- А-а-а-а - звук был тонок и невыразителен, но во внезапно установившейся тишине он вызвал спазм страха и неуправляемой обреченности.
- Где это? - шепотом, задерживая дыхание, спросила Нина, не обращаясь ни к кому или обращаясь ко всем сразу. Ее лицо еле бледнело в темноте уплотняющихся сумерек.
- Там... - неопределенно протянул Виктор и даже махнул для убедительности рукой, обдав сидящих рядом с ним девчонок сквознячком.
Четыре человека сидели в створе старого таежного трехстенка, стоящего на макушке полуголой сопки, расположенной посреди горного массива, нависающего над ней с трех сторон. Когда-то здесь прошелся летний пал, уничтоживший весь древостой и поэтому округа хорошо просматривалась, не считая подрастающий подлесок и обильные кусты жимолости. Царивший до этого энтузиазм и возбуждение от того, что достигли желаемого места, мгновенно улетучились, оставив лишь липкую темноту и усталость от тяжелого перехода.
Быстро собрав вымытую после ужина посуду, Нина стала поторапливать остальных, не дав времени на обсуждение услышанного.
- Все, все, спать, завтра утром рано вставать, - ее голос звучал приглушенно, но властно и уверенно. Эта уверенность, как искра света, как какое-то тайное знание, сразу же ободрила всех, развеяв внутренний набежавший холодок.
- Мам, это нам всем показалось? - вполголоса просила Марина, плотно прижав к себе младшую сестренку.
- Ага, всем показалось. Дорассказывались страшилок...Все быстро спать...- голос Нины был неумолим.
Виктор еще раз проверил, все ли на местах, укрепил защитные жерди с привязанными к ним жестянками и, опустив импровизированный полиэтиленовый полог, забрался во внутрь трехстенка в свой угол.
За пологом бушевал пламенный столб, выстреливая в бездонную темноту пучки разноцветных искр, завораживая растревоженные сердца густым гудением с древним пульсом жизни. Огонь и человек. Как бесконечно глубоко уходит их взаимосвязь, их сотрудничество и соперничество. Как бесконечно тесна она и естественна. Как бесконечно необходима.
- Мам, а...
- Спи, дорогая, на сегодня сказки кончились, - сонно пробурчала Нина.
Но напряженной тишины уже не было - была песнь огня, управляемого, могучего, священного, жизнедательного.
Виктор еще два раза подправлял костер в очаге перед трехстенком, подбрасывая заранее подготовленные бревнышки горелого кедра и радостная песня огня сопровождала их чуткий сон до самого утра.
- Вставайте, сони - каша остынет. - голос Нины, как всегда, был рядом, создавая особый уют и навевая покой и внутреннюю радость от того, что он звучит.
- А какая каша? - хриплый спросонья голос Галки звучал заинтересованно, - рисовая или гречневая? Я хочу гречневую...
- Поздно хотеть, а если будешь так хотеть еще пять минут , то сама и варить будешь для себя.
Зная суровые законы выживания в их спартанской семье, Галка резко подскочила, ударившись в очередной раз о низкий потолок трехстенка головой, выползла из спальника и, почесывая ушибленную макушку, села на краю, спустив вниз ноги. Нащупав землю и сощурившись от яркого дневного света, она, в первую очередь, потянулась к теплому и мирному огню, протягивая к нему руки, совершая тем самым самый древний, самый естественный, самый таинственный жест почитания и магического приношения своей благодарности ему за то, что он есть. Сделав жест умывания ладоней над огнем, Галка, уже весело и звонко, потребовала своей порции.
- А руки мыть и лицо?
- Я уже вымыла их огоньком, они у меня чистые!
- Ну, лады, тогда бери свою миску...
Марина уже доедала свою порцию и с интересом заглядывала в стоявший рядом котелок:
- Всего одну ложечку добавки, так вкусно...
Оживленный завтрак как-то затуманил ночное происшествие и казалось, что ничего и не было. Мысли Нины и Вити были направлены туда, к перевалу Белокопытки. Девчонки же безмятежно полагались на взрослых, собирая с перебранкой свои вещи в рюкзаки.
- Еще раз смотрим - ничего не забыли? Не оставили никакого мусора?
Голос Вити поставил точку над сборами. Девчонки притихли, стали серьезными, уже не спорили по пустякам. Уложенные рюкзаки были на плечах.
Выступили, как всегда, строго соблюдая порядок - Витя, Галка, Марина и замыкающая Нина.