Яблоня росла как раз напротив окон двухэтажного каменного дома. Сейчас, с темными окнами, освещенный только сиянием полной луны, он казался безмолвным и таинственным.
- Смотрите внимательно, вдруг кто проснется, - шепотом сказал Алистер и полез наверх. Следом полез Игор, а мы с Надином остались на земле караулить и подбирать яблоки, которые срывали и скидывали вниз мальчики. Вначале Надин молча жевал, с любопытством поглядывая на меня, потом, когда мы оба утолили первый голод, спросил:
- Астарта... ну, то есть Аста, а откуда ты знаешь Алистера?
- Ну, - протянула я, раздумывая над тем, что ответить, - он мне очень помог в одном деле...
- Да, - как мне показалось, с гордостью произнес мальчик, - он у нас такой... Старается всем, кто нуждается, помочь. Он и мне помог...
- Да? А как? - заинтересовалась я.
Надин тяжело вздохнул и ответил:
- После того, как родители погибли во время войны с магами, родственники избавились от меня, отправив в приют. А там... тяжело, особенно поначалу. Плохо кормят, колотят почем зря. Потом привыкаешь, конечно. Только чувство голода постоянно мучает. Ты не смотри, что я такой пухлый, -добавил он поспешно. - Я почти ничего не ем.
Видя, как он споро расправляется с пятым по счету здоровенным яблоком, в то время, как я еще жую первое, было довольно сложно в это поверить, однако, я промолчала. Только обрадовалась, что сейчас темно и мальчик не заметил промелькнувшую на моем лице гримасу удивления. А Надин тем временем продолжал:
- Так вот, года три назад, когда Алистер только появился в приюте, я попал в очень неприятную ситуацию. Помню, день тогда еще пасмурный был, дождь с утра зарядил. Я с утра с занятий сбежал и пошел по городу бродить. И до этого моста дошел. Его, тогда как раз восстанавливали после войны с магами и стену над обрывом укрепляли. Хотя, зачем я тебе это рассказываю, ты же, наверное, и сама все знаешь...
- Нет, нет, - перебила я мальчика, - расскажи мне все. Я... - тут я замялась, - я правда этого не знала.
- Да? - удивился Надин. - Так ты не из Аркиса?
Я смутилась, проклиная свое любопытство и длинный язык и, старательно подбирая слова, ответила:
- Да, я тут недавно. Раньше с бабушкой в деревне жила, а потом она умерла и мне пришлось в Аркис перебираться, к тетке. Бабушка рассказывала, что она в замке работает. Вот, добралась, а у вас тут орки, маги, стража хватает всех подряд...
- А у вас разве не так было? - продолжил допытываться мальчишка.
Я едва зубами не заскрипела. Разговор явно зашел не в то русло и мне это совершенно не нравилось.
- Да нет, все так же, - поспешно сказала, - просто про мост интересно было узнать.
А-а-а-а, про мост,- разочарованно протянул мальчишка. Он явно намеревался услышать из моих уст что-то более интересное.
- Так что там с мостом? - поторопила его я, спеша сменить неудобную тему.
Надин задумчиво поскреб такую же лысую, как у Алистера голову.
- Ну, - отозвался он, - мост еще маги строили. А во время войны он был почти разрушен. И, говорят, что человеческих сил на это не хватало, мост ведь громадный, поэтому орки помогали восстанавливать.
Тут мальчик понизил голос так, что мне стало его едва слышно:
- В общем, я и сам не понял, зачем туда пришел, словно тянуло меня что-то... Спохватился уже на набережной, почти прямо возле развалин. Там уже много народу было, в основном дети и подростки. Орков еще полно было и стражи... Стража... - тут мальчик с трудом сглотнул и продолжил, - всех подходящих в очередь выстраивала, а орки потом по какому-то принципу их сортировали. Одних на прямо на руины загоняли, а других группами вдоль набережной расставляли.
Надин замолк, полностью погрузившись в себя.
- И что было потом? - поторопила я его, не дождавшись продолжения.
- Так вот, - отозвался он, - спохватился я уже почти у самых развалин, когда практически до стражи дошел, чтобы в очередь встать. Тут меня кто-то сильно в спину толкнул, а я на ногах не удержался и упал. Оказалось, это Алистер был. Он мне подняться помог и прочь оттуда потащил. Там народу было очень много, все толпились, к тому же, набережная в ямах и булыжниках была, поэтому периодически кто-то оступался и падал, поэтому и стража на нас и не заметила, а больше и никто внимания не обращал. Я еще сопротивляться пытался, но Алистер очень сильный, хоть и тощий, поэтому всё-таки утащил меня оттуда. Доволок меня до какого-то разрушенного сарая и там надавал мне оплеух, чтобы я очнулся.
Я слушала мальчика с открытым ртом, все-таки заинтриговал меня он своим рассказом страшно.
- Из этого места все, что около моста происходило, было хорошо видно. Орки людей в нужном им порядке разместили, потом шаман взял одного мальчишку... маленького совсем... лет пяти на вид, прокричал какие-то слова и... перерезал ему горло, а я... я сознание от страха потерял - заикаясь на каждом слове, проговорил Надин, - а когда очнулся - никого, кроме стражи возле моста уже не было, а сам мост был окутан туманом, темным и таким плотным, что ничего нельзя было рассмотреть. А на следующее утро, когда туман рассеялся, мост совсем-совсем целым оказался. И на опорах, если присмотреться, словно из камня фигуры проступают: жуткие, оскаленные, вроде человеческие, а вроде и нет.
- А люди? Ну, те, которые вместе с тобой к мосту шли? Куда они все делись? - не могла не спросить я, заранее подозревая, что ответ мне не понравится.
Мальчик пожал плечами.
- Не знаю, там уже никого не было, - повторил он. - Я потом, когда мы в приют возвращались, у Алистера об этом спросил. Он только и сказал, что они уже не вернутся.
Меня прямо озноб по спине от ужаса продрал. Почувствовав, как по спине побежали полчища мурашек, я обхватила плечи руками и глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Ветер, и так по-осеннему не ласковый, вдруг скользнул по позвоночнику ледяными пальцами, тени вокруг мрачно сгустились, заставляя озираться в поисках притаившихся чудовищ, даже Игор с Алистером на дереве притихли, перестав шуршать ветками.
- Какая жуть... - тихонько произнесла я, чтобы услышать свой голос и разбить гнетущую тишину.
Надин, кивнув, продолжил:
- В тот день очень много людей пропало, а потом по всему Аркису объявили, что все, кто пришел к мосту, были казнены по приказу его Величества Каюма по обвинению в колдовстве, потому что Зов могли слышать только маги... С тех пор я жутко боюсь, что однажды снова услышу этот проклятый Зов и рядом уже не окажется Алистера, чтобы мне помочь... - закончил свою страшную историю мальчик.
Я тихонько прикоснулась рукой к его плечу и сказала:
- Не грусти, если хочешь, я тоже буду за тобой приглядывать...
Надин хитро улыбнулся и ответил:
- А я за тобой... И продолжил, отвечая на мой невысказанный вопрос: Я уверен, что с таким именем, ты не можешь быть просто обычной девочкой, -тем самым высказав мои потаенные страхи.
Пока мы с Надином разговаривали, яблок набралась приличная куча и мальчик, задрав вверх голову, тихо крикнул:
- Эй, хватит, слезайте!
Шлепнулись в траву последние яблоки и с дерева спрыгнул жующий Игор, а затем и Алистер.
Я, сложив плоды в общую кучу, спросила, указывая на фрукты:
- А как мы их назад потащим?
Алистер кивнул на возвышающуюся над нами на добрых полтора метра ограду и сказал:
- Сейчас мы их на ту сторону перебросим, а потом просто подберем. Тащите яблоки к забору!
Прижав уши к забору, мы прислушались, пытаясь понять, не бродит ли кто с той стороны.
- Вроде тихо, - пробормотал Надин,- можно бросать.
- Подожди, - сказал Алистер, - мне кажется, кто-то там есть. Лучше я сейчас обойду и с той стороны тихонько вам постучу, если все в порядке. Тогда и будете бросать.
Я представила, что возвращаться назад, пробираясь над обрывом, мне придется без Алистера и вцепилась ему в руку.
- Я с тобой! - зашептала я. - Я без тебя ТАМ идти боюсь!
- Ребят, давайте, я пойду, - предложил Игор, - и дам вам знак, если там никого нет. И вообще, Астарте с этой стороны можно прямо через забор перебраться, если страшно над обрывом идти. Тут ее только подсадить до верхней перекладины нужно, а с той стороны я поймаю.
Я воспряла духом, осознав, что идти по узенькому карнизу, боясь от страха потерять сознание, не придется.
- А меня подсадишь? - спросил Надин, обращаясь к Алистеру. - Я тоже боюсь туда лезть.
- Да я себе спину сломаю, - возмутился тот, окинув его взглядом. И правда, Надин казался в два раза больше худенького, невысокого Алистера.
- А я тебя не удержу, если ты прыгнешь, - поддержал Алистера Игор.
- Ну и ладно, - беззлобно отозвался Надин. И вдруг сказал:
- Подождите, ребят, у ней же еще и груши есть, я сейчас!
- Надин, стой, хватит нам яблок! - попытался остановить его Алистер, но тот упрямо потопал к своей цели. Только и сказал: