По дороге я расспросила у Алистера, откуда он узнал, что Грегор пытался продать меня сначала в публичный дом, а потом оркам.
- Я на кухню шел, - поведал мальчишка, -там кухарка добрая, иногда меня подкармливает. Бывает, на окошко то тарелку с кашей, то пирожок кладет, за то, что я ей продукты с рынка помогаю донести. А сегодня Грегор с трактирщиком как раз там сидели, у окошка. Ну, я пока ждал, когда они наконец уберутся, всю историю и услышал. Трактирщик сына своего собрался позвать, чтоб тебя к оркам отвести, а я решил попытаться замок на ставне открыть, чтоб на тебя посмотреть.
- Зачем? - с недоумением спросила я.
- Ну как же, - простодушно отозвался Алистер, - интересно стало на настоящего мага взглянуть, давно их уже не видно. А там ты оказалась.
- Можно подумать, если бы я была настоящим магом, они смогли бы меня поймать, - недовольно пробурчала я. Было немного обидно осознавать, что Алистер помог мне только потому, что захотел взглянуть на мага.
- Не обижайся, я шучу,- сказал мальчик, глядя на меня хитрющими глазами, - я решил помочь сразу, как услышал от Грегора, что ты ничего не помнишь. Я сам был в такой ситуации и тогда мне помогли. Вот и я надумал сначала взглянуть на этого мага, а потом действовать по ситуации.
- Ох, и шуточки у тебя, - пробормотала я, глядя на вредного мальчишку и улыбнулась. Чего уж греха таить, Алистер начал мне нравиться своим благородным поведением и недетскими рассуждениями, а еще тем, что с легкостью мог отвлечь меня от тяжелых мыслей и рассмешить.
- Здесь, - наконец сказал мальчик и мы остановились около высоченного деревянного забора. Забор был совсем новый из ровных гладко обструганных досок, плотно подогнанных друг к другу и одуряюще пах древесиной.
- Ого, - уважительно присвистнула я, оценив высоту ограды, - да тут даже кошка не перелезет.
- А мы тут и не полезем, - сказал Алистер и поманил меня за угол. Завернув за угол, я увидела, что вплотную к забору примыкают склады и еще какие-то строения, а сама улица резко расширяется, переходя в огромный покатый каменный мост. И если на складах горели фонари лишь кое-где, выхватывая из темноты небольшие пятачки перед постройками, и заставляли казаться окружающий мрак еще гуще, то мост просто сиял огнями: установленные по всему периметру светильники просто не оставляли шанса злоумышленнику прокрасться незамеченным.
- Это путь во дворец, - сказал мальчик и вдруг насторожился. К чему-то прислушался. Я тоже различила приближающийся звук шагов и бряцанье металла.
- Быстрее! - воскликнул Алистер. - Патруль идет!
И бросился к мосту, потянув меня за собой. Я вдруг решила, что у него от страха помутился разум, потому что шанса спрятаться на освещенном мосту у нас точно не было. Но, не добежав до моста, Алистер остановился у последней постройки и, сказав:
- Осторожно, тут очень узко! - осторожно обогнул здание, плотно прижимаясь к стене всем телом. В неясном свете, достигающем с моста, я смогла разглядеть узенький каменный карниз, тянущийся вдоль склада и дальше. На нем сейчас и стоял мальчик. Я осторожно выглянула за край уступа и едва не отшатнулась от ударившего в лицо порыва ветра: далеко-далеко внизу под нами величественно катила волны безграничная река, по ярко освещенным набережным гуляли люди, крошечные, больше похожие на игрушечных. Я прямо почувствовала, как у меня зашевелились волосы на голове и перед глазами ясно встала картинка, как я срываюсь с этого карниза и лечу вниз. Дальше воображение спасовало и в голову полезли глупые вопросы: а долго ли лететь? а останется ли от меня что-нибудь, когда я упаду или только мокрое пятно? а не грохнусь ли я какой-нибудь даме на голову? Почему именно эта мысль меня и взволновала больше всего. Не то, чтобы мне хотелось грохнуться на голову именно господину, просто против дамы я была категорически против. Да и вообще, я была против всей ситуации в целом.
Шумно сглотнула и отрицательно затрясла головой, едва слышно просипев:
- Я туда не пойду!
- Слушай, - сказал Алистер, - другого выхода нет, сейчас стража уже будет тут. Нельзя, чтобы нас видели. Просто покрепче прижимайся к стене и не бойся, дальше карниз станет шире. Не смотри вниз, лучше следи, куда ноги ставишь. Если что, я тебе помогу.
Я прекрасно понимала, что помочь он мне не сможет при всем своем желании. На этом узеньком выступе и самому сложно удержаться, не то, что кого-то спасать. Однако, была благодарна за попытку поддержать.
Алистер так же боком продвинулся чуть дальше, освободив мне место, и остановился, поджидая.
- Давай же! - услышала я. - Быстрее!
От страха забыв, как дышать, я повернулась боком и сделала первый шаг. Тут же показалось, что к стене я приросла, а ноги сделались неподъемными и сделать следующий шаг уже нет никаких сил, однако, преодолевая себя, я двинулась вслед за мальчишкой. Несколько раз останавливалась, позволяя глазам привыкнуть к темноте, и слышала, что Алистер тоже останавливается, дожидаясь меня.
Наш путь показался мне бесконечным: я глядела себе под ноги, старательно не обращая внимания на то, что происходило далеко внизу и вокруг. Руки я уже давно занозила о шершавые стены склада, пытаясь вцепиться покрепче, но и это не отвлекало меня. Казалось, даже если бы с неба сейчас посыпались камни, я бы не оторвалась от своего однообразного занятия: шаг, шаг, еще один, и еще, и еще... Как вдруг, внезапно ощутив за спиной пустоту, потеряла равновесие, и, нелепо взмахнув руками, поняла, что падаю. Но, видимо в этот момент мой ангел-хранитель не дремал, потому что в следующий момент Алистер крепко ухватил меня за руку и дернул на себя. Другой рукой он держался за забор, отодвинув в сторону одну из досок. Я неловко завалилась на бок, приложившись затылком к ограде. Вскочила на дрожащие ноги и огляделась. Благо, света взошедшей луны вполне хватало, чтобы это сделать. Здесь ширина карниза была гораздо больше и вполне достаточной, чтобы сидеть, вытянув ноги и опираясь на забор спиной. Но мне так хотелось побыстрее убраться подальше от обрыва, что я немедля полезла в дыру, проделанную мальчиком.
В саду было темно и тихо. Мелодично стрекотали в траве цикады, шелестел листвой, запутавшийся в ветвях ветер. Я дождалась, пока Алистер тоже окажется внутри и, наконец, дала волю захлестывающим меня эмоциям:
- Ты почему мне не сказал, что за яблоками придется идти вот таким путем?! Мы же могли разбиться!
Мальчик снял кепку и виновато поскреб голову.
- Ты же сказала, что не боишься высоты... - ответил он, - к тому же, я предлагал остаться...
- Ну, знаешь... Я-то подумала, что придется на дерево забраться или через ограду перелезть! А тут... - И обвиняюще ткнула пальцем в забор, через дыру в котором мы только что проникли в сад.
Тут послышался тихий свист, и кто-то спросил:
- Эй, Алистер, это ты?
Ближайшие к нам кусты зашевелились и оттуда вынырнул упитанный мальчишка небольшого роста. Следом показался еще один, высокий и широкоплечий.
- Игор, Надин? - удивился Алистер. - Вы что здесь делаете?
- Да, похоже, то же что и вы, - ответил рослый. - Ты же мне в прошлый раз рассказал про эту дыру, вот мы с Надином и решились пойти. Сначала хотели тебя дождаться, но тебя весь день не было, а жрать ужас как хотелось.
Надин согласно шмыгнул носом и спросил, указывая на меня:
- А это кто?
- А это моя... моя знакомая, - замялся Алистер, - из замка. Ее...
- Меня Астарта зовут, - перебив его, неожиданно даже для себя ляпнула я, и протянула мальчишкам руку для пожатия. Даже не знаю, откуда у меня в голове возникло именно это имя, видимо в мозгах что-то перемкнуло от страха. У Алистера вытянулось лицо, но ничего не сказал, только хмыкнул.
Мальчик, названный Надином, удивленно протянул:
- Ого! И ты не боишься?!
Я растерянно спросила:
- Чего боюсь?
- Ну, имя свое называть,- пояснил он, - тебя же, наверное, в честь богини - покровительницы магов нарекли...
Я даже опешила от такого невезения. Вот назвалась, так назвалась. Понятно, почему Алистер так удивился.
- Вообще-то, Астарта - не только покровительница магов, - пришел он мне на помощь, - а еще богиня удачи, счастья и процветания. До войны многих девочек называли в честь нее. Мою сестру, например, тоже так звали...
- Да? - пришла очередь Надина удивляться. - А ты не говорил...
Алистер пожал плечами.
- А ты и не спрашивал... А, вообще, давай, мы будем называть тебя Аста, - обратился он ко мне, - ну, чтоб поменьше привлекать внимание...
- Аста, так Аста, - кивнула головой я. - Я не против.
- Ну что, если все перезнакомились, пошли, наконец, рвать яблоки, - влез в разговор Игор, - у меня уже желудок к хребту от голода прилип...
И мы потянулись вслед за ним, ведомые ароматом спелых яблок.