...Снится ему, что-ли? Поседевший раньше срока истощённый мужчина шевельнулся, потом всё же решил открыть глаза и тут же упёрся в забранную из клетки несколькими днями раньше девушку. Как её? Стефания, кажется?
- Ты?
На сильные эмоции не было сил. А утром опять на работу, так что...
- Я уж думал тебе всё. Конец.
- Нет, дядя Ваня. Меня тут отдали одному...
Она густо покраснела.
- Как подарок.
- Что?!
Про усталость сразу забылось. Мужчина резко приподнялся на локте, оглядывая девчонку. Чёрт! Худоба исчезла, на щеках даже румянец, одета... Не поймёшь во что, но вроде как дорогую вещь. Продалась?! Она, похоже, поняла, о чём подумал староста клетки, торопливо зашептала:
- Дядя Ваня, ты не подумай плохого. Ничего у меня с ним нет. Просто разговариваем.
Хотела что-то добавить ещё, но спохватилась, торопливо пропихнула небольшую сумочку через прутья:
- Дядя Ваня, возьми. Там по одной штуке каждое утро давай. А через неделю я ещё принесу.
- Что там?
- Вроде как еда. Эта... Дарксанская... Военный паёк, так Миша сказал. И велел передать, чтобы ты тех, в ком совесть осталась, к себе в клетку перетягивал. Он попытается...
Осеклась, поняв, что сболтнула лишнее, но старый, повидавший на своём веку подполковник понял, что девчонка не договаривает.
- Когда?
Опустила голову.
- Весной. Раньше нельзя.
- Чёрт! Чёрт! Чёрт! Сколько народу погибнет!
Он ударил кулаком по бетону покрытия, раз. Другой. Третий, не замечая, что разбил кулак до крови.
- Дядя Ваня! Тише!
Спохватился. Замолк, сунув окровавленный кулак в рот. Помолчал под её испуганным взглядом. Потом снова зашептал:
- Есть люди. Только как их к нам перетащить?
- Ты мне покажи.
Коснулась брошки на груди. Иван Иваныч понял. Камера! Рискнуть? А, хоть какая- то надежда...
- Смотри туда. Слева пятый топчан. Затем второй в третьем ряду...
Он показывал надёжных людей одного за другим, а Стефания послушно наводила объектив камеры на тех, кого показывали. Наконец офицер в отставке выдохся, потянулся за пластиковой бутылкой, глотнул грязной воды, перевёл дух.
- Нас немного осталось. Мрём, как мухи.
Девушка вздохнула. Искренне.
- Получается, что мне и Харуке повезло...
- Харука? А это кто?
Стефа махнула рукой в неопределённом жесте.
- Японка. Мы с ней вдвоём...
Заметив, как глаза дяди Вани сузились, опять заторопилась:
- Вы не подумайте чего только! Он сам этого не хочет! И нас... Не трогает. Харука даже обижается на него за это!
- А ты откуда знаешь? Может, тебе кажется!
- Она сама сказала!
Дядя Ваня вновь приподнялся на локте:
- Ты что, японский знаешь? Или она русский?
Стефания замотала головой:
- Нет! Просто нам укол сделали, и сразу язык после него знаешь. Только не русский и не японский, а их, дарксанкский.
- Понятно. Этакое эсперанто... Ладно. Больше ничего не скажешь? Этот... Твой... Он кто? Из этих?
Кивнул головой в сторону застывшего на своей скамейке охранника.
- Или человек? Предатель?
- Человек, дядя Ваня. Только не предатель он. Поверь. И меня вытащил, и много чему научил. Ты бы, наверное, съел бы пилюлю, дядя Ваня? Совсем плох ведь...
Хорошая мысль. И глаза вон какие встревоженные. Переживает за нас. А, чему быть, тому не миновать! Сунул руку за сумкой, открыл. Небольшие пластиковые контейнеры. Вскрыл один, зацепил шарик, сунул в рот. Проглотил, и сразу захотелось пить. Сделал новый глоток воды, и в желудке сразу потеплело. Куда то исчезло сосущее чувство вечного голода. Сразу захотелось спать.
- Дядя Ваня...
Сквозь наступающую теплоту прорвался голос, и сон сразу отступил.
- Что?
- Ох... У вас сразу глаза закрылись, и на топчан - бух!
- Хорошая вещь! Спасибо, дочка.
Девушка осмотрелась:
- А где Наталья?
Иван Иванович мгновенно посуровел, нехотя ответил:
- Эти... Скоты... Словом, она на себя руки наложила, девонька. На ограждение кинулась. Совсем они её...
Глаза Стефании заледенели. Потом она мотнула головой:
- Рассчитаюсь. Обещаю.
Чуть помолчала.
- Ладно, дядя Ваня. Пойду я. Миша с Харукой... Словом, не хочу их одних оставлять.
Мужчина молча кивнул в знак согласия. Удивительно, но пилюля оказалась до невероятности сытной. Исчезло ощущение голода, по жилам словно пролилось тепло, да и сил явно прибавилось. Так что... Ладно. Сейчас Стефания уйдёт, и он раздаст своим еду. Воды, надеюсь, хватит...
...Михаил возвращался после командировки обратно на Землю. Всё случилось неожиданно для него и для Кэрриэля. Утром его вызвали к начальнику лабораторного комплекса, где тот вручил предписание. Погонщика драконов пятого ранга срочно посылали на один из миров, где вспыхнуло восстание. С чего? Непонятно. Его присутствие там вызвало лишь недоумённые вопросы у командиров оккупационного корпуса, поскольку ни малейшей надобности в присутствии столь мощного оружия не было. Солдаты успешно справлялись сами. Но... Приказы не обсуждаются, и не Михху Стафу возмущаться приказом самого императора. Так что пришлось торчать там полгода. Михаил надеялся, что за это время Кэрриэль успеет сделать обещанного ему биороида, равному которому в Империи ещё не было...
...Привычно открылась мембрана перехода, боли перехода погонщик даже не заметил, будучи возбуждённым радостным ожиданием встречи с девушками и учёным. Шагнул вперёд, очутившись в зале прибытия. Взвыла сирена, отмечающая его возвращение на Землю, засуетились слуги и персонал. К нему шагнул дежурный офицер, по виду - шалгаец. Отдал честь:
- Высокий, рад приветствовать вас в мире Ар 13.
Михаил ответил уже въевшимся в рефлексы движением, бросив кулак к плечу:
- Погонщик пятого ранга Михх Стаф, прибыл из командировки.
- Прошу следовать за мной, Высокий. Вас ждут.
Человек кивнул в знак согласия, послушно двинулся за проводником. Длинные коридоры базы, залитые светом потолочных панелей, ничуть не изменились, если не считать того, что растущие в кадках растения окрепли и увеличились в размерах. Интересно, куда его ведут? В его покои? Или на доклад? Оказалось, последнее. Дверь свернулась в рулон, и Михаил перешагнул порог. Как было принято у дарков, овальный кабинет начальника лаборатории, заставленный вычурной мебелью, источал густые экзотические ароматы. Вот чего погонщик не понимал, так это страсти дарков к запахам. Впрочем, каждый сходит с ума по своему. А уж эти... Эльфы... Вообще повёрнутые.
- Погонщик пятого ранга Михх Стаф прибыл из командировки.
Старый дарк подслеповато прищурился, оторвавшись от голосферы вычислителя, потом просиял улыбкой:
- Аххай, Стаф! Наконец то! Я уже не знал, за какие рычаги мне дёргать, чтобы тебя скорее вернули назад! Завтра же приступай к экспериментам!
- Как прикажете, Высокий!
Он склонил голову, собираясь покинуть помещение, но дарка вдруг пробило на откровенность:
- Это какой то маразм, Стаф! Ещё месяц назад мы затребовали вернуть тебя для проведения испытаний нового биороида, а эти идиоты в штабе заявили, что ты не значишься в их списках!
Михаил насторожился - такого просто не могло быть. Учёт в Империи был настолько хорош, что даже кусок хлеба, выданный последнему рабу, и тот учитывался до грамма. А тут уникальный погонщик. Между тем дарк продолжал свой монолог:
- Хвала Императору, что Кэрриэль успел до своей внезапной кончины создать основную математическую модель. А то бы мы всё так и топтались на месте...
- Лэр Кэрриэль умер?
Старик махнул рукой, напоминающей цыплячью лапку:
- Ты же не знаешь, разумеется...
Вздохнул, затем нехотя признался:
- Во всём виновата Лассэль. Лассэль му Аррияль Сентарра уль Самияль. Допилась до белой горячки, и в один из вечеров начала отстреливать всех, кто попался ей на глаза. Ей, видите ли, показалось, что вокруг не дарки, а враги. Совсем с ума сошла...
Снова вздохнул:
- Бедный Кэрриэль... Он как раз вывел твоих самок на прогулку, и даркса положила всех...
- Что?!
Михаил стиснул кулаки, едва удержавшись, чтобы не броситься на старика, в сущности, ни в чём не повинного, и не свернуть тому шею.
- Его и моих самок убила высокая Лассэль му Аррияль Сентарра уль Самияль?
- Да, Михх... Самое обидное, что всё произошло неделю назад. Всего за семь дней до твоего возвращения.
Опустив голову, Королёв глухо бросил:
- И Высокая, поскольку погибли туземцы, осталась безнаказанной?
- Ты ошибаешься, Михх!
Ликование в голосе старика заставило человека поднять голову. А тот, буквально захлёбываясь от радости, вещал:
- Она убила лучшего из наших учёных, нанеся тем самым колоссальный ущерб Империи! Да и твои самки тоже кое чего стоят. Сейчас Лассэль находится в заключении. И будет там до тех пор, пока не найдётся кто-нибудь, кто внесёт за неё залог. Либо... Не купит её. Потому что отныне она не даркса, а обычная рабыня. Всего-то пятьдесят тысяч кредов.
Рука человека сама скользнула в карман кителя, выудила карточку для расчётов. Но прежде надо было кое-что уточнить:
- Высокий, если кто-то погасит долг этой дарксы, то женщина перейдёт в его собственность?
- Разумеется, Михх!
- И купивший Лассэль может делать с ней всё, что пожелает?
- Это закон Империи, Михх!
С пафосом выпалил тот. Лицо человека скривила злобная усмешка:
- Я покупаю её.
Перед начальником лабораторного комплекса легла расчётная карта.
- У меня найдётся запрошенная сумма, Высокий. Так что... Доставьте Лассэль в мои...