"...Эти события так и остались загадкой, но спустя двадцать лет, в 1995 году, всё повторилось снова", - услышала Вера, очнувшись от лёгкой дремоты, и поёжилась под пледом. Открыв один глаз, она увидела стриженый затылок Димки. Братишка застыл перед телевизором с пустой тарелкой в руках.
"...Учёные исследовали этот волос и пришли к выводу, что он принадлежит неизвестному науке животному..."
Вера зевнула и откинула плед на спинку кресла, в котором сидела.
- А, проснулась! - братишка продолжил свой путь на кухню, поставил тарелку в раковину и, вернувшись, присел в соседнее кресло. - Тут передача такая интересная была про Чупакабру.
- А что это такое?
- Ничем не интересуешься, вот ничего и не знаешь! - возмутился Димка. - Это животное такое, "козий вампир" в переводе с испанского.
Димка с раннего детства любил всё невероятное и таинственное. Другие дети играли машинками, мишками, ему же родители покупали крокодилов и динозавров. В пятилетнем возрасте любимой игрушкой Димона был тигр, да не простой, а доисторический - саблезубый.
- Её толком никто и не видел, - продолжал братишка, - поэтому точно не знают, как она выглядит, какого размера. Сейчас показывали рисунки очевидцев и фото. На одних она похожа на собаку или волка, на других - на небольшого дракона.
Вера встала с кресла, потянулась:
- Короче, понятно! Как снежный человек: вроде бы он существует, но его никто никогда не видел. Или Лохнесское чудовище! Уж такую-то "кроху" давно бы обнаружили в озере.
Димка, обидевшись на сестру за её сарказм, спешил выдать всю информацию, которую он только что почерпнул из весьма познавательной телепередачи:
- Ага! Ты не веришь, а уже даже учёные готовы признать существование пятого измерения или параллельного мира. Оттуда эти существа к нам попадают, туда и возвращаются.
- Хорошо, хорошо! Пятое измерение, так пятое измерение! Успокойся, я тебе верю. Ну, так что там твоя Капачубра? Убивает коз и овец? - Вера потрепала брата по вихрастой голове.
- Чупакабра! Не просто убивает, а высасывает кровь. Ты зря смеёшься, она уже гораздо ближе к нам, чем ты думаешь, не только на Американском континенте. Что-то подобное было на Украине.
- Я вообще ничего не думаю по этому поводу, - не стала спорить Вера и спрятала улыбку. - Даже если она появится в наших краях, нам ничего не грозит: у нас нет коз.
Димка был почти на восемь лет младше Веры. Шустрый и любознательный мальчишка мог достать вопросами и разговорами кого угодно. Больше всех доставалось Вере. Родители с утра до ночи на работе, а сестра - вот она, рядом, особенно весь последний месяц. Летние каникулы - любимая Димкина пора: не надо в школу. А Вера должна за ним приглядывать, пока родители трудятся. Никакой личной жизни!
Вот скоро отец отвезёт их в деревню. Вера-то там побудет недельку, а Димка останется на месяц или больше. То-то настанет для неё вольная жизнь!
В деревне Вере понравилось. Бабушка Глаша, отцова двоюродная тётка, приветливо приняла гостей. Димка тут же перезнакомился со всеми мальчишками, гоняющими по деревне на велосипедах. Велосипед нашёлся и в хозяйстве бабы Глаши. Так что отдых для Веры начался с первого дня их пребывания в деревне Высоково.
Никогда не думала Вера, что ей понравится ковыряться в земле. Она с удовольствием помогала бабе Глаше пропалывать грядки, окучивать капусту, подкармливать клубнику. Димку Вера тоже приобщила к сельскохозяйственному труду. В его обязанности входило приносить утром воду с родника, вечером поливать огород и два раза в неделю ездить за продуктами в сельмаг за два километра в село Марково.
-Давай, давай, зарабатывай на хлебушек с молоком, - подталкивала Вера братца к поливочному шлангу.
Вере, постепенно познакомившейся со сверстниками, через неделю как-то уже и не хотелось ехать в город. По вечерам молодёжь выходила на улицу. Сидели на лавочке, обмениваясь новостями или просто болтая, бегали в клуб в Марково, возвращаясь под утро.
Днём тоже находилось множество увлекательных занятий. Вера научилась кататься на велосипеде, ловить рыбу. Но больше всего ей нравилась езда верхом.
Увидев парней верхом на лошадях без сёдел, Вера попросила соседа Генку прокатить её. Сидя позади парня на широком крупе пегой лошади, девушка не испытала ничего приятного, ноги быстро устали. Тогда она попросила разрешения прокатиться самой.
- Ну, тогда попробуй на Машке, она самая смирная, - Гена указал на рыжую лошадку.
На другой день Вера уверенно ездила шагом и пробовала переходить на рысь. Через три дня уже не боялась пускать лошадь в галоп. Колхозный конюх Тимофей охотно
давал ей прокатиться:
- Ты хоть не загоняешь лошадь. Пацаны, иной раз, в пене приводят, ети их в кочерыжку!
Вера направила Машку прямиком к лесу, там не так жарко. Копыта ритмично постукивали по хорошо утрамбованной лесной дорожке. Девушка, бросив поводья, доверилась лошади и с удовольствием осматривалась вокруг. Тишина, покой, негромкий щебет птиц неподалёку, шелест листьев под лёгким ветерком. Нет-нет, да и прожужжит рядом муха, назойливо запищит над ухом комар.
Вдруг Машка шарахнулась в сторону, девушка, не удержавшись на её спине, свалилась на землю.
"Хорошо, хоть на мягкий мох упала", - морщась от боли, она отшвырнула в сторону крупную шишку, попавшую под колено.
Подняв голову, Вера увидела под деревом у самой тропы испуганного паренька, на вид - чуть старше Димки. Он был худеньким, беленьким, с большими карими, чуть раскосыми глазами.
- Откуда ты такой взялся? - сердито воскликнула Вера, потирая ушибленную коленку. - Разве можно так выскакивать неожиданно! Лошадь испугал. Где её теперь искать?
- Сама домой вернётся, - уверенно заявил паренёк неожиданным баском. - Извини! Я и сам испугался.
Вера с любопытством рассматривала мальчишку, что-то в его облике было странным. Длинная, почти до колен, рубаха, серые штаны, на ногах стоптанные, не то сапожки, не то ботинки без шнурков. Местный народ одевается просто, без изысков, главное, чтоб удобно было. Конечно: карие глаза совсем не сочетались с бледной кожей и очень светлыми волосами!
- Ты откуда, из какой деревни? - Вера знала, что в округе много деревень, больших и маленьких, есть даже в один-два дома. Многих названий она даже не знала, так что вопрос был риторическим.
- Из Залесья.
- Не знаю такой, это где?
- Там, за лесом и за болотом, - махнул парнишка рукой в глубь леса.
- А зовут-то тебя как?
- Иваном кличут.
Они уже подходили к опушке леса.
- Ты к родне что ли идёшь?
- Да, вроде того.
Дойдя до развилки дорог в поле, Иван попрощался:
- Мне туда! - махнул он рукой в сторону молодого березняка, в который ныряло ответвление дорожки.
Машка была уже в конюшне. Когда Вера подошла и погладила её шею, лошадь дёрнула ушами и недовольно покосила на девушку глазом.
- Ну-ну, успокойся, это же я!
Вера вынула из кармана брюк кусок сахара, смахнула прилипшие к нему иголки и веточки мха. Машка взяла сахар с ладони мягкими губами.
Вошедший в конюшню Тимофей озабоченно спросил:
- Что случилось? Никогда не видел Маню такой нервной. Неужто скинула тебя?
- Нет, я сама свалилась, когда она шарахнулась от мальчишки.
- От какого мальчишки?
- Зовут Ваня. Шёл из Залесья в деревню, что за березняком.
Тимофей почесал затылок.
- В Яркино шёл. А чего ему надо было в Залесье? Там ни одного жилого дома нет, почитай уже лет полсотни.
На другой день, вернувшись с продуктами из сельмага, Димка с упоением делился с бабой Глашей последними новостями:
- В Яркине хорь залез в курятник, штук пять кур задушил и бросил. Собака соседская, видно, спугнула.
- Надо же! Давно не слышно было про хорей. Мы уж думали - перевелись все. Ране-то бывало, что залезали.
- А хорь, он крупный? - поинтересовалась Вера.
- Чуть побольше нашей Муськи.
- Кстати, Дима, ты не знаешь в Яркине парнишку, Ваней зовут, седенький такой и кареглазый? - вспомнила вдруг Вера вчерашнего знакомца.
Дима задумался, наморщив лоб.
- Нет, не припомню. Может, недавно приехал?
- Может быть, но лес хорошо знает, в Залесье ходит.
Баба Глаша насторожилась:
- В Залесье, говоришь? Значит местный, если дорогу знает. Там уж и дороги-то нет, тропа. И та, есть-есть, да и нет-нет.
- А что это за деревня такая - Залесье? - спросила Вера.
Димка, собиравшийся уже бежать на улицу, остановился, услышав первые слова бабушки.
- Тёмное это место, нехорошее. Там до революции староверы жили. Болото тогда почти непроходимое было. После революции из окрестных деревень недовольные новой властью туда уходили. А в семидесятых мелиораторы заявились, болото осушать стали. Видали в лесу канавы нарыты? Так вот, дошли до Залесья, а в деревне никого нет. Дома брошены, сады заросли.
Дима уселся на лавку рядом с бабушкой Глашей, забыв о том, что его ждут друзья.
- Люди привыкли жить вдали от мира, вот и ушли, когда цивилизация до них добираться стала. Почему же это место нехорошее?
- В этих местах твориться что-то стало неладное, и люди пропадали. Один охотник совсем сгинул. Ночевать решил в заброшенном доме, а утром друзья его пришли: вещи все на месте, а его нет, как нет! А в другой раз грибник из дачников заблудился. Вернулся утром, сам не свой. Соседям сказал, что ночевал в Залесье. Вещички собрал и был таков, больше и не заявлялся. Уж после этого пацаны на спор решили там заночевать, так говорят - страху натерпелись. Ночью-то огни в домах мелькали, да тени.
- Надо ребят уговорить съездить туда днём. Интересно же! - с этими словами Димка пулей вылетел на улицу.
Баба Глаша покачала головой:
- Не дело выдумал! Да ребятишки туда и не поедут.
Вечером Вера стала расспрашивать друзей о таинственной деревне. Генка успокоил её:
- Это, если и было, то очень давно. Последние годы ничего такого не происходило.
Спросила девушка и про Ивана, но никто не знал такого.
Почти каждую ночь то в одной, то в другой деревне надрывались лаем собаки, а утром хозяева считали потери. Гибли куры и кролики. Неуловимый зверь залезал в хлев и курятник через крышу или делал подкоп в земляном полу, бросал обескровленные тушки и исчезал.
Баба Глаша своего Тузика не привязывала, он жил под крыльцом и вольно бегал по деревне. Иногда ночами Туз, рыжий и лохматый, довольно крупный "дворянин", с лаем бросался во тьму и возвращался с победоносным видом, отогнав невидимого для людей чужака.
Как-то раз Высоковская молодёжь возвращалась из клуба уже под утро. Простившись с друзьями у своего дома, Вера с Димой вошли в палисадник. Тузик, выбежавший их встречать, вдруг с лаем устремился за огород к речке. Ребята побежали за ним, было любопытно, кого погнал пёс. Тузик стоял под старым вязом на самом берегу речки и, задрав голову, лаял на кого-то, укрывшегося в листве.
Димка, не долго думая, схватил длинную жердь, лежавшую у забора, и начал шуровать ею в ветвях, пытаясь выгнать зверя.
Димка от неожиданности уронил жердь. Вера схватила Тузика за ошейник:
- Фу, успокойся уже!
Тузик послушался, но продолжал глухо рычать. На землю спрыгнул парнишка в белой рубахе. Вера узнала Ваню.
- О! Ты откуда здесь взялся?
- Хотел у вас клубнички стырить, но пёс ваш чуть штаны с меня не спустил, - нахально ухмыльнулся паренёк.
- Мог бы попросить, угостили бы!
- Так не интересно!
Вмешался Дима:
- Где же ты все-таки живёшь? Никто тебя не знает.
- Живу в городе, приезжаю на лето в Самсоново, это десять километров отсюда. А тут у меня родня, я у них не часто бываю, - уверенно ответил Ваня, но глаза его настороженно сузились.
- А в какой деревне родня? - продолжал допытываться Дима.
- Ага, я скажу, а вы нажалуетесь. Ищите дурака!
С этими словами Ваня пошёл по тропочке вдоль речки. Тузик рвался из рук Веры, она с трудом удерживала его за ошейник
- Что-то не понравился мне этот Ваня, - пробормотал Димка, когда они подошли к дому.
- Послушай, все происшествия с курами начались после того, как я встретила его в лесу. Надеюсь, это просто совпадение? Почему-то вспомнилась мне твоя капачубра.
- Чупакабра! - тут Димка вытаращил глаза. - Ты думаешь...
- О чём страдаете? - раздался от калитки весёлый голос. Генка сидел верхом на гнедом коне Орлике, держа за уздечки Машку и Буяна. - А я лошадей веду с луга в конюшню, Тимофей попросил.
Перебивая друг друга, Вера с Димой посвятили Гену в суть дела.
Генка присвистнул.
- Вас послушать, так прямо оборотень какой-то! А ну, прыгайте на лошадей, доскачем до леса. Если в Яркино пошёл, нагоним. Погляжу, что за Ваня такой таинственный.
Когда трое всадников выехали в чистое поле, на дороге к лесу мелькнуло светлое пятно. Пустив коней в галоп, ребята мигом оказались у леса. Ваня оглянулся на топот, на лице его мелькнул страх, и парнишка юркнул в кустарник на опушке.
Лошади в лесу не могли развить большую скорость, но бежали резво. Однако расстояние между беглецом и преследователями сокращалось очень медленно.
У самого Залесья они почти нагнали парня.
От деревни осталось несколько полуразрушенных домов, окружённых разросшимися кустами жимолости, вишни и облепихи, да чуть в стороне на открытом месте видны были развалины кирпичного строения, от которого уцелела одна стена с покосившимися распахнутыми воротами. Ваня метнулся туда. Димка с Геной объехали развалины с двух сторон, Вера осталась перед воротами.
Солнце, показавшееся из-за верхушек деревьев, протянуло свои лучи сквозь ворота, ослепив девушку. На секунду перевела она взгляд на деревню и ей показалось, что дома, озарённые солнцем, не разрушены, а совершенно целёхоньки, стёкла окон поблёскивают на свету, и ветерок шевелит занавеску в одном из открытых окошек. Вера зажмурилась на мгновение, а когда открыла глаза, всё было по-прежнему.
А ребята, меж тем, не нашли за стеной Ваню
- Может, здесь есть подземный ход? - предположил Димка.
Они обследовали стену, развалины, но не обнаружили ничего похожего на вход в подземелье.
- А может, это и есть твоё пятое измерение? - спросила вдруг Вера брата. - И именно оттуда приходил Ваня?
Димка пожал плечами.
В азарте погони ребята забыли про страх, теперь же мурашки побежали по спинам. Вере захотелось поскорей покинуть это жутковатое место.
- Поехали домой, всё равно мы его сейчас не найдём.
На обратном пути, посовещавшись, решили пока никому не рассказывать об этом происшествии.
С того дня собаки реже стали беспокоиться и лаять по ночам. Перестали гибнуть куры и кролики.
Наступила грибная пора. Ребята часто бегали в лес и вечерами хвалились друг перед другом богатыми трофеями.
Но Вера, бродя по лесу в поисках грибов, словно ощущала на себе чей-то взгляд, и казалось девушке, что следят за нею из тени ветвей карие, чуть раскосые глаза.