-стой! Кто идет?- лениво спросил стражник королевского дворца, симулируя бурную деятельность.
А Чан скороговоркой произнесла слова уже успевшие въесться ей в память настолько,что иногда служанке казалось ,что она начнет бредить ими уже даже во сне
-пропустите! Это старшая дочь принца Ли Джон Суна, молодая госпожа Ын Су!
Стражник покосился на закрытый паланкин, а затем на сердитое лицо служанки. "думаешь мне нравится?"- с раздражением подумал он,-"повторять как попугай одно и то же,когда все знатные барышни ездят в закрытых паланкинах! И не проверишь кто там. Но положено спрашивать, значит положено". Он махнул рукой разрешая вход и отходя от входа,чтобы носильщики смогли пройти.
Ын Су облегченно выдохнула. Наверно,это глупо,но она волновалась о том,что маленькое окошечко паланкина могло быть открыто, и в него заглянул тот самый стражник,которому девушка вручила кулон Ким Сын Чжо. "что за глупости"-констатировала она себе факт,но в глубине души радовалась тому ,что прошла.
Вся эта идея с тем,чтобы выдавать себя за служанку была несколько рисковой:если бы ее узнали у отца могли бы возникнуть проблемы,что запятнало бы честь семейства, а если еще и узнали то,что она каждый день ходит к мужчине без сопровождения это был бы позор.
Но чем больше проходило времени,тем больше нравилось Ын Су общаться с Сын Чжо. Он был красив,умен, много знал и умел об этом рассказывать. Еще никогда она не испытывала такого удовольствия обсуждая Конфуция и его высказывания. Забыв про время они доказывали свою точку зрения по поводу того или иного высказывания, выписывая его иероглифы прутиком на песке и пыли. Но время летело быстро ,и мужчина шел на поправку, уже мог вставать и подолгу сидеть. Ын Су понимала,что он скоро уйдет и они вряд ли когда-нибудь встретятся в этом огромном дворце ..."нет!так даже будет лучше!"-подумала она выходя из паланкина с помощью А Чан -"поэтому, эти последние дни, мне хотелось бы провести с ним".
Дворец как всегда блистал своим величием,но если внешний вид дворца восхищал, то внутренний заставлял насторожиться,ведь здесь распускаются черные и красные цветы сплетен и заговоров.
Ын Су огляделась и направилась к покоям принцессы Хо Гён . Покои принцессы представлял собой небольшую часть дворца, названной Мун Иль Чже за красоту деревьев вишни,которые были прекрасны в своем цвету. Вот и сейчас было то самое время года,когда крупные цветы белой и розовой вишни распустились и были на пике своего великолепия.
Ын Су поднялась по ступенькам и раскланявшись с придворной дамой,помогавшей принцессе попросила доложить о своем приходе.
Я о вас доложу,-поклонилась придворная и повернулась к дверям ведущим в комнату ее высочества, - принцесса, к вам пришла молодая госпожа Ли Ын Су.
-пусть войдет,-раздался слегка резковатый голос.
другие придворные дамы отворили двери и девушка зашла в комнату.
принцесса Хо Гён была занята вышивкой и делая последний стежок, на котором можно было бы закончить, максимально сосредоточила на нем внимание, не поднимая глаз на вошедшую.
Хоть этот поступок был неприличен даже для принуессы, Ын Су просто поклонилась и села на шелковую подушку напротив принцессы.
Наконец Хо Гён воткнула иголку в ткань и подняла глаза на двоюродную сестру. Многие терялись под ее властным презрительным взглядом, но Ын Су не была в их числе. Для нее ее высочество была не только принцессой,но и сестрой,которую она и любила и уважала.
Нельзя было сказать,что принцесса разделяла ее чувства. не потому что Ын Су не нравилась ей чем-то определенным, просто во дворце это так естественно - постоянно ждать нападения.
Хо Гён по природе была резким и самоуверенным человеком. Она не хотела слышить то,что казалось ей неприемлимым и ставила на место тех,кто забывал, что живет в Чосоне, построенный на системе разделения классов, и позволял себе любую неосторожность. Но при всей ее резкости ,она была заботлива о членах своей семьи, которых искренне любила. Однако внешний, показываемый всем характер отразился на внешности принцессы. Высокий лоб, острый нос, маленькие губы, большие яркие надменные глаза, - никто не мог разглядеть в них что-либо мягкое или нежное, словно ее высочество все время находилось под действием раздражимости.
-зачем ты пришла?-спросила Хо Гён свою сестру.
-я пришла узнать о здоровье вашего высочества,-улыбнулась Ын Су и сделала небольшой глоток чая из маленькой фарфорой чашечки.
Чай был прекрасен на вкус. Мягкое послевкусие приятно поигрывало на языке и девушке захотелось сделать глоток побольше,но этикет этого не позволял.
-я превосходно себя чувствую, - принцесса тоже отведала чай, не сводя глаз с Ын Су.
-какое счастье. А здоровье его и ее выличеств тоже в порядке?
-да. Надеюсь и твои родители здоровы.
Повисло молчание, изредко прерываемое пением птиц снаружи. "должно быть, сейчас прекрасно на улице"-подумала Ын Су и предложила принцессе выйти во двор. Хо Гён согласилась, про себя радуясь, что нашла повод выйти из комнаты, отвлечься от вышивки и поговорить.
-вишни в этом году цветут просто прекрасно,- принцесса отогнула ближайшую ветку и уткнулась носом в распускающиеся розовые цветы,жаль, что цветы скоро опадут.
-думаю, это будет еще более прекрасное зрелище.
- о чем ты?- удивленно оторвалась от цветов Хо Гён ,- когда цветы вишни опадают, дерево смотрится сиротливо и бедно. Многие ждут того,что бы увидеть этот краткий миг цветения.
-я думаю, что момент, когда цветы отрываясь от ветки и ,летя по ветру, изящно изгибаясь, более прекрасен,-поклонилась девушка, опуская глаза в землю.
-продолжай,-заинтеремованно разрешила принцесса.
-каждый цветок напоминает человека. Каждый человек когда-нибудь уходит из отчего дома и идет по своей собственной дороге судьбы, как цветок, который летит по ветру.
-но некоторые цветы вянут на ветке, не отрываясь от нее.
-эти цветы словно люди,которые не могут сделать своего выбора,- Ын Су дотронулась до сухого цветка.
Хрупкие сухие лепестки легко оторвались от почти перегнивший тычинки под легким касанием девушки и безвольно упали вниз, смешавшись с пылью. Принцесса Хо Гён проследила за опавшими лепестками.
-но тебе не кажется это слишком печальным? Если сравнивать цветы с людьми, то получается,что люди тоже падают?
- но ведь некоторые цветы по воле ветра,которую можно сравнить с волей судьбы попадают в пруд и выглядят еще прекрасней.
-интересная логика,- Хо Гён взглянула на Ын Су, мне было бы интересно обсуждать с тобой многие вещи.
- вы очень добры,ваше высочество,-поклонилась девушка.
Сердце Ын Су билось сильнее то ли от удовольствия. она специально не искала красивых слов,чтобы принцесса ими заинтересовалась, просто Ын Су высказала свое мнение и была рада,что это пришлось по душе сестре.
-почему бы тебе не переехать во дворец и не стать одной из моих придворных слуг? Хотя бы временно.
Тон принцессы ясно выражал,что решение уже принято, и отказ не принимается. "как же быть?"-тревожно подумала Ын Су-"я не смогу покинуть дворец некоторое время и ... Наверно, он уйдет". Что ж, ничего страшного... Но ее сердце радостно бившееся раньше, мнгновением позже слегка сжалось от грусти.
-ваша доброта безгранична. Я приму ваше предложение.
-прекрасно.
Хо Гён снова обратила взор к цветам вишни.
***
Ким Сын Чжо переступил порог дворца и огляделся. "Все тот же"-подумал он,хотя последний раз он был тут лет семь назад. Навестить дворец Сын Чжо собирался давно, но каждый день с нетерпением ждал прихода юной служанки и все откладывал поход во дворец прикрываясь той причиной,что он ранен,хотя рана зажила и передвигался Сын Чжо практичесеи без проблем. Но дни шли и ,а девушка не приходила, и он решил, что дальнейшее ожидание бесполезно и тут же вспомнил о всех делах которые нужно было сделать.
Вот и сейчас первым делом нужно идти к покоям его величества,чтобы извиниться за опаздание и получить полномочия начальника внешней стражи дворца.
Ким Сын Чжо несколько секунд постоял на месте, вспоминая где находятся комнаты короля и полагаясь на свою память пошел их искать. Впрочем, память у него была отменная, раз он не заблудился в этом огромном дворце и добрался по назначению.
-кто вы такой?-осведомился слуга около дверей,чтобы доложить о госте монарху.
-Ким Сын Чжо, сын министра военных дел,-легко сказал Сын Чжо и и надел на лицо серьезное выражение лица.
Спокойствие на лице ему было сложно сохранить. Прошло семь лет с тех пор как он был пятнадцатилетним шалопаем и прощался со своими друзьями, такими же шалопаями как и он сам. Насколько он был осведомлен, один из них стал самым молодым начальником внутреннней стражи, а другой был учителем благородных девиц. И тот и другой были входили в круг самых близких людей Сын Чжо и поэтому ему нестерпимо хотелось увидеть их и устроить дружескую попойку. Но сначала дела.
-ваше величество, Ким Сын Чжо просит вашей аудиенции!-завывающе-торжественно провозгласил евнух кланяясь дверям чуть ли не до земли.
-пусть войдет,-послышался усталый голос изнутри,- и больше никого не пускай.
Евнух еще раз поклонился и открыл двери. Сын Чжо зашел внутрь и поклонился королю, сидящему за письменным столом.
"насколько сильно изменился его величество"-беспокойно отметил про себя Сын Чжо. И правда, за семь лет, король постарел, поплохел. Нельзя было сказать, что он заболел физически, скорее он болел душевно. чиновьичьи заговоры, подкупы, взятки, решение конфликтов политических партий, все это уже стало слишком тяжело для него, но и передавать трон наследному принцу-робкому и нерешительноиу четырнадцатилетнему мальчику- тоже не было бы мудрым поступком, все что оставалось -окружать себя верными людьми. Министр военных дел и его сын как раз были из той самой малочисленной кучки людей, поддержтвающих короля и не продающихся за взятки.
-я прощу простить меня,ваше величество,- еще раз склонился Сын Чжо,-я не пребыл вовремя.
Король поднял на него свои выцвевшие глаза и улыбнулся в бороду.
-сядь и скажи какие причины тебя задержали?
Сын Чжо поднял голову и усевшись на пол, поведал, что с ним произошло.
-... эти люди ... они не были похожи на разбойников, их стиль владения оружием тоже доказывает, что это необычные бандиты. На меня напали, когда я был безоружен, и мог ли бы убить с одного раза, но сложилось впечатление, что меня просто хотели задержать,-рассуждал он,- кому это могло быть выгодно и зачем?
Король Мун Сун внимательно вглядывался в черты юноши про себя радуясь, что его отец попросил о переводе Сын Чжо во дворец. "его ум, наблюдательность, преданность"-покивал головой король-"все это безупречно. Тем более в его возрасте. В двадцать два года большинство сыновей благородных семей глупы и стараются использовать положение своих семей, но он же ...". Мун Сун снова улыбнулся и покивал головой своим мыслям.
-хорошо. Продолжай дальше нести службу мне и Чосону.
Сын Чжо понял, что аудиенция окончена и раскланявшись вышел из комнаты короля. "теперь дальше ..." - мелькнула мысль в его голове и он с веселым азартом устремился к отделению дворца, где располагалось начальство управления стражей ...
***
Хан Ин Мён - начальник внутренней стражи дворца - тренировался во владении с мечом со одним из своих лучших друзей Гу Чжи Ёном. Опасные, заточенные лезвия мечей порхали в воздухе и отражали самые разнообразные атаки.
- а, хватит, я сейчас умру, - поднял руку с ножнами Чжи Ён и воткнул меч в землю, - я выдохся и теперь еще и потом воняю.
- какое несчастье, - ухмыльнулся Ин Мён, вытирая пот на лице рукавом, - держи себя в форме, дружище. Что будешь делать, если какой-нибудь папочка одной из твоих обольщенных девиц наймет убийц и пошлет их отрезать твою голову?
- не знаю как на счет голову, но послать - пошлет, - захохотал Чжи Ён, - как там наш Сын Чжо-а? больше тебе не приносили его вещей?
- если бы принесли, я бы тебе сказал и показал.
- а кто принес его кулон?
- какая-то девушка. Но когда я выбежал, ее уже не было, - раздасованно сплюнул Ин Мён.
Ким Сын Чжо стоявший неподалеку улыбнулся и верил устроить приветствие по-своему. Первым его увидел Гу Чжи Ён. Сын Чжо быстро приложил палец к губам и бесшумно взял с небольшого столика на котором лежало всевозможное оружие первый попавшийся меч. Друг легонько фыркнул. Сын Чжо резко сделал выпад в сторону Ин Мёна, на что последний блестяще уклонился благодаря выработанным годами рефлексу. Даже боевую стойку принял раньше, чем сообразил кто перед ним.
- смотрю, ты натренировался, Ин Мён, - крикнул Сын Чжо не в силах бороться с распирающей его радостью, - а раньше падал под тяжестью меча!
Хан Ин Мён пораженно выронил меч из рук и шагнул вперед, подходя чуть ближе. Его удивление было ничуть не меньше радости Сын Чжо.
- легок на помине, - хлопнул Чжи Ён по плечу Сын Чжо и, повисая на нем одной рукой, - где тебя носило, друг мой?
- Сын Чжо! Ты ли это?! - опомнился наконец Ин Мён и подбежал к друзьям, чтобы попасть под захват другой руки Чжи Ёна.
- долго соображаешь, - тут расхохотались уже все трое.
- где ты был? Почему так поздно явился с назначением?
- это я еще успею рассказать, дай лучше вас разглядеть, за семь лет, сильно вы изменились!
Сын Чжо разглядывал своих друзей словно увидел их в первый раз. Хан Ин Мён - в прошлом болезненный и хилый мальчишка превратился в настоящего мужчину - статного, широкоплечного, сильного. Лицо, правда, как и в его пятнадцать осталось таким же серьзным и малоулыбчивым. Глаза его большие напоминали глаза ястреба - такие же пронзительные, жесткие и сильные. Одежда начальника внутренней стражи сидела на нем ладно и очень шла к этому суровому, но чем- то особо привлекающему лицу. А вот Гу Чжи Ён мало изменился. Сын Чжо помнил, как семь лет назад слащавый и некрепкий парень, больше похожий на цветок розы, с его тонким лицом и красивыми скулами, чем на мужчину, покорял женщин всех возрастов только одним своим взглядом и белозубой улыбкой и даже тогда слыл неисправимым бабником. Если не учитывать, что он стал еще более миловидным и еще более утонченным, то можно было сказать, что Гу Чжи Ён не особо и изменился.
-айгу, успеешь еще на нас насмотреться, - смущенно выдохнул Чжи Ён, одаривая друга своей прекрасной белозубой улыбкой, - все же сначала о тебе поговорить нужно. Ты опоздал на три недели, что случилось?
Улыбка слегка повяла на губах Сын Чжо, и улыбки друзей повяли следом. Если начинать говорить о делах, то затянется это надолго и такая серьезная вещь изгонит все веселье от встречи с друзьями впервые за семь лет.
- пойдем в мой кабинет, там поговорим, - кивнул Ин Мён, - заодно и отметим твое возвращение.
Сын Чжо кивнул, и друзья уже было двинулись в обнимку к входу, как сзади раздался истошный женский визг "Гу Чжи Ён!". Мужчины подскочили на месте, и объятия распались, чтобы дать возможность оглянуться назад.
В Военное Ведомство ворвалась девица лет девятнадцати и дыша словно бык, которого ткнули под зад каленым железом, двинулась за Гу Чжи Ёна. Один ее взгляд уже говорил о том, как она хочет убить этого несчастного бабника, и это внушало ужас. Именно по этой причине, стражники практически не пытались воспрепятствовать ей вход.
-омо, Юн Ха, - дорогая, - лучезарно улыбнулся "несчастный бабник", словно и не замечая ее жажды покончить с его жизненным путем, и раскрывая роскошный белый веер, - как твои дела?
- Гу Чжи Ён!
-айгу, я знаю как меня зовут, - поморщился он от еще одной нападки звуковой волны и прикрыл ухо рукой, - говори спокойнее.
- спокойнее?! Гу Чжи Ён - ты скотина!
-я знаю, - спокойно подтвердил он и шмыгнул носом, - насморк где-то подхватил ...
-ты мне изменял!
- кто ты мне такая, что б я тебе изменял? - очень наигранно удивился Чжи Ён.
Это было ее пределом.Она замахнулась, чтобы дать наглецу пощечину, но он легко увернулся, а Ин Мён поймал ее руку. Девушка посмотрела на него, словно увидела только что, и вообще, мир только что перед ней явился.
- что вы делаете? Немедленно меня отпустите!
- молодая госпожа, это Военное Ведомство, а не место выяснения отношений. Пожалуйста уходите, и выясните ваши отношения в другом месте, - его ястребиные глаза и разлетевшиеся в разные стороны как стрелки брови подействовали на нее более сильно, даже если бы ее облили холодной водой.
Девушка замолчала и испуганно посмотрела на этого молодого, сурового начальника внутренней стражи. Она очень испугалась и этот испуг был даже больше чем злость и ревность на улыбающегося за веером гада.
- уведите госпожу, - гаркнул Ин Мён ближайшему стражнику и передав ее ему, повернулся к друзьям.
- еще раз допустишь такое, чтобы твои девушки приходили сюда, я тебя больше на порог Военного ведомства не пущу, - коротко и по-военному сказал он, - Гун Бон!
К ним тут же подбежал парнишка двадцати в военной форме и спросил чем может помочь. "судя по его одежде, он помощник Ин Мёна" - быстренько пробежался по нему глазами Сын Чжо, впитывая новую информацию о том, кто есть кто, как губка. "но, черт возьми, как Ин Мён подходит для своей должности!".
- Гун Бон-а, мы с друзьями планируем кое-что отметить, поэтому меня беспокоить только в чревозвычайных ситуациях, ясно?
Помощник поклонился, но все же вставил свое слово.
- однако, не советую праздновать здесь?
- почему?
- когда я шел сюда, минуту назад видел несколько девушек гневно выкрикивающих имя Учителя Гу. Думаю, скоро они найдут сюда дорогу.
Чжи Ён подскочил как ошпаренный и покрывшись смертельной бледностью, нервно захлопнул веер, и принялся уговаривать друзей пойти в его любимый дом кисен и отдохнуть там.