Верлен К. : другие произведения.

Последняя песня

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Пой, менестрель, твори. Каждая написанная тобой песня - это кусочек твоей души. И в последнюю из них ты вложешь всю ее целиком. Примечание: Жестокость и, как я подозреваю, куча ошибок. За что и приношу свои извинения.

   Трактир был полон ― для крестьян появление менестреля было настоящим событием. Мы же решили просто задержаться здесь, в мелкой деревушке, чтобы Рикс, наш маг, немного подлечился, вот и попали ненароком на это представление. Мы были единственными приезжими на этом концерте, за исключением, конечно же, самого певца. У камина сидел парень лет двадцати пяти с длинными песочного цвета волосами, собранными в хвост, и чуть заостренными ушами. Темно-зеленая походная одежда была старательно отчищена от пыли. Ничем не примечательное, обычное лицо. Увидишь такого в толпе - через час и не вспомнишь. Если бы я не знал, что это бард, то никогда бы не подумал, настолько он был непохож на вычурно одевающихся странствующих сказителей. Тем более он был не похож на эльфа с их вечной гордостью и тягой к красоте. Да и черты лица слишком мягкие, человеческие. Скорее всего полукровка, решил я. Не обращая внимания на шум, парень подтягивал струны на простенькой лютне. Разносчицы сновали тут и там, стараясь поскорее выполнить все заказы пришедших. Мы не торопясь ели принесенный ужин.
   - Надеюсь, что голос у него есть, - хмыкнул один из моих спутников, худой человек лет тридцати с коротко стриженными волосами, среди черного цвета которых пробивалась седина. - Что-то он непохож на тех певцов, которых мне довелось видеть. А сидеть и слушать сомнительное... кхм... пение... Это уж увольте.
   - Да брось, Рикс! Дай ты парню шанс! - Мартин, высокий и широкоплечий мужчина в клепаной кожанке, расслабленно откинулся на протестующе заскрипевшем стуле и отхлебнул из кружки. - А вот пиво у них премерзкое... Похоже хозяин решил решил продать сегодня недопитые вчера остатки.
   Маг мученически возвел глаза к потолку и, чуть поморщившись, потрогал повязку на левом предплечье. Пару недель назад, Мартин немного перебрал в городской забегаловке, где мы решили отметить успешно выполненную работу. Закончились наши посиделки дракой, причем пришлось уносить ноги и от стражи и от местных воров. Отсиживаться в глуши и менять город за городом нам было не впервой, но пострадавший в этот раз Рикс, кажется, решил всерьез заняться воспитанием наемника. Причем не особенно выбирал выражения при этом. В результате мне приходилось оттаскивать разъяренного Мартина почти после каждой их попытки разговора. Я со вздохом опустил лицо сложенные на столе руки.
   - Эй, Джим, ты чего? Тебе плохо? - маг приподнял мою голову, чуть повернул, заглядывая в глаза. Мой второй спутник подался вперед, напряженно следя за нами. - Зрачки нормальные, странно...
   - Что странного? Что я устал от того, что вы постоянно ругаетесь? - я начал понемногу закипать. - Думаешь, мне нравиться вас разнимать?
   - Да ладно, мы же вчера еще все решили, Джим, - Мартин вернулся в расслабленное состояние, провожая взглядом проходящую мимо разносчицу. Та игриво подмигнула ему.
   - Все в порядке. Не злись. Я не буду его больше доставать. Просто мне не нравится в этой глуши, - Рикс подпер здоровой рукой подбородок.
   - Завтра двинем, - я взял свою кружку, из которой пивом даже и не пахло. -Ты прав, Мартин. Пиво здесь никакое.
   Оба моих приятеля хмыкнули, и в этот момент по помещению поплыли первые звуки мелодии. Крестьяне стали говорить тише, но когда парень запел... Шум и гомон сошли на нет сами собой. За свою жизнь я слышал много песен и видел многих певцов, но ни один из них не пел так. Слова словно вытаскивали на свет дня все позабытые мною чувства. Каждая нота отзывалась во мне. Моя душа, зачерствевшая душа наемника, готового ввязаться в любую сомнительную авантюру, пробуждалась от долгого сна этим голосом, скидывала с себя шелуху застаревшей крови и ненависти. Я не знал о чем эта песня, жизнь не научила меня понимать язык эльфов, но воображение нарисовало лиственный лес, освещенный восходящим солнцем. Я больше не сидел за старым дубовым столом, я не видел пьющих пиво крестьян — я лежал на лесной поляне, раскинув руки и вглядываясь в бесконечно-синее утреннее небо. На той самой поляне, где я двенадцать лет назад встретился с Мартином и Риксом, после очередного задания. Во рту растекся вкус вина, которое мы тогда пили. Вспомнились все наши приключения, гулянки, драки... И все стало таким простым и легким, словно не было в моей жизни ни страха, ни смертей, ни грязи. Хлопки и крики вернули меня в придорожный трактир. Певец молчал, ласково обнимая гриф инструмента, и улыбался, принимая благодарности.
   Когда кто-то крикнул, чтобы он спел что-нибудь ″нашенское″, маг накрыл мою руку своей и чуть покачал головой. Дураки. Им не понять какой талант сидит перед ними. Я кивнул. Воин расслабил плечи и громко потребовал нормального пива. Хозяин, маленький полный человек, заискивающе улыбнулся и сам принес заказ. Вторая порция была намного лучше предыдущей. Рикс сверкнул кругляшком серебра в руках и попросил вина. А парень снова запел. Что-то о рыцарях, сошедшихся в бою за руку прекрасной дамы у нее на глазах. Менестрель пел о сверкающих в лучах солнца доспехах и лязге острых мечей, а мое воображение дорисовывало багрянец крови, тяжелыми каплями падающей на землю и наполняющей воздух опьяняющим ароматом меди. В конце песни, конечно же, прекрасная дама согласилась стать женой победителя, но я буквально видел бледность ее лица и расширенные в испуге глаза, когда она смотрела на своего погибшего ухажера и тихо шептала дрогнувшим голосом ″согласна″.
   В свой номер мы поднялись только поздно вечером, причем нам с магом пришлось почти тащить нашего пьяного товарища. Рикс буквально шипел, обещая приятелю все мыслимые и немыслимые кары. Я молчал, думая о том, что стоит поговорить с Мартином о выпивке. Хотя, это был последний вечер перед дальней дорогой... Измученный публикой певец шел следом за нами. Его комната оказалась напротив нашей.
  
  ***
   Мы выехали в полдень. До ближайшего города было почти три дня пути по постоянно виляющей дороге. Лошади неторопливо цокали по дороге, довольно фыркая под теплым летним солнцем. Лес обступил нас со всех сторон, несмотря на то, что мы едва успели отъехать от деревни. Рикс фальшиво насвистывал мотив одной из услышанных вчера песен, Мартин недовольно бормотал что-то о ранних выездах. Я уже собирался высказать ему о вчерашней пьянке, когда впереди кто-то закричал. Мы не сговариваясь пришпорили лошадей. Прямо за поворотом на земле лежал сбитый с ног менестрель. Его окружили трое крестьян. Пегая кобылка с притороченной к седлу лютней стояла чуть поодаль. При виде нас мужики бросились в лес. Почти не прицеливаясь я метнул в спину одного из них кинжал. И попал. Мужик хрипло крикнул и кулем повалился на землю.
   - Вот скоты, - прошипел маг, кидаясь к стонущему певцу.
   Я спешился и пошел к трупу. Точно попадание в сердце. Вытирая лезвие о рубашку покойника, я с тоской подумал почему мне так не везет на заданиях. В руке у незадачливого грабителя был зажат кожаный кошель. Забрав его, я развернулся и направился в сторону дороги. Парень сидел на земле прикрывая нос, его рубашка потемнела на груди от крови. Рикс присел рядом и что-то тихо говорил. Кажется, спрашивал о случившимся.
   - Ну ты даешь, Джим! Как ты его, а! - Мартин широко улыбался. - Жалко остальные крысы удрали.
   - Забирай, - я швырнул кошель под ноги певцу. Он дернулся и поднял глаза на меня. Потом посмотрел на лежащий неподалеку труп и побледнел.
   - В-вы его уб-били? - карие глаза широко открылись толи в испуге, толи в изумлении. - Вы его убил-ли...
   - А чего ты хотел? Чтобы я ему колыбельную спел? Это твоя работа между прочим! Кто-то должен петь, а кто-то ― убивать.
   - Джим! - маг с укором посмотрел на меня. - Прекрати.
   Ответить я не успел ― парень потерял сознание. Вот ведь... Девчонка, ей-богу. Рикс злобно цыкнул на меня и принялся приводить его в сознание. Мартин раскатисто засмеялся, обозвав нашего мага нянькой. Тот не остался в долгу. Они уже были готовы снова подраться, когда я расслышал гул голосов, приближающихся в нашу сторону.
   - Замолчите оба! По наши души идут, слышите? Так что сваливаем, - я первым вскочил в седло.
   - А с этим что? Тут оставим? Как подарок для этих? - зло сказал Рикс, все еще не отходя от отключившегося парня.
   - Мартин, давай эту птичку сюда. Кобылу его за поводья и вперед, - я оглянулся назад. Толпа еще не показалась из-за поворота. - Они на лошадях. Если мы тут задержимся, то скоро нас нагонят.
   Нас преследовали несколько часов. Пришедший в себя парень затравленно озирался, но молчал. Видать понял, что не время для разговоров, тем более глупых. Ближе к вечеру, когда животные совсем уже выдохлись, я скомандовал привал. Мы отошли метров на сто в лес, чтобы с дороги не был слишком заметен огонь. Мало ли. Может крестьяне все-таки решат нас достать. Мы с Мартином пошли искать дрова для костра. Пусть птичка лучше с магом поговорит, уж он-то сумеет его в адекватное состояние привести, найдет слова. Когда мы вернулись, эта парочка уже успела разжечь небольшой костерок из валяющихся неподалеку мелких сучьев. Менестрель был спокоен. Даже помог Риксу с ужином, пока мы снимали седла с взмыленных лошадей и чистили их шкуры. Ели в полной тишине. Певец внимательно следил за мной, но не делал никаких попыток атаковать. Ха. Да он бы никогда не решился на подобное, не тот характер. Вот уж действительно, ему только и остается что петь.
   - Ну и как тебя зовут, парень? - мне надоело молчать. - Надо же хоть познакомиться в конце концов-то. Дорога тут одна, возвращаться вряд ли станешь... Значит нам с тобой еще дня два топать до ближайшей деревни.
   - Алекс, - карие глаза смотрели слегка настороженно.
   - А я Джим. Это Мартин, - я мотнул головой в сторону воина. - Ну а Рикса ты уже знаешь.
   - Мы не знакомились еще, - возразил маг, извлекая из сумки свою книгу. - Я учить. Дежурю вторым.
   - Ну все, теперь его бесполезно о чем-либо спрашивать, - недовольно протянул Мартин, глядя на приятеля. - Как уткнется в свои закорючки, так считай пропал. А ты сам откуда будешь?
   - Из Армеса, - певец смотрел то на меня, то на Мартина.
   - А идешь куда? В какой-то определенный город или просто странствуешь? - мой приятель не сдавался.
   - Просто странствую, - Алекс чуть отодвинулся от костра. А может просто поудобнее уселся.
   - Да что с тобой такое, парень? Мы спасли тебя от грабителей! - я начал злиться.
   - Спасли? Спасли?! Вы убили человека! Безоружного! - он сорвался на крик. - Что он вам сделал?
   - Это жизнь, парень. Или нас убивают или мы убиваем.
   - И что же он мог вам сделать? Он убегал! А вы ему швырнули кинжал в спину! А его семья? Дети? Как они теперь? Что им делать? Умереть от голода?
   - Значит ему стоило думать головой прежде чем идти грабить, - сухо ответил я. - Ты еще ничего не понимаешь в этой жизни!
   - Что я не понимаю? Что можно просто так убить человека? Лишить его жизни просто за то, что он тебе чем-то не нравится?
   - Спокойно, Джим, - Мартин сжал мое предплечье. Я скинул руку и резко встал. Парень дернулся.
   - Да не тронем мы тебя, успокойся! - от моих слов он вздрогнул и чуть втянул голову в плечи. - А ну и пес с тобой....
   Махнув рукой я отошел от костра, намереваясь прогуляться по ночному лесу. Мне в спину понеслось ″осторожней″ Мартина. Как будто я неосторожен. Природа всегда быстро приводила меня в чувство. Я вырос в небольшой деревушке, откуда после смерти родителей пошел искать счастья в мир. Городская суета мне не нравилась, но все наши задания в основном вертелись в пределах каменных стен. Вот Рикс другое дело ― и вырос в городе, и жить в нем же хочет. Ночевка в лесу, на земле - для него пытка, но за эти двенадцать лет, что мы знакомы, он ни разу не пожаловался. Мартин тоже был городским, но после детства в трущобах ему уже плевать где спать и что есть. Главное ― чтобы было. Мы все казались очень разными на первый взгляд. Две полные противоположности и нечто среднее между ними. Вечно мрачный и серьезный худой маг и широкоплечий высокий воин с добродушной улыбкой. И я, среднего роста, ничем не примечательный внешне, разве что оружием увешан, как куст ягодами. Но так уж повелось с первого дня знакомства, что роль лидера они отдали мне. Мои приятели. Я прошел рядом с ними треть своей жизни. За это время мы стали настоящей семьей. Каждый из нас готов был перевернуть мир ради двоих других. Братья. Такими мы были друг для друга. Лучшая команда наемников Миза. Такими мы были для всех остальных.
   Когда я вернулся к костру, певец уже спал, подложив под голову свернутый плащ и по-детски обнимая завернутую в ткань лютню. Мартин кивнул мне и повалился на бок, практически мгновенно засыпая. Рикс чуть слышно бормотал какие-то слова. Я подкинул в огонь несколько веток и сел под ближайшем деревом, облокотившись спиной на прохладную кору. Я всегда дежурил первым.
  
  ***
   Всю дорогу до деревни менестрель держался от меня подальше. Стоило мне только заговорить с ним, как он сразу же замыкался в себе, отвечал односложно и ни разу не пытался что-либо спросить. Меня такое его поведение уже начинало выводить из себя, хотелось схватить парня за шкирку и хорошенько встряхнуть. Но Рикс постоянно вставал на его сторону, хмуро смотрел на меня и просил не цепляться к певцу. Мартину было все равно, он широко улыбался всем нам и постоянно спрашивал сколько осталось до ближайшей таверны. Иногда во время пути они с магом шутливо переругивались, но чаще я слышал как Рикс, рассказывает парню о прошлых заданиях, опуская многочисленные подробности. Если судить по этим рассказам, то ни разу нам не угрожала реальная опасность. А я слушал эти истории и вспоминал кровь, нашу и чужую. Менестрель жадно ловил каждое слово, видимо представлял, как из этих историй можно сделать песни. Никто из нас не был против такого поворота событий. Хочет петь о нас ― пусть поет. Главное, чтобы под ногами не путался. Вот проводим его до деревни, а там пусть идет куда хочет. В конце концов, мы к нему в охранники не нанимались.
   Уже почти стемнело, когда мы подошли к дверям таверны. Оттуда тянуло едой и весельем. Поручив присмотр за лошадьми подростку, встретившему нас около конюшни, мы направились к двухэтажному зданию. Таверна ничем не отличалась от тех, что мы видели ранее. Все они одинаковые: везде смазливые разносчицы, скупые хозяева, местные пьяницы и любители драк. Отличие лишь в цене да в качестве еды и выпивки.
   Зал был заполнен наполовину. Окинув взглядом помещение, я сразу же отметил, что здесь в основном присутствуют крестьяне. Исключением были два человека, сидящие за столом в дальнем углу. Каштановые волосы, кольчуги, по два меча на поясе. Два брата, Том и Стен, славящиеся своей жестокостью. Среди наемников многие их за это презирали и ненавидели, но в открытый конфликт никто не вступал. Как бы то ни было, но своих мы не трогали. Разумеется, пока одни не переходили дорогу другим. Пару раз нам приходилось работать вместе, но ни мы ни они не испытывали восторга от этого. Братья по какой-то причине недолюбливали Рикса, но напасть на него в открытую не решались, лишь кидали злобные взгляды и тихо шипели проклятия. Маг их игнорировал полностью, а я терпел, время от времени напоминая и себе и им о необходимости работать вместе. Единственным, кто более или менее смог найти с ними общий язык, был Мартин. Именно его широкая улыбка не раз сглаживала наши конфликты.
   - Джим, спокойно, - еле уловимый шепот Рикса достиг моих ушей. - Давай не будем устраивать драк. Все устали и хотят просто отдохнуть.
   Я кивнул не сводя глаз с парочки в углу. Они, решив, что это приветствие, кивнули в ответ и чуть приподняли кружки с пивом. Мы заняли стол в противоположном углу помещения, ближе к двери. Пусть не видно кто входит, зато можно быстрее уйти. Певец сел с нами, между Мартином и Риксом, стараясь не встречаться со мной глазами. Мы заказали у подошедшей разносчицы ужин и выпивку. Она выслушала нас, обольстительно улыбнулась и ушла на кухню.
   - Не нравится мне это, ребята. Быстро ужинаем и поднимаемся в комнаты. Не хватало еще драки здесь, - сказал я искоса поглядывая за братьями.
   - Да брось, Джим! Том и Стен нормальные ребята, - Мартин привычно откинулся на стуле. - Чего ты на них взъелся так?
   - Просто мне не нравится то, что они спят и видят как бы Рикса прибить, - огрызнулся я.
   - Кишка тонка. Не волнуйся, я им не по зубам, - маг усмехнулся. - Пожалуй, я соглашусь с тобой, Джим, что лучше провести вечер в комнатах, но давай все-таки не будем торопиться наверх. Судя по запаху, готовят тут прилично, а я не хочу лишать себя удовольствия насладиться ужином.
   - Ладно, - мне ничего не оставалось кроме как согласиться с доводами приятеля.
   В этот момент вернулась разносчица с нашим заказом. Маг расплатился с ней мелким серебром и попросил приготовить две комнаты. Мы не торопясь ужинали, когда к нам подошел невысокий мужчина лет сорока с густыми темными усами. В руках он держал кувшин.
   - Позволите? - он пододвинул еще один стул и присел к нам, ставя кувшин на стол и жестом приказывая одной из служанок принести стаканы. - Я Квентин, хозяин данного заведения. Угощайтесь, это лучшее вино. Я правильно полагаю, что молодой человек умеет играть? - он широко улыбнулся, не сводя глаз с менестреля.
   Парень кивнул, в то время как Рикс привычным жестом провел ладонью над кувшином.
   - Все чисто, - маг первым налил вино в принесенные разносчицей стакан. Хозяин недоуменно моргнул, улыбка сошла с его лица.
   - Жизнь научила быть осторожным, - прокомментировал я действия своего спутника. - Так что вам нужно, Квентин?
   - О, да сущий пустяк, дорогие гости! - мужчина вновь оживился и переключил все внимание на меня. - Всего лишь просьба немного поиграть сегодня или завтра вечером. Разумеется комнаты для вас за счет заведения, - он снова заулыбался, заглядывая каждому из нас в глаза.
   - Мы завтра уходим, - ответил я за всех. Оставаться под одной крышей с братьями дольше чем необходимо мне не хотелось.
   - Я могу сегодня сыграть, - влез певец, искоса поглядывая на меня. Маг вздохнул и полез в сумку. Порывшись в ней немного, он извлек небольшую бутылочку из мутного темного стекла.
   - Вот. Выпей. А то на тебя смотреть страшно, - и как ни в чем не бывало уткнулся в свой стакан.
   Я уставился на Рикса в немом изумлении. Обычно от него волшебных снадобий не допросишься, а тут на тебе. Менестрелю надо сломанный нос подлечить. Да он же сам не пил своих эликсиров, когда по руке кинжалом получил! Парень взял бутылочку и выпил ее содержимое чуть поморщившись и зашипев. Да, ощущения не из приятных, когда кости почти мгновенно срастаются. И еще сама жидкость горькая и вязкая.
   - Зато эффективно, - поучительным тоном произнес Рикс. Затем поднял глаза на меня и нахмурился. - Что?
   - Ничего, - я даже не нашелся что ответить.
   - Значит, договорились? Сегодня споете? - Квентин улыбнулся певцу.
   - Да, спою.
   Довольный хозяин ушел за стойку, а мы остались доедать ужин и пить вино. Точнее пили мы трое, а Алекс принялся настраивать лютню. Он полностью погрузился в это занятие, нежно касаясь струн и чуть поворачивая колки. Спустя некоторое время в таверну стали подтягиваться люди ― видимо, предприимчивый хозяин сумел как-то оповестить односельчан о приезжем певце. Рядом с камином поставили высокий стул. В паре столов от этого места как раз сидели братья-наемники. Я уже пожалел, что сел так далеко, случись что ― не успеем. Менестрель чуть улыбнулся и кивнул, видимо удовлетворенный проделанной работой, и собирался уже уйти, когда я схватил его за запястье.
   - Осторожней. Тех двоих лучше не доставай. Если что не так ― сразу сюда, - тихо проговорил я, глядя как расширяются его зрачки. Он кивнул мне и нервно отдернул руку.
   - В чем дело, Джим? Думаешь, они его тронут? - маг плотнее укутался в плащ и проводил певца взглядом.
   - Вполне могут. Лучше перестраховаться. Мартин, будь наготове.
   - Хорошо, - воин развернул стул и сел к нам спиной, чтобы видеть происходящее в зале.
   Стен, в очередной раз взглянул на нас и отсалютовал кружкой. Мы с Мартином ответили ему тем же. Том что-то сказал своему брату и они громко рассмеялись. Допив пиво, он развернулся лицом к уже сидящему на стуле певцу. Парень начал осторожно перебирать струны. Постепенно разговоры стихли и он начал петь. Голос и мелодия словно затягивали меня в какой-то другой мир, сказочный и светлый. Такой, который бывает только в легендах и историях, что рассказывают матери своим детям перед сном. Что этот певец делал со мной? Что он делал со всеми нами? Я краем глаза заметил, как маг прикрыл лицо рукой.
   Здешние жители были в восторге от нашего менестреля. Только братья не обращали на него практически никакого внимания, время от времени переговариваясь и смеясь над чем-то. Но с каждой новой песней я все глубже погружался в созданный этим голосом мир, и в результате пропустил тот момент, когда Том встал из-за стола и подошел вплотную к Алексу. Его рука перехватила гриф лютни, обрывая песню на середине. Люди недовольно зароптали, но лишь мы поднялись и направились к менестрелю на помощь. Стен, заметив нас, подошел к брату и что-то тихо сказал. Тот отпустил инструмент и резко повернулся к нам. Певец соскочил со стула и отошел на пару шагов в сторону.
   - В чем дело, ребята? - я остановился в паре шагов. - Чего к парню прицепились?
   - Джим, приятель! Все нормально. Работа, понимаешь ли, - Том недобро ухмыльнулся.
   - Ваша работа ― лишать людей возможности послушать менестреля? - я чуть сдвинул правую руку вбок, чтобы быть готовым выхватить меч.
   - Пойдем на улицу, Джим, потолкуем. Поверь, есть о чем, - наемник заговорщически подмигнул мне и сделал шаг чуть в сторону намереваясь обойти. - Только выходим все вместе. И этот тоже, - он махнул рукой в сторону парня.
   - Хорошо. Рикс, Мартин, идите к выходу, - я чуть подождал, пока они отходили, отступил назад на пару шагов и только потом развернулся. Люди недовольно заворчали. - Мы сейчас вернемся и представление продолжится.
   Все с интересом наблюдали за нами. Судя по всему, возможная драка занимала их больше, чем песни. Однако, пойти за нами никто не решился. Мы с Мартином вышли первые, потом - Алекс и братья, и, наконец, на улицу плавно скользнул практически слившийся с темнотой Рикс, закрывая за собой дверь. Ночь была лунная и тихая, наполненная лишь мычанием коров и ржанием лошадей в конюшне. Мартин и я встали напротив братьев, маг утянул менестреля за наши спины.
   - Так в чем дело, Том? Говори, - он улыбнулся мне в ответ, и шрам, пересекавший его левую щеку, исказил черты лица.
   - Мы пару недель назад прослышали об одной истории. Один полукровка спутался с эльфийкой, да только вот семья ее не одобрила такой выбор. Ну и братец решил отвадить ухажера. Да только вот незадача ― поцапались они сильно и девка эта рядом оказалась, в драку влезла. Ну и попали по ней, понимаешь? Короче, померла она на руках у братца. А тот как опомнился ― полуэльфа и след простыл. Ну семья и назначила награду за его голову. Три тысячи золотыми, чуешь, Джим?
   - А певец-то тут при чем? - я нахмурился. - Похож что ли? Так таких как он много.
   - А у него на плече шрам должен быть. Тот остроухий попал-таки по нему. На правом. Сам посмотри, - Том сплюнул на землю.
   Я повернулся к Алексу. Рикс схватил дернувшегося парня за локти, заводя их за спину. Когда я расстегивал рубашку и стаскивал ее с правого плеча, то понял, что его весьма ощутимо трясет. Значит Том не ошибся.
   - Это он, - я повернулся к братьям, стараясь не обращать внимания на заскулившего менестреля.
   - Ну что, Джимми? Договоримся? - Том победно улыбнулся. - Половину нам, половину вам. Что скажешь? Мне кажется вполне выгодная сделка.
   Я молчал, чувствуя как напрягся рядом Мартин. Взгляд мага жег спину.
   - Ну так что? По рукам? Нам же не впервой работать вместе, да, ребята? - хохотнул наемник.
   - Пусть доиграет. У нас договор с хозяином таверны. Да и не хотелось бы лишних вопросов. Завтра двинем в город, - за спиной всхлипнул полуэльф. - Рикс, приведи его в порядок, - я даже не обернулся на мага, намереваясь пойти в таверну.
   - Эй, а где гарантии, что вы нас не кинете? - возмущенно выкрикнул Стен мне в спину.
   Стоя у двери я обернулся и, посмотрев на стоящих в нескольких шагах от меня наемникам, с улыбкой произнес:
   - Ну так мы же уже работали вместе.
  
  ***
   Остаток вечера мы провели за столом братьев. Бледный менестрель кое-как сыграл еще с десяток песен и присоединился к нам. Сбежать сейчас или попросить о помощи кого-то из присутствующих он не пытался, понимал, что бесполезно. Он почти залпом выпил пару стаканов вина, прежде чем Рикс сказал, что пора идти спать. Братья попросили хозяина выдать нам всем комнаты по соседству. Квентин, если и был обеспокоен, то ничем не выказал своего настроения, лишь улыбнулся и пожелал приятного отдыха. Распрощавшись с наемниками мы поднялись наверх. Алекс шел первым с неестественно прямой спиной и чуть подрагивающими руками. Мы зашли в одну из наших комнат. Две кровати, два сундука для вещей и стол с двумя стульями. Я закрыл дверь на засов и, посмотрев на Рикса, приложил палец к губам. Он, тихо прошептав несколько слов, прикрыл глаза, словно прислушиваясь к чему-то. Потом едва уловимо кивнул.
   - Готово.
   - Отлично. Теперь поговорим, Алекс, - я повернулся к сидящему на кровати парню. - Ничего не хочешь объяснить?
   Он сжал губы и отвернул голову к окну. Мартин сел на кровать напротив, я выдвинул стул на середину комнаты и сел на него. Рикс облокотился на дверь спиной и скрестил руки на груди. Парень молчал.
   - Ну? Они правду сказали?
   - А какая разница? - певец резко повернулся ко мне, вцепившись пальцами в край кровати. - Разве это имеет значение? Вы же уже меня продали!
   - Имеет. Говори, - я никак не отреагировал на его выпад.
   - Да, это правда. Мы любили друг друга. Но ее семья была против. Мы хотели убежать, а пришел ее брат. Мы подрались. Она пыталась нас разнять, но... - Алекс сорвался в рыдания. - Она умерла, а мне пришлось сбежать... Это я виноват... Я...
   Маг легко скользнул к нему и коснувшись лба прошептал несколько слов. Карие глаза изумленно раскрылись, певец вздохнул и повалился на кровать.
   - До утра проспит. Что будем делать, Джим? - Рикс повернулся ко мне. Лицо не выражало никаких эмоций.
   - Жалко пацана... - сзади с кровати протянул Мартин.
   - Не знаю, - я провел руками по изрядно отросшим волосам и подумал, что надо бы попросить Рикса их укоротить. - Не знаю. Вы что думаете?
   - Я поддержу любое твое решение, дружище, - сказал Мартин, - Но ведь жалко его. Молодой еще дурак.
   - Но награда серьезная, - глядя мне в глаза произнес маг.
   В комнате повисла тишина. Каждый думал о своем.
   - Ладно. Сейчас спать, а завтра утром решим. Рикс, ты со мной. Мартин, следи за нашей птичкой. И не забудь запереться, - с этими словами я поднялся и пошел к двери.
   Заснуть мне удалось только ближе к рассвету.
  
  ***
   Мы выехали ближе к полудню, после завтрака. Менестрель к еде даже не притронулся, лишь немного молока выпил. Братья были довольны и всю дорогу до вечернего привала то рассказывали Мартину какие-то байки, то горланили песни. Я, Рикс и Алекс ехали впереди молча. Маг только периодически фыркал и закатывал глаза, недовольный подобным сопровождением. Перед закатом мы сошли с дороги в лес, где обнаружилась уютная полянка с журчащим неподалеку ручьем. Мы с Риксом отвели туда лошадей, дав животным вволю напиться. Когда мы вернулись в лагерь, Мартин и Стен уже успели развести костер. Том стоял неподалеку не сводя глаз с певца. Он сидел под деревом, обхватив руками ноги и чуть покачиваясь смотрел в одну точку. Пока я приматывал поводья к деревьям, маг утянул воина в лес за дровами. Стен засыпал в котелок крупу, а Том чему-то ухмыльнулся и, свистнув, не торопясь направился к менестрелю. Второй наемник обернулся к своему брату и хмыкнув поднялся. Внутри меня что-то дернулось. Как же не вовремя эти двое ушли за дровами. Том рывком поднял певца на ноги, развернул лицом к дереву и схватил за запястья правой рукой. Левой он вцепился в светлые волосы, заставляя парня запрокинуть голову назад. Алекс вскрикнул.
   - Никогда не любил остроухих, - протянул Том, разворачивая свою жертву лицом к приближающемуся брату. - Но с ними так весело играть...
   - Ты прав, братец, - хохотнул второй наемник. - Джим, присоединишься?
   - Пожалуй, нет. Да и вам не советую, - я неторопливо приближался к ним.
   - А что так? Он вроде чистенький, - Том дернул парня за волосы и захохотал. Алекс зажмурился и прикусил губу.
   Еще пару шагов до второго наемника и пять до этих двоих.
   - Да нет, Томми. Просто это наш певец, - мои слова вызвали новый взрыв хохота.
   - Ну так мы не против, ежели вы первые будете. Лови! - Том толкнул парня в мою сторону. Тот не удержался на ногах, уткнувшись в землю в шаге меня. Послышался всхлип и едва слышное ″не надо″. Полуэльф сжался в дрожащий комок, подтянув колени к груди и накрыв голову руками.
   - Ты неправильно меня понял, дружок, - во мне поднималась волна злости, но голос звучал почти ласково. И не дожидаясь когда братья поймут смысл сказанного, я швырнул в них два кинжала, даже не надеясь причинить хоть какой-то вред.
   Стен взвыл ― лезвие задело правое ухо. По его кольчуге прокатились первые капли крови. Разъяренные наемники выхватили мечи. Я достал свой и во все горло заорал ″сюда″. Крик прокатился по лесу. Где-то там, в его глубине, искали сухие ветви мои приятели. Не успеют. От первых двух ударов Стена я увернулся, уйдя чуть в сторону, парировал еще один от подбежавшего Тома, а затем левый бок обожгло огнем. Второй меч наемника достиг своей цели. Я вдохнул внезапно потяжелевший воздух, видя свое изумленное лицо на дне зрачков противника. И их чернота накрыла меня с головой.
  ***
   Просыпаться не хотелось. Потому что во сне было хорошо и легко. А еще лба касались холодные руки. И это было неожиданно приятно ― вот так лежать и чувствовать прохладу на горящей коже. Еще были голоса: Рикса, Мартина и Алекса. Но в основном говорил маг. Что-то непонятное, как впрочем и все его бормотание. Я не раз пытался спросить, что он имеет в виду, но каждый раз рот наполнялся то вязкой горечью, то ледяной водой. В конце концов я решил просто лежать и ждать нового появления рук. Голоса то приближались, то удалялись, словно не могли решить стоит при мне говорить или нет. Мне не хотелось, чтобы они далеко отходили от меня. Потому что без них мир горел в огне.
  ***
   Первым, что я увидел, было лицо Рикса. Он был очень бледным и уставшим. Кожа плотно обтянула скулы, под глазами залегли глубокие тени. Все это делало его лицо похожим на оскал черепа.
   - Ну наконец-то, Джим. Заставил же ты нас поволноваться, - его голос был тихим, словно у него не осталось сил даже на разговор. - Как ты?
   - Норма, - проскрежетал я, и лицо мага ускользнуло в сторону. Спустя мгновение чья-то рука приподняла мне голову и губ коснулась миска с водой. Выпив немного я сомкнул губы, и миску забрали. Надо мной вновь склонился Рикс. - Что с парнем?
   - Да живой он, живой. Мы далеко не отходили от лагеря. Когда услышали смех этих двоих решили повернуть обратно. А потом ты закричал. Мы как раз выскочили на поляну, когда этот урод по тебе попал. Прикопали мы братцев. Не волнуйся.
   - А... - ладонь накрыла рот.
   - Говорю же, в порядке он. Мы вместе с ним тебя вытаскивали. Он все трое суток на ногах провел. Час назад спать отправил. Мартин тоже спит. Ночь сейчас. И ты спи. Тебе полезно будет. Я прослежу за ними, не переживай. Все будет хорошо. Еще пару дней и встанешь на ноги. А сейчас... спи.
   Кончики пальцев мага коснулись моего лба, словно сталкивая в сон. На этот раз во сне не было огня.
  
  ***
   Я проснулся от лязга мечей и, чуть повернув голову, увидел Мартина и Алекса. Парень защищался вполне прилично, вероятно его раньше кто-то учил. Странно, что оружия при нем я за время нашего совместного путешествия не заметил. Хотя, учитывая его прошлое... Чуть поодаль спал маг, с головой закутавшись в темный походный плащ и совершенно не обращая внимания на шум.
   - Эй, вы двое, - они обернулись на мой голос. - Потише. Рикса разбудите.
   Парень отбросил меч и почти бегом кинулся ко мне. Мартин же не спеша вложил свой в ножны и спокойно подошел.
   - Ты как? - певец обеспокоенно всматривался в мое лицо.
   - Норма. Жить буду.
   - Ну и заставил ты нас поволноваться, приятель, - лицо Мартина озарилось широкой улыбкой. - Почти трое суток в отключке был. Рикс чем только тебя не отпаивал. А Алекс тебя зашивал. Нам держать тебя пришлось. Дергался сильно.
   - Ясно. Значит сегодня четвертые сутки как мы тут?
   - Да. Мартин нашел заброшенную избушку неподалеку отсюда. Мы решили тебя туда перенести, когда очнешься, - нервно сказал менестрель. На нижней губе у него появилась тонкая полоска. Прокусил-таки.
   - Хорошо. Только пусть Рикс поспит еще немного. Ты сам-то как, парень?
   - Я в порядке. И спасибо. За все, - теплая ладонь коснулась моего запястья.
   - Да брось. Не стоит меня благодарить. Я просто сделал то, что посчитал нужным, - на меня опять наваливалась дремота. Говорить не хотелось совершенно.
   - Нет, если бы не ты... - парень запнулся и опустил глаза.
   - Пойдем, Алекс. Пусть Джим поспит немного. - Мартин положил руки на его плечи, мягко заставляя подняться. Я с облегчением закрыл глаза.
  
  ***
   Разбудили меня уже после полудня. До заката оставалось еще несколько часов. Рикс командовал сворачиванием лагеря, то и дело бросая на меня обеспокоенные взгляды. Когда, наконец, все вещи были собраны и уложены, Мартин подошел ко мне и осторожно поднял на руки, стараясь не задеть левый бок. От собственно беспомощности стало как-то неловко, но широкая улыбка приятеля загнала это ощущение куда-то далеко. Рикс и Алекс вели лошадей вглубь леса. Сколько занял наш путь я не знаю ― сознание то уходило, то возвращалось. Окончательно пришел в себя я уже в застеленной плащами кровати. Маг суетливо метался между печью и столом, приглядывая за готовящимся ужином и смешивая в миске какие-то травы. Очередная порция отравы для меня. Алекса и Мартина видно не было.
   - Рикс.
   - Что такое? Плохо? - маг бросился ко мне, чуть не опрокинув стоящую на столе миску.
   - Нет. Я в порядке. Где они?
   - Тут капканы были. Ну они пошли их расставлять. Может что и поймают мясное, - он мечтательно облизнулся, но затем стряхнул с себя наваждение и спросил уже серьезно. - Что дальше, Джим?
   - Дальше - в город.
   - Я не про то. За парня награда назначена. Если уж эти двое догадались кто перед ними, то другие и подавно поймут. Или ты сам хочешь его сдать?
   - Нет. Сдавать его мы не будем. Или ты...
   - Я за. Не хотелось бы отдавать его пылающим жаждой мести эльфам. Но и сбрасывать со счетов их нельзя.
   - Понимаю. Можно сделать вот что. Побудем немного в городе, проверим информацию, а там уже решим.
   - Что ты задумал? - маг нахмурился.
   - Взять пару заданий, поднакопить деньжат и осесть на время где-нибудь в глуши.
   - Ммм... - он чуть прищурился.
   - Знаю, Рикс. Но, думаю, исчезновение братьев не прошло бесследно.
   - Ты о чем?
   - Вряд ли это просто совпадение, что они оказались в той деревне.
   - Думаешь кто-то навел на нас?
   - Да. Только на открытую схватку братья не решились. Им было проще или прирезать нас ночью, или поделиться наградой.
   - Интересная теория. Но если так, то в город нам соваться тем более не стоит ― вполне вероятно, что там ждут наше триумфальное возвращение.
   - Значит, надо что-то придумать.
   - Предлагаю сказать правду про братьев.
   - С ума сошел? - мне захотелось встать и стукнуть Рикса по голове чем-нибудь тяжелым. - Может тебе еще поспать?
   - А что? На нас напали. Они погибли, ты был ранен, менестрель сбежал... Главное придумать кто на нас напал, - уголку губ чуть приподнялись.
   - Хорошо. А куда мы парня-то денем?
   - А он с нами пойдет. Скажем что мой ученик и все. Волосы обрезать, перекрасить и делов-то. Его даже мать родная не признает.
   - Ладно, согласен. Ты это здорово придумал. Главное, чтобы поверили.
   - Поверят, не беспокойся. Подожди минутку, я заварю твое лекарство, - маг скользнул к столу.
   - А может сразу эликсир? - я чуть не застонал в голос от разочарования.
   - Нет. Рано еще. Я уже парочку в тебя влил, пока ты был без сознания. Ты можешь не выдержать. Потерпи пару дней, - он помог мне приподняться и поднес к губам миску с травяным настоем. - Пей. Вот так... Аккуратно, не торопись.
   Что-то горячее и до невозможности горькое потекло в горло. Захотелось выплюнуть эту дрянь и прополоскать рот водой. Наверное, все эмоции отразились у меня на лице, потому что как только я допил отвар маг поднес к губам вторую миску. На этот раз с водой. Рикс помог мне устроиться поудобнее и вернулся к готовке. Наш вечный повар. Я уже почти заснул, когда вспомнил кое-что.
   - Рикс.
   - Что такое? Ты же спать уже должен, - маг чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности. Наверняка подмешал в отвар что-нибудь усыпляющее.
   - Подстриги мне волосы, а то уже мешаются, - глаза закрылись и я заснул под сдавленный смех мага.
  
  ***
   Мы провели в этом домике еще две недели. Все это время маг и менестрель носились со мной как с младенцем, ни на минуту не оставляя без присмотра. В конце концов, я не выдержал и наорал на них. Рикс только хмыкнул и сел за стол учить заклинания, а Алекс вылетел за дверь и бродил где-то до самого вечера. Мартин только плечами пожал и, развалившись на стуле, принялся точить свой меч. Под этот скрежет я провел весь день. Вечером маг решил подстричь нашего певца. О, боги! Как он сопротивлялся! Бегал от разозлившегося Рикса по всей избушке, ловко перепрыгивая стулья, но в итоге был пойман Мартином и вытащен на улицу. Я лежал на кровати и пытался унять смех ― смеяться было больно. Они вернулись через часа два. Первым зашел довольно ухмыляющийся маг, следом ― красный и почему-то мокрый воин, а последним был менестрель. Они его не только подстригли, но и перекрасили! Он напоминал взъерошенного и растрепанного в драке воробья: темно-каштановая шапочка волос скрывала уши до середины.
   - Что? - Алекс насупился еще больше, глядя на меня.
   Ответом ему был взрыв нашего смеха.
  
  ***
   На следующий день утром Рикс все-таки дал мне выпить эликсир. Бок скрутило, но шрам стянулся и побледнел. Через два часа мы покинули гостеприимный домик и двинулись к дороге. Алекс весь день тоскливо вздыхал и приглаживал волосы. Результатом стрижки были довольны все. Я бы его, если встретил в городе, точно не узнал. Опасаться, что нас раскроют сразу же после прихода в первую таверну, не стоило. Так что оставшиеся два дня пути мы провели в хорошем настроении, придумывая для Алекса подходящую легенду. В конце концов решили остановиться на том, что нашли его с умирающим учителем в избушке в лесу, и Рикс, по доброте душевной, взял парня в ученики. История, конечно, была притянута за уши, но после наших приключений я бы не удивился ничему. Алекс к вечеру второго дня уже простил нам отрезанные волосы и вовсю помогал нашей легенде обрастать подробностями. Услышь я такую историю в реальности, прослезился бы. Голова у парня работала как надо, а умение подобрать соответствующее лицо... Он так заговорил стражу на воротах Кершира, что они пропустили нас без уплаты въездной пошлины. Наверное, солдаты и сами не поняли как это произошло, но мы уже подходили к таверне. Это была вполне рядовая забегаловка, правда, готовили тут отвратительно. Рикс аж скривился от запаха еды, хотя на мой взгляд запах был аппетитным. Когда принесли наш заказ, маг молча отодвинул тарелку в сторону и заявил что не голоден. Еле как проглотив первую ложку супа, я последовал его примеру. Как он по запаху смог определить вкус этой дряни, оставалось для меня загадкой. Но факт оставался фактом ― Рикс никогда не ошибался. Немного поскандалив с хозяйкой таверны, которая была очень недовольна моими характеристиками ее повара, мы все-таки добились приличной еды. Когда обед закончился, Алекс и Мартин поднялись наверх, в снятые нами комнаты, а мы с магом ушли на охоту за сплетнями и слухами. На их сборы мы потратили еще три дня, причем больше всего самого интересного сумел выведать Алекс, все время проводивший в таверне. Каким-то неведомым путем он умудрился разговорить обиженную на нас хозяйку, и теперь она каждый раз очень мило ему улыбалась, когда мы сидели в зале. В целом, городок оказался небольшим и довольно спокойным, что для нас безусловно было плохой новостью. Никаких интересных заказов, лишь рутина. О награде за нашего менестреля ничего не было слышно, что позволило немного успокоиться. Посовещавшись за одним из ужинов, мы решили перебраться в другой город, желательно покрупнее. Мартин высказал предложение вернуться в Миз, до которого был почти месяц пути. Маг чуть недовольно поморщился, а вот Алекс всецело поддержал воина. На том мы и порешили.
   Однако, уйти из Кершира мы не успели.
  
  ***
   На следующее утро, когда мы уже расплачивались с хозяйкой за последний завтрак, в таверну зашел хорошо одетый молодой человек с длинными черными волосами до плеч. Он недовольно скривился при виде внутреннего убранства помещения, но, встретившись взглядом с нами, уверенно шагнул навстречу.
   - Доброго вам дня, господа, - он чуть растягивал слова, что неприятно резало слух. - Не хотели бы вы немного подзаработать.
   - Смотря какая работа, - ответил я за всех, чуть выходя вперед.
   - Тогда может пройдем в более подходящее место и все обсудим? - он слащаво улыбнулся.
   - Зачем же? - подал голос маг. - Можно и тут все обсудить. Мало ли... Может мы откажемся от вашего предложения.
   - Ну хорошо, -глаза недовольно сощурились. - Хозяйка! Вина нам.
   Мы уселись за стол в дальнем углу зала. Я занял место напротив незнакомца, ребята пристроились по бокам. Парень явно чувствовал себя здесь не комфортно. Он вел себя так, словно боялся влезть в какую-то одному ему видимую грязь. Чуть вздохнув он поставил локти на дубовую поверхность стола и уперся подбородком в сцепленные пальцы. На правом мизинце блеснул ободок золота. Он чуть плотнее сжал губы, когда хозяйка принесла вино, и не глядя кинул ей на разнос монету.
   - Ну, теперь, думаю, можно и поговорить, - темные глаза смотрели прямо на меня.
   - Можно, - согласился я. - Да вот только разговаривать с незнакомцами...
   - Меня зовут Джереми, - спустя небольшой заминки проговорил парень. - И я хотел бы предложить вам работу.
   - Какого рода? - я чуть подался вперед, положив руки на стол.
   - Нужно найти одного человека.
   - А поточнее?
   - Точнее будет только если вы согласитесь, - парень усмехнулся.
   - Джим, мне почему-то кажется, что наш друг не понимает сам о чем хочет договориться и с кем, - протянул Рикс, не отвлекаясь от изучения серебряной монетки в руке. Алекс только фыркнул.
   - Твоя правда, - я не отрывал взгляда от парня. - Послушай, Джереми, мы не любим играть в игры. Все-таки люди серьезные. Да и заждались нас кое-где...
   - Тысяча золотом, - глаза напротив чуть прищурились.
   - Пойдем, ребята, - я встал из-за стола.
   - Полторы, - он чуть побледнел, растягивание слов исчезло из речи. - Мой отец все расскажет. Я сам не знаю всех подробностей. Надо девушку найти. Племянницу отца. Она пропала.
   Я заметил, как загорелись глаза Алекса от этих слов, как повел плечами Мартин, как чуть прищурился Рикс, но продолжал молчать. Парень смотрел на нас уже в полном отчаянии, когда я резко наклонился над столом и хлопнул его по плечу. Он дернулся.
   - Веди, - я улыбнулся, глядя в его расширенные зрачки.
  
  ***
   Мы добрались до места минут за двадцать. Дом был трехэтажным, окруженным небольшим садом. Большие, богато обставленные комнаты, дорогие безделушки... Судя по всему, он принадлежал если не градоправителю, то кому-то из местной знати это уж точно. Парень, уже успевший нацепить на себя прежний надменный вид провел нас на второй этаж и остановился перед одной из дверей.
   - Подождите меня здесь, - и, кинув взгляд куда-то нам за спину, он вошел в комнату.
   Я нарочито медленно повернулся лицом к Риксу, успев заметить скрывшегося за углом человека.
   - Там слуга, ребята, - прошептал я с усмешкой. - Кажется, они боятся, что мы их можем обворовать.
   - Хамство, - лениво бросил Рикс, изучая висящий на стене пейзаж. Остальные лишь кивнули.
   Двери распахнулись и в коридор вышел недовольно чем-то парень.
   - Отец готов вас принять, - с этими словами он сдвинулся в сторону. - Но только вас, - поспешно добавил он, заметив, что мы все собрались заходить.
   - Или мы все идем в комнату, или мы все идем на улицу, Джереми, - он дернулся от моих слов словно от пощечины.
   Да как ты...
   - Джереми! - голос из комнаты оказался скрипучим. - Я велел, чтобы ты пригласил гостей ко мне, а потом отправился к себе.
   - Да, отец, - покрасневший парень повернулся к говорившему, склонив голову в поклоне, и отступил на шаг назад.
   Мы прошли мимо него в комнату, в центре которой стояла большая кровать. На ней среди кучи подушек полулежал седой, морщинистый человек с широким темным шрамом на горле.
   - Здравствуй, Джим, - его темные глаза казались неестественно живыми на таком лице. - Помнишь меня?
   На какое-то время в комнате повисла тишина, прерванная лишь удаляющимися от двери шагами. Рикс недоуменно переводил взгляд со старика на меня, впервые изменив собственной невозмутимости при разговорах с заказчиками.
   - Здравствуй, Карл, - голос едва не подвел меня. - Откуда?
   - Я многое знаю, Джим. Многое, - он широко улыбнулся. - Птички приносят разные вести. Интересные вести. Одна из них на днях сказала, что ты в городе.
   - И ты решил воспользоваться шансом увидеть старого приятеля? - я глубоко вдохнул.
   - Не только. Племянница пропала. Старикам вредно волноваться, а я волнуюсь за нее. Как видишь, из-за этой девчонки я оказался прикован к постели, - он засмеялся неприятным скрежещущим смехом. Меня передернуло.
   - Думаешь я смогу помочь? Я не занимаюсь таким, ты же знаешь.
   - Да, Джим, знаю, - он слегка подался вперед. - Но ты пришел.
   - Говори.
   - Она больна, Джим. Очень больна. Мы запирали ее в комнатах, чтобы она не смогла навредить ни себе, ни людям. Но вчера она пропала. Выбралась через окно. Весь пол в осколках был. Слуги рассказали о следах в саду. Чужих следах. Кто-то выкрал ее, Джим, - старик неотрывно следил за моими глазами. - Верни ее мне, приятель.
   - Рикс, - я посмотрел на мага. - Сможешь след найти?
   - Дайте мне любую ее вещь, и никаких проблем, - глаза вопросительно смотрели на меня.
   - Хорошо. Мы согласны, Карл, - я вновь повернулся к старику.
   - Хорошо, - его рот растянулся в довольной улыбке, больше напоминающей оскал, и он устало откинулся на подушки. - Джереми выдаст вам задаток. И ее вещь.
  Я выходил из комнаты последним. Закрывая двери, я заметил, как губы Карла беззвучно шевельнулись. И от того, что они прошептали, мне стало не по себе.
  
  ***
   До таверны мы добрались в молчании, но, судя по взглядам Рикса, допроса с пристрастием мне было не избежать. Хозяйка явно была недовольна нашим возвращением, но ключи от комнат выдала. Разве что цену двойную заломила. У меня не было ни сил, ни желания с ней спорить ― я спокойно отдал необходимую сумму, и мы поднялись наверх. Едва дверь комнаты закрылась за нами, как Рикс толкнул меня на кровать. Алекс шокировано вскрикнул.
   - Какого дьявола, Джим? - маг словно выплевывал слова. - Зачем ты согласился?
   - Рикс... - Мартин попытался вмешаться, но маг раздраженным взмахом руки просто лишил его голоса.
   - Джим! Я тебя спрашиваю! На кой черт ты согласился? Мы никогда не работаем на бывших наемников! Тем более на своих знакомых!
   - Потому что не мог по-другому! Вот почему! - я вскочил с кровати и подошел вплотную к магу. - Если не хочешь помогать ― проваливай!
   Рикс замер. Он застыл от моих слов, словно каменная статуя. Только глаза оставались живыми, но что-то в них блеснуло и померкло. Мартин стоял чуть приоткрыв рот, а ничего не понимающий менестрель вжался куда-то в стену.
   - Прости, - я обнял мага, мысленно насылая на свою голову все существующие кары и проклятия. - Прости, брат. Я правда не мог отказаться. Дело не в деньгах. Я его должник. Прости.
   - Хорошо, - чуть хрипло ответил он, отвечая на объятия. - Я с тобой, Джим.
   - Верни Мартину голос, - я отстранился от него и сел обратно на кровать. - Надо все обсудить. Идите сюда, ребята.
  Маг подошел к воину и что-то пробормотал, коснувшись его руки. Менестрель осторожно присел на кровать напротив меня. Мартин сел рядом с ним, а Рикс облокотился на стол. Некоторое время все молчали.
   - Джим, рассказывай, - тихо сказал маг. - Кто он?
   - Мой бывший напарник. Я видел его последний раз лет тринадцать назад. Вместе охраняли торговые караваны. Потом разошлись.
   - Когда вы виделись последний раз? - Рикс внимательно следил за моими глазами.
   - На нашем последнем задании. Он вместо меня подставился. В тех пещерах. Я не хотел его оставлять, но он настоял. Буквально вытолкал меня оттуда. И еще Мартина нашли тогда.
   - Что? - здоровяк с непониманием уставился на меня. - Ты о чем, приятель?
   - Он меня другим путем повел, не тем которым мы вошли. Недалеко от входа я тебя нашел без сознания. Если бы не Карл ― я бы тебя не вытащил оттуда. Он попросил про него не говорить. И вернулся в пещеры. Сказал, что кое-что там оставил. А потом, когда уже с Риксом мы встретились, помнишь, мы решили в них вернуться? А натолкнулись на обвал. Я думал, что он умер, рана серьезной была, - я заметил взгляд мага. - Я не только про шею. Там еще... было.
   - Ясно. А с девчонкой что? - Рикс напряженно смотрел на меня.
   - Не знаю, - я опустил голову.
   - А что с девушкой? - подал голос менестрель. - Вы о чем сейчас вообще говорите?
   - Это тебя не касается, - шикнул на него маг, - Ты останешься здесь и будешь ждать нашего возвращения. И постарайся никуда не вляпаться за это время.
   - Но я...
   - Рикс дело говорит, - пробасил Мартин.
   - Но...
   - Он с нами пойдет, - все взгляды обратились ко мне. - Его кто-нибудь прирежет к нашему возвращению. Безопаснее с нами. Сдадим работу и в Миз рванем.
   - Ну ладно, Джим. Пусть идет, - Рикс сложил руки на груди, всем своим видом показывая как он относится к моему решению.
   - Проверь где девчонка, - я протянул ему голубую шаль, которую нам дали вместе с задатком.
   Маг взял ткань и с силой сжал ее между ладоней. Его глаза прикрылись и лицо приобрело расслабленное выражение. Простояв так с минуту, он шумно вдохнул и прошептал ″пойдемте″, когда менестрель задал самый неподходящий вопрос:
   - А почему этот старик был на самом деле прикован к кровати?
  
  ***
   Мы гнали лошадей по западной дороге уже второй день, но так никого и не настигли. Рикс хмурился и на каждой остановке проверял направление, но все говорило о том, что девушка где-то впереди. Но вот насколько впереди, это оставалось неясным. Вечером пошел дождь, сначала мелкий, а потом хлынуло словно из ведра. За несколько минут он закончился, только вот мы уже успели промокнуть до нитки.
   - Сухие ветки теперь не найдем, - протянул с тоской Мартин.
   - Да и вещи не высушим. Запасные тоже промокли, - маг потрогал притороченный к седлу мешок. - Впрочем, крупа тоже промокла, хотя это и не страшно.
   - А там костер, - Алекс махнул рукой куда-то вперед. - Поехали побыстрее.
   Мы предпочитали останавливаться на ночевку подальше от других людей, но сейчас желание согреться было сильнее, хоть никто из нас и не видел костра в наступивших сумерках. Крохотный огонек мелькнул справа лишь минут через пятнадцать. Все-таки зрение у певца было намного лучше нашего. Нам пришлось спешиться и свернуть с дороги в лес, пройдя еще минут десять пешком. Измученные лошади упрямились и испуганно ржали. Рикс сквозь зубы высказывал своей кобыле все, что он о ней думает, когда в свете костра я заметил шестерых. Я выругался про себя.
   - Вечер добрый! - мой голос заставил их всех обернуться в нашу сторону. - Пустите четверых усталых путников к своему костру?
   - Отчего же не пустить добрых людей, - ответил низкий мужской голос. - Подходите, путники. Нынче ночь холодная.
   От звуков голоса моя лошадь дернулась назад, и я, плюнув на ее безопасность и сохранность, стал привязывать ее к ближайшему дереву. Так же поступили и мои спутники. Отвязав вещи от седел, мы направились к костру. На небольшой поляне сидело пятеро мужчин и одна женщина. Все в походной одежде, темноволосые. Было в них что-то общее, что сразу наводило на мысли о семье. Но вот возраст этих людей был различен: младшему было на вид лет шестнадцать, а старшему около сорока пяти. Судя по всему он и был среди них главным. Женщина старалась держаться к нему поближе, но он по какой-то причине явно этого не желал. Оружия при них я не заметил.
   - Куда путь держите, гости дорогие? - спросил нас черноволосый мужчина с небольшой ухоженной бородкой.
   - Куда глаза глядят. Странствуем мы, - ответил Рикс, грея руки у костра.
   - Мы тоже вот странствуем, родню свою ищем, - мужчина улыбнулся.
   - И как? - спросил я.
   - Вполне успешно, - он обвел рукой сидящих у костра. - В начале пути я был один.
   - О, вы поете? - воскликнула женщина, увидев в руках Алекса завернутую в ткань лютню, но в следующее мгновение неуверенно посмотрела на старшего.
   - Да, - менестрель улыбнулся. - Я могу спеть что-нибудь, но чуть позже. Руки замерзли.
   - Конечно-конечно, молодой человек! Мы вас никуда не торопим! - главный улыбнулся певцу. - Что-то мы какие-то невежливые хозяева... Ирэн, дай нашим гостям теплые плащи, - женщина легко встала и ушла за спину мальчишки, где я заметил лежащие сумки, - Мое имя Лин. Это Ирэн, Марк, Рут, Джон и Тим, - обладатели имен кивали, когда старший их представлял.
   - Я Джим. А это Рикс, Мартин и Алекс. Вы случайно не знаете, далеко ли до ближайшего жилья?
   - На восток пара дней. На запад ― около трех-четырех, - ответил Лин. Женщина тем временем отдала нам четыре плаща. - Джон, Марк, сходите за дровами, - двое мужчин кивнули и быстро скрылись в лесу.
   Некоторое время он расспрашивал нас о том, что творится в мире, о ценах в городе, о деревнях, встреченных по пути. Ирэн с Риксом занялись готовкой, причем она была явно не в восторге от его помощи, хоть принимала ее с покорностью, лишь изредка бросая короткие взгляды на Лина. Когда Алекс начал наигрывать какую-то мелодию, вернулись те двое, что ходили за дровами. Они словно со ткались из окружавшей нас темноты. А менестрель запел какую-то тихую песню на эльфийском. Мягкие звуки окутывали и убаюкивали нас, словно одеяло, которым любящая мать укрывает своего ребенка. Казалось, весь мир замер, и все его отчаяние и боль отступили, признавая свое поражение. Жизнь и свет торжествовали в сердце каждого из нас.
   Менестрель играл долго, прекратив развлекать нас только предложения Лина лечь спать.
  
  ***
   Проснувшись утром, мы обнаружили, что наши вчерашние знакомые уже ушли. Рикс проверил направление и мы, позавтракав, снова вернулись на дорогу. День выдался пасмурным, с посеревшего неба то и дело срывалась мелкая морось, не решающаяся перейти в настоящий дождь. До вечера нам встретился торговый караван, шедший в Кеншир. Среди торговцев и их охраны были женщины, но ни одна из них не была той, что мы искали. Мы решили остановиться на ночь с ними. Люди не высказывали радости от соседства с неизвестными путниками, но негласные законы дорожного гостеприимства не позволили им выгнать нас из своего лагеря. Мартин и я не сговариваясь помогли в сборе сухих веток для костров, в то время как Рикс о чем-то расспрашивал одного из купцов. Оба выглядели довольными итогом разговора, и маг чуть позже показал мне какой-то серебряный кулон, украшенный жемчугом. Для чего он его купил мне так и не удалось узнать. Истории и песни Алекса в конце концов довершили дело, окончательно расположив торговцев к нам. За вечер мы получили несколько предложений сопровождения каравана в качестве охраны, но пришлось вежливо отказаться.
   Через два дня пути нам пришлось спешиться и свернуть в лес. Рикс упорно вел нас в самую его глушь, повторяя, что след указывает именно туда. Лошади недовольно ржали и фыркали, продираясь через кустарник. Иногда нам приходилось силой тащить их за поводья, заставляя идти вперед. Хорошо, что нам по пути не встретился ни один хищник. Ближе к вечеру мы вышли к старой заброшенной избушке, бока которой поросли темно зеленым мхом. Окна были закрыты на чуть покосившееся ставни.
   - Похоже, заброшенная, - протянул Мартин, привязывая свою недовольно фыркающую кобылу к ближайшему дереву.
   - Предлагаю заночевать в ней. Все равно уже смеркается, - Рикс забрал у меня из рук поводья. - Я привяжу. Вы пока дрова найдите.
   - Сначала посмотрим что внутри, - я направился к двери.
   - Да брось, здесь вряд ли кто-то живет, - Алекс беспечно махнул рукой. - Ни дыма, ни огня... Да и судя по внешнему виду тут никто не бывал уже несколько лет.
   - Осторожность не помешает, - ответил я.
   Порожек жалобно заскрипел под моей ногой, но вес выдержал. Я толкнул дверь, легко и плавно повернувшуюся на петлях. Внутри было темно, а постепенно сгущающиеся сумерки не давали необходимого количества света. Взгляд пробежался по сломанным предметам и разрушенной мебели, споткнувшись о лежащую в углу на каких-то тряпках женскую фигуру. Рикс пробормотал какое-то проклятье и, сдвинув меня в сторону, быстрым шагом направился к ней, на ходу наколдовывая маленький светящийся шарик. Мы вошли следом. Девушка в углу, разбуженная светом и шумом, резко приподнялась на руках и шумно вдохнула воздух. Она была очень красива, несмотря на свой измученный вид. Длинные светлые волосы спутались, часть их свесилась лицо. Хрупкая тонкая рука, покрытая царапинами, отодвинула их в сторону, и я увидел ее глаза. Они были наполнены какой-то неизвестной силой и казались слишком живыми на бледном лице. Рикс осторожно присел рядом с ней, но девушка испуганно отшатнулась к стене, прижимая к груди остатки изорванного светлого платья.
   - Не бойся, мы не причиним тебе вреда, - маг медленно стянул с себя плащ и протянул его девушке. - Держи. Как тебя зовут?
   - Мелисса, - ее лицо странно дернулось, но плащ она приняла. - Уходите.
   - Мы здесь чтобы помочь тебе, - я осторожно сделал шаг к ней. - Не бойся.
   - Уходите, - голос дрогнул. - Вы ничего не понимаете. Мне не нужна ваша помощь.
   - Мелисса... - закончить я не успел. Рикс резко поднялся и отступил на несколько шагов назад. Стоящий позади меня Алекс что-то хрипло прошептал на эльфийском.
   - Джим, - маг сглотнул, продолжая пятиться. - Она не человек.
   - Ты о чем? - я непонимающе смотрел на сжавшуюся в углу девушку.
   - Джим! - в голосе Рикса прорезалась истерика. - Убей ее!
   - Нет! - Алекс практически мгновенно оказался перед нами. Он был очень бледен, губы чуть подрагивали. - Я не позволю!
   - Уйди, мальчишка! Ты ничего не понимаешь! - маг отступил на шаг вбок и повернулся ко мне с умоляющим выражением лица. - Джим!
   - Да какого дьявола здесь происходит?! - закричал я. - Никто никого убивать не будет! Рикс! Объясни наконец что происходит!
   - Она оборотень! - после этих слов мага в избушке повисла тишина. Я смотрел в обычно невозмутимое лицо испуганного Рикса и не мог поверить в то, что он говорит. Это просто не могло быть правдой, ведь тогда...
   - Вниз. В подвал, - прохрипела Мелисса и ее хрупкое тело содрогнулось от надвигающейся трансформации. На улице испуганно завизжали лошади. Алекс обернулся к ней, и на его ставшем еще более бледном лице отразилось неверие и испуг. Я увидел как расширились ее зрачки, когда голубой цвет глаз сменился на желтый. Хрупкие пальцы дернулись, когда белые ногти почернели и вытянулись. Под треск перестраивающихся костей и рвущихся от напряжения мышц Мартин распахнул крышку погреба, спихнул туда перепуганного мага и сам прыгнул следом. Девушка закричала и выгнулась дугой, срывая с себя остатки одежды. Ее кожа темнела от появляющейся шерсти. Получеловеческий-полузвериный вопль сорвал меня с места, принуждая к действиям. Схватив застывшего певца за руку, я с силой дернул его к черноте подвала. Оттуда в лицо пахнуло холодом и сыростью. Менестрель чуть качнулся на краю пола и коротко вскрикнув упал вниз. Я обернулся. Из угла на меня смотрели желтые глаза полуволка-получеловека. Словно зачарованный я наблюдал как он встает на задние лапы и оскаливается. На улице что-то хрустнуло и резко оборвался визг перепуганных лошадей. Оборотень чуть присел и прижал уши к голове, не отрывая от меня своего взгляда. Я обреченно шагнул в темноту погреба, больно ударившись ступнями о земляной пол. В оставшемся открытом проеме показалась оскаленная пасть, но спустя мгновение что-то дернуло ее вверх и крышка погреба с грохотом захлопнулась.
  Рикс создал маленький шарик света, его рука дрожала. Мартин коротко хохотнул и медленно сполз по стене вниз. Алекс сидел недалеко от меня, что-то шепча и смотря в одну точку. Наверху слышалось рычание и шум борьбы.
   - Джим, - влажные глаза мага смотрели куда-то мимо меня. - Джим, мы покойники.
   Впервые в жизни я не знал что ему ответить.
  
  ***
   Спустя какое-то время стало тихо. Мы уже успели более или менее успокоиться и обсудить сложившуюся ситуацию, когда в крышку кто-то постучал. Мы отскочили к дальнему краю подвала. Дверца медленно открылась и глухо стукнула о доски.
   - Выходите, - сверху раздался знакомый голос. - Мы ничего вам не сделаем.
   Я оглянулся на Рикса и Мартина, коротко кивнув им, и сделал шаг вперед. Воин помог подняться замкнувшемуся в себе менестрелю. Маг шел следом за мной. Брусья вделанной в стену лестницы неприятно холодили пальцы рук. Наверху, в избушке, посреди комнаты стоял Лин, а из-за его спины за нами неотрывно следили шесть крупных волков. Пожалуй, слишком крупных. И явно не волков. Голодные оборотни чуть подались вперед после появления Рикса, но нападать не спешили. Когда из подвала последним вылез Мартин, Лин заговорил.
   - Вижу, наши пути снова пересеклись, - темные глаза чуть блеснули в созданном магом свете. - Сказать по правде, мне до вас никакого дела нет.
   - Ну так может мы тогда пойдем? - я изо всех сил старался сохранить спокойствие. - Мы тоже не горим желанием с вами воевать. Эта кровь не нужна ни нам ни твоей семье.
   - Тогда что вы тут делаете? - зло прошипел альфа. Оборотни угрожающе зарычали.
   - У нас задание. Один человек нанял нас, чтобы мы нашли и вернули домой его племянницу. Только вот он не уточнил, что она из себя представляет. Врать мне сейчас нет смысла, Лин. Ты это прекрасно понимаешь, - я смотрел ему прямо в глаза. - Даже если мы расскажем в ближайшей деревне о стае оборотней нам вряд ли поверят. А если поверят, то вы за ночь успеете уйти очень далеко. И даже если не уйдете, то крестьяне ничего не смогут вам сделать. Тебе уж точно, по крайне мере. В любом случае, нас ты потом из-под земли достанешь, если что-то с твоими случится. Может разойдемся миром?
   - Верю, - мужчина провел ладонью по волосам. - О девушке забудьте. Она моя.
   - Хорошо. Мы согласны, - я чуть отступил назад, чтобы быть ближе к своим.
   - Тогда можете уходить, - он ухмыльнулся. - Мы не станем преследовать. Даю слово. Только лошадок ваших нет уже.
   - Рикс, Мартин. Берите Алекса и выходите на улицу, - я остался стоять рядом с открытым подвалом. Альфа заливисто рассмеялся.
   - Я же сказал, что не трону. Ты умный человек, Джим. И ребята твои умные. Пожалуй, я провожу вас немного. А то ночью вы тут заплутаете, - с этими словами он подошел ко мне. - Пойдем. Они будут рядом, но не нападут без моего приказа. Так что не переживай.
   По лесу шли молча. Лин вел нас, изредка оглядываясь, проверяя, чтобы мы не отстали. Где-то в темноте скользили рядом невидимые волки. Изредка до нас доносилось их ворчание и крики испуганных птиц. От таких провожатых хотелось сжаться где-нибудь под деревом и, закрыв глаза, заскулить, но в таком случае звериные инстинкты оборотней оказались бы сильнее приказа альфы. Хорошо, что это осознавали и мои приятели, стараясь держаться спокойно. Только вот бледные лица выдавали их с головой. Через несколько часов ходьбы, лес начал редеть и мы вышли на берег небольшой речки, где Лин и остановился.
   - Идите вниз по течению. Там деревня небольшая. К утру дойдете. Надеюсь, что мы больше не встретимся, хоть вы и понравились моей семье, - он чуть улыбнулся и резко дернулся к земле. Трансформация произошла практически мгновенно. Может все дело в том, что он был альфой, а может в том, что с неба на нас смотрела почти полная луна. Серый волк еще раз взглянул на нас и медленно повел половой из стороны в сторону, словно разминая затекшие мышцы. Он шумно втянул ночной воздух и, коротко взвыв, практически бесшумно скользнул в кусты. Где-то в лесу ему ответили другие оборотни. Я оглянулся на своих. Рикс и Мартин держали под руки беззвучно плачущего.
   - В деревню, - коротко ответил я и первым сделал шаг по притихшему речному берегу.
  
  ***
   Деревня оказалось небольшой ― домов пятнадцать всего. Она уютно расположилась на берегу вытянутого озера, в которое и впадала выведшая нас сюда река. Добрались до селения мы только к утру, уставшие и измученные событиями прошедших дня и ночи. Отыскав таверну, мы наскоро перекусили и отправились спать. Желания обсуждать вчерашнее сейчас не было ни у кого. Сначала следовало хорошо отдохнуть. Около полуночи я спустился в зал и заказал хозяйке ужин на четверых, попросив принести его в один из номеров ― сидеть в зале и пререкаться с местной пьянью не хотелось совершенно. Минут через пятнадцать в дверь постучалась служанка с подносом. Рикс расплатился с ней и велел зайти за посудой утром. Ужин прошел в гнетущей тишине.
   - Что будем делать? Есть предложения? - Рикс заглянул в глаза каждому из нас. - Валим отсюда?
   - Задание не выполнили, - пробурчал Мартин.
   - Джим, ты знал? - маг тяжелым взглядом смотрел на меня. - Ты знал, что она оборотень?
   - Откуда? Карл, наверное, ″забыл″ сообщить мне эту деталь, - я начал злиться.
   - А может...
   - Может, не стоит грызться сейчас? - перебил Рикса Мартин. - Надо что-то решать, а ссоры ваши тут явно не помогут.
   - Ладно. Извини, Рикс. Я правда не знал.
   - Поэтому старик сказал, что он прикован к постели, да? Она его укусила, - рассеянно проговорил Алекс.
   - Да. Наверное, поэтому, - маг устало откинулся на кровати. - А еще именно по этой причине он ее запирал в комнате.
   - Он сказал, что ей кто-то помог сбежать, помните? - я провел рукой по волосам, словно пытаясь удержать в голове ускользающую мысль. - Что-то про стекло там было...
   - Он сказал, что стекло внутри комнаты было, на полу, - встрял Мартин. - Значит снаружи разбили. И еще следы в саду...
   - Да, - Рикс снова сел. - А Лина с компанией мы встретили за пару дней до того как нашли эту избушку. И девчонки с ними не было. Значит...
   - Значит есть еще минимум один оборотень, - закончил я за него. - Это плохо.
   - Плохо то, что у нас как минимум два истинных оборотня, способных на трансформацию вне зависимости от лунной фазы, - сказал маг. - Это Лин и Мелисса. Когда мы зашли в избушку, она почти сразу сменила ипостась, хотя были еще только сумерки. Наверное, она почуяла Лина и остальных.
   - Что это нам дает?
   - Ничего, Джим. Ровным счетом ничего. Ну разве что они могут сцепиться друг с другом за место вожака стаи, - Рикс в задумчивости стал покусывать нижнюю губу. - Мы ее не вернем твоему приятелю. По крайней мере живой.
   - Боюсь, что этого и не нужно, - мне стало совершенно не по себе от того, что я вспомнил.
   - Ты о чем? - Мартин непонимающе уставился на меня. Спокойный до этого момента певец как-то странно дернулся.
   - Когда мы уходили из комнаты... Я тогда обернулся. Я видел, как Карл прошептал кое-что, - я горько усмехнулся. - Видать, думал, что только мне стоит это знать. Он прошептал ″живой или мертвой″.
   Вот и все. Кусочки мозаики стали на свои места. Каждый из нас думал о чем-то своем. Рикс, кажется, просчитывал наши шансы выполнить задание и остаться в живых, Мартин с тоской смотрел на пустой кувшин из-под пива, а Алекс внимательно вглядывался в свои сцепленные пальцы, словно желая найти в них несуществующие подсказки.
   - Так. Сейчас соваться в лес как минимум глупо, - я прервал затянувшееся молчание. - Побудем тут немного все-таки время нашего ухода не было обговорено. А там уже решим что делать. В конце концов, у нас нет никаких конкретных сроков. Сейчас отдыхать. Рикс, пойдем.
   Коротко попрощавшись с остальными мы ушли в свою комнату. Маг зажег свечу и сразу же сел листать свою книгу, коротко пробормотав, чтобы его не беспокоили даже в случае конца света. Надеюсь, его знания нам помогут.
  
  ***
  
   Мы маялись от безделья и невозможности что-либо изменить уже четвертые сутки. Рикс каждый день проводил какой-то мудреный ритуал, вытягивающий из него практически все силы. Мы с Мартином присматривали за отключившимся на несколько минут магом, а когда тот приходил в себя, получали неизменный ответ: ″Не ушли. Еще рядом, в лесу″. Вариантов решения проблемы без бойни мы не видели. Каждый день проходил одинаково: ритуал, ответ Рикса, безрезультатные споры до хрипоты и возвращение невесть где пропадавшего весь день Алекса. Наш певец со второго дня прибывания в деревне куда-то уходил на целый день, возвращаясь вечером с мечтательным выражением лица. На все расспросы он отмалчивался и в конце концов мы решили, что полуэльф нашел себе подружку в деревне. А не говорит нам ничего, опасаясь, что это может дойти до ее родни. Мы, конечно, посмеялись между собой, но расспросы оставили. Захочет ― скажет.
   Пятый день выдался непомерно жарким и душным. Воздух просто раскалился, а на небе, как назло, ни облачка. Недолго думая, я в полдень отправился к озеру, на берегу которого стояла деревня. Мартин и Рикс меня не поддержали, предпочтя остаться в таверне, где самым ходовым товаром стала холодная выпивка.
   Около воды было свежо, а потому достаточно людно и шумно: детвора плескалась в воде, несколько женщин занимались стиркой. Я не стал здесь останавливаться, решив уйти от местных подальше, к противоположному берегу озера. Оно, к слову, было достаточно длинным, поэтому, прикинув свои шансы попасть на противоположный берег хотя бы к вечеру, я решил просто найти какое-нибудь тихое безлюдное местечко. Такое мне попалось примерно через час ходьбы. Скинув вещи и вволю поплавав в приятно освежающей воде, я вылез на берег и, подставив лицо солнцу, стал обсыхать. Куда-то идти совершенно не хотелось, но если я в скором времени не вернусь в таверну, то Мартин и Рикс начнут беспокоится. А это значит, что кто-нибудь из местных может пострадать, подвернувшись им под руку. Натянув штаны и рубаху, я медленно побрел к деревне. Но не успел я сделать и пяти шагов, как услышал тихий заливистый смех. Женский. И пение Алекса. По моим прикидкам, они находились метрах в ста от меня, в лесу. Вот идиот! Девку таскает в лес, когда там поселились оборотни! Они, конечно, днем вряд ли нападут, но мало ли. Чуть слышно ругаясь, я быстрым шагом направился к парочке.
   Они были на небольшой полянке, метрах в десяти от меня. Светловолосая девушка в простом сером платье сидела на поваленном дереве и с легкой улыбкой перебирала волосы певца, положившего голову на ее колени. Он что-то тихо говорил ей с таким безумно счастливым видом, что мне на миг захотелось развернуться и уйти пока они меня не заметили. Но здравый смысл оказался сильнее.
   - Алекс! - от моего голоса оба дернулись, вскочили на ноги, готовясь защищаться. - Пойдем в таверну!
   - Нет, Джим. Я никуда не пойду, - парень шагнул мне навстречу, чуть закрывая собой девушку. Мелиссу.
   При виде меня она оскалилась, частично трансформируя клыки и глаза. Я замер на краю поляны. Если бросится ― меня даже Рикс не соберет. Менестрель взял ее за руку, успокаивая и поддерживая, и желтизна в глазах оборотня немного отступила. Я медленно поднял руки ладонями вперед, показывая, что безоружен и сделал еще один шаг по направлению к ним.
   - Мелисса, Лин в курсе? - ее лицо на миг дрогнуло, и я продолжил. - Что он сделает с вами, если застанет здесь?
   - Он спит, - почти прорычала она. - Спит весь день. Поэтому ничего не узнает, можешь не переживать. Тебе и твоим ребятам ничего не грозит.
   - А вам? Что Лин сделает с Алексом, когда увидит его рядом с тобой?
   - С этим мы сами разберемся, - хмуро ответил певец. - Уходи. Я вернусь вечером.
   - Хорошо, - спорить сейчас с ними было бесполезно. Я развернулся и пошел в сторону озерного берега и деревни. Но, несмотря на густоту леса, их обреченно-безумный взгляд жег мою спину до самой таверны.
  
  ***
  
   Ни Мартину, ни Риксу я не рассказал о встрече в лесу. Но сама ситуация требовала решения, поэтому я лишь намекнул им, что вечером нужно будет кое-что обсудить с Алексом. Маг приподнял бровь в немом вопросе, а воин лишь плечами пожал и сухо кивнул. Впрочем, вопросы задавать они не стали, понимая, что лучше обсуждать уже при всех. Певец вернулся позже, чем в предыдущие дни, да и в совершенно ином настроении, больше не было мечтательности ― ее место заняла настороженность. При виде меня он весь подобрался, но я не спешил начинать разговор. По крайней мере не в общем зале, где мы ужинали. Рикс недоуменно поглядывал на нервного Алекса и спокойного меня. Мартин делал вид, что не замечает ничего, а я очень старался, чтобы руки-предатели не дрожали столь видимо. Когда мы, наконец, поднялись на второй этаж, я крепко ухватил менестреля за предплечье и, не обращая внимания на его недовольное шипение, втащил в нашу с магом комнату. Мои приятели зашли следом, заперев дверь на засов. Рикс привычно набросил чары тишины, чтобы никто посторонний не смог нас подслушать и кивнул мне.
   - Так что случилось? - спросил он, переводя взгляд со злого певца на меня.
   - Он к Мелиссе бегал все это время. Я на них случайно сегодня наткнулся, когда на озеро ходил, - от этой новости Мартин закашлялся, а маг недоуменно моргнул и медленно повернулся к Алексу. - Рикс, только спокойно...
   - Спокойно, говоришь? Да какое тут спокойно! - ярость разошлась от него мягкими волнами. - Тебе следовало сказать это раньше, Джим! Когда вернулся! А ты, идиот, вообще не должен был в это все влезать! Или вы оба не понимаете, чем все это может вылезти нам всем?
   - Какого дьявола?! Это моя жизнь, и не стоит в нее лезть! - менестрель тоже сорвался на крик. - Я же в вашу не лезу! Какая вам разница, с кем я провожу время?
   - Алекс! Если Лин узнает ― он тебя на клочки порвет, - тихо сказал Мартин. - А заодно и всех нас. Потому как мы вместе уходили оттуда.
   - Не узнает ничего он! Только вы не лезьте, - певец отвел глаза, а маг, схватившись за голову, зажмурился и сел на пол.
   - Алекс, она оборотень. Истинный оборотень. И это не лечится. Никак. Конечно, она неплохо себя контролирует, чтобы не допустить трансформации, когда ты будешь рядом. Но ты пойми, если вы поругаетесь весь ее контроль полетит псу под хвост, и она просто порвет тебя! - Рикс попытался достучаться до разумности полуэльфа, но тот упрямо покачал головой и метнулся к выходу. Мартин хотел было его задержать, но я остановил воина.
   - Не стоит, - я покачал головой, глядя на захлопнувшуюся дверь. - Пусть идет. Немного успокоится ему не помешает.
   - Что нам делать теперь? - маг спрятал лицо в ладонях. - Джим, если Лин его встретит...
   - Думаю, мы сможем договориться с ним. Или же сможем уговорить Алекса оставить девчонку в покое, - я привычным успокаивающим жестом провел рукой по волосам.
   - А сейчас что? - Рикс устало посмотрел на меня.
   - А давайте выпьем? - Мартин озвучил, пожалуй, самое разумное предложение для окончания разговора.
   - Я схожу. Рикс, тебе как обычно? - маг в ответ кивнул, и я, схватив несколько серебряных, спустился в общий зал. Пока я заказывал выпивку и ждал ее, тавернщик проболтался, что наш друг был очень разозлен и заказал себе отдельный номер.
  Это было плохо. Очень плохо.
   На следующий день мы попытались еще раз поговорить с Алексом, но оказалось, что он ушел еще на рассвете. Идти за ним в лес мы не стали, решив, что он все равно вернется вечером, да и отойти успеет. Но вечером певец не вернулся. Зато в лесу в два голоса завыли волки. Что-то холодное и страшное поселилось внутри меня, когда я слушал их пение. Рикса и Мартина я около полуночи отправил спать, а сам, расспросив хозяина, уселся под дверью комнаты менестреля ждать его возвращения. Но этого так и не произошло.
  
  ***
   На рассвете я разбудил ребят. Мартин выглядел сонным, но, узнав, что Алекс так и не вернулся, стряхнул с себя это состояние и стал собираться. Рикс заказал у тавернщика немного еды в дорогу, предупредив его, что мы вернемся к вечеру, и мы отправились в лес. Хозяин наотрез отказался дать нам ключи от комнаты певца, где остались его вещи так необходимые для ритуала нахождения. Пришлось идти так. Немного поплутав, мы все-таки вышли на ту поляну, где я застал парочку. Следов крови не было, и это несколько обнадежило. Правда только до тех пор, пока Мартин не заметил чуть в стороне сломанные кусты и несколько клочков темной шерсти. Отпечатки тяжелых лап, вырванная когтями трава и треснувшие ветки вели нас вглубь леса. Мы искали весь день, но ни тел, ни оборотней так и не нашли. Вечером, вслушиваясь в тревожную тишину, нарушаемую лишь треском пламени, я лежал и молился, чтобы этот придурок нашелся живым. Сон все никак не шел, где-то сбоку тихо вздыхал дежурящий Мартин. Сморило меня только на рассвете.
   С утра поиски возобновились, но так и не принесли нужного результата. Возвращаться в деревню было страшно. Но брошенные мимолетом слова Рикса, что он мог вернуться в таверну в наше отсутствие, зародили какую-то нереальную надежду. А вдруг и правда вернулся? Сидит в общем зале и не понимает куда мы ушли. В середине дня мы повернули обратно к деревне.
  
  ***
   Добрались мы только к вечеру, когда уже стемнело и из-за облаков выглянула убывающая луна. На подходе к деревне мы услышали гомон людских голосов. Что-то случилось. Мы ускорили шаг. Маг на ходу вытащил свою книгу, готовый в случае необходимости ударить в полную силу. Даже я чувствовал, как воздух вокруг него буквально вскипает от накапливаемой магии. И сквозь ее плотную пелену до нас донеслась песня, звонкая в этой наступающей ночи и от того еще более печальная. Никогда еще Алекс не пел так. Даже исполнение в той таверне, где я впервые его услышал, не шло ни в какое сравнение с тем, как он пел сейчас. Его чуть хрипящий голос пел о вечности любви, обращаясь к девушке, покорившей его сердце. Певец клялся, что они всегда будут вместе, что никто в этом мире не сможет их разлучить. Я облегченно вздохнул. Он вернулся в деревню. Хвала богам. Идущий рядом Мартин весело улыбнулся, а Рикс свернул разлившуюся магию и убрал книгу обратно в сумку. Уже на краю леса голос Алекса сорвался, стал нечеловеческим, перекрывая чей-то вопль ″убийца″ и заставляя нас побежать изо всех сил. Вперед. Вперед. Туда, где кричал наш менестрель. Туда, где был слышен гул разъяренной толпы. Туда, где стало так внезапно светло от огня. Увиденное заставило споткнуться, замереть. Это не укладывалось в голове. Этого просто не могло быть. Мои ноги подкосились. Мимо метнулась рычащая темно-серая тень. Взбешенная волчица неслась к толпе крестьян, сжигавших менестреля. Кто-то ее заметил, закричал. Люди начали оборачиваться, но было уже поздно. Оборотень легко вклинился в человеческую массу, сомкнув клыки на первом попавшемся горле. Перепуганные крестьяне стали разбегаться, пытаясь уйти от оскаленной смерти. Бесполезно. Человек с факелом, стоящий у самой границы огромного костра, со смехом обернулся и я поймал на себе его взгляд. Темные глаза Лина казались безумными. И я с диким криком вскочил на ноги и кинулся к нему, прорубая мечом дорогу к альфе. Где-то в стороне ударил магией Рикс. Выскочившая передо мной волчица сбила с ног своего серого собрата, рванула клыками за загривок, ломая позвонки. Сзади заскулил еще один волк, и громко выругался Мартин. Криков Алекса я больше не слышал. Сбоку замахнулся дубинкой какой-то крестьянин, и я, не глядя, отмахнулся от него мечом. Запах крови и паленого мяса становился просто невыносим. Хохот Лина оборвался, так звонко звучащий в царящем безумии, сменился рычанием, и теперь уже около костра стоял скалящийся волк. А к нему неслась темно-серая волчица. Что-то тяжелое опустилось мне на голову и мир почернел.
  
  ***
   Утро встретило меня ноющей болью во всем теле и головокружением. Голубое с белыми легкими облаками небо мерно покачивалось в такт движущейся телеге. Солома, на которой я лежал, щекотала шею. Фыркали лошади. Я облизнул пересохшие губы и попытался повернуть голову, чтобы посмотреть на возницу. Мир смазался и покачнулся, к горлу подкатила тошнота и я, зажмурившись, не смог сдержать стона. Телега дернулась и остановилась. На лоб легло что-то мокрое и холодное. Я открыл глаза. Через левую половину лица Рикса тянулась уродливая красная полоса сшитой кожи , но глаз был цел. Черные волосы не были собраны. Всегда аккуратные и чистые, сейчас они висели неопрятными спутанными прядями. Кажется, седины в них стало больше. Маг сел чуть выше меня, пристроив мою голову на своих коленях, и левой рукой поднес к губам флягу с водой. Правая, неуклюже замотанная окровавленными тряпками, была зафиксирована на куске ткани.
   - Где Мартин? - собственный голос казался чужим.
   - Прости, Джим, - он отвел глаза, - Я не смог его вытащить. Прости...
   Я молчал, закусив губу, чувствуя, как рот наполняется медным привкусом крови. Мартин, братишка. Улыбка и ясные глаза. Редкие фразы и пиво. Руки, несущие меня. Клинок, отводящий смерть. Счастливый смех. Двенадцать лет.
   - То, что творилось той ночью. Это было... ужасно. Просто ужасно. Мелисса умудрилась уложить половину деревни с нашей помощью. И всю стаю, включая Лина. Она нас вытащила оттуда, Джим... Помогла дотащить вас до телеги, отвлекла крестьян на себя. Мартин... - выцветший голос мага дрогнул, - Мартин умер на рассвете. Знаешь, Джим, я, когда отъезжал, оглянулся. Она в костер кинулась, к нему... Их Лин подставил. Убил кого-то в деревне и наследил, чтобы по следу крестьяне вышли к Алексу. Это она мне рассказала, когда помогала вас... тебя... донести до телеги. Лин им, видать, представился охотником. Стаю с собой притащил, чтобы посмотрели на его месть. А девчонку в доме том оставил, запер. А она выбраться сумела и сразу в деревню рванула. Я так боялся, что и ты умрешь, Джим... Ты почти неделю не приходил в себя, постоянный жар, лихорадило... Я теперь, наверное, не смогу никогда колдовать... Руку не чувствую... Джим...
   Капли падали мне на лицо. Соленые, Наполненные нашей общей болью. Я поднял руку, удивившись сколько мне на это потребовалось усилий, и взял всхлипывающего мага за здоровую руку, наблюдая, как по небу плывут облака. Где-то впереди фыркали лошади. Я прикрыл глаза, в которых почему-то защипало. Легкий теплый ветер ласково взъерошил мои волосы, словно желая утешить.
   - А знаешь, Рикс, эта песня была лучшей, что я слышал в своей жизни.
   Я знал, что он кивнул, соглашаясь со мной, хотя мои глаза по-прежнему оставались закрытыми.
   Через месяц мы вернулись в Миз.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"