После сокрушительного поражения, ворота города были заперты. Все попытки Пола вернуть царя к реальности не увенчались успехом, поэтому сейчас ему пришлось подниматься на стену одному.
- Где царь? - встревоженно спросил начальник охраны.
- Царь отправил меня сюда.
- Понятно, - повернувшись, он взглянул на стремящееся к закату солнце. - Я думал, что их войско будет здесь к утру, но уже полдень давно миновал, а его не видно. Что они задумали?
- Может, это обманный манёвр? - предположил Пол. - Возможно, они зайдут с другой стороны?
- Какой в этом смысл? Охрана выставлена вдоль всей стены, как только они где-то покажутся, мы об этом узнаем, - сделав паузу он наконец задал волнующий всех вопрос: - Как мы будем противостоять хранителю?
Взгляды стоявших рядом воинов устремились на царского помощника.
- Будем стоять до последнего, - тяжело вздохнув ответил тот. - Отступать дальше некуда.
Больше вопросов не было, все стояли молча, глядя на горизонт. Время тянулось медленно. Повсюду чувствовалось гнетущее напряжение. На лицах солдат проступал холодный пот.
- Они идут! - нарушил мрачную тишину чей-то голос.
- Всем приготовиться! - отдал приказ начальник стражи. - Всё-таки они решили пройти через главные ворота.
Пол обернулся и посмотрел на город. Улицы были практически пустыми. Напуганные люди прятались в домах, некоторые собрались у храма, надеясь на Божье вмешательство.
"Вот, значит, что чувствовали люди Сакрума, когда наши войска подошли к их воротам, - мысль об этом вызвала у него горькую усмешку. - Кто бы мог подумать, что однажды мы окажемся на их месте".
- Они остановились, - заметил начальник стражи, продолжая внимательно наблюдать за вражеским войском. - Далековато стали. Солнце уже скоро сядет, а они что-то не торопятся.
- Будут атаковать ночью?
- Нельзя исключать и такой вариант.
Напряжение нарастало с каждой минутой. Лучники стали на позиции.
- Там один идёт к нам.
- Если один, значит с посланием, - сказал Пол, глядя на одинокую фигуру, приближающуюся к воротам. - Не стрелять! Послушаем, что он скажет.
Подойдя к воротам, Кайден поднял взгляд на стену и громко крикнул:
- Где царь Максимилиан? У меня для него есть предложение.
- Я его доверенное лицо, - так же громко ответил Пол. - Можешь говорить со мной.
- Хорошо. Тогда передай ему, что мы не хотим больше воевать. Мы не тронем город и жителей, если царь сам выйдет к нам и сдастся, Сеннария прекратит своё существование, как отдельное царство, станет частью империи Каэлии и будет ей подчиняться. Это наши условия. Я думаю, все понимают, что в сложившихся обстоятельствах сохранить автономию Сеннарии в любом случае не удастся и она всё равно рано или поздно станет частью Каэлии. С нами хранитель, поэтому у вас нет никаких шансов. Мы предлагаем решить этот вопрос без лишнего кровопролития. В этой войне и так погибло слишком много людей. Передайте мои слова царю. Надеюсь на его благоразумие... Мы будем ждать ответ.
Развернувшись, Кайден отправился обратно. Взгляды стоявших на стене воинов обратились к Полу. Ему даже не нужно было оглядываться, чтобы почувствовать это давление.
- Пойду доложу царю, - наконец сказал он, направляясь к гробницам.
Максимилиан уже третьи сутки не покидал гробницу. Он предпочёл выглядеть безумным, чем признать своё поражение. Он не мог принять такую реальность, где всё обратилось в прах. Все его мечты и амбиции, его царство, которое он хотел превратить в процветающую империю, близкие люди - всё уничтожено и жизнь потеряла смысл. Никогда уже не будет всё как прежде. Царь хотел умереть, но покончить с собой ему не позволяла гордость, или может быть страх. Ему всё ещё хотелось остаться в памяти людей великим завоевателем, царём Максимилианом. Нельзя показывать, насколько жалким он стал. Никто не должен это увидеть.
Проведя бессонную ночь под дверьми гробницы, Пол так и не смог добиться от царя ответа. Вернуться без ответа он также не мог, потому продолжал там обречённо сидеть. Когда солнце взошло, к нему подошёл Айлан. В течение ночи он издалека незаметно наблюдал за происходящим и ждал подходящего момента.
- Я слышал вражеские войска с хранителем подошли к городу.
- Да, Ваше Высочество, - помощник поднялся, чтобы поприветствовать его. - Они предлагают сохранить город и жителей в обмен на царя Максимилиана.
- И что решил отец?
- Он ничего не желает слушать.
- Они точно сохранят город и жителей, если царь сдастся?
- Во всяком случае обещали.
- Я попробую поговорить с отцом. Жди здесь.
Кивнув в знак согласия, Пол остался ждать снаружи. Айлан осторожно спустился в гробницу. Царь по-прежнему сидел на земле, упёршись головой в саркофаг. Услышав чьи-то шаги, Максимилиан гневно произнёс:
- Я же столько раз сказал не беспокоить меня, когда до тебя наконец дойдёт?
- Это я, отец, - мягко ответил сын, проходя внутрь. - Ты уже долго тут сидишь.
Услышав его голос, он обернулся. За эти дни царь сильно осунулся, его болезненное лицо казалось серым, в глазах застыло безумие. От былой красоты практически ничего не осталось.
- Уходи, не хочу тебя видеть.
- Отец, пожалуйста... - он говорил умоляющим тоном, постепенно приближаясь к нему.
- Уходи, - обессиленно повторил Максимилиан, закрыв глаза и уткнувшись снова в саркофаг.
- Ты нужен своему народу, - продолжал Айлан подойдя к нему совсем близко.
Став у царя за спиной, юноша быстрым движением достал из рукава нож и всадил его в спину отцу.
- Я никогда не прощу тебя, - его голос резко стал ледяным. Вытянув нож, он нанёс второй удар, а потом третий. - Тебе следовало помереть ещё раньше, там в Каэлии. Тогда, возможно, у меня сохранилась бы хоть какая-то капля уважения к тебе. Но после того, как ты обошёлся с мамой, осталась лишь ненависть. Ты всю свою жизнь нёс разрушения и смерть. Может, хоть после смерти сделаешь доброе дело. Ты эту войну начал, тебе и заканчивать.
Царь попытался что-то сказать, но уже не смог. Остатки сознания стремительно покидали его, заставляя безвольно опуститься на землю. Бросив нож возле безжизненного тела отца, Айлан вышел из гробницы.
- Вам удалось его убедить? - с надеждой спросил Пол.
- Да... Приготовьте носилки, царь поедет к воротам.
_____________________________
- Сомневаюсь, что Максимилиан сдастся, - снова повторил Лоуренс, вглядываясь в городские стены.
- Он выйдет, - Доротея выглянула из палатки. - Сегодня всё закончится.
Повернувшись к ней, мужчина удивлённо вскинул бровь.
- Надо же, это хорошая новость. Значит подождём.
Ждать долго не пришлось. Вскоре ворота открылись. Кайден и Лоуренс вместе с помощниками отправились навстречу вышедшим оттуда людям. Подойдя ближе, они увидели носилки, на которых лежал Максимилиан. Его одежда была вся в крови.
- Он мёртв? - уточнил Лоуренс, подойдя к телу и проверив пульс.
Носильщики опустили носилки на землю.
- Да, - тихо ответил Пол, глядя на мёртвого царя. Мы выполним ваши требования и надеемся, что вы сдержите своё обещание. Вот царская печать.
- Где оставшиеся из царской семьи? - спросил Кайден, взяв в руки печать.
Мужчины расступились, пропуская вперёд юношу.
- Я здесь. Остальные мертвы.
- Ну что ж, раз ты здесь и печать здесь, предлагаю скрепить договор. Принесите сюда пергамент и чернила.
Айлан кивнул, выражая согласие, и Пол отправился выполнить его поручение. Пока все стояли в ожидании, к Лоуренсу из лагеря прибежал гонец.
- Ваше Высочество, - тихо сказал тот, чтобы слышно было лишь наследнику, - Её Высочество потеряла сознание.
Его глаза расширились, в них за мгновение промелькнула гамма эмоций от тревоги до страха. Резко развернувшись, он, позабыв о своём царском достоинстве, бросился к лагерю. Стоявший рядом Марк, собирался последовать за ним.
- Оставайся здесь, - обернувшись приказал Лоуренс и тот остановился.
Пока он бежал, в голове всплывали воспоминания. Он же видел, как она ослабла, лицо стало бледным, плохо ела. Почему не придал этому должного значения? Потому что она никогда не жаловалась? Множество вопросов, оставленных без ответа, болезненно сжимали грудь. Что будет, если болезнь серьёзная? Что, если её вдруг не станет? Стараясь отгонять страшные мысли, он всё же вынужден был признать, что за время похода Доротея каким-то образом смогла завладеть его сердцем и теперь оно сильно болело.
- Лекаря позвали? - на бегу спросил он у гонца.
- Да, Ваше Высочество, сразу позвали.
Вернувшись в лагерь, он направился прямо к своей палатке. Войдя внутрь, Лоуренс остановился, восстанавливая сбившееся дыхание. Доротея озадаченно взглянула на него. Лекарь сидел напротив, судя по всему, уже закончив осмотр.
- Что с ней? - выпалил Лоуренс, подойдя ближе.
- Всё в порядке, Ваше Высочество...
- Какое может быть "в порядке"? Вы посмотрите на неё!
- Это сказываются недостатки похода. Её Высочеству нужно правильное питание и больше отдыхать в её положении.
- Да, - подтвердил лекарь, сообразив, что сейчас ему самое время удалиться, - пойду приготовлю ей отвар.
После того, как он покинул палатку, Лоуренс с Доротеей некоторое время молча смотрели друг другу в глаза. С того момента, как покинули дворец, они провели не одну ночь вместе, и эта новость не должна была стать неожиданной, тем не менее она всё же застигла их врасплох. Девушка не выглядела счастливой, а в глазах явно читалась тревога. Наконец справившись со смятением, он подошёл к ней и сел рядом.
- Ты не рада?
- Не в этом дело, - её голос дрожал. - Мне страшно, Лоуренс.
- Чего ты боишься? - спросил он, нежно взяв её за руки.
- Я ни разу не видела во сне ни эту беременность, ни ребёнка. Если я на самом деле беременна, вдруг этой беременности не суждено...
- Только не надо думать о плохом, - перебил её муж, осторожно обняв. - Всё будет хорошо. Я найду повозку, чтобы тебе не пришлось больше идти пешком, и мы вернёмся домой. Война закончена, Максимилиан мёртв. Нам больше незачем здесь оставаться.
Посидев некоторое время обнявшись, она слегка отстранилась и снова посмотрела ему в глаза. Никогда прежде ему не доводилось видеть её такой растерянной. Зная будущее, она всегда выглядела спокойной и уверенной, а сейчас Доротея была в замешательстве.
- А ты рад? - неожиданный вопрос, заставил его задуматься.
- Я не думал, что это произойдёт так скоро, не был готов, но я рад... Конечно рад.
- Правда? - переспросила жена, по-прежнему вглядываясь в его глаза.
Её недоверие больно укололо его. Хотя если быть честным с собой, в прошлом он не особо-то и старался заслужить её доверие. Их отношения нельзя было назвать тёплыми, а потому она имела право сомневаться в его словах.
- Я правда рад.
Эти слова прозвучали искренно. То напряжение и тревога, что держали её словно в тисках последние дни, разом рассеялись. Глаза девушки заблестели и по щекам потекли слёзы.
- Чего же ты плачешь? - заволновался Лоуренс.
- Я тоже... Я тоже рада, - сказала она, уткнувшись ему в грудь.
______________________
Кайден вернулся лишь после полудня с договором, в котором Сеннария отказалась от своей автономии и признала власть Каэлии, обязалась расформировать оставшиеся войска, выплатить контрибуцию, освободить всех взятых ранее в рабство каэлийцев и разослать гонцов во все области с копией этого указа. Союзников снабдили повозкой, двумя десятками лошадей, а также необходимой провизией и они отправились в обратную дорогу по суше. Возвращаться по морю не планировали изначально. Они победно шествовали по землям бывшей Сеннарии до притока реки Тенан, где располагались построенные по приказу Максимилиана корабли, и на этих кораблях спустились по реке к тому месту, где стоял лагерь оставленных для отвода глаз тирейцев. Затем уже все вместе отправились к Сакруму. Вся дорога заняла почти месяц.
Столица встречала их пышным празднеством. Улицы и дома были украшены осенними цветами. Сая одела своё праздничное платье, в котором покидала Сакрум прежде. Люди толпились у дороги, чтобы посмотреть на хранителя, радостно махали ей руками. Пройдя по городу, процессия вышла к площади, на которой собралось множество народу. Люциан встречал их на возвышении. Люди расступались, позволяя воинам пройти вперёд. Когда они подошли, наследник поднял руку призывая всех к тишине.
- Жители Каэлии, сегодня у нас праздничный день. Мы встречаем тех, кто смог остановить войну и хотим выразить им свою благодарность, - Люциан сделал небольшую паузу и перевёл взгляд на тирейцев, - а также выразить признательность нашим друзьям из Тиреи, которые в тяжёлые времена протянули нам руку помощи.
Вся площадь огласилась радостными возгласами. Позволив людям проявить свою радость и благодарность, он вновь поднял руку и продолжил:
- Однако мы должны помнить, что эта победа - заслуга не только людей. Без божественной силы наш город бы пал перед сеннарийцами. И за эту силу мы всегда будем благодарны нашему Богу. Каждый из нас должен хорошо запомнить, что такое война и что она несёт. Запомнить разрушенные города и деревни, гибель наших родных и близких, всё это горе запомнить и передать своим детям и внукам, чтобы подобное больше не повторилось. Отныне каждый год в этот день мы будем собираться здесь на площади для праздника окончания войны и будем вспоминать, через что нам пришлось пройти. А сейчас давайте воздадим благодарность Богу.
Опустившись на колени, Люциан скрестил руки в молитве. Весь народ последовал за ним. Когда молитва была окончена, все поднялись и начался большой праздник, который продолжался до глубокой ночи.
Люциан пригласил тирейцев задержаться ещё на несколько дней и стать почётными гостями на его коронации. Это торжественное событие происходило на территории храма. Когда первосвященник одел на него корону, он вышел на площадь, где собрались гости и практически все жители города, чтобы поприветствовать нового императора. По всему городу пронеслось радостное ликование. Несмотря на свой молодой возраст, он уже успел заслужить уважение народа. Поднявшись на возвышенное место, он вновь поблагодарил всех тех, кто помог завершить войну. Затем вызвав к себе Кайдена, перед всеми объявил о его назначении на должность генерала. Вести о его подвигах уже успели разлететься по Каэлии. Для людей он был настоящим героем.
Спустя несколько дней тирейцы покинули Сакрум и отправились в родные края. Лоуренса здесь также встречали как национального героя, который не только не дал Тирее пострадать от войны, не пустил сеннарийцев на родные земли, дойдя до самого Астриса, но и сохранил автономию, укрепив дружеские отношения с новым императором Каэлии. Всё войско вернулось в полном составе, рассказывая невероятные истории, свидетелями которых они стали. Его авторитет, как царского наследника теперь был неоспорим.
Когда празднование закончилось, жизнь стала возвращаться в привычное русло. Доротея, предпочитавшая всё это время оставаться в тени, вернулась в свою комнату, где ранее провела два года после свадьбы. Здесь всё было по-прежнему, должно быть привычно, но сердце почему-то заныло. Чувство одиночества, с которым она прежде мирилась, сейчас стало невыносимым. Как же быстро она привыкла находиться рядом с ним, чувствовать поддержку. Девушка ждала, что он придёт за ней, но уже наступила ночь, а его всё не было.
"Похоже, я много чего себе надумала, - печально решила она, проснувшись в одиночестве утром. - Выходит, нас связывали лишь мои сны. Интересно, как он поступит, когда поймёт, что я их больше не вижу? Лучше узнать об этом сразу. Чем дольше буду тянуть, тем больнее будет".
Набравшись смелости, ближе к вечеру Доротея как в прежние времена подошла к кабинету мужа и попросила сообщить о её визите. К её удивлению, Лоуренс сам открыл дверь, пропуская её внутрь. Все помощники, что до этого находились в кабинете, незаметно его покинули, оставляя их наедине.
- Тебе больше не нужно предупреждать о визите, - сказал он, осторожно обняв её за талию. - Можешь приходить когда захочешь.
- Я тебе не помешаю?
- Нет.
Она внимательно посмотрела ему в глаза. Он выглядел сильно уставшим.
- Прости, что не пришёл к тебе, на меня тут столько всего свалилось.
- Ничего страшного, ты не должен оправдываться... Я пришла потому, что должна тебе сообщить кое-что важное.
Лоуренс вопросительно поднял бровь.
- С того времени, как война закончилась, я перестала видеть вещие сны. Теперь будущее мне неизвестно, и я... бесполезна.
- Что за глупости ты говоришь? Это даже к лучшему, что ты больше не мучаешься от кошмаров и не просыпаешься ночью в холодном поту. Знаешь, как я переживал за тебя? Теперь сможешь жить нормальной жизнью.
- Тебе правда это не важно?
- Правда. Ты и твоё здоровье важнее. Ты же теперь не одна, - он отстранился и аккуратно погладил животик жены.
На её глазах проступили слёзы. Доротея попыталась их сдержать, но не вышло.
- Почему же ты снова плачешь? - встревоженно спросил он, нежно вытирая их большим пальцем.
- Я боялась... что тебе нужны были лишь мои сны.
- Мне нужна ты и сны к этому не имеют никакого отношения. Я же люблю тебя, - обняв жену покрепче, он поцеловал её в лоб. - Я прикажу перенести твои вещи ко мне. Вижу, та комната на тебя тоску нагоняет, мысли глупые появляются.
Улыбнувшись, девушка уткнулась ему в плечо. Она чувствовала себя по-настоящему счастливой.
- Мне ещё нужно закончить здесь некоторые дела. Можешь подождать меня в моей комнате? То есть в нашей комнате, - быстро поправившись, он улыбнулся, вопросительно глядя ей в глаза.
- Конечно, Ваше Высочество, буду Вас ждать, - одарив его довольным хитрым взглядом, Доротея вышла из кабинета.
- Марк, где вы там? - позвал Лоуренс, выглянув за дверь. - Давайте уже побыстрее всё закончим.
____________________________
Сая сидела в беседке у пруда в саду императорского дворца. После всех прошедших праздников здесь теперь казалось слишком тихо.
- Жансая, - услышала она позади знакомый голос. Только один человек её так называл.
- Ваше Величество, - ответила она поднимаясь.
- Только не нужно этих формальностей. Для меня ты была и останешься моим другом.
Девушка молча улыбнулась, хотя по-прежнему чувствовала себя неловко.
- Что теперь планируешь делать? - продолжил Люциан.
- Я собираюсь вернуться в Патэт, там мой дом.
- Зачем тебе уезжать? Я могу выделить для тебя дом на территории дворца.
- Благодарю за предложение, но всё же откажусь. Это место не для меня, я не чувствую себя здесь дома.
- Это твоё право, я не буду тебя более удерживать. Хотя мне действительно жаль.
Заметив краем глаза подошедшего Кайдена, он хитро улыбнулся и решил удалиться:
- Ну что ж, я, пожалуй, пойду, не буду мешать вам прощаться. Но если ты вдруг передумаешь, то знай, что тебе всегда здесь будут рады.
Не понимая, о чём он говорит, Сая обернулась, проводив его взглядом. Кайден подошёл ближе и сел рядом.
- Ты собираешься уезжать?
- Да, мне здесь больше нечего делать, - в её голосе звучала печаль.
- У меня есть имение на севере, возле границы с Тиреей... - сказал он, глядя на пролетающих в небе птиц. - Поедешь со мной?
- Ты приглашаешь меня в гости?
- Нет... Не как гость, а как хозяйка.
Сердце девушки пропустило удар. Брови удивлённо поднялись. Взглянув на него, она приоткрыла рот, собираясь что-то ответить, но все слова где-то застряли. Кайден выглядел спокойным, лишь руки, крепко сжавшие лавку, выдавали внутренние переживания.
- Ты станешь моей женой? - наконец выдал он главный вопрос, повернувшись к ней.
Её сердце вновь на мгновение замерло. Она так хотела услышать эти слова и много раз мечтала об этом, но в действительности всё оказалось ещё более волнительно.
- Только свадьбу я хотела бы провести в родном храме, в Патэте, - наконец придя в себя, ответила она.
- Хорошо, - заметно расслабившись, он улыбнулся, - а потом поедем ко мне.
- Да, - Сая смущённо опустила взгляд, её лицо светилось счастьем.
Так, взявшись за руки, они ещё некоторое время сидели в беседке, обсуждая планы на будущее. А через день он проводил её в родной город. Люциан выделил ей повозку, сопровождение, а также дал денег в качестве свадебного подарка. Кайдену ещё нужно было уладить в столице некоторые дела и потом он обещал приехать в Патэт.
Когда Сая вернулась домой, все служители храма собрались, чтобы поприветствовать её. Слухи о хранителе разлетелись уже по всей империи. А в Патэте даже ходил слух о том, что именно весть о хранителе заставила войска сеннарийцев развернуться, когда те уже были готовы осадить город. Хотя в столице ей уделяли внимания не меньше, она всё равно чувствовала себя не очень комфортно под всеми этими восхищёнными взглядами. Благо, что все её близкие в храме быстро успокоились и начали вести себя как обычно. Но узнав о предстоящей свадьбе, снова поднялась суета. Все считали своим долгом устроить торжество на высоком уровне, ведь Сая, выросшая здесь, была им как родная дочь. Женщины готовили наряд для невесты, а также вместе с детьми украшали главный зал. Спустя несколько дней в храме поднялся необычный шум.
- Сая, скорее пойдём, он пришёл, - девочка-подросток, дочь священника, забежав к ней в комнату, схватила её за руку и потянула во двор.
"Неужели Кайден уже пришёл? - подумала девушка. - Я была уверена, что он приедет позже. К свадьбе ещё многое не готово".
Однако выйдя во двор, она замерла. Перед ней стоял отец. Глаза внезапно заблестели от слёз, и она протёрла их тыльной стороной ладони.
- Сая!
- Папа! - кинувшись к нему, она крепко обняла отца. - Где же ты был? Я так ждала тебя. Столько времени от тебя никаких вестей не было.
- Прости, девочка моя. Сеннарийцы внезапно напали на деревню, в которой я тогда остановился, и меня с остальными забрали в рабство. Я работал в аквеномских шахтах сначала как рабочий, потом как лекарь для рабов. Когда Сеннария пала, нас всех отпустили.
- Боже, как же я рада, - слёзы никак не хотели униматься.
- Ты всё-таки стала хранителем, хотя я так старался уберечь тебя от этого.
- Этому суждено было случиться, иначе мы бы не выстояли против Сеннарии.
- Как же ты узнала?
- Люциан, то есть император сам приехал за мной. Он знал всё с самого начала, в то время как я пребывала в неведении, пока не попала в столицу.
- Ха, вот как, - горько усмехнулся отец, - а я наивно думал, что хорошо тебя прячу.
- Это уже неважно. Теперь обо мне знают все.
- Да, о девушке-хранителе, что ходит по воздуху и взмахом крыльев сметает врагов, что дошла до самой Сеннарии и положила конец войне, говорили даже в аквеномских шахтах. Думаю о тебе теперь и в летописях напишут.
В этот день в храме устроили торжество и до ночи слушали истории Саи и Салема об их походах. А через неделю приехал Кайден. Отец даже представить себе не мог, что его дочь когда-то станет женой генерала. Он много слышал историй и о нём, а потому мог надеяться, что она теперь будет в безопасности.
Свадьба была пышной и красивой. Многие из их отряда съехались в Патэт, чтобы поздравить молодых и разделить с ними радость. А затем наступило время расставаться. Сае тяжело было прощаться с отцом, который только вернулся, однако он пообещал навещать её. Попрощавшись со всеми, она уехала в место, которое станет её новым домом, где начнётся новая мирная жизнь с любимым человеком.