Ветрова Марина : другие произведения.

Саганский синдром. Глава 2

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:

  
  
   САГАНСКИЙ СИНДРОМ
  
   Глава 2.
  
   1
   Ей всё-таки надо было сохранять тайну, и первое время по отношению к Дону она не забывала прикидываться богатой легкомысленной хозяйкой ранчо. Однако после нескольких оговорок, да поездки на озеро - это стало затруднительным. Стелла упрямо пыталась вести себя по-прежнему, с ужасом осознавая, что выглядит все глупее. Но... что-то мешало ей быть с Доном приветливой и дружески непринужденной, как с другими. Насколько проще всё было с Джерри!
   Сама того не понимая, она только усложняла себе жизнь и пыталась обмануть судьбу. Дон, к сожалению, ничем не мог ей помочь, потому что находился точно в таком же положении. Они начали ссориться. Смотреть на это, как говорила Мэри, было "и смешно, и грустно". Я перемешал их сны, но это тоже не помогло. Что поделаешь, этот вопрос они должны были решить только между собой.
   А когда на ранчо приехал Рикки... сами можете себе представить. Со свойственным ему энтузиазмом и непосредственностью, мальчишка превратил и без того запутанную ситуацию в сущий кошмар.
   2
   Ну вот, ещё один успешный рейд позади, - выехав поутру из Джерсонвиля, и направляясь домой, Стелла не торопила коня. Лаура шла ровной рысью, а девушка задумалась, улыбаясь своим мыслям. Поездка была рискованной, но удачной, очень удачной. В Лиме она задерживаться не стала, а вот помощь местного резидента в Дерте - столице Лингана - ей пришлась кстати. Эльза попросила при случае разыскать её брата Роджера, пропавшего зимой после полицейской облавы. Результат поиска оказался неожиданным...
   - Нет, Алькар, я не могу в это поверить! Как это - никаких следов? Человек - не иголка, он не может просто так исчезнуть.
   - Прости, мира, мы сделали все возможное, залезли даже в полицейский архив. Пожалуй, пора исключить все варианты, кроме одной зацепки. Помнишь, я тебе рассказывал?
   - Парень по имени Дональд Маккей...
   - Да, он. Фотография в архиве совершенно нечеткая, и никаких сведений о нем найти не удалось: адрес фальшивый, имя тоже. Его появление в пересыльной тюрьме совпадает по времени с исчезновением Роджера Хиллана.
   - Так просто? Почему же до этого не додумалась местная полиция?
   - А им не все равно? По записям, он попал в Ранк еще в конце мая, а это верная смерть. Жаль, но мы опоздали.
   - Все верно, только он туда не попал.
   - Нет? Где же он тогда?
   - Ты будешь удивлен... У меня на ранчо.
   - Уверена, что это он?
   Стелла пожала плечами:
   - Он назвался Дональдом Маккеем. Брата Вьюги я никогда не видела, так что точно сказать не могу.
   - И ты не смогла узнать о нем побольше?
   - Как? Залезть к нему в мозги без его согласия? - огрызнулась Стелла. - Конечно, теперь-то я что-нибудь придумаю.
   - Не сомневаюсь, - улыбнулся Алькар. - И как он тебе, на первый взгляд?
   - Парень как парень, - рассеянно ответила Птица, думая о чем-то другом. - Не слишком послушный, не слишком умелый... Курту, моему управляющему, совсем не нравится.
   - А тебе?
   Она ушла от ответа, задав свой вопрос:
   - Он, ведь, кажется, твой дальний родственник?
   - Да, как и Эльза. Троюродный племянник или что-то вроде того.
   - У тебя не осталось фотографий?
   - Я третий год на нелегальном положении, какие уж тут фотографии. Ладно, оставим это. Куда ты теперь?
   - Да так, обследую окрестности...
   - Будь осторожна, Птица. В Лингане сейчас неважный климат.
   Стелла немного хитрила. Прочно укоренившаяся привычка осторожничать не позволяла сказать больше даже Алькару. На самом деле она собиралась в Штен: проверить поставку оружия, обещанную Бертраном Штенским, да навестить своих приятелей-гвардейцев. Она была довольна, что подвернулся такой случай.
   3
   - Часовой! Позови кого-нибудь из первого взвода роты Орсона.
   - Кого-нибудь?
   - Ох, извини, дружок, я неточно выразилась. Мне нужен лейтенант Алекс Бойд - Хранитель.
   Дежурный сержант поднес к губам фон, попутно разглядывая тоненькую рыжеволосую девушку в черном комбинезоне. Вот повезло Хранителю, такая красотка!
   - Он спрашивает, как Ваше имя, мира.
   - Имя? Скажи - Птица, этого достаточно.
   Она лениво прислонилась к створке ворот, ожидая дальнейшего развития событий.
   - Он сейчас спустится, просил подождать.
   - Вот и славно. А как же остальные?
   - Остальные?
   Девушка рассмеялась, повернулась к окнам казармы и пронзительно свистнула. Часовой остолбенело крутил головой, а к воротам уже бежали гвардейцы.
   Через минуту первый взвод в полном составе стоял рядом, и сказать, что они были просто рады - значило ничего не сказать... Гораздо больше времени ушло на то, чтобы отменить тревогу и убраться за ворота.
   - Куда мы пойдем? - немного погодя спросил Хранитель.
   - Во-первых, опусти меня на землю.
   - Я думал, тебе нравится... - обиженно протянул он.
   - Нравится. Но затрудняет свободу маневра. Во-вторых, мы идем в "Желтую собаку".
   - Солдатский клуб - неподходящее место для порядочной девушки, - покачал головой Интендант.
   - Когда меня это беспокоило? - отмахнулась Стелла. - А в-третьих... скажу, когда придем.
   На дверях "Желтой собаки" висел большой плакат: "Закрыто на мероприятие".
   - А в-третьих, я заказала ваш грешный кабак на целый вечер, так что больше никого не будет. Так что, гуляем?
   - Гуляем! - раздался единодушный ответ, и все пошли внутрь.
   Стелла задержалась у входа, выслушивая последние наставления хозяина клуба.
   - Ящики с портвейном - в углу, у стойки. Бутерброды на полках. От пианиста Вы отказались... - нервно бормотал пожилой отставник, отвыкший от такого напора.
   - Сами управимся. Не беспокойся, крыша будет цела, и мебель тоже. Ты же старый солдат, знаешь толк в гулянке! Счет пришлешь в гостиницу. Да смотри, не включай в него луну с неба - я проверю.
   Немного успокоенный, старик заковылял прочь, а Стелла поспешила к своим:
   - Толмач, музыка будет?
   Он кивнул, настраивая гитару.
   - А на пианино кто-нибудь играет?
   - Я могу, - смущаясь, вызвался Стрелок.
   - Покажи!
   Гвардеец сел на стул и заиграл быструю мелодию. Стелла пристроилась рядом, добавляя в музыку басовых аккордов.
   - Стрелок, ты - прелесть! Выпивку я тебе принесу сюда, чтобы не отвлекался. Ну что, начали? Первый тост - за гвардию!
   - Почему ты не пригласила Джеда? - спросил Хранитель.
   - Начальство всегда всё портит. И потом, он сам придет.
   - Да откуда он узнает?
   - Зеленый ты ещё, лейтенант, - вздохнула Стелла, - и ничего не смыслишь в разведке. Хочешь, поспорим?
   - Давай. А на что?
   - Конечно, на желание. Я так всегда спорю.
   Вечер обещал быть удачным. Веселье набирало силы, но сюрпризы были впереди. Птица согнала Стрелка со стула пианиста, приказав сесть на её место - между Толмачом и Хранителем. Оказалось, что она и сама вполне может держать тему, которую Толмач играл на гитаре.
   Гвардейцы пели хором, рассказывали анекдоты, снова пели... Потом Стелла заметила, что Хранитель собирается отвесить Стрелку подзатыльник, и резко свистнула. Рука лейтенанта замерла.
   - Ты чего маленьких обижаешь? - строго спросила Стелла.
   - Так он хамит...
   - Горе мне с вами! Стрелок, иди на своё место, моё тебя портит.
   Она вернулась к столу, услышала очередную песню Толмача и досадливо заметила:
   - Сигурд, так не пойдет. Нельзя ли что-нибудь гвардейское, но приличное? А то меня кто-то даже в солдатский клуб пускать не хотел...
   Толмач озадаченно хмыкнул:
   - Так сразу и не вспомню. Понимаешь, гвардейцы - люди очень неприличные.
   Стелла взяла у него гитару и сыграла несколько аккордов:
   - Знаешь?
   - Нет...
   - Эту песню сочинил мой друг детства. Но есть и саганский перевод.
   Того, что произошло дальше, никто не ожидал. Все знали, что Стелла не может петь, а только играет мелодию. И когда она запела, воцарилась тишина. Её низкий волнующий голос свободно разносился по залу:
   " Вы слышите - грохочут сапоги,
   И птицы ошалелые летят,
   И женщины глядят из-под руки,
   Вы поняли - куда они глядят?" *
   ...Песня кончилась. Гвардейцы молчали. Стелла обвела их встревоженным взглядом и неуверенно спросила:
   - Что, не понравилось?
   Поднявшийся шум рассеял её сомнения.
   -------------------------
   * Стихи Б.Окуджавы.
  
   - Скажешь тоже! - прошептал Хранитель ей на ухо. - Спой ещё!
   Она спела ещё. И ещё. Наконец, устало прислонившись к плечу Алекса, Стелла взмолилась:
   - А теперь - перерыв! Мне надо попудрить нос.
   - Дай-ка взгляну, - вылез Стрелок. - Точно, вся пудра облезла!
   - Ах, так! Хранитель, можешь отдать Стрелку тот подзатыльник, что ты ему задолжал. Он действительно хамит.
   Всё пошло путем: Стрелок получил свой подзатыльник (ничуть не обидевшись при этом), гвардейцы разбрелись на перекур... Углядев задумчивое выражение некоего лица, Стелла перехватила Стрелка в коридоре и попросила:
   - Колин, дружочек, мне нужна твоя помощь. Я хочу поговорить с Хранителем... в частном порядке. Мы посидим на крыльце, а ты займи чем-нибудь гвардейцев, чтобы нас не хватились. Возьми хотя бы это, - она протянула ему пару своих метательных ножей. - Если что, свистнешь, ладно?
   - Конечно, Птица, я все сделаю. Но... что мне за это будет?
   - Скажем, так: я берусь отмазать тебя от следующего подзатыльника. Идет?
   Оставшись наедине с Алексом, она спросила:
   - Как ты доехал со Зденой, проблем не было?
   - Почти. Сначала она не захотела, чтобы я помогал ей мазать спину мазью...
   - И что ты?
   - Пошел спать. Следующий день она промаялась от боли, так как сама намазать толком не смогла. А вечером кинула на меня просто убийственный взгляд, но банку с мазью отдала.
   - Да, ты умеешь настоять на своем, - хмыкнула Стелла, - я помню.
   - Ты же не об этом хотела поговорить.
   На её вопросительный взгляд он усмехнулся:
   - Не ты одна умеешь разбираться в людях. Будь ты обычной штенской девчонкой, я бы решил, что ты влюблена.
   - Ага, и поперлась через две страны поговорить с исповедником...
   - Знаешь, тогда давай-ка с самого начала.
   - С начала? - она попыталась увильнуть. - Так это издалека, а ребята ждут...
   - Я все больше убеждаюсь, что прав.
   - Ну, хорошо. Тогда начать следует с того, что я - семпаи. Не страшно?
   - Представь себе, нет. Я ожидал чего-то в этом роде. Ты объясни другое: ты ведь не могла петь. Доктор сказал - должно пройти время. Значит, что-то произошло?
   Стелла в задумчивости покачала головой и спросила:
   - Толмач - он из лингов, правда?
   - Правда. Его родители приехали из Лингана.
   Она, наконец, решилась:
   - Я расскажу тебе, что творится сейчас в Лингане. И учти, что полную картину знают сейчас очень немногие.
   Как ни странно, её рассказ был недолгим, но вместил в себя всё: пути отправки ссыльных из Лингана в Ранк, причины и последствия этого беззакония, её собственное задание, появление линга в Эль-Кристо и загадку его имени.
   - Так ты ради этого ездила в Дерт? Это же так рискованно!
   - Наши резиденты живут там годами, Алекс. И рискуют гораздо больше. А я уже здесь. Завтра проверю поставку - и вернусь в Зону: воевать с лингом, кто бы он ни был, и ждать осени.
   - Возьмешь меня с собой в Раукан?
   - Ты твердо решил? - Стелла пытливо посмотрела в его лицо.
   - Абсолютно.
   - Возьму. Я свяжусь с тобой в октябре, и сообщу место встречи.
   - Да, - спохватился Хранитель, - а ведь вопрос о влюбленности остался открытым!
   - Разве что о твоей...
   - Рискну проверить, - и он поцеловал её долгим крепким поцелуем.
   Из-за дверей донеслись удивленно-завистливые восклицания гвардейцев - Стрелок и наполовину не справился со своей задачей...
   - Нет, - почти огорченно сказала она. - Ты в меня не влюблен.
   - Как ты это определила?
   - Ты пытаешься обмануть семпаи? Ну, хорошо. У тебя губы не дрожат. Знаешь, есть один парень, у которого дрожат губы, потому что он меня не целует... И даже если бы его не было - я не стану отнимать шанс на счастье у Зденки.
   Показалось ей, или Алекс действительно покраснел?
   - Ведьма рыжая... - смущенно пробормотал он. - Просто не каждую девушку хочется сразу тащить в постель. Довольна?
   - Вполне. Ты ведь сам нарвался, верно? Пошли уже. Ребята заждались, и я намерена как следует повеселиться.
   Их встретили восторженным свистом.
   - Можно кричать "горько"? - в шутку поддел Толмач.
   - Не дождетесь, - невозмутимо парировала Стелла. - У меня такая привычка - целоваться с начальством. Кстати, ко всем относится.
   - То есть?
   - Каждого, кто получит звание лейтенанта, я берусь поцеловать, как Хранителя. Так что дерзайте, мальчики. Ой, что это, мороженое?
   - Ну да. Пока ты там исповедовалась, Пятый сбегал в лавку своего отца и приволок целый ящик.
   - Как здорово! Значит, теперь будем петь о любви. К желудку... Стрелок, музыку! И куда ты дел мои ножи?
   Развлечений ещё хватало: бросали ножи в цель, мерялись силой рук, а Стелла, как всегда, сцепилась с Третьим. На этот раз речь шла о критериях трезвости.
   - Что ж, давай посмотрим. Лично я знаю лишь один способ проверки, и для этого у нас всё есть: стол, дюжина стаканов и свободные гвардейцы. Надо только выучить простенькую считалочку, - она произнесла несколько слов, отбивая такт по столу. - Всем понятно? Тогда начнем. Сначала ты и я выпьем по полному стакану портвейна... Пей, пей, не отлынивай.
   Стелла допила свой стакан и поставила его на середину стола. Остальные стаканы, в разной степени наполненности, она расставила в линию по всему столу.
   - Итак, если ты пройдешь по столу из конца в конец, не сбив и не разлив ни одного стакана - значит, ты трезвый, и выиграл наш спор.
   - Ты смеешься??
   - Что, на попятный? Хорошо, я берусь показать, как это делается. Но учти: если я пройду маршрут до конца, ты будешь должен мне ровно одно желание. И оно будет не из легких!
   В это время ладонь Хранителя предостерегающе легла на её руку.
   - Не волнуйся, Алекс, - тихо проговорила девушка. - На семпаи спиртное не действует. Почти. Пусть это будет наш секрет, ладно? Должна же я проучить этого юного нахала.
   Она взялась за протянутую руку Хранителя и шагнула на стол.
   - Стрелок, попробуй что-нибудь подобрать под этот темп. Да, это подойдет. Начали!
   Стелла не просто шла, она танцевала, да ещё как! В ритме хлопков ладоней по столу и стука её каблучков было что-то завораживающее. Песня-считалочка, которую проговаривали хором, как нельзя лучше попадала в такт. Четверть стола, половина...
   Оружейник решил созорничать. Он подмигнул Третьему, и они убыстрили ритм, в два раза чаще ударяя по столу. Собьется? Ничуть не бывало! В тот же момент в стол между ладонями Оружейника со стуком вонзился нож. Предупреждение было доходчивым. Оружейник в шутливом ужасе поднял руки вверх, а гвардейцы вернулись к прежнему темпу. Вот уже осталась только четверть стола и два стакана...
   Хлопнула входная дверь, на пороге появился майор Орсон, взъерошенный и до неприличия разозленный. Увидев Стеллу, он застыл в удивлении, но злости в его взгляде не убавилось.
   В зале второй раз за вечер воцарилась полная тишина. Птица поняла, что спасти ситуацию может только она. В наступившем молчании она сделала два оставшихся шага по столу, и спокойно свалилась на руки Джеду. Ему ничего не оставалось, как подхватить девушку, а дальше было уже не до разборок: в конце концов, он тоже был рад её видеть.
   Джед поцеловал её и поморщился, почувствовав на губах вкус дешевого портвейна.
   - Что поделаешь, коньяк в солдатском клубе не подают, - тихонько сказала Стелла, заметив его гримасу.
   - А я знаю место, где подают...
   - И я знаю - у тебя дома. Давай проводим гвардейцев в казарму, а там посмотрим. И не смей больше портить праздник! Кстати, объясни Хранителю, как ты вообще сюда попал.
   - Мне позвонил наш полковник, по фону. Заорал, что с первым взводом одни хлопоты, они, мол, все перепились, натащили непотребных девок и сейчас разносят "Желтую собаку".
   - И ты поверил?
   - Я позвонил в казарму - первый взвод отсутствует. Не поднимать же общую тревогу! Решил сам посмотреть.
   - Ну, и как?
   Он покрутил её из стороны в сторону, явно любуясь:
   - Кабак-то цел, а в остальном - очень похоже на правду. Так что извини, веселье пора заканчивать. Взвод! Слушай мою команду! Портвейн можете допить - и по домам. А непотребную девку я у вас конфискую. Годится?
   - Ладно, как скажешь. Только погоди, мне надо уладить кое-какие формальности. Третий! Ты, кажется, проиграл?
   - Увы... Ещё как!
   - Тогда вот моё желание: сделаешь то, чего я не умею - научишься летать.
   - Надеюсь, ты шутишь?
   - Зато можешь не торопиться - в сроках я тебя не ограничиваю.
   - И на том спасибо!
   - Не расстраивайся. Что-то мне подсказывает, что однажды твое умение летать очень меня выручит.
   - Даже так? Придется подумать над этим вопросом.
   - Только не вздумай прыгать с крыши! Это будет слишком просто...
   - Знаешь, я, пожалуй, зарекусь с тобой спорить.
   - Хранитель тоже проиграл, - задумчиво подытожила Стелла, - но сегодня я прощу ему долг. В виде исключения. Так мы идем?
   Они шли по ночному городу, растянувшись во всю ширину улицы и перебрасываясь шутками. Птица, опираясь на руку Джеда, умудрялась шалить - выстукивала каблучками по мостовой что-то вроде сигнальной азбуки.
   - Птица... ты передаешь? - вдруг нерешительно спросил Второй.
   - Наконец-то дошло! А точнее?
   - По-моему, - гвардия, вперед!
   - Ребята, стойте! - крикнула Стелла. - Джед, у тебя кортик с собой? Второй, на колено! Именем гвардии посвящаю тебя в элиту, и имя твоё будет...
   - Связист? - подсказал Хранитель.
   - Да, Связист. Все согласны? Вот и хорошо.
   4
   ...А потом они с Джедом почти до утра сидели у него на балконе.
   Царила ночь, только в комнате горели свечи на столе, а над головой сияли по-летнему яркие звезды. Было так здорово сидеть в кресле-качалке, грея в руках бокал с отменным коньяком, и неторопливо беседовать обо всем понемногу: об осеннем призыве, о будущем гвардейцев, о предстоящем отпуске Джеда, об Иви... и, наконец, просто о любви.
   - Вы что, сговорились все, что ли? - расслабленно спросила Стелла, покачиваясь в кресле. - Хранитель тоже допрашивал меня сегодня.
   - Ты же теперь можешь петь. Самый естественный вывод...
   - Нет!
   - Ладно, - ничуть не обиделся Орсон. - Тогда спой для меня. Я же столько пропустил за вечер! И, если можно, на раукане. Надо привыкать!
   - Расскажи, с чего ты решил жениться? - спросила Стелла чуть позже.
   - Первое письмо мы ведь вместе отправляли, верно? Дождался ответа: она была рада. Понимаешь, она не ожидала, что я буду помнить о ней. А я чувствую - до отпуска просто свихнусь. Ну, и написал, мол, выходи за меня.
   - А она?
   - Согласилась...
   - Странно. Я гадала на картах - там, в Молерне - ей выпало выйти замуж за полковника.
   - Врут твои карты!
   - Карты никогда не врут, - Птица сказала это совершенно нейтральным тоном, что заставило Джеда внимательно на неё посмотреть. - А значит: либо она выйдет не за тебя, либо - скорее становись полковником.
   - Ничего не имею против...
   В этот момент от ворот послышался свист.
   - Ого! Это тебя!
   - Почему это? - Стелла вопросительно вздернула бровь.
   - Штенского майора по ночам свистом не вызывают. Нас, будущих полковников, вызывают курьером или по фону, - и он неудержимо зевнул.
   Стелла перегнулась через перила балкона:
   - Стрелок! Ты что, в патруле сегодня?
   - Я поменялся дежурством. Надо поговорить. Спустишься?
   - Охотно.
   Коньяк, видимо, все же начал действовать, потому что она прыгнула прямо с балкона.
   - Сумасшедшая! - прокомментировал сверху Джед. - Ноги сломаешь!
   - Не-а. Я же сняла туфли. Что случилось, Колин? В кабаке у тебя вопросов не было.
   Он молчал.
   - Здесь есть скамейка, пойдем.
   Птица села, усадила рядом Стрелка и приложила ладонь к его щеке:
   - Так что же?
   - Алекс едет в Раукан...
   - Да.
   - Возьми и меня тоже!
   Теперь замолчала Стелла. Она думала о многом: допустимо ли сманивать гвардию гостеприимной страны, и что скажет Джед, и что ответить остальным, и в Раукане сейчас не пряники выпекают... Молчание длилось и длилось, пока, наконец, она не спросила:
   - Родные есть?
   - Только тетка, - нервно сглотнув, ответил Стрелок.
   - Придешь завтра к Джеду с благословением от тетки.
   - Она не поедет к Джеду...
   - Дурачок! Хватит и твоего слова, поскольку весь остаток жизни мне придется тебе доверять. Кто бы знал, как опасно раскапывать лавины! От вас теперь не отвяжешься.
   - Ты ведь не сердишься?
   - Ни капли. Зато буду знать: штенки - это судьба.
   - Я боялся, что ты мне откажешь.
   - Не надо скромничать. Ты не самый последний из взвода. Вот что, в качестве первого поручения: забери у Джеда мои туфли, передай, что я буду к обеду, и проводи меня в гостиницу. Завтра с утра мне во дворец, надо хоть чуть-чуть поспать. А по дороге поговорим.
   - Так с чего ты решил, что получишь отказ? Рассказывай, мне это важно. Лучше не оставлять недомолвок.
   - Ну... тебе же другие нравятся.
   - Ага. Хранитель, например, - она тихонько фыркнула, скорее насмешливо, чем сердито.
   - Вот видишь!
   - Вижу, что пора задать небольшую трепку... Ты умеешь хранить секреты?
   - До сих пор никто не жаловался.
   - Значит, так: во-первых, у Хранителя есть девушка.
   - Кто?
   - Здена Штенская.
   - Она что, не погибла?
   - Нет. Это тайна для всех, так что теперь ты тоже в этом замешан. А во-вторых, пойми, вы все мне дороги одинаково, но... по-разному. И если взять эмоциональную сторону, то обнаружатся совсем неожиданные вещи.
   - Поясни!
   - Давай разберем весь взвод "по косточкам" c моей точки зрения, и начальство трогать не будем.
   - Хм, давай.
   - Тогда больше всех мне нравится Лошадник.
   - ??
   - Прикрой глаза, лопнут. Понимаешь, он - цельная открытая личность. Никаких масок, никаких вторых слоев. Я ему иногда завидую - в его мире все просто. Зато надежен, как каменная стена. Кстати, девушки это чувствуют сразу, например, Молли.
   Дальше идет Охотник. У него есть задатки скрытого лидера, но никаких амбиций. Он - одиночка, самостоятельный и умелый. В лесу - то, что надо.
   Интендант. Крепкое плечо на вторых ролях - идеальный заместитель. Умница, хватает с полуслова, работать с ним в паре - одно удовольствие.
   Следующий - ты, моя радость. Ага, тут и начинаются сложности. Фонтан идей, попытка объять все сразу и сегодня, телячий восторг, и никакого терпения. Армия дала тебе очень много, дружок, но работы еще немеряно. Не надо смотреть в пол и ковырять ножкой мостовую - ты мне нравишься и в таком виде, но, знаешь, тебе бы чуточку "монастырского воспитания" Хранителя... Пошли дальше или после твоей персоны тебе уже неинтересно?
   - Наоборот!
   - Следующий у нас Оружейник. Копия Третьего, но уже чему-то научен. Активный лидер, амбиций выше крыши, при ограничении уходит в себя. Ему тоже нужна самостоятельная работа, да чтобы ценили. Очень падок на похвалу, ты заметил?
   Толмач - душа компании, душа взвода. Умный, эмоциональный, веселый. Он не стремится в лидеры - он и так в центре любых событий. Его реплики всегда к месту, а оценки - безупречны. Хороший аналитик.
   А теперь, хоть мы и договорились не трогать начальство... Собери все то хорошее, что есть в каждом - и получится Хранитель. Рядом с ним не просто надежно - рядом с ним тепло. И все-таки мне тревожно.
   - Почему?
   - Знаешь такое выражение "зависть богов"? Вижу, что знаешь. Вот так. А все внешние проявления разной глубины и интенсивности - это уже мои маски. Они мне нужны на работе, а вне работы - для тренировки. Ну что, есть ещё вопросы?
   - Множество. Но... мы уже пришли. И ребята из-за угла машут, все-таки до восьми я в патруле. Увидимся завтра?
   - Ладно, беги.
   Она шагнула к двери и замерла: швейцар протянул ей небольшую бумажную розу.
   - Уф-ф! Похоже, поспать не удастся. Милейший, лошадь достанешь?
   Швейцар невозмутимо поклонился:
   - Коляска ожидает у задних ворот.
   Роза означала срочный вызов к резиденту. Но в четыре утра? Война, эпидемия, нашествие пришельцев? Дела...
   Немолодой извозчик быстро домчал её до магазина. С сомнением глянув на закрытую дверь, Стелла помедлила у входа. Сзади раздался деликатный кашель:
   - Уль Бранингер живет в соседнем доме, мира. Как раз там, где окно светится.
   Кайл поджидал её, коротая время, конечно, за чтением древнего фолианта.
   - Что случилось, Кайл? Мне кажется, четыре утра не самое удобное время для вызова.
   - А ты в гостиницу приходи вовремя, - сварливо отозвался он. - И учти мою деликатность, я не стал извлекать тебя из казарм нашей доблестной гвардии.
   Она раскрыла рот от удивления:
   - Рай для разведки! Все тайное становится явным, причем немедленно. Что все же случилось-то?
   - Утром у тебя визит к Его Светлости. Дело в том, что он вызвал меня три дня назад, и у нас состоялся длинный и сложный разговор. Я хотел тебя подготовить, да и спросить совета, если честно. Нет у меня полномочий отвечать на его предложение.
   - Так... Что он хотел?
   - Ну, во-первых, дал понять, что знает мою роль в Штене. И во-вторых, предложил стать двойным агентом.
   - Вот даже как! Ты прав, мне стоило это знать. Может статься, он сообщит мне об этом. А может, сыграет втемную.
   - А смысл? Допустим, я соглашусь, и тебе ничего не скажу. Что это даст Штену?
   - Ума не приложу. Выход к морю или улучшение торговли - да пусть обратится к Примару, наш император будет его на руках носить.
   - Судя по тому, какой кровью Примару достается оружие, и с какой легкостью его получила ты - граф заинтересован именно в повстанцах.
   - А шпионаж тогда зачем?
   - Привычка...
   - Обдумать бы все это не спеша, но аудиенция в девять. Как говорится, осталось поспать и собраться... Отправляй донесение Клаусу, на предложение соглашайся - никакого ущерба от разведки Штена я, хоть убей, не вижу. Но информацию, конечно, фильтруй, совсем раскрываться просто обидно.
   - Кстати, ты говорила, в Раукан собирается один из гвардейцев.
   - Уже двое. А что?
   Кайл молча постучал по столу пальцем.
   - Ах вот как... Да, это не исключено. Преданность родине или преданность спасительнице жизни - какая дилемма! Я им не завидую. Знаешь, мне кажется, они найдут способ сообщить мне о своей изнанке.
   Она устало потянулась:
   - Здесь можно заночевать? До гостиницы путь неблизкий.
   - У меня нет для тебя соответствующего гардероба, - язвительно хохотнул Кайл, - и я забочусь о своей репутации. Если серьезно - ночуй, конечно, только зачем? Теренс тебя дожидается.
   - Шутник! Спасибо, милый, значит, в следующий раз.
   5
   Аудиенция у графа прошла спокойно и полезно, как и все предыдущие. Обсудив вопросы поставок, Бертран осторожно намекнул на знакомство со штенским резидентом.
   - Чему быть, того не миновать, - легко согласилась Стелла. - Вы же не думаете, что вам в руки упадет вся сеть?
   На удивление в глазах графа стоило посмотреть. Но надо отдать ему должное, опомнился он быстро. И чтобы его успокоить, она прибавила:
   - Руководство "Фронта" не возражает против вашей разведки в разумных пределах. В конце концов, нам нечего делить, и мы стремимся сохранить дружеские отношения. Разве не так?
   - Мне жаль, что у Штена нет морального права официально помогать повстанцам. Но обещаю, что наше посольство первым прибудет к вам после смены власти. Кроме того, я хотел бы сделать Вам подарок. Я посоветовался с майором Орсоном... в общем, Вы найдете его в общем списке заказа.
   - Кого, Джеда? Ох, простите мой несносный язык. На самом деле я люблю приятные неожиданности. Пусть будет сюрприз.
   - Итак, мы обо всем договорились. Неприметный и не новый вагон с саганской маркировкой прибудет ночью на станцию Готард. Я правильно Вас понял?
   - Да, так будет отлично.
  
   6
   Стелла уселась в тени под деревом и поднесла к губам фляжку. До Эль-Кристо осталось совсем немного, но надо дать Лауре отдохнуть.
   Нет, ну кто бы мог подумать, что лучшее лекарство от тоски - взвод штенков!
   Она вспомнила, какое лицо было у Джеда, когда он нашел её в "Желтой собаке", отплясывающую на столе в окружении гвардейцев, не удержалась и фыркнула, пролив воду.
   Итак, этот рейд закончен. И, что бы она не говорила Хранителю про отсутствие риска, дорога обратно в Зону была и трудной, и опасной. Оружие того стоило.
   А теперь... После дальнего похода приятно возвратиться домой. Домой? Пожалуй, что так. Не было у неё никогда собственного дома. Эль-Кристо... Мэри встретит её у ворот, из кухни донесутся упоительные запахи съестного, а на крыльце будет подпирать стенку Дон, искоса пялиться на хозяйку и всерьез думать, что она этого не замечает. Как мальчишка, честное слово!
   В последнее время обстановка на ранчо оставляла желать лучшего. Курт изводил Дона мелочными придирками, действуя, конечно же, из благих побуждений. Стелла беспокоилась, что, оставшись за старшего, Бреннер натворит дел, поэтому, уезжая, отвела того в сторонку и предупредила:
   - Никаких сюрпризов! С лингом обращаться нежно, как с хрустальной вазой, понял? Приеду - проверю.
   Курт сдавленно хрюкнул.
   - Да-да, я знаю твои способности. Хочется, вернувшись, застать на прежнем месте и ранчо, и всех, кто тут есть. Если мне приспичит, я сама его убью и прикопаю в лесочке. Но повторяю, решать это буду я сама.
   Уже не в силах удержаться, Курт расхохотался:
   - Как с хрустальной вазой, говоришь? Слушаюсь, мира!
   Стелла дождалась, пока он отсмеется, и сказала:
   - Запомни, это приказ.
   Так что есть шанс все-таки увидеть линга на месте. Особенно если учесть его странное имя... Неужели Алькар был прав, выделив именно Дональда Маккея в списках пересыльной тюрьмы? Брат Эльзы? Хотелось бы выяснить эту загадку до конца. А кстати, Майкл просил её съездить в Матендаран. Вот оно! Надо будет взять линга с собой на озеро...
   Она слегка улыбнулась, представив, как Дон отреагирует на это известие, и снова села в седло. Скорее бы попасть домой! Жизнь становится интересной, а ведь через неделю ещё приедет Рикки!
   7
   Все оказалось в точности так, как она представляла: и уютный дом, и вкусный ужин, и добрая встреча, переросшая в небольшую вечеринку.
   - Сколько подарков! А что ты себе привезла? - спросила Мэри.
   Ну что тебе ответить? Вагон оружия и консервы на зиму? Не хочется забивать тебе голову, милая.
   - Привезла новую песню, из Штена. Сходишь за гитарой?
   Песня всем понравилась, и расходиться никто не торопился: обсуждали новости, рассказывали смешные истории, строили планы по хозяйству. Ближе к ночи хозяйка невзначай заметила:
   - Ах, да, совсем забыла. Послезавтра ты мне понадобишься, Дон. На весь день. Я не любитель таскать тяжести.
   - А в чем дело? - заинтересовалась Мэри.
   - Майкл попросил отвезти посылку в Матендаран. Сказал - тяжелая.
   - В Матендаран, так далеко? - удивился Курт. - Это же у самой границы. Ты не успеешь обернуться за день. Или хочешь там заночевать?
   - Если выехать по темноте, времени хватит. Мэри, хочешь поехать с нами?
   - Нет уж, спасибо, - засмеялась горничная. - Это ты у нас любишь - сутками в седле.
   - Тогда поможешь собраться, что ли. Только завтра!
   - Да, пора расходиться, - с сожалением вздохнула Роза. - Мира устала с дороги, а вы отдохнуть не даете. Мэри, посвети ей, движок опять барахлит.
   Поднимаясь по лестнице, Стелла потирала плечо.
   - Где-то ушиблась?
   - Не-а. Линг дыру проглядел.
   Мэри засмеялась.
   - Ну да, - с легкой досадой пробормотала хозяйка, - кому смешно, кому - проблемы...
   8
   Это было единственное в Зоне озеро, небольшое, но чистое и глубокое. Здесь находилось любимое место отдыха Стеллы, а также точка встречи для связных из Раукана. Добраться сюда было трудновато, зато в этой потаенной живописной долине вас встречала Её Величество Тишина - только белый песок, синяя вода озера, да серые скалы. Выше по ручью, за небольшим водопадом, начинался лес, он обрамлял долину, защищая гребнем от посторонних глаз.
   - Красиво, правда? - Стелла обернулась к Дону.
   Они ехали вдоль обрыва, отыскивая неприметную тропку, ведущую вниз.
   Дон не успевал удивляться: по мере приближения к озеру вся надменность и строгость Стеллы слетали с неё, как кожура с ореха нури. Сейчас она была совсем другой - озорной девчонкой, каких нередко встретишь и в Дерте. Нет, вы посмотрите на неё: бросилась в воду прямо на лошади, не сняв даже туфель! Хорошо, хоть сумки отстегнула... И он поймал себя на том, что чертовски хочет последовать её примеру.
   Дальнейшие события почему-то сохранились в его памяти лишь отрывками. Кажется, они о чем-то разговаривали, ныряли со скалы, купали лошадей... У Дона сохранилось ощущение тепла, света и покоя. Как будто ничего не произошло и ничего не случилось за эти несколько часов, а только легче стал тяжелый груз прошлого, в котором - кровь, горе и смерть...
   Накупавшись, решили перекусить. Стелла не забыла скрытой цели своей поездки. Раскладывая на скатерти пакеты с едой, она спокойно и небрежно попросила на раукане:
   - Дай, пожалуйста, салфетки. Они сзади тебя, в сумке.
   Дон машинально потянулся назад, замер, и укоризненно покачал головой:
   - Ты меня подловила!
   - Да брось ты! - рассмеялась Стелла. - Зато теперь я знаю, что рауканским ты владеешь чуть ли не лучше меня.
   - А почему не лучше?
   - Я говорю на нем с пеленок, а у тебя небольшой акцент.
   - Вот как! Я почему-то так и думал, что ты не из Саганы.
   Оказывается, я тоже где-то прокололась? Ну, ничего. Гулянка только началась, ты ещё и не то мне расскажешь.
   Она помолчала, разливая чай по чашкам, потом осторожно продолжила:
   - Роза приготовила чудесный чай. Как хорошо иметь свой дом!
   - Мой дом сгорел...
   - Неважно, когда-нибудь отстроишь. И вообще, один мой друг говорил, что дом - понятие условное. Ну, есть дворцы Форнады, а есть... Мале.
   - Неуютная квартирка!
   - Откуда ты знаешь? Приходилось бывать?
   - Нет. Мне рассказывала сестра. Она сейчас где-то в Раукане.
   - И ты ничего о ней не знаешь?
   - Ничего. И она обо мне тоже, с самой зимы.
   - Если хочешь, я попробую разузнать.
   - Мне бы очень этого хотелось, но сестра просила не разыскивать её. И я не могу назвать её имя даже тебе.
   - Очень мудро. Меньше знаешь - крепче спишь.
   - Я плохо сплю, - хмуро возразил Дон. - Воспоминания мешают.
   - Могу помочь.
   - Как?
   - Да есть один способ... правда, немножко с колдовством.
   - Что надо делать? Зелье варить не придется?
   - Очень смешно! Закрой глаза. Постой, я завяжу сверху полотенцем. Нужен совершенно темный фон. Теперь садись поудобнее и дай мне руки. Запомни: контакт в любой момент можно прервать. Представь себе, что ты сидишь в темной комнате и смотришь кино. Видел, наверное, такое в Дерте? Перед тобой - экран, на котором проходит вся твоя жизнь, скажем, за последний год. Что ты видишь?
   - Огонь...
   - Да, я тоже его вижу. Теперь вслух не говори, сосредоточься на своих воспоминаниях.
   Все, что было в памяти Дона, они просмотрели вместе. Если у Стеллы и были сомнения, что Дон - на самом деле Роджер Хиллан, брат Эльзы, то теперь они исчезли. Правда, делиться информацией она не спешила.
   - Теперь представь, что твой экран - это лист бумаги. Сверни его мысленно в несколько раз и положи в нагрудный карман. Вот и все. Твои воспоминания будут всегда с тобой, но они уже не будут жечь.
   Она сняла с Дона повязку:
   - Можешь открыть глаза. Ну, как?
   - Действительно, колдовство. Интересно, - он сощурился от яркого дневного света, - а можно это проделать наоборот?
   - Что ты забыл в моей голове? Или ты считаешь, что мои воспоминания приятнее твоих? Не боишься, что тебе будут сниться мои кошмары? Что ж, справедливости ради давай попробуем.
   Стелла снова надела ему на глаза повязку.
   - Давай руки, - вздохнула она. - И смотри.
   "...Она мчалась по пыльной улице поселка, ни на что не обращая внимания, кроме перестрелки у крайнего дома. Два силуэта в черном шарахнулись от неё вдоль забора - поздно, она уже здесь! ...Медленно оседающий Рой и его последняя улыбка...
   - Кент!! - ошеломленно вскрикнула она. - Кент...
   ...Где-то рядом огрызался автомат, слышались пистолетные выстрелы, на другом конце поселка продолжался бой. Кент был в сознании, а рана была смертельной - она поняла это сразу...
   - Рой, - тихо позвала она.
   - Птица... только не плачь.
   ...Взрыв... потом ещё и ещё... Большой курган на краю леса, множество людей, в торжественном молчании замерших кругом. Мелькнуло заплаканное лицо линганской девушки..."
   Внезапно контакт прервался.
   - Что случилось? - моргая, спросила Стелла.
   - Я видел её! Видел мою сестру!
   - Вот как? И ты уверен, что это она?
   - Не знаю... Теперь уже не очень. Да, похожа, но людей вокруг много, и далеко.
   - Не исключено, что мы знакомы, но, скорее всего, ты просто ошибся. Мы ведь по-разному видим окружающих людей, да и события. Будем считать это глупой шуткой. А теперь отдыхай и ни о чем не думай. Я разбужу тебя, когда будет нужно.
   Когда же линг растянулся на песке, подложив под голову пустую сумку, Стелла тихонько коснулась его лба и прошептала:
   - И то, что видел, призабудь, хотя бы на полгода.
   Дон её не услышал, но она знала, что приказ сработает.
   Солнце между тем неумолимо двигалось к закату. Дон все ещё дремал, когда Стелла тронула его за плечо:
   - Пора вставать, нас ждет работа.
   Вместе они дошли до леса, отыскали небольшую круглую поляну, поросшую травой. На краю поляны, под замшелым валуном, оказался тайник, в который Дон поместил пакет, замаскировав его травой и листьями. И вот тут Стелла, вместо того, чтобы уйти, как было положено по инструкции, решила нарушить запрет и взглянуть на связного.
   Отойдя от поляны вглубь леса, они спрятались за бугром и стали ждать. Ждали долго, у Дона уже затекли ноги, когда послышался приглушенный стук копыт. Всадник спешился неподалеку и, осторожно оглядевшись, подошел к тайнику. Это был Майкл.
   Стелла так и ахнула, тут же зажав рот рукой. Стоило поручать ей такое бессмысленное задание, если за посылкой пришел тот же человек, который её дал!
   Дождавшись, пока Геллерт уберется восвояси, она вернулась к воде, опустилась на песок у озера и надолго задумалась. Что же здесь не так?
   Очарование выходного дня сразу померкло. Настроение испортилось непоправимо, и предстоящий разговор с Майклом оптимизма не добавлял. Стелла снова и снова перебирала все факты, но ничего не могла понять. Здесь не было предательства, но присутствовала некая загадка, раздражая своей нелепостью.
   Солнце почти коснулось горизонта, когда она встала, стряхнула с колен песок и сказала:
   - Время ехать, линг. Собирай вещи.
   Дону было жаль оставлять это озеро. Как знать, может быть только здесь, в этом самом месте, возможны те счастливые минуты, которые он пережил сегодня? Здесь он впервые за много дней смог хоть ненадолго забыть и о своем прошлом, и о невеселом будущем. Жаль было и Стеллу, которая так растерялась, что на время утратила свой обычный непроницаемый вид и забыла острые словечки. Такой она нравилась ему даже больше, но вряд ли она даст обстоятельствам долго на себя влиять.
   Так оно и получилось. Стелла молчала до привала, а потом надо было заниматься обычной работой, и Дон, как всегда, сделал все не так, и получил очередную взбучку... Все незаметно вернулось на свои места, но где-то в глубине души озеро оставило свой след.
   9
   О своей откровенности ей пришлось пожалеть. Дон вбил себе в голову, что сможет добраться до Раукана, чтобы найти сестру. Конечно, он не смел попросить об этом прямо, но тема границы стала все чаще всплывать в любом разговоре. Эльза оставила совершенно четкие инструкции на случай, если её братик всё-таки найдется: он должен оставаться в безопасном месте. Последний раз они виделись год назад, она совсем не представляла, через что ему пришлось пройти...
   Стелла могла бы рассказать Дону, что знакома с его сестрой, но по каким-то соображениям решила этого не делать. Раз за разом она уклонялась от разговора, пока раздражение не вытеснило осторожность.
   - Да я бы хоть сейчас отвезла тебя к рауканской границе, если бы не была уверена, что ты тут же попадешься патрулю! - опрометчиво заявила она, устав от неоднократных намеков Дона по этому поводу.
   - Я бы все же рискнул...
   - Рискнул? Значит, так: давай закроем этот вопрос раз и навсегда. Если сумеешь обойти меня в скачках, стрельбе и лесной маскировке - я лично переправляю тебя в Раукан. Если нет - тогда я решаю твою судьбу по своему усмотрению. Идет?
   Дону ничего не оставалось делать, как согласиться. Он знал, что опыт и навыки их несопоставимы, но упрямо не желал сдаваться сразу. А вдруг получится?
   Впрочем, Стелла постаралась условия состязания хоть немного уравнять. Для скачек она взяла запряжную Китти, так как Лаура была браттхаром, а Рауль - лошадь Дона - всего лишь полукровкой. Стрелять они должны были из револьвера линга. На третьем этапе Дон должен был спрятаться от неё в лесу, а на поиски отводилось определенное время, и лес она выбрала, наугад указав точку на карте.
   Кроме того, она не стала посвящать в подробности домашних: Курт и так нервничал, когда видел у линга оружие.
   Конечно, она победила. Но, к её удивлению, победа досталась ей нелегко.
   Во время скачек он уступил ей всего пол-корпуса, а не свалился с лошади еще при старте. Дальше была стрельба по мишени - пять выстрелов с сорока шагов. Её мишень выглядела не только внушительно, но и красиво: четыре дырки по углам и одна в центре. Дон такой красоты добиться не смог, но все пять пуль попали в мишень. Результат был неплохой, и Птица вынуждена была это признать.
   Прятки в лесу и вовсе повергли её в шок: она нашла Дона всего за полчаса до истечения контрольного срока. Это она-то, рейдер и командир "Летучего отряда"!
   Обнаружив его укрытие, она решила немного развлечься. Не приближаясь, она нашла небольшую полянку, развела костер и посмотрела на часы. Время еще было. Она вскипятила воду и громко окликнула:
   - Дон! Выходи уже, чай готов. Я знаю, где ты прячешься.
   Не поверив, он застыл на месте. Но тут раздался выстрел, ветка с шишкой, висевшая над его головой, оборвалась и стукнула его по затылку. Пришлось выбираться.
   Стелла молча показала ему часы, а дальше они просто сидели и пили чай. Дон был ей благодарен за то, что дала ему проверить свои силы, и за то, что она не стала злорадствовать из-за его проигрыша. Что ж, тема была закрыта, но оба понимали, что ненадолго.
   10
   - Майкл, зачем ты это сделал?
   - Ты о чем, Птица?
   - Об этой грешной посылке, будь она неладна!
   - Мы же договорились, что ты не будешь подглядывать!
   - А вот такая я, - сердито сказала Стелла. - Так как?
   - Извини. Это была шутка.
   - Шутка? Шесть часов в одну сторону?
   - Ты ездила одна?
   - Нет, с Доном.
   Майкл загадочно улыбнулся:
   - Ну и как, поговорили?
   - Поговорили, конечно... - протянула она и вдруг вскрикнула:
   - Майк, негодник! Ты все подстроил!
   - Я же сказал - извини.
   - Как ты мог! Кому теперь можно верить?
   - Своему сердечку, милая. Ведь Дон...
   - Да знаю я, знаю, - раздраженно прервала его Стелла, отвернувшись и глядя в окно. - И что? Его просто "тянет" ко мне кровь семпаи. Пока. Что его дальше ждет? От меня одни неприятности...
   - Думаешь, это пройдет? Тогда попробуй "закрыться"...
   - Не помогает, - Стелла повернулась. - Ни ему, ни мне. Вдобавок, когда я "закрываю" сознание, я становлюсь такой стервой...
   - Почему?
   - Не знаю. Очевидно, побочный эффект. Давай не будем больше об этом, ладно? Лучше расскажи, как тебе Джерри. Ты думаешь, он нам подойдет?
   - Без сомнения. Я давно его потихоньку готовлю. Проверь сама, если хочешь, и можешь отправлять вместе со мной.
   - Хорошо, я займусь этим, - она немного повеселела. - Приезжай в воскресенье. Я познакомлю тебя с Рикки.
   - Кто это?
   - Объяснить невозможно. Сам увидишь...
   11
   - В субботу приезжает мой младший брат Рикки, - объявила Стелла среди недели, вздохнув и предчувствуя грядущие потрясения.
   Мэри захлопала в ладоши:
   - Брат? А сколько ему лет?
   - Четырнадцать. Он учится в Сан-Кларе, и я пригласила его на каникулы. Если хочешь, можешь поехать со мной в город. Я оставлю тебя в "Хижине", а сама поеду в Готард, на вокзал. И надо подготовить гостевую комнату, ту, что рядом с твоей. А всем остальным рекомендую за оставшиеся три дня убрать подальше с глаз все, что бьется или ломается. Рикки - наказание почище Дона.
   Курт хмыкнул, глядя на смущенного линга, а Роза озабоченно присела к столу:
   - Мяса у меня маловато. Вряд ли в пансионе так уж хорошо кормят, и у Дона - кожа да кости. Подкормить бы не мешало.
   - Это верно. Кабанятина тебя устроит? - сощурилась Стелла.
   - А кто поедет?
   - Я и Курт.
   - Может, и Дона возьмете? - предложила Мэри.
   Хозяйка повернулась к Розе и переспросила:
   - Ты сказала "подкормить" или "скормить"?
   - Бог с тобой, девочка, - растерянно ответила кухарка, - конечно, подкормить.
   - Тогда Дона брать не стоит.
   - Пойду чистить ружья, - довольно потер руки Курт. - Интересно будет с тобой поохотиться, мира. А ты, дорогая, готовь котлы, без добычи мы не вернемся.
   12
   На следующий вечер все с удовольствием слушали Курта, который с чувством и в лицах описывал процесс охоты. Женщины при этом разделывали мясо, Дон следил за коптильней.
   - Выследили мы знатного зверюгу, - разливался соловьем Курт, - гоним его по лесу, а он кружит и кружит. Дальше овраг, ему идти некуда. Тут секач разворачивается, и наша мира оказывается как раз между мной и кабаном. А у меня уже палец на курке!
   Роза всплеснула руками, забыв про мясо:
   - Что же было дальше?
   - Ну... она отпрыгнула в сторону, и я смог выстрелить. Знатный был выстрел!
   - Да уж! - фыркнула Стелла.
   - Ты хочешь сказать, что я промахнулся? - воинственно задрал бровь Курт.
   - Я хочу сказать, что ты его не убил с первого раза, и мне пришлось таскать его за хвост, пока ты перезаряжал ружьё.
   Все засмеялись. Конечно, половина того, что они рассказали, была охотничьим трепом, но сработались они неплохо, и результат был очень весомый.
   - Что теперь скажет шеф-повар?
   - Ну, до осени беспокоиться не о чем.
   - Разве только о целости дома в ближайший месяц...
   - Твой брат и вправду такой озорник?
   - Как любой мальчишка его возраста. Но при этом никогда не подведет, не сболтнет лишнего и не предаст, уж в этом-то я уверена. А дом... будем надеяться, останется цел.
   13
   Дон и Рикки сразу пришлись друг другу по душе. Уж очень у них было много общего в судьбе, а кроме того, у каждого из них была старшая сестра...
   Линга поразило сходство характеров Рикки и Стеллы, хотя она, ещё когда готовила комнату для брата, сообщила, что кровного родства между ними нет. Тем не менее, парнишку отличало такое же жизнелюбие, и стойкость, и слегка ироничное чувство юмора - все то, что Дон отмечал у Стеллы.
   Рикки, будучи семпаи, с первого касания угадал кровь семпаи и в линге, но благоразумно не стал удивляться вслух. А вот у Дона не было опыта распознавания себе подобных. В его семье такое родство держалось в секрете, и Эльза, уезжая в Раукан, поставила в его мозгу надежный блок, мешающий рассказывать об этом. Во всяком случае, ей так казалось. Нет нужды говорить, что ни Стелле, ни маленькому чертенку блок помехой не стал.
   Рикки обожал Стеллу искренне и открыто, Дон - ревниво и тайно, но это чувство тоже их сближало, делая сопричастными одной общей тайне. А уж когда Дон увидел, как достается Рикки от сестры, он понял: Стелла не делает скидок никому, и с этим придется мириться. Если получится.
   Стелла поначалу была довольна их дружбой - пока они не отвлекали её от работы. Но потом... Братец слегка распустился, жалобы посыпались одна за другой. Дону подчас было с Рикки не сладить, он просто шел у мальчишки на поводу. Хозяйке приходилось вмешиваться...
   14
   Дверь в конюшню распахнулась, сноп света ворвался вместе с голосом Курта:
   - Мира, они здесь!
   Стелла, злая, как скорпион, влетела в конюшню. Отвесив Рикки подзатыльник, она схватила его за руку и поволокла за собой, но у дверей остановилась и обернулась к Дону:
   - Жаль, что ты староват для подзатыльников - руки так и чешутся! Завтра будешь перекапывать огород. Весь.
   - Да ведь я не...
   - Умолкни!
   - Стелл! - Рикки дернул её за рукав. - Он действительно не при чем. Это я попросил оседлать Лауру.
   - Как же - не при чем! Кто старше, тот и отвечает, верно? Как будто трудно запомнить, что Лаура не дает себя седлать даже Курту. Вы чуть не разнесли конюшню, лошадь в истерике... Курт, покажешь Дону, где лежат лопаты. А ты, дружок, будешь весь день решать задачи. Математика, говорят, дисциплинирует.
   Вечером мальчишка пробрался в каморку своего приятеля:
   - Извини, я не хотел, чтобы так вышло. Но ведь у нас почти получилось! Хочешь, я помогу тебе копать?
   - Не стоит. Решай свои задачки. Или, может, тебе помочь?
   - Не-ет, - Рикки улыбнулся. - Птица ругаться будет. Первое правило выживания: со Стеллой спорить бесполезно.
   - Ага. И вдобавок опасно. Сам из-за тебя чуть по шее не получил.
   - Интересно, по какому праву она так с тобой обращается? - задиристо возмутился Рикки. - И ты ещё величаешь её госпожой!
   - Понимаешь, юридически я вообще её собственность...
   - Собственность Птицы? Какая чушь!
   - Вовсе не чушь. Курт тоже зовет её госпожой. Ты находишь это странным?
   Парнишка быстро опомнился.
   - Просто... раньше она такой не была.
   - Может быть, раньше у неё не было ранчо?
   - Да, наверное. Это первый наш дом... такого размера. Но все равно - что-то во всем этом непонятно. Почему она не отвезет тебя в Раукан?
   - Говорит, мне нечего там делать...
   - Ну... да, - Рикки осторожно попытался съехать с опасной темы. - Все-таки я спрошу у Стеллы, как она собирается с тобой поступить. Ведь осенью она уедет.
   - Правда?
   - Она сама мне говорила.
   - Туда?
   - Да, туда. Прости, я не могу тебе ничего рассказывать, Птица с меня слово взяла. Но... знаешь что? - Рикки оживился. - Я попробую её разговорить. Это же не в счет, верно? Приходи вечером в библиотеку.
   15
   Сразу после завтрака Стелла затянула брата в гостиную и с удовольствием стала отмечать в учебнике номера задач, которые Рикки предстояло решать.
   - Эти можешь не брать. Последний семестр я занимался по университетскому курсу. - Рикки мог бы схитрить, но никогда не поступил бы так со Стеллой.
   - Спасибо, что сказал, - оценила она его благородство. - Если я дам тебе другие, как я смогу их проверить?
   Она вздохнула и взяла другой учебник, а Рикки посмотрел в окно, где Дон перекапывал грядки.
   - Стелл, зачем ты с ним... так?
   - Хочешь правду? Не знаю.
   - Он, пожалуй, в тебя влюбился.
   - Не говори глупостей!
   - Почему же нет?
   Стелла давно привыкла разговаривать с Рикки, как с равным. И на этот раз она ответила честно:
   - Любовь ставит крепкие сети, Волчонок. Я к этому не готова.
   - И только? А ведь он семпаи.
   - Знаю. Ты тоже это заметил? Я тебе больше скажу: он - родной брат нашей Эльзы.
   - Правда? Вот это сюрприз!
   - Он не знает, что мне это известно. И ты не говори, ясно?
   - Не скажу, раз ты так хочешь. И все-таки, что ты собираешься с ним делать?
   - С кем, с лингом?
   - Ну да. Оставишь на память Курту?
   - Понятия не имею, - она встала и тоже подошла к окну. - Видишь ли, Эльза сразу предупредила, что если я его разыщу, он должен оставаться в Сагане. Но не в Зоне же! И потом, Морис пока не смог достать для него документы. Как ни крути, до осени ничего поделать нельзя. А там - может, университет в Лиме?
   - Наш "Фронт" ты совсем исключаешь?
   - Я проводила проверку, - неторопливо отозвалась сестра. - Знаешь, в целом - неплохо. Ничуть не хуже большинства новичков. Но... ты хочешь, чтобы Эльза меня съела? Скажем, так: все будет зависеть от него.
   И внезапно, без всякого перехода, спросила:
   - Это он тебя надоумил?
   - Скажем, так: меня это тоже интересует.
   - Дразнишься? Ну, так передай ему: если до октября я его не убью, он получит свои документы и будет сам решать, как ему жить. Я могу обещать только это.
   16
   Дон копался в огороде до самого вечера. Лопата, которую дал Курт, была вся в сучках и неровностях, а про рукавицы он побоялся и заикнуться. Руки покрылись волдырями. За ужином, увидев, как неловко Дон держит ложку, Стелла тут же приказала:
   - Дон, покажи руки! Ага... Курт, интересно, что за лопату ты ему дал?
   Бреннер пожал плечами, понимая, что на этот раз достанется и ему.
   - Ну что ж, завтра Дон будет отдыхать, Мэри будет лечить ему руки, а Курт будет работать за двоих. Рикки, на тебе полив.
   - А ты? - только Рикки мог отважиться на такой вопрос хозяйке.
   - Мы с Розой поедем к Санчосам за овощами. Пока у нас что-то вырастет, мы с голоду зачахнем.
   Тем вечером Стелла опять удивила Дона. Зайдя к нему в каморку, она придирчиво осмотрела повязки у него на руках и предложила:
   - Проверь задачи у Рикки, тебе все равно нечего делать. Я не настолько разбираюсь в математике, а дело нужно довести до конца.
   - Ого! Мне тоже будет трудновато, мира. Ладно, я постараюсь. Какой разительный контраст между талантом и поведением!
   - Кто бы говорил... Это ведь еще исправленный вариант, три года неустанного труда, плюс миротворцы Сан-Клары.
   - Трудно представить, что было в начале.
   - Что? Пожалуй, могу и рассказать. Рикки - результат любовной связи моего отца. Моя мать умерла рано и, слава Богу, отец девок в дом не водил, развлекался на стороне. Я и не знала ничего. А после его смерти, разбирая его бумаги, нашла имя и адрес женщины, которой он завещал некоторую сумму. Я поехала в эту дыру. Там и узнала, что у Лилы был сын. К тому времени она тоже три года как покоилась на кладбище, а сын достался в наследство её брату, у которого был свой сынок. Знаешь, мой отец меня не в теплице выращивал, но когда я посмотрела, как эта парочка обращается с Рикки... В общем, я даже не стала обращаться к закону - я попросту его выкрала. И мне пришлось заново объяснять парню, что такое доверие. Самое смешное: я не уверена, что Рикки имеет отношение к моему отцу - в конце концов, у Лилы могли быть и другие приятели. Но раз уж я признала его своим братом, приходится его воспитывать. Я смотрю, вы с ним поладили? Это большая редкость с его стороны. Теперь ты понимаешь причины некоторых его "выбрыков".
   Она встала и пошла к двери, напоследок прибавив:
   - Когда будешь копать в следующий раз - не будь идиотом и надень рукавицы.
   17
   - Рикки, дружок! Руки надо мыть перед тем, как книги берешь. И не тащи во двор, на это есть библиотека, - Стелла решительно отобрала у брата книгу и подтолкнула его к лестнице. Но мальчишка оказался упрямым, через несколько минут он снова появился в библиотеке, да еще не один.
   Дон сел в кресло и затих, притаился, стараясь остаться незамеченным, и не вмешиваясь в разговор, в который Рикки втравливал Стеллу. Тот, наоборот, резвился, маскируя наличие лишнего слушателя: прыгал на диване и требовал "сказку" - так он называл диковинные истории, которыми Стелла от него откупалась.
   На этот раз вышло немного по-другому. Угомонившись и устроившись под боком у сестры, Рикки приготовился слушать и неожиданно спросил:
   - Стелл, откуда у тебя этот шрам на руке? Прошлым летом его не было.
   - С лошади упала, - ответила она и щелкнула братца по носу, чтобы не задавал глупых вопросов. Но было уже поздно.
   - Ну да! - воскликнул Рикки. - Что я, с лошади не падал? Это след от пули!
   - Все-то ты знаешь, - с досадой сказала сестра, понимая, что от рассказа ей не отвертеться. - Версия о случайном нападении бандитов точно не прокатит?
   - Нет, конечно. Расскажи как есть, ладно? А я буду думать, что это сказка. Честно! Умоляющий взгляд Рикки подействовал, как всегда, безотказно.
   - Хорошо. Только без лишних вопросов! Я все равно на них не отвечу - сказка так сказка. Итак, две девушки, Энни и Бетти, торопились по своим делам, и вляпались по недосмотру прямо в окрестности учебного лагеря "Блор". Курсанты, конечно, начали охоту - наверное, хотели спросить, что те делают в их владениях. Девушкам пришлось разделиться. Одна увела за собой погоню, другая под шумок скрылась. Понимаешь, одной из них обязательно нужно было добраться до цели. Пуля была случайной. Все?
   - Ага, как же! - запротестовал несносный мальчишка.
   Стелла не могла на него сердиться долго и всерьез. Она засмеялась, потрепала его по волосам, и, действительно, почти забыв о нелегальном слушателе, продолжила:
   - Энни с раненой рукой долго бегать не пришлось. Но, понимаешь, курсанты вдали от начальства и только с двумя офицерами... По правилам, надо было доложить о поимке, дождаться специального конвоя - около недели. Мальчишки решили покуражиться - разыграли на спичках, у кого в хижине девушка эту неделю проведет. По счастливой случайности, дежурным офицером этого бардака был довольно щепетильный парень по имени Фред. Уж не знаю, как он вытащил короткую спичку, но девушка досталась ему. Злость тоже отнимает силы, поэтому до своей хижины он её почти на руках тащил, а пока перевязывал, она отключилась.
   Стелла повернула голову, и Дон был обнаружен. Храттова бездна, а я-то разошлась! И что теперь делать? Сейчас ей очень захотелось, чтобы Дон или Рикки задали "лишний вопрос", и она могла бы не заканчивать рассказ, но они оба благоразумно молчали.
   - Фред оказался не так уж плох. Пять дней он её лечил и выхаживал, за это время она успела полностью опрокинуть его понимание мира. А потом была выдача жалования, и целая кампания пьяных коллег вломились в хижину Фреда, чтобы проверить, как там его пленница. Пришлось прикинуться этакой "лапушкой" - похоже, получилось. Той же ночью Фред вывел девушку за территорию лагеря, и очень вовремя: её друзья уже собирались на них облаву делать.
   - А лагерь? - забывшись, спросил Рикки. Это был долгожданный лишний вопрос, и Стелла с удовольствием ответила:
   - Какой лагерь? "Блор", что ли? Нет такого лагеря, уже полгода. И вообще: какие лагеря в сказках? Кстати, тебе давно пора спать.
   - Еще рано! - заныл Рикки, прекрасно зная, что фокус у него не пройдет.
   А ночью она опять не могла заснуть - ей снились растревоженные воспоминаниями кошмары. Все было не совсем так, как она рассказала Рикки, и о многих подробностях боевых действий лучше вовсе не вспоминать. Хотя этот случай закончился благополучно. Везение, чудо или Шед постарался?
   ...После того, как её ранили, уже не было выбора, кому уходить - ей или Эльзе. Сама она не смогла быстро скрыться от погони, но зато смогла дать время подруге, чтобы выскользнуть из окружения. Одна из них должна была добраться до базы - таков закон.
   И вот охота в разгаре, и вскоре патроны кончились, и нож остался только один... Хитро запрятанный, он годился только для ближнего боя - на крайний случай, и Марита уже всерьез рассматривала такой вариант. Попадаться разведчикам ей уже случалось, но стать добычей распаленных юнцов... Она огляделась. Её окружали курсанты "Блора" - будущая элита бригады "С". Близко, кстати, подойти не спешили: кругом валялись трупы самых любопытных и ретивых. Отважился только сержант Холлмер: он был инструктором полигона, считал, что имеет боевой опыт, а главное, когда-то уже встречался с Маритой Экберг.
   - Наконец-то ты мне попалась, Птичка! Именно такой ты мне нравишься: нежной, покорной и... безоружной.
   В этот момент подошел Фред Салливан, лейтенант и второй инструктор. Они с сержантом не слишком ладили, что выяснилось позже. Холлмер часто со скрытой завистью и пренебрежением отзывался о "грамотных сосунках" вроде Фреда. Но сейчас спорить не имело смысла. Во-первых, Фред был старше по званию. Во-вторых, не собирался терпеть нарушение Леонской конвенции об обращении с пленными, которую безоговорочно поддерживали большинство потомственных военных. И, наконец, в-третьих, сразу же, наметанным взглядом не то чтобы увидел, а скорее угадал в руке девчонки блеск металла. Что это было, он не знал, но Холлмер, сам того не зная, играл со смертью.
   Тем временем сержант подобрался к пленнице вплотную, и глаза её угрожающе сузились. Фред поспешно отодвинул коллегу в сторону и проговорил внушительно и твердо:
   - Он тебя не тронет! Бой уже закончен, так что хватит жертв. Отдай. Что там у тебя?
   Он протянул руку и все присутствующие дружно ахнули, когда девушка разжала ладонь и отдала ему... обычную булавку.
   - Что ты себе позволяешь, лейтенант? - опомнился взбешенный Холлмер. - Сам не развлекаешься, чистоплюй несчастный, так другим не мешай!
   - Существует конвенция о пленных, - холодно напомнил Фред. - А что касается развлечений - если кончик этой булавки был смазан крысиным ядом, то твоя жизнь оказалась бы до неприличия короткой. Уразумел?
   - Ну, и что теперь? - Холлмер сбавил тон.
   - Ты же видишь - она ранена. Надо обеспечить лечение, охрану, и послать депешу в третий отдел - они пришлют специальный конвой. Короче, все по инструкции.
   - В лазарет?
   - Я бы не рискнул, ведь она может сбежать оттуда. А на гауптвахте нет условий. Я помещу её в своей хижине.
   - Почему ты? - вновь окрысился сержант. - В моей хижине ей будет не хуже!
   Фред хмыкнул. Честное слово, иногда ему доставляло удовольствие исподтишка "доставать" своего туповатого и агрессивного приятеля.
   - Я мог бы сослаться на преимущество в звании, но не буду спорить. Давай разыграем на спичках: кому короткая, тот и прав. Идет?
   Это был старый студенческий фокус, которого Холлмер, конечно, не знал. А вот девчонка, похоже, знала: Фред снова уловил насмешливый блеск в зеленых глазах и подивился её самообладанию: в конце концов, речь шла о её судьбе.
   Он выставил наружу кончики нескольких спичек, незатейливым движением руки подсунул сержанту длинную, выслушал от него досадливый поток брани, и попытался отвести девушку в лагерь. Но самостоятельно она прошла только полпути. Потом пришлось подставить плечо, а дальше, несмотря на её возмущенное шипение, и вовсе тащить её на руках. Когда он уложил её на кровать, пленница уже была без сознания. Вызванный фельдшер обработал рану, наложил повязку и нерешительно спросил:
   - Хотите с ней поговорить, уль лейтенант? Я могу привести её в чувство...
   - Оставь, пусть отдыхает. Она же не умрет?
   - Что вы такое говорите! - испугался фельдшер. - Ранение сквозное, осложнений быть не должно. Разве что небольшая лихорадка.
   Фред закрыл дверь, совершенно не представляя, какие потрясения ждут его в ближайшую неделю.
   Стелла спустилась на кухню, принесла оттуда стакан молока, и снова попыталась уснуть. Да, во всем остальном она не слишком отклонилась от истины в своем рассказе. А что реальная опасность была гораздо серьезнее... Пусть никому из них - ни Дону, ни Рикки - не доведется познакомиться с тенью войны. Никогда.
   18
   Подготовку Джерри к отъезду в Раукан Стелла начала весьма интенсивно, и с радостью ухватилась за возможность немного отвлечься. Мысли уехать и присоединиться к повстанцам посещали парня не в первый раз, так что хлопот с ним было немного: помочь выучить язык и провести обычную проверку.
   Санчос зачастил на ранчо, из-за чего Дон изрядно нервничал, а Рикки откровенно забавлялся, внешне никому не отдавая предпочтения. Дон был семпаи, уже из-за этого дружеские чувства Рикки больше принадлежали ему.
   - Хочешь послушать лекцию о Раукане? - спросил Рикки у линга как-то вечером, сидя в своей комнате за игрой в шахматы. - Стелла как раз Джерри натаскивает.
   - Нас не приглашали, ты в курсе?
   - Да, дождешься от Птицы! Но ведь они сидят в гостиной, а это соседняя комната.
   - Мы что, будем подслушивать?
   - Что за выражения! Просто приоткроем дверь, расставим для вида шахматы, и будем сидеть тихо.
   Слышно, действительно, было неплохо, Джерри как раз задал один из бесчисленных и вполне ожидаемых вопросов:
   - Ты говоришь, повстанческое движение существует уже три года. Почему же, при всей своей живучести, им никак не удается победить?
   - Ты представляешь себе, что значит преодолеть действующую государственную машину? Мы создали идею, и поддерживаем её. У нас прибавляется сторонников, но... - она усмехнулась и процитировала Камилла, давно умершего и всюду запрещенного линганского поэта, - "нас мало, нас слишком мало, а самое страшное в том, что мы врозь". Сначала были повстанцы, "лесные братья" и несколько оппозиционных партий и движений. Нашелся и человек, который сумел объединить все это в единый Фронт. Его гибель отбросила нас далеко назад, многое пришлось начинать почти с нуля.
   - А материальное снабжение?
   - Здесь мы как раз на равных. Оружие и технологии приходят в наш мир через Око - межмировой портал, находящийся в Штене. Штенки сохраняют нейтралитет, и продают товары любой стороне. Хорошо еще, что Око не пропускает живых объектов, а то имели бы перспективу экспансии или эпидемий. А так получается, что главное - люди. Они приходят отовсюду, вот как ты, например. В каждой стране Тхара есть наша резидентура.
   - И в Зоне?
   - Да. Майкл, по-твоему, кто? Ну, вот. В Раукане у повстанцев есть все, что нужно: территории влияния, базы, очаги сопротивления, газеты, есть скрытая поддержка среднего класса и военных. Дело только во времени, да хватило бы сил.
   - Карту дашь посмотреть?
   - Это будет долго. Разве что ты заночуешь у нас.
   - Я готов. Один день Сандро без меня обойдется, тем более, что скоро я вообще уеду.
   - Ладно. Тогда завтра заодно устроим небольшой экзамен.
   - Как это?
   - Ничего особенного: скачки, стрельба и, скажем, поединок, поскольку лес для тебя - родной дом, это я уже выяснила. Найди Мэри, она тебя на довольствие поставит.
   Джерри пошел вниз, а Стелла открыла дверь комнаты Рикки. Сначала она увидела Дона и нахмурилась, соображая, много ли он мог услышать лишнего. Потом перевела укоризненный взгляд на брата, и между ними завязался безмолвный диалог. Рикки выдержал давление, он так и не опустил глаз.
   - Хорошо, Волчонок, - утомленно сказала Стелла, - под твою ответственность. Ты понял?
   Дверь захлопнулась, они услышали, как хозяйка позвала Мэри:
   - Принеси матрас в комнату Рикки, Санчос у нас ночует. И смотри, будут ночью мешать спать - гони в шею, на сеновал.
   - Как думаешь, кто завтра победит? - спросил Дон. Он-то помнил, чем закончился для него подобный экзамен.
   Рикки пожал плечами:
   - Скачки Стелла, скорее всего, проиграет. У Джерри же скайр, а Лаура всего лишь браттхар, хотя и хороший. Стреляют они, пожалуй, одинаково. Так что она сделает все, чтобы выиграть в поединке.
   - Джерри же намного тяжелее!
   - В единоборстве масса - не главное, - пояснил Рикки, - при самозащите тяжелый противник теряет в скорости.
   - Вот бы и мне подучиться, - с завистью протянул Дон.
   - Так давай научу! - оживился мальчишка. - Стелла разрешит, я уверен. Вот только...- улыбка его увяла. - Завтра она наверняка будет разминаться со мной. Придется поваляться в песке - я порядком успел все забыть. С кем сражаться в Сан-Кларе?
   - Мальчики, пора спать, - сказала Мэри, заходя с охапкой одеял. - Дон, поможешь достать матрас из кладовой?
   - Конечно. Спокойной ночи, Рикки.
   19
   Утром Стелла сама отвела Рикки в сторону, не дожидаясь, пока настырная парочка обратится к ней с просьбой.
   - Слушай, - без предисловий заявила она, - если хотите смотреть состязания, то ты помогаешь Дону сделать его работу. И переоденься, мне надо будет потренироваться.
   На его выразительный вздох она весело рассмеялась:
   - Если не согласен - сиди дома.
   - Ладно, уговорила. Можно я тогда Лауру прогуляю?
   - Рауля прогуляй, - Стелла не удержалась и щелкнула его по носу. - Он будет не против.
   Через час все стояли во дворе, глядя, как Джерри выводит своего скакуна на старт. Дон околачивался поблизости, пытаясь изобразить подобие работы, но Стелла решила не портить себе настроение, и не обращала на это внимания.
   - Стелл, тебе не обогнать скайра, - с беспокойством проговорил Рикки.
   - Что же, Джерри одному скакать? Да не так уж мы и отстанем. Не больше, чем на два корпуса.
   - На полтора! - умоляюще попросил мальчишка.
   Стелла потянула носом, определяя ветер.
   - Идет, - беспечно сказала она и поспешила на старт.
   Она отстала на корпус. Конечно, и конь, и всадница выложились полностью, так что стрельбу и поединок проводили уже после обеда. Как Рикки и предсказывал, стреляли они почти вровень. На этот раз Стелла не стала морочиться с красотой, а послала все пять пуль точно в центр мишени. У Джерри оказались две "девятки", что совсем не портило результат.
   Перед поединком Птица вытащила брата на тренировку. Вволю изваляв его в песке, она огорченно заметила:
   - Ты совсем запустил борьбу!
   - Не с кем... - начал было Рикки, но Стелла была неумолима:
   - В Сан-Кларе есть тренажерный зал. Как не стыдно!
   - Может, я с Доном потренируюсь? Заодно освежу навыки, - тут же вылез неугомонный малец.
   - Если так хочешь - пожалуйста, - сказала Стелла, мельком глянув на линга. - Но результаты я проверю. У обоих! И никаких поблажек не будет.
   - Эй, Птица! Я уже устал тут памятником стоять. Ты передумала? - позвал Джерри.
   - Не дождешься!
   Поединок начался, и с первой секунды девушка поняла, что её противник - не новичок. Джерри не спешил нападать, а его защита была безупречна. Они кружили по песку, и ни один не мог взять верх - до первой ошибки. Первой ошиблась все-таки Стелла. Мгновенный бросок - и она уже на земле. Джерри сделал шаг назад, предлагая закончить поединок.
   - Продолжим, - упрямо сказала Стелла, поднимаясь с песка.
   В этот момент Рикки толкнул Дона локтем и потянул в сторону:
   - Ты не забыл, что нам надо огород полить? Пошли, пошли.
   Когда они обогнули дом, и линг выразил свое недоумение, Рикки терпеливо объяснил:
   - Тебе бы понравилось наличие зрителей, когда тебя тычут носом в песок? Не волнуйся, она не выпустит его с площадки, пока не обучится его приемам, а потом разделает под орех. Уж я-то знаю свою сестричку! Давай польем огород и вернемся, я думаю, полчаса ей хватит.
   Рикки оказался прав. Когда они, мокрые и веселые, вернулись к месту схватки, Стелла как раз опрокинула своего противника на песок и, довольная, уселась сверху.
   - Ну, кто победил?
   - Слезь с меня, сколопендра, - просипел Джерри снизу.
   - Ты хотел сказать - "саламандра"?
   - Я хотел сказать "подколодная змея". Может, слезешь все-таки? Все ребра болят.
   - А ты мне весь маникюр испортил, - охотно отозвалась Стелла.
   - Маникюр? Какой маникюр? - заторможенно протянул Санчос. - Не было у тебя сроду никакого маникюра.
   - Смотри-ка! У тебя и чувство юмора есть.
   - Ага, и шишка на затылке. Благодаря тебе, между прочим.
   - Я бы тебе предложила душ, да у нас движок барахлит.
   - Что, некому починить?
   - Вроде того.
   - Вообще-то за твои фортели тебя следовало бы оставить без воды, - проворчал сонк, отряхиваясь. - Это же надо - Джерри Санчоса в песке валять! Дай мне полчаса времени и одного из мальчиков.
   - Тебе которого? - ехидно осведомилась Стелла. - У меня один для посылок, а другой - для битья.
   - Пожалуй, для посылок. Послать я ещё кого-нибудь могу, а вот бить - извини, не сегодня.
   - Ну, - задала вопрос хозяйка, - кто из вас нынче на посылках?
   - А что, есть выбор? - нахально спросил Рикки.
   - Убью обоих! Волчонок, я смертельно хочу помыться.
   - Ладно, я иду, - примирительно сказал тот.
   Дождавшись, пока они уйдут, Стелла негромко выругалась и заковыляла к крыльцу. Усевшись на ступеньку, она попросила Дона:
   - Позови сюда Мэри, и пусть прихватит свою лечебную глину.
   - Может, не стоило устраивать этот поединок?
   - А что стоило? Прятки в лесу? Я бы его там целый год искала, он же охотник. Тебя и то еле нашла, - она поняла, что проговорилась, и добавила: - Последней фразы ты не слышал! Поторопись, у меня всего полчаса, пока Джерри чинит движок.
   - Слушаюсь, мира! - весело сказал Дон и пошел наверх.
   20
   Был один из тихих летних вечеров, когда даже гости в Эль-Кристо были "свои", а не связанные с интересами конспирации. Приехал Майкл, потом Джерри, они затеяли карточную игру, засиделись допоздна и, раз уж все равно стало ясно, что придется ночевать здесь, решили продолжить.
   Кроме них, в гостиной сидела "настырная парочка" - как называла их Стелла - Рикки и Дон. Сама Стелла отлучилась на кухню за напитками для всей кампании: Мэри нездоровилось, и она рано ушла к себе.
   Счет склонялся в пользу Стеллы, именно поэтому и созрел гениально-коварный план. Джерри задумчиво сказал:
   - Нам её не обыграть...
   - Почему же? - заметил Рикки. - У меня иногда получается.
   - Так ты, должно быть, жульничаешь, а Птица тебе прощает.
   Рикки оскорбленно фыркнул, но тут Майкл подал идею:
   - Есть такое развлечение: задумывают одного из присутствующих, ведущий выходит, а потом пытается определить, кого загадали, по репликам остальных, причем на определенную тему.
   - А практически? - спросил Дон.
   - Стелла же не знает, что она - ведущий. Загадаем тоже её. После каждой взятки будем давать ей характеристику, пока она не догадается, в чем дело. Пока будет думать - отвлечется. По-моему, есть шанс.
   - Какую выберем тему?
   - Ну, скажем, мифология. Все согласны?
   Тут вошла Стелла с подносом, села за стол и игра началась. Это был последний круг, поэтому все так старались.
   Первый ход сделал Рикки. Сбросив карты, он произнес:
   - Сирена.
   - Рейтаг, - продолжил Майкл.
   Стелла, сосредоточенно размышляя над своим ходом, сначала не обратила внимания на их слова, но следующая реплика заставила её встрепенуться.
   - Валькирия, - это сказал Дон.
   - Н-да, - протянул Джерри, поняв, что на его долю мифов уже не осталось. - Ангел-хранитель.
   - И что сие означает? - в недоумении спросила хозяйка, подозрительно оглядывая компанию.
   - А ты подумай, - хихикнул Майкл.
   - Потом подумаю. Начинаем торг.
   Майкл "вылетел" первым, за ним последовал Джерри. Дон продержался еще кон, но тоже вынужден был отступить.
   - Повышаю ставку, - нахально объявил Рикки.
   - Мы ведь на желания играем, - напомнила ему сестра, - и ты уже два мне должен, а остальные - по четыре. Не страшно?
   - Не-а, - и наглый мальчишка, потянувшись к коктейлю Стеллы, успел выпить больше половины, прежде чем она отняла стакан и отвесила братцу очередной подзатыльник.
   Рикки все-таки сумел вывести её из равновесия, к тому же попутно Стелла пыталась найти разгадку заговора, возникшего за столом, поэтому он добрался до следующего кона.
   - Дальше тянуть некуда, - решительно проговорила Стелла, - я загружу тебя работой до конца каникул. Открываем.
   Они раскрыли карты, и лицо мальчишки уныло скривилось.
   - У тебя был лучший расклад, - тут же заныл он.
   - Ах, так! Ладно, я прощу тебе долг, если ты расскажешь, что вы тут придумали.
   Рикки отрицательно покачал головой:
   - Я лучше отработаю...
   - Клао ракини! - отрезала сестра.
   Дон улыбнулся. Из всех присутствующих только он понял прозвучавшую на лингане фразу, которая в переводе означала "обойдемся без сопливых".
   Стелла тем временем обвела взглядом собравшихся, задержавшись на каждом.
   - Допустим, вы говорили обо мне, тогда понятно, почему сирена, ангел-хранитель и валькирия, но... Майкл! Ты сказал - Рейтаг? Рыжая ведьма?
   Она с силой запустила в хохотавшего Майкла подушкой. Завязалась веселая возня, в которой Стелла наверняка бы проиграла, если бы Рикки, не выдержав, не встал на её сторону.
   - Отбой! - поспешно скомандовала хозяйка, с ужасом оглядывая комнату. - Майкл, будешь спать в библиотеке. У Санчоса есть дежурный матрас в комнате Рикки. Остальные, надеюсь, свой порт приписки и так знают.
   Она потянулась и невинно заметила:
   - Кстати, я еще и плавать умею. Почему никто не сказал "русалка"?
   21
   Тема мифологии плавно перетекла на следующий вечер, когда Стелла и Рикки по уже устоявшейся традиции сидели в библиотеке.
   - Ты вчера здорово разозлилась на Майкла, - вспомнил Рикки, усаживаясь на свой любимый диван.- И что он такого сказал? Никогда не слышал слова "Рейтаг".
   - Смешно! Какая из меня Рейтаг? Уль Геллерт просто плохо знает рауканский фольклор. Я с ним ещё поквитаюсь за рыжую ведьму!
   - Так что в Раукане говорят про ведьм?
   - Строго говоря, их три. Черная ведьма, Мортаг, появляется ночью и способна только на злые дела. Рыжая ведьма, Рейтаг, появляется днём или при свете костра. Делает, что хочет, потому что очень своевольна. Белая ведьма, Альтаг, чаще называемая Лунной Девой, появляется в полнолуние верхом на белом единороге. Эта может и помочь, но мужчинам к ней обращаться не стоит.
   - Почему?
   - Потому что, завоевав сердце мужчины, каждая из них поступает по-своему: Альтаг замораживает своим дыханием, Рейтаг - сжигает в костре, а Мортаг - относит своему хозяину, демону тьмы.
   - Понятно. А валькирия - это кто?
   В это время раздался стук в дверь и вошел Дон.
   - Рикки интересуется, кто такая валькирия, - тут же переадресовала ему вопрос Стелла.
   - Валькирия, - ответил линг с мрачноватым юмором, трогая шрам на лбу, - это такая дама, которая подбирает выпавших из седла всадников и доставляет их ... к месту службы.
   - Похоже, я что-то пропустил, - отозвался наблюдательный сорванец, заметив, как переглянулись собеседники. - Тогда с тебя сказка про валькирию.
   - Ладно. Только учти: все, что я здесь буду рассказывать - это всего лишь причудливый вымысел, и болтать об этом не стоит.
   - Заметано, - серьезно сказал Рикки, а Дон кивнул.
   - Тогда слушайте. Итак, жил-был некий рыцарь, по имени Марвин, который тяжело заболел.
   - Менингитом?
   - Скорее, пулей в груди. И оказался он с этой пулей...
   - В заброшенном замке?
   - Нет. В медблоке Мале. Ты будешь все время перебивать? Тогда сам рассказывай.
   - Молчу, молчу!
   - Хирург сделал операцию и уехал, а Марвин старался выжить, боролся с лихорадкой и все же медленно выздоравливал. Однажды, когда он очнулся, к нему подошла девушка в белом, и по обычаю валькирий спросила, как он себя чувствует, и узнаёт ли её.
   - Да, - ответил Марвин. - Ты - валькирия.
   - Совсем спятил. Что ещё помнишь?
   - Всё. Почему ты в Мале?
   - Восемь лет за подрывную деятельность, согласно приговору. А говорил - все помнишь!
   - Я вытащу тебя отсюда...
   Она вздохнула:
   - Это я вытащу тебя отсюда. Но только когда ты перестанешь бредить и считать меня валькирией. Вот Спенсер-то повеселится!
   - Кто это - Спенсер?
   - Начальник медблока. Ему спьяну тоже валькирии мерещатся.
   Прошло больше двух месяцев, прежде чем девушка смогла сдержать свое обещание. Им помогли бежать, но погоня загнала их в джунгли Севера, и они заблудились. Потом вышли к Индейским горам, очень далеко от дома. Именно там мы нашли Алеа... Ох, что я говорю! Меня же там не было. Там была... валькирия.
   - Хм-м! А Марвина-то я знаю. И Алеа тоже! Какие интересные у тебя сказки! Расскажи еще что-нибудь.
   - В другой раз, братец. А сейчас тебе пора спать. Дон, поработаешь нянькой? Отведи его в постель, уложи на бочок и...
   - Я уже не маленький!
   - Серьезно? Тогда кругом марш!
   22
   Движок по-прежнему иногда давал перебои. Когда вечером замигал свет, Стелла отправилась налаживать капризную машину "по рецепту Санчоса". Рикки куда-то запропал, и на этот раз кампанию ей не составил. Время было позднее, все остальные уже спали, и затевать ремонт именно сейчас необходимости не было, но Стелла решила не откладывать. На кухне обнаружился Дон, предложил свою помощь и увязался следом.
   К счастью, поломка оказалась пустяковой. Уже через полчаса они, не торопясь, шли по саду, слушали ночь и молчали - каждый о своем.
   Где-то неподалеку послышался голос. Это был Рикки. Он сидел на качелях, не замечая никого кругом, и читал стихи - просто так, полной луне, сиявшей в ночном небе.
   - Тш-ш! - Стелла остановилась за деревом, не догадываясь, что Дон вот так же частенько стоял на этом месте, слушая её песни.
   - Бедный малыш! - тихо сказала она, отходя. - Вот и его зацепило.
   - Что?
   - Не что, а кто. Я полагаю, Здена Штенская. И это целиком моя вина. Попьешь молочка?
   Дон охотно согласился, надеясь услышать интересную историю, и оказался прав.
   - Все началось весной, когда я гостила в Штене. Мне удалось выручить одну девушку из очень нелегкой ситуации. Девочка была настолько выбита из колеи, что наотрез отказалась возвращаться домой, к родным. С собой я взять её не могла и посоветовала её поехать в монастырь в Сан-Кларе. Надо тебе сказать, что колледж Рикки расположен совсем рядом, буквально через речку, и я попросила его присмотреть за Зденкой, ну, развлечь её как-то. Он и развлек... на свою голову.
   - Ты думаешь, Рикки в неё влюбился?
   - Я не думаю, я знаю. Первая любовь частенько кончается ничем, пройдет и у него, но пока его порядком лихорадит.
   - А что девушка?
   - Она старше его на три года, в таком возрасте это много. Да если бы только это! Понимаешь, там, в Штене, чтобы не беспокоиться, как Зденка доедет до Сан-Клары, я предложила моему приятелю, гвардейцу, её сопровождать.
   - И что?
   - Спустя месяц я получила от неё письмо. В нем почти весь текст был посвящен вопросам об Алексе: откуда он, да сколько ему лет, да где живет и так далее. Ну и Рикки вскользь упомянут, с благодарностью. И всё.
   - Да, печальная история. А этот Алекс... он действительно так хорош?
   - О-о, - мечтательно протянула Стелла, - более чем! Сама бы влюбилась, если бы не Здена.
   - Почему всё достается штенкам?
   - Опять о Кашеваре? - с хмурым видом проворчал Рикки, появляясь на кухне. - Твоя любимая тема!
   - Вообще-то его прозвище Хранитель, - строго прервала сестра. - Дон, иди спать. Я тут слегка вправлю мозги юному поколению.
   Дон послушно отправился в свою комнату, но ещё долго слышал печальный напев на два голоса - ломкий мальчишеский и низковатый женский:
   "Предательство, предательство, предательство -
   Души незаживающий ожог,
   Рыдать устал, рыдать устал, рыдать устал
   Рыдать устал над павшими рожок.
   Зовет за тридевять земель
   Трубы серебряная трель
   И лошади несутся по стерне...
   К чему тебе святая цель,
   Когда пробитая шинель
   От выстрела дымится на спине?" *
  
   * Стихи А.Городницкого
  
   23
   Тем не менее, настал тот день, когда терпение хозяйки Эль-Кристо полностью истощилось.
   - Так, - зловеще проговорила Стелла однажды утром, выбираясь из-под развалин навеса. - Интересно, кто это прыгал с крыши на сено?
   Рикки оглянулся на Мэри, которая неподалеку развешивала бельё, понял, что она помочь не сможет, и на всякий случай встал поближе к Дону - всё-таки не так страшно.
   - Так, - повторила Стелла с ещё более угрожающей интонацией. - Краст, Маккей - два шага вперед! Ну вот что, настырная парочка: безделье вас явно портит. Отправляйтесь-ка на недельку рубить лес. Рикки, поступаешь в полное распоряжение Дона. И, линг, - она выразительно посмотрела в его сторону, - ты сам пожалеешь, что родился на свет, если он не будет работать до седьмого пота! Никаких скидок, ясно? Но сначала приведите в порядок навес. Кругом марш!
   Стелла подошла к Мэри, чтобы помочь ей с бельем, но негодование в ней так и кипело.
   - Бездельники, - продолжала возмущаться она, постепенно успокаиваясь, - дармоеды, вредители!
   - Ой, не могу! - как всегда, засмеялась Мэри. - Ну и напугала ты их, почище Курта!
   - Ничего, - улыбнулась, наконец, хозяйка, - пусть поработают, им полезно, лишь бы дом не разносили. Кто бы мог подумать, что из них получится такая взрывчатая смесь? Я думаю, Рикки пора отправляться в колледж. Через неделю и отправлю. Очень хочется покоя.
   - А не пожалеешь?
   - Конечно, пожалею. Но... потом.
   24
   Своей угрозы Стелла не забыла: уже на следующий день она выдала Дону и Рикки продукты на неделю, и велела убираться с глаз долой: на лесозаготовки в Бьернский лес.
   - Туда, так и быть, я вас отвезу. Во-первых, двух лошадей вам много, во-вторых, никто из вас не знает дороги.
   - И как же мы, без женской заботы... - дурашливо запричитал Рикки, не до конца представляя неотвратимость наказания. Но сестра быстро развеяла все его иллюзии:
   - Тикки составит вам компанию, у неё есть опыт перевозки бревен.
   - Что? Эта гнедая злющая кляча?
   Хозяйка слегка переменилась в лице, и Дон поспешно прошептал Рикки на ухо:
   - Мне кажется, безопаснее будет помолчать.
   Посмотрев на сестру, парнишка понял, что шутки кончились, и притих.
   Между тем, в лесу друзья устроились совсем неплохо. Поставили палатку на опушке, разметили подходящие деревья, а по вечерам варили на костре похлебку и вели долгие задушевные беседы - обо всем на свете. Рикки, скрывавший под обликом веселого бесенка недетский ум и ранимую душу, чувствовал искренность отношения линга и тянулся к нему, как к старшему брату. Для Дона же Рикки был источником сведений о Стелле, и он подчас испытывал угрызения совести, исподволь и с замирающим сердцем расспрашивая мальчугана о сестре. И кого винить, что за таким искусительным занятием он не обратил внимания на имя "Эльза", прозвучавшее в одном из рассказов Рикки?
   Работа продвигалась успешно, но было бы странно, если бы обошлось без накладок. На четвертый день случилось несчастье: Рикки недостаточно проворно отпрыгнул от падающего ствола, и ему придавило ногу. Дон, не тратя времени на охи и вздохи, освободил мальчика из-под дерева, приложил холодный компресс, и только тогда спросил:
   - Рикки, дружок, очень больно?
   - Ерунда, - храбро ответил тот, но дрожавшие губы выдали его с головой.
   - Сможешь сесть на лошадь? Я отвезу тебя домой.
   - Не надо. Стелла скоро сама приедет.
   - Да как она узнает?
   Рикки махнул рукой:
   - А как она всегда узнаёт, что мы проштрафились? Лучше подумай, что ей сказать, чтобы она тебя не убила.
   - Да пусть убивает, не жалко. Лишь бы с тобой все было в порядке.
   - Я продержусь. Она уже недалеко.
   25
   Стелла услышала вскрик своего "братика" прямо в своей голове. Ни с кем в мире у неё не было столь четкого контакта, и дело тут было даже не в том, что Рикки был семпаи. Сам по себе он был очень одаренным в передаче мыслей на расстоянии.
   Итак, услышав его вопль о помощи, Стелла вылетела из дома, парой слов объяснилась с Мэри и через каких-нибудь пять минут уже выезжала за ворота.
   - Что это с ней? - озадаченно спросил Курт, глядя вслед хозяйке.
   - С Рикки что-то случилось.
   - И кто ей об этом сказал?
   - Э-э... внутренний голос?
   Два часа спустя Стелла подъезжала к знакомой поляне. К великому изумлению Дона, она не стала его упрекать, буркнула только что-то вроде "вас даже на пару дней нельзя оставить одних", и вплотную занялась Рикки. От волнения она непроизвольно перешла на рауканский:
   - Как ты?
   - Нормально, - виновато ответил Рикки.
   - Не ври!
   - Ладно. Болит сильно, но терпимо.
   - Сейчас дам таблетку. Дон, заверни его в одеяло и помоги посадить в седло. Потом садись на Тикки и езжай за мной. Завтра с Куртом начнете перевозить бревна.
   26
   Та неделя, что Рикки провел в постели, оказалась самой спокойной за все лето - это отметили все. Рикки не имел возможности шалить, Стелла не "отрывалась" на линге, Курт был занят перевозкой дров... На ранчо воцарились мир и тишина. Тем не менее, Стелла сдержала свое слово, и вскоре отправила Рикки обратно в Сан-Клару.
   27
   - Счастливой дороги, бедовая твоя голова, - Дон закончил запрягать лошадей и помог Рикки забраться в коляску. - Вряд ли ещё доведется встретиться.
   - Да, интересно было бы посмотреть на тебя через год.
   - Год? Твоя милая сестрица через месяц меня со свету сживет.
   Мальчишка замотал головой:
   - Дон, не говори так. Я уверен: Стелла за тебя любому горло перекусит.
   - Да? И мне заодно?
   - Это точно, - засмеялся Рикки, - и тебе тоже. Как жаль, что надо уезжать!
   - Ещё не насмотрелся?
   - Не в этом дело. Давно я не видел её настолько... живой. На, возьми.
   - Что это?
   В руках у Дона оказался маленький серебристый шарик.
   - Подарок. Когда-нибудь, может даже скоро, возникнет ситуация, когда тебе смертельно захочется чуда.
   - И что тогда?
   - Раздави его - и твое желание исполнится.
   - Так просто...
   - Жизнь - вообще простая штука, - по-взрослому усмехнулся Рикки, - только ты этого ещё не понял.
   Подошедшая Стелла оборвала затянувшееся прощание, свистнула лошадям и, покрепче перехватив вожжи, выехала за ворота.
   На этот раз она никого не взяла с собой, чтобы проводить Рикки на поезд, и никто не видел, как они прощались, но по возвращении на ранчо глаза у неё были печальны.
   Дон не мог равнодушно смотреть, как она грустит. Допивая поздно ночью на кухне свой традиционный стакан молока, он, чтобы развлечь её, выкатил на ладонь свой подарок.
   - Что это?
   - Рикки подарил. Сказал, в этом шарике - чудо.
   Стелла взяла шарик, внимательно его оглядела, посмотрела на просвет:
   - Он не соврал, маленький талантливый шалопай. Так вот куда девались мои капсулы от антоина!
   - Хочешь, возьми себе, - неожиданно предложил Дон.
   - Зачем? Если подарок сделан персонально для тебя, у меня он работать не будет. Береги его: этот шарик многого стоит. Рикки никогда и никому не делал подарков.
   - Даже тебе?
   - Мне он доверил свою жизнь, когда согласился быть моим братом...
   28
   Как-то субботним вечером Курт подошел к хозяйке и, немного смущаясь, спросил:
   - Мира, как насчет выходного?
   - Да ради бога, а что?
   - Хочу наведаться в город, растрясти кости...
   - В баре посидеть, - в тон ему продолжила Стелла.
   - Не без этого, - ухмыльнулся Бреннер. - Только я и Розу хочу взять с собой.
   - Ой, а я как же? - с огорчением спросила Мэри.- Меня тоже Вилли будет ждать.
   - Что, в двуколку не поместитесь?
   - Просто как-то неловко тебя одну оставлять, - вмешался Курт. - Из линга - что за работник?
   - Тогда кто-то из вас должен будет к вечеру вернуться, вы уж сами разберитесь, кто.
   Итак, на следующее утро Стелла сидела на перилах крыльца, качая ногой, а Дон подпирал стену неподалеку. Больше на ранчо никого не было, а впереди - ещё целый свободный день.
   - Что будем делать? - лениво спросила хозяйка.
   - Разве есть варианты? У меня-то работы много.
   - Сколько там той работы!
   - Как кому...
   Стелла фыркнула:
   - Хочешь, я всю твою работу за два часа сделаю? Ну, за три.
   - И что ты за это возьмешь?
   - Ага! Понял уже, что бесплатных пирожных не бывает? Само собой, за это ты будешь делать мою работу.
   - Что же у тебя за работа?
   - Сущий пустяк: стирка постельного белья - мы с Мэри давно собирались, потом его погладить надо, а ещё приготовление обеда и ужина. Надеюсь, ты умеешь готовить.
   - Смотря кто есть будет, - рассудительно заметил Дон, все ещё надеясь, что она шутит.
   - Можешь в качестве дополнительной нагрузки позагорать вместо меня на крыше.
   - Вот уж точно тяжелая работа!
   - Знаю. Так как?
   - Что - как? Ты действительно всерьез?
   - Послушай, ты должен оценить мои старания: развлечение на весь день я уже придумала, осталось соорудить стимул - какое-нибудь мероприятие на вечер. Идеи есть?
   - Я всего лишь имущество, - Дон ушел от ответа, но сердце замерло в предвкушении чего-то необычного: Стелла, когда хотела, могла развеселить даже могильные камни. Не упускать же такой случай!
   - Да уж, имущество, причем движимое. У тебя когда день рождения?
   - Зимой.
   - У меня весной, тоже не скоро. Значит, отпраздновать, скажем, день рождения не удастся...
   Она немного подумала.
   - Хотя, почему собственно? Можно ведь отметить и авансом. Сколько там тебе должно стукнуть?
   - Двадцать один.
   - Чудненько, совершеннолетие! А мне двадцать, тоже круглая дата. Вот и повод нашелся. Ты что?
   - Я думал, ты старше, - неловко проговорил Дон.
   - Линги щедры на комплименты, - буркнула Стелла и сдвинула шляпу на глаза, пытаясь скрыть довольную улыбку.
   - Ну, в общем, я - за.
   - Отлично. Тогда грей воду. Движок работает, слава великому Санчосу. А я - на конюшню.
   Мужской работы на ранчо было, действительно, немало. Стелла порядком устала, хотя ни за что бы в этом не призналась. К тому же выжимать мокрые пододеяльники всё равно пришлось вдвоем.
   Ближе к обеду она заскочила на кухню и цапнула крышку самой большой кастрюли, пытаясь рассмотреть, что внутри. Дон проворно стукнул её по рукам ложкой и возмущенно сказал:
   - Как готовить, так никого, а как есть - так все прибежали? Руки мыть надо!
   - Да я же огород поливала, они у меня чистые, - еле сдерживая смех, возразила Стелла.
   - Все равно, - строго отрезал шеф-повар. - Обед через полчаса. И чтобы всё по протоколу!
   - Ага, понятно. Тогда пойду переоденусь, что ли.
   Вскоре она появилась вновь, чинно уселась за стол и получила свою тарелку ароматно пахнущей похлебки.
   - Это же перцелла! - опрометчиво воскликнула она.
   Дон уронил ложку.
   - В чем дело? - с небрежным видом осведомилась Стелла. - Надо полагать, ты не первый линг, с которым я знакома.
   - Наш семейный рецепт... - растерянно пробормотал он.
   Это был серьезный прокол. Перцеллу часто готовила Эльза на базе повстанцев, но тогда пришлось бы признавать, что Стелла с ней знакома. С Эльзой, ясное море, а не с базой. И как теперь выкручиваться?
   - Я высмотрела её в твоих воспоминаниях, - быстро нашлась она. - И название, кстати, тоже.
   После этого хозяйка немедленно очистила тарелку и потребовала добавки - аппетит на свежем воздухе разыгрался нешуточный.
   - Куда в тебя лезет?
   - Кто бы говорил! Себе уже третью наливаешь.
   - Это премия работникам кухни.
   - Как хорошо, что мы догадались поменяться, - сказала Стелла немного погодя, допивая чай. - У меня бы ты таких блюд не получил, готовлю я неважно. Ну, что там у нас дальше по плану? Ага, ты гладишь, а я, наконец, своими делами займусь.
   - Мы же договорились, что твои дела делаю я? - начал было Дон и тут же понял, что нарвался - в глазах у неё появились озорные чертики, а голос сочился изысканным ядом, когда она ответила:
   - Конечно! Я как раз собиралась маникюр к празднику сделать...
   - Мог бы догадаться. И что теперь?
   - Смотри сам: твои дела сделаны, а моих ещё вагон остался. Не считая маникюра! Ладно, чует моё сердце, что загорать самой придется. Если что - я на крыше.
   Часа в четыре Дон поднялся туда. Хозяйка сидела в тени под тентом, положив на колени блокнот, и что-то писала. Вокруг были разбросаны листы бумаги, книги и карандаши. Услышав шаги, она подняла голову:
   - Есть проблемы?
   - Пока нет. Я хотел спросить, не желает ли мира что-то определенное на праздничный ужин?
   - Боже упаси! Полностью на твое усмотрение, оставь мне только сервировку и напитки. Скажем, в семь?
   - Хорошо. Ты ведь не забудешь?
   - И не надейся! Как я могу забыть про свой день рождения?
   Дон отсалютовал и ушел, а Стелла проводила его задумчивым взглядом. Подумать только, у парня прорезалось чувство юмора! Стоило лишь избавить его от кошмаров и слегка подбодрить... Она фыркнула, досадливо дернула головой и снова уткнулась в свои записи: язык Ока давался ей нелегко.
   Без минуты семь она спустилась на кухню, и с удовольствием потянула носом:
   - Пахнет вкусно! Иди переоденься, а я пока посуду расставлю.
   У Дона, само собой, не было роскошного гардероба, поэтому он просто надел чистые джинсы и свежую рубашку, добавив для фасона кожаный жилет. Потом он вышел в холл, поджидая Стеллу: она уже украсила кухню и тоже ушла переодеваться к ужину.
   Наконец, она появилась на верхней площадке лестницы, и стала медленно спускаться вниз, давая возможность оценить наряд. Дон восхищенно присвистнул: это было что-то! На ней был облегающий черный комбинезон с длинными рукавами, а поверх него - легкая цветастая юбка. Волосы она подобрала наверх и украсила цветами из сада, которые к тому же замечательно пахли. Туфельки на каблуке довершали картину, создавая образ чужеземной принцессы.
   - Ну, как?
   - Потрясающе! Никогда не видел ничего подобного.
   - Это штенский национальный костюм, подарок Бертрана Штенского.
   - Как, самого графа?
   - Нет, всего лишь его двоюродного племянника. Однажды мне случилось спасти его от обвала в горах. С тех пор у меня постоянная виза в графство, и разные другие привилегии. Вообще-то сюда положена ещё и вуаль - женщины в Штене с открытыми лицами не ходят, но я решила, что это будет немного слишком.
   - А зачем тебе сумка? Тоже деталь костюма?
   - Сумка - для подарков, - отрезала Стелла, поставив ношу на стол. Сунув туда руку, она достала пистолет, проверила обойму и положила на подоконник.
   - Это что - подарок?
   - Привычка. Сам видишь, в таком наряде его просто некуда деть. А оставлять наверху... Курт, кстати, тоже у входной двери всегда ружье держит, ты заметил? Вот такие недостатки у нас, потомственных военных.
   Следующей на свет появилась бутылка.
   - Здесь обещанная выпивка: спирт, настоянный на орехах нури. Всего-то 56 градусов, и на вкус неплохо.
   - Всего-то?
   На его изумленный возглас она усмехнулась:
   - Не волнуйся, разбавим. Где-то тут у Курта была припрятана бутылка лимарского, я сама видела, как он тайком от Розы прикладывался. Сделаем коктейль. Подарки оставим на полночь, вот только это...
   Она достала из сумки нарядный шейный платок и повязала Дону.
   - Это тоже ещё не подарок, я просто подумала, что сюда чего-то не хватает.
   Дальше праздник пошел "по протоколу", как ранее высказался Дон. Они выпили за именинников, отдали должное ужину, и Стелла похвалила кулинарные способности линга. Потом Дон расхрабрился и попросил хозяйку спеть, мотивируя это тем, что на днях рождения всегда поют.
   - Если умеют...
   - Ты-то умеешь, сколько раз на вечеринках слышал!
   - Берешься спеть со мной вместе?
   - Ну, если ты так ставишь вопрос...
   - Тогда сходи за гитарой, она, по-моему, в библиотеке.
   Впервые Дон мог слушать её песни, не прячась по углам. Более того, она пела для него! Нет, день рождения - поистине божественный праздник. Еще пара рюмок - и они уже пели дуэтом, причем получалось совсем неплохо.
   Вскоре пробило полночь.
   - Пришло время делать подарки!
   - Пленному лингу нечего дарить, - грустно заметил Дон, - к тому же я не знал, что у тебя именно сегодня будет день рождения.
   - Ничего, - великодушно заметила Стелла, - я переживу.
   - Постой. Есть у меня одна вещь, которая уцелела даже в пересыльной тюрьме.
   Он снял с шеи и положил ей в ладонь тоненькую цепочку с простым медальоном. Это было не золото - потому-то она и сохранилась.
   - Семейная реликвия, наверное?
   Дон кивнул.
   - Так, может, не стоит?
   - Стоит. Ты подарила мне такой праздник... Никогда в жизни, даже в самые счастливые времена, у меня не было такого дня рождения.
   - Я сберегу её, - серьезно сказала Стелла. - А теперь мой.
   Она протянула ему браслет: плоская цепь из белого металла крепилась к пластине с надписью "Стелла". Вещь была явно старинной и очень изысканной.
   - В каком-то смысле у нас одинаковые подарки: это всё, что осталось у меня из прошлого.
   - Почему ты его не носишь?
   - Сам посмотри: он мужской, и мне велик.
   Скорее всего, он принялся бы выспрашивать всю её историю именно сейчас, и получил бы в ответ очередную легенду, но в этот момент послышался грубый стук в ворота.
   - Дон, бери пистолет - и в простенок, не маячь перед окном! А я у Курта ружье позаимствую.
   Она схватила ружьё и осторожно выглянула в щель двери, чтобы включить прожектор. Всадник был один, и не чужой - пружину ворот он открыл сам. Это был Курт, но в каком виде! Строго говоря, он был мертвецки пьян. Увидев нарядную Стеллу, он вытаращил глаза и заплетающимся языком проговорил:
   - Это ты, мира, или я не туда попал?
   - Не знаю, куда ты ехал, но Рауль привез тебя домой.
   - Вот и хорошо.
   Он сполз с седла и, сильно качаясь, направился в дом. На пороге он попытался повернуться к хозяйке, чтобы отдать поклон:
   - С твоего разрешения, мира, я пойду спать... если я тебе не нужен?
   - Пожалуй, я согласна до завтра без тебя обойтись, - оторопело сказала хозяйка, переглянувшись с Доном. В ответ только хлопнула дверь.
   - Никогда не видела его в таком подпитии, - вполголоса проговорила Стелла, когда они общими усилиями закрыли ворота и отвели Рауля в конюшню. - Он даже не расседлал лошадь!
   - Наверное, у него тоже был день рождения, - предположил Дон.
   - Мне надо успокоить нервы. Где там наша бутылка?
   Увы, жидкости в бутылке осталось только на один тост.
   - На чем мы остановились? Да, примерь свой подарок. Смотри-ка, впору. Значит, выпьем за то, чтобы на твоих запястьях не застегивали... других браслетов.
   - Поддерживаю.
   - Поскольку пить больше нечего, придется идти спать.
   Они постояли у лестницы, не торопясь расходиться по комнатам.
   - Спасибо тебе за вечер.
   - Мне? - удивился Дон. - Это же ты всё придумала!
   - Согласись, без тебя было бы не так интересно.
   - Ты про стирку или про еду?
   - Дон, - сказала Стелла уже серьезно, - у меня для тебя ещё две пилюли на ночь. Одна горькая, вторая не очень. Проглотишь обе?
   - Сейчас я бы взял из твоих рук даже крысиный яд.
   - Тогда слушай, - Стелла поднялась на одну ступеньку, чтобы уравнять разницу в росте.
   - Завтра будет новый день, - честно сказала она, глядя ему в глаза. - Неизвестно, с какой ноги я встану, и в каком настроении. Пожалуйста, помни, что день рождения бывает только один раз в году. Понимаешь?
   - Ты что, считаешь меня бессовестным дураком? - обиженно спросил Дон.
   - Нет... Ну, может, чуть-чуть?
   - Ладно. Где сладкое?
   - Я бы доверила тебе защищать мою шкурку. Спокойной ночи, линг.
   С этими словами она легко и естественно поцеловала его в щеку и пошла наверх. Она ни разу не обернулась и потому не видела, какое впечатление произвела. А посмотреть было на что!
   29
   Когда Стелла утром спустилась на кухню, там уже хлопотала Роза: она и Мэри с рассветом прикатили на коляске.
   - Чем это вы без нас занимались? Бутылки везде пустые, стаканы...
   - День рождения отмечали.
   - И Курт с вами?
   - Не-а. Его Рауль уже в готовом виде привез.
   - Мне сказал, что торопится домой. Ох, стоило в кои-то веки заболтаться с сестрой... Голова, небось, болит?
   - Болит, - согласилась Стелла.
   - На вот, попей рассола. Муженек с утра целый ковш высосал.
   Хозяйка выпила ровно половину и отставила в сторону:
   - Дону отдашь. А я пойду спать дальше. Встретимся попозже, ладно?
   30
   "Попозже" по времени совпало с обедом. Курт с утра благоразумно старался не попадаться на глаза ни жене, ни хозяйке. Дон так же благоразумно держался подальше от Курта. Только к обеду все обитатели Эль-Кристо собрались вместе, где обнаружили, что проведенный выходной все до единого считают удачным.
   - Мира, что ты сделала с лингом? - хрипло пробасил Курт и откашлялся. - Никогда ещё конюшня не была такой чистой! Как тебе удалось заставить его работать?
   - Есть один способ, - загадочно улыбнулась Стелла, ехидно подумав при этом: ага, под названием "сделай сам".
   Дон смущенно уткнулся носом в тарелку, но его испытания ещё не кончились.
   - Я и не знала, что ты прекрасно готовишь, - заметила Роза. - Мы тут с Мэри поутру нашли кастрюлю с супчиком, доели за милую душу.
   - Знаешь, было так скучно, и заняться нечем...
   - А какую стирку провернула! - Вмешалась Мэри. - Могла бы меня дождаться, не горит. И не тяжело было?
   - Нисколько!
   - Мэри, - тихонько обратился Дон, - ты хочешь сказать, что не планировала вчера стирку?
   - Конечно, нет, - прошептала в ответ Мэри, - белья ещё полно.
   Линг пристально посмотрел на Стеллу, но зловредная девчонка лишь рассмеялась: она умудрилась получить благодарность даже за то, чего не делала. И, как ни обидно, встала из-за стола она уже снова "хозяйкой ранчо" - как будто не было вчерашнего праздника.
   31
   Со времени совместной поездки на озеро прошло некоторое время, прежде чем Дон окончательно убедился, что ночные кошмары его больше не беспокоят. Но вскоре появилась другая проблема: ему стали сниться странные, загадочные сны, необъяснимые события и неизвестные люди. Сказать по правде, его это не слишком встревожило, пока не выяснилось, что проблема-то вовсе не его...
   Как-то ночью Дону приснился яркий и удивительно реальный сон. Там была Стелла с пистолетом в руках, и какой-то молодой парень. Они двигались к обрыву реки, молча и отчужденно. "Расстрел" - по какому-то наитию догадался Дон. В этот момент пленник во сне обернулся, и Дон с ужасом увидел свое собственное лицо. Опять кошмар?
   Ему захотелось проснуться, но в этот момент он обратил внимание на то, как необычно одета Стелла. Вернее, не совсем одета: из одежды на ней было только кружевное белье, причем черного цвета. Сон сразу принял несерьезный оттенок, просыпаться Дон передумал, и вместо этого пожелал изменить цвет на белый. Гарнитур послушно изменил цвет. Линг совершенно успокоился - во сне бывает и не такое. Между тем девушка из сна дернулась и снова оказалась в черном. Дон стал думать, что бы изменить ещё, как вдруг всё исчезло.
   Не успел он толком проснуться и прийти в себя, как дверь его каморки без стука отворилась, и влетела настоящая Стелла - живая и разозленная.
   - Вставай, - сквозь зубы процедила она, - я жду во дворе.
   Когда он вышел, хозяйка нервно расхаживала по крыльцу.
   - Какого Хратта ты делаешь в моих снах? - злым шепотом выпалила она. - Мало мне своих кошмаров!
   - Да я же не специально, - растерянно ответил Дон. - Я вообще не знал, что это твой сон, я думал, это мне снится.
   - ...! - в сердцах выразилась Стелла, садясь на ступеньку.
   Происшедшее явно вывело её из равновесия, на Дона она, пожалуй, уже не сердилась, зато совсем не обратила внимания, что на ней надето в этот раз. Это выглядело как продолжение сна: на ней были только старые джинсы и короткая маечка.
   - Как ты узнала, что это именно я?
   - Методом исключения. Не девочки, и не Курт - он и понятия не имеет, как выглядит кружевное белье...
   - Ага. А я, значит, имею.
   - Ты говорил, у тебя есть сестра? Значит, имеешь. И потом, у Джейка почему-то было твое лицо...
   Она замкнулась и замолчала. Дон попытался её отвлечь:
   - Тебе снился случай из жизни или просто кошмар?
   - Все так и было на самом деле.
   - И ты в него стреляла?
   - Нет, столкнула с обрыва, - задумавшись, пробормотала Стелла. Увидев реакцию Дона, она жестко произнесла:
   - Благодаря стараниям Рикки я давно уже не прикидываюсь миленькой девушкой, да и болтать тебе здесь не с кем. Но на случай, если ты ещё не знал: мое ремесло - смерть.
   - Извини.
   - Не за что. Ты ведь не знаешь, что за люди в бригаде "С"... Но как так вышло и что теперь делать? Я не могу позволить, чтобы кто попало разгуливал в моих снах!
   - Ты же убрала мои кошмары, - вспомнил Дон. - Может быть, дело в этом? Ты раньше пробовала это делать?
   - Конечно, не раз, и без последствий. Кстати, Рикки, озорник, таки придумал способ пролезать в мои сны.
   - Способ? Какой?
   - Он медитировал на дверь. Потом открывал - а там сон. Но я его быстро отучила от шалостей, да и менять он там ничего не пытался. Ладно, я подумаю, что нам делать, - она машинально протянула руку, и Дон помог ей подняться.
   - Только не пробуй повторить этот фокус, - предупредила Стелла, уходя.
   Дон вернулся к себе и, конечно же, вновь попытался увидеть свой сон, вернее его продолжение. Он уже представил себе мысленно кабинет наверху, дверь в спальню, решился её приоткрыть... Но не тут-то было! Внезапно дверь перед его носом захлопнулась, на ней во всю ширину загорелась надпись "Вход воспрещен", а сзади послышалось рычание. Холодея, Дон обернулся и увидел огромную черную пантеру с разинутой пастью и зелеными глазами. Пантера снова рыкнула, дернула хвостом, демонстративно облизнула когтистую лапу и слегка... улыбнулась. Тут же под ним раскрылся люк в полу, и Дон благополучно провалился в свою комнату.
   Он очнулся в своей постели. Сердце бешено колотилось, во рту пересохло, а ладони, наоборот, вспотели. Ничего себе, предупреждение! Теперь он понял, что имела в виду Стелла. Пожалуй, смотреть её сны и вправду небезопасно...
   Утром за завтраком хозяйки уже не было.
   - Куда это она так рано? - спросила заспанная Мэри.
   - Поехала к Санчосам, еще до рассвета, - ответила Роза. - Что-то ей понадобилось от Барбары, причем позарез.
   Вечером Роза, как всегда, приготовила для Дона стакан теплого молока, когда на кухне появилась Стелла с небольшим пузырьком в руках.
   - Что это, мира?
   - Маковая настойка, отличное снотворное средство. Это, что ли, молоко для линга? Вот смотри: две капли на стакан любого напитка...
   - И что?
   - Глубокий здоровый сон. И главное - никаких сновидений!
   - Он что, ходит по ночам во сне?
   - Что-то вроде того. Знаешь, я сама буду наливать капли. Дело не в том, что я тебе не доверяю, - пояснила она озадаченной кухарке, - и не в том, что ты случайно накапаешь больше - бог с ним. Но вот если хоть раз забудешь...
  
   * * *
   - Ну что опять? Будет от тебя покой или нет?
   - Нет...
   - Хм...
   - Им надо помочь!
   - По-моему, ты уже пробовал...
   - По-моему, ты тоже.
   - Тогда что ты от меня хочешь?
   - А прогноз какой?
   - Что ты на меня таращишься? Пятьдесят на пятьдесят.
   - Ох...
   - Ты не понимаешь. Во-первых, я не могу сильно вмешиваться, не положено, и не императивно, а традиционно. Во-вторых, им, чтобы сойтись, надо сначала вусмерть рассориться - ну, чтобы в щепки, в разные стороны - только тогда каждый из них поймет, что жить без другого не может.
   - И когда критическая точка?
   - Где-то через месяц. Ну не получается у меня незаметного вмешательства: она цепляет его только по мелочам, он - никогда не причинит ей вред сознательно. Хотя, постой, что-то вырисовывается! Двухминутный паралич кое-каких мышц - и он будет терзаться от чувства вины. И сбежит! А она обидится...И прогноз уже около семидесяти. Рикки, ты спать будешь, наказание мое? Как ты умудрился узнать Формулу вызова?
   - Разговорил одну из мелких сущностей...
   - Феноменально!
   - Не сердись, Шед, я больше не буду, правда. Она ведь так и уедет одна!
   - Подумаешь, большое дело! Помирится с Марвином.
   - Так, чтобы навсегда?
   - Уел, чертенок. Нет, он не сможет её удержать.
   - Вот видишь...
   - Где это слыхано, чтобы в Лерене на приисках люди страдали бессонницей? Халтуришь, да?
   - Все-все-все! Я уже сплю... Шед!
   - Ну что опять?
   - Спасибо...
   * * *
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"