Аннотация: Человека ждёт впереди только неизвестность. Может случиться так, что тебе придётся заглянуть за Грань повседневной жизни. Быть может, ты человек без страха и упрёка? Тогда переступи через эту Грань. У тебя есть шанс пожить ещё немного. [[Рабочее название, рабочая аннотация, ничего не вычитано]]
ГЛАВА 1
Москва, 7 июля, 10:39 по местному времени
Виктор едва успел заскочить в автобус и занять место в проходе между двумя рядами сидений. Свободного пространства в салоне было не слишком много, и резкий рывок тронувшегося с места автобуса чуть было не привёл в действие принцип домино. Впрочем, молодой человек успел ухватиться за поручень, смог удержаться на ногах и сдержать вес коротко стриженного парня быдловатого вида, который настойчиво пытался протиснуться мимо него.
- Извини. - не глядя буркнул парень и всё-таки умудрился миновать своё препятствие.
Виктор молча посмотрел вслед хамоватому пассажиру. "Типичный гопник." - мелькнула в голове мысль и тут же сменилась другой: взгляд молодого человека зацепился за стоявшую чуть поодаль молодую шатенку. Лица девушки Виктор не видел, но это ничуть не мешало оценить стройную фигурку девушки, затянутую в белую блузку с глубоким вырезом и чёрные брюки. "Твёрдая девятка." - вынес вердикт Виктор. - "Жаль, что личика не видно." Откровенно залюбовавшись "географией" незнакомки, он пропустил момент, когда девушка, почувствовавшая чужое внимание, оглянулась. Подняв, наконец, глаза, Виктор неожиданно для себя встретился взглядом с незнакомкой, которая спокойно изучала источник повышенного интереса к своей персоне. Двухсекундная пауза - и, презрительно фыркнув, девушка отвернулась. "Теперь она вряд ли мне свой телефончик оставит", - с лёгким сожалением подумал Виктор и перевёл взгляд в окно.
Толчок остановившегося автобуса совпал с моментом, когда молодой человек снова посмотрел на незнакомку с тёмно-каштановыми волосами. В следующие полсекунды Виктор сделал шаг вперёд и схватил за руку того самого стриженного парня, задевшего его в начале поездки. Попутно он наступил кому-то на ногу, но сейчас это его не волновало: схваченная рука упорно хотела вырваться и вытащить кошелёк из сумочки, которая висела на левом плече девушки.
Удар в лицо карманнику достиг цели, но вышел несильным: очаровательная шатенка развернулась и резко опустила руку на запястье молодого человека, лишая того равновесия. Виктор ослабил хватку - этого хватило воришке, чтобы вырваться и кинуться в открытые двери автобуса. Девушка, разобравшись, кто виноват, вышла из короткого замешательства и рванулась следом. Виктор поступил точно так же.
Споткнувшись о чью-то ногу, молодой человек загремел на пол, попутно ударив незнакомку под коленки. Та не смогла удержаться на ногах и рухнула сверху, теряя драгоценные секунды.
- Отвали, урод! - услышал Виктор яростный женский крик и получил локтем по голове.
В глазах потемнело: удар был на удивление сильным для такой хрупкой крошки. Тут же он почувствовал, как кто-то лезет в задний карман его джинсов. "Сообщник! Они же по одному не работают!" - мгновенно возникло в голове понимание происходящего. Виктор, потерявший ориентацию от удара, непозволительно долго барахтался, пытаясь подняться. Когда ему это наконец удалось, ни девушки, ни карманников рядом уже не было. Молодой человек бросился к дверям, которые закрылись прямо перед его носом. Видимо, водитель почувствовал, что в салоне что-то происходит, потому что двери практически сразу же открылись опять. Виктор выскочил наружу... Поздно. Никого.
Хлопок по заднему карману принёс неутешительные вести: бумажника Виктор там не обнаружил. Вздохнув, Виктор ощупал скулу, куда пришёлся удар воинственной незнакомки: там набухал синяк. Злой и слегка помятый, молодой человек развернулся к автобусу... Который уже отошёл от остановки.
- Зараза! - искренне выругался парень.
Впрочем, Виктор знал, почему он вмешался.
Один из Московских парков, 9 июля, 15:58 по местному времени
Большинство людей на его месте растерялось бы: одни впали бы в ступор, другие бестолково бы заметались. Девочка лет одиннадцати, одетая в нарядное бело-голубое платьице, которая стояла метрах в тридцати от него рядом с зарослями и весело звала подруг, слишком быстро исчезла в густом кустарнике, издав лишь тихий вскрик испуга. Кусты ещё не перестали трещать, как Виктор сорвался с места и помчался по дорожке. Где-то на середине пути он перескочил через живую изгородь, приземлился и впервые за долгое время почувствовал предательскую неуверенность. По другую сторону кустарника на земле возле кустарника лежала та самая девочка, а над ней нависла тварь. По-другому назвать это безволосое существо было невозможно: сутулое, узкое, когтистое тело длиной около двух метров, синевато-серая кожа, ненормально удлинённые трёхпалые конечности с когтями, большая голова с круглой клыкастой пастью и глубоко посаженными красными глазами. Девочка лежала тихо, её широко открытые глаза смотрели прямо в глаза твари. Подавив панику, Виктор крикнул, стремясь отвлечь внимание твари на себя, и потянулся за ножом. Тварь подняла голову и уставилась на него. Виктор остановился и замер, понимая, что его складной нож здесь бесполезен: тварь наверняка очень сильна. Красные глаза пристально следили за ним, но существо явно не собиралось прерывать своё занятие. Коготь левой верхней конечности существа лёгкими движениями начал расцарапывать кожу на плече девочки. Виктор осторожно нащупал и вытащил мобильный телефон. Тварь прекратила терзать кожу девочки и напряглась.
- Ле-е-енка-а-а! Ты где?! - раздался детский взволнованный крик и словно подстегнул события.
Существо, даже не изменив положения, прыгнуло, и одновременно Виктор швырнул мобильник прямо в оскалённую морду, пытаясь хоть немного сбить прыжок. Ему это удалось: тварь прыгнула чуть в сторону и недостаточно далеко. Инстинктивно отпрянув назад, Виктору удалось избежать встречи с когтистой лапой. Удар был нанесён с невероятной скоростью - он понял, что следующий обязательно достигнет цели, и сделал длинный выпад ножом, проскользнув за пронёсшейся мимо лапой кошмарного создания. Вновь повезло: нож достиг цели и вошел на три сантиметра прямо в морду твари, чуть ниже алчного красного глаза. Существо противно взвизгнуло - звуки высокой частоты неприятно резанули уши, и, дернувшись, отшвырнуло нож в сторону. Следующий удар действительно достал его: локоть быстро повернувшейся твари отбросил его и сшиб на землю. Сознание покинуло Виктора, и дальнейшего он уже не видел: кошмарное создание огляделось и, издалека заметив приближающихся людей, быстро помчалось к ближайшему канализационному люку, который находился метрах в пятидесяти от места схватки. Достигнув спуска в канализацию менее чем за три секунды, существо легко достало люк, бросило его на землю и спустя мгновенье оказалось уже под землёй.
Сначала он услышал смутный шум, затем смог различить голоса, потом появилась первая мысль: "Жив. Или, может, проснулся?". Виктор осторожно открыл глаза, но тут же зажмурился: яркий свет неприятно резанул зрение. Попытка оглядеться, совершённая пару секунд спустя, была более успешной. Первым делом он увидел небритую физиономию какого-то парня, склонившуюся над ним.
- Очнулся! - довольно заорала физиономия.
Виктор поморщился от громкого близкого звука и пошевелился. Однако его попытка встать была твёрдо пресечена небритым парнем.
- Полежи пока.
Виктору это сильно не понравилось, но он промолчал. Едва его голова вернулась на подушку, память молодого человека щелчком вернулась к образу уродливого создания. Парень вздрогнул. Сейчас произошедшее казалось подёрнутым дымкой нереальности, и на секунду Виктору стало не по себе: он сходит с ума? Нет, это не галлюцинация. Чёртова тварь действительно отправила его в нокаут. Парень с трудом подавил желание вскочить на ноги и пройтись. Пытаясь успокоиться и навести порядок в мыслях, Виктор огляделся.
Комната, где очнулся молодой человек, сильно напоминала больничную палату. И только очень дорогой ремонт и немаленьких размеров плазменный телевизор в углу опровергали гипотезу о государственном медицинском заведении. В комнате находилось всего два человека: сам Виктор и растрёпанный рыжий парень, который раскачивался на табуретке возле кушетки с пациентом.
От изучения окружающей обстановки Виктора оторвал звук открывающейся двери. В комнату вошёл невысокий мужчина лет тридцати пяти. Он прошествовал к кушетке, на которой лежал Виктор, и уселся на деревянную табуретку, которую поспешно освободил небритый.
- Пришёл в себя минут пять назад. Как я уже говорил, ничего серьёзного: пару синяков и шишек. - доложил небритый и ткнул пальцем в скулу парня. - А вот это украшение ещё раньше было, уже заживает.
- Что ж...Как вы себя чувствуете, Виктор Алексеевич? - ровно спросил мужчина, рассматривая собеседника.
- Неплохо. - осторожно ответил Виктор, не удивляясь, что посетителю известно его имя.
Вперив колючий взгляд в глаза собеседника, мужчина сказал:
- Расскажите о том, что с вами произошло.
Виктору очень не понравилось то, как эта фраза была произнесена: требовательно и жёстко. Так могут говорить те, у кого есть достаточно силы, чтобы заставить ближнего своего подчиняться.
- А вы, собственно, кто?
- Сергей Сергеевич Ткаченко.
- Мне это ни о чём не говорит. - слегка раздражённо сказал Виктор, так и не дождавшись пояснений или уточнений.
- И не должно. Просто расскажите, как попали на больничную койку. - усмехнулся посетитель.
Виктор внутренне подобрался, просчитывая ход событий. Попробовать сбежать? Наверняка, неизвестные ОНИ предусмотрели возможность такой попытки, да и самочувствие пока не радует. Если он расскажет... Вопрос ещё в том, действительно ли то, что он помнит - правда, или это последствия удара головой? Слишком уж нереальными ему сейчас казались последние воспоминания. Ладно, пусть будет правдой. Если он расскажет то, что помнит, ему могут поверить или не поверить, и ведь неизвестно ещё, что хуже...
Пауза затягивалась - лимит терпения у посетителя, видимо, истёк и он нарушил повисшее молчание:
- Лучше расскажи всё сам, парень. Или язык тебе развяжут совсем другими методами. Вот, например, Павел. - Сергей Сергеевич Ткаченко кивнул на молчавшего рыжего. - Я его сейчас попрошу, и он сделает тебе укольчик, после которого ты выложишь всё, что произошло. Как видишь, всё просто.
- Почему же вы сразу так не поступили? - спросил Виктор.
- Дешевле и проще сначала спросить у тебя. Остальное всегда успеем. - спокойно ответил Сергей Сергеевич.
- И что же именно вы хотите услышать?
- Всё, что касается существа, с которым ты повстречался.
Что ж, варианты "неправда" и "не поверят" явно отпали. Вздохнув, Виктор начал рассказывать.
- Говоришь, тварь не собиралась реагировать на тебя, пока ты не крикнул? - мужчина задумчиво потёр аккуратную бородку. - Интересно.
- Существо, которое тебя потрепало, мы называем алчущим. - сказал Сергей Сергеевич после паузы. - Ты видел, что девочка даже не пыталась сопротивляться или кричать - так ведут себя все жертвы алчущих. Было обнаружено более трёх сотен пострадавших по всему миру, и все они сейчас находятся без сознания, в коме. Но самое интересное, что если нападения происходят в присутствии других людей, то эти люди ничего не видят и, конечно же, ничего не помнят. Так почему же ты, Виктор Алексеевич, смог увидеть тварь?
- Понятия не имею. - пожал плечами молодой человек. - Зачем вы мне всё это рассказываете?
- Более того, другие люди, которые сегодня были в том же месте и в то же время, не смогли увидеть ни тварь, ни девочку. Зато они увидели одинокого парня, кидающегося мобильниками и размахивающего ножом. - продолжил Сергей Сергеевич, словно не заметив вопроса Виктора. - Дальше - больше. Тварь сбежала. Впервые. И с жертвой всё в порядке. Тоже впервые. Она пришла в сознание, но ничего не помнит.
Сергей Сергеевич встал и подошёл к окну.
- Так зачем вы мне всё это рассказали? - ещё раз спросил Виктор, уже настойчивее, чувствуя, что ответ ему не понравится.
- А затем, Виктор, что тебе придётся с нами сотрудничать. - повернулся Сергеевич Сергеевич к собеседнику. - Пока что ты единственный человек, который видел алчущего вживую, а не на записи с видеокамеры.
- С кем это, "с нами"?
- Международный проект "Грань". Мы занимаемся... необычными явлениями.
- Выбора у меня, естественно, нет - я обязан принять столь любезное предложение? - с сарказмом спросил Виктор, переварив услышанное.
- Почему же. Выбор есть. Видишь ли, нам запрещено привлекать обычных людей к боевым операциям организации. Запрещено советом финансирующих стран: запад со своими правами человека настоял. - Сергей Сергеевич слегка поморщился. - А ты поначалу будешь задействован именно в оперативной работе. Поэтому у тебя есть два варианта: либо мы возим тебя в качестве преступника в багажнике, связанным и с кляпом во рту, либо ты добровольно работаешь с нами как сотрудник оперативного отдела с неплохим окладом. Итак, твой выбор?
Виктор криво усмехнулся и ответил:
- Мне больше по душе второй вариант.
Будильник старенькой нокии тихо, но неприятно звякнул. Спустя секунду - звякнул так же неприятно, но уже погромче. Виктор скатился с кровати и случайно задел лежащий на полу телефон. Трубка отлетела в сторону, продолжая "звенеть". Ругаясь, Виктор подобрал телефон и отключил будильник. Утраченный в схватке телефон будил гораздо приятнее.
Часы на экране показывали восемь утра. Одевшись, невыспавшийся и разбитый Виктор выглянул в коридор: ночевал он в здании загадочной организации. В коридоре обнаружился молчаливый охранник, который отвёл Виктора в столовую.
Настроение было неважным. Вчера он полностью утратил контроль над ситуацией, и сейчас это его злило. Сергей Сергеевич после получения согласия тут же заставил Виктора подписать кучу бумажек. Потом ему выдали пропуск и ещё какое-то удостоверение, уведомив напоследок, что его будут ждать завтра в девять ноль-ноль. Домой его, естественно, никто не отпустил - ночевал он в одной из гостевых комнат. Видеонаблюдение, охранники под дверью и снисходительный тон будущего шефа злили ещё больше.
После завтрака в местной столовой Виктор в сопровождении охранника отправился к Сергею Сергеевичу.
За дверью с надписью "Полковник Ткаченко Сергей Сергеевич" обнаружилось достаточно просторное светлое помещение. "Неплохо устроился, скотина" - мрачно подумал Виктор, разглядывая окно, занявшее почти всю противоположную стену, дорогой огромный письменный стол и кожаную спинку такого же дорогого и громадного кресла. На столе стоял ноутбук с явно металлическим корпусом и мерцающей синим надписью "Edge".
Дверь сзади закрылась с тихим щелчком. Молодой человек, подождав десяток секунд, бесшумно подошёл к краю стола и громко рявкнул, старательно напрягая связки:
- Тварищ плковник, рядовой Романов по вашему приказанию прибыл!
Виктор самодовольно отметил негромкий кашель, который раздался из-за спинки кресла. Спустя несколько секунд он лицезрел источник этих звуков. В одной руке новоявленное начальство держало дымящуюся кружку, другой вытирало кофе с багрового лица.
- Садись. - хрипло прорычал Сергей Сергеевич, указывая на стул.
Виктор послушно плюхнулся на стул попроще (для посетителей).
Несколько минут Сергей Сергеевич буравил взглядом безмятежное лицо молодого человека. Впрочем, на последнего это не произвело никакого впечатления. Немного успокоившись, начальство решило начать беседу.
- Здесь - информация по структуре филиала. Здесь - устав организации. - Сергей Сергеевич одну за другой придвинул к Виктору две тонкие папки. - Ознакомиться обязательно.
Виктор взял папки.
- Ты приписан к оперативному отделу. Сегодня познакомишься со своим непосредственным командиром. Далее. До вечера обследуешься у наших врачей и посетишь химико-биологическую лабораторию... Необходимо выяснить, почему тварь не смогла на тебя воздействовать.
- После ваших опытов я хоть живым-здоровым останусь-то? - хмуро спросил Виктор.
- Пока ты нам нужен - останешься. - успокоил Сергей Сергеевич, протягивая парню несколько скреплённых листков. - Вот это - протокол твоего рассказа. Внимательно прочтёшь, исправишь недочёты и максимально дополнишь. Отчитаешься перед своим непосредственным шефом, он знает.
Выждав несколько секунд, Сергей Сергеевич открыл было рот, чтобы продолжить, но его перебила приоткрывшаяся дверь. Виктор, сидевший к двери спиной, с трудом подавил желание обернуться. В отличие от молодого человека, хозяин кабинета отлично разглядел возмутителя спокойствия и мгновенно преобразился: Сергей Сергеевич окончательно успокоился и произнёс с лёгкой улыбкой:
- Доброе утро, Татьяна Евгеньевна. Уже вернулись? Входи, передам тебе нового подчинённого.
Виктор всё-таки обернулся и тут же замер. Перед ним стояла молодая женщина, вернее сказать - девушка, со знакомыми каштановыми волосами.
- Это Татьяна Евгеньевна, руководитель оперативного отдела и мой заместитель. В моё отсутствие все вопросы решает она. - представил посетительницу Сергей Сергеевич и кивнул на Виктора, обращаясь уже к девушке:
- Этот молодой человек - твой новый подчинённый. Я говорил о нём.
Девушка внимательно посмотрела на нового подчинённого и в её взгляде мелькнуло узнавание.
Это была та самая воинственная незнакомка, которая повстречалась ему пару дней назад.
ГЛАВА 2
Где-то в Москве, 09:21 по местному времени
- Я думаю нам нужно побеседовать у меня в кабинете. - резковато произнесла девушка, не сводя неприязненного взгляда с Виктора.
- Да, можешь его забирать, я уже почти закончил. - закивал Сергей Сергеевич.
Татьяна ещё раз пробежала глазами по парню и вышла из комнаты. Виктор, чуть замешкавшись, последовал за ней, стараясь сильно не отставать.
Новая начальница, добравшись до кабинета, устроилась за письменным столом и принялась нарочито внимательно разглядывать вошедшего следом Виктора. Молодой человек молча осмотрелся, машинально отметив царивший здесь идеальный порядок, и направился к стулу, который, по-видимому предназначался для посетителей. Сейчас он был занят женской сумочкой, красноречиво намекавшей на то, что предложения присесть здесь не прозвучит. Убрав сумочку на пол, Виктор присел на освободившийся стул и стал так же демонстративно изучать хозяйку кабинета, которая буквально сверлила его раздражённым взглядом.