Аннотация: творческий кризис/депрессивное состояние подходит к концу Марина Владимировна, мои глубочайшие извинения. выкладываю материал только 22 03 2015 хотя он висел еще в середине января...
- Ваше величество, зачем мне ваши секреты? Я собственно сюда не как группа поддержки приехал, а для поиска точек соприкосновения, дабы развивать наше будущее сотрудничество. Подробности я бы тут обсуждать не хотел, слишком много лишних глаз.
- Хм, - подгорный король задумчиво потер бороду. - А как насчет твоего друга?
- Против его присутствия я ничего не имею.
- Прошу прощения, но я бы хотел отказаться от этой чести, мне это безынтересно. Единственный вопрос, который меня волнует, это новая дата переговоров.- пожал плечами Сурс
С людьми бы такое не прошло, сейчас бы одних расшаркиваний, извинений и прочей словесной чепухи на три часа, а тут все быстро и без лишних проблем.
- Мой секретарь вас уведомит, - сказал король гномов. - Проводите дона Сурса в его покои.
Один из офицеров просто ткнул пальцев в двух бойцов, не имеющих повреждения доспехов, после чего те вежливо попросили моего друга следовать за ними.
- Присаживайся, дон Джек, если, конечно, тебя не смущают эти груды камня, более защищенной от прослушки комнаты у нас нет.
- Все нормально. Но разве в этих големах не может быть устройства для шпионажа? Даже если стены глушат любой сигнал, кто мешает забрать запись из груды камней, которые вынесут рабочие?
- Их переплавят, - ответил мне гном, но судя по тому, как дернулось его веко, я сильно потревожил его паранойю.
- Ну, раз так, то я спокоен, хотя все равно то, что я вам расскажу, большой тайной не является. Мое появление на территории Светлого Союза окутано тайной, прежде всего от меня самого.
- Пришелец? - вопросительно поднял бровь гном. - Можешь не отвечать, это бросается в глаза. У меня большой опыт по твоим коллегам. И как ты оцениваешь наши технологии?
- Я еще ничего не видел.
- Не юли. Если пришел сюда, то знаешь, что тебе есть что предложить.
- Музей, - пожимаю плечами - если не получилось играть тонко, будем переть как паровоз.
- Можешь что-то воспроизвести?
- Издеваетесь? Естественно нет! - не удержался я от колкости. - Начертить чертёж, описать технологию - легко, могу даже картинку нарисовать. А вот производственная линия из меня так себе.
Гном расхохотался, через секунду мы оба хохотали.
- Ох, повеселил старика! Давно так не смеялся, - вытер выступившие слезы подгорный владыка. - Хотелось бы увидеть что-то в доказательство ваших знаний.
- Не вопрос, - пожимаю плечами. - Вас устроит новый протез, который будет максимально похож на обычную ногу? И заранее прошу прощения за бестактность, почему вы не обратились к магам? Насколько мне известно, они умеют отращивать конечности.
- О, это было бы превосходно! А калекой меня сделал пещерный слизень - что эта тварь отгрызла, уже не отрастет.
- Какая только дрянь у вас тут не водится, хотя у нас тоже есть любопытные экземпляры.
Достав из-за пазухи то ли большой блокнот, то ли маленький альбом, конфискованный мной у того барыги-шарлатана, который продавал всякую гадость под видом лекарств, я свинцовым карандашом начал рисовать. Не чертеж, естественно, - так, набросок, как это будет примерно выглядеть и работать. Технически грамотный человек во всём, но вот воспроизвести без моей помощи будет сложно.
Я прижал книжицу к столу и придвинул её гному, не стоит ему видеть некоторые рисунки.
- Во сколько мне это обойдется?
- Если вы про чертеж, описание и состав материалов, то нисколько, это мой подарок в честь начала нашего долгого и продуктивного сотрудничества.
Гном нажал какую-то кнопку под столом, и через две минуты в комнате было полтора десятка явно ученых мужей и в два раза больше служек, которые несли столы, большие листы бумаги, свернутые в рулоны. Что ж, это будет непросто.
Начертить все в масштабе было нелегко, саму конструкцию я видел только мельком. Был в Бункере один безумный одноногий фанат стимпанка, каждые пару месяцев делал себе новый протез. Одну из его поделок мне и удалось только что воспроизвести на бумаге.
Но самое сложное было впереди, а именно убедить этих старых идиотов слушать меня. Они спорили об определенных узлах, материалах, о конструкции в целом, задавали вопросы вроде бы мне, но ответ брал на себя другой коротышка. Подгорный король смотрел с деланным равнодушием, но явно ждал от меня каких-то действий.
- Уважаемые мастера... господа.... - Поняв, что меня они не услышат, я просто забрал все чертежи и начал совершенно спокойно их скручивать, хотя мне и хотелось им всем головы поотрубать. Очень хотелось.
- Что вы делаете? - вопросил умудренный сединами бородач с пенсне.
- Это не научный консилиум, вас пригласили, чтобы вы решили, как лучше собрать представленный механизм, а не обсуждали принцип его работы. Вы же не способны выполнить порученное вам задание, и на кой черт тогда тут вообще нужны? - я перевел взгляд на короля. - Ваше величество, может, пригласим менее компетентных, но более исполнительных?
- Нет! Не надо! Мы все сделаем!
- Уболтали, черти языкастые, но чтоб в последний раз. Работайте и помните: это сделано под ЧЕЛОВЕКА! Вычисляйте масштаб...
- Юноша, не учите гнома копать руду!
- Но он правильно сказал... - прошептал один из инженеров.
- Заткнись, не роняй наш авторитет!
- Было бы что ронять...
- Заткнитесь оба, пока я вам бороды не посбривал!
- Да как ты посмел?!
- Мне опять забрать чертежи? - после этих слов они моментально замолчали и начали делать вид, что заняты работой. - Пойдемте, ваше величество, они тут надолго застрянут.
Когда мы вышли из кабинета, король гномов позволил себе расхохотаться.
- Ловко ты с ними! У меня редко получалось заставить этих старых дурней делать то, что нужно.
- Да они как дети - вредные, жадные, любопытные и самолюбивые. Если воздействовать на три последних качества, то можно неплохо ими манипулировать.
Далеко отойти нам не дали, буквально через десять минут самый авторитетный - он же самый пузатый - бородач уже спешил доложить что-то своему королю.
- Ваше величество! Нам удалось! Оно работает!
- Что? Как? Так быстро? Гномы же не владеют ни материализацией, ни магией хаоса! Невозможно!
- Не беги впереди вагонетки, юноша, - сказал толстяк, доставая маленький бронзовый диск диметром двенадцать сантиметров и толщиной три миллиметра. Гном вытянул свою руку перед собой, и над артефактом появилась проекция протеза, который нарисовал я, причем в движении, будто он заменял ногу человека-невидимки. - Ваше величество, конструкция почти идеальна.
- Почти?! Что значит почти? - конструкция проектировалась на высокотехнологичном оборудовании, и оценочные суждения какого-то средневекового кустаря звучат как минимум оскорбительно!
- Немного тяжеловат, и некоторые детали быстро выйдут из строя.
- Вы что, везде сталь использовали? - меня просто разрывал смех, и я выпустил его наружу.
- С бронзой результаты еще хуже, - буркнул бородатый ученый.
- Запущенный случай. Господа, нам явно предстоит до-о-олгое сотрудничество.
- Отлично. Мастер Коин Белобород, вы и ваши коллеги свободны. Дон Карлеоне, следуйте за мной.
Гном просто провел ладонью по стене, и в ней открылась дверь, ведущая в комнату, напоминающую лифт. Вот только он не двигался, а телепортировался. Мы переместились на несколько десятков километров, а потом еще и еще, причем никакого движения, даже всплески магии не чувствовались. То, что мы стоим на месте, выдавало только изменение в магнитном поле.
- Круто. Портал на выходе? Впечатляет! - апартаменты были действительно впечатляющие. Грот - настолько огромный, что стены и потолок терялись из виду, кто-то явно пошалил с пространственной магией, все вокруг было настолько белым, что резало глаза. А посреди этой бесконечности стоял стол из красного дерева и два мягких кресла, обитых бархатом. - Будь я главным во всем этом бардаке, тут был бы мой кабинет.
- Ха! Угадал! Личная приёмная для встречи с особо важными гостями.
- Думаю, большинство испытывают здесь дезориентацию, неудобство и легкий страх. Помогает в переговорах?
- Немного, - пожал плечами гном. - Присаживайся. Не буду тянуть проволоку из стекла и перейду сразу к делу. Я предлагаю тебе принять звание почетного гнома. Ты и твоя получите пожизненное содержание до шестого колена, десятую долю от прибыли с новинок, схемы которых ты нам предоставишь, и пять процентов за устройства, чей принцип работы ты знаеш. Также бескомиссионный перевод денег и цены "для своих". И что немаловажно, убежище - даже если на тебя объявят охоту эльфы, ты сможешь спрятаться в наших подземельях.
- Заманчиво. Но у меня есть вопросы!
- Хм, обычно люди прыгали от счастья...
- Значит я уникальный случай? Лестно. Но не будем тянуть проволоку из стекла, в чем подвох? Какой груз ответственности упадет на мои плечи? Не хочу внезапно оказаться кому-то должным.
- У тебя точно в роду не было гномов? - подгорный король хитро прищурился, а в его глазах плясали искорки смеха.
- Абсолютно.
- Что ж, ты превзош все мои ожидания, - бородач достал перстень-печатку, сделанный из обычного железа. Без гравировки. - Это знак главы клана. ГНОМЬЕГО клана. Больше привилегий, больше ответственности. Думаю, тебе понравится. Просто надень на палец и мысленно представь себе герб.
- Так просто?
- Да. А ты что, хотел церемонии на три недели? За этим можешь к эльфам пойти. Просто сделай это, и ты станешь одним из нас. Никакой физической трансформации, только статус, - гном задумался на секунду и продолжил: - И если бы за Сурса поручился аж глава клана, пусть и крошечного, то цена скупки золота могла бы возрасти.
- Мне кажется, или вы очень заинтересованы во мне?
- Мой род славится своими пророками, я не так силен, как мой отец, а про прадеда вообще молчу. И дар говорит, что получить тебя в союзники лучше сейчас. Позже будет дороже.
- Ви таки мыслите в правильном русле! - я расхохотался. - Звучит не слишком правдоподобно, но пусть будет так.
- Перстень даст тебе пропуск в библиотеку, покажи его любому стражнику, и он тебя проводит. Как я вижу, проблем с языком у тебя нет, значит и руны прочитать сможешь. Если нет, то Хранитель Свитков тебе поможет.
- Займусь этим прямо сейчас.
- Тогда не буду тебя больше задерживать. Надеюсь, это решение дастся тебе легко.
- Я тоже, мастер, я тоже. Но это серьезное событие, и к нему стоит подойти вдумчиво и со всей тщательностью. И мне кажется, вы хотите что-то спросить?
- Да. И все же прошу меня простить за него. Через несколько лет состоится совет кланов. И за это кольцо с меня спросят. Даже если ты его не наденешь, в чем я сомневаюсь, конечно. В общем, мне нужно чем-то их заткнуть. Формально достаточно и моей воли, но не дай Горн у кого-то приключится приступ маразма, они же вечность будут ныть.
- Выступать не буду, даже не уговаривай.
- И не надо, они тебя и слушать не станут, слишком молодой. Конечно, ты достоин носить звание мастер-воин. Но мы не воевали уже бездну лет...
- Понял, понял! Что требуется?
- Хотелось бы увидеть вершину технологий твоего родного мира, обещаю, что не буду пытаться повторить увиденное, - с этими словами подгорный король протянул мне бронзовый диск.
- А-ха-ха-ха!!! - Смех меня просто пополам согнул, я смеялся больше минуты, а удивленно-расстроенное лицо гнома смешило еще больше. - Простите, ваше величество, не удержался.
- Ты меня почти убедил, но хотелось бы увидеть всё собственными глазами.
- Как скажете, - пожал я плечами я, беря в руки артефакт. - Микропроцессор или просто процессор. Состоит в основном из кремния. Считает много и быстро.
- Не впечатляет, - скривился гном. - Серый квадратик, который складывает цифры? Зачем?
- А, ну да, забыл. Есть кое-что постарше, но намного более впечатляющее. Знание об этом я не передам никому.
Над артефактом появилась новая иллюзия: запуск ракеты. Она устремляется вверх, а потом стремительно падает вниз, туда, где стоят огромные коробки из бетона, давно брошенные и со следами разрушений от старения. Но все это не имеет значения... Яркая вспышка заполнила все пространство, отведенное для иллюзии. Я специально замедлил скорость воспроизведения, чтобы показать всю монументальность ядерного гриба и безжалостную силу взрывной волны. Прекрасное зрелище. Всегда мечтал устроить нечто подобное, но кое-что меня останавливало, а именно заражение. После хорошего бума все должно быть чисто...
- Что это было?
- Ядерный пугач. Сколь грандиозное и прекрасное, столь же отвратительное оружие. Отравляет землю, воду, воздух... да все, до чего достанет на многие, многие годы, а руки у него длинные, - пожал я плечами. - Зато большие дяди не рискуют устроить большую ссору, втягивая весь мир в новый глобальный конфликт.
- Только не говори, что люди перестали воевать! - хохотнул гном.
- Люди - и не воюют? Хорошая шутка! Не у всех есть вундерваффе, чтобы отпугивать агрессора одним своим наличием. Не буду тебя утомлять геополитикой моей родины, в общем, есть некоторые вещи, которые этому миру знать пока еще рано.
- Мудрые слова, крупицы сомнения, что были в моем сердце, растаяли, как снег, - кивнул подгорный король.
- Хм, значит, не врут легенды, что гномы способны учуять даже самую малую фальшь? Думал, это только маги и эльфы могут!
- Да, но только старые гномы. Молодежи приходится следить за собеседником, - гном немного замялся, а потом хлопнул в ладоши, как бы ставя точку в разговоре. - Мы и так заболтались, ответы на часть своих вопросов ты найдешь в библиотеке и на все - когда наденешь кольцо.
Хранилище гномьей мудрости находилось десятью уровнями ниже, дальше чужаков не пускали.
Небольшой "читальный зал" размером около ста двадцати квадратных метров, в котором все было сделано из камня или металла, отделялся от хранилища рядом защитных рун. Мощная штука, мне с моим иммунитетом к магии и артефактным мечом, ничего не светит. Даже одного из пантеонных богов может остановить, ну или заставить попотеть, это точно.
Но гномья паранойя на этом не остановилась, все стеллажи были металлическими и герметичными. Кроме того, стальные шкафы оказались покрыты множеством защитных рун. Не удивлюсь, что есть защита внутри, да и прослойка из асбеста меня совсем не удивит. Обстоятельный народ.
- Уважаемый мастер Хранитель Знаний...
- Да-да, я знаю, что тебе надо. Садись за любой стол, тебе сейчас принесут нужные книги.
- А...
- Свободный доступ получишь, когда наденешь кольцо.
- Вы...
- Нет, я не читаю мысли, я вижу будущее на минуту вперед. Нет, я не буду дослушивать твои вопросы. Нормально, я привык. Интересное ругательство! Мать Наковальня, какой богатый язык!
Пожав плечами, я уселся за один из столов, через минуту передо мной материализовалась огромная книга в стальном переплете. Да, именно в стальном! Гномы как-то заставили металл сгибаться, подобно картону или коже... проклятье, о чем это я? Конечно, тут без магии не обошлось...
Книга оказалась весьма интересной и богатой на разнообразные факты. Например, правящую функцию осуществляет совет кланов, который и назначал короля. Должность не самая хлебная, но весьма ответственная, поэтому на неё и ставили самого умного. По сути, он являлся министром иностранных дел, потому что в сферу его обязанностей входило общение с представителями других рас, "принятие в гномы", а также роль судьи и председателя на Совете.
Но самое интересное было в том, что, принимая кольцо, я не становился подданным, а скорее вступал в мафиозный картель с претензиями на государственность. Кланы платили налоги - чем больше денег клан внес, тем более он влиятелен. И тут две хитрости. Первая: ставка являлась фиксированной в процентах, так что "купить" власть не получится. Суть была в том, что если глава смог организовать эффективную работу своего клана, то и мудрости для участия в совете у него достаточно. Вторая хитрость в том, что сумма делилась на число гномов, состоящих в клане, потому что размер не важен, мал золотник, да дорог.
Молодые кланы получали налоговые льготы на двадцать четыре года, не были обязаны выставлять бойцов в случаи войны сорок восемь лет (коротышки не воевали уже бездну времени). Про льготный кредит я вообще молчу, гора золота, под десятую долю процента на полторы сотни лет.
Возникает резонный вопрос, почему при таких весомых плюшках никто не стремится отпочковаться. Во-первых, это тяжкий труд - конечно, гномы не боятся работы, но предпочитают заниматься тем, что умеют делать хорошо. Отказываться от любимой кузницы ради сомнительного удовольствия быть главой очередного клана? Сомнительно! А если кто-то попробует таким образом организовать уход от налогов, то к нему просто никто не пойдет!
Надо обладать определенным мастерством, делать что-то принципиально новое, ну или заставить хорошо работать ранее нерентабельное, бесполезное или бессмысленное. Докажи делом, и тогда за тобой пойдут, даже дом родной оставят. Причем их никто не осудит.
Конечно, работников можно нанять, но их число ограничено полутысячей, точнее пятьюстами двенадцатью гномами. Конечно, есть еще и так называемые "друзья" или дружина, которая набирается из представителей других народов, людей, орков, драконидов, да хоть эльфов, если на то будет их желание. Они должны платить фиксированный налог в тигель. И что самое интересное, члены дружины могут и не знать, на кого работают на самом деле, а вносить за них пошлину могу и я. На этом можно сыграть. К гномам все относятся с подозрением, да и цены для чужаков кусаются. Можно неплохие деньги на перепродаже и аутсорсинге поднять.
Но пока на повестке дня разведка, в проведении которой мне опять же поможет мой новый статус. Ведь в каждом городе, где торговля не ограничивается едой и дешевым сукном, имеется гномья лавка, чей хозяин с радостью поделится свежими слухами. А если купцы часто посещают сей населенный пункт, то в нем обязательно есть банк, который с радостью передаст мне редкие ингредиенты для взрывчатки, ядов и прочих милых моему сердцу безделушек.
Сомнения вызывал только тот факт, что кто-то должен всем этим управлять, а во времени я ограничен. И с этими сомнениями я и пошел к королю гномов.
- Хм, не ожидал. Ты же высокого рода, у людей разве не принято готовить детей знатных фамилий к управлению?
- Скажем так, я выбрал стезю воина.
- Что ж, тогда могу предложить тебе взять под крыло черную сотню. Все, что осталось от клана Рунного молота после того, как пала восьмая башня и появились проклятые земли. Они выжили только потому, что были за пределами родных подземелий. В единый миг знак с их перстней исчез, оставив от себя только чистую основу. Их старший, Толоин, мой старый друг, я переговорю с ним, он тебе поможет в качестве наемника, а может, все же решит примкнуть к твоему клану.
- С какой стати? Я что, такой особенный?
- Ну, во-первых, он мне должен, а во-вторых, если ты все же создашь клан, то он получает должность твоего заместителя, а не просто мастера. Он трудоголик даже по нашим меркам. Но есть один нюанс - пока ты кольцо не наденешь, он это даже обсуждать не станет.
- Да будет так. Наверное, я должен произнести длинную пафосную речь о великом дне, славном будущем, грандиозных свершениях и прочей бессмысленной ерунде?
- Нет, - улыбнулся в бороду гном, - но будем считать, что ты её произнес. Уже придумал символ?
- Да. Раскрытая книга и в середине вертикально расположен меч, знание - сила.
- Я бы использовал слово мудрость... Но знаешь, готов поставить свою бороду, что Толоин с радостью принесет присягу.
- Отлично! Начало положено. - Перстень наконец-то занял заслуженное место и обрел герб. - На чем мы остановились? Вроде бы на экскурсии...
Конечно, его величество не стал устраивать мне показ, зато поручил эту задачу первому попавшемуся под руку бородачу, чье имя я тоже не посчитал нужным узнавать.
Целью был экспериментальный цех с конвейером, который производил... рельсы! Вот только ни о каком машинном производстве и речи не шло, обычные ручные молоты и меха на мускульной тяге. Раньше тут царствовал пар и магический привод, но железная дорога не самая прибыльная структура, её держат по инерции, возят стройматериалы, руду и пустую породу. Молодежь кует и кладет рельсы, занимается обсаживанием составов и водит маневровые поезда - в качестве наказания в основном.
Примитивные рельсы (в форме параллелепипеда), столь же примитивная технология производства, даже учитывая паровой молот и конвейер.
Надеюсь, мне все это продадут, есть пара мыслишек, как заставить железнодорожный транспорт подешеветь - ну, по крайней мере, дорогу точно - и приносить прибыль. Но это я буду обсуждать со своим заместителем.
А дальше была череда переговоров, бесчисленные обсуждения, бессмысленные торги, ибо цена была оговорена заранее, вот только Сурс этого не знал, а я изображал весь арабский рынок в одном лице. Интересно, меня бы взяли в большой театр? Но все меня не покидало какое-то чувство неправильности, интуиция молчала, но червячок сомнений подтачивал мою душу. Странно, неужели это стыд? Да не, бред какой-то. Мой друг уехал на следующий же день, мы весьма тепло попрощались.
- Дружище, не забывай писать мне.
- Это каким же образом? Я, конечно, могу послать гонца... Но ты же собрался путешествовать!
- Через гномий банк, конечно. Они почту редко передают, но я смог с ними сдружится. И помни, даже у потолка есть глаза - если все будет совсем плохо, то в тексте должен содержаться вопрос: "Светят ли сегодня звезды?"...
Через неделю прибыл Толоин. Это был старый гном, седой как лунь и в прямом смысле кубического телосложения! На какую сторону ни поставь, все одно будет. Старик был облачен в полный доспех и рогатый шлем, вместо посоха он использовал двуручную секиру, массивные наплечники создавали впечатление, что гном больше, чем на самом деле.
- Ну здравствуй, возможно, будущий Мастер Клана.
- И тебе долгих лет, кандидат.
Обмен колкостями состоялся. Кажется, мы друг другу понравились, и моя интуиция говорила, что наше сотрудничество будет весьма продуктивным.