Дорога до порта заняла три дня. Десятитысячное войско Тиреи и солдаты Кайдена были успешно размещены на предоставленных судовладельцами кораблях, где им предстояло провести по предварительным оценкам около пяти дней. Осенняя погода пока благоприятствовала. Первые три дня пути было ясно и солнечно, а на четвёртый небо стало заволакивать облаками и поднялся ветер. Стало заметно прохладнее. Сая стояла на палубе, обняв себя руками, пытаясь защититься от ветра. Поднявшиеся за бортом волны, разбиваясь о корабль, обдавали её мелкими солёными брызгами. Вскоре к ней присоединились Лоуренс с Доротеей. Мужчина подвёл бледную жену к борту. Ей очевидно было плохо, но она старалась сохранять достоинство. От девушки исходил холодный аромат мяты. Видимо пытались снизить тошноту эфирным маслом. Сая молча посочувствовала ей и решила удалиться, чтобы та могла хоть немного расслабиться, насколько это было возможно. Найдя взглядом Кайдена, она подошла к нему.
- Когда мы прибудем?
- Капитан сказал, что ветер попутный, если шторма не будет завтра к вечеру будем в бухте.
- Надеюсь, что не будет шторма, - девушка вновь бросила сочувственный взгляд на Доротею.
Наверное, Бог сжалился над бедной девушкой и на следующий день вновь выглянуло солнце, а ветер стал тише. Однако ей по-прежнему было нехорошо. За эти дни она осунулась, лицо выглядело болезненно.
К вечеру корабли подошли к бухте, но высадится на берег смогли не все. Большинству воинов пришлось провести ещё одну ночь на корабле, так как узкая береговая линия бухты и окружающие её скалистые берега не позволяли разбить большой лагерь.
После ночи на берегу Доротея почувствовала себя лучше, хотя полностью тошнота так и не прошла. Часть войска поднялась в горы, позволяя оставшимся высадиться на берег. Следующие два дня их путь пролегал через перевал. Девушка значительно ослабла из-за того, что не могла нормально питаться. Несмотря на то, что она не жаловалась и старалась скрыть своё состояние, Сая не могла остаться равнодушной к её беде.
- Ваше Высочество, я вижу, что Вам плохо, может быть, стоит обратиться к лекарю?
- Я уже не знаю... - Доротея устало опустила взгляд. - Думала это всё морская болезнь, но мы уже два дня как сошли на берег, а тошнота не проходит... Я не хочу беспокоить Лоуренса.
- Среди нашего отряда из Каэлии есть один хороший лекарь, надёжный человек. Думаю, он смог бы Вам помочь, - подойдя ближе тихо сказала Сая.
Девушка задумалась. Ей не хотелось обращаться за помощью к каэлийскому лекарю, однако к тирейскому не хотелось ещё больше. Она ведь обещала Лоуренсу, что не доставит проблем в походе. Оттягивать дальше с осмотром и надеяться, что всё пройдёт как-нибудь само, казалось уже небезопасным, её печальное состояние вынуждало всё же прислушаться совету хранительницы. Пусть посмотрит, вдруг сможет помочь.
- Хорошо. Во время привала отведи меня к нему.
Когда солнце склонилось к закату, был отдан приказ разбить на ночь лагерь. Сая осторожно подошла к Доротее и тихо прошептала:
- Пока все заняты, идёмте, я провожу Вас. Лекарь ждёт.
Девушка молча кивнула и последовала за ней. Отойдя в сторону, она заметила стоящего в тени за камнями мужчину. Они неоднократно виделись за время похода, но разговаривать друг с другом довелось впервые.
- Сая сказала, что Вы плохо себя чувствуете. Что именно Вас беспокоит, Ваше Высочество, - не теряя времени сразу начал лекарь.
- Меня на корабле сильно укачивало, но мы уже давно сошли на берег, а меня до сих пор тошнит. Не могу нормально поесть, от одного запаха еды воротит.
- Рвота была? Разрешите проверю пульс? - спокойно продолжил он.
- Рвоты не было, только сильная тошнота, - ответила Доротея, протягивая ему руку. - Может я отравилась чем-то?
Помолчав некоторое время, мужчина прислушался к пульсу.
- Расстройства желудка не было?
- Нет.
- А когда у вас последний раз была менструация?
- При чём здесь... Неужели вы думаете...
- Да, думаю, Вас можно поздравить, это определённо беременность.
- Не может быть, - неразборчиво произнесла девушка, - вы уверены?
- Да. Точно не отравление. Я бы посоветовал Вам больше отдыхать, но понимаю, что в наших условиях это невозможно. Могу заварить имбирный чай.
Дальше она его уже не слышала. Этого не может быть! Такое важное событие, как беременность, обязательно снилось бы и не один раз. Так почему же она ни разу не видела себя беременной? Ни разу не видела во сне ребёнка? Либо лекарь ошибается, либо эта беременность не закончится родами. О последнем даже думать не хотелось. Не дождавшись ответа, мужчина собрался пойти готовить чай.
- Стойте, - Доротея остановила его, схватив за рукав, - никому не говорите об этом, пожалуйста. Я не хочу, чтобы накануне решающего боя мой муж переживал за меня. Я сама ему расскажу позже.
- Это Ваше право. Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я никому ничего не скажу. Я сделаю Вам чай, он должен помочь немного снять тошноту.
- Благодарю.
Когда лекарь ушёл, девушка ещё некоторое время оставалась на месте, пытаясь переварить услышанное, затем повернулась к Сае. Та хоть и стояла немного в стороне, вероятно всё слышала. Поймав на себе встревоженный взгляд, хранительница поспешила заверить:
- Мы никому не скажем, клянусь.
Дождавшись обещанного имбирного чая, Доротея вернулась к мужу. Там уже развели костёр. Лоуренс разговаривал с Кайденом и даже не обратил внимания на её чашку.
- Судя по карте, нам понадобится ещё два дня, чтобы выйти к ближайшей деревне и ещё три дня, чтобы подойти к столице, - рассуждал Кайден, разглядывая в свете костра карту.
- Мы просто пройдём мимо деревни? - уточнил Лоуренс.
- Да, я не Максимилиан, у меня нет стремления убивать и уничтожать всё вокруг. Мы не будем сражаться, пока они сами против нас не выступят.
- Я с тобой согласен, незачем губить деревни. А что со столицей?
- Стоит попробовать договориться мирно, чтобы сами выдали Максимилиана.
- Я бы на это не рассчитывал, очень сомнительно, чтобы они сами царя выдали.
- Тогда придётся брать город в осаду.
- Каким образом? У нас нет никаких осадных орудий.
- Подойдём ближе видно будет, может и не понадобятся орудия, - бросив взгляд на Саю, ответил Кайден.
Ему бы не хотелось привлекать её к осаде, он предпочитал надеяться на свои силы, но обычно в такие моменты она сама себя не контролирует. Закрыв лицо руками, он опустил голову. Сейчас нет желания думать об этом, впереди ещё два дня пути по горам. Ещё неизвестно, как всё сложится.
- Как ты себя чувствуешь? - переключился Лоуренс на сидящую рядом жену. - Выглядишь неважно.
- Всё в порядке, - выдавив улыбку, она опустила взгляд, - просто устала.
- Нам уже поставили палатку, иди отдохни. Когда еда будет готова, я позову тебя.
- Хорошо, - ещё раз неуклюже улыбнувшись, она поднялась и направилась в палатку.
Через два дня они вышли к деревне. И хотя близко подходить не стали, даже издалека видна была поднявшаяся там паника.
_________________________
г. Астрис, царский дворец
Закончив осмотр, лекарь поднялся.
- Ваше Величество рана быстро затягивается, скоро уже сможете вставать.
Царь одарил его безразличным взглядом.
- С Вашего дозволения я пойду.
Проводив лекаря, Пол подошёл к кровати. Бледный, осунувшийся Максимилиан по-прежнему вызывал в нём благоговение. Так было всегда, с самого первого дня их знакомства. Он был предан ему и считал величайшей честью доверие, которое оказывал ему царь.
- Где Мирея, почему она ни разу не пришла проведать меня? - спросил Максимилиан, глядя в окно.
Ответная тишина заставила его повернуться и посмотреть на помощника. Тот виновато опустил взгляд.
- Говори, что случилось?
- Простите, Ваше Величество...
- Хватит мямлить, говори!
- В день нашего прибытия в столицу на вторую супругу напали убийцы... Её убили вместе с наследником.
Глаза Максимилиана расширились. Кровь отлила от и без того бледного лица. Он приподнялся на кровати, судорожно пытаясь осмыслить произошедшее.
- Ах ты тварь! Воспользовалась моей слабостью и совсем страх потеряла. Где эта сволочь? - с трудом поднявшись, он направился к двери.
- Ваше Величество, Вам ещё нельзя вставать, Ваша рана... - Пол попытался его остановить, но тот его грубо оттолкнул.
- Плевать! Где она?
Ноги его не слушались, но он прилагал все усилия, продвигаясь всё дальше по коридору к покоям царицы. Гневно распахнув дверь, он вошёл в комнату. Эстелия безмятежно сидела у окна и читала. Вздрогнув от неожиданности, она быстро вернула себе самообладание и отложив свиток встала, гордо подняв голову.
- Ты, тварь, совсем страх потеряла, - процедил он сквозь зубы. - Думала, если я ранен, то тебе всё с рук сойдёт?
- О чём ты, царь? - она смотрела на него вызывающе.
Его и раньше раздражала её неуважительная речь, когда она пыталась показать, что он стал царём лишь благодаря ей, однако терпел. Сейчас же это окончательно вывело его из себя.
- Убейте её! - приказал он стражникам, которые следовали за ним.
Они схватились за мечи, но так и замерли в нерешительности, взглянув на царицу. Она гордо смотрела на них, не теряя своего царского достоинства.
- Чего вы стали? Я сказал убейте её!
Стражники продолжали неуверенно переглядываться. Имеют ли они право поднять руку на царицу, потомка древнего царского рода? Не выдержав, Максимилиан выхватил меч у одного из них и подойдя к Эстелии, пронзил её насквозь. Женщина дёрнулась, захрипев. Красивое светлое платье сразу же окрасилось в красный цвет, изо рта потекла кровь. Через мгновение она уже лежала на полу. Прибежавший на шум её шестнадцатилетний сын Айлан бросился к ней.
- Мама! - вскрикнул он, приподнимая и прижимая к себе окровавленное тело матери. Затем повернулся к отцу.
Максимилиан бросил на пол меч и не сказав ни слова вышел из комнаты. Отойдя от покоев царицы, он остановился и обернулся к Полу.
- Где Мирея?
- Её похоронили в гробнице царской семьи.
- Отведи меня туда.
Его голос звучал тихо и безжизненно, словно всё вокруг для него перестало существовать. Пол обеспокоенно подошёл ближе, желая поддержать утратившего остатки сил господина.
- Я прикажу подать паланкин.
Доставив царя к гробнице, помощник остался ждать снаружи, понимая, что тот хотел бы сейчас побыть один. Уже приближался вечер, но он по-прежнему не выходил.
- Господин, срочное донесение, - сказал спешно подошедший к Полу гонец.
- Что случилось?
- Войско с флагами Тиреи и Каэлии приближается к столице. Их примерно десять тысяч.
- Это невозможно... Как они смогли так быстро сюда добраться?
- Они идут со стороны запада. Вероятно, прибыли по морю и прошли через горы.
- Чёрт, плохо дело. Жди тут, я доложу царю.
Осторожно спустившись в гробницу, помощник подошёл к Максимилиану. Тот сидел на земле, положив руки и голову на крышку саркофага.
- Ваше Величество, давайте вернёмся. Вам нужно больше отдыхать, чтобы скорее восстановиться. Вы рискуете своим здоровьем.
- Уходи и оставь меня.
- Ваше Величество, так нельзя...
- Я сказал убирайся отсюда!
- Ваше Величество... Прибыл гонец. Войска Тиреи и Каэлии подходят к столице.
- Делай, что посчитаешь нужным и оставь меня в покое.
Пол приоткрыл рот, собираясь ещё что-то сказать, но поняв, что слова не помогут, просто тяжело вздохнул и покинул гробницу. Выйдя наружу, он обратился к гонцу:
- Позови начальника стражи.
Царь был не в себе, но об этом никто не должен узнать. Придётся решать проблему самим. Десять тысяч воинов не такая большая проблема для Астриса. Здесь на охране столицы было в два раза большее войско. Есть шанс справиться своими силами.
______________________________
Спустя два дня союзные войска уже подходили к столице, не встречая сопротивления на пути. Поднявшись на холм, с которого открывался вид на обширную равнину, они заметили вдали стройные шеренги вражеских войск. Те не двигались вперёд, не наступали, а заняли удобную для них позицию и просто ждали.
- Кажется их больше, чем нас, - заметил Демирел.
- Ждут, пока мы подойдём, - добавил Лоуренс.
- Как всегда предусмотрительны, - Кайден смотрел вдаль, разглядывая вражеское построение. - Даже если не учитывать их численное превосходство, сражаться с сеннарийцами на открытой местности сродни самоубийству.
- Подождите, это что там позолоченная колесница Максимилиана виднеется? - Демирел напряг зрение, вглядываясь. - Или мне уже мерещится?
- Похоже на то, но неужели Максимилиан уже настолько окреп, чтобы возглавить войско? - повернувшись по привычке к Доротее, Лоуренс вопросительно поднял бровь.
- Это не он, - спокойно ответила его жена. - Они просто пытаются обмануть и нас, и своих солдат.
- И своих? С царём всё так плохо?
- Да, но бой от этого не станет легче.
- Как только подойдём ближе, - рассуждал вслух Кайден, - на нас посыпятся стрелы. Мы понесём большие потери, пытаясь подобраться к ним.
- И что ты предлагаешь? - Лоуренс внимательно смотрел на него, ожидая ответа.
- Мы зашли так далеко и не можем теперь отступать. Я пойду вперёд и постараюсь добраться до того, кто в колеснице. Будем надеяться на то, что хранитель нас защитит.
Все обернулись к Сае, и та заметно занервничала. Она бы очень хотела помочь, но осознавала, что божественная сила не зависит от её желания. Будь её воля, она бы прямо сейчас, не дожидаясь, пока начнётся сражение, поднялась и расправила свои крылья. Девушка растерянно опустила взгляд и Кайден, заметив её тревогу, поспешил исправиться:
- Не так... Будем надеяться, что Бог нас защитит. Перед боем мы должны вознести молитву. Без божественной силы мы будем обречены.
Окинув взглядом своих солдат, Кайден повернулся к сеннарийцам и опустился на колено. Каэлийцы последовали его примеру. Посмотрев на них, Лоуренс также стал на колено, и его воины последовали за ним. Вскоре и Доротея с Саей присоединились к ним. Каждый, обратив свой взор к небу, шептал свою молитву, пока Кайден не завершил её громкими словами:
- Боже, пусть Твоя божественная сила завершит войну и положит конец этому злу.
- Бог услышал ваши молитвы, - неожиданно произнесла Доротея, когда все поднялись, и посмотрела на Саю.
Глаза девушки вновь полыхали огнём. Вдохнув полной грудью, Кайден выдохнул и без лишних слов побежал в сторону врага. Издав боевой клич, его солдаты бросились за ним, а затем и все остальные.
- Оставайся тут, - на ходу приказал Лоуренс жене и не дожидаясь ответа устремился вслед за ними.
Чем ближе Кайден подступал к сеннарийцам, тем сильнее разгорался огонь в глазах. Его скорость внезапно увеличилась. Он бежал, поднимая вокруг себя тучи пыли, которые надёжно скрывали его и бегущих позади солдат от вражеских стрел. Словно пылевая буря обрушилась на стан врага. Растерявшиеся лучники стреляли, не видя перед собой цели. Их охватил страх.
Стремительно прорвав оборону, Кайден направился прямо к позолоченной колеснице. Стоящий в ней человек в позолоченных доспехах даже не успел среагировать, как оказался сброшенным на землю.
- И правда не он, - проговорил Кайден, сняв с него шлем. - Где Максимилиан?
- Он в городе, - испуганно пролепетал незнакомый мужчина.
Начавшуюся из-за пыли в стане панику усилил чей-то крик:
- Там хранитель!
Все на мгновение замерли, обернувшись. Поднимаясь над пылью, к ним по воздуху шагала девушка. Даже издалека были видны горящие огнём глаза. Кто-то попытался пустить в неё стрелу, но та отскочила, не долетев, словно ударилась о стену. Отбросив лжецаря в сторону, Кайден с нечеловеческой скоростью нёсся по стану, поражая мечом всех, кто направил на Саю лук.
Пройдя ещё немного, она остановилась перед ними. Это послужило поводом для ещё большей паники среди сеннарийцев. Не став дожидаться, пока она расправит крылья, они бросились бежать к городу, однако не всем удалось спастись. Тех, кто находился ближе к ней, всё же снесло ударной волной, когда крылья раскрылись. А те, кому посчастливилось выжить, бежали ещё быстрее.
- Подгоним их ещё? - спросил Лоуренс, подойдя к Кайдену.
- Нет смысла, Сая их и так хорошо подогнала. Они спрячутся в городе. Теперь можно подходить к столице, но уже не сегодня, - ответил он, подняв взгляд на хранительницу.
Пыль постепенно осела, открывая печальную картину последствий сражения. Повсюду были разбросаны мёртвые тела и оружие.
- Наши все целы? - обратился Лоуренс к своему помощнику.
- Вроде бы да.
- Поставим лагерь в стороне. Нет желания сейчас убирать трупы.
- Да, Ваше Высочество.
- Ты останешься здесь? - спросил Демирел у Кайдена, взглянув на Саю.
- Да, я пока буду здесь. Подойду позже.
Молча кивнув, тот махнул своим солдатам, и они отправились вслед за тирейцами, оставляя Кайдена одного. Проводив их взглядом, он устало лёг на землю. Мысли о том, что делать дальше, когда они подойдут к столице, не давали покоя. Хотя вероятность того, что жители Астриса добровольно выдадут Максимилиана, действительно была бесконечно мала, попробовать всё же стоило. В этой войне и так погибло уже слишком много людей. Если есть хоть малейший шанс закончить войну без очередного кровопролития, нужно им воспользоваться. Погрузившись в свои размышления, он даже не заметил сколько прошло времени, пока Сая, спрятав крылья, стала опускаться вниз. Поймав девушку на руки, он направился к лагерю.