Ветрова Марина. Саганский синдром. Глава 3

САГАНСКИЙ СИНДРОМ

Глава 3.

Так прошло два месяца. Лето клонилось к закату, близился сезон дождей. Стелла с нетерпением ждала осени, когда Барт должен был вызвать её назад. Известия из Раукана становились все тревожнее, и её снедала жажда действий.

Между тем она и не заметила, как изменилась за лето. Впрочем, Дон тоже. Несмотря на тяготившее его зависимое положение, работа на свежем воздухе пошла ему на пользу, он загорел и окреп. Ничто в нем уже не напоминало того изможденного угрюмого парня, каким он попал на ранчо. Разве что невеселый взгляд...

Где-то в это время я понял, что Рикки был прав, и без меня эта парочка все-таки не разберется в своих отношениях. Вмешиваться мне не хотелось, и мы все вынуждены были постигать глубинный смысл этого слова: ждать...

Граф Бертран, оказавший неоценимую услугу повстанцам в продаже оружия, конечно, сделал большую скидку в цене, но ведь опасный товар надо было ещё довезти до Раукана, причем так, чтобы это осталось незамеченным властями Саганы. Для этого нужны были дополнительные деньги, а кроме того, предстояли кое-какие хлопоты.

Размышляя об этом, Стелла спустилась к завтраку в весьма необычной одежде. На ней были высокие, выше колен, сапоги из мягкой кожи, брюки и неброского цвета куртка. Для саганской жары это было немного слишком, и Мэри немедленно заинтересовалась:

- Что у тебя за наряд?

- Мы, богатые девушки, такие загадочные, - легкомысленно рассмеялась хозяйка. - Хотите взглянуть на мои бриллианты?

Она раскрыла два футляра, и перед глазами Мэри и Дона заискрились великолепные драгоценности.

- Я еду в Джертель на аукцион, - пояснила Стелла, довольная произведенным впечатлением. - Надо продать камни, а самое трудное в таких делах - унести ноги с деньгами.

- Ты едешь одна? - ужаснулась Мэри.

- Никоим образом. До границы Зоны меня проводят Майкл и Джерри, а на самом аукционе будет несколько друзей моего отца. Осталось подумать, как разместить арсенал.

Оказалось, в различных местах её одежды, кроме двух пистолетов, было припрятано пять ножей и куча других незаметных и смертоносных приспособлений. Это впечатляло.

- Уходить придется по бездорожью да через болота, вот я и приоделась, чтобы привыкнуть и проверить все заранее. Ох, ну и жара. Мэри, разбери тут все, и приходи ко мне наверх.

Когда она ушла, Мэри тихо спросила:

- Ты знаешь, зачем ей такие деньги?

- На ремонт? - предположил Дон.

- Нет, - покачала головой горничная. - Я случайно услышала - она покупает оружие для рауканских партизан.

Мэри ничем не рисковала, открывая ему эту тайну. Линги всегда поддерживали повстанческое движение в Раукане, надеясь, что после смены там власти придет черед и Лингана. У Дона появился очередной повод задуматься, вот только на работу это влияло плохо...

Усталые лошади с трудом втащили груженую коляску во двор - Стелла обернулась даже раньше, чем предполагала. Она тяжело спрыгнула на песок, оглядела "комиссию по встрече" и, заподозрив неладное, коротко спросила:

- Где Дон?

- Сидит в чулане, - упрямо набычившись, также коротко сообщил Курт.

- Та-ак. Я не спрашиваю, что он натворил, но кто за него будет работать? Ты?

Повисло молчание.

- Интересно, кто же кого наказал, - со скрытой усмешкой сказала хозяйка. - Для начала распряги лошадей. Потом разгрузишь коляску.

- Один?

- Дон отдыхает в чулане, ты забыл? Зато в следующий раз будешь более изобретательным по части работы. Договорились?

Курт обрадованно закивал. Вообще-то он боялся, что Стелла разбранит обоих - и его, и линга. Похоже, обошлось. Наверное, она слишком устала с дороги. А с Доном он действительно не продумал, надо было просто дать ему работу потяжелее и попротивнее. Мира, как всегда, права.

Дон, сидя в чулане, как раз прикидывал, каковы шансы на ужин, когда дверь отворилась, впустив струю свежего вечернего воздуха и, конечно, Стеллу. Девушка была в походной одежде - видно, только что приехала и не успела переодеться.

- Сидишь? - спокойно констатировала она, усевшись на ящик с консервами и с удовольствием вытягивая ноги.

Вопрос не предполагал ответа, и Дон промолчал.

- Помнится, я советовала тебе не злить Курта. А зря советов я не даю.

Помолчав, она пояснила:

- Видишь ли, у Курта, как у всякого рейнджера, на тебя рефлексы срабатывают. Это как охотничий пес: если его не брать на охоту, он будет душить домашних кур.

- И что же делать курам? - Дон сам не заметил, как вступил в разговор.

- Курам? Спроси лучше, что делать хозяйке.

- Считай, что спросил.

- Есть масса вариантов. Например, пристрелить собаку. Или пристрелить кур и завести крокодилов. Наконец, радикальный способ: пристрелить собаку, пристрелить кур и отъехать жить в другое место, чтобы не являлись в кошмарах.

Дон невольно улыбнулся, представив это зрелище.

- Какой трудный выбор, мира!

- Во всяком случае, в чулане ты больше не отсидишься. Курт сейчас сам разгружает коляску, и быстро поймет, что это невыгодно. Думаю, в ближайшую неделю тебе будет не до скуки. А теперь марш ужинать!

Дон покосился на крайнее окно второго этажа и с облегчением вздохнул, наслаждаясь редкой в последнее время минуткой отдыха. Да, время идет. Осень стремительно приближается, и Стелла становится всё беспокойнее, а от её беспокойства больше всего достается ему.

Кажется, ей даже нравится его изводить, будто испытывая на прочность. Если бы она не была так насмешлива и спокойна, вонзая в самое его сердце колючие слова-иглы! Кто знает, как жилось бы ему на ранчо, веди себя Стелла иначе. А она... То подчеркнуто-дружелюбна, то холодно-равнодушна; притянет теплом, но стоит приблизиться - и перед ним уже надменная владелица ранчо, отдающая приказы конюху. Дон не в силах даже вспоминать о поездке на озеро или празднике дней рождения: теперь Стелла ведет себя совсем по-другому, временами доводя его просто до бешенства. Любого другого за такие слова он пристрелил бы на месте, а она... Она позволяет ему носить оружие, и даже не думает об этом.

- Эй, линг! - раздался неподалеку зычный бас Курта. - Бездельем ужина не заработаешь!

Вот так. И если бы он даже решился бы ей возразить, на горизонте сразу появляется рейнджер, а уж с цепным псом не поспоришь. Попробовал однажды, так полдня в чулане просидел.

Дон повернулся и поспешил на конюшню, успев подумать, что всё это добром не кончится.

И неизбежное произошло. Как это часто бывает, ссора из-за пустяка переросла в серьезный конфликт неожиданно и мгновенно. В очередной раз услышав от Стеллы, что он "слабак и недотепа", Дон рассвирепел, схватил её за руку и с ужасом почувствовал, что не может разжать - мышцы свело судорогой. Вот теперь она действительно его убьет...

Стелла, однако, быстро сообразила, что произошло, и не стала ни вырываться, ни хвататься за нож. Тихо и размеренно она проговорила:

- Спокойно, Дон. Дыши медленно, расслабься, выдох, вдох. Теперь попробуй разжать пальцы.

Она повторяла это ровным тоном, уставившись ему в переносицу, пока, наконец, Дон не отпустил её руку.

- Уф-ф!

Рука выглядела неважно, но Стелла поняла, что сама по большей части виновата в происшедшем. Так же ровно и медленно она сказала:

- Иди в дом. После поговорим.

После этого она постаралась незаметно подняться к себе, позвала Мэри, и они вдвоем битый час обмазывали больное место лечебной глиной.

- Как это произошло? - недоумевая, спросила горничная.

- Я была несколько несдержанной в выражениях... Ужинать, пожалуй, не пойду, не хватает ещё, чтобы Курт заметил. Он из Дона котлету сделает, никто и ахнуть не успеет. Скажешь, что у меня голова болит, а завтра что-нибудь придумаем.

К сожалению, завтра думать пришлось уже о другом. Той же ночью Дон вывел из конюшни лошадь и сбежал.

Надежды на успех у него было мало: без денег, без документов, без карты - куда он мог уйти? Но им двигало отчаяние и жгучий стыд за собственный необузданный поступок. А дальше одна глупость тянула за собой другую: не зная местности, он пропустил развилку на Матендаран, подобрался слишком близко к Джерсонвилю и вскоре был задержан патрулем.

Во всем этом был только один положительный момент, что выяснилось позже: наступивший день считался праздником золотоискателей.

Обнаружив побег, и представив себе все последствия, Стелла встревожилась, а Курт, наоборот, оживился и, азартно блестя глазами, предложил поставить в известность гарнизон и устроить облаву.

- Облаву? Как тогда будет выглядеть репутация ранчо? - ледяным тоном спросила хозяйка. - Мэйтлин и так вокруг меня кругами ходит. Нет уж, надо вернуть линга тихо и быстро. Не обижайся, Курт, тебя я с собой не возьму, одна справлюсь. Роза, если вдруг Дон вернется сам, не давай Курту ничего предпринимать до моего возвращения.

Оседлав Лауру, Стелла выехала за ворота и остановилась в раздумье: где же искать? Следы ещё видны, но их всё быстрее заметает ветер...

Ветер, ветер... Ветер, зной и песок. Что же делается с тобой, подружка? Подчас рискуешь своей жизнью ради спасения чужой, любой бродяга вправе рассчитывать на твою помощь, а вот линг остался со своими неприятностями один. В чем-то я ошиблась. Каждый в ответе за тех, кого приручил. Или нет человека - нет проблемы? Думай, не думай, а надо что-то решать.

Так, вот и следы Рауля. Вряд ли кто-то ещё проезжал по этой дороге ночью. Ага, здесь наш приятель прозевал поворот и вернулся к развилке. А вот ещё следы, много. Рейнджеры, не иначе. Так что, Дон, ты попался. И, как это ни смешно, выручать тебя придется мне. Надо же, совсем забыла, что у лингов шея не гнется. А должна бы помнить, в Мале их обостренная гордость доставляла уйму неприятностей.

Что ж, надо ехать. Для начала - в город.

Стелла спешилась у дверей "Хижины": Вилли, в силу своей профессии, всегда первым узнавал новости.

Бар был пуст. Бармен убирал посуду со стойки, тоже собираясь уходить. Услышав скрип двери, он с досадой обернулся, но узнал Стеллу и приветливо спросил:

- Как дела, Птица? Ты очень кстати.

- Что случилось? Такая необычная картинка - пустой бар!

- Наши все на площади. Сегодня поймали какого-то парня без документов.

- Тоже мне событие!

- А если у него вдобавок чужая лошадь, и он не желает отвечать на вопросы? Понимаешь, у ребят с развлечениями туго. Сегодня же день святого Атрея и все такое. Тянет на подвиги...

- Это моя лошадь, - мрачно сказала Стелла. - И я знаю этого человека. Вот только документов у него действительно нет.

- Постой! Неужели твой линг? Я-то его так и не видел ни разу, когда к тебе приезжал. Билл, правда, признал лошадь, и настоял, чтобы послали за тобой. Наверное, вы разминулись. Но надо торопиться, ребята уже выпили, и я не поручусь за благополучный исход. Погоди, я только дверь запру. Куда ты?

Стелла выбежала из "Хижины", рывком вскочила в седло и помчалась к площади. В переулке она оставила лошадь и прошла немного вперед, туда, где стояла небольшая толпа, преимущественно старатели с прииска. Вилли был прав, они действительно были навеселе.

Она без труда пробилась к центру - её здесь знали почти все - увидела линга и присвистнула.

Дон стоял под деревом со связанными руками. Руки ему связали после того, как он чуть не вывихнул челюсть Брану Коннору - хозяину местной лавки, который под шумок присвоил Рауля. Смысла не было лезть в драку, но Дону было нечего терять, а запутанные чувства требовали разрядки. Подумав, он решил не отвечать на вопросы, чтобы ненароком не подставить Стеллу. Возбужденной толпе этого хватило. Кто-то крикнул: "Повесить его!", и все подхватили этот клич, тем более что рейнджеры вмешиваться не спешили - начальство ещё не знало о происшедшем.

Дело принимало опасный поворот. Только сейчас Дон понял это в полной мере. Глупо, как глупо было устраивать этот побег! Так же глупо, как принимать всерьез подковырки Стеллы и ругань Курта. А теперь поздно...

Какой-то парень полез на дерево с веревкой. В этот момент толпа зашевелилась, и прямо перед Доном появилась Стелла. Это было для него полной неожиданностью, хотя и сулящей шанс на спасение. Очень маленький шанс: она была одна против пары дюжин подвыпивших парней.

Стелла внимательно огляделась. Ох, линг, что же ты наделал! Хотя... сегодня праздник золотоискателей, именно поэтому ты ещё не в комендатуре, откуда вытащить тебя было бы затруднительно. Пожалуй, пугать их пистолетом не стоит, лучше попробовать иначе.

- Привет, ребята! Во что играем? Эдди, слезай оттуда и поздоровайся с дамой!

Ошарашенный Эдди чуть не свалился с дерева, а Стелла посмотрела наверх:

- Ух ты! Да вы никак тут вешать собрались? Его, что ли? - она указала на Дона и вздохнула:

- Ну и дела! Собственного работника нельзя отправить с поручением.

- Почему же он не сказал об этом? - резонно заметил один из рейнджеров.

- Вы что, знаете линган? - удивилась девушка. - Кроме того, он немой. И слабоумный. А вы сразу - вешать. И не лень в такую жару?

По её незаметному сигналу подал голос Вилли:

- Ребята! Я предлагаю пойти выпить!

- За мой счет и за мое здоровье! - прибавила Стелла. - Только сначала верните лошадь, она стоит дороже линга!

Предложение пришлось явно по вкусу. Лошадь у Коннора отобрали, Дона не очень-то бережно посадили в седло, привязав для надежности, после чего Стелла поспешила убраться с площади. Держа Рауля в поводу, она выехала из города и остановилась только тогда, когда последние дома остались позади. Дон угрюмо ждал её первых слов: способ спасения от смерти его шокировал, и чувство благодарности куда-то испарилось, в отличие от чувства вины. Последовал насмешливый вопрос:

- Ну как она, свобода? Хороша?

Опять издевка! И почему только её слова так больно ранят?

Дон как-то криво пожал плечами, и Стелла заметила, что он все еще привязан к лошади. Она достала нож, забралась на круп вороного и принялась распутывать веревки.

Почувствовав прикосновение её пальцев, Дон вздрогнул и непроизвольно дернулся.

- Что, поцарапала? - спросила из-за спины Стелла.

- Не стоило спешить из-за такого пустяка, верно? - с горечью спросил Дон. - Надо же, глухонемой, да ещё слабоумный.

- А ты что хотел? - рассердилась девушка. - Учти, бежать из Зоны - это не признак большого ума.

И холодно прибавила:

- Наверное, мне никогда не понять лингов. Сказал бы "спасибо" или там "извини". С утра же по жаре мотаюсь...

Она подняла руку, остановив готовые вырваться у него слова оправдания.

- Ладно, проехали. Мне надо вернуться в город, доберешься сам до дома?

Дон с изумлением посмотрел на неё. Нет, в этот раз она не смеется.

- Хорошо, - только и смог сказать он.

- Тогда дай слово, что поедешь прямо в Эль-Кристо. А то ищи тебя потом... Отсюда ехать недалеко и очень просто.

Она объяснила ему дорогу, села на Лауру, и все было бы как нельзя лучше, но Стелла опять не удержалась:

- Впрочем, если ты боишься...

Дон вспыхнул, резко дернул повод и поскакал прочь. Стелла задумчиво посмотрела ему вслед. Похоже, ей удалось-таки "расшевелить" упрямого линга на проявление каких-то эмоций. Вот только почему так невесело на душе? Разве этого она действительно хотела?

Она в который раз вздохнула и повернула в город.

- Думаешь, спасла ему жизнь? - неожиданно проявился Шед, дотронувшись до её уха.

- Да, а что?

- Хочешь, покажу, что было бы, если бы ты опоздала?

- Конечно.

Она с охотой закрыла глаза и...

" - Отставить!

Подошедший комендант, который только что получил доклад дежурного, оттеснил пьяных старателей и властно спросил:

- Имя?

Дон покосился на веревку с петлей, висящую у него над головой, и предпочел ответить:

- Дональд Маккей.

- Ссыльный?

- Да.

- И откуда сбежал?

- Эль-Кристо.

Послышался смех. Улыбнулся даже комендант.

- Надо же! - раздалось из толпы. - Сбежал от нашей Колючки!

Настроение михос резко переменилось. Со всех сторон Дона хлопали по плечу, предлагали сигареты и выпивку, даже развязали руки...

- К сожалению, здесь я бессилен, - сказал комендант. - Если у тебя нет документов, Стелла Рейси - твоя хозяйка, и может съесть тебя с потрохами, если захочет. Лучше бы тебе с ней поладить. Я пошлю одного из солдат в Эль-Кристо, а ты можешь пока посидеть в "Хижине".

- Ну как, впечатляет? - вкрадчиво спросил Шед.

- Спасибо, - мрачно отозвалась Стелла. - Значит, ему ничего не грозило? Великолепный щелчок по носу. Я поеду прямо к Морису, только он может достать документы для Дона. И пусть тогда убирается на все четыре стороны!

- Ну-ну... - прошелестел Шед. - Кстати, по твою душу ещё один кавалер...

До них донесся звук сигнального выстрела.

- Кто это? - Стелла остановилась и повернула коня, вглядываясь в марево на горизонте.

- Мэйтлин, - хихикнул домовой.

- Только его мне не хватало!

Она вдруг подумала, что поторопилась отпустить Дона одного.

- Да, они снова его задержали. Мне пора. Постарайся быть вежливой, детка! - и Шед убрался по своим делам.

- Прекрасное утро, мирима! - сказал, подъезжая, капитан рейнджеров. - У Вас ничего не пропало?

Его улыбка напоминала лезвия кинжалов. Он опасен, - вспомнила Стелла слова Курта. Что ж, прячем зубы и когти, и начинаем мурлыкать.

- Вы про линга? Да, он сбежал сегодня ночью - небольшое недоразумение, но я его уже отыскала. Ваш патруль поймал его на Терской дороге. Мы уже направлялись домой, но я вспомнила, что не взяла почту, и отправила Дона вперед. Неужели он оказался настолько бестолков, что не сумел объяснить даже этого?

- Наоборот, он был весьма убедителен. Но я же не мог поверить на слово парню без документов?

- Да, мне следовало дать ему записку. Какая же я растяпа! Дейв, Вы не могли бы отрядить кого-нибудь ему в сопровождение? На всякий случай. Он же так никогда не доедет!

- Охотно сделаю, мне тоже будет спокойнее. Вы спешите? Похоже, нам пора поговорить...

- Честно говоря, мне не терпится поскорее попасть домой, и задать лингу изрядную трепку. Он испортил мне все утро, - раздраженно проронила Стелла, маскируя свое беспокойство. - Но... Вы меня заинтриговали. Скажем, через час, у Вилли? А вот это, - она черкнула несколько слов в блокноте, - передайте Курту. До встречи!

И снова подковы Лауры, как каблучки, простучали по мостовой Джерсонвиля. Вот и знакомая аптека.

- Привет, Странник.

- А, Стелла. Есть новости?

- Не совсем. Ты мне, помнится, кое-что обещал.

- Открой ящик стола, там паспорт и пропуск. Но помни: документы временные и действительны только в Зоне. Ты уверена, что это так срочно?

В этот момент дверь распахнулась, и в дом ворвался Кайтон - ещё один сотрудник повстанческой сети.

- Морис! Только что на площади... - он осекся, увидев Стеллу. - Ты уже здесь?

- Опять начудила, Птица? А говоришь - нет новостей. Ладно, вы оба очень кстати. У меня как раз новости есть: прибыл состав с нашим оружием. Его надо встретить, разгрузить, а главное - тщательно замести следы. Стелла, сможешь выехать в Готард?

- Конечно! Ой, у меня прямо сейчас свидание с Мэйтлином. Думаю, это ненадолго.

- Хорошо. Мы тебя дождемся и поедем все вместе. А с Мэйтлином, будь добра, поосторожнее. Было бы обидно влипнуть именно теперь. Я прав?

- Приложу все усилия.

Придя в "Хижину", Стелла узнала, что рейнджер дожидается её в отдельном кабинете. Настроение у неё было по-прежнему неважное, но она постаралась отнестись к Мэйтлину, по крайней мере, объективно.

- Что у Вас, Дейв? - начала она без предисловий, проигнорировав накрытый стол.

- Что Вы скажете о поединке? - остро глянул на неё капитан.

- С кем, с Вами? Бросьте! Мне проще сразу признать себя побежденной. А главное - по какой причине? Разве я чем-то обидела Вас?

- Не в этом дело. Когда сидишь в такой дыре, как Джерсонвиль, поневоле зарастаешь мохом. Хочется проверить себя с достойным противником.

- Да с чего Вы взяли, что я - достойный противник? И что будет, если я просто откажусь?

Мэйтлин достал из кармана стопку каких-то листков.

- Я собрал на Вас досье, мира. И выясняются очень интересные вещи...

- Чепуха! - перебила Стелла. - Вы ничего не сможете доказать. Сколько бы Вы не копали, моя биография чиста.

- Тем не менее, у Вас могут быть неприятности.

- А у Вас? Если уж Вы вбили себе в голову, что я могу составить Вам компанию, то неужели не боитесь, скажем, безвременной смерти?

- Значит, это Вы можете?

- Почему нет? - хищно улыбнулась Стелла. - Один укол отравленной иголкой - и нет проблемы. И заметьте, моя биография будет по-прежнему чиста.

- Если Вы не боитесь меня убить, то почему боитесь поединка?

- О, Господи! - вздохнула девушка. - Хорошо. Ваши условия - и покончим с этим. Я хочу домой. На чем Вы предлагаете драться? Пистолеты, ножи, кулаки? Не боитесь потерять свою репутацию? Я все-таки даже не рейнджер.

- Свидетелей не будет, всё только между нами, - с этими словами Мэйтлин положил на стол узкий длинный футляр и раскрыл его. На черном бархате холодно заблестели две длинные полосы металла.

- Абордажные сабли! - ахнула Стелла. - Почему Вы думаете, что я умею обращаться с этими... штуками?

- Видите ли, это действительно трудный вопрос. Пистолеты я исключил сразу: Вы знаете, почему. Боюсь, что с ножами Вы тоже ввели меня в заблуждение. Драться врукопашную - Вы правы, это испортит мне репутацию даже без свидетелей. А сабли... У Вас нет акцента, но я заметил характерное для побережья окончание фраз. Там такое оружие не редкость. Так как?

- Ну, погоди же! - разозлилась Стелла, мгновенно забыв предостережение Брента.- Я тебе устрою поединок!

- Хорошо, я согласна. А случайности? Где гарантия, что после Вашей смерти мое досье не пойдет по рукам?

- Даю слово. Все бумаги - в единственном экземпляре, и они здесь.

- Тогда нам нужен посредник. Вилли?

- Годится.

- Значит, так: если мне удается от Вас отбиться, Вы забудете мое имя, мое ранчо и моих друзей. Согласны?

- Согласен.

- Поскольку Вы выбрали время и оружие, - сказала Стелла, выходя в зал, - позвольте мне маленький каприз по выбору места.

- Охотно.

- Пакгауз Гольдейна. Крыша.

- Ого!

Но она уже сделала знак бармену, и тот поспешил к ней.

- Вилли, мы пойдем прогуляться к пакгаузу. Если через час никто из нас не вернется... ну, пойдешь соберешь, что осталось. Бумаги уничтожишь. И никому ни слова. Хорошо?

Вилли молча кивнул и протянул ей коктейль.

- Удачи, Птица, - тихо пожелал он.

Стелла одним глотком осушила бокал и вышла следом за Мэйтлином.

По лестнице они выбрались на крышу пакгауза. Капитан огляделся - в таком месте ему бывать не приходилось. Крыша была черепичной, двускатной, недавно после ремонта. Четыре трубы торчали по обе стороны конька, и с каждой свисали веревки, забытые нерадивыми строителями.

Он обернулся: у него за спиной Стелла невозмутимо снимала шляпу, ботинки и ремень с кобурой. На полуденном солнце заблестели странные металлические знаки: котелок, кабан, скрещенные сабли...

- Что это? - заинтересовался Мэйтлин.

- Подарок, - коротко ответила она. - Благодарность за спасенную жизнь. Мне нужно ещё пять минут, чтобы привыкнуть к клинку. Вы не хотите разуться? Нет? Ваше право. Все, мы можем начинать.

Их сабли скрестились и разлетелись в стороны. Бой шел с переменным успехом. Она задела его лицо и колено, но и сама получила два пореза - на плече и ключице. Какое счастье, - подумала Стелла, - что Нортон когда-то преподал мне несколько уроков и пару уловок... Она ещё успела подумать, что они не договорились, как прекратить поединок, но тут... Ботинки Мэйтлина скользнули по черепице, он оступился, съехал вниз и повис, ухватившись за край водостока.

Стелла отбросила саблю, спустилась к Мэйтлину и уселась на карнизе рядом, свесив одну ногу вниз.

- Я думаю, теперь поединок можно считать оконченным.

- Я тоже... так думаю, - сдавленным голосом произнес рейнджер.

- Ничего не хотите сказать? - с любопытством спросила Стелла. - Интересно, что мешает мне сейчас встать и уйти? Я достаточно от Вас натерпелась.

Она хихикнула и посмотрела вниз:

- Третий этаж... Возможно, Вы даже не убьетесь. Так, переломанная спина, остаток дней в коляске... Ничего не хотите сказать?

Он молчал, тяжело дыша. Из пореза на щеке сочилась кровь, капая на рубашку.

- Упрямый глупец! - потеряла терпение Стелла, глубоко вздохнула, ухватилась одной рукой за свисающую с трубы веревку, другой - за запястье Мэйтлина и, упершись ногами в водосток, одним резким рывком втащила его наверх. Оба без сил свалились на крышу.

Когда он, наконец, смог поднять голову, девушка уже исчезла.

Стелла вернулась домой на следующий вечер. Все это время Дон не находил себе места. Он сознавал, что виноват, и не представлял, что ещё придумает для него взбалмошная девчонка.

Не успела хозяйка дойти до конюшни, как её нагнал Курт:

- Есть разговор, мира.

Курта словно прорвало. Он говорил о том, что линг не может больше оставаться на ранчо, что он опасен и от него необходимо избавиться, что наилучшим выходом будет отправить его на рудники, и многое ещё.

Стелла подавленно молчала. Вряд ли она даже слушала Курта, зычный голос которого разносился далеко вокруг. Зато Дон, не собиравшийся подслушивать, поневоле выслушал все. Что ж, если Стелла согласится, это будет по-своему разумно и логично, - с такими мыслями Дон ушел к себе.

Тем временем хозяйке надоело стоять в конюшне.

- Уймись, - усталым тоном сказала она. - Я учту твои пожелания. Займись лучше лошадью.

Но Курт продолжал ворчать, пока девушка не подошла к порогу, чтобы повесить лампу. Свет упал на её лицо, и управляющий тут же спросил:

- Что это у тебя на шее?

- Ерунда, царапина. Сцепилась с Мэйтлином вчера.

- Я ведь предупреждал...

Стелла вспыхнула:

- Можно подумать, я об этом мечтала! Он потребовал поединка, ясно?

Курт ошеломленно покрутил головой:

- Должно быть, что-то узнал. Ты была не слишком осторожна, мира. Теперь ты понимаешь, что я прав?

- Я же сказала, что все устрою. Завтра линг покинет ранчо.

- Интересно, - хмыкнул управляющий, - как чувствует себя Мэйтлин? Заметь, я не спрашиваю, кто победил - видел, как ты Санчоса укатала.

- Скажем, так: шрамы украшают мужчину. Конечно, мне ещё и повезло - абордажные сабли совершенно не мой конек. Я пойду, Курт. Давай отложим все остальные вопросы на завтра.

Утром Дон не пришел к завтраку. Он остался в своей комнате, где его и нашел Курт. Злорадно ухмыляясь, он сказал, что Дона требует к себе хозяйка.

Вот и все, - безразлично подумал Дон и пошел наверх. Перед её дверью он помедлил, не решаясь войти. Тут дверь отворилась, на пороге стояла Стелла. Линг заметил, что она осунулась, как после бессонной ночи, а её глаза, обычно ярко-зеленые, потускнели и казались серыми. На плече белела полоска пластыря - позавчера её не было. Что же еще произошло за те сутки, что они не виделись?

Стелла молча посторонилась, впустила его в комнату. Постояла, глядя в окно. Видно было, что ей тяжело начинать этот разговор.

- Ну, вот что, - проговорила она, наконец, - здесь тебе больше оставаться нельзя. Хватит с меня... побегов. Я не могу привлекать внимание к ранчо.

Отправит на рудники, - смятенно подумал Дон, - и поделом мне!

- Я думаю, ты будешь рад сменить обстановку. Вот твои документы, не так-то они мне легко достались. В Линган тебе пока дороги нет - там сейчас сущее пекло. Так что постарайся найти работу в Зоне, хотя бы на полгода.

Итак, главное было сказано. Но был ещё немой разговор глаз - зеленых и серых:

- Мы сроднились за эти месяцы, - с сожалением сказали зеленые глаза.

- Да... Но мне нужна свобода, - напомнили серые.

- Ты так ещё мало умеешь!

- Я научусь... Увидимся ли мы снова? - нерешительно спросили серые глаза.

- Тебе нужна свобода - это твой выбор! - сверкнули зеленые - и это было всё.

- Мира... - хрипло проговорил Дон и умолк. Да и что он мог сказать, когда в голове у него крутились одни междометия! Слишком уж неожиданно было то, о чем говорила Стелла. Она неумолимо продолжила:

- Лошадь и оружие остаются у тебя. Жалование за четыре месяца отдаст Мэри. И... вот ещё десять кларков: именно столько я когда-то за тебя заплатила. Возвращаю тебя тебе. Иди, лошадь ждет.

Все ещё не придя в себя от таких событий, Дон вышел. Если бы он отважился сказать о своих чувствах прямо сейчас, насколько всё было бы проще! Но, видимо, Бог до сих пор считал ситуацию недостаточно острой...

Во дворе Дона дожидалась Мэри, держа в поводу Рауля.

- Ты доволен? - спросила она.

- Не знаю. Скорее, ошеломлен.

- Я желаю тебе удачи. А насчет работы - попробуй зайти в "Хижину", к Вилли Паттерсу. Он часто служит посредником в таких делах. Пойдем, Роза хочет с тобой проститься.

Мэри помогла ему собрать вещи, проводила до ворот и помахала рукой.

Выехав на дорогу, Дон обернулся. Если бы другая рука помахала ему на прощание! Но Стеллы не было видно. Тряхнув головой, как бы отгоняя ненужные мысли, линг отправился в город, теперь уже на законных основаниях.

Стелла между тем стояла у окна, скрытая занавеской, и смотрела вниз, на Дона. Жалела ли она о том, что говорила с ним так сухо, или о том, что теперь некого будет дразнить - кто знает? Через минуту она отвернулась от окна, лицо её было непроницаемо, а глаза... смотрели на мир с полным отсутствием оптимизма.

Дон решил последовать совету Мэри и зашел в бар, тем более, что больше идти было некуда. Вилли в зале не оказалось, за стойкой скучал Пиф Дженкинс - отец Мэри. Обратиться к нему Дон не решился.

Он сидел второй час над стаканом портвейна, постепенно пьянея, так и не придумав, что делать дальше. Неужели всё кончилось? И смятение, и ссоры, и мука смертная - смотреть в эти зеленые глаза... Тошно-то как!

Прошло порядком времени, когда в бар вошли двое мужчин, огляделись и, не сговариваясь, сели за столик Дона. Это были Вилли и Сандро. Дон их не знал, поэтому не обратил на них особого внимания, но Вилли сразу вспомнил парня, которого видел два дня назад на площади. Он отошел к стойке и вернулся с тремя стаканами прохладительного: один подвинул к Сандро, другой протянул Дону. Линг непонимающе посмотрел на стакан.

- Я - Паттерс. Говорят, ты меня искал?

- Да. Мэри говорила, что ты можешь помочь с работой.

- Ты оттуда? - неожиданно спросил Сандро.

Дон кивнул.

- И там всё в порядке?

- В полном.

Вилли и Сандро переглянулись.

- Тебе везет, Санчос: рабочие падают прямо с неба. Не ты ли говорил, что тебе позарез нужен конюх?

Через час все деловые вопросы были улажены. Уже выходя, Сандро задержался у двери и спросил негромко Вилли:

- Так ты знаешь его?

- Конечно, Мэри за лето все уши прожужжала. Позавчера у нас одна заварушка случилась, так Птица лично примчалась его выручать. А теперь... Ума не приложу, что там у них происходит, но вряд ли тебе это помешает. Не волнуйся, парень - золото, и так видно. А если что не так - вернешь обратно.

- У нас новенький, - предупредил Сандро брата, когда тот вернулся из поездки.

- Отлично, я как раз привез ещё дюжину скайров. Как они тебе?

- Хороши! Дон, иди посмотри, тебе с ними работать.

- Дон Маккей? - Джерри удивленно поднял брови, но больше ничего не сказал, протянув Дону руку.

- Здравствуй, Джерри.

- Ну вот, все кругом знакомы, один я ничего не знаю, - озадаченно пробормотал Сандро и пошел загонять лошадей.

Ранчо Санчоса было крупным процветающим хозяйством. Кроме шести наемных работников, трудившихся по договору, Санчосы имели просторный дом, конюшни, сараи, загоны и пастбища. Кроме того, они владели лавкой в Джерсонвиле, куда регулярно отвозили молоко, мясо и овощи. Само собой, даже эффективно используя весь арсенал доступных приспособлений и механизмов, Санчос постоянно испытывал нехватку рабочих рук. Золотоискатели, стекавшиеся отовсюду в Зону, не очень-то стремились работать на ранчо - в отличие от Дона.

Объезжая обширные владения Санчосов, линг невольно сравнивал с ними свое прежнее жилье. Сейчас ранчо Эль-Кристо казалось ему маленьким и далеким, как крохотный искрящийся бриллиант в бархатной коробочке. А та работа, что он выполнял у Стеллы... Детские игрушки! Теперь-то он узнал, что бывает и более тяжелый труд, верхом, с утра до ночи. Но именно это и нужно было Дону, когда горькие и грешные мысли по очереди грызли его изнутри. И не кошмары, нет - ночью он засыпал, как убитый, - хуже всего было днем. Тогда и спасал его тяжелый физический труд: до боли в руках, до изнеможения, допоздна...

И Дон работал. Работал на совесть, не жалея сил, заслужив тем самым молчаливое одобрение братьев. Он близко сдружился с Джерри, и часто во время перегона табуна они коротали время в беседах у костра. Говорили обо всем, запальчиво спорили, смеялись, но одну тему единодушно обходили стороной: и тот, и другой упорно молчали о Стелле. Вот только она все равно была с ними третьей - в шорохе ночных трав, в каждом сполохе костра. Одно слово - ведьма...

Наступившую осень Стелла встретила с унылым опустошением в душе. Она выполнила свое задание полностью - и с караваном, и с новыми агентами повстанцев, и с оружием. Тем не менее, разрешения возвращаться на родину все не поступало. Она начала скучать.

Что же это делается, - размышляла она во время ежедневной утренней прогулки верхом, - вроде бы все сложилось удачно, но почему-то стало так пусто... Вдруг это не лечится? Скорей бы удрать отсюда. Как долго нет вестей от Барта! Судя по газетам, в Раукане вот-вот разразится кризис. Торчать здесь, изнывая от безделья, становится все труднее.

Пожалуй, стоит напоследок проверить всю цепь - кто уезжает и кто остается. Джерри едет - значит, с ним поговорить в первую очередь. Надо отправить в отпуск Курта и Розу. А ещё... как-то поживает "упрямый линг"?

Дальше стало ещё хуже. Работа валилась у неё из рук, дела не ладились. Всегда такая решительная, она не знала, как жить дальше, чем заполнить эти нескончаемые сентябрьские дни. На все расспросы отвечала коротко и неохотно.

А время, как назло, будто остановилось. По вечерам на неё накатывались непрошеные воспоминания: Кент, мятеж в Синтане, Мале - лагерь политзаключенных, и снова Кент. В такие минуты она застывала, глядя в одну точку, и Мэри стоило большого труда её отвлечь. Правда, в конце концов, Стелла приходила в себя, грустно улыбалась подруге, и продолжала прерванное занятие.

Лучше всего, как ни странно, она чувствовала себя на кухне. Сидя в уголке, она наблюдала, как хлопочет у плиты Роза, а их беседы открывали для неё страницы немудреного опыта мирной жизни - которой у неё было так мало!

Роза и сказала ей однажды, насмотревшись на её хмурое лицо:

- Замуж тебе пора, вот и вся проблема.

- Мне? - изумилась Стелла. - Ай да поворот! Да ведь никто не предлагает.

- Знаю уж, как ты их отшиваешь. Дон рассказывал.

Был один забавный случай месяц назад на вечеринке. Сэм Арчер, местный золотоискатель, принялся очень настойчиво ухаживать за Стеллой, а в конце вечера самоуверенно сделал ей предложение по всей форме. Дон тогда вмешиваться не стал, поскольку был уверен, что хозяйка разберется самостоятельно.

Она разобралась мгновенно:

- Свадьба, Сэмми? Замечательно, почему бы и нет. Только одно условие - вот оно.

Она положила на стол револьвер и зарядила один патрон.

- Значит, так. Я прокручиваю барабан, ты делаешь выстрел в свою гениальную голову, принимаешь на себя все убытки - и мы женимся. Кстати, - она обвела потемневшим взглядом собравшихся вокруг михос, - ко всем относится. Идет?

Старатели зашумели.

- Нет, малышка, - под общий смех ответил Сэмми. - Лучше уж ходить в холостяках, чем гнить на кладбище.

- Тогда, - мило улыбнулась Стелла, протягивая ему бокал, - за твое здоровье!

С тех пор жениться на таких условиях охотников больше не нашлось, а хозяйка Эль-Кристо в очередной раз подтвердила свое прозвище "Степная Колючка".

Именно этот случай и припомнила Роза. Она вытерла руки о передник, села на табурет и продолжила интересующую её тему:

- Ведь так, мира, всех парней в округе распугаешь. И останешься ни с чем.

- Тоже мне парни!

- А Джерри?

Хозяйка покачала головой:

- Не настолько. И вообще никто.

- Ой ли? - лукаво улыбнулась кухарка. - Что-то ты скучная ходишь в последнее время.

- Сама не пойму. Может, это осенний ветер?

Может, и ветер, - подумала про себя Роза, - да только старики называют это по-другому.

А вслух сказала:

- Съезди куда-нибудь, развейся. Хотя бы к Майклу.

- Он уехал два дня назад. Сказал, что хочет пожить в столице. Разве что к Санчосам...

- Кстати, завтра в Джерсонвиле сиента - наш ежегодный осенний праздник.

- Тогда начинаем веселиться! В конце концов, просто поеду напьюсь.

- Кто тебя поймет? - озадаченно протянула Роза, глядя на внезапную перемену настроения хозяйки, которая, пританцовывая, стала собираться в дорогу.

Стелла решила сначала навестить Вилли и послать кого-нибудь предупредить Санчосов, чтобы не оказаться незваным гостем, а заодно узнать, будут ли они участвовать в сиенте. Мэри вызвалась ехать вместе с ней.

У дверей "Хижины" девушки разделились: Мэри пошла навестить отца, а Стелла направилась в бар. То, что она услышала от Вилли, заставило её всерьез задуматься, стоит ли ехать к Санчосам.

Так вот где ты устроился, линг! И что, опять обострять отношения? Итак, он жив, цел и при этом не ищет с ней встреч и не просится назад? Ну, так он пожалеет об этом!

Она послала гонца, а оставшееся время употребила на составление самых немыслимых коктейлей, вполне отвечавших её растрепанному душевному состоянию. Вилли, кстати, на этом не прогадал - её коктейли пользовались успехом. Она сидела на высоком стуле у стойки, гоняла соломинкой вишню в стакане, и в голове её роились планы, один коварнее другого.

Как это все-таки странно и неправильно: думать об одном-единственном человеке чуть ли не больше, чем о взятии Синтана...

Вот, наконец, и Джерри. Как всегда, весел и наполнен скрытой силой, хотя и движется с ленцой.

- О мира Стелла! - обратился он к ней с шутливым приветствием, да еще склонился в поклоне.

- Я Вас приветствую, уль Санчос! - ответила девушка в том же тоне и протянула ему бокал.

- Когда ты решил ехать? - спросила она вполголоса.

- Послезавтра.

- Так рано?

- А чего тянуть? Майкл будет ждать меня в Матендаране, поедем вместе.

- Хорошо. А как с прикрытием?

- Устроим небольшую вечеринку.

- Вот-вот. Я как раз хотела получить приглашение на сиенту.

- Сиента? Да это же прекрасный повод! Смотри, как это делается.

Он развернулся спиной к стойке и жизнерадостно заорал:

- Ребятишечки! Что это мы так закисли? Если так пойдет и дальше, мы все зарастем мохом! А потому... сиенту предлагаю провести у нас, а потом будет грандиозная пирушка по случаю моего отъезда в столицу!

Собравшиеся к этому времени горожане одобрительно зашумели, посыпались вопросы, предложения, остроты. Джерри распоряжался как умелый полководец:

- Фальк, передашь Леннарту, Винсу и Линде. Не забудь близняшек! Марчер, Дэш - на вас продукты. Подумайте, чем бы нам заняться.

Стелла наблюдала за происходящим с искренним интересом.

- Ты, конечно, тоже поедешь? - спросила она у Вилли, не сомневаясь в согласии.

- Нет.

- Что так?

- Я буду занят. Не спрашивай, Стелла, это секрет. Веселитесь сами.

- Значит, Мэри тоже не ждать, - сделала вывод Стелла. - Ох уж мне ваши секреты. Кстати, о секретах. Мэйтлин меня не искал?

- Только спросил, сжег ли я бумаги. А чем ты ему фасад располосовала?

- Тебе что, его жалко стало? Тогда представь, что это тебе предложили ни с того, ни с сего сразиться на абордажных саблях. Ну, не удержалась...

Вилли ахнул, но она уже шла к выходу, подняв руку в прощальном салюте. Джерри позвал её снаружи, дурачась, посадил впереди себя и дал шпоры коню. Лаура, недоуменно кося глазом, припустила вдогонку.

Дон, задумчивый, как обычно в последнее время, неторопливо возвращался на ранчо, отмотав легров пятнадцать по дальним пастбищам. Было воскресенье, и Сандро с утра предупредил, что после полудня работы не будет - намечался какой-то праздник.

Доехав почти до ограды, он увидел Джерри, чья лошадь тяжело скакала с двойной ношей. Излишним любопытством Дон не страдал, и уже тронул поводья, но вдруг замер и остановился. Сердце пропустило такт: что-то необычайно знакомое показалось ему в спутнике Санчоса.

Лошадь притормозила у ворот, Джерри соскочил на землю, завел её во двор. И тут послышался свист, не узнать который было невозможно. Стелла!

Дон остался на месте, продолжая смотреть почти против воли. Вот Санчос что-то сказал ей, она засмеялась, все еще сидя на его лошади. Джерри подошел вплотную, и Стелла спрыгнула прямо ему на руки.

У линга перехватило дыхание. Джерри и Стелла, не заметив случайного зрителя, вошли в дом. В ворота проскочила Лаура. Так и не придя в себя, Дон преодолел оставшееся расстояние, закрыл ворота, отвел и расседлал лошадей.

Мысли его были заняты совсем другим. Глупо было думать, что хозяйка Эль-Кристо ни разу не наведается к своим соседям, к тому же учитывая теплые отношения с Джерри. А теперь... Не пройдет и получаса, как они встретятся, так или иначе. Что он ей скажет? А она ему? Напрасно он считал, что все позади, и осталось только забыть эту занозу в сердце. Миг - и вернулась колющая тоска, от которой некуда деться. Что может быть общего между этой девушкой - богатой, умной, красивой - и им самим, изгнанником и бродягой? Будь он хотя бы повстанцем...

Подумать только, всего год назад он мечтал стать филологом. Он вспомнил то, что стучало в сердце всегда: арест отца, смерть матери и подожженный кем-то из фанатиков дом... Его с сестрой тогда приютили дальние родственники. Потом учеба, отъезд Эльзы и её слова: "Теперь я за тебя спокойна". Вот так успокоил! Первая же студенческая манифестация - и всё: арест, тюрьма, ссылка... И Стелла: девушка, которая однажды на озере украла у него душу, а теперь, наверное, не захочет даже смотреть в его сторону. Пожалуй, ему не стоит форсировать встречу.

Стелла была озабочена той же проблемой. Отлично помня расположение комнат и всех жильцов в доме Санчосов, она быстро и незаметно собрала интересующую информацию, посетовав при этом, что использует навыки разведки в личных целях. Через полчаса она знала, где комната Дона, как он вписался в коллектив и чем занят сейчас. Вот только что ему сказать, она так и не решила. Внутри неё клокотала странная смесь эмоций: ей хотелось и побольнее ужалить, и просто побыть рядом, нагрубить, засмеяться, заплакать... В гостиной она встретила Барбару и предложила разделить с ней кухонные хлопоты. Та охотно согласилась.

Гости к Санчосам прибывали до вечера, все знали, что осенний праздник длится не менее трех дней. Самым нетерпеливым сразу подали напитки, и вот тут не обошлось без накладок.

Пожилой подвыпивший старатель чуть не испортил все веселье. Он долго разглядывал Стеллу, помогавшую размещать гостей, а потом громогласно изрек:

- И не ловитесь на это милое личико! Она... ик... просто демон-убийца! Да!... Чуть не убила... моего сыночка! Чуть не убила...

- Кто это? - Джерри шагнул к столу, собираясь выдворить перебравшего гостя.

- Погоди, - остановила его Стелла, - не будем затевать скандал. Это Клем Арчер, отец Сэмми, помнишь, я тебе рассказывала? Я сама с ним разберусь, ты только сходи на кухню и пусть Барбара выдаст тебе графин её знаменитой настойки. Маковой.

- Маковой, говоришь? Хорошо.

Дон, который сидел в уголке гостиной у самых дверей на кухню и изо всех сил старался не привлекать к себе внимания, с удовольствием наблюдал мастерскую работу перевоплощения.

Стелла подошла к столику Клема, села с ним рядом и, улыбнувшись, завела разговор. Когда-то на ранчо она упоминала о том, что может прикинуться "лапушкой", но тогда Дон воспринял её слова с изрядной долей скепсиса. Теперь же...

Она была великолепна! Она сияла, зачаровывала и привлекала. С первых же слов, сказанных ею хмурому старателю, его лицо смягчилось само собой.

- Клем, дорогуша! Зачем жалеть о том, что не сбылось? Мы же знаем с тобой, что Сэмми нужна совсем не такая невеста, как я. Может, я, конечно, не очень ловко об этом сказала... Ты ведь умница у нас и не станешь портить бедной девушке репутацию, называя её убийцей? Давай лучше выпьем по рюмочке - вон, видишь, Барбара настойку принесла - и проверим гостеприимство Санчосов по полной программе.

Проследив, чтобы гость выпил предложенный напиток, она подхватила Клема под руку и чинно-благородно проводила до постели. Джерри, помедлив, пошел следом - на всякий случай.

- Дон, - попросила Барбара, - принеси из кладовки пару одеял.

Тут все и произошло. Конечно, Стелла и Дон все равно должны были встретиться, и каждый из них был готов к этому. Но чтобы так... Столкнувшись с лингом у дверей на обратном пути в гостиную, Стелла свысока кивнула и отвернулась. Дон побледнел и торопливо ушел, а она... Она вдруг неожиданно для себя покраснела, да как - вспыхнула, как в огне. Минуты шли, а она все стояла в коридоре, не имея сил отклеиться от стенки.

- Да что же это делается! - пробормотала Стелла в совершенном смятении, с силой стукнув кулаком в стену.

- Что я вижу! Похоже, ты вовсе не каменная, Птичка!

Девушка вздрогнула и обернулась. На лестнице стоял Джерри и ехидно ухмылялся во все тридцать два зуба. Что он видел и почему сделал такой вывод, она даже не стала выяснять, просто сделала вид, что не поняла фразу, в тихом бешенстве подумав: - Ты заплатишь мне еще и за это, линг! Дай только придумать сценарий.

Стелла поспешила на кухню - в конце концов, она сама вызвалась помочь Барбаре. Сосредоточенно нарезая закуски к ужину, она не обращала внимания на вновь прибывающих гостей, но кухарка поминутно выглядывала в окно и оживленно комментировала ситуацию.

- Святой Бог! - воскликнула она через полчаса. - Мэйтлин! Вот уж кого не ожидала.

- И здесь нашел! Он ведь обещал оставить меня в покое!

- Ты думаешь, он из-за тебя? Может, он на сиенту приехал?

Они засмеялись - нелюбовь рейнджера к развлечениям была общеизвестна. Капитан крайне редко посещал шумные посиделки горожан, разве что по службе.

- Сходишь на разведку? - предложила Стелла. - А я присмотрю, чтобы мясо не сгорело.

Барбара вернулась быстро:

- Сидит с Сандро. Сказал, что заехал повеселиться, но ненадолго, у него сегодня ночное дежурство. Но про тебя уже спрашивал. А уж рожа-то разукрашена!

- Надо идти, иначе он решит, что я его боюсь.

- Не знаю, как ты, а я его точно боюсь. У него глаза колючие, острые - как глянет, будто душу просветит до дна.

- Вот так? - Стелла довольно похоже изобразила взгляд Мэйтлина, затем встала и пошла в гостиную.

На ранчо Санчосов для приема гостей был отведен весь первый этаж, который представлял собой огромный зал с двумя каминами, широкими окнами и большими подоконниками. Кругом было расставлено множество диванов, кресел и столиков, где каждый гость при желании мог найти себе уютное местечко.

При её появлении рейнджер прервал разговор и встал. Она усмехнулась и совершенно нахально, демонстративно потерла щеку. Мэйтлин машинально повторил её жест, рука царапнула незаживший рубец, он незаметно поморщился. Весь запал Стеллы тут же прошел, тем более что она интуитивно почувствовала - его визит не таит никакого подвоха.

- Мэйтлин?

- Мира...

Она вопросительно посмотрела на Сандро, и тот тактично удалился, пообещав принести выпивку.

- Нарушаете наш уговор?

- Разве я не могу просто так приехать в Кассилею?

- Ну что ж, допустим.

Рейнджер снова потянулся к своему шраму, и Стелла спросила:

- Почему он у Вас так долго не заживает? От моего уже и следа не осталось, все-таки три недели прошло.

На ней было надето изящное зеленое платье без рукавов, и она повернулась, чтобы показать едва заметную белую полоску.

- Не знаю. Наверное, Вы раните глубже.

Она смутилась и неожиданно предложила:

- Давайте вылечу! Я умею, правда.

Капитан растерянно дернул головой, но от Стеллы оказалось не так-то легко отделаться:

- Бросьте стесняться! Разве Вы хотите всю жизнь ходить с таким уродливым рубцом? Где бы нам сесть без свидетелей? Вот что: идемте на кухню. Барбара здесь, значит, там никого нет, и нам никто не помешает.

Она взяла его за руку и потащила за собой, продолжая свою нотацию:

- Знаете, если бы Вы не валяли дурака и сняли ботинки - там, на крыше - то еще неизвестно, чем бы все кончилось.

На кухне, действительно, никого не было. Стелла усадила Мэйтлина на стул, села сбоку и приложила ладонь к его искалеченной щеке.

- Закройте глаза и представляйте, как шрам исчезает, - скомандовала она.

Странные это были ощущения. Сначала он почувствовал легкое покалывание, потом тепло, холод и дуновение ветерка... Наконец, она убрала руку и посмотрела на свою работу:

- Совсем другое дело! Теперь бы надо выпить для закрепления результата.

Разлив по рюмкам ореховую настойку, Стелла принялась обшаривать полки и шкафчики, надеясь разыскать зеркальце. Мэйтлин попросил разрешения закурить, и задумчиво пускал в потолок кольца дыма.

- Дэйв, - спросила девушка, наконец, найдя искомое, - сколько Вам лет?

- Сорок четыре, - расслабленно пробормотал он, взял зеркальце и принялся разглядывать щеку.

- Вот как... Тогда многое становится понятным. Через год Вас выпрут на пенсию, как Курта, а Вы еще не решили, куда девать остаток своих дней, не так ли?

- Наверное, так. А сколько лет Вам?

- Угадайте.

- Двадцать шесть? Двадцать семь?

- Да Бог с Вами, Мэйтлин! Ну и комплименты! Мне девятнадцать.

Пальцы рейнджера разжались, зеркальце со звоном упало на пол и разлетелось на куски.

- Надо быть осторожнее, - заметила Стелла, - теперь три года удачи не будет. Знаете эту примету?

- Девятнадцать, - растерянно произнес Мэйтлин. - Как Марите Экберг...

Она резко перегнулась к нему через стол, глаза моментально наполнились холодом:

- На что Вы намекаете, капитан? К Вашему сведению (и не спрашивайте, откуда я это знаю), Марита Экберг отбывала срок в лагере для политзаключенных, в Мале. Там ставят татуировку, шестизначный номер. Вот здесь, - она показала на свое левое плечо. - Может быть, поищете?

- Простите, - он опустил взгляд. - Конечно, это не имеет значения. К тому же у нас договор. Простите и... спасибо. Вы сотворили просто чудо из моего лица.

- Может, сменим тему? - любезно предложила Стелла.

- Давно хотел Вас спросить, - оживился рейнджер, - что Вы сделали с лингом?

- Выгнала. Достала ему документы (ой, простите, забыла, с кем говорю) и прогнала.

- Но я видел его здесь!

- Я тоже, - засмеялась девушка. - Сандро взял его на работу.

- И что?

- Как ни странно, все довольны. Наверное, я просто плохая хозяйка.

В этот момент на кухню ворвалась шумная компания, требуя, чтобы Стелла им спела.

- Мне пора ехать, - нерешительно сказал Мэйтлин.

- Да ты что, Дэйв! Будешь всю жизнь жалеть, - принялся уговаривать Леннарт. - Послушай хоть пару песен!

Все переместились в гостиную и Стелла, настраивая гитару, попросила выбрать тему.

Посыпались предложения:

- Любовь!

- Гости!

- Тигры!

- Тогда уж - ежи!

- Будут вам и ежи, - отмахнулась девушка. - Что скажете, капитан?

- Война, - помолчав, проронил он.

Да, Леннарт был прав, это стоило опоздания на дежурство. Никакие досье, никакие шпионские сведения не могли передать прелести этого спокойного негромкого голоса. Там пела душа, а это многого стоит...

Мэйтлин с сожалением поднялся, и Стелла вышла его проводить.

- Служите спокойно, Дэйв, - напоследок сказала она. - А если пройдет год, и Вы еще ничего не решите...

- Что тогда?

- Оседлаете коня и отправитесь... к доктору. Знаете аптеку на площади?

- Знаю. Морис Брент...

- Мне кажется, он сможет дать Вам толковый совет. Это все, Дэйв. Поезжайте!

- Не понимаю, зачем ты с ним столько возишься, - с притворной обидой заявил Джерри, закрывая ворота за рейнджером. - И Брента засветить не побоялась!

Она не приняла его шутливого тона и ответила серьезно:

- Помнишь, я говорила, что главное - это люди?

- Конечно.

- Представь себе, что в мире есть черное и есть белое. Когда белого не хватает, приходится делать его из того, что есть под рукой - даже из черного. А Мэйтлин... Пусть не сегодня и не завтра, но помяни мое слово - он будет наш.

- Хм, поверю мнению профессионала. Идем, тебя ждут в гостиной. У нас все-таки праздник!

Как и большинство гостей, Стелла осталась ночевать у Санчосов. После веселой возни с распределением комнат и спальных мест всё, наконец, устроилось, и ночь прошла спокойно.

Утром суматоха началась заново. Молодежь отправилась на выгон, чтобы провести собственно сиенту - неотъемлемую часть ежегодного осеннего праздника. Здесь выясняли, чья лошадь быстроходнее, кто лучше лазает по деревьям, и проводили множество других серьезных и шутливых конкурсов и состязаний.

Кроме всего прочего, сиента традиционно служила "смотровой площадкой" для потенциальных женихов и невест. Именно поэтому столько заинтересованных взглядов было устремлено на Стеллу. Случайно или нет, но чаще других её партнером оказывался Джерри Санчос.

Сандро и Барбара тоже вышли к воротам, наблюдая за скачками.

- Красивая пара, верно? - спросил старший Санчос.

- Стелла и Джерри? Да, красиво идут. Они будут первыми в этой скачке. Только... не он её пара.

- Что ты мелешь, старая ведьма? - шутливо возмутился Сандро.

- Говорю, что вижу.

- Кто же тогда её пара? Леннарт?

Барбара огляделась:

- Вон парень стоит, немного в стороне и один.

- Дон Маккей? Ну, ты удивила! Что между ними общего?

- Я думаю, тяжелое прошлое. Джерри этого не поймет, пока не получит собственных тяжелых воспоминаний. А эти двое понимают друг друга без слов: у обоих комок боли в груди.

- Что же будет дальше? Ведь Джерри влюблен в неё!

- Он так думает, да. И принять правду ему будет трудно.

- Неужели она...

- Нет, - перебила Барбара. - Поверь мне, она не станет его обманывать. Она добрая девочка, только немного грустная. Все будет хорошо, вот увидишь.

- Не считая того, что мой братец уметется в Раукан, - проворчал Сандро. - Ты-то хоть не бросишь меня на старости лет?

- Куда ж я денусь...

- И позволишь через пару недель подгрести с одним нескромным предложением?

- Неужели сиента так подействовала?

- Я подумал, что тянуть дальше становится просто неприлично.

Не в силах выносить нарочитое равнодушие Стеллы, Дон тихонько добрался до конюшни, сел на Рауля и отправился проведать скайров на дальнем пастбище.

Быстрая езда прояснила его мысли и чуть-чуть улучшила настроение. В конце концов, на что он мог рассчитывать? Это ведь её право - не обращать на него внимания. И все же он был бы счастлив, если бы хозяйка его сердца проявила хоть немного тепла...

Он вернулся в самый разгар веселья, неловко заметался, не зная, куда себя деть. Поучаствовать в сиенте, что ли? Слов нет, заслужить внимание Стеллы шансов немного, но хоть развеяться...

Однако вышло так, что Дон все-таки привлек всеобщее внимание, но с таким результатом, что и сам был не рад. Подойдя к углу загона, он застал очередную забаву: мишень, в которую метали дротики. Он тоже бросил раз - другой, почти не целясь, но неожиданно заработал больше всех очков. Потом Рауль помог ему выиграть еще раз - подвешенный платок нужно было схватить на скаку. Наверное, приложи он максимум стараний, все пошло бы мимо, но в том смутном состоянии, в котором он пребывал, подсознание само уравняло скорость и силу.

Два выигрыша - это уже серьезная заявка на главный приз, и Дон оказался в числе трех счастливчиков, подлежащих награждению. Какому? Это тоже было одной из веселых традиций сиенты: надо было выбрать королеву праздника и двух её фрейлин, которые торжественно проходили по двору, подходили к победителям, вручали призы и... целовали в награду за доблесть.

Стелла в это время сидела на крыльце, давая последние инструкции Джерри, и почти не следила за успехами участников, лениво отбиваясь от попыток гостей вернуть её к процессу. Особенно усердствовал Леннарт.

- Эй, Стелла! - закричал издалека он. - Пойдем постреляем!

- Больше не с кем? Я постреляю с победителем.

- А замуж пойдешь?

- Да непременно!

Именно здесь она упустила момент, когда могла бы изменить ситуацию и избежать того, что произошло потом. После короткого бурного обсуждения фрейлинами были выбраны сестры-близняшки, идеально подходившие на эту роль. А на вопрос, кто будет королевой, все единодушно закричали: "Стелла!" и вопрос был решен.

- Что опять такое? - в недоумении спросила Стелла, обращаясь к Джерри.

Он охотно просветил её по части обычаев сиенты.

- Так, ага. А где призеры?

- Ты что, не видишь? Вон стоят...

- ...!

Тут только она поняла, в какой капкан попалась. Процедура награждения была уже устоявшейся, и изменить её, создав прецедент, не было никакой возможности. Кто же виноват, что главным призером стал именно линг, и как раз ей выпало это грешное приключение!

Следующие пять слов, которые она произнесла, были неизвестны никому в Зоне, да и во всей Сагане. Хотя примерно так выражаются в затруднительных ситуациях все портовые грузчики Солейля.

Джерри лукаво посмотрел на "королеву", по интонации догадавшись о смысле фразы:

- Ты ведь не думаешь отказаться?

- Уже поздно! И почему это ты сегодня не в числе победителей?

- Да так: то шлейф тебе заносил, то ценные указания выслушивал... Смотри, девчонки твой наряд принесли.

Даффи и Чен подали ей корону и мантию. Не беда, что корона была бумажной, а мантия - из занавески: игра есть игра и все условия следовало выполнить досконально.

Затем процессия из трех девушек приблизилась к героям дня. Близняшки выполнили свою часть ритуала, и отошли вместе со счастливыми призерами - теперь те имели право провести с фрейлинами весь вечер.

Стелла немного замешкалась. Не кажись это абсурдным, можно было подумать, что она боится. Мгновением позже злость и досада пересилили, превратив её чувства в некоторую разновидность гранаты ближнего боя. Она подошла к Дону, одела ему на шею венок и поцеловала.

Как печать поставила, - грустно подумал он, прочитав ярость и угрозу в её потемневших глазах. - Что-то теперь будет...

Несносный шутник Леннарт тут же вылез с вопросом:

- А замуж?

От этих слов Стелла обозлилась вконец:

- Я обещала пострелять с победителем, помнишь?

Она что-то негромко сказала Джерри, он сбегал в дом и принес стопку тарелок.

- Бросай, - раздраженно произнесла девушка, вынимая у него из кобуры казавшийся слишком большим в её руках "кольт".

- Сколько бросать, одну?

- Три.

- Что?

- Бросай!!!

Джерри подкинул тарелки одну за другой высоко в воздух. Стелла двумя руками вскинула револьвер, прогремели выстрелы, и все тарелки осколками посыпались на землю. Раздался общий изумленный вздох.

- Кто повторит - поговорим про "замуж". Не раньше! - с этими словами она вернула Санчосу револьвер и ушла на конюшню.

Вопреки неписаным правилам, Стелла не осталась со своим призером, а вместо этого оседлала лошадь и вихрем умчалась в степь, вызвав этим легкое недоумение гостей. Но праздник только начался, и кругом было столько интересного, что отсутствие "королевы" сочли всего лишь милым капризом, тем более что теперь всем захотелось стрелять по тарелкам...

Стелла вернулась с прогулки в сумерках. В неё словно вселился бес веселья: она предложила игру в лотерею. Каждый, кто вытягивал из шляпы синий шар, должен был заплатить штраф в виде песни, танца, или еще чего-нибудь занимательного. Конечно, гости с нетерпением ждали именно её выступления. Никто и не догадывался, что она может с легкостью вытянуть синий шар в любую минуту. Не зря же ей так везло в картах...

Она сама не знала, чего же ей хотелось. Вызвать ревность? Пока не удалось, хотя она старалась. Спровоцировать линга на какой-нибудь необдуманный поступок? А дальше? Может, чтобы вышел посреди сиенты и решил всё за них обоих... Или пригласил её на танец... Нет? Ну, тогда держись крепче за стул!

Стелла поспешно выхватила из шляпы синий шар и сделала несколько шагов вверх по лестнице, ведущей на второй этаж.

- Песню? Песни сегодня уже были, и танцы тоже. Кроме того, когда Джерри уедет, я перестану танцевать на всю сиенту! Я лучше прочту вам кое-что из поэзии.

Дон сидел на своем привычном месте, за столиком у самой двери. Перед ним стоял бокал вина, но пить он не мог. Стелла по-прежнему подчеркнуто его не замечала! Она все больше отдавала предпочтение Джерри. По логике вещей, это его совершенно не касалось, и не должно было сильно задевать, но вот поди ж ты... Кошки скреблись в его душе, черные кошки ревности.

Он бы держался и дальше, если бы в этот момент Стелла не стала читать стихи. Нечеловеческая сила была в этих простых стихотворных строчках! Для него они несли особый смысл: Стелла читала их тогда, на озере, читала только для них двоих. И вот теперь, при всех, как будто вывернула его душу наизнанку:

Могу я взять твою руку недрогнувшею рукою,

Могу, на тебя не глядя, рядом с тобою быть.

Тебе, как простой знакомой, могу кивнуть головою,

Но не могу забыть.

Пусть зарастет тропинка, что вела к твоему порогу. Могу о тебе не думать, могу тебя разлюбить.

Могу с другим тебя встретить, и уступить дорогу,

Но не могу забыть.

Ты не узнаешь тайну, которую я скрываю,

Надежнее океану сокровища не сокрыть.

Маленькая колдунья! Я тебя знать не знаю,

Но не могу забыть!

Кто бы мог подумать, что на Дона так подействует это безобидное стихотворение! Но именно оно явилось последней каплей его терпения. Неожиданно сердце его затопила боль, поднимаясь выше и выше, мешая дышать. Он поднял голову, в последний раз посмотрел на Стеллу и встал, чтобы уйти. Куда? Не все ли равно? Из этого дома, из страны, из жизни...

Начав читать, Стелла внезапно ощутила тревогу. Её охватило предчувствие беды - что-то повисло в воздухе. Она оглядела зал: вроде бы все в порядке, но тревога не исчезала.

- Шед, что это? - растерявшись, спросила она.

- Твои проблемы, - недовольно отрезал домовой.

Проблемы? Взгляд её непроизвольно потянулся к закутку у двери. И тут она увидела глаза Дона. Они были полны такой боли, что от ментального шока у нее замерло сердце и ослабели ноги.

Вот даже как... Похоже, первая ошибка её была на озере, когда она так неосторожно взялась убирать кошмарные сновидения линга. Между ними осталась ниточка ментальной связи, и действует она в обе стороны! Вот почему он видел её сны, а она получила шок от его боли. Что же делать? Навредила она достаточно, как говорится, от души. Теперь придется лечить. Для начала устроим небольшой спектакль...

Не дочитав последней строки, она шагнула мимо ступеньки, охнула и, падая, схватилась за перила лестницы. Этого оказалось достаточно. Поднялась суматоха, подбежал Джерри, подхватил Стеллу за талию и озабоченно спросил:

- Что с тобой?

- Ногу подвернула. И голова закружилась. Уж извините, друзья, дочитаю как-нибудь в другой раз.

С этими словами она развернулась, взяла Джерри за руку и, прихрамывая, ушла наверх.

Дон сначала даже не понял, что произошло. Его боль внезапно съежилась и ушла вглубь, сердце выровняло ритм, а мозг получил возможность понемногу интересоваться окружающим. Почти в тот же момент ледяной ветерок сзади коснулся шеи. Надо же, ментальный подзатыльник! И, наконец, перед его мысленным взором на мгновение появился знакомый ему образ рычащей пантеры.

Ах, колдунья! Похоже, отныне и пожизненно он уже не будет до конца волен в своих поступках. Почему-то его это не огорчило: пусть будет так.

Вечеринка с уходом Стеллы завяла сама собой, гости постепенно разошлись. Дон тоже поднялся в свою комнату, на душе его было легко, но смутно. Как бы там ни было, пусть хоть в болоте утопит, но сердиться на неё он не мог. Он всего лишь тосковал по её улыбке...

Усевшись на койку, Дон обратил внимание на диковинный аромат, разлившийся по комнате. Легкий запах ореха и цветов шел от его одежды. Он сунул руку в карман и с огорчением обнаружил, что в зале, непроизвольно сжав кулак, он раздавил подарок Рикки - маленький серебристый шарик. Правда, Рикки утверждал, что именно так и нужно было сделать, чтобы случилось чудо.

Смешно, кто теперь верит в чудеса? Разве что пятнадцатилетний подросток, однажды попавший из злобного ада в хорошие руки...

В комнате сгустились тени. Лампа на столе замигала, а откуда-то из угла послышалось ехидное покашливание. С изумлением Дон увидел на спинке кресла мохнатый сгусток тьмы изменяющегося облика. Больше всего этот клубок был похож на маленького сморщенного старичка с длинными космами волос и седой бородой.

- Итак, - скрипучим голосом негромко проговорил старичок, - в чудеса ты, значит, не веришь...

- Ты кто? - настороженно спросил Дон.

- Я - Шед, домовой. Собственно говоря, чудо тебе ни к чему, у тебя и так все получится, по моим сведениям. Но... ты же знаешь, как тяжело отказать этому разбойнику Рикки. Я ему обещал...

Дону стало интересно. Домовой? А, собственно, почему бы и нет?

- Погоди! Если ты живешь здесь, то откуда ты знаешь Рикки?

Старичок рассмеялся мелким дробным смешком:

- Я здесь не живу. Я - её домовой, если ты понимаешь, о чем я. Вообще-то мне некогда, но раз уж дошло до выполнения обещаний...

Голос Шеда изменился, зазвучал торжественно и неспешно:

- Завтра вечером ты будешь танцевать со Стеллой...

- Вот это точно будет чудо! - развеселился Дон. - Она сегодня при всех объявила, что с отъездом Джерри танцевать ни с кем не будет, а он уезжает на рассвете. Или ты сумеешь заставить её отменить решение?

- Больно надо! Достаточно создать условия, при которых она сделает для тебя исключение. Ты ведь не струсишь хотя бы попытаться?

Старичок снова хихикнул и исчез. То есть действительно испарился! Дон взял лампу и осветил все темные углы - пусто.

- Привидится же такое, - подумал он, опуская голову на подушку, и мгновенно провалился в целительный сон.

Стелла намеревалась проститься с Джерри у порога своей комнаты, но он остановил её на площадке между этажами, у раскрытого окна.

- Что с тобой? - заподозрив неладное, спросила она.

- Ничего особенного. Просто мне не хочется уезжать, не закончив кое-каких дел, - и он тихо, но твердо произнес формулу признания - несколько общепринятых в Сагане фраз, используемых как объяснение в любви.

Девушка побледнела. Только не это и только не сейчас! Даже при её выдержке для одного вечера было многовато. Она помолчала, потом коротко дала отрицательный ответ и виновато посмотрела на своего собеседника, боясь прочесть в его глазах ту же боль, что была недавно у Дона. Но на лице Джерри отразилось только сожаление, что все произошло так нелепо и неловко.

В это время на лестнице послышались шаги: кто-то поднимался наверх.

- Идем, - позвал Санчос и потянул её к лестнице, ведущей на крышу, где по традиции было устроено что-то вроде мансарды. Там он выбрал одну из скамеек, проследил, чтобы Стелла села рядом и неожиданно предложил:

- А теперь расскажи мне что-нибудь о линге.

- Что именно?

- Ну, например, почему он от тебя бегает, а на меня волком смотрит?

- Ах, так, - без выражения проговорила Стелла. - Значит, ты все знаешь... Зачем тогда эта комедия с предложением?

- Это я так развлекаюсь, - жизнерадостно сообщил Джерри. - Так расскажешь?

Она в который раз мысленно выругалась (нет, в самом деле, что за день сегодня!) и подробно разъяснила, что и почему.

- Хм, интересно. Что же ему мешает?

- Не что, а кто. Я.

Джерри изогнул бровь:

- Зачем?

- Хочу, чтобы он жил... подольше.

- Меня, значит, тебе не жалко.

- Это совсем другое, милый. Когда-нибудь тебе тоже встретится девушка, и ты внезапно поймешь, что без неё не можешь дышать.

- Я считал, что это - ты.

- Я же вижу, что это не так. И ты, кстати, тоже. Так что - не смешно.

- Извини. Ты что же, решила улизнуть в Раукан, не объяснившись с лингом?

Она подумала и кивнула.

- По-моему, это нечестно. Ты же можешь взять его с собой?

- Могу. Но его сестра с меня голову снимет!

- О! Так у него и сестра есть?

- Её зовут Вьюга. Ты увидишь её уже через два дня, и согласишься, что я права.

- Женский заговор! Я так понял, помогать ему ты не собираешься. Ну, так хотя бы не мешай, обещаешь?

- Ладно, я подумаю над этим, - пробормотала Стелла и сменила тему:

- Ты едешь в шесть?

- Да, до жары. Пора собираться... Кстати, пока тебя не было, я попросил Дона помочь мне с тарелками. Ну, знаешь, хотел набраться храбрости перед разговором с тобой.

- И что?

- Мой рекорд - две тарелки. А вот Дон сбил все три и, по-моему, даже не заметил этого. Ты не хочешь...

- Спокойной ночи, Джей! - отрезала Птица. - Мне действительно надо подумать.

Оставшись одна, Стелла ещё долго сидела на крыше-мансарде. Здесь было тихо, и никто не мешал. Она вспомнила все свои ошибки за последний месяц, все неприятности, которые она причинила Дону, и тихо вздохнула. По аналогии вспомнилась прошлая осень, когда Марвин в очередной раз сделал ей предложение, а она отказала, резко и зло. Рой тогда заметил, как бы невзначай:

- Правда иногда жестока, Птица. Но быть жестокой самой при этом вовсе не обязательно.

Этих слов хватило, чтобы она разыскала Марвина и извинилась за резкость. Но вышло еще хуже.

- Рой присоветовал? - прямо спросил он.

Пришлось согласиться.

- Его бы на мое место. Он бы тебя уговорил. А я... Ладно, хоть оплеух не надавала, как летом.

- Рою бы я не отказала. Но он не предлагает...

Это было осенью. А через неделю Кента уже не было в живых. Конечно, Марвин пересказал ему тот разговор, но ответить Рой не успел. Наверное, поэтому ей так тяжело теперь что-то решить. Память тянет назад, а жизнь говорит свое. Жизнь? А если смерть?

Стелла устало усмехнулась. Ментальный шок, оказывается, очень неприятная штука. Трудно даже представить, что почувствовал Марвин, когда она вывалила на него все свои горести этой весной, в монастыре. Неудивительно, что он примчался назад, едва успев получить топсару. И даже видеть не хочет...

- Не пора ли успокоиться? - тихо подсказал Шед.

- Ты прав, дружок. Я иду спать.

- Уже собрался? - Сандро вошел в комнату брата и тяжело опустился на стул.

- А ты пришел надавать последних напутствий?

- Скорее, спросить. Точно ли ты знаешь, зачем едешь?

- Зачем? Повидать мир. А ты о чем подумал?

- Голову сложить, - пробормотал Сандро, - из-за женщины...

- Успокойся, братец. Не в этом дело. Сколько лет прошло, как умерла наша мать, пятнадцать? И у нас с тобой никогда не было сестер... Знаешь, когда я пытаюсь представить себе, какой должна быть моя сестра - я все время натыкаюсь на образ Стеллы. Понимаешь?

- Не очень.

- Я сам понял это только сегодня ночью. А значит, остается только одно: посмотреть, что там, за горизонтом, и заодно проверить себя на прочность. Что я видел за всю мою жизнь? Кусочек ранчо, кусочек Зоны, да пару лет в столице. И все!

- Да, птенцу пора летать. Значит, Стелла здесь не при чем?

- Если бы ты знал, как своеобразно я это выяснил!

Сандро фыркнул:

- Догадываюсь. Надеюсь, ты её не обидел?

- Я сделал ей предложение.

- Ничего себе!

Джерри с торжеством посмотрел на брата, но потом сник:

- Она, конечно, мне отказала. Знаешь, я как-то сразу понял, что она права. На сестрах не женятся. Моя девушка ещё впереди, и я её найду. Вот так-то...

За окнами занимался рассвет. Братья молчали, их глубокая внутренняя связь не требовала слов. И когда спустя час Стелла и Барбара отошли в сторону, давая возможность братьям проститься, их диалог был предельно краток:

- Прощай, брат!

- Прощай. Удачи!

С отъездом Джерри проблемы чуточку рассосались, и на душе у Стеллы стало немного спокойнее: хоть этот не будет умышленно искать себе смерти из-за несбывшейся мечты... Теперь предстояло налаживать отношения с Доном, причем в который раз - с полного нуля. Ей уже не хотелось досадить ему или ранить неосторожным словом, но и быть приветливой как-то не получалось. Стелла удивлялась собственной нерешительности. Она вспоминала тысячи опасных проделок, удавшихся ей только благодаря полному владению собой, но...снова и снова поступала совсем не так, как собиралась вначале, и это её пугало.

Рано утром она прогулялась на Лауре, а заодно помогла Сандро перегнать основной табун. Вскоре после этого она появилась на кухне, где в ожидании завтрака собирались гости и работники ранчо.

Место Дона оказалось напротив. Встретив его внимательный взгляд, она кивнула и машинально взмахнула рукой, что на партизанском языке жестов означало "все в порядке". Неожиданно для неё он понял сигнал, и улыбнулся в ответ. Когда он успел выучить нашу азбуку? - озадаченно подумала Стелла. - Неужели Рикки постарался? Надо будет передать ему благодарность. Ну да, как только из Лерена вернется.

Последний день сиенты выдался суматошным и оживленным. Развлечений еще хватало, все старались по полной использовать нечастые летние праздники. Стелла в основном сидела зрителем на террасе, отговорившись нездоровьем. Она почти не обманывала и действительно совершенно измучилась: так трудно оказалось держаться совершенно нейтрально - и себя не выдать, и не обидеть линга... Даже рауканские рейды сейчас вспоминались как рай. Все, что она себе позволила за день - несколько непринужденных фраз и один танец.

Для Дона такая перемена показалась спасительной передышкой. Он немного "оттаял", и уже не так сторонился общей кампании. Умничка Линда взяла его под свое покровительство, и даже Винс был не против, ошалев от своего счастья - осенью ожидалась свадьба.

Ближе к вечеру прискакал посыльный с письмом для Стеллы - Курт сообщал, что вынужден уехать, не дождавшись хозяйки, и советовал возвращаться домой.

Это послужило своеобразным сигналом к отъезду гостей - все сразу вспомнили об отложенных делах. Ранчо опустело за час.

- Ты-то не поедешь, на ночь глядя? - забеспокоился Сандро, тронув Стелу за плечо.

- Конечно, нет. Во-первых, только теперь тут стало спокойно и уютно. А во-вторых, кто-то же должен помочь Барбаре убраться?

Уборку с удовольствием отложили на следующий день, и с утра, повыгоняв всех из дома, Стелла с Барбарой принялись мыть и чистить от чердака до подвала.

Дон увидел её уже ближе к полудню, когда взялся чинить седло во дворе. Стелла сидела на террасе со стаканом прохладительного напитка, и при этом смотрела на линга так пристально и откровенно, точно видела его первый раз в жизни. Или хотела что-то для себя решить.

В другое время такое беззастенчивое наблюдение должно было смутить его. Но сегодня, напротив, где-то внутри, в глубине его души, разливалось тепло и расцветали цветы... Дон просто грелся под её веселым и немного насмешливым взглядом, не прерывая работы и лишь изредка поглядывая в её сторону.

Он уже придумывал фразу, чтобы начать разговор, но тут в окно выглянула Барбара и попросила Стеллу помочь расставить посуду. Одним гибким движением девушка встала, шагнула к двери и исчезла. Как будто привиделось все... Да нет, вот на столе её стакан остался стоять - значит, было.

Больше возможности поговорить не представилось. Через час он уже держал за повод оседланную Лауру, а Стелла, стоя неподалеку, прощалась с Сандро.

- Может, останешься ещё на денек? - с надеждой спросил Санчос.

- Тогда проще совсем к тебе переехать. Нет уж, у меня дом без присмотра, а у тебя какой-никакой помощник имеется, - она махнула рукой, и Санчос посмотрел на Дона.

- Да, хороший парень. Ты ведь его неплохо знаешь?

- Не так чтобы очень...

Сандро понял, что девушка не хочет развивать тему и, помолчав, спросил:

- По-прежнему мечтаешь о Раукане?

- Больше, чем когда-либо! - оживилась она, но вспомнив о Джерри, притихла.

- Присмотри там за младшеньким, - Сандро угадал её мысли и запнулся, не находя нужных слов. - И ещё: будь счастлива. Я не знаю, что не сошлось у вас, но ты не думай об этом, право. Он молод, здоров, чего там, найдет другую...

- Обещаю. Я загляну ещё перед отъездом.

- Буду рад. Скайра я пришлю послезавтра. Не передумала объезжать его сама?

- Я справлюсь. А ты не передумал насчет лингов?

- На неделе поеду в Кремону. Ты права: чего рабочей силе зазря пропадать. Вот только не будет ли с ними проблем?

- После Уилкинса? Вряд ли. Не зря мне всегда хотелось подвязать пару гранат к его воротам, да простит меня святой Мэйтлин.

Вот и опустел дом Санчоса. Уехал Джерри, вернулась к себе Стелла, Сандро стал немногословен, но по-деловому дружелюбен с Доном. В этой спокойной обстановке лингу предстояло обучиться главному: как быть в ладу с самим собой. Он наконец-то был свободен, вот только теперь он на многое смотрел иначе, чем раньше. Пожалуй, теперь он по-настоящему понял Стеллу с её печальной тайной. Кое-что рассказал Сандро, когда они вернулись от Уилкинса с шестью новыми работниками. Это были ссыльные линги, выкупленные в Кремоне.

Тем вечером Сандро, сидя в кресле перед камином и покуривая трубку, сам начал разговор:

- Раньше я не рискнул бы покупать ссыльных, тем более лингов - они ведь не очень понимают по-нашему. Птица уговорила... Знаешь, тебе здорово повезло, что ты не дошел до Кремоны, а попал к Стелле. Во-первых, она сумела достать тебе документы. А во-вторых... Посмотри на этих бедолаг внимательно. Ходят слухи, что любимое развлечение Уилкинса - плетка.

- Я и не знал...

- Вот так-то, дружок. Ты все ещё считаешь её надутой гордячкой?

- Пожалуй, теперь уже меньше, чем весной.

- Да? Тогда вот тебе ещё повод для размышлений. Я знаю Курта много лет, он отличный управляющий, сам бы не отказался от такого, но в отношении ссыльных он весьма напоминает Уилкинса. Понял, о чем я? Если бы Стелла не то что намекнула, а просто дала понять, что ей все равно, твоя жизнь в Эль-Кристо была бы горше полыни.

- Да, - задумчиво проговорил Дон, - обычно ей удавалось меня прикрыть.

Сандро пыхнул трубкой и продолжил:

- Лингов ещё учить и учить. Я бы предложил тебе место управляющего... да-да, не делай таких глаз, я видел тебя в деле. Но, сдается мне, ты хочешь попасть туда же, куда мой братец...

Дело твое, я мешать не буду.

Кстати, об Уилкинсе: я так и не рассчитался с ним за лингов. Давай-ка, завтра утром поезжай в Кремону, отвезешь ему письмо и деньги. Заодно можешь истратить свой выходной - так, как тебе вздумается. Только смотри, чтобы через три дня был здесь: ты мне нужен. Объясняться с лингами пока трудновато, а тебе они доверяют. Дорогу-то помнишь?

Дон рассеянно кивнул, взбудораженный множеством новых мыслей:

- Как же, помню. Правый поворот...

- Тогда иди собирайся. Да скажи Барбаре, чтобы завернула тебе бутербродов в дорогу.

- Правый поворот? - ухмыляясь в бороду, подумал Сандро, глядя вслед лингу. - Будь я проклят, если парень не свернет налево - в Эль-Кристо. Или я совсем не знаю людей?

- Ох, Шед, наконец-то! Через неделю!

- Да... Через неделю ты опять вернешься к работе. И опять начнешь трясти мои старые кости и трепать нервы!

- Если хочешь, можешь остаться здесь. Оставайся, Шед. Это ведь настоящий дом.

- Угу. Здесь неплохо.

- Так что, остаешься с Куртом и Розой?

Домовой хихикнул:

- Кто же тогда будет прикрывать твои промахи?

- Какие промахи, о чем ты?

- "Работаем, Дон..."

- Святой Санно! - ахнула Стелла. - Я же столько раз произносила эту фразу!

- И не заметила, что мысленно.

- Не может быть! Он ни разу не ошибся.

- Тебе повезло, - философски заметил Шед. - Он тебя слышит и понимает, как никто.

- Шед... я хочу его видеть.

- Так позови, глупышка.

- Ну нет! Если он такой умный - приедет сам. А опоздает - значит, не судьба.

Старый домовой только укоризненно вздохнул - уж он-то знал о судьбе всё.

Возвращаясь от Уилкинса, Дон не торопил коня. До срока, назначенного Санчосом, оставалось больше суток, спешить было некуда, а между тем он проезжал знакомые места. Вот здесь он когда-то искал дорогу в город после побега, а там, налево от развилки, дорога в Эль Кристо...

Ему захотелось взглянуть на ранчо, хоть одним глазком. Не в силах удержаться, он обогнул рощу. Отсюда как на ладони был виден и дом, и ограда. Вокруг было тихо, пустынно... Может, заехать? Или без приглашения не стоит?

Руки сами дернули повод, и Дон не стал спорить. В конце концов, можно передать привет от Санчоса и сказать, что это он просил проведать.

Было около трех пополудни, солнце палило вовсю. О скорой осени напоминали только проблески желтизны в листьях деревьев.

Доехав до ограды, Дон придержал коня и поехал медленнее. Ещё издали он заметил, что в загоне стоит новая лошадь - крапчатый мустанг-скайр. Именно его выбрал для Птицы Санчос на прошлой неделе.

В это время дверь отворилась, из дома вышла Стелла. Дону она показалась повзрослевшей и озабоченной. Не заметив линга, она направилась к загону. Что же теперь делать? Действительно она его не заметила или сделала вид, что не видит? Расстались они совсем не дружески, в гости она не звала... Уехать, пока не поздно?

Подумав все это, Дон подъехал ближе и стал ждать, пока на него обратят внимание. Зачем? Разве не проще было открыть ворота, въехать во двор и поздороваться с хозяйкой? Похоже, он совсем перестал видеть простые решения...

Девушка между тем подошла к скайру, провела его несколько кругов по загону, а затем неторопливо и умело принялась седлать. Санчос продал ей необъезженного скайра, - замедленно вспомнил Дон. - Неужели она...

Внезапно до него дошло, что она собирается делать. Да, она хорошая наездница, но более опасное занятие трудно себе представить. Дон уже имел дело с мустангами, знал, что они непредсказуемы, и привести их в ярость может любой пустяк. У Санчосов только Джерри брался объезжать скайров.

Дон бросился к загону, но опоздал - Стелла вскочила в седло. Теперь вмешиваться было опасно, оставалось только ждать.

Какое-то мгновение крапчатый стоял неподвижно. Потом дернулся и пошел вдоль загона, ускоряясь и срезая углы. Один круг, второй, третий... Может, все же обойдется?

Скайр все больше распалялся, вставал на дыбы, резко останавливался. Стелла держалась цепко и казалась совершенно спокойной. Неожиданно крапчатый на полной скорости бросился на ограду. Он совершил великолепный прыжок, перескочил забор, но не удержался на ногах. Сбросив Стеллу, мустанг умчался прочь. Девушка осталась неподвижно лежать на песке.

Придя в себя, Стелла увидела над собой длинные - длинные лошадиные ноги, уходящие, казалось в самое небо. Она сморгнула и посмотрела снова: ну да, лошадь, только не крапчатая, а вороная. Откуда здесь чужая лошадь, интересно?

Девушка поморщилась и попыталась сесть. В этот момент чья-то тень заслонила ей солнце. Она чуть повернула голову:

- Дон! Ты, что ли?

Линг с тревогой всматривался в её лицо. Стелла усмехнулась: Хорошенькое зрелище я сейчас представляю! Что я там когда-то говорила про веточки и ухабы?

Заметив её усмешку, Дон немного расслабился. Пожалуй, он удивился бы, появись на её лице другое выражение, кроме насмешки. Значит, всё не так серьезно.

- Тебе помочь?

- Он ещё спрашивает!

Она прикусила губу и умолкла. Интересно, кто меня за язык-то тянет! Вот сейчас развернется и уедет, и будет прав.

- Давай попробуем добраться до дома, - сказала она другим тоном.

- Ты цела, ничего не сломано?

- Вообще-то я головой падала. Так что цела.

Стелла протянула руку, но, поднявшись, покачнулась и снова опустилась на песок.

- Кажется, насчет целости я погорячилась, - виновато пробормотала она.

Вместо ответа Дон осторожно подхватил её на руки и понес к дому.

- Оказывается, валькирии тоже падают, - сказал он, открывая дверь.

Она не ответила, лишь слегка улыбнулась, вспомнив старую шутку. А потом перед глазами у неё поплыли круги, в ушах зазвенело, и все скрыла полная тьма.

Дон отнес её наверх, в кабинет, и уложил на ту самую кушетку, где когда-то лежал он сам, поправляясь после ранения. Подивившись такому совпадению, он прошелся по дому - везде было пусто: ни Мэри, ни Курта, ни Розы. Страшно подумать, что было бы, если бы он просто миновал развилку.

Он спустился на кухню, принес оттуда холодный компресс, пристроил его на лоб своей неожиданной пациентки, а прошлые дни один за другим мелькали в его памяти. Увлекшись воспоминаниями, он не заметил, как стемнело, и только ржание голодного Рауля напомнило ему о времени. Пришлось снова спускаться во двор.

В конюшне он насыпал в кормушку овса, покормив заодно и Лауру. Мысль о том, что совсем недавно это было его постоянным занятием, заставила его усмехнуться, но вовсе не показалась странной. По лошадям он теперь знаток не хуже Стеллы, а ведь когда-то не умел даже ездить верхом.

Смешно! Каким щенком он тогда был, и только сейчас понял, как настойчиво тащила она его во взрослую жизнь: толкала, пинала, а когда и за шкирку... И разве стоило обижаться на её колкие словечки? Оказывается, гораздо страшнее - это когда она вообще не захочет с ним разговаривать. Неизвестно, с какой ноги я встану, и в каком настроении... Лишь бы все обошлось! Как она там?

Дон торопливо вернулся в комнату. Стелла не приходила в себя и, казалось, даже не дышала. Он не знал, что делать. Хоть бы кто-нибудь приехал! Вот когда ему действительно позарез понадобилось чудо... Чудо? Повинуясь интуиции, он нерешительно позвал:

- Шед!

- Нет, это какой-то кошмар! - недовольно отозвался домовой из самого темного угла. - Кажется, ты решил, что домовые существуют исключительно для пустого интереса людей?

Дон молча выслушал разнос и упрямо спросил:

- Что с ней, Шед? Может, надо съездить за врачом?

Домовой фыркнул, подобрался поближе, мохнатой лапкой провел по щеке Стеллы.

- Она просто спит, - сообщил он. - Завтра проснется, как ни в чем не бывало. Ещё и тебя разбудит, если не уберешься подальше. Послушай сам.

Дон взял её за руку, прислушался. Под пальцами ровно бился пульс.

- Я все-таки побуду здесь, на всякий случай.

- Как знаешь, - хмыкнул домовой.

- Извини, что побеспокоил.

- Ладно, чего там. Ты же всего-навсего человек, что с тебя взять.

С этими словами домовой исчез, а линг остался размышлять над его сомнительным комплиментом. Да, при такой хозяйке и домовой - с норовом.

Посидев с полчаса, Дон завернулся в плащ, устроился в кресле и сразу заснул - дал себя знать целый день в седле. Он спал и улыбался во сне: ему снилась Стелла, тот единственный раз, когда он танцевал с ней, на сиенте.

...они кружились молча, глядя в глаза, и Стелла была необычно серьезна, а Дон боялся пошевелить плечом, чтобы не растерять тепло её рук. Это было всего одно мгновение, длившееся сто лет, но пролетевшее слишком быстро... Как там говорил Шед? Достаточно создать условия? Пожалуй, без помощи домового не обошлось. Дон никогда бы не решился подойти к ней с такой просьбой, тем более что после отъезда Джерри она действительно всем отказывала в танце. Но ситуация создалась безвыходная: он проиграл спор Леннарту, а тот потребовал именно такой штраф - пригласить на танец Стеллу. Смеха ради, конечно. Все были уверены, что от неловкого кавалера полетят пух и перья.

Однако Стелла, заметив подозрительно притихшую кампанию, негромко уточнила:

- Проигрыш?

- Да...

Она сощурила глаза и позвала:

- Леннарт!

- Да, Птица, - испуганно отозвался тот, поняв, что розыгрыш не удался и сейчас последует расплата.

- Ты посмел на меня спорить?

- Ну, можно и так сказать...

- Ах, так! Тогда я объявляю свой единственный танец - в виде исключения.

Все возбужденно зашумели.

- Не спешите радоваться, улоре! Я буду танцевать с проигравшим, с лингом. А вы будете смотреть и облизываться. Вот такой будет мой личный штраф. Хайме, сыграй нам "Саманиту", так, как ты умеешь, душевно.

Первые лучи утреннего солнца скользнули по комнате, разбудив Стеллу. Лежа в полусне, она постепенно вспоминала события вчерашнего дня. Последняя смутная картинка заставила её вскочить. Дон здесь? Потом она увидела его, спящего в кресле со счастливой улыбкой на лице. Надо же, не приснилось.

Она с трудом встала, постояла, держась за кресло и глядя на Дона. Она даже протянула руку, чтобы его разбудить, но потом новая идея пришла ей в голову. Самое время делать пакости!

- Зачем? - встрял несносный Шед.

- Откуда я знаю?

Стелла медленно спустилась вниз. Умывшись и выпив холодного чая, она почувствовала себя гораздо лучше. На теле, кроме синяков да царапин, никаких повреждений не обнаружилось, только немного болела голова.

Да, здорово я в этот раз стукнулась, - подумала она, отстраненно рассматривая себя в большом старинном зеркале холла, - и помощь оказалась весьма кстати.

Захватив с кухни стакан холодной воды, Стелла поднялась к себе. Дон всё ещё спал.

- Может, не стоит его будить? Тем более, таким способом? - снова забеспокоился домовой.

- Ай, Шед, отстань! Он тебе, часом, не родственник? Ты вспомни, как я новобранцев обтесывала.

- Так ты уже считаешь его новобранцем?

- Заодно и проверим! - и она со смехом брызнула на линга водой.

- Пора вставать, Дон! Ты слишком хорошо устроился.

Звонкий смех и холодные капли разбудили линга в один момент. Он вскочил и растерянно уставился на Стеллу, но через минуту сам не удержался от смеха:

- С добрым утром, хозяюшка! Так-то ты встречаешь гостей?

- Чудеса! Ты - и не обижаешься? За это я, пожалуй, угощу тебя завтраком. Нынче все приходится делать самой: Курт с Розой уехали в отпуск, а Мэри в городе.

Они вместе сошли вниз. Дон с удовольствием отметил, что Стелла в чем-то переменилась - стала более осторожной в словах, что ли? Как-никак, теперь он не обязан был ей подчиняться, он всего лишь гость. Голову ломать не хотелось, ему просто нравилось сидеть на знакомой кухне, прихлебывать ароматный чай с травами и чувствовать себя почти дома.

- Гренки будешь?

- Если тебе не трудно. Как ты себя чувствуешь?

- Как после драки. Голова как чугунный котел и синяк на руке - как раз в том месте, где ты однажды "подержался".

- Мне до сих пор неловко за тот случай...

- Положим, я сама была виновата. Да ведь все к лучшему, правда? Теперь у тебя есть свобода и работа. Сколько тебе платит Сандро?

- Уж побольше, чем ты.

- Да? А затраты на обучение? Сколько времени я на тебя потратила! Считал бы себя учеником мастера.

- Это мальчиком для битья?

- Ну да, и иногда для посылок. А сколько подзатыльников я тебе задолжала!

- Все равно спасибо, - без улыбки сказал Дон, и голос его дрогнул. - Ведь началось все с того, что тебе захотелось приобрести совершенно ненужную вещь.

- Тогда мы в расчете. Знаешь, сколько я могла бы проваляться на выгоне, если бы ты не заехал? Кстати, каким ветром тебя сюда принесло?

- Сандро послал меня в Кремону.

- Так ты - водички попить?

Он замялся, не зная, что ответить. Еще немного, и она бы выцыганила у него признание, что он просто страшно соскучился, но тут у Дона созрела спасительная идея:

- Знаешь, я тут придумал способ, как разыскать мою сестру. Если бы Майкл взялся спросить у Мариты Экберг... Это единственное имя, которое она мне называла.

- Майкл уже уехал. Кроме того, Мариты Экберг сейчас в Раукане нет.

- Ты точно знаешь?

- Абсолютно.

- Может, ты тогда знаешь, где она?

- Нет ничего проще: она здесь. Я - Марита Экберг.

Она весело фыркнула, глядя на его потрясенное лицо:

- Не веришь? Хочешь, покажу вырезки из газет? Там, наверное, и фото есть...

Они прошлись по дому, посидели в библиотеке, как бывало прежде, но почему-то вместо откровенного разговора завязался диалог-поединок: острый, веселый, но... как бы в масках, и Дон никак не мог разгадать, что скрывается сейчас под её маской. Время стремительно утекало, как песок сквозь пальцы. К вечеру его ждал Сандро, а значит, пора было отправляться в путь.

Не хочу уезжать, - с обреченной ясностью понял Дон. - Великий Бог, как же я не хочу уезжать!

Он стоял на веранде, глядя, как его девушка постепенно превращается из Стеллы "дня рождения" в Стеллу "хозяйку ранчо", и не знал, что делать.

Сейчас бы поцеловать её!

Да, и получить свою звонкую и заслуженную оплеуху, - ехидно заметил его внутренний голос.

Дон вздохнул и пошел седлать вороного. Грустный и разочарованный, он вывел лошадь во двор и собирался уже сесть в седло, но, не желая примириться с таким окончанием встречи, спросил:

- Ты ничего мне не скажешь... на прощание?

- Скажу, - она посмотрела на него своим обычным насмешливым взглядом, и вдруг сказала совсем не то, что собиралась, - но не сейчас, а в воскресенье. Раз уж ты считаешь, что пора поговорить...

Она безнадежно махнула рукой и исчезла за дверью.

Как он выбрался за ворота, Дон не помнил. Надо полагать, просто выехал. В голове его все повторялись эти две фразы: пора поговорить... в воскресенье... Подумать только, ведь это с ним она хочет поговорить, и будет ждать! Что за чудеса происходят на свете! Счастье призрачное, неужели ты существуешь?

Он мчался по степи и хорошо, что его никто не видел. Вряд ли случайный прохожий смог бы забыть его лицо...

Дон еле дождался конца недели. Как знать, не изменилось ли что-нибудь за эти три дня? А может, ничего и не было, и он все себе придумал? Трезво поразмыслив, он проклял самого себя за безумную и безудержную надежду, но все-таки попросил еще один выходной.

- Хочешь съездить проститься? - озадаченно протянул Сандро.- Что-то я совсем ничего не понимаю: почему в воскресенье? Она говорила, что уезжает в субботу.

- Что ж тут непонятного? - тихо подсказала ему Барбара. - Приедет, полюбуется на замок, обидится, рассердится, но останется здесь.

А вслух сказала:

- Как по мне, так не жди воскресенья. Езжай в пятницу, прямо с утра.

Так что, покидая Кассилею, Дон все больше испытывал неуверенность. Подумать только, Марита Экберг! А он кто? И если Сандро не ошибся насчет даты отъезда, то...

Вопреки сомнениям, он погонял и погонял коня, и Рауль уже не раз укоризненно поворачивал голову.

Я все скажу ей, - наконец, решился Дон, подъезжая к воротам Эль-Кристо. - А там - будь что будет.

Во дворе, как и в прошлый раз, было пусто. Дон поднялся по лестнице и с замирающим сердцем стукнул в дверь кабинета. Никакого ответа... Подождать? А если она уже уехала? Ужаснувшись собственной неотесанности, он открыл дверь и вошел.

Утро выдалось солнечное и свежее, но в воздухе, казалось, витала какая-то тень... То было беспокойство.

Стелла ходила из комнаты в комнату, ничем не занимаясь, нигде не задерживаясь. Здесь нечего было делать больше - все было подготовлено, она могла уезжать. Её ждали друзья, ждали новые встречи, а она никак не могла расстаться с этим домом, ставшим ей родным. Нет, не стоит обманываться, не в доме дело. Не только в доме. Один вопрос все-таки остался нерешенным - самый важный. В воскресенье приедет линг, а её уже не будет... Что поделать, она так решила. Пусть поживет в Сагане, может быть, они даже когда-нибудь встретятся - Эльза же не перестала быть её подругой. Слишком хорошо она знает, что значит терять.

И Шед куда-то запропал, не лезет со своими нравоучениями. Значит, все правильно.

Стелла отнесла последнюю стопку книг из гостиной в библиотеку, аккуратно упаковала вентос - маленький звукозаписывающий аппарат, доставшийся ей в подарок из другого мира. Зимой будет время продолжить изучение нового языка, а сколько ещё возможностей таит в себе эта коробочка! Её она обязательно возьмет с собой.

Она прошла в кабинет, мельком взглянула в окно и села в кресло. Ей самой было непонятно, чего же она ждала, но вставать не хотелось. В этом кресле, если не заснуть и прислушаться, можно услышать голоса людей - близких или далеких, вызванных её памятью из глубин небытия. Усмехнувшись, она медленно провела пальцем по ручке кресла:

...Что Вам угодно, капитан?...

... Он еще моложе, чем я думал...

... Меня зовут Джерри, а Вас?...

... Рикки, вот твоя комната...

... Завтра ты мне понадобишься, Дон...

- Здравствуй, Стелла!

Она вздрогнула. Это уже наяву! Вот так, задумавшись, не обратила внимания на стук копыт и скрип двери, а тут...

- Дон?

Он подошел. Что-то изменилось в его лице со времени их последней встречи: заблестели глаза, и нет в них уже той затаенной боли, которую она так неосторожно когда-то вызвала.

Твоя интрига не удалась, Птица, и вам придется поговорить.

- Что скажешь?

- Ты уезжаешь, и мне захотелось проститься. Вечеринка будет?

- Как у Джерри, с толпой народа? Нет уж, я никого не жду.

Как спокойно сказано... А сердце колотится, как бешеное, и падает вниз - оттого, что он так близко.

- Значит, - сделал вывод линг, - вечеринка будет на двоих?

Стелла растерялась. Отказать? Выпроводить? Нет, поговорить!

- Ладно, ужин за мной, а пока... Что ты собираешься делать дальше? Насколько я понимаю, ты можешь остаться здесь или, скажем, уехать в Лиму на учебу...

- Нет.

- Нет? Чего же ты хочешь?

- Я поеду в Раукан, - тихо, но решительно проговорил Дон. - Если разрешишь - с тобой, если нет - один. Другой дороги для меня нет.

- Мы уже обсуждали этот вопрос, - ответила она, избегая его взгляда, - и ты знаешь мое мнение.

Дон взял её руку, задержал в своей:

- Да, знаю. Но почему? Только не рассказывай про мою неопытность. Рикки говорил, у вас есть учебный лагерь. Ты перенесла дату отъезда - чтобы я не навязывался?

- Совсем нет!

Она порывисто встала и, забыв об осторожности, сказала то, что думала:

- Просто это разные вещи: рисковать своей жизнью - и твоей. За себя я никогда не боялась. А за тебя боюсь.

Её лицо было настолько близко, что, посмотрев ей в глаза, Дон тут же потерял голову.

- Я люблю тебя, - с нежностью произнес он. - Сумасшедший, правда?

- Правда, - сказала она почти шепотом, но Дон услышал.

- Я тебя расстроил?

- Нет, - она улыбнулась, хотя в глазах стояли слезы. - Пусть будет так.

- Стелла Рейси, сентрано кора мэй. Ведь так говорят в Раукане на официальном обручении?

- Да, так. Мэй тар, Дон. Я согласна.

- Значит, до конца?

- До конца...

Дон обнял её, и все вопросы оказались лишними. Вот так стоять, уткнувшись ему в плечо, и чувствовать его волнение, и волноваться самой - оказывается, это так важно! Пусть неизвестно, что ждет впереди - сегодня их день...

Однако Стелла все-таки пришла в себя первой.

- Если мы обо всем договорились, - мягко проговорила она, - то тебе надо быстренько ехать обратно к Санчосу.

- Прямо сейчас?

- Точно. Я отложу свой отъезд на неделю, за это время надо будет тебя собрать и хоть немного подготовить. И... это будет для тебя непросто, сразу говорю.

Дон с комическим ужасом поднял глаза, но Стелла, как всегда, была неумолима:

- Сандро я напишу и все объясню. Возьмешь расчет, уладишь свои дела, и пусть поможет тебе выбрать сменную лошадь - он лучше знает, какую. Попутно поищешь мою крапчатую: может, она вернулась в табун. И поторопись, ладно?

Она лукаво улыбнулась:

- Если вернешься до темноты, получишь премию. А вечером... добро пожаловать на беседу. Мне надо ещё многое о тебе разузнать.

- Допрашивать будешь?

- Ну, если ты так ставишь вопрос...

Сандро не стал спорить, услышав от линга сообщение о скором отъезде: он ждал этого. Но поставил одно условие: обеспечить отсутствие проблем и конфликтов между лингами и остальными работниками ранчо.

Собрав вещи, Дон вышел из дома и разыскал Сэма Стрея, которого он планировал оставить вместо себя старшим над лингами.

- У меня появилась возможность бежать в Раукан, - без предисловий сообщил он.

- А как же мы?

- Какой смысл везти вас туда, если вы тут же попадетесь патрулям? - словами Стеллы возразил Дон. - Я все лето учился стрелять и ездить верхом, и скажу тебе - процесс не из легких, несмотря на то, что моим учителем была прелестная девушка.

- Чем, ты говоришь, занимался все лето? - хмыкнул Сэм. - А девушка - это не та рыжая малышка, что приезжала на прошлой неделе?

- О, господи, и здесь успела! - Дон отвернулся, скрывая улыбку. - В общем, давай договоримся так: вы не ссоритесь с сонками и набираете нужную форму, а там посмотрим.

- Тебе легко говорить! Кто даст нам в руки оружие и где его взять?

- Я поговорю со Стеллой, что-нибудь придумаем.

Дон въехал в ворота Эль-Кристо, ведя в поводу двух лошадей - серую полукровку и крапчатого скайра, виновника падения Стеллы неделю назад. Как она и предполагала, крапчатый бродил по степи неподалеку от ранчо Санчоса.

Стелла поспешила ему навстречу.

- С возвращением, линг! - сказала она, дождавшись, пока он спешится.

И тут озорной чертик, дремавший в душе Дона невесть сколько времени, решил дать о себе знать. Никогда в жизни он и подумать не мог, что решится дразнить Стеллу!

- А моя премия? - нахально спросил он. - Я успел вовремя, с тебя поцелуй.

Не подозревающая подвоха девушка подошла поближе и поцеловала его - как умела.

- Ты совсем не умеешь целоваться, - прошептал Дон ей на ухо.

Стелла вспыхнула и сердито посмотрела на линга:

- Ну хорошо, допустим. Так может, покажешь? - её подвело чувство справедливости, а Дон только этого и добивался.

Он мечтал об этом поцелуе всю дорогу, особенно - последние пару легров, и постарался высказать без слов все свои страхи и ожидания, всю нежность и страсть своего сердца.

Когда он отстранился, Стелла, потрясенная бурей собственных эмоций, пошатнулась и ухватилась за его плечи. Наверное, линг получил по заслугам: она совсем забыла "закрыть" свои мысли, и на него выплеснулось все то, что она сейчас чувствовала. Не привыкший к ментальному шоку Дон вздрогнул, а Стелла тут же пришла в себя.

- Что с тобой?

- Ты... передаешь!

Она посмотрела на свои ладони и сразу все поняла.

- Сам виноват! Надо же, учила тебя стрелять и драться, а свой истинный талант ты зарывал в землю!

Дон засмеялся и поднял вверх руки:

- Сдаюсь! Может быть, сначала покормишь, а потом будешь воспитывать во мне моральные устои?

- Сначала займись лошадьми, - мстительно сказала хозяйка. - У нас их снова четыре. И кстати, раз уж ты сам нарвался: до свадьбы ты - не муж, а жених, так что даже не мечтай, что будешь ночевать у меня в спальне.

- Как скажешь, мира, - поспешил согласиться Дон.- Свадьба-то когда?

- Что ты думаешь насчет пятницы?

- Прекрасный день. Я так понимаю, медовый месяц тоже отменяется?

- Ага. Три дня, пока доедем до базы.

- Умеешь ты настроение поднять. Есть ещё новости?

- Есть. Я не смогу тебя ничему научить, если ты будешь смотреть на меня такими глазами. Значит, так: утром и днем между нами будут наши прежние отношения. Меня можно называть "мира" или "учитель". А вечер - на твое усмотрение, ты у нас жених. Хотя, судя по объему подготовки, засыпать будешь прямо за столом.

Дона это известие порядком оглушило. После искреннего поцелуя во дворе он считал себя почти богом, а тут - такой облом...

- Ладно, - уныло сказал он. - Куда нести сумки, в мою каморку?

- Ничего не выйдет, Курт уже забил её припасами на зиму. Можешь отнести в мой кабинет. Когда-то тебе очень нравилась тамошняя кушетка. Устроит?

- Конечно! Спасибо... мира.

Незаметно наступил вечер, первый из тех, когда они были только вдвоем. Им нужно было столько сказать друг другу, что казалось, на это не хватит и целой недели.

После ужина Стелла позвала линга в библиотеку и спросила:

- Ты, кажется, хорошо играешь в шахматы?

- Чемпион университета, - озадаченно ответил Дон, - а что?

- Давай сыграем, только по моим правилам. Вот шахматные часы, с каждым пуском времени я буду задавать тебе вопрос, а в свой ход ты сможешь на него ответить.

- Зачем это тебе?

- Я не хочу, чтобы ты считал наш диалог допросом, но брать тебя с собой, не получив ответы, не имею права. Ты можешь отказаться, но...

- Но последствия понял. Давай.

Они расставили фигуры, и Стелла нажала на кнопку, сделав первый ход.

- Для начала назови свое имя.

- Что ты имеешь в виду? - Дон, в свою очередь, сделал ход и тоже нажал на кнопку.

- Одна моя подруга попросила отыскать в Лингане своего родственника. По моей просьбе друзья достали текущие списки арестантов Дертской пересыльной тюрьмы. Ты же там сидел?

Последовал новый щелчок кнопки и ответ:

- Да.

- Я так и думала. И даже нашла в этих списках твое имя. Но ни в списке студентов университета, ни в муниципальной адресной книге такой человек не значился. Либо ты там не учился и в Дерте никогда не жил, либо... Так как тебя зовут?

- Роджер Хиллан, - неохотно отозвался Дон. - И почему-то мне кажется, что ты это без меня знаешь.

- Конечно, докопалась, в конце концов, - последовал щелчок кнопки. - Но если бы кое- кто был пооткровеннее, мне бы не пришлось лично мотаться в Дерт. Климат там неважный. Правда, с удовольствием пообщалась со студентами, там хорошая организация, сильная.

- Шах, - злорадно сказал Дон и сделал ход.

- Ой, - Стелла ответила рокировкой и продолжила:

- Про сестру в Раукане ты мне сам рассказал. Как её имя?

- Элинор, - ещё более неохотно сказал Дон. - Тебе не кажется, что мы играем в одни ворота? Мне одни вопросы, а тебе - все ответы.

- Ладно уж, - согласилась девушка. - Твою сестру у нас зовут Эльза Фрейр, а ещё - Вьюга. Именно она просила меня в начале лета разыскать пропавшего младшего брата.

- Так ты давно знаешь, что мы родня?

- Окончательно убедилась на озере, увидев её в твоих воспоминаниях.

- Получается, после озера мне было достаточно назвать свое имя и попросить переправить к сестре?

- Хорошо, что ты этого не сделал. Видишь ли, Эльза специально попросила, если найду, оставить в безопасном месте.

- Она считает, что я ещё маленький?

- Очень похоже, - хмыкнула Стелла. - Так что теперь я рискую с ней поссориться. И мне в результате пришлось немного "придавить" твою психику, чтобы не задавал неудобных вопросов. Что из этого вышло, ты знаешь.

- Тебе мат, - с удовольствием констатировал Дон.

- Вижу. Ты играешь лучше меня, - признала Стелла.

- Хоть что-то, - Дон потянулся. - Я думал, у нас помолвка, а получил допрос третьей степени. Теперь моя очередь спрашивать?

- Спрашивай. Только обойдемся без шахмат.

- Не любишь проигрывать? - поддразнил её Дон.

- Не люблю, - она резко щелкнула кнопкой, выключив время. - Задавай свои вопросы.

- Марита Экберг - настоящее твое имя?

- Нет, псевдоним, как и у тебя. Моё настоящее имя как раз Стелла.

- А всё, что ты рассказывала о себе...

- Частично легенда. Извини, Дон, так было надо. Кстати, раз уж мы заговорили о родственниках... Представь себе, кроме сестры, тобой интересуется куча народа.

- Кто, например?

- Например, некий Невилл Кайер. Знаешь такого?

- Конечно! Это мой друг, мы были в одной подпольной группе, а потом вместе попали в тюрьму. Ему удалось выбраться?

- Да, ему помогли, и теперь он руководит твоей группой. Тебя бы тоже спасли, если бы ты так некстати не сменил имя. А правду говорят, что ты попал на рудники Ранка за неудачный побег?

- Так и было...

- Ты мне об этом не рассказывал.

- Мало приятного, да и повода не было - ты ведь не спрашивала.

- Ага, ясно. Знала бы я, что у тебя склонность к побегам, держала бы конюшню на замке. Кроме Невилла, о тебе спрашивали твои приятели по этапу - Рамен, Дейк и другие. Нам удалось перекупить почти всю партию, так что ребята уже в Раукане. А ещё твой троюродный дядя...

- Кто? Алишер Каррель? Этот старый пенёк?

- Хм, вот как ты называешь резидента всего Дертского подполья...Пожалуй, и мне не стоило с тобой связываться?

От изумления у Дона отнялся язык, и Стелла поняла, что неплохо было бы сменить обстановку.

- Может, пойдем посидим на крылечке?

Он согласно кивнул.

- Ты попрощался с лингами?

- Да. Только не сердись, я им кое-что пообещал.

Узнав о просьбе Стрея, Стелла поначалу пришла в ужас:

- Оружие? Как ты мог пообещать им такое? И с чего ты взял, что оно здесь есть?

- Ну, пару стволов ты же сможешь достать...

Она внезапно развеселилась:

- Пару ящиков, ты хотел сказать? Я, вообще-то, хотела свой запас переправить в Ранк на случай восстания, но на самом деле и твоя идея неплохая. Санчос все равно собирался брать в аренду Эль-Кристо. Переведет часть работников сюда, а здесь...

- Уединенный дом, высокий забор, хорошая охрана...

- Вот именно. Пусть покупает лингов, мы их подготовим, и будем отправлять в Раукан.

- Только кто их учить будет?

- Да вот Мэйтлин томится без дела, и Курт, пожалуй, поможет. Как ты думаешь?

- Мэйтлин?

Она задумчиво потерла шею:

- Именно Мэйтлин. Ну да, я собиралась подождать, пока он сам к нам придет, но раз такое дело, придется ускорить его вербовку.

- Думаешь, получится?

- Если ты мне поможешь.

- Чем я смогу тебе помочь в таком щекотливом вопросе? Я ничего не смыслю в вербовке.

- Ты знаешь, что такое абордажные сабли?

- Хм, нет.

- Отлично. Значит, через два дня едем к Мэйтлину.

- А что будем делать завтра?

- Сейчас покажу.

Стелла провела его в чулан и потянула за кольцо, которое крепилось на крышке люка в полу.

- Там слева кнопка, включи свет и спускайся за мной.

При виде полок с оружием Дон удивленно присвистнул:

- Несколько ящиков? А Курт знает?

- Не сама же я все это сюда затащила. Знает, конечно.

Он прошелся взглядом по арсеналу:

- Месяца не хватит, чтобы все это освоить.

- Я тебя предупреждала. Так что - неделя и ни днем больше. А на закуску - вот, - она достала две абордажные сабли, искусно выточенные из дерева, - Курт сделал копию, хотел Дейву нос утереть. Завтра и займемся.

Для них настали странные дни. С утра Стелла строго и сосредоточенно обучала Дона премудростям "лесной" жизни: оружие, боевые приемы, топография, политика, конспирация...

Доставалось ему изрядно, колкости Стеллы так и сыпались на его голову, но Дон был уже не тот, что прежде. Все чаще на ранчо Эль-Кристо слышался его смех.

Погода все чаще портилась, уже дважды за неделю прошли дожди, задул резкий восточный ветер - чард.

По вечерам они сидели в библиотеке. Им было о чем поговорить, и здесь уже Дон брал призы. "Упрямый линг" оказался превосходным рассказчиком, и от него Стелла узнала много нового о Лингане, его традициях, сложностях и внутренних конфликтах.

Капитан Мэйтлин удивленно прищурил глаза, обнаружив у ворот своего дома двух всадников:

- Мира Стелла, какой сюрприз!

- Простите, Дейв, что побеспокоила Вас в выходной день.

- Наверное, была причина?

- Да вот, хотела попросить в аренду Ваши абордажные сабли.

- Что?

- У нас вышел спор с Куртом, - любезно пояснила Стелла, - что линг и абордажные сабли - вещи несовместные. Я хотела проверить.

Капитан перевел взгляд на линга, но тот предпочел помалкивать.

- Он у Вас вообще сабли видел?

- Деревянные, как же. Курт сделал пару по моим чертежам. Общую базу мы прошли.

- А... посмотреть можно?

- Мы, собственно, дома собирались тренироваться, но... почему бы и нет?

Стелла кинула саблю лингу и прибавила:

- Рубашку сними, а то мне трудно определить расстояние до твоей шкурки.

- А до твоей?

- Шутишь? Я не подставлюсь!

Бой закрутился мгновенно, Мэйтлин едва успел отойти к перилам веранды. Он с удовольствием смотрел на изящные и точные движения этой пары. Так вот как это выглядит со стороны! И эта необычная техника боя... Впору попросить у Стеллы несколько уроков.

Лингу, конечно, не хватало опыта и мастерства, но держался он достойно. Минут через пять Дейв заметил, что Дон начал делать ошибки и пропускать выпады. Устал, - подумал капитан, и собирался махнуть платком, но тут Стелла отскочила назад и подняла вверх свою саблю:

- Довольно. Вполне приличный результат. Курт будет посрамлен.

Дейв склонен был с ней согласиться. Достаточно было взглянуть на линга, на лице которого сияла азартная улыбка бойца.

- Раз уж вы все выяснили, позвольте пригласить вас к столу.

- Кстати, - с совершенно невинным видом заметила Стелла, выбирая пирожок покрасивее, - я тут случайно разговорилась с майором Штоллем... Ой, вкусно-то как! Да, так он сказал, представьте, что Вам до пенсии остался не год, а всего два месяца. Ничего не хотите сказать?

- Не понимаю, какое это имеет значение. У Вашего линга хорошие данные: и пластика, и скорость. Сколько вы занимаетесь?

- Два дня.

- Не может быть!

- Почему? Курта я тоже немного научила. Его очень заинтересовал этот новый опыт. Вы, кажется, говорили про нехватку достойных противников?

- Хм, я бы с удовольствием позанимался и с ним, и с лингом.

- Ну, Курта я Вам дарю, а подходящие линги скоро будут у Санчоса. Моё ранчо в качестве полигона Вас устроит?

Мэйтлин надолго задумался, а потом разлил по бокалам вино и неожиданно произнес:

- В Лингане, я слышал, есть такой обычай. Если пьешь с человеком впервые, то достаточно назвать свое имя, чтобы собеседники перешли на "ты" и считались друзьями.

Он поднял свой бокал и сказал:

- Дэйв Мэйтлин.

Пара переглянулась.

- Работаем, Дон?

- Конечно.

- Вот видишь, милый, - с удовлетворением сказала девушка, - а ты сомневался. Марита Экберг.

- Роджер Хиллан.

Лицо Мэйтлина надо было видеть! Но деваться ему уже было некуда...

Стелла решила разрядить обстановку и, заметив в углу гитару, предложила спеть. На чарующие звуки стали потихоньку собираться слуги и домочадцы, и Птица с удивлением заметила, как их много. Раньше она считала Дэйва нелюдимым отшельником. Но еще больше она удивилась, заметив входящую девушку.

- Ленора! Ты что здесь делаешь, служишь горничной?

- Ленора - моя дочь, - в недоумении сказал Мэйтлин. - Ты не знала этого?

- Нет, ведь она тщательно скрывала этот факт. Только зачем?

- Вообще-то, она меня стесняется, - сконфуженно пояснил Дэйв. - Думает, с ней никто общаться не будет.

- Что я слышу, детка? Это вместо того, чтобы гордиться таким отцом?

Ленора, которая сначала обрадовалась, увидев Стеллу, покраснела и спряталась за стул отца.

- А вот интересно, - протянула Стелла, - Ленору ты учил обращаться с оружием?

- Что ты, - испугался рейнджер, - зачем? Она еще маленькая.

- Ленора, дай-ка мне сабли, - попросила Стелла. - Да не те, деревянные бери. Мне еще инфаркта не хватает у твоего папаши. Ну-ка!

Девушки вышли во двор. Как оказалось, Ленора обладала запасом знаний и навыков на уровне Дона.

- Как все запущено! - насмешливо проговорила Птица. - Надо же, жалуется, что нет противников, к девушкам пристает, а по сторонам посмотреть времени нет. Так что насчет лингов?

- Я согласен, мира.

- Стелла, Дэйв. Просто Стелла.

Ночью разыгралась буря. Ветер кидал в окна песок, листья и капли дождя...

Дону не спалось и, лежа в темноте, он слушал, как шумит сад. Легкий скрип двери заставил его приподняться. Вошла Стелла, зябко повела плечами:

- Никак не могу заснуть. Ты тоже не спишь? Посиди со мной, что-то мысли одолели.

Дон укутал ее в свое одеяло, отогрел ледяные руки.

- Это погода действует, Птица. Все будет хорошо. Хочешь, я расскажу тебе историю про одного глупого линга...

Она улыбнулась, прижавшись к его плечу, и в тот момент не было в целом мире двух людей, которые были более счастливы.

- Послезавтра, Дон, - прошептала она. - Послезавтра мы уедем отсюда. А завтра наша свадьба, не забыл?

- Как же, помню. А сейчас у нас вроде как мальчишник? Из торта вылезать будешь?

- Нет, - махнула рукой Стелла, - мне лень. Рассказывай дальше свою историю.

Дон говорил и говорил, пока не заметил, что Стелла так и уснула, по-хозяйски ухватив его за руку.

Он продолжал сидеть неподвижно, забыв про затекшие руки, и уговаривал бессовестно бухающее сердце стучать потише, чтобы ненароком не разбудить свою ненаглядную колдунью. Глядя в незаметно светлеющее окно, он молился только об одном: чтобы в последний момент что-нибудь не сорвалось...

- Как ощущения? - спросила Стелла, когда на другой день они рука об руку вышли из джерсонвильской мэрии.

- Волшебно. И совершенно нереально, как будто во сне. Скажи, мы действительно теперь муж и жена?

- Так, понятно. Можно, конечно, еще пройти обряд в церкви или наведаться к местному колдуну... Кстати, если сломать тебе палец, то целый месяц ты будешь считать этот мир реальным.

- Знаешь, давай обойдемся без радикальных методов, я попробую привыкнуть.

- Ладно, уговорил. Видишь, какая золотая жена тебе досталась. Ну что, пойдем в "Хижину", отметим?

В баре по раннему времени было пусто. Вилли, поглядев на их сияющие лица, молча наклонился, и достал из-под стойки запыленную бутылку из темного стекла. В бокалах запенилось и заиграло зеленоватое вино, шипя пузырьками.

- Что это, Вилли?

- Сивэнн.

- Какая редкость!

- Две бутылки Пиф привез из Лимы к нашей свадьбе. Ты ведь уезжаешь?

- Да, завтра.

- И линга берешь с собой?

- Не так. Мы едем вместе. И с этого дня мое имя - Стелла Маккей.

- Поздравляю. Наша свадьба через неделю, и очень жаль, что вас не будет. Ой, Мэри же еще ничего не знает!

- Я схожу за ней, - предложила Стелла, - а ты пока найди что-нибудь закусить, и присмотри за моим мужем, чтобы не украли. Да не наливай ему больше, он мне трезвый нужен.

Вилли проводил её веселым взглядом, кивнул и немедленно наполнил бокалы.

- Женщины... - философски сказал он. - Всегда любят командовать! Мы что, сами не разберемся?

Мэри сидела в кресле, укрывшись пледом, и смотрела в окно.

- Привет, подружка! Как твой малыш?

- Ты догадалась? - Мэри смущенно себя оглядела. - Еще ничего не видно.

- Нетрудно догадаться, когда в доме пропадают соленые огурцы, а утром не попасть в ванную! Зря ты меня не послушала, рановато тебе обзаводиться ребенком.

Стелла погладила ее по руке, и Мэри обратила внимание на блеск нового колечка.

- Да-да, я успела раньше. Пойдем, ребята ждут в баре. Мы не хотим устраивать шумный праздник, к тому же я тороплюсь. Но по рюмочке-то!

- Думаешь, можно?

- Абсолютно уверена.

- Я даже не одета... И голова кружится.

- Погоди-ка, - Стелла села рядом и приложила ладони к вискам подруги. - Сейчас все пройдет. А теперь накинь вон ту нарядную кофточку, и пойдем. Твоя девочка будет не против.

- Девочка?

- Девочка, можешь мне поверить. Она станет знаменитой, и с ее приходом в мир люди забудут о песчаной лихорадке.

- Откуда ты знаешь?

- Считай это предчувствием. Ты же знаешь, у меня иногда бывает.

Через час в баре стали появляться посетители, и Стелла засобиралась домой. Но напоследок она отозвала Вилли в сторону и озабоченно сказала:

- Береги ее, дружок. Мне почему-то тревожно. Свози ее в столицу, развлеки диковинками, пусть развеется.

- Ей не повредит поездка?

- Нет, она крепче, чем кажется, и до родов ей ничего не грозит. А вот потом... Как приедешь, обязательно покажи ее Бренту. Может быть, я все-таки ошибаюсь, и все закончится хорошо. Дай-то бог!

Как ни старалась новорожденная семейная пара остановить беспощадное время, день отъезда все-таки настал.

Двуколка управляющего въехала во двор, когда Стелла и Дон заканчивали сборы.

- Гляди, Курт с Розой вернулись, очень кстати, не придется записку писать. Приготовься, сейчас у них будет шок. Только не вмешивайся, я сама разберусь, ладно?

Дон смиренно склонил голову:

- Как скажешь, мира!

- Что это, приступ послушания? Никогда не поверю! Нет, правда, Курт - это моя забота.

Они вышли на крыльцо.

- Курт, Роза, как хорошо, что вы приехали вовремя! Я как раз собиралась уезжать.

В этот момент Курт увидел Дона, и взгляд его нехорошо сузился - до размеров прицела.

- Что здесь делает этот каторжник? Мира, если он позволил себе лишнее, я...

- Курт! - резко перебила Стелла, на глазах превращаясь из милой девушки в первейшую стерву, и только очень внимательный наблюдатель смог бы заподозрить игру. - Засунь свой язык себе в...

Дон, не выдержав, кашлянул - он-то распознавать второй слой уже научился.

- Ой, Роза, извини за выражения. Между прочим, за этого каторжника я вчера вышла замуж.

Того, что произошло потом, никто не ожидал. Курт разразился хохотом, хлопая себя по коленкам, потом обернулся к жене, подставил ладонь и приказал:

- Слышала, что она сказала? Плати!

Роза отмахнулась от мужа и подошла к Стелле, чтобы ее поздравить:

- Этот дурачок уговорил меня поспорить с ним, что линг окажется здесь еще до начала октября. Но про свадьбу мы и подумать не могли. Желаю вам счастья, ребятки.

Курт фыркнул и протянул руку Дону, который с опаской ее пожал.

- Не обижайся, мира! Ты же знаешь, что я не всерьез.

- Знаю, - у Стеллы почему-то защипало в глазах. - В некотором отношении ты был мне вместо отца. Спасибо вам обоим.

- Эй, линг! - ухмыляясь, сказал Курт. - Надеюсь, ты будешь хорошим мужем. А не то...

Напоследок Стелла отвела Курта в сторону и обрадовала:

- Спокойной зимовки не жди!

- Почему это? Ты ведь уезжаешь?

- Во-первых, дом и землю получает в аренду Санчос. Во-вторых, он поселит здесь часть своих работников - лингов.

Курт тяжело вздохнул:

- Как будто мне одного линга было мало!

- В-третьих, чтобы тебе было полегче, я взяла на работу Мэйтлина.

- Ты... что?

- Ага, - ухмыльнулась Стелла, - я так и думала, что тебе понравится. Через два месяца он выходит в отставку и переезжает сюда. Ты же не захочешь отдать ему почетное звание лучшего наставника лингов?

- Ночевать будем в лесу? - поинтересовался Дон, когда они миновали поворот, и ранчо скрылось из вида.

- Первая ночевка - это сюрприз. Попробуй угадать, где мы остановимся.

- Неужели на озере?

- Так неинтересно! Ты стал слишком быстро угадывать. Да, в Матендаране. Именно там начинается дорога в горы.

- Значит, сегодня последний день, который можно провести весело и свободно?

- Да. И последний вечер, когда можно не ставить стражу.

В полдень следующего дня, двигаясь по тайной тропе, известной только повстанцам, они пересекли границу. Стелла объявила привал и долго стояла молча, глядя на юг.

- Что ты там видишь? - спросил ее Дон.

- Просто вспоминаю. Я оставила в Сагане часть своей жизни, - подумав, ответила она. - Это был не самый плохой кусок.

- Как сказать, - поежился линг. - Тебя, наверное, никогда не продавали.

- Ничего, - хихикнула Стелла, - Раукан тебе понравится. Пересыльные тюрьмы у нас, например, точно такие же, как в Лингане.

- И выбираться так же трудно?

- Не беспокойся. Я вытащу тебя из любой тюрьмы - по знакомству.

- Это говорит Марита Экберг! Все еще с трудом верю, что ты - моя жена.

- Что же мне, доказывать тебе это каждые пять минут?

Они начали спускаться в долину. Осенний ветер закрутил клочья наползающего тумана, и донес до верхушек сосен последнюю реплику Дона:

- А что, неплохая идея...

* * *

Оставить комментарий © Copyright Ветрова Марина (popocatepetle.fa@mail.ru) Размещен: 11/01/2013, изменен: 11/01/2013. 150k. Статистика. Глава: Фантастика Скачать FB2		Ваша оценка:

Ветрова Марина : другие произведения.

Саганский синдром. Глава 3