Аннотация: Эскания ждёт послов соседней цивилизации для заключения мирного договора, однако в ситуацию вмешиваются неожиданные факторы. Случайно оказавшиеся в центре событий детектив-любитель и его юная знакомая пробуют разрешить ситуацию.
Дверь с лёгким шипением отошла в сторону, открывая вид на довольно загроможденные, давно не ремонтировавшиеся апартаменты.
- Добрый день! Здесь есть кто-нибудь? - спросила Меливия негромко.
Грохот падающих предметов за поворотом стены сменился гробовой тишиной. Затем кто-то прокашлялся и, наконец, перед посетительницей предстал хозяин квартиры. Это был мужчина с небольшой стильной бородкой, дополненной свежей царапиной на щеке и двухдневной щетиной, одетый в шерстяной костюм неопределённой эпохи. Он посмотрел на женщину в дверях с удивлением и некоторым смущением.
- Простите, не был готов принимать гостей, - произнёс он. Неуклюже поднимая ноги, чтобы не наступить на лежащие на полу коробки, он приблизился к дверному проёму и тут же сделал шаг назад, чтобы женщина могла войти.
- Если я не вовремя, я могу прийти позже, - сказала Меливия.
- Нет, что вы, не стоит, проходите! - спохватился мужчина. - Только, пожалуйста, осторожно.
Видя интерес Меливии, он добавил:
- Это археологические находки, мне их друзья оставили на хранение.
Меливия показала на черно-белую фотографию с подписью, висящую на стене:
- "Лучшему детективу Трэгу Бригсу". Я вижу, вы популярны.
- О, эта фотография сделана совершенно уникальным аппаратом, найденным в антикварной лавке на планете Самтапалан. Мои давние знакомые всегда дарят что-нибудь необычное...
- Понятно. Но ведь вы всё ещё занимаетесь этим?
- Чем?
- Расследованиями.
- Практически забросил, - ответил Бригс. - Ведь это было скорее моим увлечением. Я сейчас пишу книги, статьи... Не хотите ли чаю?
- Не откажусь, - кивнула Меливия. Бригс, прошёл на кухню и, забравшись на табуретку, начал перебирать холщовые мешочки с прикреплёнными к ним бумажками.
- Вот чудесный чай с планеты Адра-Магра... - начал он, но обернувшись, заметил озадаченное лицо своей гостьи. - Впрочем, заварю для вас местный чай. Сорт "Весенняя гроза" вас устроит?
Меливия развела руками, показывая, что не настолько хорошо разбирается в сортах.
- Отлично! - удовлетворённо воскликнул Бригс, включая чайник.
- У вас много антиквариата, - заметила Меливия, осторожно приподнимая тонкую чашечку двумя пальцами.
- Да, это один из моих давних интересов. Я вообще человек не то чтобы слишком современный...
- Я к вам решила обратиться по одному важному для меня делу, - наконец, призналась Меливия.
- Да, конечно. - ответил Бригс, показав, что слушает внимательно.
- Помните, несколько лет назад вы нашли мою сестру, потерявшуюся в космопорту?
- Это такая светловолосая девочка, да? Припоминаю, замечательный ребёнок, энергичный.
Меливия едва сдержала смех.
- О да, ещё какой.
- Справедливости ради, моя заслуга там небольшая. Работники космопорта даже говорили, что я спас не столько её, сколько их от неё. Кстати, как её имя?
- Нюран.
- Да, да... Кстати, она мне тоже сделала подарок. Сейчас попробую его найти.
- Не нужно, - забеспокоилась Меливия, едва не схватив детектива за рукав. - Давайте я просто расскажу о сути дела.
- Разумеется, - сказал Бригс, усаживаясь обратно на стул.
- У нас с ней очень большая разница в возрасте и иногда это вызывает определённые проблемы... Я обещала составить ей компанию на это лето в столице, пока она делает свой учебный проект.
- Проект? - переспросил Бригс. - Сколько же ей лет?
- Она старшеклассница.
- Надо же, как быстро бежит время...
Бригс задумчиво подпер рукой голову и посмотрел куда-то сквозь стену. Меливия поняла, что нужно торопиться, пока мысли Трэга не унеслись вдаль.
- В общем, так получилось, что выполнить своё обещание я не смогу - отправляюсь в служебную командировку. Поэтому я хотела бы попросить вас... присмотреть за ней до конца каникул.
Трэг Бригс поднял на Меливию удивлённый взгляд.
- Меня?! Присмотреть за ней?!
- Не беспокойтесь, все расходы я оплачу, а она уже не маленькая и может позаботиться о себе сама. От вас будет требоваться только быть в курсе её дел и иногда поддерживать со мною связь.
- У неё больше не возникнет желания залезть в сумку и отправиться багажом в межпланетное путешествие? - настороженно спросил Бригс.
- Уверяю вас, не возникнет. К тому же она будет занята большую часть времени своим проектом. Это тоже что-то вроде расследования, впрочем, она вам сама расскажет...
* * *
Нюран Остенсис шла по залитому дождём тротуару. Над головой её парил прозрачный навес - такие же зонтики были заметны у других прохожих, которым некогда было пережидать дождь в укрытии. Широкую улицу окаймляли высотные здания. В одних из них отражались низкие серые облака, другие же, глянцево-чёрные, пропускали почти весь свет солнца внутрь. Высотки чередовались с небольшими двух- и трёхъярусными аллеями и скверами, где на нижних уровнях, пользуясь защитой от дождя, некоторые даже играли в мяч или разминались.
Свернув в сторону от улицы с витринами, Нюран остановилась у довольно оживлённого кольца, в котором сходилось три дороги. Вереницы парящих над дорогой автомобилей не привлекали её внимание. Она смотрела на возвышавшееся прямо в центре кольца здание, напоминавшее гигантский наборный цилиндр, отдельные секции которого соединялись в районе оси. Это был известный на всю планету Центр Искусств, сочетавший классические музеи с арендуемыми выставочными этажами. девушка спустилась в подземный переход и оказалась в просторной хорошо освещённой галерее.
Пройдя равнодушно мимо указателей "Арктический океанариум" и "Музей геологических эпох", она проследовала к главным лифтам. Миновав кабины для посетителей, она приблизилась к служебному лифту и поднесла к нему карточку пропуска. Через несколько секунд на небольшом табло его загорелись цифры "10".
Десятый этаж выглядел так, как должна была выглядеть готовая к открытию, но ещё не открытая экспозиция. На кубических подиумах размещались образцы древнего искусства самых различных цивилизаций, закрытые в стеклянные боксы. Некоторые из боксов были завешены драпировкой.
Наконец, девушка нашла то, что искала. Это была картина в раме из драгметаллов, выполненная в пастельных тонах чуть фосфоресцирующими красками. На картине был изображён небольшой искусственный водопад и каменное строение, напоминавшее замок. Голубое небо как будто сияло по-настоящему. Солнца не было видно, но яркий свет пронизывал всё полотно, создавая очень реалистичные блики.
Нюран полюбовалась картиной, затем достала из сумки большие очки-микроскоп и прильнула к стеклу. Она едва успела рассмотреть шершавую структуру краски в центре картины, как сзади раздался чей-то скрипучий голос.
- Вам нравится это произведение? - спросил голос.
Нюран отскочила назад, спрятав очки за спиной. Совсем близко от неё стоял смугловатый полный мужчина невысокого роста, в блестящем халате с сиреневатым отливом. Поверхность халата украшала вышивка в виде сказочных животных, напоминающих грифонов.
- Вы...? - начала девушка растерянно. Ей хотелось спросить "Как вы сюда попали", но она сообразила, что ей, возможно, самой придётся отвечать на тот же самый вопрос.
- Я - хозяин этой выставки. Меня зовут Фибул Грум, - произнёс мужчина в халате.
- Как? - удивилась Нюран. - Вы тот самый пришелец, Загадочный межзвёздный купец, ценитель живописи?
- О да, живописи, скульптур и любого антиквариата. Всё самое редкое я стремлюсь заполучить в свою коллекцию, - ответил Грум. - Но здесь выставлены далеко не все мои сокровища. Богатства мои слишком обширны, чтобы их мог вместить сей скромный зал...
Нюран огляделась по сторонам. Зал совсем не казался ей таким уж скромным.
Самодовольная улыбка тронула губы Фибула Грума. Он упивался произведённым впечатлением.
- Вы у нас надолго? - спросила Нюран.
- Нет, мой путь лежит дальше к мирам звезды Цеон, которую вы называете Регис-4. Выставка продлится всего пять дней. Понимаю, что это немного, но редкости ценны не только тем, что не все могут ими обладать, но и тем, что не все могут их увидеть.
Фибул Грум отклонился назад, показывая всем видом, что сказал нечто совершенно философского уровня.
Нюран хотела было поспорить с пришельцем, но решила задать вопрос о том, что её больше всего интересовало.
- Эта картина... - показала она прямо перед собой. - Как давно она у вас. Сколько ей лет?
- Ей несколько столетий, - сказал Фибул. - Но это не оригинал, а единственная уцелевшая копия. Впрочем, это обстоятельство делает её по праву частью моей коллекции.
- Та первая картина была когда-то создана на нашей планете... - продолжила девушка. - Секрет её красок не удавалось разгадать и о ней ходило множество легенд...
- Быть может, - равнодушно ответил Грум, сдерживая зевоту. - Я всего лишь приобрёл её при удобных обстоятельствах. Меня интересует ценность и редкость вещи. Что же до легенд... Пусть лучше их рассказывают про меня.
Лицо Фибула растянулось в ухмылке, а его полная фигура на вид стала ещё полнее.
- Я вижу, что вы проявляете большое внимание к моим редкостям. Поэтому я дам вам кое-что, считайте это привилегией.
Грум запустил руку под широкий пояс.
- Это моя визитная карточка. На ней есть стрелка, позволяющая меня найти, - пояснил он.
- Как оригинально! - проговорила Нюран, вращая карточку в руках и следя за стрелкой.
Не говоря больше ни слова, Грум раскланялся. Откуда ни возьмись к нему пристроились двое крепкого вида слуг, одетых в широкие чёрные куртки с грифонами. Следуя за ним, подобно теням, они проводили его к выходу из зала.
Как только пришелец скрылся из виду, Нюран поняла, что ей больше не хочется оставаться в безлюдном зале, наполненном теперь не только редкими вещами, но и чванством и хвастливостью их хозяина. "Вернусь сюда завтра", подумала она, потом сделала пару снимков картины с разных ракурсов и поспешила к лифту.
* * *
- Нюран!
Громкий оклик заставил девушку обернуться. Мягкий баритон казался знакомым. Долго гадать не пришлось.
- Трэг?!
- Да, это я, - деловито ответил Бригс. - Твоя сестра просила меня проследить за тобой, и я вспомнил, что ты собиралась в Центр Искусств.
- Ну вот, я-то думала, что ты будешь появляться лишь иногда, а не следовать за мной по пятам!
- А я бы и не появился, если бы не вот это, - сказал Трэг и протянул девушке небольшой планшет, украшенный с тыльной стороны завитками орнаментов. На его экранчике был виден длинный состав поезда, который рассекая воздух, мчался к городу.
- Ты, конечно, можешь доверить мне встретить твоего друга, но я предположил, что ты сама не против будешь его поскорее увидеть...
- Ах! - воскликнула Нюран. - Откуда ты узнал про Эрика?
- Увидел записку "Встретить Эрика" на столе у твоей сестры. А потом как-то случайно услышал новость о том, что в столицу прибывает команда молодых пилотов для участия в Церемонии...
Нюран задумалась, выбирая, ехать с Трэгом или нет.
- Если отправимся сейчас, ещё успеем, - сказал Бригс, показывая в сторону стоянки малого транспорта.
- Ладно, - кивнула девушка.
На стоянке Бригс выбрал винтажный автомобиль средних габаритов, пропустил Нюран вперёд и сел следом на переднее сиденье.
- Интересно, почему поезд прибывает сегодня? - спросила девушка.
- Расписание изменили, - пояснил Трэг. - Думаю, что в связи с подготовкой к Церемонии... Пристегнись, я буду вести сам.
Трэг вырулил на шоссе и включил ускорение. Автомобиль плавно набрал скорость, пружиня над невидимом подвесе на высоте полуметра над дорогой.
* * *
- Знаешь, я была неправа, - сказала Нюран, когда район высоток скрылся из виду. - На самом деле, я не против, что ты согласился составить мне компанию. Я ведь хорошо помню тот случай в космопорту. Ты был не таким как все и очень добрым. И странным.
- Я не странный, я анахроничный, - уточнил Трэг. - Где-нибудь веке в двадцать пятом я бы сошёл за обычного клерка. Кстати, ты сказала, что я согласился составить тебе компанию? Что ты имела в виду?
- Ой, я хотела сказать... Хорошо, что ты согласился на предложение Меливии, - поправилась Нюран.
- Что ж, значит мне не составит труда выполнить своё задание. Кстати, не расскажешь немного про твоего друга-пилота? Как давно ты его знаешь?
- С младшей школы, - ответила девушка. - Его родители часто переезжали, и одно время мы были соседями. Потом немного общались на расстоянии.
- Ясно... А я было подумал, что он тебе нравится... Или ты ему...
- Вот ещё! - возмутилась Нюран. - Как можно было такое подумать! Он просто учился в одном классе с моим двоюродным братом, и всё!
- Ну что ж, значит у него, по крайней мере, появился в столице свой знакомый экскурсовод... Кстати, мы почти на месте, можешь готовить свою приветственную речь...
Рельеф стал заметно повышаться и через несколько десятков метров автомобиль въехал в хорошо освещённый туннель.
* * *
В вагоне поезда было шумно. Вчерашние кадеты, только что выпустившиеся из лётной академии, разбившись на несколько групп, обсуждали предстоящие события.
- Два дня на осмотр достопримечательностей и ещё один на подготовку, - произнёс один из кадетов, выше других ростом. - Маловато для тех, кто впервые посещает столицу.
- А что здесь есть, кроме серых официальных зданий? - спросил другой. - Ведь это просто административный центр. Сюда и туристы почти не ездят...
- Я что-то слышал про парки, музеи, выставки, - неуверенно вставил кто-то.
- Рестораны, - смачно добавил ещё один.
- Эй, Эрик, а ты куда бы хотел сходить?
Парень, сидящий у окна, не сразу расслышал вопрос. Он безотрывно смотрел на едва заметные вдалеке башни космодрома, над которым кому-то из них предстояло показать своё мастерство пилотирования.
- Да он спит, оставь его, - сказал кто-то, и вся компания рассмеялась.
Поезд начал тормозить и стоявшие в проходе схватились за спинки кресел. Мелодичный звон колокольчиков в динамиках возвестил о том, что пересечена городская черта.
Остановившись над станцией, поезд замер и плавно опустился на платформу. Кадеты, похватав сумки, заспешили к выходу. Эрик не торопился, ему не хотелось толкаться в очереди. Когда он, наконец, выбрался на свежий воздух, большинство его товарищей уже неслось с пёстрой толпой ко входу в подземку. Никаких зданий поблизости не было, поезд буквально въехал в сквер.
"Может быть, залы ожидания скрыты под землёй?", предположил Эрик. Он не был уверен, что его будут встречать, и раздумывал, что делать дальше.
Внезапно рядом с собой он заметил необычную пару, состоявшую из высокого худощавого мужчины, одетого по моде позапрошлого века и стройной светловолосой девушки с короткой стрижкой и немного озорным взглядом. Поначалу он не придал этому значения, но затем догадка осенила его.
- Н-Нюран... - едва выговорил он.
- Да, это я! - весело воскликнула девушка. Она подскочила к Эрику и коротко, но тепло приобняла его. Эрик засмеялся, хотя смех его был скорее нервозным.
- В последний раз когда мы виделись вживую, ты была меня на две головы ниже... - произнёс он.
- Я помню! Ты тогда был на дне рождения моего брата и весь вечер просидел в углу дивана с планшетом.
- Я готовился ко вступительному экзамену в академию, - объяснил Эрик. - Мне нужно было сдать основы гравидинамики, а я в них жутко плавал. А потом подсела ты и попросила показать фотографии космических кораблей...
Эрик перевёл взгляд на Трэга, который стоял рядом с учтиво-отстранённым видом.
- Ах да, знакомься, - сказала Нюран. - Мой гид и телохранитель на это лето, лучший из детективов - Трэг Бригс!
Бригс покачал головой, выслушав столь пышное представление.
- Ха-ха... - рассмеялась девушка. - Да, что-то вроде того. Моя сестра не любит оставлять меня одну, без присмотра.
- Как дела в космическом флоте? - учтиво поинтересовался Бригс.
- Вообще-то... я ещё не зачислен... - слегка смутился Эрик. - Надеюсь попасть в Первую Штурмовую Флотилию, но там как повезёт.
- Думаю, тебе стоит попробовать устроиться в торговый флот, - предложила Нюран. - Меливия могла бы похлопотать за тебя. Ты бы водил самый большой корабль или самый маленький и быстроходный - по желанию.
- Спасибо, но я уже выбрал для себя военную карьеру, - твёрдо сказал Эрик. - Надеюсь, сделать на этом пути что-нибудь полезное.
- Ну что ж, я рад, что встреча удалась, - произнёс Бригс, бросая взгляд на старомодные электронные часы. - А мне пора по делам в издательство - скоро выходит моя книга. Если что звоните.
Бригс распрощался жестом и направился к спуску в туннель.
- Ну что, идём? - спросила Нюран у переминающегося с ноги на ногу Эрика. - Не хочешь посмотреть каскадные аллеи с фонтанами на главной улице?
- Вообще-то... я собирался зайти в Музей Первооткрывателей Космоса, - осторожно сказал Эрик.
- Мммм... Ну ладно, сразу после аллеи отправимся в музей. Идёт?
- Идёт, - сказал Эрик и почувствовал, что лёгкость и весёлый задор Нюран постепенно передаются и ему.
* * *
Трэг Бригс вошёл в квартиру, деловито прошагал в ванную комнату и принялся шумно умываться. Когда он закончил ополаскиваться и выглянул в коридор, он заметил, что с его квартирой произошли какие-то перемены. Первым что бросилось в глаза было расположение коробок с археологическими находками. Они больше не стояли как попало на полу, а были аккуратно выстроены вдоль стены: меньшие стояли на больших. Также он увидел, что пальто, брошенное когда-то на комод и там благополучно пролежавшее несколько месяцев, висит на крючке, а покосившаяся декоративная панель на стене встала на своё место.
Пока Трэг обдумывал, как такое могло получиться, из кухни на него выпрыгнула улыбающаяся Нюран.
- С возвращением, Трэг! - воскликнула она. - Я тут немного прибралась, ты не будешь сердиться?
- Буду, - сдержанно ответил Бригс. - Как ты попала внутрь?
- Ну как ещё... Через дверь. Ты же сам добавил мою голосовую запись в дверной замок!
- В самом деле? - переспросил Трэг. - Точно, припоминаю. Но я же предупредил, что это на всякий случай. То есть, совершенно исключительный случай.
- Так это и есть совершенно исключительный случай! Я проводила Эрика на автобус и тут со мной связалась Меливия и сказала, что раздобыла для меня три пригласительных на завтрашнюю Церемонию! Представляешь?!
- Поздравляю, но какое это имеет отношение к моей квартире?
- Самое прямое! Как только я получила на руки билеты, я поспешила сюда, чтобы вручить тебе один из них!
- То есть мне тоже придётся пойти на Церемонию?
- А разве ты не хочешь посетить уникальнейшее историческое событие - визит послов с Аркона? Ведь количество мест ограничено!
- Я как-то об этом не думал. А кому достанется третий билет?
- Я надеялась, что Меливия сможет прилететь, - немного расстроено ответила девушка, - но она по шею завалена работой на Ка-Реноре. Так что третьим будет, наверное, Эрик. Если, конечно, не попадёт в первую команду пилотов. Кстати, я решила это отметить, так что купила пирожные и заварила чай. Будешь?
- Заварила чай?! - переспросил Трэг. Он живо вообразил, как Нюран хозяйничает на его кухне и перебирает его драгоценные мешочки.
- Да, я смешала несколько сортов, которые мне больше всего понравились по запаху, - сказала она.
Трэг ворвался на кухню, но нашёл её в полном порядке. Пожалуй, порядка даже было немного больше, чем обычно. Да и аромат, нельзя сказать, чтобы был так уж плох.
- Что ж... - произнёс он, сдаваясь. - Если я окружён и мне некуда деваться...
- Да, да, ты окружён и тебе некуда деваться! - обрадовалась Нюран. - Поэтому мы будем пить чай с пирожными, а ты расскажешь мне побольше о своих друзьях археологах. И об этих удивительных коробках, которые стоят в коридоре.
* * *
Трэг сидел на полу, Нюран расположилась рядом. Коробки были осторожно перенесены в главную комнату.
- Вот это набор инструментов, которым пользовались древние плотники с планеты Далан-Икс, - начал Трэг, распаковывая одну из них.
Нюран заглянула внутрь.
- Да... Пожалуй, работать ими было ещё скучнее, чем их выкапывать. А здесь?
- Бронзовая лампа, работающая на твёрдом топливе, довольно уникальный экземпляр.
Девушка скептически глянула на металлическую чашу с проволочным каркасом, сплошь покрытую зеленоватым налётом.
- А там? - спросила она, всё ещё не теряя надежды.
- Это довольно крупная находка. Кстати, снаружи есть фотография с подписью, - пояснил Бригс.
Нюран осторожно подвинула коробку к себе.
- "Белатийская керамика, 4-е столетие эры Метмех" - прочитала она громко. - Что, неужели это просто какой-то горшок четырёхтысячелетней давности?
- Примерно так, - кивнул Бригс. - Но если быть точным, это чудом сохранившееся изделие редкой работы, покрытое проволочным узором из драгоценных металлов. Ничего похожего ты не найдёшь ни в одном музее. Можешь сама посмотреть и убедиться...
- Ладно...
Нюран подняла крышку из плотного, усиленного рёбрами жёсткости картона.
- Здесь ничего нет, - заметила она после небольшой паузы.
- Как, нет? - переспросил Трэг, наклонившись к коробке. Вместо большого кувшина он обнаружил в ней лишь толстый слой буроватой пыли на дне.
- Стоп, как это могло получиться? - растерянно произнёс он. - Ты не роняла коробки, пока прибиралась в коридоре?
- Нет, я обращалась с ними очень аккуратно, - ответила Нюран. - Я сразу поняла, что это что-то ценное, иначе оно не лежало бы у тебя под дверью, а пылилось бы где-нибудь в шкафу.
Пока Трэг раздумывал, что могло произойти, Нюран подняла ещё пару крышек.
- Смотри, и здесь то же самое. И здесь тоже... Всюду только пыль.
Бригс взял одну из коробок в руку, наклонил её, осторожно достал щепоть пыли и потёр её между пальцами.
- Очень странно, - произнёс он. - Не могли же археологи вместо артефактов заполнить коробки грунтом!
- Может, горшки разбились по дороге? - предположила Нюран.
- Нет, это исключено. Все контейнеры были помещены в антиинерционную камеру. Можно сказать, они там были даже более неподвижными, чем когда лежали в земле...
- Тогда у остаётся только одна версия, - произнесла девушка загадочным тоном. - Они были разрушены на расстоянии какими-нибудь жуткими невидимыми лучами! Я читала про такие в книгах о варварских мирах!
- Нюран... - поморщился Трэг. - Давай не будем углубляться в фантастические версии. Нужно сесть и спокойно разобраться, что могло произойти... Чем быстрее мы разберёмся, тем больше будет шансов найти эти ценные предметы.
- Постой, как ты сказал?
- Ценные предметы. А что?
- Да нет, ничего.
- Как бы то ни было, мои знакомые со дня на день вернутся, - продолжил Трэг, - и я Надеюсь, у них будет какая-нибудь более реалистичная версия. Ведь именно они подготавливали коробки к отправке.
- По-моему, у тебя появляется новая тема для расследования, - произнесла девушка. - И у меня есть шанс стать помощницей настоящего детектива!
- Пока я буду считать, что это просто какое-то недоразумение. Мы скоро всё выясним. А тебе сейчас лучше вернуться домой и получше выспаться перед завтрашним днём. Как я понял, он обещает быть насыщенным...
* * *
На территории заброшенного космодрома Розы Ветров всё было готово для приёма инопланетных гостей. Нюран сидела на 250-м уровне полукруглого амфитеатра, построенного специально для церемонии. Люди продолжали прибывать, поднимаясь по эскалаторам и рассаживаясь в мягкие, компактные кресла. От взгляда вниз могла легко закружиться голова, поэтому Нюран старалась сосредоточиться на линии горизонта и контурах города вдалеке.
- Где же Эрик? - повторяла она то и дело. Ей было неуютно одной среди такого количества народа. В небе, полностью очищенном от облаков по случаю мероприятия, промелькнули едва заметными точками три флиссера.
Наконец, Нюран заметила знакомую фигуру пилота. На нём была та же форма, что и при первой встрече, только сияющая как новая и идеально гладкая.
- Ну как? - спросила Нюран, когда Эрик подошёл ближе.
- Я остался во второй команде, - ответил тот, садясь в кресло. - Буду смотреть на выступление отсюда...
Нюран хотела спросить что-то ещё, но видя, что Эрик расстроен, решила повременить с этим.
- Позвольте, это моё место! - послышался вдруг за спиной ещё один знакомый голос. Двумя рядами выше напротив пары средних лет стоял высокий мужчина в тёмно-коричневом костюме. - Вот смотрите сами: ряд 250, место 38.
- Трэг! - позвала Нюран, вставая с кресла и махая рукой.
Бригс посмотрел ещё раз на свой билет, затем - на спинку впереди стоящего кресла и смутился.
- В самом деле, видимо я что-то напутал, - пробормотал он. - Прошу прощения.
С этими словами он перелез через два полупустых ряда и опустился в сиденье слева от девушки.
- У тебя есть что-нибудь от этой жары? - спросил он, обмахиваясь откуда-то взявшейся газетой.
Нюран передала ему баллончик. Трэг нажал на рычажок и в воздухе вокруг его места завитали тысячи мелких крупичек льда.
- Так-то лучше, - сказал он. - А это тебе.
С этими словами он достал из кармана пиджака небольшой цилиндрический предмет.
- Что это? - спросила Нюран.
- Это визор с планеты Вирт. Можешь быть уверена, такого нет ни у кого из присутствующих. Он собирает лучи из очень широкого спектрального диапазона. Способности твоего зрения преобразятся до неузнаваемости!
Девушка осторожно взяла в руки небольшой металлический цилиндр и заглянула в окуляр.
- Да... Всё выглядит действительно... по-другому, - задумчиво произнесла она, разглядывая синеватые лица зрителей на одной из противоположных трибун.
- Ах да, забыл предупредить. У жителей планеты Вирт немного другой диапазон зрения, чем у нас. Поэтому цвета могут вначале показаться непривычными. Но это нисколько не умаляет достоинств этого прибора.
- Как? Разве ты не будешь смотреть Церемонию через этот прибор? - удивился Трэг.
- Если мне не понравится цвет лица послов с Аркона, то, пожалуй, воспользуюсь... А так пока нет...
- Ну что ж... - пожал плечами Бригс.
Он развернул бумажную газету и углубился в чтение заметки. Нюран осторожно отогнула краешек первого листа и увидела на нём свежую дату. "Неужели бумажные газеты печатают лично для него?", с подумала она.
Так и не решив этот вопрос, девушка повернулась к Эрику, который сидел мрачнее тучи.
- Послушай... - сказала она ему. - Ведь ты бы справился, если бы оказался сегодня за штурвалом флиссера?
- Я? - встрепенулся он. - Конечно!
- Ну вот видишь, значит ты в отличной форме. Нет причин для переживаний!
- Лучше бы я сейчас переживал, сидя в кресле пилота! - ответил Эрик.
Людей на эскалаторах становилось всё меньше. Церемония должна была начаться с минуты на минуту. Нюран засунула руку в карман, в котором лежал визор и нащупала рядом с ним давно забытый предмет - визитку Фибула Грума.
"Интересно где сейчас этот странный пришелец?", подумала она.
Стрелка показывала куда-то вперёд и вправо. Судя по её размеру, расстояние до Грума было не очень большим.
"Неужели и он присутствует на Церемонии?", удивилась она. Ей казалось, что заезжему инопланетному купцу никогда бы не дали пригласительный. С другой стороны, он любитель древностей и вполне мог заинтересоваться Доспехами генерала Сандсана.
Нюран посмотрела через визор в сторону стрелки. Перед её глазами замелькали бесконечные ряды неестественно окрашенных нарядов и лиц. "Ладно, попробую ещё раз позже", вздохнула она.
В этот момент зазвучали фанфары - Церемония началась.
Первыми показались ряды почётного караула, потом в центре охваченного амфитеатром поля сам собой сложился постамент, от которого развернулись четыре ковровые дорожки.
Вышел представитель администрации, который произнёс торжественную речь, за ним на постамент по одному и группами выходили различные официальные лица.
Нюран заметно начала скучать, но в этот момент Бригс наклонился к ней и показал жестом вверх.
"Послы!", расслышала Нюран. Это же слово много раз повторили сидевшие вокруг. По трибунам прошло оживление. Две группы точек начали спускаться к широким посадочным площадкам впереди. Одну группу образовывал корабль дипломатического ведомства Эскании с четырьмя истребителями-перехватчиками, вторая состояла из арконского посольского корабля в сопровождении боевого звена охраны.
Эрик, до того времени сидевший молча, окончательно выбрался из своего подавленного состояния. Он схватил Нюран за руку и воскликнул:
- Смотри, это настоящие цельнометаллические штурмовики Аркона! Мой прадед воевал против таких сто лет назад!
- Разве их корабли с тех пор не изменились? - спросила Нюран шёпотом.
- Конечно, изменились. Но это корабли той эпохи, их подготовили специально для церемонии! У нас тоже старые корабли, смотри!
Нюран надела обычные приближающие очки, но изображение было мутным и подрагивало. "Слишком далеко", подумала она и достала из кармана подаренный Трэгом визор.
Звенья кораблей в полном вооружении моментально оказались рядом, казалось что их можно пощупать рукой. Но корпуса из тёмно-бронзовых стали оранжевыми, как плоды фермарийского кустарника. Чтобы избавиться от наваждения ярких цветов, Нюран стала попеременно смотреть то в очки, то и в трубку, пока у неё не закружилась голова.
- Всё, сейчас начнётся! - прошептал Эрик, который заметно побледнел от волнения.
Даже Трэг Бригс окончательно отложил газету и, нахмурившись, разглядывал то место, куда должны были быть вынесены Доспехи.
Опоры кораблей ударили в грунт посадочных площадок. Эрик с восхищением отметил, как синхронно с кораблями пришельцев корабли его соотечественников конулись поверхности планеты. Это означало, что никто никому не отдавал победы.
Как только посадочные вибрации угасли, в небе над космодромом пронеслись, разворачиваясь в воздухе, три звена лёгких флиссеров. У Эрика ёкнуло сердце - в одной из этих машин мог быть он! Преодолевая чувство обиды, он отметил, что манёвры со стороны выглядят почти идеально.