" И вот собрались сёстры Лихорадки.., числом десять да ещё две и отправились по миру, людей морить.Сама смертушка - Моряна с Моревной дочерью с балкона им чёрным платочком помахала, удачи пожелала..
Черепа на заборе клац-поклац_ зубами щёлкнули - отворились кованые ворота. Семиглавое страшилище, на цепи привязанное, взвыло голосом диким - листы задрожали, с бурьянов головы послетали, у самой царевны-Моревны змеистую ленту из косы вырвало..- так орало чудище.
-Поскрёбыш, Поскрёбы-ыш,- заныл Тугарин,- ты того, не пропускай..У чудища какие головы-то были?
-Головы,- Поскрёбыш приподнялся на локте,- страшные - Одна гадючья, вторая жабья - только в триста раз больше обычной! третья - как у страшного окиянского зверя Левиафана..четвёртая..- вовсе не понять чья - клыки красные, заместо глаз - бородавки..
-Вот щас отхожу ремнём-то..будут у тебя синяки заместо мягкого места,- сказал из-за печки тятька,- сколько раз говорено было, страстей да пострастей не выдумывать! -Отец кулаком по лавке треснул - аж дерево скрипнуло,- вот подумай своей башкой репейной..- не приведи Единый услышит кто - накличешь Харь..Сказочник!.. спать всем!..
Ну, с батей шутки плохи. Хоть совсем не хотелось Поскрёбышу спать - отвернулся он к стене, стал между брёвен дырку проколупывать,- в дырку-то можно среди ночи в лунном свете увидеть как колодезный зеленющими усами по двору шарит..или тыновик, крапивы объевшийся, гопака отплясывает...
Утром ни свет, ни заря стянул его братец-Тугарин за ногу с лавки
-Пойдём в лес,- сказал,- и корзину суёт,- мать велела боровиков набрать..
-Велено так велено,- встал Поскрёбыш..
-А сказка сегодни будет? - пискнула с печи Черничка..
-Обойдёшься..Сказку - тебе.. А пороть тятька меня будет...
-А мы тихонько..
Тихонько.. У тятьки знаешь уши какие! Слышит как страшная вещая птица Рох..
-Чо за птица-то? - у Тугарина глазёнки загорелись...
-Огромная птица. С трёх медведей росточком...
-Ты опять за своё? - тут уж мать взялась за тряпицу , стукнула легонько Поскрёбыша по затылку,- договоришься смотри. Всё отцу скажу..
Ай и вправду скажет - попадёт тогда Поскрёбышу... Переглянулись они с братом и побежали в лес.
Дорогой Поскрёбыш весёлые сказки про белок да боровиков потихоньку рассказывал...
Тошнёхонько ему иногда приходилось.
А всё отттого, что ничего не придумай. Что есть - тем и живи..
А что есть-то?
Десяток изб в деревушке, лордовы пошлинные на лихих конях два раза в год, петухи да утки, псы запаршивевшие да коровёнки тощущие.. тюря да сухари..
Одна радость -лес...
Лес у них огромный,..Кой-где тёмный, ни зги не видать..И ступить трудно так ветки посплетались...Кой-где весёлый, яркий - как девичьий платочек..
А ещё - болото...
Глянет Поскрёбыш на болото - задумается...
Дрожит ряска, мутью зелёной колеблется..камыши шепчутся, точно запретные сказки про мёртвых богов рассказывают... А ещё, слышал он, гуляют в непроглядные ночи по трясине огоньки. Кто поймает такой огонёк за хвост, будто ящерку да удержать сможет - тому он клад укажет...
Ну ты чего замолчал-то! - отвесил ему подзатыльник Тугарин.._ давай ещё расскажи про полоза али про Индрика-зверюгу.. а то про ежевичную ведьму.. или про оборотня..
-Про оборотня не буду,- помотал патлами Поскрёбыш,- накликаем ещё волчищу бурого с зубами железными с очами горящими.. вот такого ! - он широко развёл руки...
Так и шли рядом по лесу - здоровенный, кровь с молоком, чернявый Тугарин да крохотный курносенький поганенький братик его меньшой - Поскрёбышик..
За разговорами далеченько забрели..
Тут слышат - свист! Да какой...
Дубы сворачиваются мягкими кушаками от такого свиста!
Упали они наземь, носами в пахучую траву зарылись.... впору как кротам ходы под землёй копать, только б свиста страшного не слыхать..
Вдруг - стихло..А в ушах-то ещё звенит! Поднимает Поскрёбыш голову - низёхонько, над ними на ветке сидит старушонка с ноготок в синем сарафанчике... И смеётся - аж пеньки во рту видать.
-Что, напужались?..
-А чё нам тебя, малую боятся, - хмурится Тугарин..
-Ах ты так - насупилась старушонка,- ну ладно!
Сунула два пальца в беззубый рот, поднатужилась - да как засвистит!..
Жутчее прежнего.
Тут уж небу впору в копеечку скатываться и на землю падать..
Свистит она диким посвистом - и растёт при том, - руки с когтями вытягиваются,- и пальцы-то синие, что у утопленницы!_ голова распухает , громадной становится - глаза - точно два синих блюда, и в каждом посерёдке - красненькая точечка - зрачок.. Надувается, вот-вот от натуги лопнет..
Не лопнула однако. Замолчала.Съёжилась снова, крохотной стала..
-Ну,- бает,- теперича страшно?
Тугарин закивал было,- страшно мол...
Да Поскрёбыш его в бок - тык острым локтем и улыбается,- не страшно,- бабушка-ведьма...
-Да ты как же меня узнал! - всплеснула руками старушка,- я-то думала уже и память обо мне потерялась..
-А я тебя, бабуля, ведьма ежевичная, посвистуша, уже давно придумал...
Хотел было Поскрёбыш клад попросить да вспомнил что ежевичная ведьма - обманщица каких свет не видывал.. Отсыпет золота да алмазов, а они как только из лесу выйдешь в черепки и мусор обернутся.. а то ещё в ядовитых пауков...
-Ничего мне не надо..- говорит ,- только подари мне ленточку твою синенькую, уж больно хороша..да сказку расскажи что ли... слышал я - рассказчица ты знатная.
-Ишь чего захотел! - ведьма со злости аж лапотком притопнула..- ладно, будет тебе ленточка, будет и сказка..
Стащила с головы ленту, бросила наземь перед Поскрёбышем..он её свернул да за пазуху схоронил..- авось, пригодится
А сказку им ведьма поведала чудную , о заповедных чащобах и странных созданиях, их населяющих.. о крылатых львах да конях, единорогах и серебряных оленях, о музах и бродниках....
..И было и остаётся бродников ровно семнадцать.по числу муз. И каждая муза призывает своего бродника... и спаяны они навек..не разорвёшь...
умирает бродник - пропадает и муза.. а через три года ручьи в заповедном лесу новую выковывают - и летит она по свету, ищет своего бродника...
-А без муз бродники бывают? - спросил Поскрёбыш...
-Знаю, знаю , о чём думаешь_ погрозила ему корявым пальцем Ведьма,- только не бывать тебе бродником..- на роду не написано..- захихикала ведьма, ладошками плеснула -и испарилась как не было..только колючее облачко забрело Тугарину в ноздрю,- чихнул он..
-Пойдём домой, что ли.. темнеет уже.Заругают нас.
Бредут домой..Сумерки синие точно ведьмов сарафан лапы к ним тянут, ели колются..
-Зря ты у бабки денег не спросил,- бурчит Тугарин..
-Ты смотри какой жадный..Ничего бы нам не было с тех денег кроме напасти...
Сговорились братья никому про ежевичную ведьму не рассказывать, забыть всё.. будто не было.
Да забудешь тут. Крепко в голове у Поскрёбыша засела сказка о бродниках, не вытравишь. Молчалив стал, задумчив..точно Великий Пта, которого пески позвали голосом Единого..
Только давно не поют пески. Теперь там место святое - огромный город и дворец великого инквизитора, правителя Тхукана.
Говорят великий держит во дворце в потаённой комнате сшитые листы..пахнут те листы стариной.., диковинные существа на них нарисованы и чудные истории записаны, не хуже той, которую им Ежевичная ведьма рассказала.
Всю ночь вертелся во сне Поскрёбыш, виделось ему будто летит он высоко над землёй на спине огромного радужного существа, полуптицы, полузмеи..Широко распростёрло крылья волшебное создание и напевает прекрасные песни о мирах таких далёких, что их всё равно что нет...
Там далеко-далеко есть деревья магнолии, сами крохи корявые, ядовитые к тому же, - но каждый год расцветают волшебным розовым цветом и пахнут так что из-за моря прилетают на этот запах суровые северные ветра и приносят корабли бородатых варваров...Там скачут по горам дикие козы, и выслеживают их серебристые барсы, сверкая из-за камней оранжевыми глазами... Там рассердится идол Перун - грянет гром , и ручеёк станет бурным потоком, летящим с воем, вырывающим деревья, ворочающим осколки скал..
-А что такое горы? - спрашивает во сне Поскрёбыш..
Нет у нас на Тхукане гор,...
-А это, -отвечает радужный змей,- давным-давно жили титаны и воевали с могучими древними богами-громовержцами..
Тут на самом интересном месте - Бац -подзатыльник..
-Хватит дрыхнуть-то,- говорит тятенька,- пошёл бы на речку, рыбы наловил, хоть какой-то толк от тебя был бы...
На речку Поскрёбыш не то что идёт, - мчится , только пятки сверкают..
Забьётся в заросли у мостков и сидит весь день тихонько, сказки придумывает. Один раз даже водяную бабу видел. На закате поднялась она из воды, зелёная, тиной обросшая, в волосах рак клешнёй зацепился..
Медленно -медленно крутила баба головою, открывала свой единственный глаз... ( а на месте второго у неё жаба примостилась, квакала)..Видно решила водяница, поймать какого-никакого растяпу и утащить на дно.. Тихо-тихо отполз Поскрёбыш от мостков..а там вскочил на ноги - и бежать...
Сидел он у мостков , травинку мусолил... Достал из-за пазухи синюю ленточку, покрутил в руках..а ленточка-то вьётся, будто живая гадючка, так и норовит вокруг него обернутся..
Тут подбегает к нему девка Красавка..высокая да голубоглазая - и хвать ведьмину ленту из рук..
-На что она тебе ,- смеётся, -ты же не девка,- а мне как раз пригодится..
Только обернула она ленту вокруг головы - закричала страшным криком и в сизую волчицу перекинулась...
Опрометью кинулся бежать Поскрёбыш. Схоронился в камышах ..
С секретом оказалась Ежевичкина ленточка.. Теперь точно в село Хари нагрянут... Не поздоровится колдуну. А колдун-то кто выйдет? Он - Поскрёбыш... А за чаровство - жаровня полагается..да не только ему а может и матери, и тятьке, и Тугарину.. и даже сестричке-Черничке...
Заплакал Поскрёбыш..грязным кулаком слёзы вытирает... Нечего ему теперича делать, только бежать из села куда глаза глядят..
-А лучше всего в заповедные чащи,- думает мальчишка,- стану бродником.. Из-под корней себе такую музу выкопаю,- все только диву дадутся.
Сказано - сделано. Подхватился Поскрёбыш с речного берега и отправился, домой не заглядывая, в дальнюю дорогу. Правда, недолго он пешком шёл, добрые люди - паломники подобрали. Шлях-то не обычный, Путь Великого Пта, дорога к пустыням. Одна она через их село проходила. А мысль о заповедных чащах всё не давала мальчишке покоя. Как-то, поутру, когда заря только начинала багрить и золотить ковыли, выбрался Пта из-под хилого навеса, пошёл к близлежащей речушке, водицы испить. Глядь, а у воды сидит однорукий Грицы, повар, и знаки на песке рисует. А вокруг него по земле волосяной аркан тройной петлёй обвит. И скачут по этой петле разноцветные огоньки, пляшут, перемигиваются, попискивают. Грицы на них внимания не обращает, знай себе чертит.Вспомнил тут Поскрёбыш сказку о безвидных демонах седьмого круга. Они как раз такими огоньками являются, и по волосяному аркану вокруг колдуна хороводы водят. Так смерчи вызываются, и бури насылаются, и лихорадку Багряницу так в сёла зовут. Повернулся колдун, глянул на мальчика страшными белыми глазами, усмехнулся криво:
-Что - говорит,- боязно? Ну, беги зови харь. Только до ближайшего селения версты четыре с гаком будет. а уж до города - и не сосчитать сколько. В пустынные земли вступаем, сынок. Ты лучше сядь и послушай меня. И не смотри так на огоньки, не к добру. Приворожат они тебе глаз, чёрным сделают. Знаю я, куда ты попасть хочешь. И помочь тебе могу. Но не даром. Уговор: десять лет у меня служишь, мастерство моё перенимаешь в меру своего талантишки малого. А уж потом, если дурь из головы не выветрится, отправляйся в свои чащобы. Неволить не стану, и путь укажу.
-А ежели я не соглашусь? - лепечет Поскрёбыш.
-Не согласишься - дело хозяйское,- повёл бровями колдун,- только смотри, дорогой всякое случиться может, места лихие.
Глянул мальчик на однорукого, на волосяную петлю, на демонов, и говорит:
-Согласен я.
-А я ничего другого и не ждал,- улыбается колдун.
Трудно пришлось Поскрёбышу в работниках у Грицы.Колдун зол был да жаден, привечал оборотней, полуденных грёз, упырей зелёных да неупокоенных убийц. Набивались они в колдунов дом, затевали пляски, крыша ходуном ходит. А Поскрёбыш - всем прислуживай, да смотри никому лишней чаши не поднеси, а то выдерет хозяин, и зубную гнилицу нашлёт, чтобы в другой раз неповадно было.Однако подсмотрел Поскрёбыш у гостей пару коктейлей, о которых и хозяин его не знал.
Долго ли коротко, прошли десять лет. Пришёл к старому колдуну высокий широкоплечий юноша и спрашивает:
-Уговор наш помнишь?
-Какой уговор? - удивляется Грицы,- я хоть и стар, а память не вся выветрилась, не на десять лет уговор был, на двадцать. Иди работай, олух. А сбежишь - гарпий вдогонку отправлю. Они тебя быстро воротят, слепого и немощного.
Ничего не сказал Поскрёбыш, побрёл к себе в сарай. А в глухую полночь вытянул из-под подстилки травы, какие потихоньку у колдуна приворовывал, и намутил смертное зелье. Пилюля для волшебника, его называли. Ежели подмешать такое колдуну в еду, помрёт колдун вскорости.
Только закончил - стук - грюк, сам хозяин в дверь лезет, не спится старому.
-Ты что это наварил? - морщится.
-Похлёбку особую, для сладкого сна, - отвечает работник,- мне её один упырь описал, вблагодарность за гостеприимство.
-Упыри хорошему не научат,- ворчит старик,- а мне не спится что ли,- давай я твою бурду выпью. Засну - так и быть, прощу тебя.
Помер старый Грицы. А толку? Дорогу в заповедные леса он Поскрёбышу так и не открыл. Поселился парень в старом доме хозяйском, стал потихоньку колдовством промышлять. Истории, однако, выдумыватть не прекращал. Сидит, бывало, при свете колдовской лампады, до третьих петухов, всё что-то в книжицу записывает вороньим пером.
А однажды пришли к нему странные путники, сами седые, а бороды рыжие, до пояса, и глаза юные, лазоревые.
-Помоги нам, говорят, могучий колдун, лошади пали в дороге, идти мочи нет, свари зелье лёгкого шага.
-А платить чем будете? - зыркнул на оборванцев Поскрёбыш
-Да вот,её отдадим, прискучила она нам,- и достают из котомки старую тряпичную куклы.
Кукла смотрит на Поскрёбыша и шепчет ниточным ротиком:
-Бери меня, маг, бери, не пожалеешь...
-Чёрт с вами, говорит старикам Поскрёбыш,- зелье лёгкой поступи - невеликий труд.
Ушли старики. А кукла в домк осталась. Посадил её Поскрёбыш на дальнюю полку, и забыл бы о ней. Только ночью, кряхтя, выползла она из-за горшков с бесовскими варевами, стала перед магом, и протянула ему тряпичную ладошку
-Идём уж, восемнадцатый. Жалко мне тебя, неучтённый бродник.