье кошачьих глаз", я выдернул пробку и одним глотком опрокинул в себя содержимое склянки, стараясь не дать ему попасть на язык. По глазам прошёл лёгкий зуд, и картинка преобразилась. Цвета исчезли, и всё вокруг стало чёрно-белым, зато я снова мог различать окружавшие меня древесные стволы и покачивающиеся ветки с серыми листьями.
  Теперь я мог видеть, куда иду и что находится у меня под ногами, но из-за низкого качества зелья радиус действия был урезан, и уже в семи-восьми метрах впереди мир снова накрывала тьма. Определить, в какую сторону надо идти, удалось только благодаря встроенному в интерфейс компасу. Из игры я вышел, находясь южнее и чуть западнее конгеронской базы, значит, сейчас нужно было продвинуться на север и чуть на восток.
  Через полминуты я вышел к уже знакомому подъёму. Из-за травы, сменившей зелёный окрас на серый, разглядеть вход оказалось труднее, но я примерно помнил, где он находился, и вскоре обнаружил низкий неприметный лаз. Гоблины наверняка по-прежнему были внутри - я не стал даже проверять, - и нужно было придумать, как от них избавиться. Идею открытого боя я отбросил сразу: даже при способностях тронкайзера вступать в схватку сразу с четырьмя мобами было бы самоубийством.
  Что ж, попробуем прибегнуть к старым трюкам. Выбравшись наружу и спрятавшись под кроной ближайшего дерева, я мысленно указал точку в стороне от подножия холма и активировал "приманку".
  Вскоре вдалеке зашуршала листва, послышался хруст веток, топот копыт и взволнованное хрюканье. Это ближайшие кабаны откликнулись на приманку, но сейчас меня интересовали не они. Затем послышались каркающие крики со стороны пещеры, и из норы наружу выскочили четыре крючковатые низкорослые фигуры.
  Повинуясь зову "приманки", гоблины подбежали к заданной точке, где встретились с уже явившимися на стрелку кабанами. До этого момента я не знал, могут ли мобы в "Престоле" конфликтовать друг с другом, но, стоило гоблинам наткнуться на животных, они не раздумывая разразились угрожающими криками и бросились в атаку.
  Не теряя времени, я прокрался мимо сражающихся монстров и юркнул в лаз. Внутри меня ждала сеть пещер естественного происхождения с низкими потолками.
  Тоннель постепенно раздвигался в ширину и высоту, но мне всё равно то и дело приходилось пригибаться, чтобы не поцарапать голову о потолок. Никаких источников света здесь не было, даже лунный свет не проникал внутрь пещеры, оставшись снаружи. На всякий случай я проверил оставшееся время действия "кошачьих глаз", ещё не хватало внезапно оказаться в кромешной темноте. Оставалось ещё шесть минут из десяти.
  Свод пещеры постепенно опускался, а под ногами вместо лестниц обнаруживались обрывы метровой высоты. Иногда они были выше, в таких случаях в стены были вбиты уже знакомые доски, оставляя возможность выбраться наверх. Продвигаясь в глубь подземелья, я раздумывал, как это Аркалисту удалось устроить свою базу прямо под носом у враждебных монстров? Возможно, гоблинов обходили, используя скрытность, тайные проходы или усыпляющие заклинания, но не проще ли было просто перебить их?
  Спрыгнув ещё на один уровень и завернув за угол, я заметил впереди отблески пламени, пляшущие на стенах. Зелье ночного зрения отсчитывало свою последнюю минуту, но пить второе, похоже, уже не придётся.
  Дойдя до конца неровного коридора и аккуратно выглянув из-за угла, я увидел ещё двух гоблинов. Один сидел на земле в нижней части пещеры, а второй прохаживался по уступу, проходившему на высоте двух метров у правой стены. Как раз над ним и висел факел, освещая своим тусклым светом пещеру и узкий проход, начинавшийся сразу за уступом.
  Нет, не может быть, чтобы конгеронцы каждый раз обходили этих гоблинов, оставаясь незамеченными. Но название существ, написанное красным цветом над их головами, ясно давало понять, что это самые что ни на есть враждебные монстры, которые без раздумий набросятся на любого встреченного игрока.
  Мой неосвещённый коридор выглядел вполне безопасным, и я решил потратить немного времени, чтобы выяснить всё наверняка. Вызвав системное меню, я открыл браузер и вбил в поисковик: "престол восьмерых можно ли подружиться с мобами".
  Оказалось, что можно.
  В игре работала система репутации, и каждый вид монстров и нпс по-разному относился к игрокам в зависимости от ряда факторов. Одним из таких факторов была, например, карма. Встав на путь плеер-киллера и отправив на респаун несколько десятков или сотен человек, игрок мог с удивлением обнаружить, что лесные бандиты, ещё недавно нападавшие при каждой встрече, вдруг стали принимать его за своего, позволяя гулять по их территории, разговаривать с ними и даже пользоваться услугами своих нпс.
  Именно так: в поселениях и логовах враждебных существ обитали полноценные торговцы, наставники и ремесленники, но для простых игроков они отображались, как элитные монстры или мини-боссы. Официальный форум пестрел гайдами о разных фракциях и способах получения у них дружественной репутации.
  Интересно, а с какой фракцией имею дело я? Снова высунув голову в освещённую часть пещеры, я полностью прочитал название одного из гоблинов.
  
  Боец секты Аварен.
  Высший гоблин.
  
  Аварен... Где-то я уже слышал это название. Точно! Именно к этой секте принадлежал культист, чей кинжал до сих пор оставался моим основным оружием. Значит, секта действует не только во Владениях Девиари. И в ней состоят не только люди. А гоблины бывают высшими.
  Те двое, что охраняли пещеру, действительно отличались от тех, с которыми мы сражались в подземельях под озером. Прежде я не придавал этому значения, но здешние гоблины обладали чуть более высоким ростом, а их кожа была темнее. Да и рык, с которым они набросились на кабанов снаружи, звучал куда страшнее, чем противный визг обычных гоблинов из подземной деревни.
  Интернет, ты мне снова нужен.
  Про гоблинов ничего полезного не нашлось. Да, в базе знаний, составляемой игроками, значилось несколько их разновидностей, в том числе "высшие". Они были сильнее, агрессивнее и опаснее своих обычных собратьев, но на этом сведения заканчивались. В строке "отношение к игрокам" значился тип "исключительно враждебное". Это означало, что до сих пор никем из игроков не было обнаружено ни одного способа подружиться с этими существами.
  Вот с сектой Аварен дело обстояло интереснее. Её последователи периодически встречались игрокам в разных регионах юго-восточной части Ферниора. Как правило, это были агрессивно настроенные люди или гоблины. В их обиталищах часто обнаруживались культисты, с которых выпадали свитки заклинаний и экипировка с магическими свойствами. Именно за эту секту сражались высшие гоблины. Также Аварен нередко становился причиной появления нежити в землях, где они появлялись.
  Насчёт репутации также ничего не было известно. Последователи Аварена не разменивались на разговоры и атаковали любых игроков, как мирных, так и пк. Только с элитниками и мини-боссами иногда удавалось перекинуться парой слов, но почти всегда эти слова представляли собой лишь прелюдию к драке.
  И тем не менее, на моих глазах Конгерон спокойно делил эти пещеры с существами, принадлежащими сразу к двум "исключительно враждебным" фракциям. Возможно, я выясню, что происходит, если заберусь в самую глубь их базы. Но для начала нужно придумать, как проскочить мимо этих двух охранников.
  Первым делом я активировал "истинную форму", облачив себя в чёрный тлеющий костюм с маской. За плечами уже имелся печальный опыт, когда из-за внезапного появления посторонних игроков у меня отключались способности, и повторять это не хотелось. Затем я выключил фокусировку, чтобы освободить энергию тьмы, и приблизился к проходу.
  Дождавшись, когда гоблин, патрулирующий уступ, повернётся ко мне спиной, я подкрался к нему и захватил иссушением, краем глаза поглядывая на его напраника. Второй гоблин вроде как задремал и не реагировал на слабое кряхтение своего товарища, пока из того утекала жизнь.
  Вытянув последние капли здоровья, я прокрался мимо умирающего моба и осторожными шагами двинулся вперёд, как вдруг за спиной раздался звон: прежде чем упасть, гоблин выронил на каменный пол свой меч. Снизу тут же послышался удивлённый возглас, и второй охранник стал подниматься на ноги. Поднять тревогу ему не удалось: рухнув на уродца сверху, я в падении вонзил кинжал ему в шею, прикончив врага одним ударом.
  Продвигаясь дальше по подземным тоннелям, я истребил ещё около десятка высших гоблинов, окончательно исключив вероятность того, что конгеронцы каждый раз скрытно обходили этих тварей.
  Пару раз мне не удалось избежать шума, из-за чего приходилось драться. Высшие гоблины оказались на порядок сильнее своих собратьев, и даже в одиночку ухитрялись сильно просадить моё хп, если у меня вдруг заканчивалась энергия для иссушения.
  И всё же большинство было убито, даже не узнав о моём присутствии, в результате чего я, сам того не заметив, набрал сто очков в навыке скрытности и тут же получил от системы предложение поднять навык до первого уровня. В небоевых специализациях оставалось ещё два свободных слота, и я без раздумий поместил в один из них скрытность первого уровня. Дальнейшая прокачка была заблокирована - нужно будет озаботиться поиском наставника.
  Впереди вдруг раздался визг, отдавшись эхом в стенах пещеры. Через несколько секунд он повторился - куда более жалобно, чем в первый раз. Это определённо был гоблин, и с ним происходило что-то нехорошее. Проскочив мимо ещё одного охранника, отвернувшегося попить у подземного озера, я поспешил к источнику звука. Там же, кстати, висели маячки спящих конгеронцев.
  Преодолев ещё один коридор и оказавшись в просторной пещере, я юркнул за валун и осторожно выглянул из-за него. Этот зал был освещён на порядок лучше, чем ведущие к нему тоннели и коридоры, и совершенно точно выполнял роль жилого помещения. Посередине стоял обеденный стол с несколькими табуретками, в дальнем конце виднелось нагромождение деревянных ящиков.
  Вдоль левой стены прямо на полу пещеры валялось около десятка спальных мешков. Часть из них пустовали, в то время как из других торчали головы игроков. Среди них я узнал уже знакомую мне четвёрку: Аркалиста, Дайкора, Вергана и Ганора, а также ещё двух игроков, с которыми я прежде не встречался.
  В отличие от академии Эмиора, здесь не было запираемых на замок спальных комнат, и шестеро конгеронцев валялись прямо на виду, ничем не защищённые. Любой желающий мог просто подойти и перерезать им глотки, получив халявный лут, а в моём случае ещё и ценные очки греха.
  Но об этом подумаю позже. Кроме спящих конгеронцев, в зале находились и другие действующие лица.
  У правой стены, возле чугунного котла, перегонного аппарата и стола, заваленного склянками, ступками и пучками трав, разворачивалась жутковатая сцена в исполнении трёх нпс. Жилистый смуглый человек бандитской наружности удерживал стоящего на коленях гоблина, заломив ему руки за спину, а пальцы другой руки сдавливали существу челюсть, вынуждая открыть рот.
  Обездвиженный гоблин жалобно попискивал, выказывая явное нежелание участвовать во происходящем. Этот, кстати, был обычным, а не высшим. Его кожа была более светлой и гладкой, чем у охранников пещеры, и по комплекции он тоже уступал аваренским бойцам.
  Второй человек, одетый в уже знакомую мне робу культиста, тем временем взял со стола склянку с чёрной чадящей жидкостью и понёс её к гоблину. Существо в последний раз отчаянно попыталось вырваться, но руки разбойника удерживали его крепче стальных кандалов.
  Культист, не размениваясь на прелюдии, грубо всунул стеклянное горлышко гоблину в рот и перевернул склянку, выливая содержимое в глотку существа, чьи глаза были широко распахнуты от ужаса. Жидкость зашипела, выжигая внутренности. Гоблин задёргался в агонии и начал издавать жуткие булькающие звуки, но культист и не думал останавливаться, пока из склянки не вытекли последние капли. Дёрнувшись ещё несколько раз, гоблин затих и обмяк.
  - Это последний, - произнёс ассистент культиста, опуская гоблина на пол и поднимаясь на ноги. - У тебя всё готово для большой партии?
  - Да, - ответил человек в робе. - Сорока стеблей волнолиста должно хватить.
  Интересное дело: даже при отсутствии рядом игроков нпс разыгрывают сюжетные сценки и общаются друг с другом.
  Потеряв интерес к гоблину, культист вернулся к алхимическому столу и принялся натирать в ступке зелёную волнистую траву. Бандит тоже не терял времени и поставил на огонь котелок, наполнив его водой из бочки. Я не стал торопиться и решил дождаться окончания сцены. Вскоре вода закипела. Культист, как раз закончив толочь волнолист, высыпал получившийся порошок в воду, после чего добавил туда ещё несколько ингридиентов со стола.
  - Я приступаю к ритуалу, - сообщил он. - Мне потребуется целая ночь, чтобы приготовить такой объём зелья. Проследи, чтобы моё тело никто не потревожил.
  С этими словами он сел на пол напротив котла, сложил руки и приступил к медитации. Из тела культиста заструились волны чёрного дыма. Покружив в пространстве, будто выискивая свою цель, они устремились к котлу и обволокли его, словно змеи.
  Итак, что я вынес из последних событий? Загадочная секта Аварен, состоящая из культистов, головорезов и высших гоблинов, до этого считавшаяся исключительно враждебной, спокойно уживается с игроками из клана Конгерон, позволяя им мирно спать у себя под боком. Более того, они добровольно обучают конгеронцев специализациям и выдают им квесты. А ещё секта проделывает какие-то ритуалы с низшими гоблинами - так я решил называть обычных представителей гоблинского племени.
  Наверняка за всем этим стояла очень занимательная история, но я пришёл сюда не за этим. Мне нужна была специализация, и ничего больше.
  Представление тем временем подошло к концу. Культист сидел, посылая в котёл потоки магической энергии; гоблин, напоенный зельем, лежал на полу, не подавая признаков жизни, а бандит привалился к стене, со скучающим видом изучая лезвие своего кинжала.
  Больше ждать не было смысла. Как я и опасался, нужный мне нпс был враждебен для игрока, не принадлежащего Конгерону. Его название - "Гарес, головорез секты Аварен" - отображалось красным цветом, и, без сомнения, он нападёт на меня, как только увидит. Культист тоже был красным, но, как я понял из подслушанного диалога, сейчас он должен быть погружён в медитацию и не замечать ничего вокруг.
  Шансы на успех были невелики, но сдаваться и поворачивать назад, забравшись так далеко, я тоже не собирался. Собравшись с духом, я выбрался из-за валуна и вышел на свет. Едва завидев меня, головорез мгновенно перехватил кинжал и заслонил собой колдуна.
  - Кто ты такой? - спросил Гарес, не сводя с меня глаз. Не напал сразу, что уже радует.
  - Я пришёл с миром, - ответил я, примирительно подняв руки.
  - Тогда покажи своё лицо! Почему я даже не вижу твоего имени?!
  То, что он увидит, ему явно не понравится, но иначе этот нпс и вовсе откажется со мной разговаривать. Придётся показаться и надеяться, что моя открытость прибавит пару баллов в копилку наших отношений. Я снял оболочку, приняв свой стандартный облик, а три знака вопроса над моей головой тут же сменила надпись: "Авер, клан Эмиор".
  - Эмиор, - процедил бандит, одарив меня неприязненным взглядом. - Значит, всё же выследили наше убежище?
  - Как я уже сказал, я пришёл с миром, - повторил я.
  - Ага, а я поверил, - фыркнул бандит.
  - И всё же это так. Мне нужен навык владения стихией тени, и ты, как я понял, можешь меня обучить.
  Бандит удивлённо вскинул брови, не веря своим ушам.
  - Я не пойму: у тебя не в порядке с головой, или ты правда допускаешь мысль, что я стану чему-то учить Эмиорца?
  - А если мы всё же попробуем договориться? - не унимался я.
  - Договориться?! После того, как ты перебил десяток наших гоблинов? Они ведь уже мертвы, так?
  - Ну, один меня не заметил, и я оставил его в живых, - честно ответил я.
  - Скорее поверю, что он бросил пост и пошёл посрать, а тебе стало лень за ним тащиться.
  Головорез бросил взгляд на игроков, спящих у противоположной стены, будто хотел позвать на помощь - но быстро отбросил эту идею. Нпс в игре, скорее всего, подсознательно знали о невозможности разбудить уснувшего игрока. Аркалист и его банда в данный момент сладко спали у себя дома, положив вр-шлемы на полку, и не могли прийти культистам на помощь. На это я и решил надавить:
  - Слушай, ты ведь понимаешь, что в одиночку тебе со мной не справиться? Гоблины мертвы, игроки спят, а твой дружок занят медитацией. Если ты дашь мне то, чего я хочу, то останешься жив. А если нет - завтра утром конгеронцы обнаружат в своём логове на два трупа больше, а ваш ритуал будет прерван.
  Гарес моих угроз не оценил. В его правой руке появился короткий меч, составив компанию кинжалу, а лицо искривилось в злобной усмешке.
  - Нет, парень. Труп они найдут только один... и этим трупом будешь ты!
  Что ж, значит, придётся по-плохому. Я обнажил кинжал и приготовился. Убивать мастера я не собирался, но нужно было дать ему понять, что я сильнее. Обычно я начинал бой с фокусировки в ловкость, но сейчас рядом не было свидетелей, и я мог позволить себе более эффективное средство, поэтому не стал трогать "распределение энергии".
  А Гареса уже не было: в месте, где он только что стоял, лишь развеивалось облачко дыма, а в следующий миг мне в спину вонзился меч. Сразу же слетела половина здоровья, но я, не обращая на это внимания, резко развернулся и поймал Гареса иссушением. Семь положенных секунд головорез дёргался, лишаясь хитпоинтов, а как только тёмная энергия закончилась, я вонзил ему в шею кинжал, не давая времени опомниться. Критическое попадание!
  Гарес отскочил назад и схватился за шею, а я выпрямился и постарался придать себе непринуждённый вид. Посмотрим, подвержен ли ии психологическому давлению.
  - Тебе не победить, - произнёс я, пока бандит молча стоял, зажимая рану на шее и пытаясь понять, что за способность на него только что применили.
  Нпс осмотрел меня ещё раз, прикидывая свои шансы. Я проделал то же самое. Полный заряд иссушения и один крит опустили его красную шкалу ниже середины, и если бой продолжится, у меня были все шансы одолеть Гареса. Но всё же я надеялся, что до этого не дойдёт. Наставник нужен был мне живым.
  - И где гарантия, что ты не врёшь, и не прикончишь нас, как только я тебя обучу? - наконец спросил головорез.
  - Моего честного слова, как я понимаю, недостаточно.
  Я бы и рад был чем-нибудь скрепить наш договор, вот только понятия не имел, существует ли в игре механика для заключения сделок, и применима ли она к нпс. Может, он сам что-нибудь предложит?
  - Вот что, парень, - сказал мастер. - Скажу прямо: ты мне нравишься. Не каждый сможет добраться сюда мимо высших гоблинов, не подохнув и не подняв шум. Так и быть, я тебя обучу, но для начала ты кое-что сделаешь. Открывай чат и при мне набирай Аркалисту сообщение. Признавайся ему, что пролез на базу. Когда сделаешь это, получишь свой навык, а если нарушишь уговор и прикончишь нас, Арк хотя бы будет знать, кому мстить.
  Вы посмотрите, какой умный. Сколько бы нпс ни прикидывались жителями вымышленного мира, а всё же прекрасно знали о механиках игры и не брезговали пользоваться ими в своих целях.
  Итак, что случится, если Аркалист узнает о моём проникновении на базу? Пожалуй, ничего страшного. Всё равно ему уже известно о моих тайных способностях, и вряд ли он удивится, что я сумел выследить их убежище. В таком случае, приступаем.
  Подойдя поближе к бандиту, я сделал видимым свой интерфейс, открыл личную переписку с Аркалистом и набрал сообщение:
  
  Авер: С добрым утром. Не обижайся, но я позволил себе заглянуть на вашу базу и пообщаться с вашим мастером тени. Пришлось написать это сообщение, иначе он отказывался меня учить.
  В общем, так: обязуюсь не трогать ни его, ни вашего культиста, и не прерывать варку зелья, или что он там варит. Заодно извиняюсь за убитых гоблинов, но стелс у меня пока не прокачан, и обойти их не получилось. Мараден ничего не узнает, не беспокойся. Целую :р
  
  - Сойдёт? - спросил я, щёлкнув кнопку отправки.
  - Ага, - ответил головорез, всё это время наблюдавший через моё плечо за набором текста. - Что ж, уговор есть уговор. Будем тебя учить.
  
  Глава 19. Сделка с совестью
  
  Получена специализация "Тень".
  Максимальный уровень специализации повышен до 2.
  Текущий уровень: 0/2.
  Прогресс: 0/100.
  Бонус к характеристикам: +2 ловкость, +2 сила воли, +8 здоровье, +5 мана.
  
  Получена новая способность: Ускользание.
  Стихия: тень.
  Базовое заклинание школы тени. Позволяет заклинателю на мгновение слиться с тенями и избежать любого внешнего урона.
  Расход маны: 3.
  Время восстановления: 10 секунд.
  
  Чтобы освободить слоты под магическую школу, пришлось распрощаться с навыком арбалетов, но тень выглядела куда более полезным приобретением. К тому же, благодаря "родству с артефактами" я не нуждался в специализации, чтобы пользоваться стрелковым оружием.
  - А теперь закрепим на практике!
  Гарес резко взмахнул мечом, а я, не успев ничего сообразить, машинально активировал новую способность. В тот же миг меня будто выдернули из тела, лишив всех ощущений, а клинок головореза прошёл сквозь мою шею и вышел с другой стороны, не причинив никакого вреда.
  Действие способности прекратилось так же внезапно, как и началось, и я снова вернулся в свою плоть, чуть не потеряв равновесие от резкой смены ощущений.
  - Хорошо, - отчеканил Гарес, не торопясь проводить новую атаку. Наверное, выжидал мой десятисекундный кулдаун. - Но тебе не обязательно стоять на месте. Используй этот миг неуязвимости, чтобы безопасно сместиться в сторону или приблизиться к врагу. Попробуй!
  Мастер снова замахнулся для удара. В этот раз одновременно с активацией "ускользания" я метнулся вправо и, всё ещё с трудом удерживая равновесие, аккуратно заплыл бандиту за левый бок. Клинок снова прошёл сквозь меня, разрезав лишь пустоту.
  Бандит встал в исходную позу и повернулся ко мне.
  - И последний трюк, который я тебе покажу. Ударь меня!
  Не задавая вопросов, я ткнул кинжалом в наставника. Как и ожидалось, Гарес тоже применил ускользание, тело бандита при этом окуталось дымным облаком. Но вместо того, чтобы остаться на месте или шагнуть в сторону, он бросился прямо на меня.
  Я инстинктивно поставил блок, но не ощутил удара, а мастер просто пролетел сквозь меня, как призрак, отчего волосы на всём теле встали дыбом. А затем мне в затылок врезалась деревянная рукоять.
  От удара я покачнулся вперёд и чуть не упал. Восстановив равновесие, я развернулся и приготовился к продолжению схватки, но Гарес уже опустил клинок.
  - Да, с ускользанием можно даже пролетать сквозь врагов, - поучительно сказал он. - Главное, успей вовремя выскочить из их тела, да и вообще из любого препятствия. Иначе получишь такой урон, что убьёшь сам себя. На этом можешь считать мой урок оконченным.
  Вдруг в стороне послышался булькающий звук, заставив меня вспомнить про отравленного гоблина. Существо, прежде казавшееся мёртвым, вновь начало подавать признаки жизни. Гоблин дёргался и выгибался, его руки царапали пол, а рот продолжал издавать звуки, похожие то на собачий лай, то на рвотные позывы.
  - Что с ним происходит? - спросил я.
  - А вот это уже не твоего ума дело, - ответил Гарес, убирая оружие в ножны.
  Нпс не собирался мне ничего сообщать, но этого и не требовалось. Заметив, что кожа гоблина начинает покрываться тёмными пятнами, а сальная туника и бриджи вдруг стали ему коротки, я и сам догадался, что с ним происходит.
  - Он становится высшим гоблином, - констатировал я. Мастер фыркнул в ответ.
  - Надеюсь, ты не забыл, что обещал держать язык за зубами.
  Да, обещал. Но что мешало мне просто плюнуть на договор и прикончить обоих нпс? Я уже решил, что в предстоящей битве выступаю на стороне Эмиора, а значит, следует при любой возможности подрывать позиции Конгерона.
  Пока Мараден думает, что угроза исходит исключительно с севера, в часе ходьбы от Малисейда подготавливается войско высших гоблинов. Вот зачем конгеронцы на самом деле ходили в гоблинскую деревню. Не за опытом или лутом - им нужны были пленники.
  Включить истинную форму, чтобы укрыться от Ириана. Прикончить Гареса и колдуна. Уничтожить оборудование, перерезать оставшихся гоблинов. И пусть Аркалист сколько угодно бьётся в бешенстве и заваливает мою личку гневными сообщениями. Для них это всего лишь игра, а для меня - две штуки баксов.
  И всё же что-то заставило меня развернуться и молча направиться к выходу. Говорят, это "что-то" называется совестью. Мы заключили договор. Безусловно, я не ангел, но так уж повелось, если я дал кому-то обещание, то никакие пробелы в воспитании не позволят мне его нарушить.
  Если через неделю южные земли Арсьюла будут атакованы армией высших гоблинов, нам с Корсеотом придётся работать в двойном объёме, защищая сразу и юг, и север, или придумать какую-нибудь хитроумную гадость. Но сейчас я уйду, никого не тронув, и никто не узнает ни о тайной базе Конгерона, ни о ритуалах, проводимых в её стенах.
  
  Первый уровень скрытности дал мне занимательную способность.
  
  Удушение.
  Описание: Незаметно подкравшись к цели, вы удушаете её в течение 5 секунд, после чего она теряет сознание на непродолжительное время. Если цель является элитным врагом или превосходит вас по уровню, умение может не сработать. Любое воздействие или урон, полученные во время удушения, отменяют эффект и освобождают цель. С усыплённой цели можно забрать добычу, если её получение не требует убийства. С усыплённых игроков может выпасть часть снаряжения или инвентаря в зависимости от их кармы.
  Бонус к характеристикам: +2 ловкость, +2 скорость, +10 здоровье.
  
  Первым добровольцем для испытания новой способности стал гоблин, чья жажда недавно спасла его от смерти. Хоть моё обещание никого не убивать касалось только культиста и головореза, я решил, что раз уж мы с Гаресом подружились, то с моей стороны будет не очень-то порядочно продолжать вырезать аваренских гоблинов.
  Ни о чём не подозревающий охранник находился в гроте возле подземного озера и смотрел в единственном направлении, откуда мог появиться неприятель. То есть, стоял ко мне спиной. Подкравшись сзади, я обхватил его горло и сжимал до тех пор, пока гоблин не затих. Главное - не перестараться и не задушить беднягу насмерть. Если, конечно, Гарес лично его не придушит за уже второй провал за сегодняшний вечер.
  Чтобы вернуться наверх, пришлось выпить ещё одно зелье кошачьих глаз. В этот раз мне пришлось двигаться не вниз, а вверх, забираясь на невысокие уступы и вскарабкиваясь по шатающимся доскам гоблинских лестниц.
  Четверо охранников, которых я выманил наружу, уже давно расправились с кабанами и вернулись на свои места. Гоблины, как и прежде, расположились двумя парами друг напротив друга, и вырубить их по очереди не представлялось возможным.
  Собственно говоря, я уже уходил, и прятаться было больше незачем. Направив фокусировку энергии в скорость, я рванул вперёд и в наглую пронёсся между ошарашенными гоблинами. Вслед мне тут же полетели копьё, камень и около дюжины словесных проклятий, но шансов угнаться за мной у гоблинов не было.
  Ориентируясь больше по карте, чем по собственным глазам, я бежал на юг, стараясь не запинаться за чёрные кочки и не врезаться в серые древесные стволы. Это было не так-то легко: сейчас я двигался почти вдвое быстрее обычного игрока, а дешёвое зелье вырисовывало очертания предметов всего в нескольких метрах передо мной.
  Когда эффект зелья снова закончился, я как раз пробирался через овраг, и к этому времени уже успел пожалеть, что додумался плестись через лес среди ночи. Закутался бы в свободный спальный мешок на базе Конгерона, а завтра на рассвете спокойно вернулся в Малисейд. Ну, или проснулся бы в комнате академии с перерезанным горлом - тоже вариант.
  Прятаться здесь было не от кого, и я зажёг факел, чтобы приберечь оставшиеся зелья. Пламя ярко вспыхнуло, и в ночном лесу я засветился, как сверхновая. Надеюсь, огонь не привлечёт местных зверей или пк, ведущих ночной образ жизни.
  Наконец деревья расступились, и передо мной открылся вид на бескрайние луга, залитые слабым лунным светом. Дальнейший путь до города прошёл без затруднений. Я благополучно вернулся в опустевшую академию, положил персонажа спать и вышел из игры.
  Итак, через неделю я выступаю на стороне Марадена и помогаю отбросить силы Конгерона обратно в Тогорад. Это станет моим первым серьёзным заработком в "Престоле Восьмерых".
  * * *
  Оставался ещё один выходной перед новой рабочей неделей, и провести его следовало, предаваясь отдыху и развлечениям.
  Утренний Малисейд встретил меня тёплыми лучами солнца, заглянувшими в открытое окно, и пением птичек, доносящимся из в академского парка. Спускаясь по лестнице на первый этаж, я твёрдо решил, что сегодня помирюсь с Десси. Собственно говоря, мы и не ссорились, но после позавчерашнего казуса на тренировке между нами повисла неприятная пелена, для снятия которой требовалась прогулка по городу, арсьюлским лугам или хотя бы совместный поход в данж.
  К сожалению, отыскать девушку в академии мне не удалось. Я осмотрел холл штаба, заглянул на тренировочную площадку и прошёлся по парку, после чего догадался включить "поиск жизни". Серый маячок Десси засветился в одной из комнат на втором этаже, показывая статус "оффлайн".
  Девушки в игре не оказалось, да и в целом в академии сейчас было негусто: на всей территории мне встретилось от силы человек пять. Я посмотрел на часы: было чуть больше одиннадцати утра. Неудивительно, что весь народ либо ещё спит, либо проводит утро в реале. А мне придётся пересматривать планы и искать себе другое занятие.
  Прозвучала трель мессенджера - кто-то писал в личку.
  
  Корсеот: Свободен сегодня?
  Авер: В целом да, а что?
  Корсеот: Готов увидеться с Мараденом? Под маской, я имею в виду. Могу организовать вам встречу.
  Авер: Готов, в любое время.
  Корсеот: Понятно. Напишу, когда договорюсь с ним о месте и времени. Пока отдыхай.
  
  Прокрутив в голове весь список стоящих передо мной задач, я вспомнил, что до сих пор хожу с первым уровнем навыка владения кинжалами. Непорядок: к наступлению часа "икс" следовало поднять все свои навыки хотя бы до второго уровня, а в идеале - до третьего. Оставалась самая малость - найти наставника. Идею носиться по лугам в ожидании случайной встречи с нужным нпс я отмёл сразу - должен быть другой способ.
  Открыв браузер, я забил в поиске на форуме нехитрый запрос: "где искать наставников". Передо мной развернулся длинный гайд с подробными инструкциями по поиску мастеров для каждой профессии. Как оказалось, встречи с наставниками в игре не так уж и случайны.
  Мастера каждого навыка имели свои предпочтения и чаще появлялись в зонах, наиболее благоприятных для их ремесла. Например, вероятность встретить огненного мага на просторах Арсьюла была почти нулевой, в то время как специалисты по стихии ветра здесь встречались на каждом шагу. В мирных (и относительно мирных) зонах, где ценился честный бой, обитало много мечников и специалистов по доспехам, в то время как мастера плаща и кинжала скрывались в регионах, где царила анархия и беззаконие. Алхимики сосредотачивались в землях, богатых растительностью, а кузнецы и каменщики предпочитали горные районы.
  Но всё это относилось к элитным мастерам, способным обучить навыкам третьего уровня. Для второго же левела найти учителя не составляло большого труда. Как правило, информация о них находилась в открытом доступе, а приличные кланы всегда держали под рукой несколько наставников для скоростного обучения новичков. К ним и следовало обращаться в первую очередь.
  Внимательно изучив эту часть руководства, я вышел из академии и отправился на центральную площадь Малисейда. Там, не обращая внимания на уходящие вдаль ряды торговых стоек и толпы народа, я отыскал на краю площади длинную - метров пять, не меньше - доску с объявлениями. Серди бумажных листов, подобно чешуе облепивших деревянную панель, были как готовые контракты с автоматическим зачислением награды, так и текстовые предложения с указанием, куда и к кому обращаться для заключения сделки.
  К счастью, поверхность доски была разбита на разделы, и мне не пришлось просматривать всё подряд, толкаясь и переругиваясь с другими игроками, искавшими себе подработку. Нужный мне раздел с наставниками находился в левой части доски, почти у самого края.
  Половина объявлений обещала награду за информацию о местонахождении определённых мастеров, а другая, наоборот, предлагала воспользоваться услугами по обучению за определённую плату. Промышляли этим, как правило, небогатые кланы, предоставляя своих мастеров в распоряжение всем желающим взамен на деньги или услуги.
  Вскоре нашлось и подходящее для меня объявление:
  
  Доступ к мастерам: кинжалы (2лвл), луки (2лвл), следопыт (2лвл).
  Владелец: клан "ХантерСворн".
  Взамен клану требуются след. услуги:
  - добыча и доставка древесины и железной руды.
  - очистка опр. локаций от агро мобов, мешающих фарму.
  - инфа о мастерах кожевничества.
  Также возможна оплата деньгами. Один мастер - 10к алькенов.
  Обращаться в личку к лидеру клана (Карадес), либо одному из замов (Торнклав, Мелисанда).
  
  Наверное, на доске можно было найти и более выгодные предложения, но просматривать каждую бумажку мне было лень, и я остановился на объявлении "ХантерСворна". В кошельке позвякивало 12 365 алькенов, но оставаться почти на нуле не хотелось, и я решил потратить время и поработать на клан.
  Связавшись с их лидером, я договорился на вариант с истреблением враждебных монстров в местах, которые клан облюбовал для фарма. Прибыв в кланхолл, находившийся в юго-западных кварталах Малисейда, я получил контракт и координаты нужного места, после чего посетил указанный лес, истребил там два десятка волков и уничтожил логово, в котором постоянно возрождались новые звери, мешая игрокам спокойно охотиться. Именно уничтожение одного логова являлось условием контракта. Выполнив его, я вернулся в кланхолл "ХантерСворна" и стал счастливым обладателем навыка кинжального боя второго уровня. Это было лучшее, на что я мог рассчитывать в южной половине Арсьюла.
  На всё про всё ушло около двух часов, и время уже перевалило за обед. Пора было возвращаться в академию.
  
  Десси уже зашла в онлайн, но к моему приходу оказалась занята: Мараден решил лично заняться обучением новичков и в тот момент, когда я появился в академии, как раз устраивал с девушкой спарринг, заставляя её грамотно чередовать атаки саблей и выплески арканной энергии.
  Неподалёку от них Сандер отрабатывал ближний бой с Фреей - пышной девицей, которую Мараден назначил нашим новым танком после исключения Марти. Девушка не носила щита, предпочитая держать в руках двуручную секиру, но я надеялся, что с ролью танка она справится и так. В любом случае, ей достаточно просто не быть Марти, а со всеми остальными недостатками я готов был смириться.
  Я не стал отрывать их от тренировок, решив поговорить с Десси в другой раз, в более уединённой обстановке, и подыскал себе свободный манекен на площадке, приступив к открывшейся прокачке кинжалов.
  Прокачка второго уровня, как и в случае с арбалетами, шла гораздо медленнее, и за целый час кромсания манекена мне едва удалось поднять навык на треть.
  - Авер, не желаешь отдохнуть? - позвал меня Мараден. - Мы как раз идём на перерыв.
  Лидер выглядел совсем свежим и в отдыхе явно не нуждался, а вот рубашки Десси и Сандера промокли от пота. Одежду Фреи скрывал латный доспех, но по облепленному мокрыми волосами лицу было видно, что она тоже вымоталась.
  - Идёмте, - согласился я, убирая кинжал в ножны, как вдруг услышал ещё один знакомый голос:
  - Привет всем!
  Лесиана спешно шагала к нашей компании, одаривая соклановцев лучезарными улыбками. Не успели мы поздороваться, как она обратилась ко мне:
  - Авер, пока ты никуда не ушёл: можно сыграть с тобой пару дуэлей? - Заметив наши удивлённые взгляды, девушка пояснила: - Позавчера на дуэлях ты меня быстрее всех убивал. Вот решила, что стоит побольше попрактиковаться в боях с ассасинами. Если ты не против, конечно.
  Я не имел ничего против, хотя, как мне казалось, в тот день Лесиана одинаково плохо сражалась против любых классов, даже жрецов. Но в любом случае отказываться от совместного времяпровождения с этой красотой было глупо, и, пожав плечами, я остался на арене.
  Встав рядом, Лесиана проводила улыбчивым взглядом группу, покидавшую арену. А затем огрела меня потоком режущего воздуха.
  - Эй, а дуэль кто будет объявлять?! - возмутился я, с трудом удержав равновесие и выхватывая оружие.
  - Ах да, забыла, - промурлыкала Лесиана, открывая интерфейс и отправляя мне официальный вызов на дуэль. Затем она снова повернулась ко мне, продемонстрировав на лице удивительное сочетание обворожительной улыбки и испепеляющего взгляда. - Тебе не кажется, Авер, что твоя девка слишком много времени проводит с Мараденом? - Она кивнула в сторону беседки, где четверо игроков отдыхали, потягивая сок из кружек.
  Прежде чем я успел ответить, меня чуть не сдуло очередным потоком воздуха, больно порезав кожу в нескольких местах.
  - Ты серьёзно?! Они просто тренировались. - Стараясь, чтобы наша дуэль выглядела естественно, я подскочил к Лесиане и провёл ленивый выпад кинжалом.
  - Ага, и вчера весь день "тренировались". Мар хвастается, что его научили рисовать, а твоя девка машет саблей уже получше тебя. Ты вчера где вообще был? Я видела твой ник в онлайне, но в академии ты не появлялся.
  - Эм... да так, разбирался с кое-какими делами. И хватит называть Десси "моей девкой".
  - Потрать ещё пару дней на эти свои "дела", и можно будет называть её "девкой Марадена".
  - Хватит выдумывать. Посмотри на Десси и на себя - ей совершенно не в чем с тобой тягаться. - В подтверждение этих слов я бесцеремонно ткнул кинжалом Лесиане в грудь.
  - Следи. За своей. Девкой, - процедила она, не обращая внимания на растекающееся красное пятно. - Ты её сюда притащил, ты за неё и отвечаешь. Не дай бог она помешает моим отношениям с Мараденом!
  Закончив шипеть, Лесиана гордо удалилась, оставив меня озадаченно чесать затылок. И всё же в одном она была права: я слишком глубоко ушёл в свои личные дела, на целый день оставив Десси одну в не самой дружелюбной для неё обстановке. Нужно навёрстывать упущенное, и чем скорее, тем лучше.
  Я посмотрел на отдыхающую в беседке компанию. Двое бойцов, сидя вразвалочку, ловили каждую минуту перекура, Мараден что-то печатал в чате, а Десси со скучающим видом допивала остатки сока. Я решил присоединиться к ним, но не успел сесть на свободное место, как из холла вышла Веранна, обвела хозяйским взглядом территорию и, обнаружив нашу компанию, уверенными шагами направилась к нам.
  - Свободны? - спросила хозяйка, дойдя до беседки и облокотившись рукой о белый столбик, поддерживающий крышу.
  Мараден открыл было рот, но не стал отвечать и перевёл взгляд на меня:
  - Авер, вы свободны? - спросил он, как бы напоминая, кто командует этой группой
  - Да, просто тренируемся, - ответил я.
  - Отлично, есть одно дело, - сказала Веранна. - К юго-западу от города есть река, очень популярная у рыбаков - улов там просто отменный. Так вот, рыбаки пожаловались, что там завелась толпа мурлоков и не даёт спокойно рыбачить. Надо, чтобы кто-то этим занялся, и чем раньше, тем лучше. Кто-то - это вы, если что.
  Я обвёл взглядом свою группу. Все безразлично пожали плечами, показывая, что они не против.
  - Ладно, берёмся.
  - Отлично. Вот координаты. - Веранна пощёлкала пальцем по интерфейсу, пересылая нам данные. - Перебейте мурлоков, сколько сможете. Желательно вообще всех. С них падает чешуя и всякие рыбацкие причиндалы - собирайте всё, пригодится.
  - Ясно. Все готовы? Выходим, - скомандовал я и направился к выходу из академии.
  - И ещё, - бросила вдогонку Веранна. - Если вдруг рыбаки начнут писать, что мурлоки выбили с них рыбацкие снасти, и попросят вернуть - шли их в задницу. Это враньё, чтобы урвать халявный лут. Всё, что добудете, тащите в клан.
  - Понял, - улыбнулся я и толкнул ворота.
  * * *
  - Кажется, этот последний, - сказал я, пока Сандер выдёргивал копьё из убитого мурлока - чешуйчатого человекоподобного гуманоида с рыбьей мордой. Оглянувшись назад, я окинул взглядом уходящую вдаль спокойную поверхность реки, песчаный берег вдоль которой был усыпан уродливыми телами.
  Во время зачистки я, как и раньше, пользовался кинжалом и самострелом, а магию тени пока что держал в секрете. Если тронкайзер, который заявится на поле боя во время сражения с Конгероном, будет обладать точь-в-точь теми же навыками, что и новобранец Авер, у людей могут возникнуть ненужные подозрения.
  - Что у нас по луту? - спросил я. По мере вырезания мурлоков все полезные вещи мы сразу делили между собой, а чешую и рыболовные снасти, заказанные Веранной, условились собирать вдвоём с Сандером.
  - Тридцать восемь чешуек, удочка, девять каких-то особых червяков для наживки... В общем, на, смотри сам.
  Копейщик раскрыл сумку и передал мне из рук в руки всё барахло, собранное во время зачистки пляжа. Я был с ним полностью солидарен и не глядя скидал всё к себе в инвентарь - пусть Веранна сама разбирается.
  - Ладно, на сегодня всё, можете расходиться.
  Сандер взвалил копьё на плечо и в компании Фреи прогулочным шагом направился в сторону Малисейда, Десси двинулась в том же направлении. Лесиана стояла где-то позади, но поспешила напомнить о себе, подкравшись сзади и ткнув меня в бок, после чего кивнула в сторону удаляющейся Десси - давай, мол, действуй.
  Момент и правда был самый подходящий. Провожу подругу до города, а по дороге поболтаем и найдём занятие на вечер.
  Лесиана вернулась к реке, чтобы смыть грязь с одежды, а я догнал Десси.
  - Можно составить тебе компанию? - спросил я, осторожно кладя руку ей на плечо.
  Девушка удивилась и даже едва заметно вздрогнула, но быстро смягчилась.
  - Думаешь, на лугах мне может угрожать опасность? - спросила она игривым тоном.
  - Помнится, все последние вылазки заканчивались для нас встречами с пк, - выкрутился я.
  - Хорошо, - рассмеялась Десси. - Доверяю доставку себя в Малисейд. В целости и сохранности.
  Обрадованный, что удалось так легко и быстро помириться, я зашагал в обнимку с девушкой по мягкой траве. Мозг на ходу придумывал поводы попетлять вдвоём по городу, отложив на максимально длинный срок возвращение в кланхолл, как вдруг раздалась неприятная трель интерфейса. Неприятная, потому что звук этот принадлежал не игровому чату, а мессенджеру, через который я не общался ни с кем, кроме Корсеота.
  
  Корсеот: Готов к встрече?
  Авер: Что, прямо сейчас?
  Корсеот: Да. Я договорился на 17:30, вот координаты.
  Авер: Через 20 минут?! Заранее не мог предупредить?
  Корсеот: А у тебя что, фокусировку отняли? Разгоняй скорость и дуй сюда, долетишь минут за десять.
  Корсеот: Мараден будет там, я тоже приду.
  
  Как же не вовремя... Десси вопросительно повернулась ко мне, заметив, что я с кем-то переписываюсь. Больше всего сейчас хотелось смахнуть окно чата и забыть про Марадена и его интриги. Но здравый смысл напомнил, что на кону сумма с тремя нулями, и это всяко поважнее какого-то там свидания. Вздохнув, я написал:
  
  Авер: Понял, скоро буду.
  
  - Слушай... - неловко произнёс я, повернувшись к Десси. - Тут появились срочные дела, и мне придётся отлучиться, прямо сейчас.
  - Ты это серьёзно? - недовольно пробурчала она.
  - Боюсь, что да. Дело неотложное. Доберись до Малисейда сама. Надеюсь, хоть сегодня Конгерон сделает исключение и не нападёт на тебя по дороге. А вечером я вернусь, тогда и погуляем.
  Раздосадованно фыркнув, Десси грубо сбросила мою руку с плеча и пошла прочь. Что-то подсказывало, что никакой вечерней прогулки мне сегодня не светит, и вскоре настанет уже моя очередь извиняться. Но ничего поделать я не мог: на кону стояла судьба двух кланов, целого региона и моего кошелька на ближайшие месяцы, а личные отношения могут и подождать.
  Закрыв чат, я со вздохом проводил Десси взглядом: девушка брела через луг и ленивым движением руки пыталась поймать бабочку.
  Часы показывали 17:13, а присланные Корсеотом координаты отмечали на карте место к юго-востоку от Малисейда, не так уж далеко отсюда.
  * * *
  Когда я добрался до метки на карте, на улице уже начинало темнеть. В качестве места встречи Корсеот выбрал разорённую деревню из нескольких десятков деревянных избушек. От некоторых из них остались лишь чёрные головешки, а те, что не были сожжены или разрушены, покосились от времени. По дороге к указанному месту я наткнулся на две пачки шакалов, но благодаря одному уровню в скрытности сумел прокрасться незамеченным.
  Корсеот уже ждал меня во дворе одного из домов, усевшись на пень, предназначенный для рубки дров. Слева, прямо возле покосившейся стены, стоял штабель поленьев, а напротив висело на верёвках бельё, преданно дожидаясь своих хозяев.
  Увидев меня, тронкайзер взглянул на часы - до встречи оставалось ещё пять минут. Он не стал ничего говорить, я тоже промолчал и прислонился спиной к поленнице. Вскоре, примерно за минуту до назначенного времени, явился Мараден. Одет он был как обычно: свободная белая рубашка, кожаные штаны и сапоги, за спиной - катана в ножнах. Никаких чёрных плащей, масок и прочих стереотипных атрибутов тайных встреч.
  Зайдя во двор и обменявшись короткими взглядами с Корсеотом, лидер Эмиора повернулся ко мне и осмотрел мой облик тронкайзера с головы до ног.
  - Как к тебе обращаться? - спросил он привычным приветливым голосом.
  - Селлер.
  По дороге сюда я уже подумал над псевдонимом и решил использовать свой старый никнейм.
  - Хорошо. Меня зовут Мараден, но мой никнейм ты и сам хорошо видишь, - усмехнулся лидер. - Итак, Селлер, Корсеот сообщил мне, что ты являешься вторым в Арсьюле обладателем... особых талантов, и готов присоединиться к нам в войне против Конгерона.
  - А ещё он говорил, что за разгром Конгерона нам полагается некоторая сумма денег, - ответил я изменённым шипящим голосом.
  - О, об этом можешь не беспокоиться. Я щедро оплачиваю труд тех, кто мне помогает. Давайте подумаем. Корсеот, мы договаривались с тобой на сумму в два миллиона алькенов, так?
  Рыцарь согласно кивнул. Мараден почему-то назвал сумму в игровой валюте, а не в долларах. Наверное, оплатить контракт он собирался прямо в "Престоле", чтобы не оставлять ненужных следов в виде банковских переводов.
  - Но теперь вас двое. - Мараден задумчиво потёр подбородок. - Конечно, это удваивает мои шансы на победу, но не хотелось бы сверх меры тратиться на виртуальную войну.
  - Я и не надеялся, что ты раскошелишься на четыре штуки, - усмехнулся Корсеот. - Не тяни. Ты ведь уже решил, сколько нам заплатишь.
  - Ты прав, так и есть. Как вас устроит предложение в три миллиона - полтора на каждого?
  Полторы тысячи долларов, ещё бы оно меня не устроило.
  - Идёт, - произнёс я.
  - Аналогично, - поддержал мой напарник.
  - А я боялся, что ты не согласишься так легко урезать свой заработок, - произнёс Мараден, обращаясь к Корсеоту.
  - Я урежу его ещё сильнее, если Конгерон разнесёт твою армию и захватит Арсьюл, - проворчал рыцарь в ответ. - На этот раз Зерион приведёт с собой целую армию тварей бездны, так что я решил перестраховаться. Пусть даже ценой пятисот тысяч.
  - В таком случае, мы договорились?
  - Договорились. Оплата снова по окончании?
  - Да, как и в прошлый раз. Ты меня знаешь - я с деньгами не обманываю.
  - А вот я не знаю, - вмешался я. - Какие у меня гарантии?
  Мараден словно ожидал этого вопроса.
  - Хоть я уже и вёл дела с Корсеотом, но до сих пор не имею понятия, кто вы, ребята, такие и на что способны. А вот вы знаете обо мне всё, и если я вздумаю вас надуть, уверен: вы найдёте, как отомстить мне и моему клану. Поверь, мне намного выгоднее дружить с вами, а не враждовать. А с оплатой я не тороплюсь всё по тем же причинам: в случае чего я даже не знаю, где вас искать, чтобы затребовать неустойку. Но у меня есть кое-что другое.
  Под моим заинтригованным взглядом Мараден извлёк из сумки короткий клинок и протянул мне.
  - Ты ведь специалист по кинжалам, так? Чем бы ты сейчас ни пользовался, уверен, эта штука будет намного лучше.
  Приняв оружие из его рук, я повертел клинок в руках. Примерно сорока сантиметров в длину, неровный, словно высеченный из камня, он был испещрён слегка пульсирующими кровавыми жилами. А когда я взглянул на характеристики предмета, то порадовался, что за маской не видно моих широко раскрытых от удивления глаз.
  
  Коготь Дезурекса.
  Тип: кинжал, одноручное.
  Урон: 66.
  Шанс вызвать у цели кровотечение повышен на 40%.
  Кровь, теряемая целью, перетекает в оружие, временно повышая показатель урона.
  Воткнув кинжал себе в руку, владелец может перекачать в себя накопленную кровь, восполнив здоровье, но потеряв прибавку к урону.
  Требуемый навык: Владение кинжалами 4лвл.
  Бонус к характеристикам: сила +4, ловкость +8, скорость +7, выносливость +2.
  
  - Считай это подарком в честь начала нашей дружбы, - добавил Мараден, пока я завороженно рассматривал оружие. - Этот клинок сам по себе тянет на миллион алькенов, так что даже если я обману тебя с оплатой, ты ничего не проиграешь.
  - Вообще-то, он не стоит вообще ничего, - вмешался Корсеот. - потому что никто в этих землях не может его носить. Ни у кого в Арсьюле нет оружейных навыков четвёртого левела.
  - Но для вас это не станет проблемой, так? - уточнил Мараден.
  - Верно, нас эти ограничения не касаются, - уклончиво ответил Корсеот. - Но мне ты почему-то таких подарков не делал.
  - Такие вещи, знаешь ли, на деревьях не растут, - усмехнулся лидер. - Но если мне в руки когда-нибудь попадёт булава четвёртого уровня, обещаю - она твоя. Если, конечно, к тому времени я всё ещё буду правителем Арсьюла.
  Наступило молчание, которое вскоре снова было нарушено Мараденом:
  - Итак, давайте подытожим. С меня - по полтора миллиона алькенов каждому из вас, а с вашей стороны - обеспечение моей победы в битве с Конгероном. Вы уже продумали план действий?
  Корсеот ответил:
  - Мы пока не знаем, что вообще будет происходить в день осады, и по каким маршрутам Зерион поведёт свои войска, но пара идей у меня уже есть. Их главная сила в этот раз - порождения бездны. То есть - простые мобы. Если не будет никаких сюрпризов, мы с... - кажется, Корсеот уже успел забыть мой псевдоним, поэтому просто кивнул в мою сторону, - мы с ним сможем просто отвести их в сторону, и твоему клану останется разобраться только с самими игроками.
  - И какие ожидаются... сюрпризы?
  - Нам неизвестно, как конгеронцы управляют этими тварями, и сохранят ли они контроль, когда мы отвлечём мобов при помощи своих способностей. Но в любом случае это внесёт суматоху в их ряды, и Конгерон на время окажется ошеломлён и беззащитен.
  - Хорошо, - заключил Мараден. - Надеюсь, всё пройдёт без инцидентов. После победы я передам оплату, как только смогу, а затем вы понадобитесь мне ещё для одного дела.
  Мы вопросительно уставились на лидера Эмиора, но маски надёжно скрывали наши лица, поэтому для Марадена мы оставались двумя ничего не выражающими чёрными фигурами.
  - Конгерон создаёт слишком много неприятностей, - пояснил он, - И меня не устроит одна лишь победа в войне. Для Зериона всё это - развлечение, а для меня - постоянные денежные траты. - Лицо Марадена посерьёзнело, на нём уже не было прежнего улыбчивого выражения. - В этот раз я не успокоюсь, пока окончательно не разрушу этот клан. Как только Арсьюл снова будет в безопасности, вы отправитесь в Тогорад и позаботитесь о том, чтобы Конгерон лишился всех своих владений, ресурсов и источников своей силы. Знаю - это будет долгая и трудная миссия, но и оплата будет соответствующей.
  - Это же игра, Мараден, - сказал Корсеот. - Потеряет один источник силы - найдёт другой. Даже если ты победишь Зериона во второй войне, навсегда тебе от него не избавиться.
  - О нет, ошибаешься. - Мараден снова повеселел, но его улыбка стала другой - зловещей, предвкушающей. - Для Зериона "Престол" значит куда больше, чем просто игра. Помнишь, в каком бешенстве он был после своего прошлого поражения?
  - Помнится, он тогда чуть не распустил весь свой клан.
  - Да уж. Повыгонял всех, кто не явился в день битвы, а на остальных наорал так, что ещё часть разбежалась от страха, назвав Зериона психом и неадекватом. Потом закатил истерику на форуме; орал благим матом, заявляя, что я мошенник, а разработчики за деньги подкрутили игру в мою пользу. Нарушил с десяток правил форума, прежде чем заметил, что пишет с учётной записи своего брата. Того в результате забанили, удалив прокачанного персонажа. Ещё ходят слухи, что Зерион в припадке ярости разломал свой вр-шлем, но этого нам уже никак не проверить.
  - Так к чему ты ведёшь? - поторопил Корсеот.
  - К тому, что при таком отношении ещё одного провала он не перенесёт. Зерион много рассказывал мне о себе - ещё в те времена, когда мы были друзьями. У него серьёзные проблемы с психикой: постоянно сидит на препаратах, и уже не раз отправлялся на принудительное лечение после срывов. Вроде даже имеется группа по инвалидности, и в реале ему уже ничего не светит. Там Зерион еле сводит концы с концами и вынужден помогать себе деньгами, заработанными в игре. А ещё он до фанатизма помешан на одной глупой мечте: стать великим полководцем в "Престоле" и вписать своё имя в историю Ферниора. Можете мне поверить - второе поражение почти наверняка его сломает. А если нет, то мы - точнее, вы - нанесёте финальный удар в Тогораде. Ну а из психушки Зерион уже не поиграет, и можно будет благополучно о нём забыть.
  - Жестоко, - проговорил Корсеот, но возмущения не выказал.
  - Я бы не стал заходить столь далеко, найди Зерион другое место для осуществления своих безумных амбиций. Где угодно, только не на моей территории. Я хочу, чтобы Арсьюл оставался мирным и спокойным местом, а не превратился в зону боевых действий, непригодную для жизни. Зерион не хотел по хорошему - значит, будет по-плохому. Готовьтесь, ребята. Увидимся через неделю.
  С этими словами Мараден развернулся и ушёл. Следом за ним покинул место встречи и Корсеот, оставив меня в одиночестве. Уже окончательно стемнело, и я едва различал немногочисленные объекты в пределах двора: пень и развешанное бельё. Тишину нарушал только рык шакалов, то и дело доносящийся с разных сторон. Атмосфера царила жуткая, и я бы наверняка испугался здесь оставаться, если бы не навык скрытности, защищающий меня от случайных нападений. Меня никто не тронет, можно спокойно постоять и подумать.
  За второй войной - если можно так назвать противостояние, которое завершится после первой же битвы - стояло нечто большее, чем виртуальные развлечения. Выступив на стороне Марадена, я могу сломать чью-то жизнь. Даже если я откажусь участвовать во второй части плана по уничтожению Конгерона, самого себя не обманешь - судьба Зериона всё равно будет на моей совести.
  Другую же чашу весов упорно тянул вниз увесистый мешочек с монетами. Полторы тысячи долларов... Не будет ли глупо отказываться от таких денег ради человека, который не сегодня, так завтра всё равно слетит с катушек? Я знал, что любое наёмничество неизбежно влечёт за собой сделки с совестью, но не думал, что это относится и к онлайн-играм.
  У меня была неделя, чтобы принять решение. Отлепившись от поленницы, я ушёл в темноту, оставив бельё колыхаться на ветру в бесконечном ожидании своих хозяев.
  
  Глава 20. Время решать
  
  С вершины восьмигранной стены замка Неомар - главного опорного пункта Эмиора - открывался прекрасный вид на красоты северного Арсьюла. Построенный в нескольких километрах к востоку от Вердилейса, он находился на самообеспечении и позволял клану сохранить свои позиции, даже если с северной столицей региона что-нибудь случится.
  Нас перевезли в замок сегодня днём. Ровно в 18:00 Мараден собрал всех новобранцев, обучавшихся в академии Малисейда, и спросил, есть ли добровольцы, желающие на время войны с Конгероном присоединиться к клану на севере. Мараден уверял, что всё под контролем, и основной состав клана справится и своими силами, но очень уж не хотел лишать новичков возможности поучаствовать в полномасштабном бою.
  Большинство, включая меня, согласилось, после чего нас погрузили на специально пригнанных лошадей, и конный отряд из трёх десятков всадников во главе с Мараденом двинулся на север. Лишь немногие остались в академии, сославшись на неотложные планы, слабую прокачку или нежелание участвовать в битве.
  Даже верхом переезд в северную половину локации занял добрых два часа, после чего отряд свернул с дороги, ведущей в Вердилейс, и направился прямиком к замку. Перед глазами до сих пор стоял слепящий свет солнечных лучей, отражавшихся от белоснежных стен Неомара, из-за которого мне первые минуты приходилось закрывать глаза рукой.
  Новобранцам устроили экскурсию по замку и познакомили с основным составом клана. Затем наступило общее собрание, в котором нам тоже позволили присутствовать.
  Сегодня днём Конгерон официально объявил Эмиору войну, а также назначил время осады Неомара и Вердилейса завтра на 14:00. Правила игры обязывали делать это как минимум за сутки, дабы избавить игроков от риска, что их замок будет неожиданно захвачен посреди ночи, пока весь клан будет мирно спать. Начало осад позволялось ставить только на дневное или вечернее время, а на захват заявленного замка или города давалось ровно пять часов.
  Обойти эти правила допускалось только в случае, если все участники конфликта сами добровольно от них откажутся. Такое часто происходило в зонах агрессивного пвп, где игроки посвящали всё своё время уничтожению друг друга и не желали ограничивать себя таймерами и временными рамками. Стоит ли говорить, что Мараден ни на какие уступки идти не собирался, и Конгерону пришлось оформлять осаду по всем правилам?
  Выступая по-очереди, Мараден и двое офицеров посвятили всех собравшихся в предполагаемую тактику боя, показав на карте ключевые объекты, такие как форты, шахты, плантации и города, а также укрепления союзных кланов. Стрелочками, выходящими веером из долины, соединяющей Арсьюл с Тогорадом, нам показали предположительное направления атаки вражеских сил, и перечислили, кто какие зоны будет оборонять.
  На Эмиоре лежало удержание своего замка, нескольких фортов к западу и востоку, а также посильная помощь в обороне Вердилейса. Основными силами, охраняющими город, предстояло стать двум союзным кланам, чьи собственные владения располагались на безопасном расстоянии несколькими километрами южнее.
  В общей сумме предполагалось участие шести крупных кланов, контролирующих Арсьюл, и шестнадцати кланов помельче, способных сыграть роль разве что пушечного мяса. Численность вражеских сил была неизвестна, но предполагалось, что это будет около сотни игроков с навыками и экипировкой 3-4 уровня в сопровождении большой волны порождений бездны.
  Слушая всё это, я осознавал, что даже при всех своих способностях не смогу оказать глобального влияния на ход столь масштабного сражения. Моей задачей в предстоящем бою будет устранение ключевых фигур, таких как командиры войск, лидеры кланов, а также продавшиеся братья по цеху.
  
  Солнце уже давно зашло, луга медленно погружались в сумрак, а стены утратили сверкающую белизну, окрасившись в серый оттенок. У меня не нашлось времени на подробное изучение окрестностей: экскурсию по северной столице и прилегающим к ней землям руководство решило отложить на будущее, когда Конгерон будет разбит, и обстановка в регионе снова станет безопасной.
  Тем не менее, я внимательно ознакомился с картой северного Арсьюла и постарался запомнить расположение наиболее важных объектов, а последствия вторжения бездны были хорошо видны даже отсюда. То тут, то там зелёные луга были испачканы почерневшими участками, над которыми висели облака дыма. Именно в таких местах обитали высокоуровневые твари бездны, от которых непрокачанным игрокам рекомендовалось держаться подальше.
  На радаре в углу интерфейса что-то шевельнулось. Два маячка, находившиеся в полусотне метров слева и чуть выше меня - на обзорной башне, - спустились вниз и направились по стене к ближайшей лестнице. Вскоре до меня донеслись шаги двух пар ног, а следом за ними голос моего лидера:
  - Не засиживайся, Авер. Завтра будет тяжёлый день.
  - Я не уверен, смогу ли прийти, - ответил я. - Намечались кое-какие планы в реале.
  - Как знаешь. Мы-то справимся, а вот ты пропустишь всё самое интересное.
  Простучав по каменному полу, шаги удалились вправо. Когда я обернулся и посмотрел им вслед, Мараден и Десси уже начинали спускаться вниз, и вскоре их головы скрылись из виду.
  Всю неделю художница долбила Марадена своими нескончаемыми идеями по смене дизайна и архитектуры клановых владений, и, кажется, слегка перестаралась. В последнее время, в том числе и сегодня, Мараден всё чаще стал приглашать на свои вечерние прогулки именно её, а не Лесиану. Мне уже не раз влетало за это от обладательницы красных волос, но ничего поделать я не мог: на меня свалилось слишком много дел, и на все предложения Десси погулять приходилось отвечать шаблонным "извини, я занят".
  А занят я действительно был, и ещё как.
  Даже подарок в виде демонического кинжала не делал меня всесильным, и чтобы не быть пушечным мясом, я должен был докачать все свои навыки - кинжалы, тень и скрытность - хотя бы до второго уровня. О третьем мечтать не приходилось: отыскать нужных наставников можно было только на севере Арсьюла, а я пробыл здесь слишком мало времени, чтобы успеть хоть немного освоиться в этих местах.
  Параллельно с прокачкой навыков требовалось набрать пятьсот единиц греха, необходимых для поднятия уровня грешника. В результате в течение этой недели несколько десятков мирных игроков было загрызено набежавшими из ниоткуда монстрами или зарезано убийцей в чёрных одеяниях.
  Слухи о таинственном ассасине, охотящемся на игроков в южном Арсьюле, не заставили себя ждать. По описанию моей внешности, выложенному на форумах, Мараден быстро догадался, кто учиняет резню в его владениях, и начал задавать вопросы.
  Впрочем, отмазаться было не сложно, не пришлось даже врать. Я честно ответил, что должен нафармить на убийствах специальную валюту для усиления своих способностей. Лидер сразу успокоился и предоставил игроков региона в моё неограниченное пользование. Всё, что его интересовало - это победа в предстоящем сражении, а за ценой вопрос не стоял.
  Спустя несколько дней резни уровень грешника был благополучно поднят, увеличив количество тёмной энергии до двадцати единиц и ещё сильнее расширив спектр моих возможностей.
  Иссушение, в придачу к энергии, теперь поглощало ещё и здоровье с маной. У приманки и поиска жизни появились усиленные версии, способные притягивать мобов с расстояния аж в полкилометра, а игроков и вовсе отслеживать в пределах целого региона. "Родство с артефактами" прибавило ещё один уровень, и теперь мне достаточно было получить всего второй левел в любом навыке, чтобы иметь доступ к пушкам максимального пятого уровня - конечно же, при условии, что я смогу их найти.
  У способности "узы свободы", кроме десятисекундной неуязвимости к эффектам контроля, появился мощный бонус к защите: теперь меня уж точно не смогут ни остановить, ни убить, если посреди боя я решу прибегнуть к экстренному отступлению.
  Но больше всего порадовало "распределение энергии". С достижением третьего уровня откат способности сократился до одной секунды, позволив мне перекидывать бонус из одной характеристики в другую прямо на ходу.
  Помимо всех этих забот, я всё ещё оставался командиром своей группы, и в мои обязанности входили регулярные походы в данжи и выполнение заданий Веранны. Под моим руководством наш состав из пяти человек научился более-менее сносно играть и оделся в приличную экипировку. Мараден в итоге остался доволен и прочил мне большие перспективы в рядах Эмиора.
  Вся неделя прошла в тяжёлой работе, но результатами я мог по праву гордиться. Даже при втором уровне навыков демонический кинжал вкупе с умениями тронкайзера делали меня в разы сильнее любого игрока; а ведь ещё какую-то неделю назад я был жалким нубом, не способным наскрести тысячу алькенов на нормальное оружие.
  Но, как известно, за всё нужно платить, и за свои успехи я расплачивался прямо сейчас, отвернувшись от парапета и грустно глядя вниз. Со стороны могло показаться, что я просто уставился в пол, но на самом деле я наблюдал за двумя маячками, спускающимися вниз по лестнице.
  Вот они миновали последние ступени и ступили на землю, пересекли внутренний двор и вошли в донжон. Затем стали медленно взмывать на верхние этажи, и мой взгляд вслед за ними постепенно поднимался вверх. Четвёртый этаж - здесь располагались личные покои лидера клана и офицерского состава. Маячок Десси, даже не подумав остановиться в комнатах для обычных игроков этажом ниже, поднялся сюда и вместе с Мараденом вплыл в его спальню.
  Такова была моя цена за обладание силой. Погружённый в интриги Корсеота, я ошибочно решил, что Десси от меня никуда не убежит, и оставил её без внимания. Мараден, в свою очередь, даже в предвоенное время не упускал никаких возможностей и, обнаружив в художнице куда более интересного собеседника, чем в Лесиане, поспешил прибрать её к рукам.
  И Десси, кажется, было с ним хорошо. Пока я носился по лугам, вырезая беззащитных игроков и раскачивая навыки до максимально допустимых значений, моя подруга была окружена вниманием, заботой и просто хорошо проводила время в компании с тем, кому было до неё чуть больше дела, чем вечно занятому Аверу.
  Мне не в чем было винить ни её, на Марадена. Я прекрасно понимал, что сам во всём виноват. А ещё я не мог взять в толк, почему это так меня беспокоит. Да, в первые дни мы тоже неплохо проводили время вдвоём, и в будущем наша дружба могла вылиться в нечто более серьёзное и, чего греха таить, более приятное. Но никаких серьёзных чувств между нами никогда не было. И всё же я ощущал себя так, будто потерял нечто важное; упустил из рук то, чего уже не смогу ни вернуть, ни восполнить, какими бы силами ни обладал.
  А ещё с каждым днём мне всё меньше хотелось помогать своему клану. Трудно сказать, что именно послужило тому причиной: потеря Десси, симпатия к Конгерону, беспокойство за Зериона, неприязнь к Марадену, или всё это, вместе взятое, но Эмиор мне окончательно осточертел. Каждый день я со всё большим трудом заставлял себя появляться в академии, здороваться с соклановцами и вести свою группу в очередной данж, раздавая команды, распределяя лут и улаживая мелкие конфликты.
  Я чувствовал себя не в своей тарелке. Меня преследовало стойкое ощущение, что моё место не здесь; что моя роль состоит вовсе не в том, чтобы быть преданной собачкой на поводке у Марадена. Но на другой чаше весов по-прежнему возвышалась тяжёлым грузом гора золотых монет.
  Полторы тысячи долларов. Каждый день я упорно напоминал себе - это всего лишь работа. Я выполню одно задание и получу круглую сумму денег, после чего буду предоставлен сам себе. В Версилейде меня будет ждать огромный ассортимент развлечений, угощений, напитков и женщин на любой вкус, а в реале - долгожданное заявление на увольнение.
  И всё же каждый вечер, засыпая в кровати, ко мне в голову настойчиво лезла мысль: "а что, если..." Что, если я плюну на всё, отключу здравый смысл и просто поступлю так, как мне хочется? Тогда я останусь без денег и потеряю ценного работодателя в "Престоле", но почему-то это беспокоило меня меньше, чем провал Конгерона, закрепление власти Марадена и унылый быт в составе Эмиора, ожидающий меня в случае выполнения контракта.
  Решение было одно, и принять его требовалось прямо сейчас - завтра начнётся осада, и будет уже поздно. Либо Эмиор, либо Конгерон. Гора золота против личных прихотей.
  Точку в моих сомнениях поставила всплывшая в памяти фраза, произнесённая когда-то моими же устами. "Лучше сделать и облажаться, чем не сделать и потом жалеть". Возможностей для заработка меня ждёт ещё много, а шанс обрушить власть Эмиора и перевернуть судьбу всего Арсьюла - только один. Улыбнувшись собственной глупости, я открыл чат и набрал никнейм первого потенциального союзника.
  
  Авер: Ты тут?
  Ириан: Где - тут?
  Авер: В онлайне?
  Ириан: Я всегда в онлайне.
  Авер: Есть серьёзный разговор насчёт Корсеота.
  Ириан: Вы уже обговорили с ним грядущую битву?
  Авер: Да, ещё неделю назад. Как думаешь, что он мне предложил?
  Ириан: И что же?
  Авер: Положить болт на твоё задание и помочь Марадену победить во второй раз. Такие дела.
  Ириан: Это бессмысленно.
  Авер: О, ошибаешься. Смысл в том, что Мараден, в отличие от некоторых, своим наёмникам платит алькенами, а не пышными речами о мировом балансе.
  Ириан: Я уже говорил тебе: ничто не укроется от моего взора, и тронкайзер, нарушивший мой приказ, тут же лишится своих способностей.
  Авер: А как ты собираешься узнать, что он нарушил приказ?
  Ириан: Я могу наблюдать за действиями каждого члена ордена в любой момент времени. Мне известно всё, чем вы занимаетесь.
  
  Пора было расставить точки над i и ткнуть духа лицом в его собственную некомпетентность. Посмотрим, как он отреагирует, этот великий хранитель баланса.
  
  Авер: Да? Тогда расскажи мне, что я делал вечером прошлой субботы - после того, как ушёл из храма.
  Ириан: Установил связь с Верганом. Используя "Поиск жизни", проследил за ним до секретного убежища Конгерона. Вернулся в город, купил факелы и "Зелья кошачьего зрения", затем снова пришёл к убежищу и вышел из игры.
  Авер: Хорошо. А ночью?
  Ириан: При помощи "Приманки" выманил четверых высших гоблинов, охраняющих вход в убежище, и прокрался внутрь.
  Авер: А потом?
  Ириан: Вернулся в Малисейд.
  Авер: Ты серьёзно?
  Ириан: Я всегда серьёзен.
  Авер: Так, давай ещё раз. Во сколько я проник на базу Конгерона?
  Ириан: В 00:31.
  Авер: А во сколько вышел обратно?
  Ириан: В 01:49.
  Авер: А что я делал в течение этих 78 минут?
  Ириан: Ничего.
  Авер: Что, серьёзно? Больше часа я просто стоял на месте и ничего не делал?
  Ириан: Я всегда серьёзен. В течение этого времени за тобой не было замечено никаких действий.
  Авер: А если я скажу тебе, что за это время я прокрался в самую глубь их базы, перебил с два десятка высших гоблинов и прошёл обучение у тамошнего мастера тени?
  Ириан: Этого не было.
  Авер: Господи, прости наши грешные души...
  Авер: Так, давай зайдём с другой стороны. Какими боевыми специализациями я владел, когда мы впервые встретились?
  Ириан: Кинжалы 1 уровня, арбалеты 1 уровня.
  Авер: А сейчас?
  Ириан: Кинжалы 2 уровня, магия тени 2 уровня.
  Авер: И где я обучился этой самой тени?
  Ириан: Не знаю.
  Авер: Как же так? Ведь "ничто не может укрыться от твоих глаз".
  Ириан: ...
  Авер: Ладно, хватит. Скажу прямо: ты не способен следить за тронкайзерами, когда они используют "истинную форму". А они в это время могут делать всё, что вздумается, в том числе плевать с высокой колокольни на твои приказы и работать на тех самых нарушителей баланса, на которых должны были охотиться. Этим и занимается Корсеот, пока твоё всевидящее око тупо игнорирует его, не в силах ничего увидеть через истинную форму.
  Авер: В этот раз, как и в прошлый, он выступит на стороне Марадена и обеспечит победу его клана. Конгерон снова будет разбит и отброшен в Тогорад, и весь твой баланс полетит к чертям.
  Ириан: ...
  Авер: Только в ребут мне тут не уйди, ок?
  Ириан: Я в порядке.
  Авер: Предлагаю доказать свои слова прямо сейчас. Я только что вошёл в истинную форму. Ну как, видишь меня?
  Ириан: Нет.
  Авер: Иии?
  
  В этот раз ответа пришлось ждать с полминуты.
  
  Ириан: Кажется, ты был прав. Тронкайзеры в истинной форме действительно скрыты от меня.
  Авер: Неужели свершилось...
  Авер: Ну а теперь вернёмся к теме нашего разговора. Что мы будем делать с Корсеотом, планирующим завтра организовать победу Эмиора?
  Ириан: Благодаря тебе я узнал, что в моих наблюдательных способностях есть уязвимость. Но это не значит, что я должен верить на слово во всё, что ты скажешь. У тебя есть доказательства того, что Корсеот собирается меня предать?
  Авер: Откуда бы? Он не позволил мне записать наш разговор, и даже в чате шифруется, общаясь через сторонний мессенджер. Мне нечего тебе предъявить; ты сам должен найти способ проследить за ним.
  Ириан: Такого способа нет. Действия тронкайзеров в истинной форме абсолютно точно скрыты от меня.
  Авер: И я должен в это поверить? Измени правила, измени принцип действия способности. Ты же почти что бог! Просто сделай что-нибудь, что позволит тебе беспрепятственно проследить за Корсеотом!
  Ириан: Я уже говорил тебе, и повторю ещё раз: мои возможности в этом мире ограничены. Я могу делать лишь то, что было предусмотрено моими создателями, и они не наделили меня полномочиями менять правила игры.
  Авер: И что теперь? Будем просто ждать, когда он завалит нашу миссию?
  Ириан: Если у тебя нет данных, доказывающих правдивость твоих обвинений, то мы продолжаем действовать согласно плану. Ваша задача на завтра - обеспечить победу клана Конгерон.
  
  Раздражённо смахнув окно чата, я со вздохом откинулся на парапет. Начиная переписку с духом, я был уверен, что к завтрашнему утру Корсеот уже превратится в обычного игрока, а то и вовсе исчезнет из всех баз данных и побежит создавать нового персонажа. Вместо этого меня просто культурно послали: "Ничего не вижу, ничего не слышу, знать ничего не желаю, разбирайся сам".
  Ну и что теперь прикажете делать? Лично разбираться с Корсеотом, превосходящим меня и в экипировке, и в прокачке, и в боевом опыте? А после этого пытаться в одиночку выполнить задание Ириана? Едва я сумел решиться на достойный поступок, и тут же упёрся в непроходимую стену.
  В голову тут же полезли предательские мысли. Может, ну его? Пойти по лёгкому пути и встать на сторону Корсеота? Он уже наверняка составил подробный план завтрашнего боя, вдвоём мы без труда справимся с Конгероном и получим свои деньги.
  А не слишком ли быстро ты сдаёшься, Авер? Что полагается делать, если изначальная стратегия провалилась? Правильно: переходить к разработке плана Б. Я обхватил голову руками и стал думать, раскладывая мысли по полочкам. Ириан отказался разжаловать предателя, но даже если мне удастся просто один раз убить Корсеота, то он окажется выбит из игры примерно на полчаса, что само по себе даст мне и Конгерону немалое преимущество.
  Двигаемся дальше. Как мне это сделать? Если Корсеот слишком силён, то нужно выяснить его слабости, найти уязвимые места. А если я боюсь не справиться в одиночку, то должен найти союзников, которые мне помогут. Казавшаяся невыполнимой задача уместилась в два пункта, и по каждому из них я мог обратиться к одному и тому же человеку.
  Немного взбодрившись, я вытащил обратно окно чата, закрыл переписку с Ирианом и набрал новое имя.
  
  Авер: Тут?
  Аркалист: Тут.
  
  Последний раз мы общались неделю назад - ещё до того, как я вопреки запрету Аркалиста проник на его тайную базу. Никаких гневных тирад в тот раз не последовало - слова были излишни. К тому же, я уже и так расписал всё в послании, которое меня вынудил отправить нпс-головорез, заодно пообещав никому не рассказывать о базе, так что обсуждать здесь и правда было нечего. Оставалось надеяться, что следопыт не затаил злобы и не откажется со мной разговаривать.
  
  Авер: Я по поводу того жнеца, что сливал вас во время первой войны с Эмиором. Можешь подробно расписать, какие умения он использовал в бою? Да и вообще всё, что известно о его сильных и слабых сторонах.
  Аркалист: Могу. А по какому поводу интересуешься?
  Авер: В общем, обстоятельства сложились так, что завтра я, скорее всего, выступлю на вашей стороне. Не спрашивай, долго объяснять. А это значит, что мне придётся сразиться с этим самым жнецом. Поэтому и хочу понять, как мне с ним справиться.
  Аркалист: Так...
  Аркалист: А знаешь что? Если уж ты решил стать нашим союзником, то, может, подсобишь мне в одном деле? Мне бы очень пригодился твой магнит для мобов. Заодно расскажу про Жнеца.
  Авер: Не вопрос. Куда прийти?
  Аркалист: Давай я уточню и чуть попозже тебе напишу. Будь на связи.
  Авер: Ок, жду.
  
  Итак, Аркалист только что получил от меня обещание помочь с Корсеотом и ещё одним, пока неизвестным мне делом. Точка невозврата была пройдена, и завтра я выступаю на стороне Конгерона. В таком случае следовало разобраться ещё с парой дел, от которых напрямую зависел исход предстоящего сражения, а ещё постараться выкроить хотя бы несколько часов на сон.
  Подождав, когда темнота окончательно накроет замок, я поднялся на ноги. Пора приступать.
  Первым делом я посетил ближайшую башню - ту самую, откуда недавно спустились Десси с Мараденом - и по винтовой лестнице поднялся на обзорную площадку. Как и полагалось, здесь находился нпс-стражник с арбалетом. Он стоял у парапета и усердно вглядывался в темноту, высматривая возможное появление врага, хотя, казалось, внизу уже невозможно было ничего разглядеть.
  Дозорный не обратил внимания на шаги у себя за спиной. Если враг и появится, то придёт он оттуда - с лугов. В замке же все свои, и бояться здесь не кого.
  "Коготь Дезурекса" насквозь прошил обе стенки пластинчатых доспехов, и стражник, так и не успев понять, где же идеально выверенная формула "свой-чужой" дала промашку, повалился на каменный пол. Теперь единственным живым существом на башне была безымянная чёрная фигура в маске.
  Владения каждого уважающего себя клана в обязательном порядке имели гарнизон хотя бы из пары десятков нпс-стражников, а в крупных замках их число переваливало за сотню. Даже несмотря на необходимость заблаговременно объявлять осады, никто не отменял возможность случайного события вроде нападения агрессивных монстров, а во время осад лишний меч в любом случае давал преимущество, даже если им размахивал безмозглый бот.
  Охрана Неомара, как я уже выяснил, по своей силе примерно равнялась игроку с навыками и эквипом второго уровня. Решающего значения их присутствие в завтрашнем бою, конечно, не окажет, но всё же усложнит задачу обороняющимся игрокам. В конце концов, зачем оставлять в живых потенциальных врагов, если можно НЕ оставлять?
  Для начала следовало пройтись по всем башням, коих на стене насчитывалось восемь штук, а затем приступать к зачистке внизу. Забравшись на парапет, я посмотрел вниз и спрыгнул, дабы не тратить время на спуск по лестнице.
  Изучая доступные мне заклинания тени, я к этому времени успел нащупать одну хитрость. "Ускользание" на доли секунды давало игроку полную неуязвимость к любым повреждениям. Как выяснилось, распространялось это не только на попадания оружием, но и на урон от падения. Таким образом, применив способность в последний момент перед приземлением, я аккуратно слетел вниз с пятиметровой высоты, не получив никакого урона.
  Зачистка всех восьми башен прошла как по маслу. Пока я не попался никому на глаза во время убийства и не поднял тревогу, каждый стражник принимал меня за союзника и спокойно позволял к себе приблизиться, а нож четвёртого уровня не оставлял никому из них шанса пережить даже первую атаку.
  Закончив с башнями, я опрокинул в себя зелье кошачьих глаз и сиганул со стены, всё тем же способом избежав урона от падения и приземлившись во внутреннем периметре замка, среди построек из гладкого белого камня.
  Добравшись до здания казарм, я воткнул кинжал в живот стражнику, стоявшему на входе, и, пока тот сползал на землю, размазывая по стене кровавую линию, я аккуратно отворил дверь и проскользнул внутрь.
  В длинном помещении, на кроватях, расставленных в четыре ряда, мирно спали почти полсотни нпс, отдыхая перед заступлением в караул. Поочерёдно подкрадываясь к каждой кровати, я одну за другой обрывал их жизни короткими взмахами кинжала. Несколько минут монотонной работы, и добрая половина гарнизона была отправлена на вечный отдых.
  Затем я прошёлся по остальным помещениям, навестив нескольких офицеров, а затем и капитана стражи в его личном кабинете. Последний, кстати, ещё не спал, а сидел за столом, деловито изучая какие-то бумаги.
  Капитан считался элитником и наверняка имел внушительный показатель здоровья, но кинжал, напитанный кровью уже нескольких десятков жертв, ярко светился красными пульсирующими жилами. С объевшегося клинка падали на пол капли крови, а его показатель урона достиг уже 237, и это без учёта всех бонусов от прокачанной скрытности, атаки в спину и фокусировки в силу.
  Как и всех остальных нпс, капитана никак не побеспокоило моё появление кабинете, и нпс продолжил как ни в чём ни бывало пялиться в записи, пока ярко-алый клинок не вонзился ему в шею. Издав предсмертный хрип, капитан плюхнулся на стол, лицом прямо в свои бумаги, тут же пропитав их свежей кровью.
  Выдернув кинжал из его шеи, я повернулся к выходу. И упёрся взглядом в стражника, стоящего прямо в дверном проёме. Тот стоял с открытым ртом и удивлённо хлопал глазами, а его рука машинально тянулась к рукояти меча на поясе.
  Если дам ему хотя бы пару секунд, солдат наверняка поднимет тревогу. Пришло время пустить в ход ещё одно заклинание тени, найденное мной во второй день игры.
  
  Применить способность: Шаг в тень.
  
  Мир вокруг меня посерел, скукожился и сжался в один тоннель, соединяющий меня и стражника, уже готовившегося закричать. Резкий рывок сквозь пространство, и я очутился у солдата за спиной, мгновенно преодолев расстояние в несколько метров. Не теряя более ни секунды, я вонзил клинок ему под рёбра и оглянулся в коридор - больше свидетелей не было.
  Вернувшись на улицу, я пробежался по периметру, а затем по коридорам донжона, отправляя на тот свет всех гвардов, попадавшихся на пути. Мараден говорил, что Неомар охраняется ста двадцатью стражниками. Я насчитал сто шесть убитых - неплохо. Тратить время на поиски оставшейся горстки не было смысла.
  Наём и доставка новой партии солдат занимает время, которого у Марадена уже не было. Обнаружив диверсию в лучшем случае утром, он не успеет обновить охрану к двум часам дня. А значит, у Конгерона будет чуть меньше головной боли при осаде.
  Дела в замке были закончены. Покинув Неомар через боковую дверь главных ворот, я не глядя проткнул шею стоявшему возле неё охраннику и двинулся на запад. В двадцати минутах ходьбы, или пяти минутах моего бега, располагался один из фортов, также принадлежавших Эмиору. Зачищать их все я не собирался, но этот - ближайший к замку и также имеющий немалую стратегическую значимость, стоило посетить.
  Моё имя и клановая принадлежность сейчас были скрыты как от игроков, так и от нпс, но система всё же распознала права доступа на территорию Эмиора, позволив мне беспрепятственно проникнуть внутрь. Спустя пятнадцать минут я вышел обратно, сократив поголовье охраны мараденовых владений ещё на тридцать человек.
  Можно было отправиться дальше и зачистить ещё пару фортов своего клана, или сбегать в город, где располагался особенно многочисленный штаб охраны, но в этот момент пропищал интерфейс - наконец пришло сообщение от Арка.
  
  Аркалист: Готов?
  Авер: Да, свободен. Куда прийти?
  Аркалист: Дал координаты. Двигайся прямо к отмеченной точке.
  Авер: Понял, иду.
  
  Новая метка на карте появилась значительно южнее моей позиции. Переключив фокусировку энергии в скорость, я побежал в заданном направлении.
  
  Пролетая неслышной и почти невидимой тенью через укрытые сумраком луга и поля, я продвигался к указанным координатам, пока не остановился перед кривым двухметровым забором из не совпадающих по длине и ширине досок и кольев. Покосившиеся двух-трёхэтажные постройки, видневшиеся по ту сторону, не оставляли сомнений о том, кому принадлежит это поселение.
  
  Аркалист: Вижу тебя. Сможешь добраться до центра деревни?
  Авер: Да. Сейчас ночь, второго левела скрытности должно хватить.
  Аркалист: Ок, жду. И постарайся никого не убить - гоблины нужны мне живыми.
  
  Войдя на территорию наземной гоблинской деревни, я поднял взгляд и увидел деревянную смотровую башню, возвышавшуюся над остальными постройками. Вероятно, именно оттуда Аркалист сейчас вёл наблюдение, избавившись от часового.
  Почти все гоблины в это время уже спали, а тех немногих, кто встречался на улице, я без труда обходил, ныряя в тесные переулки между гоблинскими жилищами. На севере Арсьюла гоблинские поселения были распространены так же, как и на юге, но для здешних игроков эти мобы уже не представляли никакой ценности, поэтому гоблинов в этих местах обычно не трогали, закрывая глаза на их присутствие.
  Пробираясь по грязным узким улочкам, вскоре я вышел на открытую площадку, в центре которой стоял высокий уродливый тотем, а прямо перед ним - громоздкий котёл с чадящей жидкостью внутри. Рядом с котлом прямо на земле кто-то заботливо расставил около двух дюжин деревянных кружек.
  Подойдя ближе, я принюхался к жидкости и с удивлением обнаружил, что её запах не так уж и противен, как ожидалось от колдовского зелья, преобразующего гоблинские тела. Больше походило на дешёвое пойло, кружки с которым мы иногда находили в домах подземной деревни в южном Арсьюле.
  - Навозный эль, - прокомментировал Аркалист, бесшумно появившийся со стороны смотровой башни. В темноте его внешний вид отличался от моего разве что наличием плаща, развевающегося за спиной. - Любимое, да и единственное пойло гоблинов.
  - В этот раз сваренное по особому дедушкиному рецепту, да?
  - Экстракт крови порождения бездны. Добровольно его пить гоблины не станут, но если смешать зелье с элем, то никто не заметит подвоха.
  - Но?
  - Но их искусственный интеллект устроен так, что при всей своей любви к пьянству гоблин всё равно не станет целенаправленно искать выпивку. В течение дня каждый моб либо сидит дома, либо бесцельно слоняется по деревне. И вот если во время этих прогулок он случайно наткнётся на пойло, то не раздумывая напьётся. Таким образом, даже если расставить баки с выпивкой по всей деревне, придётся ждать несколько дней, прежде чем каждый гоблин выпьет хотя бы по кружке. Кроме того, велик риск, что обитающие поблизости игроки заметят неладное и поспешат зачистить подозрительную деревню. Поэтому мне и нужны твои способности.
  - То есть, от меня требуется просто созвать всех сюда, к котлу?
  - Да. Можешь приступать прямо сейчас.
  - Тогда лучше отойди в сторону. Сейчас сбежится вся деревня.
  - Встану возле башни, там меня не заметят. Смотри сам не попадись.
  Фигура Аркалиста исчезла из поля зрения, бесшумно удалившись к башне. Радиуса приманки третьего уровня в пятьсот метров было более чем достаточно, чтобы охватить всю деревню. Возможно, на огонёк даже прибежит пара кабанов с полей. Указав в качестве точки "приманки" чадящий котёл, я активировал способность и присоединился к следопыту, стоявшему под башней.
  Не успел я встать рядом с Аркалистом, как дверь ближайшего домика резко распахнулась, будто её выбили с той стороны, и на площадку выскочил первый гоблин. Повертевшись вокруг и убедившись в отсутствии врагов, уродец, недолго думая, подхватил с земли кружку, зачерпнул эля из котла и залил в себя несколькими смачными глотками.
  Когда он начал отключаться, на площадь уже со всех сторон стекались десятки низкорослых ушастых созданий. Они прыгали и кричали, пытаясь понять, что их сюда привело, но тут же обо всём забывали, едва до их ноздрей долетал запах обожаемого пойла.
  Сцепляясь друг с другом и выхватывая друг у друга кружки, каждый стремился урвать свою порцию. На своих собратьев, хватающихся за горло и падающих на землю, никто не обращал внимания.
  - А хватит на всех? - поинтересовался я, стараясь, чтобы мой голос был слышен сквозь поднявшийся на площади гам.
  - Должно, - ответил Аркалист, наблюдая за безумной попойкой. - Даже если пара десятков останется без зелья, ничего страшного.
  - И что потом будет? Ну, когда они все напьются?
  - Ты ведь уже видел, как действует зелье, когда влез на нашу южную базу?
  - Не до конца, меня в ту ночь не особо интересовали эти ритуалы. Но из того, что я видел, это зелье проводит апгрейд, делая гоблинов высшими, так?
  - Скорее наоборот: возвращает их чуть ближе к изначальному состоянию.
  Я вопросительно взглянул на следопыта. Так за алхимическими экспериментами культистов скрывалось нечто большее, чем приготовление банального "озверина" для гоблинов?
  - Мы сами были удивлены, когда узнали, что гоблинское племя берёт своё начало не откуда-нибудь, а прямиком из Тогорада. Согласно лору "Престола", много веков тому назад порождениям бездны уже удавалось проскочить через границу и проникнуть в Арсьюл. Найдя свой новый дом в этих плодородных и безопасных землях, со временем они утратили былую силу и потеряли связь с бездной. Так, поколение за поколением, порождения окончательно деградировали, превратившись в то, что мы сейчас называем гоблинами.
  Очередная парочка гоблинов, не поделив между собой одну кружку, закатила драку. Кружка вылетела из их рук и ударилась о деревянную балку аккурат возле моей головы. Когда она упала на землю, я легонько подопнул её вперёд, чтобы не лежала слишком близко к нам.
  - Кто бы мог подумать... Значит, этот ваш экстракт на самом деле поворачивает процесс вспять и возвращает их к истокам?
  - Да, примерно так. В придачу растущей силе, гоблины вновь обретают связь с бездной и вспоминают, кому они на самом деле должны подчиняться.
  - Секте Аварен. Которая, в свою очередь, подчиняется вам.
  - Не сказать, чтобы прямо подчиняется. Скорее, у нас взаимовыгодное сотрудничество. Но такие тонкости тебе уже знать необязательно.
  - Так вы что, собираетесь превратить здешних гоблинов обратно в порождений бездны?
  - Нет, это слишком долго и накладно. Особенно когда в Тогораде ждут своего часа тысячи полноценных порождений, не нуждающихся ни в каких зельях. Но когда встала задача экстренно собрать хотя бы небольшое войско южнее границы, мы вспомнили об этом методе. Высших гоблинов перебьют, как котят, но свою роль в завтрашней битве они сыграют.
  - И в чём же эта роль, если не секрет?
  - Здесь, почти в центре Арсьюла, располагаются владения двух кланов: "Сентинел" и "Вингалья". Замок Сентинелов можно увидеть даже отсюда, если забраться на башню. Они входят в альянс, возглавляемый Эмиором, что обязывает их вместе с остальными принять участие в завтрашней обороне Арсьюла.
  - Это те самые, которые будут охранять Вердилейс?
  - Верно. Их собственные земли расположены далеко от передовой, и никакая опасность им не угрожает, поэтому силы этих кланов было решено задействовать в охране города.
  - А ваша задача - заставить их остаться здесь.
  - Как видишь, Зерион способен грамотно задействовать даже новичков из академии. Вас-то, наверное, привезли на север просто глазками похлопать.
  - Ага, так и есть. Так что, высшие гоблины завтра нападут на земли этих двух кланов?
  - Да. Большой опасности они из себя не представляют, но если запустить поочерёдно несколько волн, то нам удастся задержать войска Сентинела и Венгальи как минимум на час. Они не бросят свои земли без защиты и вынуждены будут остаться, пока не перебьют всех мобов.
  Постепенно наступала тишина. Последние, самые нерасторопные из гоблинов допивали свои порции и падали прямо на своих товарищей, местами образовывая целые груды щуплых тел. Пойла хватило на всех, и в ближайшие часы всему этому племени предстояло подвергнуться преобразованию.
  - Здесь закончили, - сказал Аркалист, выходя из-под башни. - Пошли дальше, нужно напоить ещё три деревни.
  Аккуратно переступая через спящих гоблинов, мы покинули площадь и по кривым улочкам добрались из выхода из деревни.
  - За мной, - сказал следопыт, поворачивая на восток.
  - Ты обещал рассказать про Корсеота, - напомнил я, догоняя его. - Мне нужно знать, как его победить.
  - Никак, мы уже пробовали. Ни физика, ни магия его не берёт. Но так и быть, расскажу всё, что знаю, а ты уже сам разбирайся.
  Аркалист ненадолго ушёл в себя, вспоминая всё, что знал о тронкайзере, после чего начал говорить:
  - Дерётся он двуручной булавой. Судя по дамагу, левел этак четвёртый. Два удара, и ты труп. Носит тяжёлый доспех. Не знаю, сколько там брони, но дамаг по Жнецу проходит почти нулевой. Магия тоже не пробирает. Сам он магией вроде не увлекается, но несколько ребят из клана уверяли, что видели, как он кастовал заклинания разных стихий. Причём мнения расходятся. В одних Жнец якобы кидал ледяные копья, других поливал огнём, третьих оплетал корнями. Ещё, помню, один парень хвастался, что сумел его неплохо продамажить, но Жнец просто отхилился светлой магией, после чего прикончил его.
  - Магия? Вот уж не подумал бы.
  - Учти, всё это мне известно только с чужих слов. Не думаю, что ребята стали бы врать, но в пылу боя им могло почудиться всё что угодно. Так что я не особо доверяю их показаниям, и тебе не советую. При мне Жнец пользовался только булавой и ничем больше - этого ему вполне хватало, чтобы размотать любой наш отряд.
  - При мне тоже... - признался я.
  - Это по навыкам и эквипу. Теперь дальше. Ченнельная абилка, наподобие вытягивания жизни у чернокнижников, но другая. Держит в параличе и вытягивает хп с маной. Из-за этого выходить с ним один на один можно даже не пытаться. Просто высосет тебя, а ты будешь стоять и смотреть. Про штуку для притягивания мобов ты лучше меня знаешь, не буду про неё расписывать. Да и про возможность выслеживать других игроков, собственно говоря, тоже. Иначе как бы ты смог разыскать нашу базу?
  Заявления конгеронцев о магии и правда вызывали сомнения: если Корсеот пользуется оружием и доспехами, то у него не остаётся свободных слотов даже под одну магическую школу, не говоря уже о "мастере стихий". В остальном почти ничего нового я не узнал, но вот последние слова лучника про "поиск жизни" натолкнули меня на одну мысль.
  - Слушай, а вы после той войны вообще проверяли состав клана на наличие шпионов?
  - А не было никаких шпионов. Ни Мараден, ни другие кланы не знали ничего, о чём не могла бы сообщить обычная разведка, и в целом сражались честно. Только этот Жнец неизменно обнаруживал наши отряды, где бы они ни были.
  - А вот тут ты не угадал. Наши способности не позволяют просто брать и запрашивать координаты любого игрока. Скорее всего, кто-то - возможно, даже сам жнец - находился всё это время в ваших рядах, подслушивая разговоры и подсматривая в переписки.
  Я не стал дословно пересказывать принцип действия "Поиска жизни", но надеялся, что свою мысль передал достаточно ясно.
  - И как нам его определить? Есть какие-нибудь опознавательные черты?
  - Ммм... Шмот не по уровню, подозрительно завышенные статы. Замечал что-нибудь подобное?
  - Нет, - ответил Арк, подумав. - Мы досмотров не проводим. Даже Зерион не знает наизусть, у кого что прокачано и одето. На таких мелочах никого не поймаешь. Ещё что-нибудь?
  Вариант с магией был маловероятен, но раз уж мы рассматриваем все возможные расклады, то я решил проверить и этот:
  - А мастеров стихий у вас в клане много?
  - Один.
  Догадавшись, к чему я клоню, следопыт добавил:
  - Исключено. Он был в моём отряде. Однажды Жнец размозжил ему голову прямо у меня на глазах. Так что это точно не он.
  - А других, значит, нет?
  - Нет.
  - Ясно...
  После недолгого молчания Аркалист снова обратился ко мне:
  - Раз уж мы разговорились, может, поделишься парой инсайдов относительно того, что нас завтра ждёт?
  - Вас ждёт жнец, это я могу сказать наверняка. И он может оказаться опаснее, чем вся вражеская армия.
  - Да уж не сомневаюсь. Но не ты ли недавно писал, что собираешься с ним разобраться?
  - Собираюсь, это так. Вот только вопрос: смогу ли?
  - Помощь нужна? - тут же предложил следопыт, понимая мои опасения.
  - Ты будто читаешь мысли. Об этом я и хотел попросить.
  - Не вопрос. Если нужны люди, только скажи, я договорюсь с Зерионом. Он как никто другой знает, насколько этот Жнец опасен, и без вопросов выделит пару отрядов.
  - А вот тут есть проблема. Как я уже говорил, он мог установить слежку за членами вашего клана. И если они попытаются устроить засаду, жнец их моментально обнаружит.
  - А что насчёт новичков? Их он тоже отслеживает?
  - Вряд ли. По крайней мере, я бы на его месте не стал заморачиваться с такими мелочами.
  - Тогда я сам пойду с тобой. И постараюсь прихватить кого-нибудь из своих ребят.
  - Значит, мы договорились?
  - Да. Скажу сразу: я всё ещё не слишком тебе доверяю, Авер, но ты - наша единственная зацепка и единственный шанс избавиться от жнеца. Надеюсь, ты нас не обманешь.
  - Вот завтра и проверишь, - усмехнулся я. За холмом начинал вырисовываться частокол второй гоблинской деревни.
  
  Глава 21. Несокрушимая броня
  
  Поспать мне всё же удалось, хотя после всех событий последнего дня и ночи, включая спаивание нескольких гоблинских деревень, организм просил на сон куда больше времени, чем те пять часов, что мне удалось выкроить. Разбуженный в пол-двенадцатого звоном будильника, я спешно перекусил, закинул в себя чашку кофе и ровно в полдень нырнул в виртуальную реальность.
  К этому времени я уже привык при входе в игру оказываться в уютной комнате академии или, на худой конец, где-нибудь посреди леса или поля, забыв положить персонажа спать. Но в этот раз меня окружал интерьер ещё более неопрятный, чем моя вечно неубранная квартира в реале, если такое вообще было возможно.
  Помнится, когда мы с Аркалистом закончили с последним гоблинским поселением, меня уже знатно клонило в сон. Бежать до замка было лень, да и светиться там лишний раз не хотелось, поэтому я, недолго думая, оккупировал ближайшую гоблинскую лачугу и завалился спать на грязную лежанку. Как заверил Аркалист, гоблины не должны были меня трогать, так как он что-то там настроил и внёс меня в список союзников фракции Аварен.
  Подтверждение этих слов я заметил сразу, как только сел и осмотрелся. По небольшому пространству комнаты, не найдя себе другого занятия, шастал из стороны в сторону высший гоблин с почти чёрной кожей. Монстр не выказывал никаких признаков агрессии и, казалось, вообще не обращал на меня внимания, полностью отдавшись своему бессмысленному патрулю.
  Я встал с кровати и, пригибаясь под низким потолком, вышел на улицу. Солнце не светило, и снаружи было темнее, чем обычно в это время суток. Над Арсьюлом сгустились тучи, будто сама природа чувствовала, что грядёт побоище, и оплакивала подходившее к концу спокойствие.
  Гоблинская деревня, казалось, не претерпела никаких изменений. Всё те же нестройные ряды кривых домишек, из окон которых доносились гоблинские голоса и крики. На пути к выходу несколько раз мне встречались гоблины, бредущие по своим делам. Не считая почерневшей кожи и выросших в размерах тел, уродцы вели себя так же, как и прежде, проживая свою примитивную гоблинскую жизнь. О событиях этой ночи они, судя по всему, ничего не помнили.
  Покинув деревню, я вышел на просторный луг. По штанам зашуршали колышущиеся на ветру травинки, лицо приятно обдуло пока ещё тёплым ветерком, а гоблинская вонь сменилась освежающими запахами травы, цветов и чистого воздуха.
  В клановом чате к этому времени уже накопилось больше сотни сообщений: народ с беспокойством обсуждал ночное вторжение в замок и убийство стражников.
  Поначалу я заволновался: тела нпс, в отличие от игроков, не исчезали после смерти, и игроки, изучив их раны, могли понять, что гвардов убили кинжалом - а ассасинов в Эмиоре, даже вместе с основным составом клана, можно было пересчитать по пальцам.
  Однако, судя по уже проведённому в чате расследованию, профессиональных судмедэкспертов в клане не нашлось, и никто не смог точно определить природу полученных ими ран, так что я был вне подозрений.
  Открыв интерфейс, я удостоверился, что Аркалист уже находится в онлайне, после чего написал Корсеоту:
  
  Авер: Ты уже в игре?
  Корсеот: Да. Ты готов?
  Авер: Готов. Встречаемся где-нибудь, или действуем поодиночке?
  Корсеот: Давай встретимся. Первым делом нам нужно разобраться с основным войском Конгерона. Их будет много, так что безопаснее будет напасть вдвоём. А уже после этого разделимся и добьём всех остальных.
  Корсеот: В общем, так.
  Корсеот: Зерион - злопамятный парень, и свои основные силы гарантированно поведёт против Марадена, к Неомару. Сам он тоже будет там. Дождёмся, когда они сцепятся с Эмиором, и нападём с тыла.
  Корсеот: Координаты: 7384, 3475. Встречаемся здесь через час. На этот остров посторонние не лазят, и отсюда отлично просматриваются поля вокруг. Понаблюдаем за началом схватки, а чуть позже включимся сами.
  
  Даже здесь Корсеот проявил предусмотрительность и не стал передавать координаты встроенным в игру методом, чтобы не раскрыть свой никнейм. Открыв карту Арсьюла, я также вручную забил цифры для новой отметки. Получившаяся точка находилась севернее замка Неомар, посреди озера. Я помнил это место: скальный остров, одиноко торчащий из озёрной глади, в ясную погоду был хорошо виден со стен замка.
  Если всё пойдёт по плану, то я разделаюсь с Корсеотом прямо на этом острове, выбив его из игры минимум на полчаса. А затем сработаю по предложенной им тактике: дождусь, когда основные силы враждующих кланов сойдутся в схватке, и ударю в спину. Только не Конгерону, а Эмиору.
  Осталось продумать самую малость: убийство Корсеота. Вчерашний разговор с Аркалистом совершенно не пролил света на билд чёрного рыцаря, а лишь добавил загадок, и мне до сих пор не были известны ни его специализации, ни секрет его неуязвимости. И уж точно я не надеялся справиться с тронкайзером в одиночку. В общем, как говорится: сам не плошай, а на других надейся. Пришло время позвать на помощь своих союзников.
  Ответив Корсеоту, что выдвигаюсь, я сразу же переслал координаты Аркалисту и написал, чтобы тот выдвигалcя к острову и подыскивал место, где сможет спрятаться.
  
  Игрок Аркалист приглашает вас в групповой чат.
  Приглашение принято.
  Игрок Дайкор присоединяется к чату.
  
  Аркалист: Дайкор пойдёт с нами, чтобы был хоть один полноценный милишник.
  Аркалист: Хотел позвать остальных ребят из академии, но они уже убежали в Тогорад, и не успеют вовремя добраться до места.
  Авер: А Дайкор почему не убежал?
  Аркалист: Он проспал и остался в Арсьюле.
  Дайкор: мне ещё можна присоединится к армии. но тагда влетит от командования за то, што опоздал. так што я с вами на жнеца :)
  Авер: Ясно. Лови координаты.
  Дайкор: паймал, выдвигаюсь.
  Аркалист: Я тоже.
  
  Я свернул чат и неспешно двинулся на север. До назначенного времени оставался ещё час, и торопиться было незачем. Чтобы выиграть максимум времени от смерти Корсеота, убить его следует как можно позже - в идеале уже после того, как начнётся сражение под стенами Неомара.
  Впереди, насколько хватало глаз, раскинулись зеленеющие луга. Слева вдалеке виднелась крепость, если не ошибаюсь, клана Венгалья. Позволить себе личные замки могли лишь наиболее богатые и влиятельные объединения игроков, в то время как кланам помельче приходилось довольствоваться крепостями или фортами, а то и вовсе штабами в черте города.
  На востоке виднелась полоса чёрного тумана, выдающая поражённый бездной участок земли. После сегодняшнего боя я планировал заглянуть в одну из таких зон и полюбопытствовать, что там имеется. Говорят, в таких местах обитают опасные высокоуровневые мобы, но с "приманкой" у меня не будет проблем с незаметным проникновением. Вдруг найдётся что-нибудь полезное, до чего другим игрокам пока не удалось пробиться через порождений бездны?
  
  Дайкор: я на месте.
  Дайкор: тут деревья и валуны кругом, есть где спрятатся.
  Дайкор: главное чтобы клиент не стал обыскивать остров.
  Дайкор:заплывать с запада, если чо. С остальных сторон крутые скалы.
  
  Начал накрапывать дождь. До места встречи оставалось ещё минут сорок ходьбы. Я поймал себя на странной мысли, что хорошо бы этим полям никогда не заканчиваться, а стрелке часов никогда не достигать отметки в 14:00. Я волновался и, чего скрывать, даже немного боялся. Последний раз я испытывал такое волнение, когда в первый раз шёл на собеседование.
  Слишком всё серьёзно закрутилось. Секретный орден, клановые войны, большие деньги и серьёзные люди. Впервые за две недели, проведённые в игре, я начал жалеть, что ввязался во всё это. Сидел бы сейчас спокойно в замке, готовился к бою, исход которого не имел бы для меня никакого значения, а потом отправился бы потихоньку фармить деньги на контрактах.
  Личная ответственность за судьбу целого региона - это как-то слишком. Может, просто взять и слиться? Позволить Корсеоту убить нас и в очередной раз разрушить планы Конгерона?
  
  Аркалист: Авер, я тоже на месте, ждём тебя.
  
  Вовремя опомнившись, я больно шлёпнул себя ладонью по лицу. Возьми себя в руки, Авер! Ты справлялся всегда, справишься и теперь. Тебя выбрали, сочли подходящим на эту роль. Тебя, а не кого-то другого из тысяч игроков, постоянно появляющихся в Ферниоре. У тебя есть уникальные способности, незаурядный ум и сильные союзники. А главное - у тебя есть цель.
  Сегодня Эмиор будет повержен, замок Неомар падёт, а Мараден побежит зализывать раны и думать, как же так вышло, что деньги его подвели.
  И сделаешь это ты. Лично появишься на поле боя и вырвешь победу из рук тех, кто в ней так уверен.
  
  Дайкор: вижу клиента. плывёт сюда, толька шлем из воды тарчит.
  Авер: На всякий случай напоминаю - никаких видеозаписей до начала боя. Иначе он вас сразу спалит.
  Аркалист: Знаю, не дурак.
  
  Конечно, он плывёт. Не мог же он заблудиться по дороге. Займись делом, Авер. Несомненно, Корсеот - самая сложная и непредсказуемая часть плана. Ещё раз прокрути в голове предстоящий бой. Вспомни всё, что о нём знаешь.
  Дробящее оружие, доспехи и несколько магических школ, а вероятнее - мастер стихий. Три навыка, один лишний. Огромная защита - результат грамотной фокусировки тёмной энергии в выносливость и силу воли, но полной неуязвимости она не даст. Значит, есть что-то ещё.
  Все эти загадки придётся разгадать прямо на месте, когда начнёте драться. Корсеот - такой же тронкайзер, как и ты. А ты знаешь, что тронкайзеры смертны.
  
  Аркалист: Пришёл. Стоит у обрыва, любуется видами.
  Дайкор: остров не обшаривает, пранесло.
  
  Минуты текли быстрее, чем хотелось бы, и в то же время слишком медленно. Нечего тянуть: быстрее начнём, быстрее закончим. Просто сделай всё, что сможешь, Авер. Никто не требует от тебя чуда.
  
  Мараден (канал клана Эмиор): Так, ребята, разведка сообщает, что Конгерон уже выступил к замку. Осада начнётся через час с небольшим. Кто будет участвовать, заканчивайте свои дела и подтягивайтесь сюда. Ворота скоро закроются.
  Мараден: Напоминаю: гвардов кто-то перебил, так что нам понадобятся все имеющиеся силы. Ветераны, новички - не важно. Все, кто может, двигайте сюда.
  
  Не сбавляя шага, я бросил взгляд на восток, где возвышался замок Неомар, белоснежные стены которого посерели от влаги. Весь мой клан там, под защитой твердыни. Лесиана, Десси, Беорн и все остальные готовятся сражаться бок о бок, давая отпор Конгерону.
  А я здесь. Один. Маленькая фигурка, бредущая по необъятному полю, которую и с дозорной башни не увидеть. Что ж, так даже интереснее.
  Под ногами что-то хлюпнуло, я остановился и поднял взгляд. Оказалось, я уже дошёл до озера. Передо мной расстилалась водная поверхность, идеальная гладкость которой нарушалась кругами, расходящимися от падающих капель дождя. В паре сотен метров впереди одиноко торчал скальный остров.
  Там всё решится. Скоро. Усилием воли подавив волнение, я заставил себя сделать шаг. Второй, третий. Прямо как тогда, в день сражений с элементалями. Вода скрыла ноги по колено. Затем по пояс, по грудь. Наконец земля исчезла из-под ног, и я поплыл вперёд, выделяясь одинокой чёрной точкой на водной поверхности.
  Как и предупреждал Дайкор, остров со всех сторон представлял собой крутую скалу, и даже будь у меня навык акробатики, едва ли я сумел бы на неё забраться. А вот с западной стороны обнаружился пологий каменистый берег, по которому я и выбрался на сушу. Наверх уходила тропа, петляя между валунами и немногочисленными деревьями и заканчиваясь на самой дальней и самой высокой точке острова.
  Подъём наверх занял ещё несколько минут, после чего я вышел на относительно ровную площадку, испещрённую многочисленными лужами, оставшимися после дождя.
  Дайкор спрятался за нагромождением валунов по правую руку, а индикатор Аркалиста светился слева под деревом, окружённым густым кустарником. А впереди, возле самого обрыва, стояла высокая фигура в чёрном, как уголь, доспехе. На спине тронкайзера висела его неизменная булава, а сам он молча смотрел перед собой и, казалось, не замечал моего появления.
  Я пересёк площадку и встал рядом с Корсеотом. С обрыва открывался красивый вид на озеро, простирающиеся за ним луга и замок Неомар, посеревший от сырости.
  Левее, к северу от замка, чернела на зелёном ковре армия Конгерона, с такого расстояния больше похожая на рассыпанную горсть сажи.
  Присмотревшись, я понял, что игроков там было от силы полсотни. Они сбились в аккуратную кучку, поставив в передние ряды закованных в доспехи воинов, а магов и стрелков - назад. Интересно, кто из них Зерион?
  Остальную же массу представляли собой неизвестные мне твари: разных форм и размеров, но неизменно чёрные, все они источали лёгкий дымок. Самыми приметными среди них были два здоровенных огра, стоявшие впереди. Наверняка это были осадные юниты, задачей которых будет сломать ворота.
  Среди задних рядов катились две гигантские катапульты. Присмотревшись внимательнее, я увидел, что едут они не сами по себе: несколько порождений натужно двигались впереди и тянули осадные орудия за верёвки. Ещё несколько тварей тащили следом повозки с круглыми снарядами.
  Бросив на меня мимолётный взгляд (наверное, хотел убедиться, что я включил истинную форму), Корсеот снова повернулся вперёд и произнёс приглушённым от шлема голосом:
  - Через час начнётся. Может, и раньше, если Мараден решит ударить первым или позволит сместить время осады. Но это вряд ли.
  Людей, находящихся в замке, отсюда разглядеть не удавалось, но маячки "поиска жизни" чётко показывали расположение отдельных игроков. Мараден находился на передней стене - оценивал вражеское войско. Лесиана стояла рядом с ним (интересно, как к этому отнеслись ветераны клана?). Десси и ещё несколько игроков, с которыми я успел подружиться за время пребывания в академии, занимали внутренний периметр - их время придёт в том случае, если Конгерон всё же сумеет пробить ворота и ворваться в замок. Из новичков только Беорну (и остальным стрелкам, наверное, тоже) позволили занять место на стене и вести огонь по войску захватчиков.
  - Наши действия? - спросил я.
  - Заходим со спины. Прожимаем приманку, затем выкашиваем их магов и стрелков. Как только пойдёт опасный урон - тебя особенно касается - прожимаем "свободу" и отступаем. Находим ближайших мобов, отжираемся иссушением и нападаем снова. Главное - вынести игроков, в особенности их лидера. Мобы могут хоть всех перебить, но захват замка они не оформят. Когда закончим здесь, то же самое повторяем в Версилейде, а затем на остальных точках, где ещё обнаружатся отряды Конгерона. У Марадена серьёзное войско: свой состав плюс куча наёмников, так что особых трудностей возникнуть не должно. Главное - не умереть. Выпадешь на полчаса из игры, а пока отлёживаешься, бой может уже закончиться.
  Снова потянулось время - теперь ещё более мучительно, чем по дороге сюда. Знал бы наверняка, что осада начнётся точно в срок - пришёл бы за десять минут до начала.
  Вскоре мне надоело стоять, и я уселся на отсыревший камень на краю обрыва, свесив ноги вниз. Корсеот не последовал моему примеру и продолжил стоять, как статуя, глядя сквозь прорези шлема на раскинувшееся перед замком поле, на котором предстояло разгореться битве.
  Дайкор и Аркалист временами писали что-нибудь в чат, обсуждая грядущий бой или обмениваясь подколками в адрес Корсеота. Мне же было не до шуток, и я хранил гробовое молчание, отсчитывая каждую минуту.
  13:30
  13:40
  13:50
  13:55
  13:56
  13:57
  13:58
  13:59
  Минута...
  Полминуты...
  Десять секунд...
  Пять, четыре, три, две, одна.
  
  Системное оповещение: Начата осада замка Неомар. Атакующий - клан Конгерон. Обороняющийся - клан Эмиор.
  Системное оповещение: Начата осада города Вердилейс. Атакующий - клан Конгерон.
  Системное оповещение: Начата осада крепости Виггертон. Атакующий - клан Конгерон. Обороняющийся - клан "Талмиан".
  Системное оповещение: Начата осада форта Масарен. Атакующий - клан Конгерон. Обороняющийся - клан "Догхант".
  Системное оповещение: Начата осада...
  
  Строки в чате бежали одна за другой, перечисляя все кланы и их территории, которым предстояло подвергнуться осаде, а чёрная масса внизу пришла в движение. Как я и ожидал, два гигантских огра понеслись впереди всех, намереваясь как можно быстрее добраться до ворот. Остальное войско последовало за ними. Навстречу им со стен Неомара тут же устремился рой стрел, болтов и дальнобойных заклинаний.
  - Поднимайся, - прогудел Корсеот сквозь металлический шлем, - Пора. Спрыгнем прямо отсюда. Пока плывём, Конгерон увлечётся боем и успеет потерять часть своих сил. Нас не должны будут заметить, пока мы сами не нападём.
  И правда, пора. Меня ждёт длинная череда утомительных схваток. А может, ровно один бой, быстрый и безнадёжный.
  Поднявшись с камня, я сделал несколько шагов назад, якобы для разбега, пока не оказался у Корсеота за спиной.
  
  Дайкор: довай, Авер!
  Аркалист: Мы готовы, нападаем сразу после тебя!
  
  Рука обхватила рукоять "Когтя Дезурекса" и вынула его из ножен.
  
  Распределение энергии: режим фокусировки. Выбранная характеристика - сила.
  
  Короткий замах, напряжение мускулов, и демонический кинжал с треском вошёл в спину тронкайзера.
  
  Критическое попадание! Удар в спину! Вы нанесли 165 ед. урона.
  На цель наложен эффект кровотечения.
  
  Всё, пути назад больше не было. Не успела эта фраза прозвучать в уме, как в лицо мне устремилась чёрная булава, заставив отскочить назад. Переключиться в ловкость я не успел, и пришлось применить "ускользание". Главное, что смог избежать попадания - Корсеот наверняка уже переключился в силу. А вот судя по неожиданно низким повреждениям от бекстеба, до этого у него висел бонус к выносливости - обычно при ударе в спину кинжал выдавал 200-250 урона. Предусмотрительный, гад.
  Корсеот, кстати говоря, никак не прокомментировал моё нападение, будто случившееся его не так уж и удивило. Ни вопросов, ни угроз, ни проклятий, ни уговоров. Молча приняв к сведению изменившиеся обстоятельства, тронкайзер вытянул вперёд левую руку.
  В тот же миг моё тело парализовало, а грудная клетка выгнулась вперёд. По всему телу потекли обжигающие волны, сходясь в груди и вырываясь из неё наружу. Иссушение! Я много раз сам применял эту способность, но впервые испытывал её действие на себе. Чёрт, он же выпивает из меня хп! И ману!
  В этот момент в шлем Корсеота врезалась стрела, но со звоном отскочила и плюхнулась в лужу, не нанеся никакого урона. В ответ тронкайзер, будто отмахиваясь от мухи, швырнул в ту сторону, где прятался Аркалист, огненный шар.
  Выходит, рассказы о магии всё же оказались правдой. В таком случае будет не лишним посчитать точное количество стихий, которыми он располагает. Огонь - чек.
  Дерево и кустарник охватило пламя, а лучник был вынужден выкатиться на открытое пространство. Зато я снова получил свободу и поспешил воспользоваться этим, подскочив к врагу и полоснув его кинжалом. Фокусировка энергии всё ещё прибавляла силу, но лезвие клинка лишь скользнуло по вражеской броне, выдав смешные восемь единиц урона.
  Фокус в ловкость, отскакиваем назад. Что-то изменилось, и теперь мой урон будет беспощадно танковаться. Надеяться на криты смысла не было - проходят они не так часто, а если всё же получу булавой в ответку, слетит не меньше трети хп.
  Справа послышались шлепки по лужам: Дайкор тоже включился в бой, на полной скорости несясь на Корсеота и отводя топор для удара. Пора и мне задействовать арсенал тронкайзера!
  
  Применить способность: Иссушение.
  
  В этот раз уже Корсеоту пришлось стоять в параличе с повёрнутой головой, беспомощно наблюдая, как к нему приближается берсерк.
  Наконец преодолев разделявшее их расстояние, Дайкор с криком взмахнул правым топором. Лезвие не вошло в доспех даже наполовину, а берсерк, по инерции продолжив бег, налетел на чёрный доспех. Не растерявшись, он восстановил равновесие, выдернул топор и нанёс ещё несколько яростных ударов, пока врага удерживало иссушение, но ни один из них не нанёс сколь-либо серьёзного урона чёрной броне. Стрелы, одна за другой летевшие слева, также отскакивали от брони, словно зубочистки.
  Двадцать единиц тёмной энергии закончились, и иссушение пришлось остановить. Надеюсь, энергия успеет восстановиться к концу боя - у меня ещё были планы на эту способность.
  - Бесполезно, его так полчаса можно скрести! - выкрикнул Дайкор, отскочив назад. Аркалист тоже перестал тратить боеприпасы и стоял в стороне, на всякий случай положив на тетиву новую стрелу. А Корсеот вдруг соизволил заговорить:
  - Наш орден - тайна для простых игроков. Скольким ещё людям ты всё разболтал?
  - Тайна? - переспросил я. - Ириан ни о чём таком не говорил.
  Аркалист заинтересованно взглянул на меня. Ну да - он ведь до сих пор не был посвещён во все детали, и имя духа слышал впервые, как и про сам орден.
  Корсеот хмыкнул:
  - И ты решил, что раз это не запрещено правилами, то можно трещать об ордене на каждом углу?
  - Вы посмотрите, кто мне рассказывает о правилах! - передразнил я. А действительно - чего вдруг этот тронкайзер стал так о них заботиться?
  Ответа не последовало, и ещё несколько секунд мы простояли в тишине. А затем бой возобновился.
  Земля вокруг меня затрещала и вспучилась, на поверхность вырвались древесные корни. Даже при бонусе к ловкости я не успел среагировать и уже секунду спустя стоял, оплетённый по рукам и ногам гибкими ветвями. Магия земли - чек.
  Но сейчас было не до подсчёта доступных врагу стихий: фигура в доспехах двинулась на меня, на ходу занося булаву.
  
  Фокусировка энергии: выносливость.
  
  Взмах, гул рассекаемого воздуха, и чугунное навершие врезалось мне прямо в лицо. В глазах потемнело, в ушах зазвенело, а тело подалось назад.
  
  Критическое попадание! Вы получили 162 ед. урона.
  
  142 единицы! Хорошо, что это был удар в лицо. Будь это бекстеб от ассасина с прокачанной скрытностью, я со своими 290 поинтами здоровья уже летел бы на респаун.
  Тем временем Корсеот замахнулся для второго удара. В этот раз я не стал стоять с разинутым ртом, а попытался хоть немного отклонить голову, и булава с треском вошла мне в скулу.
  
  Вы получили 63 ед. урона.
  
  Не крит - спасибо и на этом! Ветки натужно затрещали, но выдержали моё тело, а Корсеот замахнулся в третий раз. Дайкор усиленно лупил его обоими топорами, а Аркалист снова завёл обстрел из лука, но тронкайзер будто не ощущал их атак и не отвлекался на посторонние цели, твёрдо вознамерившись покончить сначала со мной. И ведь покончит - второго крита я не переживу!
  Булава снова врезалась в лицо, и снова обошлось обычным попаданием, а ветви наконец исчерпали свой запас прочности и громко лопнули. Я повалился на землю, прокатился назад по земле, вскочил на ноги и едва не упал обратно - голова нещадно кружилась, а в ушах стоял гул.
  Кое-как сосредоточив взгляд, в расплывающейся картине действий я разглядел, как Дайкор получил удар двуручником наотмашь и отлетел назад. Затем Корсеот повернулся влево, где стоял Аркалист, вытянул вперёд руку, и из его ладони вылетел прозрачный синий кол, за которым последовал вопль лучника. Ледяная магия - чек.
  Дайкор снова кинулся на рыцаря, но тут же был встречен очередным размашистым ударом, от которого на этот раз смог уклониться, отпрыгнув назад. Почему Корсеот не идёт добивать меня? И, кстати говоря, что у меня по здоровью?
  Красный индикатор показывал 37/290. Один удар. Любой, можно даже не крит. В таком состоянии возвращаться в бой нельзя. Пользуясь тем, что Корсеот отвлёкся на берсерка и находился далеко от меня, я извлёк из сумки, подаренной мне Десси, пузырёк с лечебным зельем. Мозг, прекрати, это просто сумка!
  И тут я увидел руку в латной перчатке, направленную прямо на меня. Опять иссушение? Нет - слишком далеко. Ледяной дротик!
  
  Фокусировка энергии: сила воли.
  
  Нет, неправильно! При моём хп нельзя рисковать!
  
  Фокусировка энергии: ловкость.
  
  Прозрачный кол просвистел у самого уха, когда я метнулся в сторону и кувыркнулся по луже. Значит, воспользоваться аптечкой мне не дадут. Что ж, придётся прибегнуть к экстренным мерам.
  Лезвие Когтя Дезурекса вонзилось в левую ладонь. Красные жилы на кинжале присосались к тканям кожи, и, проходя через запястье, предплечье и дальше, в тело потекла жизненная энергия. Полоса здоровья стремительно заполнялась, но, согласно механике работы кинжала, с Корсеота в этот момент спало кровотечение - единственный работающий источник урона.
  Восполнив хп, я снова ринулся в бой. Хоть потихоньку, но буду дамажить - рано или поздно его здоровье должно закончиться. Главное - не попадать под ответные удары.
  Вдруг вместо того, чтобы с готовностью принять ближний бой, Корсеот поднял ногу и топнул по земле. Металлический сапог с плеском врезался в лужу, и по воде прошёл электрический разряд.
  Слишком поздно я понял, что на площадке нет сухих мест, и все лужи соединены между собой. Разряд прошёл через тело, вызвав вспышку боли, а как только он прекратился, я поспешил снова отскочить назад. Молния - чек. Судя по вставшим дыбом волосам Дайкора, берсерку тоже досталось.
  Корсеот стоял. Мы тоже стояли.
  - Надо было взять мага, - проговорил Дайкор запыхавшимся голосом, не обращая внимания на то, что враг его слышит.
  Вместо ответа Аркалист сорвал с пояса круглый предмет, шоркнул им о рукав, пустив по поверхности шарика жёлтые разряды, и бросил в Корсеота. Тот, не растерявшись, проделал быстрый пасс свободной рукой, и вокруг его фигуры обозначился жёлтый защитный ореол. Ударившись об него, молниевая бомба взорвалась, осветив доспех Корсеота яркой жёлтой вспышкой. Было видно, что часть заряда прошла сквозь оболочку и пробежалась по рукаву доспеха, но столь ничтожный урон никак не побеспокоил тронкайзера.
  - Бесполезно, - также вслух прокомментировал следопыт. - У него щиты от любой стихии. Толку будет не больше, чем от физики.
  - Должен же он как-то убиваться! - выкрикнул Дайкор. Лицо берсерка выражало бессильную злобу и растерянность.
  Тронкайзер стоял и молчал. Почему он стоит? Решил отдохнуть?
  Наконец, посмотрев на меня и поняв, что я не тороплюсь снова идти в бой, Корсеот повернулся к Дайкору и поймал его в иссушение. Я бросился спасать товарища, но мои атаки кинжалом, даже в спину, наносили смешной урон и оставляли лишь жалкие зарубки на поверхности доспеха. Мне не удалось даже прервать иссушение, и Корсеот продолжал высасывать жизнь и ману из Дайкора, пока не вытянул необходимое количество.
  Больше ничего интересного не произошло. Наша команда предприняла ещё несколько бесплодных попыток продамажить доспех тронкайзера, но так и не добилась успеха. Зато и ответных атак в этот раз удалось избежать. Тронкайзер снова попытался поймать меня в корни, но в этот раз я был готов и отскочил сразу, как только услышал треск почвы под ногами. Когда мы в очередной раз отошли на безопасное расстояние, делая передышку, Корсеот остался стоять на месте, не пытаясь навязать нам бой.
  Ладно мы, но он-то почему тянет время? У Корсеота на кону стоят полторы тысячи зелёных, и он уже давно должен был находиться внизу и помогать Марадену. Ему не выгодно стоять здесь и терять драгоценные минуты. Будь я на его месте, я бы безостановочно прессовал врагов, стремясь прикончить их любой ценой.
  Думай, Авер. Больше нет смысла повторять лобовые атаки - их результат в лучшем случае будет нулевой. Пора проанализировать всю информацию, полученную за время этого боя.
  Я видел использование четырёх стихий. Четыре школы магии - это восемь слотов специализаций, а у Корсеота их должно быть три - никаких добавок к слотам Ириан не давал. Самый очевидный вариант: мой противник имеет редкую специализацию мастера стихий, но и она занимает три слота из трёх возможных. Тогда как он использует дробящее оружие и тяжёлый доспех? Не может же эта булава быть нулевого уровня и не требовать оружейного навыка, а тяжёлый доспех без нужной специализации не позволит нормально двигаться. Что-то не сходится... Я упускаю какие-то детали...
  Тут взгляд упал на демонический кинжал у меня в руке. После того, как я вытянул накопленную им кровь, жилы на лезвии клинка потускнели и обрели бледно-розовый оттенок. Оружие четвёртого уровня, которое я могу использовать благодаря...
  "Родство с артефактами", как я мог забыть! Нулевой уровень - тоже уровень, и при максимальном показателе "греха" Корсеот может использовать оружие до третьего уровня включительно, не имея вообще никаких оружейных специализаций!
  Хорошо, этот вопрос решили, но что с доспехами? Я хорошо помнил, что действие "родства" распространяется только на оружие, что не позволяло всем тронкайзерам сплошняком ходить в латах. Может, у Корсеота действительно нет навыка, и от этого его движения так скованы... Нет, тогда он и оружием не смог бы махать. Здесь что-то другое.
  Вдруг тронкайзер, своей неподвижностью напоминавший лишённого жизни голема, снова пришёл в движение и стал надвигаться на Дайкора. Видимо, решил, что эта цель для него самая досягаемая. Берсерк и правда уступал нам с Аркалистом в подвижности и не мог так легко уходить от надвигающейся на него груды доспехов, а сейчас и вовсе оказался загнан в угол. С одной стороны за его спиной стояли высокие валуны, а с другой был обрыв.
  Мы с Аркалистом бросились на помощь, но Корсеот снова перестал обращать на нас внимание, а Дайкору было больше некуда отступать. Вскинув топоры, берсерк защищался от обрушивающихся на него ударов гигантской булавы, с каждой атакой тронкайзера теряя здоровье. Когда четырёхгранное навершие обрушилось на него в очередной раз, заставив трясущиеся колени берсерка подогнуться, Дайкор издал отчаянный вопль, со всех сил оттолкнул врага от себя, а затем метнулся вбок и сиганул с обрыва.
  - Дайкор! - крикнул ему вслед Аркалист.
  - Всё в порядке, там вода, - успокоил я его.
  Внизу послышался всплеск, а Корсеот, тут же потеряв интерес к ускользнувшей цели, повернулся к нам.
  Аркалист не стал повторять ошибки Дайкора и поспешил покинуть замкнутое пространство, встав рядом со мной спиной к тропе, ведущей вниз. Тронкайзер, шлёпая тяжёлыми сапогами по лужам, направился в нашу сторону, а мы попятились назад.
  - Есть идеи? - негромко спросил Аркалист, медленно шагая назад и держа рыцаря на прицеле, будто его стрелы представляли какую-то угрозу. Голос лучника был спокоен, но это было спокойствие человека, готового к поражению. Несмотря на все пафосные речи о том, что нельзя сдаваться и всегда нужно идти до конца, случаются ситуации, когда враг оказывается просто-напросто непобедим. Когда ни воля, ни упорство героев не имеют значения, а их поражение было предопределено ещё до начала схватки.
  Но, чёрт возьми, сейчас не тот случай! Я знаю, что умеют тронкайзеры. Знаю, что они не бессмертны, что у них есть свой предел, что они, как и другие игроки, могут быть повержены. Но тогда почему мы так беспомощны перед этим рыцарем? Что за секретом он владеет?
  Мы медленно спускались вниз по тропе. Корсеот шёл за нами, понимая, что сбежать вплавь у нас не получится. Плывущий по озеру человек - идеальная цель для броска молнии. Несколько снарядов, и наши бездыханные тушки всплывут, испортив своим видом идеальную водную гладь.
  Я сместился вправо, к обрыву, и бросил взгляд вниз. Как и ожидалось, Дайкор поплыл по этой стороне - путь через южную границу острова был короче. Берсерк тоже увидел меня, и его голова, торчащая из воды, продемонстрировала мне вымученную улыбку. Он ещё не сдался. И мы тоже.
  Голова Дайкора напомнила мне его собственные слова, не так давно написанные в чате. Что-то навроде "плывёт сюда, только шлем из воды торчит". Почему эта фраза не давала мне покоя?
  Шлем! Доспех! В броне же нельзя плавать! Я хорошо помнил, как Марти резко пошёл ко дну, шагнув в озеро - тяжёлый доспех не позволял ему удерживаться на поверхности. И у тронкайзеров нет никаких умений, отменяющих это правило.
  Но Корсеот, если верить словам Дайкора, плыл сюда прямо в броне. Как это возможно? Здравый смысл подсказывал всего один возможный вариант: если игрок плывёт по воде, значит, на нём нет доспеха. Но на Корсеоте-то он есть!
  Думай, Авер! Посмотрим внимательнее, что это за доспех. Вдруг это какая-нибудь бутафорская штуковина, и на самом деле эти внушающие ужас латы считаются лёгкой бронёй?
  Как только мой взгляд скользнул по чёрному шлему, торсу и бёдрам рыцаря, я вспомнил ещё одну вещь, успевшую вылететь из головы из-за обилия информации. То, что видят мои глаза - иллюзия! Истинная форма тронкайзера - способность, рисующая на игроке одежду, которой на нём нет на самом деле. И человек, от которого я боязливо пячусь назад, на самом деле одет не в эти латы. Но тогда во что?
  Головоломка постепенно складывалась, оставалось лишь найти последние кусочки пазла. Предположим, на Корсеоте сейчас надет не тяжёлый доспех, а что-нибудь кожаное или тряпичное. Но это никак не отменяет его невероятной защиты от всех видов урона.
  Допустим, магию он блокирует вызовом оболочки нужной стихии и фокусировкой в силу воли. Тогда физический урон - фокусировкой в выносливость и... заклинанием, повышающим защиту?
  Перед глазами тут же всплыла новая сцена. Тренировочная площадка академии Эмиора. Сандер, превратившийся в некое подобие каменного элементаля, и цвайхендер Кельвина, отскакивающий от этой каменной брони. Так же, как... как всё наше оружие от Корсеота!
  Я приложил все усилия, чтобы сохранить спокойный и сосредоточенный вид. Нельзя раньше времени выдать, что я наконец раскусил секрет Корсеота.
  Значит, всё это время мы долбились о "каменную кожу", невидимую из-за иллюзии, накладываемой истинной формой. Этим же объясняются странные задержки Корсеота во время боя, когда он зачем-то давал нам передышку, а затем снова шёл в атаку.
  К счастью, хотя бы в этот раз память меня не подвела, и я быстро вспомнил точные цифры. Время действия - 30 секунд. Время отката - 15 секунд. Тридцать и пятнадцать. Нашим оружием против Корсеота станет секундомер, как бы комично это ни звучало.
  Мы уже почти дошли до берега. Позади послышался плеск, и вскоре Дайкор встал рядом со мной, вновь вытащив свои топоры. С берсерка ручьями стекала вода. Не задавая вопросов, он присоединился к нашему медленному движению назад, поглядывая на меня в ожидании команд.
  - У меня есть идея, - сказал я. - Делайте то, что я скажу, строго по команде.
  - Не вопрос, - ответил Дайкор. - Я готов.
  - Командуй, - сказал Аркалист.
  Первым делом требовалось заставить Корсеота включить каменную кожу. Перестав пятиться, я остановился и резко шагнул вперёд, отводя руку с кинжалом для удара. Рыцарь, не ожидавший такой резкой смены тактики, тоже остановился, но пару мгновений спустя снова двинулся на меня, встретив горизонтальным взмахом булавой. Других агрессивных действий он предпринимать не стал. Видимо, решил загнать нас на берег и уже там прикончить.
  Главное, что он снова активировал бафф - в этом не было никаких сомнений. Без труда увернувшись от атаки, я догнал союзников и вместе с ними продолжил движение назад.
  - Отступать скоро станет некуда, - сообщил Аркалист.
  - И не придётся, - негромко сказал я в ответ.
  Двадцать секунд. Пятнадцать. Десять.
  На очередном шаге нога по щиколотку ушла в воду - суша закончилась.
  Пять секунд.
  Корсеот остановился, не став цепляться за столь короткую возможность для атаки. Сейчас он будет тянуть положенные пятнадцать секунд. Наверняка произнесёт надменную речь про наше неминуемое поражение.
  Ноль секунд.
  - В атаку!!! - прокричал я во весь голос и тут же применил "шаг в тень". Длинный скачок сквозь подпространство, и я оказался за спиной у Корсеота. Чёрный металл доспехов находился в нескольких сантиметрах от моего лица.
  
  Фокусировка энергии: сила.
  
  Схватив рыцаря за плечо, я со всей силы вогнал Коготь Дезурекса ему в шею. Бронированная двухметровая фигура закрывала обзор, но я отчётливо услышал свист рассекаемого воздуха и глухой звук стрелы, пронзившей незащищённую плоть. Второй выстрел заглушил яростный рык берсерка. Ни на миг не усомнившись в отданной команде, Дайкор набросился на врага со всей своей яростью, с бешеной скоростью шинкуя его двумя топорами.
  В отчаянии Корсеот крутанулся вокруг своей оси, отогнав нас круговым взмахом булавы. Я успел увернуться, а вот Дайкор не пожелал прекращать атаку и поплатился за это прямым попаданием, отлетев назад на добрую пару метров. Левая рука Корсеота вспыхнула пламенем и прочертила на земле огненную стену, отделив от боя обоих конгеронцев. А затем тронкайзер развернулся ко мне и вытянул вперёд руку.
  Тело тут же сковал паралич, а жизненная энергия потекла наружу. Спокойно, у него не более десяти секунд, а у меня почти полное здоровье. Огненная стена тоже долго не простоит, да и мана у врага не бесконечная. Правда, прямо сейчас он эту самую ману из меня вытягивал.
  Сейчас я находился чуть сбоку, и фигура Корсеота больше не мешала обзору. Я видел, как из стены пламени вылетела загоревшаяся стрела и вонзилась тронкайзеру под лопатку, а следом из огня выскочила пылающая фигура Дайкора. Берсерк, казалось, не ощущал боли, а лишь сильнее разъярялся. Он снова обрушил на тронкайзера град ударов, вынудив его отпустить меня.
  - Стой! - только и успел крикнуть я, когда после очередного замаха топор вдруг отскочил от чёрных доспехов, не причинив им вреда. Но Дайкор среагировать не успел, и свободная рука Корсеота тут же схватила его за горло, поднимая над землёй. Аркалист сместился в сторону, чтобы не попасть в товарища, прицелился и выпустил стрелу, но и та беспомощно отскочила от брони, звякнув наконечником. Каменная кожа вновь была активирована.
  Дайкор выронил топоры и схватился руками за латную перчатку. Его ноги беспомощно болтались в воздухе, а показатель здоровья, видимый через интерфейс группы, опасно приближался к нулю.
  Что делать?! Я перебирал в уме все доступные мне способности, но при обильном арсенале приёмов, позволяющих прятаться, быстро перемещаться и убивать врагов, не было ничего, что помогло бы разжать стальную хватку на горле берсерка.
  Единственным, что могло спасти Дайкора, было иссушение, но оно мне понадобится, чтобы закончить бой, и я не мог рисковать, растрачивая сейчас бесценные пункты тёмной энергии.
  Выход оставался всего один. Чтобы гарантированно выиграть этот бой, придётся пожертвовать берсерком.
  Сунув кинжал за пояс, я вытащил из сумки зелье маны и опустошил колбу. С учётом всех использованных заклинаний и некоторой части, высосанной Корсеотом, синий индикатор уже опустился почти до нуля. Рыцарь наблюдал за мной ничего не выражающей личиной шлема, но я готов был поспорить, что на его лице сейчас висело удивление.
  Рука тронкайзера дёрнулась, раздался хруст, и обмякшее тело берсерка рухнуло на гальку.
  Двадцать секунд.
  - Зачем тебе это?! - воскликнул Корсеот, уже не пытаясь идти в бессмысленную атаку. - Ириан же не даст тебе ничего! Какой смысл выполнять его приказы?! Мы могли получить...
  Тронкайзер вдруг прервался и, тяжело дыша то ли от усталости, то ли от паники, бросил взгляд на Аркалиста. Его волновало не столько присутствие самого лучника, сколько надпись, висевшая у каждого из нас перед глазами:
  
  Ведётся видеозапись с вашим участием.
  
  Заметил, жаль. А то мог наговорить такого, что никакие деньги не помогли бы Марадену отмыться.
  Десять секунд.
  - Зачем тебе это? - ещё раз спросил тронкайзер, уже спокойнее. Кажется, он смирился с поражением, и теперь просто удовлетворял своё любопытство.
  Не было ни смысла, ни времени изливать перед ним душу. Вновь взяв кинжал в руку, я медленно двинулся вперёд.
  Ноль секунд.
  - Стреляй! - скомандовал я на ходу.
  Мгновенно просвистела стрела и воткнулась рыцарю в грудь, а вот я ударить не сумел - пришлось снова уворачиваться от булавы. Отогнав меня, Корсеот метнулся в сторону берега.
  Когда он пробегал мимо лучника, стоявшего у самой кромки воды, я заметил улыбку, мелькнувшую на лице Аркалиста. А затем раздался щелчок, и на ноге тронкайзера захлопнулись дуги капкана. И когда только Арк успел его поставить?
  Лучник, ни о чём не подозревая, убрал лук и обнажил сабли, намереваясь покончить с врагом при помощи клинков. Но я был готов.
  Дальше всё произошло, будто в замедленном времени. Корсеот применил "узы свободы", и его нога легко выскочила из капкана, будто тот был игрушечным. Десять секунд повышенной защиты и неуязвимости к сковывающим и замедляющим эффектам. Применив "шаг в тень", я мгновенно сократил расстояние и протянул вперёд татуированную руку. Тело Корсеота снова остановилось и выгнулось, подчиняясь действию заклинания. Десять секунд "свободы", десять секунд иссушения. Больше он никуда не убежит.
  - К... как?! - прохрипел тронкайзер, с трудом шевеля губами.
  - Сковывающий эффект иссушения не считается дебаффом, - спокойно пояснил я, - и действует в любых условиях. Даже против тронкайзера, находящегося под действием "свободы". Арк!
  Дважды просить не пришлось, и в то же мгновение в воздухе засвистели сабли, удар за ударом выбивая из Корсеота остатки хитпоинтов. Действие наших способностей закончилось, но тронкайзер, оставшийся на последних крохах здоровья, уже не мог бежать и повалился на колени.
  - За Дайкора! - прорычал Аркалист и вогнал левую саблю в грудь Корсеота, пронзив его насквозь. - И за Конгерон!
  Второй клинок устремился вперёд и вышел из спины тронкайзера. В последний раз взглянув перед собой, голова в шлеме поникла, и тело рыцаря рухнуло бы вперёд, если бы не было насажено на две сабли.
  Ещё несколько секунд щуплая фигура следопыта не двигалась, удерживая труп поверженного врага. Кажется, он сам не мог поверить в нашу победу. Я, честно говоря, тоже.
  Затем Аркалист упёрся в латный нагрудник ногой и, приложив усилие, освободил клинки. Мёртвый тронкайзер рухнул спиной на гальку. Этот бой был окончен.
  
  Глава 22. Крах Арсьюла
  
  Стоя над телом мёртвого тронкайзера, я наблюдал, как иллюзорная броня Корсеота тает, устремляясь в воздух клубами чёрного пара. Кто же скрывается за таинственным "жнецом", сделавшим Марадена владыкой Арсьюла? Аркалист стоял рядом, и по мере исчезновения чёрной брони его лицо всё сильнее вытягивалось в удивлённой гримасе.
  - Галген! - наконец выдохнул он, припав возле трупа на колено и внимательно всматриваясь в его лицо, словно сомневался, не подводят ли его собственные глаза.
  На месте чёрного рыцаря, наполовину погрузившись в спокойную прибрежную воду, лежал незнакомый мне худощавый парень. Он был высокого роста, но до двух метров явно не дотягивал - ещё одна иллюзия истинной формы. Одет он был не в тяжёлый и даже не в лёгкий доспех, а в белую робу до колена с синим узором. Оказывается, всё это время нашим противником был скорее маг, чем воин. Белые волосы до плеч распластались по гальке и водной глади, лицо было юным и гладко выбритым, ещё больше усиливая сходство Корсеота с эльфийским владыкой из толкинской вселенной.
  - Знаешь его? - спросил я, впрочем, уже догадавшись, что перед нами лежит один из бывших членов Конгерона, а то и, чем чёрт не шутит, до сих пор состоящий в рядах клана.
  - Это Галген, один из ветеранов клана, - произнёс следопыт. - Был с нами ещё до основания Конгерона. Помнится, он выступал за то, чтобы Мараден финансировал не только сторонних наёмников, но и ставил на зарплату наиболее полезных и активных членов Эмиора. Получив отказ, он поругался с лидером, а после откола Зериона ушёл вместе с нами.
  - Но сейчас он уже не состоит в Конгероне, - заметил я, не увидев возле никнейма Галгена названия клана.
  - После поражения в первой войне Зерион знатно психанул и вышвырнул из клана всех, кто не явился на сражение. Потом, правда, он успокоился и многих принял обратно, но Галген не стал возвращаться. Собственно говоря, после той войны мы его больше ни разу не видели. - Аркалист повернулся ко мне. - Так вот почему он мог отслеживать наши отряды в первой войне? Потому что раньше был одним из нас?
  - Верно. Но ты этой ночью сказал мне, что у вас в клане не было других мастеров стихий.
  - Не было, это чистая правда. Галген считался боевым клериком, носил кольчужный доспех, а в бою использовал одноручную булаву и заклинания света.
  - Навыка дробящего оружия у него никогда не было, - пояснил я. - Способности тронкайзера позволяют ему пользоваться любым оружием не выше третьего левела. Кольчуга, если не ошибаюсь, за тяжёлую броню не считается и отдельного навыка не требует. А специализация мастера стихий у него была всегда, но он скрывал это от вас, делая вид, что прокачал только школу света.
  - А что с чёрным доспехом? Ты ведь носишь такой же, только лёгкий.
  - Никакой брони Корсеот... то есть Галген никогда не носил. Секрет его огромной защиты - заклинание каменной кожи, а доспех - всего лишь иллюзия.
  - То есть, вы можете нарисовать себе любую экипировку, какую только захотите?
  - Нет, не выйдет. Иллюзия сама определяет дизайн брони, подстраиваясь под стиль игрока. Видимо, частого использования каменной кожи оказалось достаточно, чтобы система посчитала Галгена танком и выдала ему соответствующий внешний вид.
  Тело Галгена стало растворяться, выпуская наружу белых мотыльков. Начался процесс отправки на респаун.
  - Что с ним теперь будет? - спросил лучник. - Он ведь не лишится своих способностей?
  - К сожалению, нет, и если мы не поторопимся, то даже успеет снова включиться в бой.
  - Пусть включается. Теперь мы знаем его секрет, я разошлю информацию всему клану. Напомни...
  - Тридцать секунд каменной кожи, пятнадцать отката. И способность, позволяющая вырваться из любых ловушек и окружения, с откатом в десять минут.
  Выслушав инструкцию, Аркалист ещё раз посмотрел на меня:
  - Что собираешься делать дальше?
  Моя основная задача - устранение Корсеота - была уже выполнена. Но даже отсутствие тронкайзера на стороне Марадена ещё не давало гарантии, что тот проиграет в битве.
  - Собираюсь обеспечить победу Конгерона. Будут какие-нибудь советы?
  - Наши главные цели - замок Неомар и город Вердилейс. Если завладеем этими двумя точками, то регион можно заочно считать захваченным. Как это сделать, решай сам - ты лучше знаешь свои способности.
  - А ты чем будешь заниматься?
  - Моей последней задачей в этой войне была диверсия в гоблинских поселениях. На самой осаде от вторых левелов большой пользы не будет, так что нам сегодня можно заниматься своими делами. Может, загляну в замок или в город, когда всё закончится.
  - Ясно. Ладно, я пошёл.
  Кивнув мне на прощание, Аркалист вызвал окно чата и защёлкал по клавишам, отправляя соклановцам новые инструкции.
  Прибавив себе скорости, я взбежал обратно на верхнюю площадку и посмотрел, как проходит сражение. Дождь к этому времени прекратился, и солнце иногда выглядывало из-за туч, позволяя лучше разглядеть происходящее.
  Мне казалось, что наш бой с Корсеотом длился целую вечность, но на самом деле он занял не так уж много времени - на всё ушло минут десять. Осада, можно сказать, ещё только началась. Чёрные огры кромсали лапами ворота замка, катапульты посылали снаряды в стены Неомара, а игроки обстреливали друг друга шквалами стрел и заклинаний.
  Посмотрим, как я могу повлиять на ход сражения. В открытом бою пользы от меня не так много. Лучшее, что я могу сделать - это проникнуть в замок и заняться ликвидацией стрелков и магов, а при самом идеальном раскладе - открыть Конгерону ворота.
  Но для начала нужно придумать, как попасть внутрь. Как член Эмиора, я был волен в любое время заходить на территорию замка через парадный вход, но Мараден предупреждал, что на время осады ворота будут заперты, так что этот вариант отпадает.
  Перебрав ещё несколько идей, я отбросил каждую из них, после чего снова бросил взгляд на развернувшееся под стенами замка сражение. И придумал. В другое время эта идея казалась бы безумной, но сегодня она меркла на фоне решения пойти против Корсеота и Эмиора.
  Разбежавшись, я спрыгнул с обрыва, нырнул в воду и доплыл до берега. Вновь оказавшись на земле, я побежал к задним линиям Конгерона, описав небольшую дугу, чтобы не попасться на глаза раньше времени.
  Вот только игроки Конгерона не страдали слепотой, и ещё издалека начали показывать в мою сторону пальцами и что-то выкрикивать. Затем, получив команду защитить игроков, около десятка порождений бездны оторвались от общей массы и направились в мою сторону.
  Подбежав к ним поближе, почти перед самым столкновением я не глядя бросил "приманку" подальше от себя, и монстры, тут же позабыв приказ, послушно свернули в сторону и столпились вокруг заданной точки, а я беспрепятственно пробежал мимо озадаченных тварей навстречу не менее озадаченным игрокам.
  Снова раздались выкрики и команды, после чего несколько лучников и арбалетчиков взяли меня на прицел, а маги начали заготавливать атакующие заклинания. Спереди и сзади просвистели стрелы, но я двигался слишком быстро, чтобы кто-то из стрелков смог в меня попасть.
  Когда я подбежал ближе, в грудь мне всё же влетел один молниевый разряд. Увернуться от столь быстрого заклинания всё равно бы не получилось, и я просто принял удар, предварительно подняв силу воли. Затем снова переключился в скорость и наконец достиг своей цели - катапульты, на которую чёрные твари погружали очередной каменный снаряд диаметром в человеческий рост.
  Под удивлёнными взглядами конгеронцев я запрыгнул на ложку катапульты, вскарабкался на камень и крикнул пареньку, стоявшему у спускового механизма:
  - Запускай!
  Снизу в меня готовились вылететь с десяток разнокалиберных стрел и болтов, а в руках нескольких игроков в робах нетерпеливо искрились магические снаряды. Если все они одновременно выстрелят, то я труп.
  Надо было попросить Аркалиста предупредить клан, что ниндзя в маске на их стороне, запоздало подумал я, сидя на камне под прицелом десятков игроков.
  К счастью, конгеронцы рассудили, что связываться с очередным "жнецом" им ни к чему, и если он сам просит выкинуть себя подальше, то лучше так и поступить. Один из них - мужик средних лет строгого вида, одетый в лёгкую кольчугу - кивнул пареньку, и тот, размахнувшись деревянным молотом, выбил спусковой рычаг, а я в очередной раз спросил себя, как меня угораздило во всё это ввязаться.
  Раздался скрип, и снаряд, на котором я сидел на корточках, резко надавил на ступни, заставив напрячь ноги, чтобы не припечататься к камню. А затем я взлетел.
  Сверху ударил поток воздуха, ещё сильнее придавливая вниз, земля начала стремительно отдаляться, и передо мной предстала широкая панорама Арсьюла, его бескрайних полей и редких лесов, уходящих за горизонт. А восьмигранный замок Неомар, не так давно поражавший своими размерами, отсюда больше походил на фигурку для настольной игры.
  На несколько мгновений я позабыл обо всём: о войне, об осаде, о Марадене, Зерионе, Ириане и Корсеоте, и просто наслаждался восхитительным видом и свободой полёта.
  А потом земля вновь стала приближаться. Игрушечная модель Неомара всё увеличивалась, и по мере приближения я смог разглядеть фигурки игроков, ведущих обстрел с замковых стен. Выстрел катапульты вышел удачным: мой камень летел прямо в центр донжона. Теперь главное - идеально рассчитать время, иначе в замок я проникну в виде размазанного трупика.
  Белая каменная стена стремительно приближалась, и, едва снаряд соприкоснулся с ней, я активировал "ускользание". Раздался страшный грохот, в лицо полетели острые каменные обломки. Снаряд, кажется, пробил ещё одну внутреннюю стену, после чего остановился. Вместе с тем кончились драгоценные мгновения неуязвимости, которые давало ускользание.
  Я всё ещё сидел на камне-снаряде - теперь уже на четвереньках. В ушах звенело, но главное - я был жив.
  - Все целы?! - раздался крик откуда-то неподалёку.
  - Дориан минус, - ответил ещё один незнакомый голос. - Изетта, кажется, тоже.
  Не теряя времени, я спрыгнул с камня и осмотрелся. Находился я в просторном помещении с двумя выходами в коридор. Был и третий выход - широкая зияющая дыра на улицу, пробитая моим транспортом.
  Понять, где именно я высадился, оказалось нелегко: чем бы ни являлась эта комната раньше, теперь она превратилась в мешанину обломков от стен, потолка и мебели.
  Из-под камня растекалась кровавая лужица: какой-то счастливчик получил прямое попадание и уже не подлежал восстановлению. В стороне лежало ещё одно тело - рыжеволосой женщины в робе; чуть поодаль валялся её посох. Исходя из услышанных имён, можно было предположить, что это Изетта, а жижу, вытекающую из-под камня, звали Дорианом.
  Мёртвая женщина определённо была магом. Значит, в донжон я влетел вдвойне удачно - прямо возле второго рубежа обороны, где остались заклинатели, обладающие низким уровнем или не имеющие дальнобойных заклинаний, чтобы вести огонь со стен.
  Я ещё раз осмотрелся, в этот раз обратив внимание на маячки, просвечивающие сквозь стены. Ага, вот Десси и Лесиана - стоят этажом выше, в разных концах комнаты. Наверняка остальные маги находятся там же. Пора приниматься за дело.
  Выбежав в дверной проём, дверь из которого уже вылетела, я стал осторожно продвигаться по неосвещённому коридору.
  - Я пойду проверю, как они! - услышал я чей-то голос, поднявшись по лестнице на верхний этаж. Тут же из ближайшего проёма выскочила фигура в белой робе.
  Без паники и лишних движений я активировал бонус к силе, несколько раз проткнул соклановцу живот и только после этого поинтересовался, кто это. Над удивлённым лицом, изо рта которого потекла струйка крови, висел знакомый никнейм - Аркенис. Жрец из нашей академии, тот самый, что снимал проклятие с Лесианы.
  Аккуратно опустив умершего паренька на пол, я услышал громкий треск со стороны улицы, за которым последовал крик:
  - Они прорвались!
  - Приготовиться! - скомандовал кто-то в комнате, из которой появился Аркенис. - Не дайте им пройти в донжон!
  Как по заказу! Теперь волшебники Эмиора отвлекутся, и у меня будет преимущество. Подождав возле входа, пока комната разразится треском запускаемых молний, гулом огненных шаров и прочими звуками снарядов, я вбежал внутрь и оценил обстановку.
  Семеро волшебников распределились по всей площади широкого балкона, заменяющего этой комнате наружную стену. Сейчас все они стояли ко мне спиной, занятые обстрелом прорвавшихся за ворота конгеронцев.
  Я напомнил себе, что этих людей оставили на второй линии обороны не из-за слабой прокачки, а ввиду отсутствия дальнобойных атак. Тем не менее, среди присутствующих могли находиться обладатели мощных заклинаний, способных нанести силам Конгерона куда больший ущерб, чем стрелки на замковых стенах.
  В первую очередь следовало устранить именно их - прокачанных игроков из основного состава. Отличить их было легко: всех, кто прибыл из академии, я знал поимённо, а значит, приоритетными целями были обладатели незнакомых никнеймов.
  Подкравшись к ближайшему из них, я прикончил его бекстебом, ткнув ещё раз для верности, после чего сразу переместился ко второму. Маг успел меня заметить, но в ближнем бою ему нечего было противопоставить повышенной силе и клинку четвёртого уровня.
  Третий оказался шустрее и уже заготовил в руке искрящуюся молнию - наверняка что-то для ближних дистанций. Решив не рисковать, я применил "шаг в тень" и, пока соклановец соображал, куда подевалась цель, несколько раз пырнул его кинжалом в спину.
  За спиной послышался угрожающий гул воздуха, и я поспешил направить фокусировку в силу воли. В спину ударил плотный поток воздуха, словно таран, и я полетел вперёд, ударившись лицом и растянувшись на каменном полу.
  - Лесиана, не спи! - крикнул стрелявший.
  Подняв голову, я увидел, что красноволосая в нерешительности стоит прямо передо мной, но она угрозы явно не представляла. Сначала разберусь с остальными.
  Тут снова раздался грохот, и пол подо мной пошатнулся - очередной снаряд катапульты влетел в здание. Это привело игроков в короткое замешательство, которым я поспешил воспользоваться.
  Вскочив на ноги, я резко развернулся, не обращая внимания на растерявшуюся Лесиану. Передо мной стояли двое магов: один невооружённый, другой с белым посохом, от которого исходили видимые потоки морозного воздуха.
  Пришло время воспользоваться ещё одним заклинанием тени.
  
  Применить способность: Карающая тень.
  
  Чёрный силуэт возник за спиной того, что держал посох, и вогнал магу под рёбра теневой кинжал. Карающая тень могла нанести не более пары ударов, но это отвлечёт врага на достаточное время.
  Пока маг вслепую тыкал набалдашником посоха себе за спину, пытаясь вырваться из захвата тени, я подскочил ко второму и поймал его в иссушение. К этому времени я успел получить несколько прямых попаданий и истратить почти весь запас маны, так что рисковать было ни к чему. Каждый тик иссушения заполнял мои индикаторы, восполняя потерянные очки здоровья и маны.
  Вдруг кожу на спине обожгла боль, будто меня полоснули хлыстом, а иссушение тут же прервалось - Лесиана всё же решилась присоединиться к бою. Ледяной маг уже почти отбился от тени, а его товарищ пришёл в себя и бросил в меня заклинание. Широкая звуковая волна полетела вперёд, рассекая воздух по-диагонали.
  
  Применить способность: Ускользание.
  
  Волна прошла сквозь моё тело, но заставила отвлечься, отчего я слишком поздно заметил, как второй маг ударяет древком посоха по полу. В то же мгновение мои ноги перестали двигаться. Ледяные оковы: популярное заклинание среди магов этой школы, облепляющее ноги цели толстой ледяной коркой.
  - Что это вообще за хреновина? - произнёс маг, вскидывая посох для очередной атаки.
  Позади них стены осветило розовое свечение - Десси подготавливала арканный снаряд, а у меня за спиной, где стояла Лесиана, снова засвистел воздух. Двое магов из основного состава тоже заготовили в руках по заклинанию. Если срочно ничего не предпринять, то даже с фокусировкой в силу воли меня расстреляют раньше, чем успеет растаять ледяная корка на ногах.
  В комнате вдруг резко стемнело: чья-то гигантская тень закрыла помещение от солнца. Маги повернулись в ту сторону, их лица отразили ужас, а затем в комнату влетел снаряд катапульты, врезавшись в пол прямо передо мной. Я инстинктивно применил ускользание: оно не только спасло меня от разлетевшихся во все стороны обломков, но и, кажется, позволило не оглохнуть от грохота.
  Когда пыль немного осела, дав мне возможность осмотреться, я обвёл взглядом комнату и оценил масштабы повреждений. Камень, как оказалось, влетел аккурат в то место, где стояли два высокоуровневых мага, после чего проломил стену с полом и вместе с ошмётками заклинателей улетел дальше, оставив после себя широкий пролом в полу.
  Но игрок, находившийся за спинами этих двоих, у самой стены, остался жив и постепенно приходил в себя, протирая глаза от пыли и растерянно озираясь по сторонам.
  Убедившись, что ледяные оковы исчезли вместе со смертью наложившего их мага, я перепрыгнул через разлом в полу и неспешно приблизился к девушке. Увидев меня, она поспешно приняла боевую стойку и заготовила заклинание.
  За прошедшую неделю Десси обновила свой гардероб, но общий стиль остался прежним. Сейчас на ней были обтягивающие кожаные штаны и синяя рубаха с закатанными рукавами, а рунические браслеты на запястьях и пояс с патронашем склянок, в которых плескалась синяя жидкость, выдавали в девушке заклинателя. В одной руке она держала саблю с утолщённым, гладко отполированным лезвием, а в другой удерживала пульсирующий комок розовой энергии, готовая метнуть его в любой момент.
  Мы посмотрели друг другу в глаза, и в её взгляде я прочитал смесь страха и любопытства. Едва ли Десси могла узнать меня в истинной форме: владение магией тени я всё это время держал в тайне, на глазах у соклановцев орудуя только кинжалом и самострелом. За этот бой я, кстати, не произвёл ни одного выстрела, обеспечив себе полную неузнаваемость в глазах "друзей".
  Зная её арсенал, я без труда догадался, что за заклинание пульсировало у девушки в руке. Десси заготавливала его, намереваясь выстрелить в тогда ещё обездвиженную цель, и находилась в тот момент метрах в четырёх от меня. Без сомнений, это старая добрая "Звезда Перенеи" - идеальный вариант, когда уверен, что не промахнёшься. Вот только обстоятельства за эти секунды успели существенно измениться.
  Десси всё же метнула в меня звезду, но снаряд летел слишком медленно, и я без труда проскочил мимо него "шагом в тень", оказавшись прямо перед лицом волшебницы. Девушка подогнула ноги, чтобы отскочить назад, но я был быстрее: Коготь Дезурекса вонзился ей в живот, мгновенно оборвав все планы на бой.
  На тонком лице отразилось удивление - не самому поражению, а тому, насколько быстро оно наступило. Демоническому клинку, уже вдоволь напитавшемуся кровью, хватило одного удара, чтобы моментально обнулить здоровье низкоуровневого игрока.
  Сабля выскользнула из руки и со звоном упала на каменный пол. Ещё раз посмотрев мне в глаза, но увидев лишь чёрную, лишённую выражения маску, Десси обмякла и повалилась прямо на меня. Спихнув тело в сторону, я развернулся, чтобы покончить с последним оставшимся магом - Лесианой.
  Её не было. Обзорная комната была усеяна телами четырёх мёртвых заклинателей, а в том углу, где ещё недавно находилась красноволосая волшебница, от которой я получил одну символическую атаку, было пусто. Я невольно усмехнулся. Кто-кто, а эта мадам осталась верна своим принципам и сделала ноги, как только стало ясно, что бой проигран.
  Здесь я закончил, пора было двигаться дальше. Подбежав сначала к балкону, я перегнулся через перила и посмотрел вниз.
  Бой во дворе замка уже подходил к концу: конгеронцы в компании тварей бездны добивали оставшихся воинов Эмиора. Чат разрывался от команд и вопросов, куда подевались маги с балкона и почему они не помогают атаковать вражеское войско. На нижних этажах уже слышался топот ног и шум боя. Скоро захватчики доберутся и до сюда, и если я не хотел с ними пересечься, то следовало поспешить на верхние этажи и поискать, каким ещё образом я могу облегчить захват Неомара.
  Донжон замка имел четыре наземных этажа. Судя по карте, после полёта на камне я высадился на втором, а сейчас находился на третьем. Покинув комнату, устланную телами заклинателей, я вернулся к лестнице и поднялся на четвёртый этаж.
  Обыскивать каждое помещение не требовалось: согласно правилам осад в "Престоле", для победы атакующий клан должен был добраться до знамени, расположенного на крыше донжона, и уничтожить его, после чего осада считалась завершённой. Значит, элита обороняющегося клана будет находиться именно там, охраняя главное сокровище замка.
  Поиск последнего подъёма не занял много времени, и вскоре я стоял перед крутой лестницей, с которой тянуло свежим воздухом и были видны рассеивающиеся облака на небе. Сверху доносились знакомые голоса:
  - Ты запомнила никнейм? - это был Мараден.
  - Его вообще не было! - отозвалась Лесиана запыхавшимся, напуганным голосом. - Никаких надписей над головой, вообще ничего. Просто человек во всём чёрном, с кинжалом в руке.
  Не став дожидаться, когда Лесиана закончит доклад о моём нападении, я поднялся по лестнице и вышел на открытое пространство. Других путей на крышу я не знал, и вряд ли они вообще были, поэтому пришлось рискнуть и появиться в открытую.
  Мараден, Лесиана и ещё четверо игроков стояли возле высокого зубчатого парапета, а за их спинами на высоком флагштоке развевалось знамя Эмиора: рыцарь на белом фоне с выставленным вперёд пурпурным ростовым щитом - ещё одно маленькое напоминание о Десси.
  - А что за кинжал, не разглядела?
  - Нет конечно, мне не до того бы... Вот он!
  Лесиана ткнула пальцем в мою сторону, и все тут же повернулись следом за ней. Пока меня буравили шесть пар глаз, я в свою очередь осмотрел компанию Марадена. Все четверо были офицерами Эмиора и, без сомнения, обладали третьим уровнем всех навыков и лучшей экипировкой, какую только мог позволить себе клан. Даже после всех сегодняшних подвигов вероятность в одиночку управиться с этой компанией была нулевая.
  На самом деле, я и не надеялся, что Мараден будет охранять своё знамя в гордом одиночестве, и направлялся сюда скорее в целях разведки. Если на крыше захватчиков ждала какая-нибудь хитроумная ловушка, то лучше мне быть первым, кто её увидит, и предупредить Конгерон. Никакая опасность мне всё равно не угрожала - в случае чего просто применю "узы свободы" и убегу.
  Лидер Эмиора впился в меня пристальным взглядом, но ничего не сказал. Скорее всего, о сделке с тронкайзерами не знал никто, кроме самого Марадена, и он не собирался раскрываться перед своими офицерами. К тому же, в углу интерфейса горело предупреждение о видеозаписи: кто-то из присутствующих без задней мысли решил запечатлеть ход битвы, что ещё сильнее связывало Марадену язык.
  - Что будем с ним делать? - спросил Артемон - закованный в латы громила с двуручным мечом за спиной.
  - Как я понимаю, он нам не союзник, - ответил лидер клана, продолжая смотреть мне в глаза. Кажется, эта фраза предназначалась обеим сторонам. - Убьём его.
  Лион нацелил на меня арбалет, Кассандра раскрутила вокруг запястий миниатюрные тайфуны. Мараден вышел вперёд, изящным движением вытащив катану из ножен, а Лесиана поспешила отойти в сторону, чтобы не мешаться. Щитовик Берниас и Артемон также обнажили оружие, но остались на месте - в бою против одиночной цели трое милишников только помешаются друг другу.
  А я стал прикидывать, в какую сторону лучше слинять. В бою с этими ребятами мне ничего не светило - повидались, и хватит.
  Вдруг снизу послышался топот ног и лязг доспехов, и на площадку один за другим посыпали конгеронцы. Ребята действовали быстро и грамотно: каждый из них, поднявшись по лестнице, тут же смещался в сторону, освобождая проход для идущих следом. Первыми шли танки и воины, за ними - ассасины, стрелки и маги. На крыше построилось около пятнадцати членов Конгерона, когда последний игрок неспешно поднялся по лестнице и вышел вперёд.
  Я понял, кто это, даже не глядя на его никнейм. Ближайшие ко входу игроки почтительно расступились, пропуская вперёд фигуру в доспехе - чёрном, как у Корсеота, но более тонком и обтекаемом. Шлем напоминал плоский высокий клюв; кираса, набедренники и наголенники также заострялись в передней части. В руке Зерион держал копьё, вдоль которого текли едва видимые потоки воздуха, устремляясь от наконечника к концу металлического древка.
  Не знаю, удивился ли лидер Конгерона моему присутствию, но меня его последующие действия уж точно застали врасплох.
  - Ольдер, - произнёс Зерион, обращаясь к кому-то из подчинённых. Я едва успел найти игрока с этим именем, как тот резко взмахнул рукой, и пол подо мной осветила голубая вспышка. Я попытался отпрыгнуть в сторону, но потерял равновесие и чуть не упал - ноги оказались намертво прикованы к полу. Снова ледяные оковы? Второй раз за день?
  Лишь инстинкты позволили мне спастись. Заметив резкое движение, я не думая прожал ускользание. Атака Зериона была молниеносной, пролетевший вслед за ним поток воздуха чуть не сорвал маску с лица. Индикатор здоровья остался на прежнем уровне, но на том месте, где мгновение назад стоял копейщик, теперь было пусто.
  Все конгеронцы смотрели мне за спину, я повернулся туда же. Зерион на полусогнутых ногах неподвижно стоял между мной и отрядом Марадена, а его копьё, не достигшее цели, всё ещё смотрело вперёд.
  Офицеры Эмиора уже успели отпрянуть назад и встать в защитные позы. Не знаю, что это был за приём, но в одном я был уверен: промедли я ещё хоть долю секунды, и лежал бы сейчас с дыркой в животе.
  На лидера Конгерона мои рефлексы не произвели никакого впечатления. Выпрямившись и даже не посмотрев в мою сторону, Зерион отдал один простой приказ:
  - Убить всех.
  Пора бежать. На этот раз ни один участок мозга не пытался спорить с этой простой и очевидной мыслью. За спиной уже завелась какофония из топота шагов, треска натягиваемых луков и рёва заклинаний.
  Не теряя больше ни мгновения, я активировал "узы свободы", выскочил из ледяной корки и, удвоив скорость, бросился к парапету. Мимо меня пролетело несколько разношёрстных снарядов, в спину влетело два острых предмета, но под действием "свободы" я был надёжно защищён от урона и любых замедляющих эффектов. Последние шаги, прыжок на парапет, и я сиганул в пустоту, оставив за спиной лязг лезвий и свист снарядов.
  От внешней стены, над которой донжон возвышался на добрых полтора этажа, его отделяло метров двадцать пространства. Оказавшись - уже второй раз за день - в свободном полёте, я быстро понял, что не долетаю; даже разбега с моим показателем скорости - а с учётом всей экипировки, навыков и фокусировки он достигал уже пятидесяти единиц - было недостаточно, чтобы перемахнуть через такую пропасть.
  Можно было, конечно, без вреда долететь до самой земли и убежать из замка через проломленные ворота, но терять лишнее время не хотелось.
  Подгадав момент, когда моё положение почти сравнялось с верхним уровнем стены, я прямо в воздухе применил "шаг в тень", задав максимальную дистанцию скачка. Меня протолкнуло вперёд через пространство, картинка перед глазами резко переменилась, и я плюхнулся на смотровую площадку стены, больно ударившись ногами.
  Сделав кувырок и восстановив равновесие, я напоследок обернулся к донжону, возвышающемуся над стеной. С крыши раздавались звуки битвы и крики игроков. Без сомнения, там сейчас разгоралась зрелищная битва.
  Силы были не равны - пять с половиной игроков против пятнадцати, - и никаких шансов на победу у Марадена уже не оставалось. И всё же было жаль, что мне не позволили стать свидетелем этого решающего сражения. Зерион до сих пор питал ненависть к тем, кого называл жнецами, и не пожелал разбираться, кто я такой и что здесь делаю. Останься я на крыше - был бы уже мёртв.
  А умирать было нельзя, у меня оставалось одно незаконченное дело. Надеюсь, последнее на сегодня.
  Как говорил Аркалист, захват Вердилейса имел не меньшую значимость, чем осада Неомара, и лучше бы мне поторопиться в ту сторону; ещё не хватало, чтобы Конгерон, одержав победу на одном поле, проиграл на другом.
  Сиганув вниз со стены замка, я приземлился на траву уже отработанным способом, применив "ускользание" точно в момент соприкосновения с землёй, и побежал на запад, к городу.
  
  Спустя несколько минут стремительного бега на горизонте замаячили городские стены. Чат альянса всё это время разрывался от сообщений.
  
  Мерек (клан Марсхед): Неомар захвачен, остался только Вердилейс. Все сюда, кто есть поблизости!
  Сантир (клан Каналья): Идём!
  Корвек (клан Чикки): Да забейте уже. Если Неомар не устоял, то Вердилейсу вообще ловить нечего.
  Арьяна (клан Чикки): Плюсую, можно даже не пытаться. Я в реал, пить чаёк.
  Дангейс (клан Марсхед): Хоспаде, выкиньте кто-нибудь из чата этих пусечек. Мы в Версилейде, ждём остальных. Двигайте булками, будет весело!
  Мерек (клан Марсхед): Конгерон уже пробил ворота, двигаются по центральной улице! Все сюда, срочно!
  Фильнер (клан Нарраторы): Где там Венгалья и Сентинел? Они же должны были город защищать!
  Оркуниар (клан Каналья): На них тоже кто-то напал, придётся отбиваться без них.
  Палкан (клан Венгалья): Ребята, у нас тут у самих проблемы. Откуда-то понабежали гоблины, атаковали и нашу крепость, и Сентинел. Мы уже отбились, но пока доберёмся до города, придётся вам держаться самим.
  Фильнер (клан Нарраторы): Шутите? Нас тут от силы пара сотен!
  Дангейс (клан Марсхед): Их ещё меньше. Не ссы, отобьёмся.
  Фильнер (клан Нарраторы): А ещё с ними мобы, причём нехилые!
  Дангейс (клан Марсхед): А у нас городские гварды и наёмники Марадена, так что всё пучком.
  Гермина (клан Нарраторы): Главное - чтобы они не добрались до ратуши.
  Оркуниар (клан Каналья): А её вообще кто-нибудь охраняет?
  Гермина (клан Нарраторы): Хороший вопрос...
  Норлак (клан Сентинел): Должен был охранять мой отряд, но мы ещё в дороге. Сорри :(
  Оркуниар (клан Каналья): Не дело это, надо бы отправить туда хоть десяток человек.
  Мерек (клан Марсхед): Не до этого, нам бы основное войско удержать! Повторяю: кто остался живой поблизости, все в Вердилейс, на центральную улицу!
  Беррас (клан Догхант): На нашу крепость, похоже, никто так и не нападёт. В общем, мы уже выдвинулись, держитесь там пока.
  Теократ (клан Мазарика): Мы тоже, минут через двадцать будем на месте.
  
  Из всего прочитанного следовало, что Конгерон продвигается через город слишком медленно. Пока они будут прорываться к ратуше, многие кланы альянса успеют перебросить свои войска к Версилейду и ударить захватчиков в спину. В общем, если я не вмешаюсь, Конгерон имел все шансы провалить захват города.
  Радовало хотя бы то, что в этот раз не придётся летать на снарядах катапульты. Достигнув северного входа в город, я пробежал через сломанные ворота и оказался внутри.
  Вердилейс по своей архитектуре почти полностью повторял Малисейд, превосходя южную столицу разве что своими масштабами. Улицы здесь были шире, дома выше, а сам город при своей площади мог вместить в себя два-три Малисейда.
  С первых же кварталов были отчётливо видны следы прогремевшей битвы: стены домов были обколоты, а иногда и вовсе разнесены попавшими в них снарядами; каменная мостовая устлана телами стражников и горожан, неспособных улететь на респаун; многочисленные деревья, обрамляющие улицы стройными рядами, были сожжены либо повалены на землю. Местами дорога и стены домов были испачканы широкими чёрными кляксами, а в воздухе висели клубы чёрного дыма - верный признак того, что здесь побывали порождения бездны.
  Никого живого здесь не было: конгеронцы и обороняющиеся игроки бились друг с другом дальше, в глубине города, и никто не мешал одинокой чёрной фигуре оценить обстановку и продумать план действий.
  Для захвата города, по аналогии с замком, атакующим игрокам требовалось добраться до здания ратуши, перебить стражу, попасть на крышу и уничтожить городское знамя.
  Пожалуй, в этот раз я мог не полагаться на союзные силы и сделать всё самостоятельно: работать с нпс при моих способностях было гораздо легче, чем с живыми игроками. Сверившись с картой и отметив местоположение ратуши, я двинулся вперёд по заваленной телами мостовой.
  Первые несколько кварталов улицы оставались пустыми - только изредка из окон и переулков выглядывали испуганные лица нпс, чтобы тут же исчезнуть, завидев ещё одну чёрную фигуру, так похожую на атаковавших город порождений бездны.
  Вскоре впереди послышался шум, и, достигнув места, где мостовая поворачивала и уходила вниз под небольшим углом, я увидел развернувшееся ниже по улице сражение. Около трёх десятков конгеронцев теснили стражников и игроков, пытавшихся удержать позиции, а чёрные монстры беспорядочно носились по дорогам, стенам и крышам домов, набрасываясь на всех попадавшихся игроков.
  Здесь мне было нечего делать, не стоило даже лишний раз светить своё присутствие. На ближайшем перекрёстке я свернул в переулок, сместился на пару кварталов в сторону и двинулся дальше к центру города. Здесь улицы выглядели нетронутыми, но на них царила та же пустота, что и прежде. Все, кто мог сражаться, уже отправились на бой с захватчиками либо отдыхали на респе, а нпс попрятались по домам.
  Спустя ещё несколько минут петляний по незнакомым улицам я наконец добрался до цели. Величественное здание ратуши возвышалось над остальными постройками, отделёнными от него широкой брусчатой площадью. Его белокаменные стены были украшены зелёными знамёнами и оконными рамами того же цвета.
  Со своей позиции я видел двух нпс-стражников возле дверей и ещё парочку патрульных, вышагивающих вдоль площади. Из-за внезапной задержки Сентинела и Венгальи охрана ратуши была оставлена на откуп простых гвардов, что было мне только на руку.
  Сейчас передо мной стояло две задачи: открыть запертую дверь и каким-то образом избавиться от находящихся внутри охранников.
  За то время, что я исполнял обязанности тронкайзера, я прочно усвоил одну простую истину: правила игры непреложны, и будут неукоснительно соблюдаться абсолютно в любой ситуации. И одно из этих правил гласило: способность "приманка" заставляет всех живых существ, находящихся в радиусе действия, бросить все дела и немедленно сбежаться к указанной точке. Это умение предназначалась для того, чтобы натравливать монстров на игроков, но сегодня ему предстояло сыграть куда более глобальную роль в истории Арсьюла.
  Выйдя с прилегающей к площади улочки, я перебежал через открытое пространство. Дождь снова заморосил, и мои ноги шлёпали по лужам на неровных участках мостовой. Вскоре я остановился перед запертой дверью из чёрного дерева, по бокам от которой дежурили двое гвардейцев. В Версилейде я пока не успел никого убить, и в придачу всё ещё состоял в клане, которому принадлежал этот город, поэтому стражу моё появление никак не побеспокоило.
  Со стороны могло показаться, что ничего не происходит, а фигура в чёрном костюме просто неподвижно стоит перед входом. Вдруг двое гвардейцев, как ошпаренные, бросили свой пост и рванулись к середине площади.
  А затем дверь с грохотом распахнулась, и на улицу, толкаясь и мешаясь друг другу, хлынул поток воинов, начиная от простых стражников в кольчугах и заканчивая закованными в латы гвардейцами. Пробегая мимо и небрежно толкая меня плечами, все они устремлялись к одной и той же точке, повинуясь зову "приманки". Вместе с ними выбегали и другие нпс: чиновники, слуги, кухарки, уборщицы. Действие приманки распространялось на всех, не делая исключений.
  Когда последний человек выбежал наружу и присоединился к остальным, я ещё раз раз поднял взгляд, полюбовавшись на величественное здание, и вошёл внутрь.
  
  Дангейс (клан Марсхед): Их всё меньше и меньше! Скоро добьём!
  Мерек (клан Марсхед): Похоже, мы и правда отобьёмся. Давайте, ребята, поднажмите!
  Сантир (клан Каналья): Уже заходим в ворота. Ждите, скоро зайдём к ним с чёрного хода! :D
  Теократ (клан Мазарика): Блин, а мы не успеваем :(
  
  Просторный вестибюль был пуст. Поднимаясь по парадной лестнице на верхние этажи, я также не встретил ни души. Никто не вышел навстречу и не помешал мне, когда я залез на чердак, а оттуда выбрался на крышу. Никто не стоял возле зелёного знамени Версилейда, развевавшегося на ветру на длинном флагштоке.
  Подойдя к краю, я бросил взгляд на раскинувшуюся внизу панораму города. Скопления белых домов перемежались с зелёными травяными дорожками, рядами деревьев и крупными парками. Отсюда хорошо просматривалась центральная улица, уже две трети которой были испачканы чёрными отметинами, будто кто-то пролил на бумагу грязную воду.
  Основное сражение сместилось ещё дальше и теперь проходило уже всего в нескольких кварталах от ратуши. С такого расстояния было сложно определить точное число игроков, но было видно, что силы Конгерона заметно поредели, и их число сокращалось с каждым пройденным кварталом.
  Нпс, столпившиеся на площади, постепенно освобождались от действия приманки и возвращались назад, тонкой струйкой утекая обратно в ратушу. Когда я приступлю к делу, система сделает меня враждебным для охранников города, и стража незамедлительно нападёт, а значит, нужно провернуть всё до того, как нпс вернутся на свои места.
  Повернувшись к флагштоку, я вынул из ножен Коготь Дезурекса и ударил по металлической стойке.
  
  Вы нанесли 64ед. урона.
  Внимание! Вы атакуете флагшток дружественного города во время осады. Если знамя будет уничтожено, город Вердилейс перейдёт во власть клана Конгерон.
  
  Интересно, мог ли я передумать? Мой клан уже потерпел поражение и потерял свой замок, мой мнимый напарник зализывал раны на респауне, и лишь этот город оставался последней твердыней мирных игроков, не желающих отдавать Арсьюл во власть воинственного клана.
  Было ли мне хоть какое-то дело до судьбы Вердилейса? Нет.
  Жалел ли я о своём выборе? Нет.
  Эмиор и его лидер осточертели мне быстрее, чем я успел с ними как следует познакомиться. Этот клан не представлял из себя ничего достойного: как снаружи, так и внутри него всё подчинялось власти одного человека, возомнившего, что деньги сделают его хозяином этих земель и их обитателей.
  Сейчас, стоя на крыше самого высокого здания в Вердилейсе, промокая от дождя, глядя на копошащихся внизу игроков, до сих пор продолжавших сражаться и надеяться на прибытие подмоги, я осознал одну простую истину: это я здесь хозяин. Сейчас, в этот краткий миг, будущее всего региона не зависело ни от чего, кроме моих собственных желаний и прихотей. Судьба Арсьюла была в моих руках, и никакие деньги не помогут Марадену её изменить.
  Ещё раз окинув взглядом площадь, я заметил возле одного из домов одинокую фигуру. Коричневый плащ с капюшоном трепыхался на ветру и промокал под струями дождя, за спиной висел длинный лук. Он так и не присоединился к атакующим ни в замке, ни в городе, и пришёл, чтобы разделить со мной этот миг триумфа. Его миссия была выполнена ещё ночью, а моя...
  Я замахнулся и ударил флагшток во второй раз. Третий удар перерубил стойку: она треснула, наклонилась вперёд, и знамя, последний раз всколыхнувшись над городом, полетело вниз.
  
  Эпилог
  
  В воздухе ещё висел запах дождя, но тучи на небе уже разбредались в стороны, уступая место солнцу. Непогода подошла к концу, и Арсьюл принимал свой привычно спокойный и безмятежный вид. Война тоже закончилась, но городу ещё нескоро удастся разделить спокойствие окружающей природы.
  Я сидел на краю мокрой крыши двухэтажной гостиницы, находясь в обычной человеческой форме, и молча глядел перед собой. Такая обзорная площадка не шла ни в какое сравнение с возвышающимся над городом зданием ратуши, отсюда можно было увидеть разве что крыши соседних домов, клубы чёрного дыма над соседними кварталами и мрачных игроков, бродивших по дороге внизу.
  Мараден арендовал эту гостиницу пару часов назад, когда все погибшие пришли в себя и добрались до города с точки респауна. Клану нужно было где-то разместиться, и наш лидер щедро выкупил на сутки все комнаты в здании, способном вместить полный состав Эмиора.
  Получив власть над Вердилейсом, Зерион не стал терять времени и поспешил приступить к реформам. Первым делом лидер Конгерона полностью отменил действие закона, запрещающего игрокам нападать друг на друга в черте города, таким образом установив на улицах Версилейда настоящую анархию. Отныне стражники - те немногие, кому посчастливилось пережить осаду - полностью игнорировали любые стычки в городских кварталах и с безразличным видом проходили мимо, когда игроки у них на глазах убивали друг друга.
  В придачу к этому Зерион объявил контракт, предлагающий награду за каждое убийство игрока, состоящего в рядах Эмиора или других кланов альянса, принимавших участие в обороне Арсьюла. По соседству с этими контрактами висело и другое объявление: любому клану, попавшему в этот чёрный список, позволялось выкупить свою неприкосновенность за определённую сумму алькенов.
  Игровой форум разрывался от бесчисленных тем и тысяч сообщений. Каждый считал своим долгом высказать своё бесценное мнение, и новые обсуждения появлялись каждую секунду - только успевай обновлять страницу.
  Судя по той информации, что мне удалось вычленить из этого хаоса, два или три клана уже воспользовались предложением и заплатили за свою безопасность. Таким хитроумным способом Зерион организовал ротацию денег, выплачивая их за охоту на вражеских игроков и тут же компенсируя потери выкупами от кланов, не желавших попадать под раздачу.
  Судя по шуму и крикам, то и дело раздающимся с соседних улиц, многие игроки оказались только рады возможности заработать, и сейчас в Версилейде царил настоящий сезон охоты на тех, кто ещё недавно считался хозяевами этих земель.
  На форумах уже высказали мнение, что таким образом лидер Конгерона не только устраивает травлю врагам, но и проверяет игроков на верность своим кланам. Ведь всё, что требовалось от нас, чтобы оказаться в безопасности - это выйти из кланов и подыскать себе новые коллективы, пока не попавшие в немилость нового правителя этих земель.
  Многие так и поступили, и ряды кланов нашего альянса, включая Эмиор, к этому времени успели поредеть на несколько десятков человек. В чате до сих пор проскакивали системные сообщения об очередном игроке, покинувшем клан.
  Прямо сейчас внизу, в холле гостиницы проходило собрание, где Мараден обсуждал с офицерами будущее клана. Всем желающим также разрешалось присутствовать, но я нашёл сидение на мокрой крыше куда более полезным и плодотворным занятием.
  За спиной послышались шаги, и кто-то уселся рядом со мной. Было лень поворачиваться, но по мелькнувшим сбоку красным волосам я и так понял, кто решил составить мне компанию в созерцании города.
  - Уже закончили?
  - Да, - ответила Лесиана. - Мараден выдвигал идею захватить или выкупить какой-нибудь форт или крепость и обосноваться там, но остальные не очень-то воодушевились. Никто уже не верит, что у клана есть будущее в этом регионе.
  - Так что, Эмиору конец?
  - Нет, почему сразу конец? Народ пока не разбежался, но в Арсьюле Марадену явно ловить больше нечего. Придётся им искать для клана новое пристанище. В другой локации, как когда-то этому, как его... Зериону.
  - Им? Так ты не пойдёшь с остальными?
  Лесиана фыркнула:
  - Шутишь? Что я там забыла? Марадену до меня больше дела нет, уже упёрся к себе в комнату с твоей - ой, прости, уже не твоей - Десси. А без него мне этот никчёмный клан и даром не нужен.
  Я включил "поиск жизни" и проверил маячки: мой пока ещё лидер и правда находился в болезненной близости с Десси, и судя по тому, как один маячок залез на другой, занимались они явно не рисованием нового герба.
  - Идиотская игра! - продолжала бурчать Лесиана. - И как всё так вышло?
  - А разве в жизни бывает не так? - усмехнулся я.
  - Да ни разу! Чтобы хоть один мужик убежал от меня к такой доске? Это же нонсенс!
  Успокоившись, Лесиана добавила:
  - А я ведь была уверена, что у меня всё под контролем.
  - То же самое можно сказать и о Марадене, - заметил я. - Ещё недавно он не сомневался в своей победе, а теперь снимает отель в городе, где нам нельзя даже спокойно выйти на улицу.
  - Ну, последнее легко решается.
  Сказав это, Лесиана развернула интерфейс и прожала несколько кнопок.
  
  Игрок Лесиана покидает ваш клан.
  
  - Вот и всё, теперь меня никто не тронет.
  - Ха, вот как?
  - Я же сказала - мне до этого клана больше нет дела.
  - Так что теперь, завяжешь с игрой?
  - А вот и нет. С Мараденом у меня не срослось, но, знаешь ли, он здесь не единственный, у кого водятся деньги.
  - Так... Я начинаю улавливать суть.
  - Я уже обратила внимание, что из-за переноса реальной внешности симпатичные девушки в "престоле" ценятся не меньше, чем в реале. Знал бы ты, сколько раз ко мне уже подкатывали, пока я гуляла по городу.
  - И как, уже нашёлся запасной аэродром?
  - Добавила несколько занимательных мужичков в контакты. Теперь нужно изучить каждого и выяснить, что у них по деньгам в реале, есть ли жёны и т.д. В общем, работы предстоит немало.
  - Могу только пожелать удачи.
  - Себе пожелай, - хихикнула девушка. - Я-то не пропаду, а ты уже и девку прощёлкал, и клан твой сдулся. Так скоро и сам без штанов останешься.
  Внезапно чмокнув меня в щёку, Лесиана ещё раз хихикнула, поднялась на ноги и упорхала в гостиницу. Вскоре я увидел, как она вышагивает по улице внизу, переодевшись из боевой робы в парадное платье.
  Мне тоже пора было пускаться на вольные хлеба, но для начала оставалось вернуть один должок. Всё же в любой подлости нужно знать меру.
  
  Губы прошлись по шее, ключицам и двинулись ниже, наслаждаясь гладкостью и вкусом молодой кожи. В череде всех ужасов и недоразумений сегодняшнего дня, в реальность которых до сих пор не получалось поверить, Десси оставалась единственным светлым пятнышком, единственной отрадой. Пусть был потерян замок, город, а также ряд ценных союзников, она всё ещё была здесь.
  Она навсегда останется с ним. Эта девушка не измеряла свою верность в деньгах, и всё же отбить её у того новичка не составило проблем. Может, когда-нибудь из Авера выйдет толковый боец, и он станет ценным членом Эмиора, если не убежит сегодня вслед за остальными, испугавшись Конгерона. Но как бы то ни было, ему придётся смириться с потерей Десси.
  Губы уже добрались до живота, когда раздался настойчивый стук в дверь. Прерываться не хотелось, но вскоре назойливый стук повторился. Кто бы там ни был, уходить он не собирался.
  - Я открою, - сказал Мараден и, не надевая рубахи, слез с кровати и направился к двери. Повернув ручку и открыв дверь, он выглянул наружу. В коридоре никого не было. Лидер Эмиора уже решил, что это чья-то дурацкая шутка, когда его взгляд упал на стену коридора напротив двери.
  Из белых обоев торчал знакомый клинок, который Мараден уже не надеялся снова увидеть. Мужчина вышел в коридор, схватился за ручку и с усилием выдернул Коготь Дезурекса из стены. На лице проступила неуместная улыбка. Что это - жест извинения или просто насмешка, утешительный приз проигравшему?
  - Кто там? - спросила Десси из комнаты.
  - Никого, - ответил Мараден, пряча кинжал в инвентарь. - Уже иду.
  
  К наступлению вечера город погрузился в уныние. Если в первые часы после осады на улицах непрерывно кого-то резали, забивали и расстреливали, а шум и крики не смолкали ни на секунду, то сейчас на темнеющих улицах стояла тишина.
  Большинство игроков, находившихся в чёрном списке Конгерона, к этому времени либо попрятались в тавернах и гостиницах, либо ушли из города, либо вовсе покинули свои кланы, не желая ждать, пока их лидеры раскошелятся и заплатят за безопасность своих подчинённых. Я тоже давно вышел из Эмиора и надеялся, что больше мне не придётся иметь никаких дел с Мараденом и его кланом.
  Кварталы вдоль центрального проспекта ещё надолго останутся накрыты бездной, да и сами её порождения то и дело встречались на улицах города. Чёрные твари не выказывали агрессии, но по городу уже ходили слухи о случавшихся нападениях на людей. Всё же это животные, и они хотели есть. Никакие приказы хозяев не могли этого изменить.
  На город постепенно опускался сумрак, зажигались фонари, но на улицах всё ещё оставалось немало прохожих. Несмотря на воцарившуюся в Вердилейсе анархию, всем было любопытно, что будет происходить дальше, и люди не спешили выходить из игры, боясь пропустить интересные события.
  Было забавно наблюдать, как игроки, чьё любопытство заставило их остаться в онлайне, опасливо озирались по сторонам и буравили друг друга глазами, видя угрозу в каждом встречном. Хоть на улицах уже почти не осталось тех, за чьё убийство полагался мешочек алькенов, нейтральные игроки тоже не могли чувствовать себя в полной безопасности. Даже если за твою голову не назначена награда, нет гарантии, что вон тому прохожему вдруг не взбредёт в голову воспользоваться подаренной свободой и забавы ради врезать кому-нибудь топором по шее.
  Я же чувствовал себя свободно и вольготно, как никогда, и безо всякой опаски прогуливался по улицам вечернего Версилейда, наслаждаясь плодами своих трудов.
  Да - всё это стало возможным благодаря мне. Это я расправился с Корсеотом, я помог сокрушить защиту Неомара и оставил Вердилейс без подкреплений, и именно я уничтожил знамя, бросив город к ногам Конгерона. До чего же приятно осознавать, что ты сумел совершить нечто поистине грандиозное, даже если это была грандиозная гадость.
  
  Нерушимое правило баланса гласит: если кто-то помогает, то кто-то должен вредить. Вам может казаться, что ваша армия сильна и непобедима; что вас окружают надёжные союзники и наёмники, верные вашему кошельку; что ваши деньги обеспечили вас безграничной властью и влиянием; что даже высшие силы этого мира выступают на вашей стороне. Но знайте: всё это может рухнуть в один момент. В тот самый момент, когда вы увидите на горизонте чёрную тень с кинжалом в руке. Ваши замки падут, города погрузятся в хаос, а друзья бросят вас, променяв на более выгодных союзников. Позвольте представиться. Я - тронкайзер, предвестник вашего краха.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"