Когда наконец наступил день, на который назначили поход, оказалось, что никто толком не готов.
Нет, Штром то готов как раз был. Утром. Но Старейшина сидов неожиданно нашла ему важнейшее в мире дело, и, хотя парень собирался отложить его, Зорька с Кай-ен были против такого поворота событий. Воспользовавшись тем, что предполагаемый лидер маленького отряда небрежным движением лапы отмел их план как совершенно неприспособленный к исполнению, и выдвинул свой, в котором участие Штрома было не столь критично необходимым, девушки без церемоний выпихнули Сида на задание.
Сами Зорька с Кай-ен идти поначалу были настроены решительно, но утром жрица почувствовала себя окончательно выздоровевшей, и решила утешить подругу, которая из-за волнения за ее, жрицы, жизнь и здоровье, последние дни сама на себя не походила. Да так усердно утешала, что они чуть не опоздали на встречу, а когда пришли, поняли, что, в общем-то, не против бы отложить ее на пару часиков.
Функе, чья роль в новом плане предполагала вытягивание монстров из толпы, и, таким образом, делала лису более значимой в отряде, не радовалась даже неожиданному повышению. Нервничала, конечно, из-за ответственности, но еще из-за Сайрен. И когда вместо знакомой рыбки на место встречи явилась совершенно другая, дру окончательно скуксилась.
Фрио, которая как раз и пришла вместо Сай, с удивлением и изрядной долей брезгливости осмотрела всех членов отряда, и поняла, что сестра связалась со скопищем психов. Потому шаманка постаралась сразу отгородиться от всех и лишь согласилась мысленно с братом.
Ну а Тайгарен, занявший место неформального лидера и ожидавший веселого приключения в удалой компании, понял, что глубоко ошибался. И даже слегка расстроился. Но отказываться от своего слова не собирался, а потому честно рассказал всем и каждому о его обязанностях, получил в ответ согласные кивки (от сидов), кислую улыбку (от Функе) и презрительно-высокомерный взгляд (от Фрио), и пообещал себе, что приведет этот странный отряд обратно в целости и сохранности. А потом пусть разбираются.
На речку Айрис все-таки пришла - соскучилась по Колтеру и поняла, что не простит себя, если не успеет с ним попрощаться. К тому же, парень явно не был виноват в том, что дру в него влюбилась, а за желание вернуться скорее домой сина вообще нельзя осуждать.
Так что утром лиса наскоро перекусила и поспешила к воде, надеясь, что Колтер еще не ушел. Или уплыл. Второе правдоподобнее.
На берегу парня не оказалось. Айри немного потопталась на месте, даже позвала, но рыб не появился, и дру, скинув одежду, ступила в воду. Скользнула вглубь, рассекая поток, завертела головой, высматривая знакомый синий хвост.
И вскоре Колтер оказался рядом, задел чешуей обнаженную ногу дру, мазнул золотыми волосами по щеке. Подплыл ближе, ближе, почти вплотную, обхватывая лису за плечи, и она спиной почувствовала выступающие на его груди плавники. Они больно царапнули кожу, девушка дернулась, но син держал крепко, и она вывернулась в его объятиях, однако вырваться не смогла, и замерла, потому что лицо Колтера было слишком близко. На какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга - дру заворожено, а парень с легкой насмешливой улыбкой, а потом он все-таки поцеловал ее. И оказалось, что поцелуи в воде более чем восхитительны, и Айрис поняла, что дрожит от возбуждения, а еще были руки сина, прижимающего лису к себе, и прохладный поток реки.
К сожалению, дру, в отличие от парня, жить под водой не могла, так что ей пришлось все-таки выбраться на берег. На свежем воздухе она поежилась, недовольно дернула хвостом, стряхивая капли, и тоскливо взглянула на реку, ожидая увидеть там рыба. Как жаль, что они принадлежат к разным расам! Будь Колтер морфом, человеком или даже сидом, дру бы смирилась. Но хвост портил все.
Однако, вопреки ожиданиям, син не собирался торчать в реке. Метнулся на берег, на ходу перекидываясь, и в следующую секунду перед лисой стоял уже самый обычный парень.
Правда, кожа у него оказалась сиреневатая, исписанная завитками рисунков-татуировок, а вместо ушей из светлых, хоть и уже не золотых, волос торчали плавнички, но в остальном Колтер был обычным - две руки, две, что самое интересное, ноги. И, главное, никакого хвоста.
И Айрис внезапно поняла, что такой Колтер даже более привлекателен, чем золотоволосый рыб, и целоваться с ним было, кажется, еще приятнее, чем раньше.
- Ты меня обманул! - не преминула рассердиться дру, когда ей потребовался глоток воздуха и пришлось оторваться от сина.
- Я?
- Ты. Почему ты не сказал, что можешь превращаться в человека?
Если Колтер и до этого не выглядел виноватым, то теперь он вообще рассмеялся ей в лицо.
- Неужели это не было ясно с самого начала? И как я, по-твоему, явился в ваш город? Вплавь?
- Может и вплавь.- окончательно обиделась дру. - Кто вас, тайдов, знает?
- Айри. - успокаивающе улыбнулся Колтер, обнимая ее за талию. - Это смешно. Это как если бы я сказал, что ты превращаешься из лисы в человека, а не наоборот.
- То есть русалка - твоя вторая форма?
- Точно.
- Но ты сидел здесь в этой форме не один день?
- Люблю плавать. - пояснил син.- Разве нет дру, которые большую часть времени проводят в шубе?
- Есть.
Айрис уже и сама поняла, что сглупила, ведь простейшая логика должна была поставить крест на всех проблемах. Тем не менее, дру продолжала честно страдать, пока Колтер сам не развеял в прах ее сомнения.
- Ну так в чем я виноват?
- Во всем!
- А, ну конечно.
И парень снова рассмеялся, и, все еще фыркая, укусил ее за лисье ухо. Айри пару мгновений подумала, а потом и себе улыбнулась, обхватывая сина за шею.
Фрио искренне презирала наземников. Ее удивляли люди, неспособные превращаться в русалок, раздражали сиды, живущие на деревьях, а уж морфы так и вовсе стояли намного ниже того уровня существ, которых рыбка признавала хотя бы относительно разумными.
Потому когда шаманка увидела своих соратников по команде, они вызвали у нее только отвращение. И если с крылатыми девушками можно было смириться - в конце концов, они порхали где-то в небе и вообще мало интересовались кем-то, кроме друг друга, то рыжая девица с лисьим хвостом и ушами была все время рядом. И даже пыталась как-то вовлечь Фрио в разговор, что раздражало неимоверно. Но и даже она была лучше, чем здоровенный тигроголовый... Впрочем, назвать его мужчиной шаманка не решилась бы - разве что самцом, как это принято у животных.
Так что когда ей предложили для ускорения передвижения не идти пешком, а усесться на белого тигра, в которого превратился Тайгарен, Фрио пришла не только в гнев, но и в ужас. От мысли, что придется прикоснуться к его шерсти, да еще и прижаться к звериной спине, шаманке стало плохо. Она скривилась, борясь с желанием высказать новым знакомцам все, что о них думает, но на выручку неожиданно пришла Функе.
- Все в порядке, недалеко ведь, можем и пешком.
Оборотень только хвостом махнул и умчался вперед, а лиса подобралась к заметено расслабившейся Фрио.
- Значит, Сайрен заболела?
- Да.
Она уже объяснила, почему пришла вместо сестры, и решительно не понимала, зачем друидка переспрашивает.
- Ясно.
И Функе печально вздохнула.
"Да она мне не верит!" - неожиданно подумала рыбка. И тут же пришла другая мысль, полная искреннего негодования - "Да за кого она меня принимает!"
- Сестре плохо. И не в последнюю очередь по вашей вине.
И замолчала. Судя по изменившемуся лицу дру, укол попал точно в цель. В праведности своих слов шаманка не сомневалась - хотя Сайрен на самом деле заболела исключительно из-за собственной глупости, наверняка и лиса была хоть в чем-то да виновата. Вот пусть и чувствует эту вину. Не одной же Фрио страдать.
Поход, который вызывал у всех такие сильные чувства, производил на Кай-ен двойственное впечатление.
Конечно, она твердо намерена была выполнить поставленную перед ними задачу, даже если не вышло с первого раза. И в глубине души радовалась, что друзья не колеблясь организовали целую экспедицию, не только в помощь, но и в качестве акта мести за саму жрицу.
Однако в то же время ее смущал размах действия, да и то, что привлечены были совсем незнакомые люди. А еще она волновалась за Зорьку и то и дело чувствовала ощутимые уколы совести за то, что заставила лучницу поволноваться. От второго жрица почти избавилась утром, хоть и не настолько, как хотелось им обеим, а первое девушка собиралась победить самым банальным образом - сделать незнакомых знакомыми.
Тайгарен, судя по всему, и сам не против был подружиться с ними, и сид, понаблюдав немного, решила, что он неплохо впишется. Тигр ей понравился, хотя Кай-ен обычно и не жаловала незнакомцев. Однако к Функе он относился с искренней, хоть и немного покровительственной, симпатией, а к делу подошел ответственно, и жрица оценила его старательность.
Сайрен девушке запомнилась смутно - сначала сид была без сознания, а потом организм ускоренно регенерировал под действием заклинания шаманки, и так вышло, что почти все время их краткого знакомство Кай-ен отчаянно боролась с болью в той или иной части тела. Но общее впечатление от рыбки осталось целиком положительное - тайд была скромной и тихой, но настойчиво-заботливой. И очень симпатичной.
Сестра ее оказалась не меньшей, если не большей, красавицей, и, в целом, походила на Сайрен. Однако на контакт идти, в отличие от подруги Функе, не собиралась. Да и, кажется, вообще их побаивалась. Зорька на такую нелюдимость не отреагировала - она и сама не большим была любителем общаться, а вот Функе явно расстроилась. Впрочем, было ли это следствием угрюмости Фрио, или, что более вероятно, отсутствием Сай, жрица пока раздумывала. Тем не менее, Кай-ен не склонна была оценивать кого-либо так быстро, и к молодой шаманке не стала относиться плохо только из-за ее настроения. Наоборот, оценила, что Фрио все же пришла им помочь, значит, сестру любила и была достаточно ответственной. Это значительно подняло ее авторитет в глазах жрицы, и Кай-ен дала себе зарок сначала узнать шаманку получше, если та позволит, а потом уже решать, что о ней думать.
Что касается Сай, то она честно послушалась сестру и осталась в постели, чтобы отоспаться и отдохнуть. Однако заснуть не смогла - мучило беспокойство за Фрио и мысли о дру.
Что касается младшей шаманки, Сайрен прекрасно знала, что ее сестра невероятно талантлива, не меньше, чем она сама или Фуэго. Но не волноваться не могла - все-таки Фрио была младше, да и остальные расы не жаловала, и поладить с друзьями Сай вряд ли смогла бы.
Ну а Функе так и вообще не выходила у русалки из головы. То, что она увлеклась девушкой, шаманку не смущало. В конце концов, любовь всегда любовь, независимо от пола - это Сай усвоила давно. Еще с той истории с красивым молодым шаманом Мэйталем, которого Колтер опекал почти так же как ее саму. По крайней мере, ей так казалось, а потом она нечаянно упомянула об этом при брате и услышала много нового. Фуэго, помнится, тогда здорово вышел из себя, оскорбляя сина, а юная Сай далеко не сразу набралась смелости спросить Колтера, правдивы ли слова родственника. На что получила пару минут искренне веселящегося друга и утвердительный ответ от обоих парней. Немного удивилась, но привыкла. Тем более что Мэйталь был не единственным юношей, сходившим по Колтеру с ума.
Правда, сама Сайрен всегда думала, что влюбится в мужчину, да и остальные ожидали от нее того же. Знавшие ее тайдборны вообще недоумевали, почему шаманка еще не отдала свое сердце Колтеру. Но для рыбки син оставался другом - очень близким, почти родным, но другом. А вот от дру ей хотелось большего, много большего.
Осознав этот простой факт, рыбка только вздохнула. Сама она не считала это странным, но Функе вполне могла, да и поведение лисы наглядно показывало, что она от Сай ничего не хотела - совершила ошибку, с кем не бывает. И русалка решила, что промолчит о своих желаниях - для нее это был единственный способ остаться с дру хотя бы друзьями.
После принятия решения мысли шаманки пошли по второму кругу и вернулись к Фрио. Сестра ненавидела остальные народы, но ради нее отправилась в Город Зооморфов, и Сай почувствовала прилив благодарности к родственнице. И вспомнила, как они иногда запирались в комнате, болтая обо всем, и могли часами веселиться, если только не затрагивали в разговоре брата или Колтера, иначе все заканчивалось кратким, но бурным скандалом.
А потом шаманка услышала, как кто-то поднялся на второй этаж и подошел к ее комнате. Скрипнула дверь, девушка предусмотрительно закрыла глаза - наверняка это Фуэго, а выслушивать его мнение о всяких дурочках, способных подхватить простуду, не хотелось. И притворилась спящей, стараясь дышать размерено, в то время как визитер приблизился к кровати и осторожно положил ладонь ей на лоб. Пальцы были прохладные, и Сай пожелала, чтобы брат остался, но шаман только фыркнул недовольно и вышел. Теперь еще раз уверится, что сестра у него нелепая, ну и ладно. Сайрен и сама фыркнула, выразив таким образом все свое пренебрежение к мнению родственника, перевернулась на другой бок и провалилась в сон.
Натянуть кофту Айрис удалось только с третьего раза. Она с притворным гневом посмотрела на Колтера и пожаловалась на усталость, на что син только рассмеялся. Но одежду отдал, и на том спасибо. Вначале кофточка вообще не мешала, они прекрасно справлялись и так, но потом их потянуло в речку, и девушка немного промокла, так что Колтер, прекрасно изучивший берег, показал ей тайное и красивое местечко, где можно было просушить одежду, и, проявляя старательность, принялся помогать раздеваться. Да так усердно помогал, что, фактически, сам же ее и раздел. Именно этого Колтер и хотел. Айри, впрочем, тоже.
- Давай я помогу.
- Ты мне уже помогал.- фыркнула дру.
- Помогу еще раз. - не смутился син.
Айри задумалась. Дома ее ждали только к вечеру, место оказалось хорошим, и настроение у дру было чудесным. Полулежащий на сухой траве Колтер с растрепанными светлыми волосами выглядел довольным котом. Даже на солнце жмурился похоже.
- Помоги. - рассмеялась девушка.
- С удовольствием.
И парень плавным движением переместился ближе, в очередной раз отбрасывая многострадальную кофточку, и потянул дру к себе. Лиса улыбнулась, но послушалась, позволяя ему сделать это. И немного больше. Так что Колтер получил все, что хотел. И не один раз. Но Айри осталась довольна.
Пусть Фрио и ненавидела наземников, но она не могла не признать, что справилась команда хорошо. И даже больше того. Поначалу все казались сосредоточенными на своих делах, но когда они дошли до искомой точки, девушки-сиды спустились в последний раз обсудить стратегию, и шаманка честно выбросила из головы все лишние эмоции, сосредоточившись только на деле.
Оказалось, что лиса хорошо справляется с вытягиванием монстров, а тигр прекрасно дерется. Жрица успевала позаботиться, чтобы на каждом висели мерцающие символы ее благословений, а точность и сила лучницы произвели на Фрио самое благоприятное впечатление. Впрочем, и она сама, судя по всему, поразила соратников, и шаманка ощутила прилив гордости, когда Кай-ен бросила сверху что-то одобрительное, посылая ей очередной бафф.
Однако не обошлось и без неурядиц. Один раз Функе чуть не потеряла голема, когда на него бросилось сразу несколько врагов, а потом дру, отчаянно лечащей пета, и самой пришлось спасаться. Но жрица вовремя кастанула исцеляющее заклинание, а несколько стрел Зорьки окончательно разрешили проблему. Да и сама Фрио, увлекшись, умудрилась переагрить на себя здоровенного волка, но ей на выручку пришел тигр, и шаманка дала себе зарок поблагодарить полосатого, ведь на ней не осталось и царапинки, а ему пришлось прибегнуть к помощи Кай-ен.
А потом они сидели на скалистом выступе, медитируя, и шаманка с удивлением обнаружила, что остальные расы действительно просто усаживаются, и вокруг них с легким звоном мерцает радужный круг. Сами соратники, правда, тоже с удивлением созерцали ее русалочью форму, висящую в водяном пузыре.
Пока они медитировали, их силы медленно восстанавливались. Фрио с интересом разглядывала местность, зная, что сейчас ее цветные жемчужины загораются одна задругой.
Они все носили их - связки мелких камешков, красных и синих. Синие хранили магическую энергию, и чем сильнее был человек, тем большее количество жемчужин мог заполнить. Красные же защищали от ранений.
Погаснут синие, значит, кончилась энергия, а без нее не особо поколдуешь, и Фрио внимательно следила за ними. Красных у нее было всего пять, и шаманка старалась не доводить дело до рукопашной, так как гасли они почти мгновенно. А с потускнением последней срабатывала система защиты, телепортирующая несчастного в ближайший город. Были, правда, порошки и всевозможные зелья, позволяющие восстанавливать жемчужины прямо во время боя, но не все успевали ими воспользоваться. А еще Кай-ен знала чудесные заклинание, повышающие скорость регенерации, и именно они помогли команде успешно преодолеть трудности.
Почувствовав, что магическая энергия полностью восстановилась, Фрио перекинулась, отбрасывая русалочью форму, и довольно потянулась. Хоть ей и пришлось общаться с наземниками, прогулка рыбке понравилась. Однако задерживаться дольше необходимого она не собиралась, так что церемонно распрощалась со всеми и убедила Функе, что прекрасно помнит дорогу в Город Зооморфов.
Затем Фрио подошла к оборотню. Воспитана она была хорошо, и воспитание требовало поблагодарить спасшего ее здоровье зверя, даже если он не поймет, что она говорит. В разумности тигроголового девушка все еще сомневалась.
Полосатый, завидев ее, перекинулся в двуногую форму, но ничего не сказал, а на ее слова только помахал рукой, пробормотав что-то неразборчивое, и Фрио окончательно убедилась, что он и говорить толком не может. Что тут сказать, наземники. Девушка была рада, что возвращается домой. А еще ей очень хотелось пересказать сестре все, что произошло.