Вот как все произошло. В одном зверином мегаполисе жил-был тигр по имени Чечо. Это был знаменитый тигр, его знала в лицо, можно сказать, каждая мартышка. А мартышек в этом мегаполисе было невероятно много, целые полчища. Но вернемся к тигру. Надо сказать, что до того как произошла эта история, с тигром вроде бы было все в порядке. Чечо жил в домике, сооруженном из пальмовых листьев, и питался одними консервированными бананами. К нему часто приходили гости, разные и ничуть не одинаковые. Вместе они играли в шугабол (перебрасывались сахарными шариками) и затем делились своими впечатлениями от игры. А по вечерам Чечо устраивал настоящие светские приемы и балы вместе со зваными ужинами. Следует признать, что, несмотря на то, что Чечо был тигром, он был настоящим "светским львом". Что конкретно происходит на званых ужинах, я надеюсь, вы себе немного представляете. Участники подобных мероприятий, помимо того, что пьют, едят, болтают и весьма изобретательно бездельничают, еще веселятся и, как правило, саркастично - то есть не смешно и неуместно - шутят. А для того, чтобы не упасть в грязь лицом и никого ненароком не обидеть, вы должны, вы просто обязаны отвечать на каждую шутку, как минимум, благожелательной улыбкой. Как раз с этим Чечо справлялся, пожалуй, лучше всех - возможно, именно благодаря такой способности, он и прослыл хорошим собеседником и шикарным балоустроителем. Дело в том, что Чечо очень много и неискренне улыбался. Говорят, что когда-то, давным-давно, он даже специально этому учился - прошел целый курс хороших манер в Школе лживого мастерства. И вот однажды случилось непоправимое... Вообще, следовало вас предупредить, что это довольно грустная история, и я даже не знаю, стоит ли ее продолжать. Но поскольку мы уже дошли почти до середины, то правильнее всего, думаю, будет дослушать историю до конца. Так вот, случилось непоправимое. Во время очередного званого ужина Чечо так разулыбался, так разулыбался - что даже не заметил, как его растекшаяся по лицу улыбка вместе с проглоченным бананом угодила ему сначала в пасть, а затем прямо в желудок и исчезла там, видимо, навсегда. Вы наверняка когда-нибудь слышали выражение "проглотить язык" - так говорят о ком-то, кто не может и слова вымолвить. Но вот о том, чтобы кто-то мог проглотить улыбку, держу пари, вы вряд ли когда-нибудь слыхали. Однако именно это с нашим тигром и произошло.
Не стоит думать, что такое прискорбное событие осталось никем не замеченным. Как только прозвучала очередная шутка от макаки мистера МакКастера, раздался дружный одобрительный смех, а затем... затем все испуганные и недоумевающие взгляды сосредоточились на Чечо - он сидел и даже не улыбался, а только медленно и удивленно моргал. И вот в тот же самый миг среди полной и неподобающей тишины из желудка Чечо прозвучало непонятное урчание, похожее на извержение вулкана, которое заставило пошатнуться даже чрезвычайно наслышанные обо всем стены дома. Как вы, наверно, догадались, через секунду здесь, кроме самого инициатора звука, никого уже не было. Очевидно, гости решили, что тигр немедленно хочет их всех съесть, и мигом разбежались - настолько страшным был этот звук. Никто даже предположить не мог, что издавать его может утонувшая во чреве тигра притворная улыбка.
Несложно догадаться, что вскоре после этой истории от знакомых и незнакомых гостей в доме Чечо не осталось и следа, даже самого крошечного, даже мышиного. Но и на этом дело не закончилось. Все было бы не так скверно, если бы по мегаполису не поползи слухи, и если бы не доползли они до самых отдаленных его районов. Знакомые при виде тигра стали разбегаться в разные стороны - голодное бульканье в его желудке всех сбивало с толку. Бедняге выпало только ходить по городу с опущенной головой и обнюхивать чужие следы. Словом, Чечо остался совершенно один. Звери его боялись, дом, в котором он жил, предусмотрительно обходили стороной. И что, вы думаете, сделал тогда Чечо? Ничего, казалось бы, особенного: он просто взял и разозлился. Буквально на всех, без исключения. Он решил: раз уж все равно меня все боятся, то ничего другого не остается, как подкреплять этот страх грозными делами. Что вскоре тигр не преминул осуществить. И уже в следующий раз, выйдя на прогулку и заприметив на своем пути мистера МакКастера, он погнался за ним с таким суровым и безжалостным видом, что если бы поблизости не оказалось многоэтажного макакового дерева, МакКастер вряд ли бы остался в живых. По городу пошла шумиха: тигр сбрендил, взбесился. Чечо стал злым.
Но если бы все так и закончилось, то это была бы совсем неправдоподобная и, прямо скажем, надуманная история. Однако в судьбе тигра случилось еще одно немаловажное событие, о котором мы тоже не можем умолчать. Однажды, гуляя по мегаполису в поисках наживы, Чечо неожиданно для себя встретил человека. Это был совершенно эксклюзивный первый человек, попавший в звериный мегаполис. Встреча была столь неожиданной для Чечо, что он даже не успел как следует разозлиться. Похоже, что и человек был малознаком с Чечо и тиграми вообще, потому что он ничуть не испугался. Спокойным, уверенным шагом он подошел к Чечо и спросил, как его зовут. Тогда тигр, слегка оправившись от удивления, возмущенно зарычал в ответ, желая пробудить в человеке страх. Но даже после этого человек не испугался, он только посмотрел на Чечо добрым взглядом, полным жалости и любви. Наверно, это был святой. Он подумал, что тигр рычит потому, что у него что-то болит. Или потому, что он хочет есть. И, в общем-то, так оно и было.
- Как ты сюда попал? - спросил тигр человека.
- Я узнал, что здесь есть кто-то, кому я нужен, и пришел.
- Но ведь об этом городе никто из людей не знает. Его даже нет на карте.
- Я нашел его по следам.
- По каким?
Человек протянул тигру ладонь - на ней лежал тигрин детский молочный зуб. Затем он достал из рюкзака банку вареной каши (по-моему, это была гречневая каша, если я не ошибаюсь) и накормил ею Чечо прямо из рук. И после этого случилось еще одно необъяснимое явление, на этот раз последнее (но только в этой истории): на лице тигра вновь, хотя только и на мгновения, появилась улыбка. Но это была совсем другая улыбка, не похожая на ту, которой он улыбался на светских раутах и балах, - она была настоящая, не рисованная. Похоже, что в первый раз в жизни Чечо улыбнулся искренне, в знак благодарности.
Вы, конечно, хотите знать, что же случилось дальше? С тех пор, говорят, тигра никто больше не видел, ни с улыбкой, ни без нее. Ходили, правда, слухи, что он уехал на Бродвей участвовать в подтанцовке нового мюзикла. Говорили также, что в честь Чечо и был назван танец "чечотка", в котором сердце не ведает, что творят ноги, но в это, честно говоря, плохо верится. Известно только, что с тех пор тигров никто и никогда не видел улыбающимися. И, похоже, что это правда.