Я открыл глаза. Перед внутренним взором сразу же загорелась риторическая надпись: "Зачем?!". Я огляделся и увидел останки жареного цыпленка, бутылок пива (примерно литров 5 общей емкостью) и какого-то мужика. Труп сладко посапывал во сне. Не, так нельзя, если уж с вампирами пить начал, значит, пора завязывать! Поднявшись с того, на чем я провел ночь, я, шатаясь, подошел к кровопийце и растолкал его. Он спросонья попытался заплатить мне за выпивку, но я посадил его на случившийся рядом стул, отнял у него пустую бутылку "Водки особой княжеской" и приступил к допросу. Для начала я спросил его, не кусает ли он собутыльников. Он заявил, что водку с пивом не мешает, а потому к моим венам даже не принюхивался. Далее я повел разговор о нашем совместном недавнем прошлом. Вампир представился Ардриком и начал рассказ.
Оказывается, он поймал меня вчера вечером в "Лисе и кости", когда я праздновал своё увольнение из Его Величества Наемных Удалых Храбрецов. (Вы не представляете, какая мука носить их форму с заглавными буквами названия на самых видных местах!). Я был "уже в кондиции", как он осторожно выразился, но говорить со мной еще было можно. Я выслушал его, чуть дрожащей рукой подписал контракт, и мы пошли скрепить сделку в ресторацию тетушки Мэйзи, потом в "Славу топоров", хороший гномский трактир, потом в "Ножны ветерана", потом в "Глоточек", и, наконец, в "Быка", на втором этаже которого мы и пребываем. Тут я схватил радушного упыря за ворот и потряс во всех смыслах слова. - Какой контракт, %;@")/ твоя мать? Если человек выпил с радости, так его уж завербовать можно? Так ты, N%)(+_ , думаешь, что тебе это с рук сойдет?! Да как у тебя, %:*)-: такого, смелости хватило тут валяться?! Ну-ка, ну-ка, кажется, вон тот стул как раз осиновый! Сейчас мы ножку его обтешем, заострим да и в дело пустим... Вампир принялся меня увещевать:
- Подождите! Контракт без подвоха, хороший, денежный, вы и трезвым будучи согласились бы с радостью. Да вы прочтите, не понравится - я сам и порву у вас на глазах! Мы ж с вами на феллоушип пили!! - Во-первых, раз пили, чего ты мне выкаешь? Мист меня зовут, и вся недолга. А во- вторых, покажи контракт. Может, и рвать не придется!
Контракт, извлеченный Ардриком из лежащей на полу сумки, я читал крайне внимательно. Его содержание в сокращенном виде выглядело примерно так: некто Ивлин Медраут, суверенный граф Лимбо, набирает небольшой отряд воинов для военных акций небольшого масштаба, но широкого профиля. Конкретно я, то есть бывший член целой кучи разнообразных военных подразделений (список был гораздо полнее, чем тот, которым располагала моя память) Мист Мисандерстуд, приглашен туда на неясную должность при жаловании как два средних капитанских. Выглядело это все крайне непыльно, и я решил принять предложение. Ардрик от души за меня порадовался и сказал, что в таком случае мы будем служить вместе. Мне он скорее нравился, и я не возражал. Вообще, вампиры младше двухсот лет - нормальные ребята, не хуже и не лучше людей. А вот кто старше, те почти поголовно параноики. Они росли, еще когда вампиров жгли на кострах. Кое-кто из них до сих пор не верит, что Ночной народ признан полноценной расой и включен в Договор о правах Разумных. Впрочем, многие люди еще верят, что каждый укушенный вампиром сам становится вампиром. Вот бред! Я поспрашивал у него касательно нашего работодателя. Оказалось, что граф возраст имеет средний, характер флегматичный, а деньги платит исправно и вовремя. Меня информация обрадовала, да и вообще настроение было приподнятое. Я поискал свой меч, Осколок Льда, нашел его под кроватью, закинул за спину, и мы с Ардриком сошли в общую залу "Быка". Там, как всегда в полуденный (не слабо я вздремнул!) час субботы, народ со всего Райхорна развлекался, как мог. В разверстые глотки лилось пиво, хрустели рыбьи косточки, сомнительного вида официантки перебрасывались с клиентами скабрезными шуточками... Не, если и пить в таких местах, то только будним вечером, когда компанию тебе составляет лишь кружка пива. Какие-то типы в черной коже (нет, это же лучше повеситься, чем такое носить!) горланили "героическую песнь":
Мы не на пиршестве мясо разрежем
Крепким широким и острым ножом,
Факел не к мирному ложу невесты
Пламенем синим нам путь осветит...
Слушать это было невозможно, но, к счастью, один из них, попытавшись встать, упал, запутавшись в собственных ножнах, и пение оборвалось. Я подошел к стойке и спросил, должен ли я что-то за комнату или за вчерашнюю снедь и выпивку. Оказалось, что Ардрик заплатил за все еще вчера. Я попробовал вернуть ему деньги, но он заявил, что тогда угощал, а комнатой и сам пользовался. Разумеется, я был обязан угостить его хотя бы, э-э-э, поздним завтраком. - Значит так, мне дайте бараньего жаркого с зеленью и чесноком. (Ардрик скривился. Еще бы, с его-то врожденной аллергией!). Хотя нет, чеснока не надо. (Теперь скривилась уже официантка). Также дайте чего-нибудь, чем его можно запить, не опьянев. Подавальщица впала в ступор, пораженная необычностью просьбы. С немалым трудом удалось добиться от нее бутыли эльфьей шипучки. Это зелье могло окрасить оранжевым, а потом прожечь кружку, в которую было налито, но не содержало ни градуса алкоголя, хотя это было единственное известное химикам вещество, которое остроухие паршивцы туда не запихали. Забыли, наверное. Как они ее готовят, держится в секрете, но один мой знакомый маг упоминал конверсию заводов химического оружия. Ардрик заказал себе бифштекс с кровью. То, что ему принесли, было настолько "с кровью", что, казалось, еще билось в конвульсиях. Тем не менее, есть нам хотелось зверски, и скоро тарелки были пусты, а шипучка выпита. Мы с Риком, как он велел себя называть, уже намеревались покинуть трактир, а затем и город, как вдруг один из тех кожаных певцов, что я описал выше, появился возле нашего стола. Он толкнул речь о недопустимости существования вампиров в развитом человеческом обществе и схватился за наваху. Рик отреагировал молниеносно - выплеснул ему в рожу остатки псевдо-апельсинового пойла. Громила заорал: "Глаза! Мои глаза!" и выбыл из рядов активных участников боя. Да-да, именно боя и именно рядов, потому что его братья по одежде и разуму стремительно приближались к месту событий с обнаженными клинками, и о простом мордобое речь уже не шла! Я вскочил из-за стола, рванул из-за спины Осколок Льда и махом от плеча располосовал ближайшего энтузиаста на две неравные части. Остальные перегруппировались и кинулись на Рика. Не теряясь, тот снял с пояса классическую "пару" - одинаковые короткие мечи, и всем показал, что в действительности значит определение "двурукий", употребляемое в описании воинов на турнирах. Один захлюпал перерезанным горлом, а второй, более везучий, уже никому не покажет неприличный жест, разве что левой рукой. Четвертый смертник попробовал достать меня длинной рапирой, но какой нормальный боец посчитает этакую спицу за меч? Я отсек ему руку, даже не задев его клинок. Пятый и шестой, по виду невменяемые, синхронно атаковали нас кистенями. Однако мой кровососущий друг и я уже стояли бок о бок, и когда я принял оба орудия цепями на меч, Рик поднырнул под моими руками и вдел оппонентам по клинку в живот. Я стряхнул кистени с меча и получил арбалетный болт в левое плечо. Никогда не следует терять осторожности! Я воткнул меч в пол, поднял с него кистень и, раскрутив его, швырнул в стрелка. Попал прямо в наглую, рыжую морду. Арбалетчик раскинул мозгами и испустил дух. В это время на Ардрика напал какой-то медведь с секирой, намереваясь развалить вампира надвое могучим ударом сверху вниз, но Рик прянул влево и одним ударом доказал, что путь к сердцу мужчины лежит не только через желудок, как любят говорить любители кинжалов и стилетов, но и между третьим и четвертым сверху ребрами. Оставшиеся супостаты решили, что у них еще есть на этой земле неоконченные дела, и бодро смылись. Мы их преследовать не стали. Я накастовал на свое плечо одно полезное заклятие, доставшиеся мне в числе прочих как плата за охрану одного типа из организации "Целители без рубежей", которому приспичило лезть в самый очаг гражданской войны в Ардграйве, и рана затянулась в десять минут. Еще мне достались универсальный магический антидот против самых популярных ядов и нехилый стимулятор. Они не раз и не два выручали меня. А тот целитель, я слышал, очень плохо кончил - полез разнимать два эльфийских клана в самый разгар третьей ступени ( в смысле, "убийца - жертву, родичи жертвы - убийцу, родичи убийцы - родичей жертвы") кровной мести. Говорят, его расстреляли с двух сторон, как всех знаменитых миротворцев... Ардрика латать не пришлось, и вскоре мы уже ехали к городским воротам. Рик не уставал восторгаться моим мечом и спеллами. На самом деле все именитые наемники владели началами магии, и мой напарник тоже подберет пару приемчиков по мере роста стажа и послужного списка. Но вамп не успокаивался: - Ну магия ясно, дело наживное, но меч!! Я металла такого никогда не видел! - Да уж, древняя штучная работа, небось не "зигги"! "Зигги" - это меч производства мануфактур "Сигизмунд и жена" (вообще-то принято писать "...и сын", но юный Ори - лоботряс каких поискать и предприятия не унаследует, а Шани, жена Сигизмунда - равноправный собственник и главный финансист сети мануфактур). С Сигизмундом отдельная история. Мы с ним познакомились лет пять назад, после принесшей мне известность операции войск империи Даэдра против мятежников в Карнвёльде. Я тогда в составе пестрой команды ликвидировал Трикстера, лидера всей этой ватаги, а также апокалиптического религиозного культа, заварившего, как потом выяснилось, всю кашу. После пацификации (читай - резни) Карнвёльде я покинул ряды имперской армии и вновь остался без работы. И тут ко мне с деловым предложением обратился Зигги, тогда еще владевший лишь парой заштатных мастерских. Он собирался войти на рынок оружия, и ему требовался эксперт, испытатель готовой продукции и человек, предупреждающий силовые акции конкурентов. Я подошел на все три места. Через год мы прервали сотрудничество, я ушел к алогорским партизанам, а Зигги сделал состояние на дешевых клинках, доступных всем и каждому. Особенно его продукцию ценили все и всяческие инсургенты и крестьянские вожаки. К примеру, знаменитый Кар Нибс, он же принц Виглаф Ардграйвский, счастливо ускользнувший от убийц, вождь крестьянской войны, плавно переросшей в гражданскую... Так или иначе, но мы с Сигизмундом пересеклись еще раз, когда негоцианту потребовались гарантии того, что три его основных конкурента скоро покинут этот мир. Я такими делами без крайней нужды не занимался, но свел его с Вистлером, знаменитым наемным убийцей эльфийского происхождения. С Вистлером мы познакомились как раз во время эскапады в Карнвёльде. Он был нанят лично императором Даэдра, а все остальные, включая меня, должны были его прикрывать. В итоге Вистлер вогнал Трикстеру стрелу в левый глаз, а я один из группы прикрытия как-то пережил бой с охраной фанатика. Вдвоем мы отступили (быстро-быстро) на уже подготовленные имперскими войсками позиции, получили причитающиеся наградные и разошлись если и не друзьями, то добрыми приятелями. И вот я свел его с Сигизмундом, и конкуренты вскоре перестали дышать. С тех пор мы обмениваемся заказами - если кому нужен охранник или специалист по гиблым местам, Вистлер дает мне знать, а если потребен убийца - я оставляю весточку. Еще я часто гощу у Зигги, пью хорошее вино, рассказываю о своих похождениях, слушаю новости о бизнесе и очередных проказах Ори, веду долгие беседы с Шани и шучу с Мереди, дочерью Зигги. Мереди - красивая и смышленая девушка, последняя ( и, по-моему, оправданная) надежда родителей после того, как с Ори все стало ясно. Она и унаследует дело папеньки с маменькой, автоматически после подписания завещания став самой завидной невестой некоролевской крови в обозримой округе... Но мы отвлеклись. Райхорнские ворота были уже близко, и я уже заметил суетливость стражников. Оставив Ардрика позади, я подъехал к знакомому капитану и спросил, с чего вся буча. - Вы что же, сударь Мист, ничего не знаете?! Какие-то головорезы порезали дружину княжьего племянника, а самому ему отсекли руку, он кровью и истек. Говорят, там вампир был с двумя мечами да еще какой-то то ли полуэльф, то ли даэдранец. Вот теперь проезжих и трясем. Мы еще поговорили о сезонных скидках в оружейных лавках, и я вернулся к Ардрику. - У нас проблемы! Те уроды, которых мы порубали в баре - это племянник князя со своей кодлой. Самое паршивое, что я и этого эрзац-княжича убил. Теперь нам грозит как минимум колесование с последующим сожжением - старый князь любит родню, а если учесть, что у него нет детей и есть лишь один младший брат, больной чахоткой, то нас можно судить за убийство наследника престола, а это четвертование с магическим повышением чувствительности нервов для меня и чан расплавленной стали для тебя. Спасибо судьбе, что у княжича есть сестра, так что прерывание правящей династии нам не пришьют и варить в масле не будут. - Ну и что ты предлагаешь?! Все выходы сто процентов уже обложены! - А мы выйдем через вход... - Вот, блин, нашел время для бородатых острот! Если у тебя вдруг завелся стоящий план, так не тяни эльфа за уши, выкладывай! - Слушай и учись, пока я жив. (Вампир скорчил скептическую мину и нарочито громко пробормотал: "Вот уж удивительно!"). Я все слышал. Так вот, если ворота перекрыты, логично полезть через стены. Поэтому там тоже полно охраны, но она держится скрытно, поскольку задачей имеет поимку двух профессиональных воинов. Почему поимку, а не убийство? Да потому, что ухлопали мы не много не мало наследника престола маленького, но богатого и удобно расположенного княжества. Разумеется, никому и в голову не приходит, что несчастный уродец погиб случайно. Нет, это же классическое заказное убийство с политическим мотивом! Посему исполнителей хорошо бы поймать и выпытать у них имя заказчика. Советники у князя Эбенезера толковые, поэтому все явные варианты уже предусмотрены. Что из этого имеет значение для нас? Во-первых, гвардию на нас не натравят - вся гвардия сейчас сбилась вокруг старого князя и княжны, ведь их устранение - логичный шаг после случившегося. Во-вторых, армия тоже не будет наступать нам на пятки в полном составе - все силы приведены в состояние повышенной готовности на случай вторжения войск врага, нанявшего убийц. В-третьих, несмотря на сказанное чуть раньше, с особым рвением ловить нас не будут, так как все знают, что после политических убийств исполнитель живет максимум неделю. И наконец, в-четвертых, при установлении личности исполнителей в первую очередь переберут всех известных профессиональных убийц. Это нам на руку, так как все знают, что Мист Мисандерстуд за наемные убийства не берется, а вампир Ардрик вообще мало кому известен. Или ты у меня знаменитый ассасин? - Вампир сначала не понял, а потом отрицательно помотал головой. - Великолепно. Значит, сразу нас не опознают. Следовательно, время у нас есть. Теперь о главном: как унести ноги. Тайных ходов из города я не знаю, через катакомбы не драпанешь из-за их отсутствия, порта в городе нет, летать мы не умеем - значит, уходить будем по земле... - Кончай издеваться! - вознегодовал Рик. Он уже настроился слушать мудрые мысли и подвоха не ожидал. - Ладно, отставить шуточки. Итак, тайно уйти не получится, все скрытые пути уже обложены почище лисьего логова. Значит что? Значит, уходить будем явно! Совсем явно не получится - вампиры на подозрении, да и я по документам, да и внешне даэдранец. (В скобках замечу, что я на самом деле даэдранец). - Ну, ты и за полуэльфа сойдешь. В вас во всех эльфьей крови полно, вампирам ли не знать... Тут вкратце заметим, что Ардрик прав. Центр Империи Даэдра - это регион почти полной ассимиляции эльфов и людей. Все коренные даэдранцы имеют эльфьих предков разной степени дальности. У меня, например, прабабка - эльфийка. Она до сих пор жива, выглядит сногсшибательно и учит желающих фехтованию и бальным танцам. Я в юности превозмог лучшую половину ее науки. Думаю, не надо объяснять, какую? Впрочем, танцевать я тоже умею, но по-людски, а не по-эльфьи, как она учит. - Ну полуэльфы-то тоже на подозрении... Значит, уйдем так, что и нас самих никто не заметит, и так, что никто и не подумает, что мы скрываемся. Это как? О, это и есть выход с помпой. - С чем-с чем? Ну и где мы незаметно возьмем колонку для воды? А главное - зачем?? - Нет, ты не понял. Скажу проще: сваливать будем ярко, так, чтобы запомнили. Действовать будем так... И вот через три часа к противоположным тем, рядом с которыми велся этот диалог, воротам подъехала целая кавалькада: впереди на коне высоких кровей ехал сурового вида явный головорез. Через луку его седла лицом вниз был переброшен какой-то тип щегольского вида, не подававший признаков жизни. Мрачный всадник вел и второго коня с висящей на седле лютней. За ним бежали три миловидные девушки, громко умоляя всадника "простить непутевого" и предлагая за это последние крохи. Поравнявшись с постом у ворот, особо приятная на вид девушка бросилась на шею капитану, и, плача, стала излагать ему суть дела: - Милостивый государь наш капитан, на вас последняя надежда! Ведь убьют же братца нашего, убьют безжалостно! А он ведь не со зла, он добрый, непутевый просто да на язык неспокойный! При таком-то языке да в трубадуры!.. Играл бы себе молча, чудо ведь как играет, его мама научила, или пел бы чужие песни, или пел бы про любовь, да про весну, да про древности - и в семью б медяшка, и сам цел, так нет, сам пишет, сам и поет, и хоть смешно выходит, а все одно по злому. И называется мудрено, кажись, сильвана, нет, фавна, ой, вспомнила - сатира! Это он, то есть, других высмеивает. Вот и доигрался... Вон того господина описал в стихах. А тот ему и дал по чайнику, да еще к себе в замок увезти хочет и там запороть! В общем, на вас, защитников наших, уповать и осталось!
Стражник с суровостью, внушаемой численным превосходством, спросил у всадника, по какому праву он учиняет самосуд? На что вопрошаемый ответил, что оскорблять себя он никому не позволит, и что наглец будет свезен в замок Брасс для порки и отсидки в подземелье. После этого началась дикая какофония: обе стороны орали друг на друга, грозили, требовали и совали капитану взятки. В конце концов, получив достаточно, капитан предложил неплохое решение: поэта не выпорют, но три дня на хлебе и воде он посидит. Всадник и девушки разошлись. Отъехав достаточно далеко от ворот, я отвязал Ардрика, и мы уехали навстречу закату... ( Примечание: девушек мы наняли в одной бродячей труппе на рынке, там же купили и лютню).
Глава вторая
Скорее долго, чем коротко мы таки достигли графства Лимбо. За нами никто не гнался - все искали шпионов короля Кетвига из Дарнсарда, фальшивого даэдранца с прихвостнем из вампиров, которые злодейски закололи в собственной спальне райхорнского княжича с целью поссорить Райхорн и Империю.
Ближе к концу пути мы узнали, что король Кетвиг невиновен. Мы, разумеется, не удивились, но спросили у сообщившего нам об этом менестреля из Райхорна, на основании чего был сделан такой вывод. Оказалось, что убийц поймали! Маскировавшийся под даэдранца полуэльф и вампир-человеконенавистник во всем признались. Было раскрыто отлично организованное подполье, готовившее военный переворот в княжестве, его возглавляли лидер либерального большинства в Совете княжества и блюститель государственной казны. Первый проводил через совет вредные законы, ограничивающие, помимо прочего, данную свыше, священную и незыблемую власть князя, а второй виновен в подкравшемся исподволь кризисе.
Оба уже казнены через отсечение головы. Совет распущен. В княжестве объявлено чрезвычайное военное положение, запрещены все общественные организации, включая букинистов (их обвинили в хранении запрещенной за два дня до арестов литературы). Повсюду в Райхорне бродят стражники и висят лозунги: "Народ и князь едины!", "Князь - наш рулевой!", "Князь Эбенезер - ум, честь и совесть нашей эпохи!" и тому подобное. Однако, по упорным слухам, самого князя сразу после смерти племянника хватил удар с последующим параличом, и всем заправляет княжна Исида, старшая сестра трагически погибшего княжича. Она за какой-то месяц сформировала тайную полицию и уже начала репрессии против инакомыслящих. Возле нее постоянно околачивается пара сомнительных личностей: некромант откуда-то с севера и бледный, как смерть, эльф с каким-то застывшим лицом и татуировкой на лбу: глаз, объятый пламенем.
Так-так, значит, они уже тут как тут. "Огненное око" - это их знак. Я пересекся с ними лишь раз, но узнал о них достаточно, чтобы каждое утро чувствовать себя счастливым лишь потому, что во мне не торчит стилет - их излюбленный инструмент.
Это вам не культ Трикстера, они никогда не опустятся до риска всеми своими силами в одной, пусть даже великолепно подготовленной, авантюре. Нет... только не они. Каждый из них - это компактно уложенная катастрофа, и на акцию отправляется лишь один адепт. Этого достаточно, поверьте мне. Они не особенно скрываются, и бледного, обманчиво заторможено движущегося типа с каменным лицом, со лба которого смотрит "Огненное око", можно увидеть и во дворце, стоящим возле трона и откликающимся на пышный титул, и в чаще леса, носящим лук за легендарным предводителем разбойничьей армии. Они незаметны, но, если поискать в летописях за последние триста пятьдесят лет, вы непременно обнаружите в свитах всех самых кровавых диктаторов, что оставили после себя лишь выжженные земли да реки крови, таких вот товарищей с неизменной татуировкой на лбу. Даже при Трикстере состоял один, с которым я и пообщался. Вы можете спросить: почему же никто из тех, кто провел нужные изыскания, включая меня, не обнародовал своих выводов. Ну что я могу сказать... Кое-кто пробует. А потом их находят и хоронят. А я так не хочу!
Так вот, они называют себя "Церковь вечного молчания". Когда-то это был простой апокалиптический культ, но потом очередной Наставник, наверняка незаурядный маг, нашарил в подвалах заброшенной крепости Лиги Темных пару книг. По чистой случайности ему удалось снять мощнейшее заклятие, окутывающее два небольших потрепанных томика. Он прощупал книги, и выяснилось, что магии в них нет в принципе. Просто пергамент и чернила. Он решил прочесть их перед сном... Наутро он объявил своей пастве, что они должны уничтожить всех разумных, и он знает, как это сделать. После этого он зачитал избранные места (какие, я не знаю и никто из нормальных людей не знает) из тех двух книг - "Книги о беззвучии внешнем" и "Книги о молчании внутреннем". На следующей неделе власть в Сибернии захватил генерал Апдайк. Он развязал Войну Ярости, в результате которой весь Соледский полуостров (2150 тыс. квадратных миль), на коем и располагалась Сиберния, перестал существовать. В свите генерала был странный человек с татуировкой на лбу: Око в ореоле Огня... Насколько я понял, они считают, что в начале всего была тишина, а никак не Слово, как утверждают богословы Церкви Судии. Тишина была прекрасна в своей чистоте, она переливалась непроизнесенными тонами, она была необъятна, беспредельна и, казалось, вечна. Но потом было Слово. Искажение. Оскорбление. И с тех пор тишина исчезла. Точнее, исчезла абсолютная тишина. Тишина же фактическая все еще правила бал во многих областях сущего. Но потом появились разумные, и тишина исчезла вовсе. Вселенная, лишенная одной из своих основ, начала разрушаться, и пока разрушение не стало необратимым, необходимо вырвать с корнем чуму, называемую разумом.
Бред, конечно, но они верят в свою миссию фанатично и искренне. Сама секта представляет из себя сообщество с железной дисциплиной и жесткой иерархической системой. Условно ее можно разделить на три части: а) Конклав во главе с Наставником - это верхушка, совет секты, состоящий из администраторов, финансистов, ученых, магов и боевых командиров; б) рабочих, почти бесплатно работающих на секту (хотя, справедливости ради, следует сказать, что образование в культе также бесплатное - кадры решают все!); и, наконец, в) Смотрителей - это и есть наши глазолобые друзья, оперативники культа. Каждый из них является невероятно умелым воином, неплохим колдуном и хорошим тактиком.
Я убил одного из них по чистой случайности - ну кто ж знал, что мне под руку обломок кинжала моего попадется? Я его в начале боя в супротивника метнул, а он поймал и пополам сломал... А вот не фиг было рисоваться, ведь с давних времен известно, что позерам никогда не везет. Короче, я перерезал ему яремную вену, а потом в его вещах нашел кое-какие бумаги: путевые дневники, конспекты речей Наставника и письма от двух других Смотрителей. Оттуда я и почерпнул все свои сведения о культе.
Скорее всего, руководство секты решило, что Смотритель Иеремия был убит случайно, а записи его сгинули в солдатских кострах, потому что я до сих пор жив. Но я уверен, что стилет из вороненой стали найдет меня, чуть только я проговорюсь о том, что знаю.
И вот получается, что на этот раз дорогу им открыл я, не вовремя решив позавтракать... Ужас. Несмываемое пятно на чести. И бороться с ними нет возможности - даже Смотритель, прикидывающийся нищим, располагает мощнейшим прикрытием в верхах чего угодно, а уж в Райхорне эта сволочь крутится при диктаторе. Придется пассивно наблюдать за коллапсом княжества и прилежащих стран, каковой последует неизбежно...
Плюс к этому Смотрителю Исида где-то откопала северного некроманта, что тоже дает повод задуматься. Некроманты вообще теперь тихие - в университетах с магическим уклоном сидят, трактаты пишут, оборотней да вампиров от особенных хворей лечат. Полезные, в целом, люди (или кто они там). Но на севере, где-то в горах, живут другие некроманты...
Краткий экскурс в историю вопроса: пятнадцать столетий назад была попытка раньше времени разыграть Ард Аэд, Битву Высокого Льда ( переведено коряво, но буквально), которой и должна закончиться вся эта канитель с миром и жизнью. Подробности начала неизвестны, кажется, изначально это была война двух группировок, на которые разбились почти все тогдашние государства мира. Однако мировая война победителей не возымела, так как на втором десятилетии боевых действий государства начали распадаться и сбиваться в новые группы по самым разным признакам.
В конечном итоге осталось четыре сильнейших течения: 1) Светлый совет, состоящий из хапуг-чародеев, эльфов-расистов и религиозных фанатиков из радикального крыла Церкви Судии; 2) Лига Темных, крепкий и боеспособный союз идейных Темных, которыми руководили некомпетентные и жадные чернокнижники; 3) Последний Легион, странная партия ветеранов мировой войны, продолжавшая драться за восстановление довоенного порядка вещей; и, наконец, 4) Движение Возрождения - организация "разноцветных": Светлые, Темные, люди, нелюди, короче, все, кому это все надоело и кто захотел нормальной жизни без пламенных идей и непогрешимых вождей. И когда Светлые огромной кровью перебили Темных и принялись устраивать противную природе утопию, а бойцы Легиона окончательно поняли, что старого не вернуть, да и никому это уже давно не нужно, именно "разноцветные" увлекли за собой народ, уделали в последней битве Светлых и построили тот мир, в котором мы сейчас и живем.
Но это общеизвестная всемирная древняя история, а мы перейдем к делу. Лига Темных была вырезана не до конца! На севере, в горах, где летают лишь птицы, до сих пор стоит Цитадель Грома, последняя целая крепость Лиги. В ней обитают некроманты севера. Поначалу они надеялись набраться сил и устроить матч-реванш, но в поисках новых приемов их занесло куда-то не туда, и из гордых последователей Тьмы они превратились в рабов Пустоты... И теперь при виде этакой сволочи у магов - и Светлых, и Темных - начинается нервная почесуха, ибо предвещают они то же самое, что и Смотрители, но куда более явно. Союз Церкви Вечного Молчания и Цитадели Грома сулит нечто ужасное, вплоть до еще одной мировой войны. И виноват во всем буду я. С формальной точки зрения.
Однако это все досужие скорбные мысли, а Лимбо уже виднеется на горизонте. Сам по себе город Лимбо представляет из себя разросшееся замковое подворье, слившееся с поселением ремесленников. Замок на холме как бы нависает над городом, радуя глаз капитальностью фортификаций. Город очень богат и живет торговлей, уплачивая графу ренту за военную поддержку, выражающуюся в хорошо вооруженной и обученной графской дружине, исполняющей правоохранительные функции и охраняющей караваны, следующие через графство. Граф на эти немалые деньги тренирует и вооружает дружину и содержит замок в хорошем состоянии. И все, в сущности, довольны. Схема, подобная вышеописанной, реализуется во всех торговых городах, где местный сюзерен оказывается достаточно умен, чтобы понять, что прибыль приносят не взвинченные до небес поборы, а постоянное обращение капитала.
Замок Лимбо, в который мы и направлялись, был построен на совесть и явно не без гномов. В стиле он, конечно, сильно проигрывал эльфийским дворцам-крепостям, зато мог выдержать даже магический удар мощностью немного выше среднего. Мне он нравился даже больше родового замка эльфийской постройки.
Вот тут, или даже раньше, тому, кто будет потом читать мои пространные записки, самое время заметить, что если у меня есть родовой замок и целая 1/8 Старшей крови, и к тому же я даэдранец из коренных, в смысле житель метрополии, а не провинций, то я не могу не быть дворянином, а так как дворяне из ядра Империи обычно не имеют материальных трудностей, то какого черта я подался в наемники!?
Ну, сначала я учился в Императорском университете в Моско, столице империи, на историческом факультете, кафедра новейшей военной истории (это было вроде традиции в нашей семье - младший сын занимался наукой), ко второму курсу стал капитаном университетской команды фехтовальщиков, стал получать хорошую стипендию, а получив титул бакалавра, решил, что ничем не выделяющийся историк в этом мире никому не нужен, и ушел из университета. Возник вопрос, что делать дальше? Выяснилось, что хорошо я умею делать две вещи: драться на всем, что имеет клинок, и рассуждать о вооруженных силах самых разных государств. Ну, я и завербовался в Вольную команду. В строевой службе толку от меня не было, но дрался я заметно лучше многих более опытных сослуживцев. Я отбился от полка и некоторое время зарабатывал поиском сокровищ. Там, где разную древность охраняли монстры, я ходил, как у себя дома. Еще лучше дело обстояло с охранниками-людьми. Но вот если попадался магический запор или, что в сотни раз хуже, головоломка, то обычно я уходил ни с чем.
Потом мой старший братец Кеннет, к тому времени ставший двадцать пятым лордом Мисандерстудом, попросил меня "наконец-то послужить семье и Империи". Я согласился и был отправлен в Карнвельде. Дальнейшее вам известно. Кстати, в процессе своих скитаний я все-таки закончил университет заочно, а потом смотался в Моско защитить кандидатскую по алогорским партизанам.
Но хватит предаваться воспоминаниям. Вот уже мы проезжаем городские ворота, втекая в них вместе с потоком самых разных людей. Перед нами едут семеро эльфов, за нами тащится гномский караван. Хоббиты с окрестных ферм везут недавно собранную репу... Кажется, сегодня базарный день! Но прогуляться по магазинам не судьба, ибо есть дела поважнее. Возможно, позже. Путь наш лежал к замку, где нам наконец объяснят, как и что, и познакомят с будущими сослуживцами. Я строил самые разные предположения: шпионаж, убийства, охрана чего-то необычайно важного; но все это отвергалось моей интуицией. Чтобы абстрагироваться от проблемы, я включил свой мини-проигрыватель, вставив в гнездо бледно-зеленый кристалл, и из маленькой серебряной сферы, вставленной в правое ухо, полились чарующие звуки.
История звукозаписи насчитывает всего три десятка лет, с тех пор, как один маг из университета Редгрейв додумался до интересного способа магической обработки кристаллов. Кристаллы могли хранить звук, а воспроизводящее устройство удалось вжать в простой наплечный браслет, к которому на цепочке привешен крохотный металлический "вушник", как его окрестили меломаны. Сначала на кристаллы записывали классику, но ее никто не слушал. Появилась популярная музыка - нечто сахарное и незамысловатое. А потом орки изобрели новую музыку. Орк-музыку. Сначала был мелодичный, но кустарный "сарай", потом музыка развивалась и росла, и пришли "Ironika". И монументальность и сталь были в их песнях. Вспомним "Daddy said", "Nothing else has meaning" или более поздний "I vanish". Потом народу захотелось чего-то полегче, и пришли "Blue Floyd", захотелось чего-то повольнее, и пришла "Sansarah". Их лидер, Курт Кребайн, человек, был очень талантлив, но сидел на наркотиках и кончил очень плохо - бросился на свой меч. К этому времени в классическом орке заправляли люди, и орки пошли дальше, придумав "тяжелое железо". Такие группы, как "Superdeath", потрясли всех в физическом смысле слова и породили бурный поток подражаний, например "Ораторию", моих соотечественников. Была и другая музыка, но о ней слишком долго рассказывать, были "&U", были "Хоббитлз" - изумительная четверка стриженных под горшок хоббитов. Теперь ситуация такая - практически каждая раса имеет свой набор музыкальных стилей, и каждый из них в меру оригинален. Я, например, слушаю шестерку суровых гномов "Rollstein", эльфийскую команду музмагов "Epoch" и смешанных донельзя "Breakin Park", в песнях которых сочетается хард-орк и хоббитский крэп. В моей стране орк-музыка развивается довольно вяло, но все равно стоит отметить группу "Монарх и паяц", и персонально их солиста - гоблина Чугунка.
Замок встретил нас индифферентно. Не было ни встречающих с хлебом и солью, ни оркестра, ни даже дворецкого, призванного провести нас к своему хозяину. Лишь стражник в цветах графа мрачно осведомился у нас, мы ли являемся "наемниками фиговыми". Мы с Ардриком хором ответили, что для кого-то, может, и наемники, а для него мы - "господа офицеры многих славных армий". Стражник сник, стушевался и повел нас на второй этаж, в рабочий кабинет графа.
Граф был человеком из тех, кто рождается в фехтовальном зале, а умирает за письменным столом. Когда-то он наверняка был незаурядным бойцом, косвенным свидетельством чему был пиратского вида фальчион, висевший на стене за ним и выглядевший так, будто им как минимум блокировали секиры. Но теперь, хотя он наверняка еще тренировался, он окончательно и бесповоротно стал администратором. Но, по-видимому, он управлял городом лучше, чем дрался. От такого работодателя не приходилось ждать задержек жалования, однако сразу одолевал вопрос, зачем этому управленцу отряд самых матерых приключенцев по эту сторону восточной границы Империи? Война ему незачем - слишком накладно; на параноика, нанимающего телохранителей взводами, он не похож. И тут граф заговорил:
- Итак, я имею честь говорить с Мистом Мисандерстудом и Ардриком Лемюэлем Гранваль-Испадденом?
- С ними! - откликнулись мы.
- Хорошо. Из того, что вы здесь, делаю вывод, что, во-первых, вы оба согласны на меня работать, и во-вторых, сударь Ардрик не счел за труд ознакомить уважаемого Миста с условиями контракта. Это замечательно, потому как ваше, особенно Миста, присутствие сильно облегчает стоящие перед нами задачи. Еще дня два вам придется провести в бездействии, пока не подъедут наиболее далеко живущие участники будущего предприятия. Советую пока осмотреть город.
Глава третья
Итак, вот уже два дня мы с Ардриком проводили в предельном расслаблении. Город Лимбо, как и все торговые города, предоставлял безграничные возможности для этого. Мы обошли уже все достопримечательности, посетили театр ( давали "Развод Фигаро", смешно, конечно, но меня не взбодрило), посетили модные места в центре города, а весь второй вечер провели у живущей здесь троюродной тетушки Рика, старомодной вампирессы, повар которой изумительно готовил супы и десерты.
Вампиры чтят родство, и к тому же эта конкретная тетушка очень дружна с матерью Ардрика (они уже семьдесят лет, с тех пор, как мать моего друга вышла замуж и уехала из родных мест, ведут обширную переписку). Амалия все расспрашивала Ардрика, не решил ли он наконец вернуться в отчий дом, рассказывала, как скучает его матушка, и недоумевала, с чего он унесся из дому сразу после свадьбы, ведь подобранная родителями невеста была чудо как богата и знатна. Ардрик, сохраняя мрачный вид, говорил, что, как сразу видно, жив, здоров и на жизнь не жалуется, что матери благодарен, но домой его не тянет, что жена не волк, в лес не убежит, и что ей он вряд ли так уж нужен. Короче, Ардрик матери обещал писать, а к любезной тете периодически заходить. По дороге в замок он рассказал мне о своем прошлом.
Родился Рик на юге Дарнсарда, в весьма почтенной семье вампиров-дворян. Образование ему дали хорошее, с родителями он по-крупному не ссорился, но вот заботливая мама решила его женить. Партию подобрали - прелесть! Богатая, знатная, молодая, красивая - короче, чудо! Но вскоре после свадьбы Рик понял, что жить с ней не может. Девушка была воспитана по всем законам высшего света, не интересовалась ничем, кроме мнения общества, да и по природе была глупа. Ардрик, в котором происхождение удавило публициста-народника, жутко бесился, когда она говорила что-то вроде: "Ох уж эти грязные крестьяне! Их нерадением я не могу собрать денег на бриллиантовое колье! Ну неужели трудно пару лет есть немного меньше!?". Но он терпел, пока не застукал ее с проезжим офицером.
Он поднял скандал, но все посчитали его идиотом, ведь в поведении Элен не было ровно ничего необычного. Он вызвал офицера на дуэль, и его назвали дураком. Обидчика он смертельно ранил (дело родителям Ардрика удалось замять), а жене предложил разойтись по-хорошему. А она призвала его забыть мелкие обиды и продолжать жить для общества! Рик плюнул на все и сбежал. Элен осталось все. Но Ардрик был счастлив. Подобно мне, он продавал полученное у лучших учителей фехтовальное умение, но имени пока не заработал. Мы оба послали подальше жизнь, предназначенную родителями, и оба не прогадали.
Мы шли по улице, болтая обо всем, что случалось с нами в прошлом. Я спросил Рика:
- А в Гильдии вольных клинков ты состоишь?
- Ну да! Повезло вступить.
- А в какой компании?
- Одиночные бойцы. А ты?
- Тоже. А какое у тебя место в рейтинге?
Ардрик помрачнел и смущенно сказал: "Двести восемнадцатое..."
--
Ну, неплохо, у тебя стаж-то почти никакой, а ты уже скоро из последней сотни
выберешься!
- Тебе-то легко говорить! Сам-то ты как котируешься?
- Сорок шестой...
Ардрик помрачнел еще больше. Знал бы он, благодаря кому я получил место в первой полусотне...
Дело в том, что еще полгода назад я был девяносто девятым. Я был страшно горд, что пробился в первую сотню. Но это означало не только права на всякую всячину, но и обязанности. Совет гильдии вынес решение о ликвидации Рикардо Лагора...
Рикардо Лагор... Его отряд, "Серые Пожиратели", был третьим в компании отрядов. Официально. На деле они были куда эффективнее "Алых Львов", отряда легендарного Годрика Гриффина, первого в компании отрядов. Но их не осыпали цветами, когда они шли сквозь города, нет, любой город встречал их либо наглухо закрытыми ставнями и пустыми улицами, либо стрелами из каждого переулка, яростным сопротивлением обреченных и мертвыми домами, чьи обитатели предпочли яд, или бритву и теплую воду, или даже вожжи и потолочную балку плену у Пожирателей. Они были больше карателями, чем воинами. Они вырезали деревни, укрывавшие крестьянских вожаков, они сжигали замки баронов, имевших глупость ввязаться в заговор, да что там, они в одиночку ликвидировали Горную Засеку, когда ее вольные бойцы осмелились что-то требовать у короля Дарнсарда. И все это - с предельной жестокостью.
Рассказывали про них и такую историю. В Атвардене, северном княжестве, на юге от столицы завелся монстр. Он почти опустошил три деревни - Синюю Горку, Нижний Раздел и Яблонку. Крайне немногочисленные выжившие после нападений описали его как большого гуманоида с чешуйчатой кожей и небесно-голубыми глазами. Его прозвали Красавчик Сэм - бог весть почему. На второй месяц в тех краях проходили Пожиратели. Деревенские скрепя сердце пошли к ним на поклон. Рикардо бедолаг выслушал, щедрую мзду взял и пообещал решить проблему.
Через два дня посыльный от Пожирателей сообщил, что все улажено, и предложил сходить в лес посмотреть. Монстра нашли прибитым корабельными гвоздями к дубу неподалеку от его норы. Перед смертью его явно пытали... Кроме того, оказалось, что у него была самка с детенышами. Самка была аккуратно упакована в пять холщовых мешков, лежавших в норе, а детенышей нашли на поляне, где наемники явно отмечали победу. Оба были поджарены на вертеле, и у обоих отсутствовали конечности...
Рассказывали еще много разного, но суть в том, что Пожирателей боялись больше, чем чудовищ. Лагором пугали детей, как бы банально это ни звучало. И, в общем, гильдия как-то собралась и порешила, что так больше нельзя, что Лагор со своими маньяками позорит гордое звание человека (после протестов эльфийского лобби в Совете гильдии эта формулировка была заменена на "... позорит гордое звание Разумного"), и что Пожиратели должны быть уничтожены. На эту миссию были делегированы "Алые Львы" в полном составе, а также вся первая сотня одиночных бойцов. Двести умелых бойцов шли вырезать отряд в семьдесят пять мечей. Я шел, не сомневаясь в победе. Наивный дурень...
Мы настигли Пожирателей на одном просторном лугу, где они встали лагерем на ночь. Казалось бы, все просто - сперва снимут часовых, а там врывайся с грохотом, поджигай все, что горит, и руби бегущих в панике людей. Ха, как же! Часовые, мирно храпящие секунду назад, внезапно куда-то исчезли, а наши люди, посланные с ними разобраться, вдруг начали кричать и умирать. Мы поняли, что незаметно подобраться не удалось, и бросились в атаку, уповая на численное превосходство почти в три раза. Рассыпались по лагерю, прикрыв друг другу спины, готовые ко всему...
В одну ночь я поднялся на сорок три пункта. Тех, кто раньше занимал освободившиеся места, мы похоронили на том же лугу. Отдельно лежали пятьдесят семь ушедших Алых Львов - больше полвины отряда. А на другом краю в братской могиле свалены убитые Пожиратели - семьдесят три тела. Рикардо Лагора, которого убил сам Годрик Гриффин, похоронили отдельно, он все же заслужил хоть какие-то посмертные почести, а Кората, их отрядного мага, бледного полуэльфа, мы сначала проткнули семью осиновыми кольями, а потом сожгли. Его дневники на многое пролили свет. Нашлось объяснение жестокости отряда Лагора - Корат вовсю использовал магию крови, чтобы подстегнуть бойцов и придать им сил. А к колдовской подпитке привыкаешь, как к наркотику...
На пути обратно умерли еще десять Львов - те, кто сжигал Кората... Я был в депрессии.
Но это не важно. Ардрику об этом знать незачем. Он представить не сможет, как это было - резать своих собратьев по гильдии, пусть сволочей, но своих... Гильдия вольных клинков существовала семьсот лет только за счет внутренней сплоченности.
Мы проходили мимо церкви. Перед ней собралась толпа, и мы остановились узнать, что за дело. Толстый настоятель читал поминальную по безвинно убиенным инквизиторам, за веру в Высшего Судию погибшим...
Ха, Ривен снова это сделал! Ривен - это настоящий парадокс с точки зрения военной истории. Он только начинал гулять по Инвену, когда я поступил в университет, и вызывал жгучий интерес у моего доцента. Впрочем, расскажу подробнее...
В Инвене, средних размеров королевстве на севере от Империи, была деревушка с анекдотичным названием Малые Комары. Так себе деревня, небогатая. И там завелось приведение - ведьма, которую еще сто лет назад инквизиторы сожгли. Селяне рассудили, что раз инквизиторы ее сожгли, то пусть сами с ней и разбираются, и послали весть в ближайшее представительство. Святые братья приехали, обстановку оценили, а на закате собрали всех селян на площади (как селяне гордо называли утоптанный пятачок у дома головы), прочитали речь о прегрешениях рода людского, выдрали из толпы первых попавшихся парня с девушкой, заявили, что их грехи и пробудили богохульницу, и подвергли мучениям. Под одобрительные крики толпы. Энергии их страха и боли вполне хватило, чтобы загнать призрака обратно в небытие, но любой некромант с университетским дипломом на этом же поднял бы три городских погоста
И тут из толпы вышел юноша шестнадцати лет, сын местного доктора. Он сказал целую речь, живописуя, как его бесят его односельчане, еще вчера приветливо здоровавшиеся с пытаемыми при встрече, а ныне радующиеся их боли, как нечисть. Чем, спросил он их, мы лучше той ведьмы, призрак которой и послужил причиной всей истории? Та лишь напугала пару человек, а на руках у людей между тем живая, родная многим из них кровь...
В девятистах девяноста девяти тысячах девятистах девяносто девяти случаях из миллиона таких сжигают тут же, не отходя, можно сказать, от кассы. Но в Малых Комарах толпа вдруг двинулась вперед, смела отцов-экзекуторов и унесла с собой едва живых жертв.
Потом произошло нечто уж совсем фантастическое. Крестьяне не стали, как обычно, после краткого порыва прятать голову в песок. Они собрались, трошки помозговали, да и решили инквизиторам сопротивляться. И возглавил их именно мальчишка-оратор, которого звали Ривен...
На севере и до этого собирались различные ересиархи, так что с набожностью там было худо, но Ривен практически обратил своих последователей в антиклерикализм. Он провозгласил, что каждый имеет право верить во что угодно, но желательно без создания церкви. Если уж без этого никак не обойтись, то все равно церковь не должна иметь вообще никакой власти и нещадно облагается налогами. Его многие поддержали, и в Малые Комары стал стекаться народ. Скоро при Ривене собрался отряд крепкой крестьянской молодежи с топорами, вилами и прочими дубинами народной войны. Эта ватага разогнала команду, присланную местным бароном по наущению Церкви. Половина команды потом приперлась в Комары, проситься к Ривену. Их взяли. Народ повалил в Малые Комары еще гуще.
В начале зимы Инквизиция прислала пять десятков своей стражи и одного святого отца. Комары стояли пустыми. Отец Пелагий провозгласил отлучение, и все двинулись к замку барона Драгге. Через лес. Сначала охотничьи луки проредили карателей, а когда те рассыпались, чтобы отловить стрелков, отловили их. Поодиночке, впятером на одного, неслышно подкравшись по такой знакомой земле. Все пятьдесят были убиты, продав свою жизнь удивительно недорого, как и полагается бывшему в употреблении товару - жертвы бунтовщиков составили одиннадцать убитых и трое раненых. А к отцу Пелагию, дрожащему на дороге, подошел мрачный молодой человек с ироничным выражением на лице. Он сказал, что святому отцу лучше уносить ноги и передать своим набольшим, что Ривен в переговоры не вступает. Ривен развернулся и ушел, оставив монаха буквально в эпилептическом припадке.
Вплоть до следующего визита инквизиторов Ривен развлекался избиением местных дворян. Кое-кто из них попробовал перейти на его сторону, но парень хорошо учил историю. Дружины их заняли места в его армии, а самих баронов торжественно повесили. Бароны объединялись, ходили на Ривена общими силами, но... Стоило только Ривену выехать вперед строя с непременными Клинтом и Элени, теми самыми парнем с девушкой, которых он спас от инквизиторских пыток, одесную и ошую соответственно, и обратиться к баронским дружинникам, из каждой сотни верным барону оставался только сотник, да и то не всегда. Удельный вес профессионалов под командой Ривена рос, и уже к середине второго года бывший крестьянский вожак, каких полно каждый неурожайный год, возглавил недурно подготовленную пятитысячную армию. Кроме того, прослышав, что он режет инквизиторов, под его знамена стали целыми шабашами стекаться ведьмы, ворожеи, колдуны-самоучки и прочие чудотворцы без диплома. Он принимал всех, но когда ему нанесли несколько визитов просившие убежища лидеры пары запрещенных культов, он выгнал их взашей и предупредил, что когда разберется с инквизицией, займется ими, и лучше им по-хорошему выметаться из его страны. К этому времени он уже взял штурмом несколько замков, а когда к концу года его армия выросла вдвое, он уже контролировал весь запад страны.
В течение года передушив последних баронов и в трех битвах уничтожив десятитысячную армию инквизиторов, он пошел на промышленный восток. Ряд городов прислали к нему депутации с просьбой принять их под свою руку, а то старая сволочь король Ронан V замучил поборами. Ривен усмехался и соглашался. С триумфом проезжал он по улицам, получал ключ от города, присутствовал с Клинтом и Элени на торжественных обедах, записывал добровольцев в свою армию и исступленно шерстил библиотеки. Ривен изо всех сил занимался самообразованием, читал книги по военной тактике, стратегии и истории. Где-то в этот период он завязал переписку с моим доцентом, и тот считал, что Ривен закончил бы университет с отличием. Ривен собирался отучиться в Моско, если будет время. Империя отказалась предоставить Ронану войска либо материальную помощь для подавления восстания и неофициально оказала кое-какую поддержку Ривену. Ронан, бесноватый тип с претензиями на наши северные окраины, Императору был нужен как рыбе зонтик. Ривену тогда исполнилось девятнадцать, и сложностей с поступлением не предвиделось.
Но мы отвлеклись. Победоносно двигаясь, теперь уже двенадцатитысячное войско Ривена дошло до столицы, Вортона. Там его ждали: 1) король Ронан; 2) его гвардия; 3) последние баронские ополчения; и 4) специально приглашенные звезды: избранные представители инквизиции. Всего тысяч пятнадцать...
Ривен не стушевался. Холмистая местность не давала по полной действовать конным гвардейцам, среди инквизиторов было меньше десяти магов с умением ниже среднего, баронские дружины были крайне деморализованы - в общем, шанс был. И Ривен его использовал.
Сначала три десятка шедших с ним эрзац-магов чистой силой задавили магов-инквизиторов. Потом восставшие начали продвигаться вперед, чем спровоцировали гвардейцев на атаку пешего строя. Гвардейцы неслись сверкающей лавиной, вот-вот грозя растоптать разномастно одетых пеших ратников... которые очень технично приняли всадников на копья. Строй разил по-легионерски, как одна рука - этому Ривен обучал свою пехоту долго и яростно. За первой волной разбились о колючую стену вторая и третья...
Баронские дружинники, видя, как элитные войска меняют двадцать за одного бунтовщика, дрогнули и медленно начали разбредаться. Стопы свои они направили к городу, но тот встретил их дымом из-за стен и стрелами из надвратных башен.
Оказалось, что когда король вывел все наличные силы в поле, городская беднота передушила охрану королевских арсеналов и пошла убивать дворян. Купцы тихо остались в сторонке - как бы, ведь добрая половина оружия, имевшегося у восставших, была взята вовсе даже не из королевских арсеналов, а из складов очень почтенных купцов. Склады были мирно отперты присланными с приказчиками ключами... Дворяне, поняв, что беззаботная жизнь кончилась, засели в собственных домах, вооружив слуг. Но это было бесполезно. Обезумевшие люмпены, к которым примешались вроде бы вполне благополучные ремесленники и даже с два десятка служащих, врывались в дома, убивали всех сопротивляющихся и утаскивали все блестящее, а то и вообще все. Кто-то посмышленее надоумил "бойцов" повременить с развлечениями и захватить важные точки - почту, телеграф (упс, а это еще что такое?..) и укрепления. Так что, когда три тысячи баронских молодцов вежливо так постучались в ворота, там уже сидели мрачные типы с луками и трудным детством...
И через три часа против Ривена осталось пять тысяч пеших инквизиторов и три тысячи конных. Под градом стрел, среди которых нет-нет, да и попадется огненный шарик от благодарных ведьм, они шли ровным строем. Сильно поредев, они дошли и завязали рукопашную. Сначала перестала существовать конница, потом перебили яростно сопротивляющихся пеших братьев. В плен инквизиторов не брали.
И тогда Ривен, раненый дважды, еле сидящий в седле, увидел удаляющегося короля. Ронан нахлестывал измученную лошадь. Ей хоть и не пришлось нести своего седока в бой, но его богатые позолоченные доспехи довели бедное животное до отчаяния. Меч с украшенной самоцветами рукоятью, так и не покинувший ножен, больно бил лошадь по боку.
На секунду оглянувшись, Ронан увидел несущегося за ним всадника на чистокровном седарском жеребце ( подаренном Ривену за три месяца до того объединением лошадиных барышников). Всадник был облачен в доспехи из вороненой стали (Гильдия оружейников, десять месяцев назад) и держал наизготовку окровавленный эспадрон ( Император Даэдра, год и два месяца назад). В десяти метрах позади от него другой всадник, в отливавших серебром, но залитых кровью (и его, и чужой) латах рванулся за ним, подняв боевой топор; за ним мчалась девушка с волосами что червонное золото, уже натягивая лук... Но черный всадник махнул рукой от себя, и они отстали.
Конь Ривена был утомлен боем так же, как и его всадник, кобыла же Ронана в бою не участвовала и была свежа, как леденец от кашля. Король имел все шансы исчезнуть с поля боя, податься под крылышко Церкви, организовать комбэк, и кто знает, как бы все обернулось...
Вот только король был дрянным наездником, кроме того, в его ежедневном меню холестерин безраздельно царствовал, а витамины плакали от одиночества. Короче, Его Пустозвонство свалилось с лошади на первой кочке. Да так и не поднялось - доспехи не дали, так что свою смерть Ронан встретил на четвереньках (это даже хуже, чем на коленях!). Ривен подъехал не торопясь, легко спрыгнул с коня, устало улыбнулся королю и вогнал эспадрон ему в смотровую щель шлема.
Баронские, кого еще не постреляли, узрев казнь, оптом сдались в плен. Своих господ они уже закололи, выдав Клинту, принимавшему капитуляцию, их головы. Клинт мерзко усмехнулся и, сказав, что его топору не оставили поживы, тронулся к Ривену. Туда же поскакала и Элени.
Победитель стоял у трупа короля, сняв шлем и отбросив его. Он не чувствовал радости, лишь усталость и боль. В таком состоянии и нашли его друзья. Клинт и Элени переглянулись, Клинт сорвал с короля надетую поверх шлема корону и надел ее на голову Ривена. Тот очнулся, сказал: "Что ж, видно, так тому и быть..." и поехал к вратам Вортона.
Их открыли с фанфарами, которые кто-то догадался принести из дворца. Ривен проследовал по Дворцовой (блин, как изобретательно!) улице под крики толпы. По мере продвижения сопровождающих становилось все меньше, так что во дворец вошли только близкие соратники, а в тронный зал вместе с Ривеном вступили снова только Клинт и Элени. Ривен устало сел на трон и задумался, что же он будет теперь делать...
Ривен оказался неплохим королем. В первую очередь он заключил союзный договор с Империей, потом пополнил свою ополовиненную (из двенадцати тысяч после битвы осталось шесть) армию, сделал ее наемной, прекратив бытовавшие при Ронане ежегодные призывы; далее он освободил города от многих налогов (многие другие перестали собираться из-за отсутствия дворян, которые раньше на них жили); упразднил королевский двор, снизив его численность до четырех человек: себя и своих повара, конюха и домоправительницы. Сам он из шикарного дворца, в коем теперь разместился бюрократический аппарат (Ривен сильно сократил число чиновников за счет скрупулезного устранения учреждений, дублирующих какое-либо другое больше, чем в трети функций) перебрался в башню на скале над городом.
В религиозных делах все более или менее утряслось, горожане вдались в атеизм, а крестьяне - в беспоповщину.
Кстати, Клинт и Элени поженились, их дочери сейчас семь или восемь лет. Клинт возглавил армию, периодически разбирающуюся с очередной порцией инквизиторов.
Сам же Ривен после всех реформ уехал в Империю учиться. Без проблем поступил в Императорский университет на факультет экономических наук, но параллельно прослушал полный курс лекций и на историческом, на моей кафедре. Разницы в возрасте у нас было два года, но мы были довольно близко знакомы. Для меня он был образцом того, чего может добиться человек, даже если начало пути ни к чему особенному не располагает...
Ривен закончил университет с отличием и досрочно. Сразу, как вернулся в Инвен, послал Клинта в Императорское военное училище, которое тот закончил и сейчас нерегулярно учится в Академии генерального штаба.
Но мы уже в который раз отклонились от темы. Дойдя до замка, мы разошлись по комнатам, и я заснул без сновидений.
Глава четвертая
Наступило утро. Я проснулся и вспомнил, что сегодня мне наконец-то разъяснят, в чем, собственно, дело. Ко мне постучался Ардрик, сказал, что граф просил не опаздывать к завтраку, и пошел в обеденный зал. Чуть позднее я направился туда же. Граф сидел во главе стола и деловито поглощал яичницу с беконом - типичный завтрак бюрократа. Когда с едой было покончено, он встал и обратился к нам:
- Итак, сегодня вы познакомитесь со своими товарищами по отряду. Я рассылал приглашения с таким расчетом, чтобы все прибыли примерно в одно время, но вы все равно приехали раньше всех. Посему прошу простить мне двухдневную задержку. Но теперь готовы все, кого я пожелал видеть среди моих воинов. Через полчаса вы должны прийти в главный зал. После взаимного знакомства я предам огласке цель нашего предприятия.
Когда мы пришли в зал, там уже стояло несколько столиков, за одним из которых нам и было предложено расположиться. Я окинул взглядом остальных. Какой коктейль! Кажется, вон за тем столом сидит горный тролль! А вон там - хоббит и гном. А спиной ко мне сидел эльф, чей затылок был мне явно знаком... Вистлер здесь! Если остальные тут такие же, то с такой командой можно хоть дракону в пасть. Но чу, церемония уже началась.
Граф поднялся на кафедру и начал говорить:
- Итак ("Вот ведь у него любимое словечко!" - подумал я), я имею честь приветствовать вас в своем замке. Вы здесь, а значит, вы служите мне. Вам наверняка будет небезынтересно ознакомиться с целями и задачами своего нового отряда. Но сперва вы ознакомитесь собственно с отрядом, точнее, друг с другом. Итак, в алфавитном порядке... Ардрик Лемюэль Гранваль-Испадден, прошу к кафедре.
Ардрик вышел. Граф продолжал:
- Ардрик. Вампир. Двадцать один год. Дворянин из Дарнсарда. Двести восемнадцатое место в Гильдии среди бойцов-одиночек всего за год практики. Поверьте, он далеко пойдет. Дерется парными мечами. Быстр, вынослив. Прекрасно видит в темноте. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующая: Айрис Уилстер. Прошу прощения, вы должны были идти первой. Выходите сюда.
Ардрик сел, а к кафедре вышла огненно-рыжая девушка в зеленом. Она принадлежала к нежно любимому мной типу миниатюрных девушек с милым личиком. Зеленый брючный костюмчик сидел на ней великолепно, а шею ее украшал медальончик в виде лежащей кошки.
- Айрис. Человек. Двадцать семь лет. Чародейка. Гордость университета Редгрейв. Высочайшие оценки по магии Воздуха, работе с нелюдью и монстрами. Очень хорошо о ней отзывался и декан факультета малефицистики, где она прослушала полный курс лекций по оборотничеству. Умна, эрудированна. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Балтас. Прошу.
Айрис направилась к столу. Вперед мягко вышел поименованный Балтас. Это был человек ростом выше среднего, с опускающейся почти до плеч гривой волос цвета свежей соломы. Одет он был в снежно-белую льняную крестьянскую рубаху без рукавов, черные полотняные штаны, вроде бы просторные, но перевитые ремнями вокруг ног, и высокие черные кожаные ботинки, чем-то напоминающие седарские армейские, в которых обычно хожу я.
- Балтас. Человек. Тридцать лет. Боец. Наверное, лучший в мире специалист по рукопашному бою. Когда ему понадобилось убить архимага из Бойе, выяснилось, что по пророчеству тот неуязвим для руки смертного. Балтас перебил ему позвоночник ударом ноги. Силен, быстр и вынослив. Умеет противостоять пыткам. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Вистлер. Прошу.
Балтас спрыгнул со сцены в центр зала и сел, а на его место по привычке бесшумно проследовал мой старый приятель.
- Вистлер. Эльф. Двести одиннадцать лет. Первое место в Гильдии среди наемных убийц. Снайпер. Владеет всем, из чего можно выстрелить или что можно метнуть. Обучен кое-каким трюкам из арсенала эльфийской магии. Хорошо дерется на ножах. Прекрасно видит в темноте. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Дадли Грантоппл. Прошу.
Вистлер столь же бесшумно проследовал к своему месту. Навстречу ему пробирался затрапезного вида хоббит в том, что было бы балахоном, если бы его не подшили, чтоб не волочился. Хоббит нес узловатую палку, изображающую посох, которой непредумышленно отбивал ноги тем, мимо кого он шел.
- Дадли. Хоббит. Тридцать четыре года. Лекарь. Получил медицинское образование в Медицинской Академии в Нью-Бомэйне, столице Дарнсарда, но был изгнан с позором за два дня до выпускного из-за своего увлечения пиротехникой, благодаря которому кабинет ректора и некоторые прилежащие помещения перестали существовать. Тем не менее, он отличный специалист по лечению ран в боевой обстановке, неплохо владеет целительской магией, а также действительно кое-что смыслит во взрывчатке. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Мист Мисандерстуд. Прошу.
Вот и моя очередь... Я вышел и встал у кафедры лицом в зал. Меня осматривали изучающе, но в целом доброжелательно. Ардрик и Вистлер, не сговариваясь, показали мне большие пальцы.
- Мист. Человек. Двадцать девять лет. Моложе выглядит из-за доли эльфьей крови. Дворянин из Империи Даэдра. Сорок шестое место в Гильдии среди одиночных бойцов. Обратите особое внимание на его меч. Мист, покажи им. Зовется он "Осколок Льда". Ему уже около семисот лет. Очень любопытное изделие магической металлургии. Думаю, все здесь примерно знают, из чего делают сталь: железо плюс чугун. А теперь представьте, что вместо железа у нас мифрил, а вместо простого чугуна - тот самый Черный чугун, идущий на редчайшие амулеты. Впечатляет? Кроме того, в этот клинок закачали столько магии, что им можно отражать шаровые молнии обратно в запустившего. Да и его хранитель не лыком шит. Силен, с отменными рефлексами, обучен паре заклятий, интеллектуален, обучен хорошим манерам, отлично стреляет из арбалетов. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Алер Сталвиг. Прошу.
Я пошел к столу, обдумывая новые детали биографии собственного клинка, а к кафедре уже тяжело шел тролль. Это был довольно странный представитель своего вида. Нет, физически все как надо - два с половиной метра роста, вес под три центнера - и сплошь мышцы, ни капли жира - и прочее, прочее, прочее. Но! Этот тип, во-первых, был одет, во-вторых, не порывался убить и съесть всех, кого видел, а в-третьих, извинялся, задевая кого-нибудь! Честное слово, он извинялся! Выйдя к кафедре, он посмотрел на нас всех так, будто умолял не судить о нем по внешнему виду.
- Сталвиг. Тролль. Семьдесят девять лет - около двадцати пяти на человеческий счет. Сын ученого из клана Алер. Повторять путь отца не захотел, предпочел уйти в Большой мир, как у троллей говорят. Отличный боец, использует булаву. Очень силен и довольно умен. Обладает почти абсолютной сопротивляемостью магии. Всячески рекомендую. Садитесь. Следующий: Фэлкон. Прошу.
Однако... У троллей, оказывается, есть ученые... О тролле, оказывается, можно сказать "довольно умен"... Антиресно эльфы пляшут по четыре штуки в ряд, как говорил один мой знакомый гном...
Я переключил внимание на еще одного представляющегося. Им оказался гном крайне недружелюбного вида. Его левый глаз закрывала черная повязка, и вся левая сторона лица была покрыта странными шрамами, отдаленно похожими на те, что остаются после ожогов третьей степени. Кроме того, он, как и я, принес в зал свое оружие - огромный двухсторонний топор, который смотрелся бы куда уместнее в руках Сталвига
- Фэлкон. Гном. Шестьдесят один год. Раньше служил капитаном Стражи в Хэлле, вместе с Фенсер, своей женой и напарницей, но в процессе расследования серийных убийств представителей нелюдских рас они забрались в высшие сферы, были уволены, а потом их попытались убить с помощью магии. Фенсер погибла, но Фэлкон каким-то чудом выжил, хотя и потерял глаз, прикончил наследного принца над телом хоббитки, которую тот только что выпотрошил, и скрылся из города. Бьется он двусторонним топором - для этого оружия точность не так важна. Силен почти как Сталвиг, вынослив, как большинство гномов. Обладает навыками розыскной работы. Совершенно не боится смерти. Всячески рекомендую. Садитесь. И последняя в списке, но не последняя в отряде ("Какая банальность!" - подумал я): Элейн Келлосс. Прошу.
Гном в молчании покинул сцену, а его место заняла высокая брюнетка в малиновом. Одета она была по последней моде, только высокие сапожки и седарский армейский берет ( одного комплекта седарской военной формы хватит на семь или восемь авантюристов - каждый найдет в нем что-то свое...) выбивались из общей картины. За спиной она носила магогитару, на глаз стоящую столько же, сколько полный доспех дарнсардского рыцаря - притом не за счет ненужной позолоты, а за счет качества грифа, струн и заклятий.
- Элейн. Человек. Двадцать два года. Бард. Родилась в Седаре, в купеческой семье, получила достаточно неплохое образование. В семнадцать лет сбежала из дома и отправилась на север. В нескончаемых шатаниях по Империи, Дарнсарду и всем Срединным владениям кормилась не поэзией единой, но и воровством, шпионажем нижайшего пошиба и мелкими аферами. Например, в Атвардене она как-то продала на вес два десятка свиней, тощих до дистрофии. Она накормила их густо посоленным кормом, а потом дала выпить по несколько ведер воды... Тем не менее, правоохранительные органы ни в одной стране ее в глаза не увидели. Подделывает документы, деньги и даже записки сенаторов их женам. Талантливая карманница. Отлично дерется на ножах. Имеет кое-какие полезные контакты во всех крупных городах ранее названных территорий. Очень хорошо поет, обладает абсолютным слухом. Правда, в стихосложении не очень, но не все же сразу... Всячески рекомендую. Садитесь.
Элейн села. Граф, закончив церемонию, удалился, чтобы вернуться через минуту с объемной папкой. Заняв временно оставленное место за кафедрой, он вновь начал говорить:
- Итак, теперь настало время ознакомить всех вас с причинами, побудившими меня собрать команду, на которую еще уйдет уйма денег, которая еще причинит мне море беспокойства, которая в случае неудачи погубит мою репутацию прагматика на веки вечные... В общем, что же заставило меня тратить на вас время, деньги и нервы?
Ответ прост - я сильно обеспокоен кое-какими тенденциями в развитии нашего мира. Мне кажется, кто-то всерьез решил установить незримый контроль над каждым государством мира. Делается это через ряд структур - например, через Церковь Вечного Молчания...
Я почувствовал, что покрываюсь холодным потом - он знает!
Граф заметил мое замешательство, резко отличающее меня от прочих компаньонов, принявших позы вежливого непонимания.
- Больше всех в этой комнате о них знает Мист. Прошу вас, расскажите все, что знаете.
Я вышел, чуть помолчал и... рассказал все. Потому что так было надо.
Озадаченное выражение на лицах моих слушателей на глазах менялось на яростно-потрясенное. Едва я закончил, с места вскочил Фэлкон.
- Говоришь, бледные и с татуировкой в виде глаза на лбу? Нальфейн, лучший друг принца-маньяка - точно Смотритель! Я его, слава Удаче, на поединок вызывать не стал, удавил змеюку гарротой!
Вслед за ним слова попросил Дадли:
- Именно такой тип мне подкинул рецепт того зелья, которым я ректора чуть не подорвал! Видимо, он решил докончить работу сам и остался в городе. Большая ошибка! Я нашел его в городе и подложил ему в рюкзак одну свою придумку... И когда тот взвалил рюкзак на спину, тот детонировал, да так, что его руки и ноги отдирали от двух разных стен. Видать, у него там еще какая огневуха валялась.
- Именно такая сволочь завалила Беша в Риане, - вставила Элейн, - Беш весь Атварден держал, не только столицу. Работа у него всегда была. Этот Смотритель тоже к нему наниматься пришел, а как к самому Бешу попал, сразу ему нож в сердце и вогнал. Телохранителей на три счета положил, а меня, видимо всерьез не воспринял... Зря. Пока он там чудеса фехтования показывал, я тихонько подобралась, ножик достала... Удар в печень, удар в легкое - покойник. И была мне за то от общества благодарность.
Вистлер тихим голосом продолжил:
- Я хотел бы сказать, что похожего человека я вывел из игры семь ваших лет назад. В Седаре он был первым заместителем капитана Альбрехта, того самого, что руководил Отрядом Быстрого Реагирования. Фактически, только мое участие, оплаченное некоторыми представителями Конгресса, уберегло страну от военного переворота. Необходимо было убрать троих, и Конрад, как именовали его там, был вторым в списке.
Тяжело поднялся Сталвиг. Воцарилась тишина. Всем было интересно, что может сказать тролль.
- Лет восемнадцать назад по людскому счету на наши подземные города начали нападать огры. Раньше они боялись даже приблизиться к нам, но теперь шли плотными рядами, как на пир. Наши солдаты крайне тупы, это оберегает нас от военной диктатуры, но получить от них связное донесение очень, очень трудно. Кстати, именно по ним многие составили себе мнение о троллях, а это уже настоящая трагедия. Я всегда мало времени уделял науке и очень много - тренировкам по книгам о жизни людей и прочих верхних. Я решил выяснить, что и как, и по кое-каким скрытым тропкам обошел пещеры, в которых хозяйничали огры. Они крайне тупы, и от них легко укрыться. В самом сердце их владений я наткнулся на импровизированный военный совет. Огрским вождям что-то объяснял орк со странной татуировкой на лбу. Я на всякий случай постучал по стене в нужном месте, тем самым похоронив их под обвалом. С тех пор огров у нас никто не видел...
Все мы решили, что очень мало знаем о троллях... Но вот заговорил Балтас.
- Этой истории уже скоро десять лет. На одном острове в Искристом море, расположение которого вам знать не обязательно, каждые двадцать лет проводится турнир. Его победитель получает право изучить некоторые техники... В общем, у того, кто ими овладеет, рефлексы близки к прямой иннервации. Стрелу на лету поймать для него - детские игрушки. Даже болт арбалетный - запросто... Машина войны. Я поучаствовал в одном из этих турниров... Схватки велись насмерть, и в полуфинале я убил гнома-кулачника с татуировкой глаза на лбу. Я сам еле выжил, меня откачивали две недели даже со всей их хваленой тайной медициной. Финал я проиграл. Победитель пощадил меня. И я навек ему обязан. Вот только вряд ли мы с ним еще встретимся - он исчез два года назад...
Айрис попросила слова. Приятным голосом она поведала следующее.
- В Редгрейве я старательно училась на Темном факультете. Бывало, засиживалась до ночи за каким-нибудь запрещенным к выносу трактатом. Как-то раз заснула в библиотеке, прямо над книгой. И когда я проснулась, услышала два голоса. Один принадлежал декану. Второй был начисто лишен эмоций. Он предлагал мэтру все, что он пожелает, за, как он выразился, "известные вам книги Лиги Темных". Декан отказывался. Тогда визитер накинул на того заклятие... Я выбила книги с полки, и через ряд послала точную молнию в сердце злоумышленнику. Я не запомнила его лица, единственной яркой деталью на нем была татуировка... Вам надо ее описывать, или вы догадались? Декан очень просил меня сохранить происшествие в тайне...
И, наконец поднялся Ардрик. Ему явно не хотелось вспоминать о том, что нам надлежало услышать, но он все же высказался:
- Я... дрался со Смотрителем на дуэли. Мист знает, из-за чего. Он умер от раны через день.
- Итак, думаю, вы поняли, по какому признаку я вас подобрал. Каждый из вас сорвал операцию Смотрителей и убил одного из них. Такого они не прощают... Но вас не так-то просто взять, особенно теперь, когда вы собрались.
Однако рассмотрим сами операции, которым вы помешали. Сначала - набеги огров на Чертог троллей, довольно плохо подготовленные. После этого восемь тихих лет. Номер два - попытка заполучить специфические техники контроля над телом. В случае успеха им бы обучили всех бойцов секты. Еще три года тишины. А потом операции следуют каждый год! Попытка военного переворота в Седаре, отлично подготовленная, но слишком завязанная на номинального лидера. Затем - установление полного психологического контроля над наследным принцем Хэлла, блестящая операция, сорвавшаяся из-за внезапного "воскрешения" Фэлкона. Затем - мятеж в Карнвёльде, отлично организованный, но снова слишком зависящий от жизни номинального вожака. Странно, для Церкви несвойственно повторять ошибки. Затем - попытка устранения Инельмо, ректора Медицинской Академии в Нью-Бомэйне, а кроме того - лейб-медика короля Кетвига. Затем - попытка заполучить какие-то документы Лиги Темных. Затем - устранение Беша в Риане, успешное, однако ожидаемой после его смерти войны банд не произошло, так как было точно установлено, что убийца Беша ни к одной из банд не относится. И наконец, в прошлом году Смотритель убит на дуэли в Дарнсарде, цель его появления неизвестна, и, кажется, та операция закончилась, не начавшись.
А в этом году очередной Смотритель избрал своим местом жительства Райхорн. Причем именно княжеский дворец.
Итак, наши сиюминутные задачи: во-первых, прикрыть их операцию в Райхорне, по возможности без жертв среди мирных жителей; во-вторых, выяснить, по какой причине Церковь и Цитадель проводят совместную акцию; в-третьих, завладеть максимальным количеством сведений как о Церкви, так и о Цитадели.
Глобальной же задачей вашей группы является выяснение личности того, кто несет ответственность за попытки разжечь Вторую мировую войну, и его дальнейшая ликвидация.
Через месяц вам надлежит отправиться в Райхорн. Деньги и экипировку вы получите здесь, все остальное - на ваше усмотрение.
Поделитесь впечатлениями. До свидания.
Граф ушел. Мы остались сидеть.
Глава пятая
Прошел месяц. Все это время мы готовились к вояжу. Мы встречались постоянно: за завтраком, обедом и ужином; в тренировочных залах; в замковой библиотеке. Хотя мы говорили много, нет нужды передавать наши беседы - это займет слишком много времени. В основном мы говорили о себе - ведь это излюбленная тема всякого, кто умеет говорить.
Сталвиг рассказывал о своем народе, о троллийской науке, в которой магия стоит много ниже механики; о четырех подземных городах под хребтом Талос, как раз под самым сердцем Рангора, страны орков; о торговле с орками и гномами и о многом другом. Кстати, в тренировочном зале он показал себя великолепно, оказавшись не только сильным, но и подвижным; его мускулы позволяли крутить огромную булаву как тросточку.
Фэлкон рассказывал о старых делах, которые он с женой раскрывал в Хэлле. На тренировке гном обычно работал в паре с троллем против кого угодно, и вместе они обладали силой тарана.
Вистлер больше слушал, чем говорил. Результаты его тренировок лишь подтвердили давно известное: он до сих пор был лучшим снайпером мира.
Мы с Ардриком рассказывали всем желающим о выживании в городских условиях. Ардрик и Вистлер остались довольны знакомством; Вистлер сказал мне, что Рик напоминает ему меня при нашей первой встрече в Карнвёльде, а Рик уважал Вистлера как профессионала высшей пробы.
Дадли оказался отличным парнем. Он обладал неплохим чувством юмора и был довольно умен. Как оказалось, драться он тоже может. Его посох скрывал в себе недлинный клинок, которым Дадли с хирургической точностью поражал все уязвимые точки. А еще в посохе поместилась игла, смазанная продуктом переработки пары тропических растений, начисто парализующим сердце... Достаточно было крохотной щели в доспехах, чтобы отправить врага в тот загробный мир, который тому больше нравится.
Балтас преподал нам пару уроков рукопашного боя. Он сам владел своим телом лучше, чем я владею клинком. Почему-то он довольно крепко подружился с Дадли, хотя трудно было себе представить более несхожих на первый взгляд субъектов: высокий невозмутимый человек, виртуозно умеющий убивать, и эмоциональный коротышка из хоббитов, чье искусство - лечить.
Элейн пела нам чужие баллады. Пела она отлично, и играла не хуже; ее гитара была как продолжение ее голоса. Пару раз она пыталась спеть нам собственные песни, но... Ее тексты были настоящим стихийным бедствием. Неплоха была только одна - "Мы смотрим на звезды с другой стороны", о Мелфисе, великом полководце Движения Возрождения. Он провел свою армию через всю Мировую войну, сам всегда дрался в первых рядах и погиб в последней битве против Светлых, когда его победа уже не вызывала сомнений. И в песне Элейн рассказывалось, как после смерти Мелфис встретил богов, и они пригласили его в свою компанию, ибо он сделал для мира достаточно, чтобы стать его хранителем. И теперь он смотрит на мир и на звезды сверху вниз, ожидая, когда с миром станет совсем худо и надо будет вмешаться.
Айрис... ну что о ней можно сказать? Она была очень хороша во всем - и в беседе, и в магии. Я встречал множество женщин, поболтать с которыми было более чем забавно, но с Айрис говорить было именно приятно. Она слушала, а не ждала своей очереди говорить... Чародейкой она была отличной, изобретательной и знающей. Они с Элейн сразу образовали еще одну "группу" внутри нашего отряда, но были одинаково радушно принимаемы в остальных трех, особенно в нашей, "гильдейской", тройке. Кажется, Ардрик всерьез заинтересовался Элейн...
Но это, по большей части, неважно. Месяц пролетел со скоростью ловчего сокола, и мы выехали из Лимбо, чтобы примерно повторить пройденный нами с Ардриком путь Райхорн - Лимбо. В дороге имело место лишь одно происшествие - разбойная ватага примерно в сорок орков-инсургентов (противников Второй Рангорской революции, бежавших из страны и теперь живущих грабежами, контрабандой, шулерством и другими противозаконными вещами; нормальные орки, что в Рангоре, что в любой другой стране, их презирают) попыталась "почистить" девятерых всадников в Лесу Рассветов (в прошлый раз мы с Риком его объехали, но сейчас время было дорого). Ох, зря... Сначала они кинулись на нас со всех сторон, "с гиканьем и свистом", как выразился Дадли, но, получив грамотный отпор с применением магии, отступили, построились в "свинью" и попробовали еще раз. Наш круг рассыпался. Фэлкон и Сталвиг врубились в острие клина (!!!), за ними шли мы с Ардриком ("мы с Ардриком" уже становится самым частым оборотом в главе...), производя убой рассыпавшихся орков, а за нами следовали Балтас, Вистлер с коротким клинком по имени "Помощник Стрелы" (эльфы, чтоб вы знали, разработали отличную технику боя кинжалом только на случай окончания стрел) и... леопард, точнее, леопардиха. Сначала меня поверг в растерянность сам факт ее вмешательства, но потом я вспомнил, что Айрис прослушала очень хороший курс по оборотничеству... Звериным телом Айрис владела отлично и чинила оркам не меньший урон, чем Балтас и Вистлер.
Короче, орков обратили в бегство, а на дороге и в окрестностях остались лежать двадцать четыре трупа... Мы уложили их в штабель, и уже перекинувшаяся обратно Айрис сожгла их магическим огнем.
Мы доехали до Райхорна поздним вечером, когда городские ворота уже закрылись - таков был один из новых порядков, заведенных княжной... Решено было остановиться на привал под стенами, а утром войти в город парами, с интервалами в пятнадцать минут, пока стражи еще не преодолели сонливость.
Мы сидели вокруг костра, уничтожая купленную еще днем свинину с ржаным хлебом. После окончания трапезы потянулась беседа; разговор то и дело сворачивал на завтрашний день... Хотелось отвлечься. Я повернулся к Элейн и попросил:
- Спой про Черную башню...
Элейн взяла магогитару, чуть подстроила ее и принялась наигрывать любимую мной грустно-героическую мелодию. В нее вплелись знакомые мне с детства слова:
Про Чёрную башню знаю одно:
Пускай супостаты со всех сторон,
И съеден припас, и скисло вино,
Но клятву дал гарнизон.
Напрасно чужие ждут,
Знамена их здесь не пройдут.
Пришельцы хотят запугать солдат,
Купить, хорошую мзду суля:
Какого, мол, дурня они стоят
За свергнутого короля,
Который умер давно?
Так не все ли равно?..
Но мы не оставим пост...
Разговор замолк, все вслушивались в песню, каждый по-своему. У Айрис щеки так и горели, а в глазах словно зажглись два факела; Дадли как-то непривычно посерьезнел, а Вистлер прикрыл глаза, по своему обыкновению слушая больше музыку, чем слова...
Черная башня - это один из тех парадоксов, при упоминании которых мой доцент чуть не плачет, дрожащим голосом заявляя, что в нормальном мире так быть не может - это противоречит законам истории и военного дела.
К северу от Дарнсарда и к западу от Атвардена, у берегов Моря Льдов, лежит Иннисгейл. Это была довольно развитая и сильная страна - раньше... Пятьдесят лет назад там умер король. У него было три сына, старший из которых, Брандегорис, спокойно занял престол. Но, как водится, младшему принцу Карадоку что-то не понравилось. Он объявил себя королем, поднял пол-армии, но главное - церемонно так пригласил Виллема, конунга Ньютланда, нанести визит для переговоров о передаче Ньютланду нескольких спорных островов... Виллем согласился и прихватил с собой свои отборные войска. Те иннисгейльцы, что остались верны Брандегорису, сопротивлялись отчаянно, но безуспешно. Брандегорис погиб при взятии Каэр Гастингса, своей столицы, его жена и дети (два сына-подростка) приняли яд. Карадока прирезали в суматохе, и на трон взгромоздился Виллем. В общем, все по правилам.
Но! Черная башня, сильнейшая из крепостей королевства, не сдалась. Гарнизону было наплевать на "воссоединение братских народов", "конец кровавой тирании" и на "мученическую смерть героического принца Карадока от рук трусливых шпионов". Им было наплевать на Декларацию Мира, подписанную какими-то трусливыми дальними родственниками королевской фамилии. Они знали только то, что их король мертв, а на престоле - чужеземец. И воины решили сопротивляться.
Черная башня вообще-то башней отнюдь не является. Это огромный замок с множеством дополнительных построек, множеством кузниц, конюшен, арсеналов и даже парой магических лабораторий и библиотек. Но выше и древнее всего этого - главный Донжон, чьи стены черны, как полярная ночь и совершенно не блестят, несмотря на то, что поверхность их гладка, как зеркало. Никаких признаков того, что она сложена из камней; никаких швов, никаких выступов. Окна широки, но снаружи их не видно - просто в некоторых местах камень односторонне прозрачен и, что самое удивительное, пропускает воздух.
Это неудивительно, ведь Донжон - главное (и единственное сохранившееся) строение одной из Великих крепостей Лиги Темных. Даже Светлые, которые в то время были невероятно сильны, смогли взять только четыре из пяти Великих крепостей (пятая - Цитадель Грома), а Виллем с ними и рядом не стоял. Светлые взяли Черную башню подлым, но действенным способом: послали голубиной почтой предложение капитуляции, а голубя заразили магически усиленной пневмонией. И только когда последний из защитников умер, мечась в жару, "посланцы добра" отважились войти в мертвый замок. Виллем магами такого уровня, понятно, не располагал, так что башня была для него серьезной проблемой.
Осада не помогла. Десятитысячный гарнизон огромной цитадели загадочным образом не испытывал проблем ни с водой, ни с пищей. Виллем отдал безнадежный приказ штурмовать... Тридцать тысяч солдат двинулись к стенам, чтобы познать всю горечь убийственного облома. Их поливали маслом, свинцом, даже нечистотами; обстреливали из катапульт, луков, арбалетов и пращей; закидывали камнями и дротиками; обрушивали штурмовые лестницы, зажигали катапульты и баллисты... Магов, которых конунг привел для страховки, а теперь бросил в бой, грамотно подавили неизвестные чародеи осажденных...
Короче, крепость устояла. На стены взобрались единицы, и их конец был плачевен. Разумеется, у гарнизона не обошлось без потерь, но Виллем и вовсе, как говориться, умылся кровью. Войска он отвел, попытавшись мятежных бойцов изолировать.
Воины башни дружно пожали плечами и засели наглухо. И сидят уже сорок пять лет (семьи всех солдат жили тут же, и дети, вырастая, получали свою вахту на стенах или в хозяйстве, смотря по полу), не испытывая никаких проблем. Они принимают у себя всех желающих, лишь бы драться умели, и изгои всего мира стремились в Черную башню, чтобы найти убежище на всю жизнь. Приходилось только изредка истреблять слишком обнаглевшие бригады ньютландцев.
По слухам, они ждут Возвращения Короля, то есть потомка иннисгейльской королевской семьи. У них есть некоторые основания для этого, ведь Адалардус, средний братец, и его семья сбежали из страны еще в самом начале оккупации. Его внука, буде таковой объявится, примут с распростертыми объятиями...
Лет десять назад по обеим сторонам баррикад сменились лидеры: Единый скипетр Ньютланда и Иннисгейла унаследовал сын Виллема, рыжий красавчик Джайлс (ненавижу таких типов!!), а в Черной башне умершего Коменданта заменил новый - Энгельбрект по прозвищу Эсток.
Энгельбрект с севера, с архипелага Хельберг. Когда-то давно они частенько тревожили наш Север набегами. Их драккары, длинные ладьи с носами, украшенными головой дракона, подходили по ночам, выплескивали на берег отряд мрачных типов с секирами и двуручными мечами, а потом этак величественно уходили, освещенные заревом...
Но это все в прошлом. Вроде у них там на островах случилась локальная война на истребление между крупнейшими клановыми союзами, а потом они стали проводить политику строгого изоляционизма. И теперь редкий хельбержец наносит визит в наши края, только изгнанники.
Скорее всего, Эстока на родине тоже не особо жаловали. В черную башню он пришел всего лет пятнадцать назад, и за пять лет из рекрута превратился в Коменданта. Внешне Энгельбрект - типичный уроженец Хельберга. Ростом под два метра, коротко остриженные светлые волосы, правильные черты лица. Дрался он эстоком, тяжелой колюще-рубящей шпагой, благодаря которому получил свое прозвище.
Шпаги у нас не особенно распространены. На вооружение их приняли только в Дарнсарде, да еще в Седаре их используют, как дуэльное оружие. Меч тяжелее, а значит, и пробивная сила у него больше - за счет кинетической энергии. И точность для него не так важна. А для изящного фехтования гораздо лучше восточные клинки, которые продают в Даэдру торговцы совсем другой империи - Желтой Империи Хань.
Правда, сами ханьцы бьются совсем другими мечами, больше всего похожими на легионерские гладиусы, но уже и длиннее, но они вообще предпочитают древковое оружие или сабли.
Чудесные же клинки, именуемые катанами, они покупают у близких им по языку, но далеких по культуре жителей Островов Молодого Солнца, где рыцари-самураи придерживаются такого кодекса чести, что Устав Гильдии Вольных Клинков по сравнению с ним - индульгенция.
Но мы снова отвлеклись. Суть в том, что Энгельбрект - единственный шпажист среди знаменитых бойцов Заката. Кроме того, он владеет азами боевой магии.
С тех пор, как он занял пост Коменданта, гарнизон стал все чаще выходить из Башни. Строились новые укрепления, отряды заходили все дальше, тесня ньютландские кордоны, и мало-помалу под безусловным контролем гарнизона оказалось больше трети страны...
Элейн окончила песню, и мы ощутили некоторое успокоение. Затушив костер, мы отошли ко сну, оставив часовым Сталвига как меньше всех уставшего.
Наутро в Райхорн въехали несколько странных, но в принципе объяснимых гостей. Первым в ворота прошел светловолосый дворянин со слугой-хоббитом. Затем шумная компания из двух щегольски одетых молодых людей и двух девушек - брюнетки и рыжей. Через десять минут после них вошел богато одетый эльф, ведущий на цепи огромного тролля. Ну а еще минут через двадцать прошел гномский караван, от которого за ближайшим поворотом отделился один из охранников, одноглазый.
Проблем со стражей не было, только Вистлеру пришлось платить за Сталвига, как за домашнее животное. Встретились мы в одной таверне, хозяин которой был мне здорово обязан, а потому согласился тайно разместить нас за плату чуть больше обычной. Деньги у нас были, а желание толковать со всякими разными - нет, и мы выкупили весь второй этаж, пять комнат. Расселились мы в них попарно, лишь Сталвиг жил в гордом одиночестве из-за собственных габаритов. Девушки поселились в одной комнате, я - с Ардриком, Вистлер - с Фэлконом, а Балтас - с Дадли.
В Райхорне мы, скорее всего, должны были провести порядочный отрезок времени, потому и обустраивались с возможным комфортом. Еду нам готовили в этой же таверне, все необходимое было с собой. Можно было начинать работу!
После окончания приготовлений последовало совещание, скрещенное с дружескими посиделками. На нем постановили, что: а) надлежит как можно быстрее ликвидировать как смотрителя, так и некроманта; б) по возможности стоит ликвидировать и княжну; в) также стоит наложить лапы на их имущество - ведь не едиными молитвами... Я добавил, что любой ценой нужно захватить бумаги Смотрителя - они все таскают множество писем, справок о том, что они не верблюды и всего такого. Вопрос о дальнейшем устройстве дел в княжестве был снят с повестки дня как не касающийся нас в принципе. На этом совещание окончилось и пошел обычный треп.
- Дадли?
- Что, Мист?
- Тебя ведь выгнали из Академии четыре года назад?
- Ну да.
- А чем ты занимался все это время? Не хочешь - не отвечай.
- Нет, это не тайна. После Академии я учился жизни. Изъездил на пони весь Дарнсард и почти все Срединные владения. В каждом городе устраивался на какую-нибудь работу, работал месяц и тем самым учился. Все увиденное записывал себе в записнуху, она всегда при мне. И теперь я шедеврально готовлю лапшу, здорово плаваю, умею зарабатывать на выборах городского головы, до мельчайших подробностей знаю дарнсардский этикет и много еще чего. А кроме того, скитания принесли мне репутацию и гордое прозвище "Silver Boy".
- Так это ты? Хо-хо! - вклинилась в беседу Элейн, - Да о тебе баллады поют, "Хоббитенок ехал в город на любимом пони, и девчонки вслед махали, стоя на балконе!" и все такое! А еще рассказывают, что в каждом городе в тебя влюблялась либо начальница, либо дочь начальника, а ты уезжал до того, как она тебе об этом говорила.
Дадли покраснел и заявил, что врут.
Закончив с подвигами Дадли, я принялся болтать с Айрис. А она ничего, думал я. Все на уровне - лицо, фигура и мозги. Надо уделять ей побольше внимания...
Обычно я стараюсь не иметь близких отношений с девушками, которые работают со мной... Если честно, почти все мои связи были "One night stand", с очень редкими исключениями. Серьезно все было разве что с Катрионой. Вообще-то, все женщины, с которыми у меня что-то было, делятся на два основных типа: девочки и госпожи. Айрис, похоже, сочетает обе разновидности, а Катриона была классической девочкой...
Катриона была дочерью графа Рорика Ра-Серу, моего алогорского нанимателя. Алогорье - горный край, населенный воинственными кланами. Три года назад они попробовали отделиться от Дарнсарда. Военным путем. Помимо своих дружин, каждый вождь изо всех сил вербовал наемников. Я пошел к графу Ра-Серу, прельстившись довольно щедрым гонораром. Та авантюра тянулась год, партизанская война - дело долгое. Я вместе с графской дружиной устраивал диверсии на тылах дарнсардских войск, после каждого рейда уводя горцев обратно в замок Серу. Там жила семья графа, вплоть до самых дальних родственников, но я замечал лишь Катриону...
Когда мы встретились, ей было двадцать. Это была девушка неброской, но несомненной красоты. Уродилась она явно не в отца, фактического вождя восстания, и была очень домашней. Мать ее я не видел, она умерла лет за семь до того, но, кажется, Катриона была почти ее копией. Кэт писала неплохие стихи, любила слушать бардов и читать сентиментальные романы. Она не переставала ждать рыцаря на белом коне, и рыцарь явился, чтобы сражаться за ее отца...
Девчонка то всячески вешалась мне на шею, то тихо вздыхала по мне в уединенных местах, то писала длинные письма, чтобы потом их сжечь (одно не дожгла, и я случайно прочитал)... Мне было ее даже жалко, но идти на близость из жалости - не мой метод.
Однако Кэтти оказалась смелее, чем я ожидал. После очередного триумфального рейда по тылам, возвращения и пира в нашу честь я поднялся к себе, надеясь выспаться. Однако когда я залег на огромное ложе с балдахином, предоставленное мне графом, обнаружилось, что я здесь точно не один... Наверное, я перебрал верескового меда, иначе поинтересовался бы, в чем, собственно, дело, но тогда я все воспринял, как должное.
...Когда я проснулся, то прежде всего увидел рядом с собой спящую Кэт с благодарной улыбкой на лице. После этого я узрел стул рядом с кроватью. Он был примечателен тем, что на нем лежала вся моя одежда (подчеркиваю, вся), накрытая сверху кружевной ночной рубашкой. Понимание произошедшего ударило меня с силой бешеного быка. Я невероятно, сверхъестественно влип. Взгляд под одеяло подтвердил это - на простыне было отчетливо видно кровавое пятно...
Просто великолепно! Я лишил девственности единственную дочь своего нанимателя! Причем тут вам не Ноттингем, и ожидать философского отношения не приходится! Если бы сейчас в комнату ввалился граф Рорик, ситуация окончательно сроднилась бы с дешевым водевилем, перерастающим в недешевые похороны... Тот факт, что Рорик не поскупится на мои поминки, меня бы не утешил.
К счастью, Рорик где-то маялся похмельем и к нам не собирался. Так что у меня было предостаточно времени, чтобы надеть хотя бы нижнее белье и штаны, закрыть дверь на ключ и разбудить Кэт.
Девочка раскрыла чудесные синие глаза и, не говоря не слова, поцеловала меня в губы. Я отстранился и потребовал объяснений.
- Мист, иначе я не могла... у меня бы смелости не хватило тебе что-нибудь предложить. К тому же неизвестно, как бы ты на это среагировал. А так... я стала твоей, отец ничего не сможет сделать, ты на мне женишься и станешь графом! Правда, здорово!? К тому же... тебе ведь понравилось?
Если память мне не врала, она действительно была исключительно хороша, а ее неопытность придавала всему процессу некую изюминку...
- Ты была великолепна!
- Ты тоже! Правда, мне не с чем сравнить, но мне было очень хорошо. Так что же может стоять между нами?
Ну как мне было сказать ей, что я не горю желанием жениться на ком бы то ни было, не хочу становиться господином кучи разоренных войной гор и замшелого замка, и вообще...?
Тут она жалобно посмотрела на меня и сказала такое, что мои представления о женщинах подверглись встряске до основания:
- Мист, я ни на чем особо не настаиваю... Но пока ты служишь моему отцу, давай будем вместе... безо всяких обязательств... А потом ты решишь...
Вот так вот! "Здравствуй, Вася, я сбылася", сказала мечта идиота... "No hidden catch, no strings attached - just free love...". И покажите мне того, кто ответит на такое предложение отрицательно!
Целый год мы наслаждались друг другом. В принадлежавшей ее матери библиотеке Кэт отрыла пару очень интересных книг, из которых даже я почерпнул много нового. Мы попробовали все, что смогли (кроме всех этих штучек с болью). Вспомнить хотя бы наши трюки с медом... Пожалуй, о нас знали все в замке, кроме старого графа.
Наверное, я ее все-таки любил. Не любить ее было нельзя.
Но год прошел, война кончилась, Алогорье не стало государством, но получило широчайшую автономию, и граф Ра-Серу, выдав мне последнюю порцию наградных, пожелал счастливого пути... Кэт спросила меня, точно ли я не хочу остаться?
- Нет, милая. Нам было хорошо вместе, но я не хочу быть графом. Я - Воин, наемник, я молод и силен. Для меня еще не время остепениться. Может, лет через двадцать...
Она не плакала, не умоляла остаться. Если бы она сделала что-нибудь, кто знает, смог бы я уехать... Она просто проводила меня, а потом долго стояла на башне, глядя мне вслед.
Но через полгода мне встретился один из бойцов графа, с которым мы вместе ходили по вражьим путям снабжения. Он кинулся на меня с топором сразу, как увидел. Я обезоружил его на счет "раз...", оглушил, связал на всякий случай, а когда он очнулся, поинтересовался, в чем, собственно, дело? Он, плюясь в мою сторону, поведал, что, едва я скрылся из виду, Катриона бросилась с башни... Старый граф умер на следующий день, и все Серу отошло дальним родственникам.
Графа уважали все, а Кэтти нельзя было не любить... Теперь, если я войду в Алогорье, за мной будут охотиться, как за бешеным псом.
Депрессия была чудовищна. От суицида меня удержала только мысль, что это признак слабости.
Но хватит о грустном. Жизнь течет, меняется, и тяжелые моменты с каждой секундой уходят все дальше в прошлое. Здесь и сейчас мне надо собраться и работать!
Глава шестая
Итак, Райхорн стал нашим местом работы. Город сильно изменился за те три месяца, что я здесь не был. Раньше это был отличный город, где можно было и подзаработать, и повеселиться. А теперь улицы почти пусты, редкие прохожие жмутся к стенам и всюду ходят патрули по четыре стражника. Торговать пока не перестали, но делают это уже с опаской. Короче, полный покой, как говорил один мой знакомый хоббит ( это песня такая была: "Но есть у песни счастливый конец: скоро настанет, скоро настанет, скоро настанет полный... покой!).
Княжна обитала в старом княжеском дворце. Ее товарищи, похоже, там же, но если Смотритель находился при ней почти беспрерывно, то некромант частенько наведывался в город, поразвлечься. Его можно было довольно часто увидеть в "Розовых мечтах", заведении, представляющем из себя гибрид дорогого ресторана и публичного дома, но все же ближе к последнему. "Мечты" до сих пор не закрыты княжной именно из-за протекции ее мертвящего дружка. Все остальные веселые дома были заколочены сразу же по приходу Исиды к власти, что породило уйму скабрезных шуточек, сводящихся к одному слову: "Завидует...", а также вызвало невероятный приток клиентуры в "Мечты".
Тянуть было незачем, и уже на третий день после нашего приезда мы приступили к активным действиям.
Итак, четверг, 19.15, "Розовые мечты". Несмотря на будний день, народу полно. Одноглазый гном опустошает уже четвертую кружку лучшего пива. Недалеко от него сидит светловолосый нобиль, при котором суетится слуга хоббичьей наружности; нобиль уже подозвал трех хорошеньких "официанточек", но они, похоже, больше интересуются хоббитом.
Вошел богато одетый эльф, сопровождаемый огромным троллем в меховой набедренной повязке. К нему сейчас же подлетел швейцар.
-Эй, ему сюда нельзя! Здесь приличное заведение!
- Спокойно. Я посижу здесь, выпью пару коктейлей, а потом поднимусь наверх, а мой охранник подождет у дверей, - Эльф повернулся к троллю, - Жди у дверей, пока я не вернусь, понял?
Тролль что-то согласно прорычал и отошел к дверям, застыв рядом с ними, как статуя. Эльф же нашел место у стойки.
Еще минут через десять в бар ввалилась шумная компания. Двое молодых аристократов, оба несколько навеселе, вели двух девушек, брюнетку и рыжую, из тех, кто не может работать в "Розовых мечтах" исключительно из-за отсутствия протекции в администрации заведения. Все тот же швейцар попытался остановить и их:
- Зачем со своими девушками? У нас тут не портовая харчевня! Здесь есть и получше!
- Не кипятись, - ответствовал ему высокий нобиль с прической "конский хвост", - эти девочки дороги нам как память. А здесь нам хотелось бы найти еще минимум четырех красавиц, причем цена значения не имеет. А пока вы организуете нам девушек и помещение достаточных размеров, мы отдадим должное вашему винному погребу.
"Хочу бокал розового седарского! Ты ведь купишь мне, правда, милый? Правда?", - хихикая, поинтересовалась рыжая и игриво приобняла говорившего. Тот заверил ее, что постарается исполнить все ее желания, если она потом тоже, гм, постарается, и вся компания заняла столик в центре.
В полвосьмого двери открылись снова. На этот раз - чтобы впустить два десятка стражников, кольцом окружавших типа в черной мантии. Швейцар подбежал к нему (это был человек, способный даже бегать раболепно) и заискивающим тоном поприветствовал его:
- Здравствуйте, сударь Колин! Мы все так рады вас видеть! Как всегда, для вас и ваших людей - все бесплатно!
Колин прошел к стойке и спросил ноттингемского тридцатилетней выдержки. Оное нашлось сразу же! Фужер с бордовым напитком богов некромант осушил не смакуя, как самогонку вылакал. Его люди сразу же рассыпались по столикам, сгоняя посетителей со своих мест.
За пятнадцать следующих минут стражники хором проорали пять тостов, а Колин выпил всю бутылку, вызвав у здешних ценителей вина сдавленные рыдания. Чародей встал из-за стойки и пошел к лестнице...
И вдруг тролль-охранник зарычал, бросился к одному из занятых стражниками столов и перевернул его с диким грохотом. Колин недовольно оглянулся... и тут рыжая спутница молодых дворян вскочила со стула, порхающим движением подняла руки, и колдун застыл в неестественной позе. Эльф, тот самый, что привел с собой тролля, отскочил от стойки, повернулся к некроманту и выстрелил из крохотного самострела, который до этого держал в рукаве. Крошечная стрелка вошла Колину в левый глаз на всю длину. Чародей рухнул на спину, став окончательно и бесповоротно мертвым. Его тело тут же подхватил одноглазый гном, резво побежавший к выходу. Стражники попытались его остановить, но их технично встретили оба молодых нобиля: высокий с "конским хвостом" орудовал настоящим двуручным чудовищем, а второй помогал ему "парой". Их вторая спутница, высокая брюнетка, вместе с хоббитом-слугой обнаженными короткими клинками удержали от вмешательства местных охранников, а "хозяин" хоббита безо всякого оружия напал на стражу с тыла и устроил им похохотать не хуже мечников.
Очень скоро стража была отброшена вглубь зала и перебита на четыре пятых. Отряд убийц не стал возиться с деморализованными остатками сопровождения Колина и отступил. Больше в "Розовых мечтах" их никто не видел.
...Добравшись до "Глоточка" (так называлась таверна, ставшая нашей райхорнской штаб-квартирой), мы собрались в комнате Вистлера и Фэлкона, куда последний и принес тело Колина. Дадли подрядился на всякий случай сделать вскрытие, а все остальные занялись разбором вещей покойного. Тот явно принадлежал к типам, которые никому не доверяют, и правило "Все свое ношу с собой" вполне могло быть для него золотым.
Действительно, Колин носил с собой если и не все свое, то многое представляющее интерес. Самыми ценными находками были его дневник и невзрачное колечко. Колечко исследовала Айрис, и через десять минут выяснилось, что при активации вокруг колечка образуется сфера пяти метров диаметром, начисто глушащая все виды магического прослушивания и подглядывания. Вот это подарочек! Айрис торжественно надела его на левый указательный палец.
Дневник некроманта, который мы читали все вместе, пролил свет на некоторые любопытные особенности паранойи у магов, на неизвестные официальной Темной магии способы плетения заклятий ( Айрис все шептала под нос: "Это же невероятно! Но как просто!..), а также на подоплеку дворцовой жизни. Колин долго разорялся о своем провале: полный контроль над княжной захватил Смотритель Леонид, которого Колин описывал как пугающего (да, уж если этого типа что-то испугало...) флегматика, сосредоточенного на двух вещах: политических интригах и владении мечом. Факт, не подарок! Но главное, между этим всем колдун описал, как пройти во дворец, минуя всю охрану и магических сторожей. Сам Колин намеревался воспользоваться ходом в случае ускоренного отступления, но он был проходим в оба конца. Судьба повернулась к нам своим прелестным личиком, да еще и белозубо улыбнулась! Коридор вел из одного из винных погребов в заброшенную церковь на окраине...