Ведов Иван Владимирович : другие произведения.

Книга первая. Технокульт

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:


0x08 graphic
0x08 graphic
Книга первая. Технокульт.

   От автора.
   Дорогой читатель. Прежде чем ты приступишь к чтению, хотелось бы сказать несколько слов о Кхар`Элериле, мире, которым я хочу поделиться с Тобой и о работе в целом.
   Сперва о том, с чего все началось. Это была ранняя весна. Мне тогда было шестнадцать лет. Я закончил читать очередной цикл книг, к слову, это была фантастика. Я вообще много читаю, в основном это, как, Ты, мог догадаться, фантастика и фентези. Я лег спать, но прежде, чем отправиться в мир грез, задумался: "Среди всех книг можно найти какие-то параллели, авторы заимствуют и по-своему интерпретируют чьи-то идеи. Кто-то в большей мере, например, концепцию мира, кто-то в меньшей". Нет, я не говорю, что это плохо. Все, что мы прочли влияет на нас и накладывает определенный отпечаток на наши идеи. И я тому не исключение. С учетом того, сколько десятков лет активно пишутся художественные произведения, не заимствовать идеи вовсе, крайне трудно. Ты можешь просто не знать, что кто-то уже изложил подобное в своем труде. И я подумал, а смогу ли я отойти от канонов, придумать что-то, во всяком случае, с чем я не сталкивался. И так родилась идея. На тот момент, я уже приучился записывать все мысли, приходящие мне в голову. Я, довольный собой, лег спать. Я наивно полагал, что на этом успокоюсь. Но в последующие дни идеи продолжали копиться. Постепенно фундамент мира стал обрастать подробностями и дополняться все новыми и новыми штрихами. Спустя некоторое время по небу Кхар`Элерила пронеслась счастливая звезда - родился персонаж, которого я окрестил Эрдином. Он был удачной находкой, как для некоторых обитателей мира, так и для меня. (Эрдин, эфль. находка). Казалось бы, вот и началась работа над книгой, но нет. Я забросил эту идею. Я боялся. У меня не было опыта в писательском деле. Только спустя время, и не малое, я решился. На тот момент я приблизительно знал, с чего начнутся приключения и начал их описывать.
   Я не жалею, что решился заняться писательством. В первую очередь мне это нравится. Однако ввиду того, что это мое хобби, процесс протекает небыстро. Несколько раз работа полностью затухала, но идеи напоминали о себе, и я вновь брал в руки перо и пододвигал к себе чернильницу. На данный момент, я замахнулся на трилогию. Три книги либо три части, сие мне пока не ведомо. Но я уже знаю о том, с чего все началось и чем окончится. У повествования есть скелет, осталось только нарастить на него плоть сопутствующих событий.
   Тебе уже не терпится приступить к прочтению, я, Тебя, утомил. Еще минуточку, о самом мире. Я постарался отойти от концепции "Есть зло и есть герои, которым суждено его победить". В моем мире нет рыцарей без страха и упрека, и нет абсолютного зла. Каждый преследует свои цели, хорошие ли, плохие ли. Даже герой, спасающий королевство, неизбежно совершит много плохого: убьет много невинных, поступит подло или эгоистично; а обычный вор, в свою очередь, может заботится о сиротах и помогать нуждающимся.
   Если Тебя так же, как и меня привлекает логичность и продуманность мира, то, надеюсь, Кхар`Элерил, его обитатели и моя интерпретация понятий "Магия" и "Технология" Тебя понравятся.
   Мир делится на четыре части.
   Технокульт - земли, идущие по пути технологического развития. В своих машинах они используют силу, называемую электрой (от названия проводящего ее металла - Электрума).
   Магиум - территории, обитатели которых посвятили себя совершенствованию в магии, они в свою очередь оперируют чистой энергией, разлитой в мире.
   Из-за принципиально разных взглядов, они ведут давнюю и не прекращающуюся войну.
   Срединные земли - пространство, располагающееся между враждующими сторонами. Они не принадлежат ни тем, ни другим, но каждая фракция использует их в своих целях: ссылают неугодных, шпионят за противниками, используют ресурсы.
   А окружает этот, сравнительно не большой участок пространства - Пустошь. Все попытки обеих сторон выйти за границы обитаемых земель неизменно оканчивались гибелью осмелившихся. О том, почему так сложилось, сейчас уже мало кто знает, сохранились лишь туманные легенды, которые помнят немногие.
   Я почти закончил, мне осталось последнее. Приглашаю Тебя вместе с Эрдином пережить выпавшие на его долю приключения. Это история не об амбициях, желании возвыситься или победе над злом. Это история о юноше, который оказался не в том месте не в то время и взял то, чего брать не следовало и о том, во что вылилось это небольшое деяние.
   Приятного прочтения! И да пусть Боги Кхар`Элерила будут к Тебе благосклонны.
   Иван Ведов.
   Пролог.
   Это был ничем не примечательный день, как и все с тех пор, как Гоер обосновался в Эр-Индэле. Долгое время он скитался по Срединным землям, пока не обосновался тут. Гоер - эльф, но, как и переводится с эльфийского его имя - изгнанник. Он хороший маг, специализирующийся на лечении. За время жизни в Магиуме и в последующие годы он углубил свои познания в врачевании. Поэтому и здесь занимался знакомым ему делом. В Срединных землях применение магии и использование технологий официально запрещено, так что бродяга-целитель вскоре обрел определенную известность. Он мог вылечить очень многое, к нему приходили даже из соседних городов. Конечно, он помогал не безвозмездно, ведь это был способ выживания. Он старался не привлекать внимание властей, по этой причине обитал в старом доме с выцветшей вывеской "Услуги цирюльника". В Срединных землях это норма жизни. Не высовывайся и тебя не тронут. Хотя представители Сторон, которые через местную знать надзирают за этими землями, смотрят на все спустя рукава, ведь они и сами временами пользуются плодами трудов местных. Что они не любят, так это смутьянов и выскочек, которые слишком громко заявляют о себе. Весь контроль нужен лишь для того, чтобы в Срединных не появился кто-то, кто смог бы изменить их положение и, возможно, превратить в третью силу. А как появление третьей Стороны, пользующейся достижениями обеих фракций, может отразиться на раскладе сил, никто не может даже представить.
   С утра он как обычно занимался бытовыми делами: готовил еду, убирался в доме, проверял лекарства. После шел проведать свой небольшой огородик, располагающийся в подвале. Там растут различные ночные травы, необходимые в целительстве. Многое из того, что он выращивает у себя достаточно редкое и дорогое. Само собой, если об этом прознают, Гоеру мало не покажется. Здесь же располагается небольшая лаборатория. Колбы и пробирки, это было одно из того, чему он научился в Срединных землях и все это было ближе Технокультовцам. Магиумцам для лечения хватает магии. С ее помощью можно излечить практически все, но чем сильнее поражение, тем больше его восстановление вымотает целителя. К тому же всегда существует риск, заболеть самому, так как маг вытягивает заразу и проводит ее через себя. Но это болезни, с физическим уроном проще, магия стимулирует восстановление тканей, но это так же требует затрат сил. Поэтому Гоер был приятно удивлен, когда нашел альтернативные способы лечения болезней.
   Большую часть дня он принимает пациентов. Приходящие видят хозяина дома, как стройного улыбающегося эльфа. Его лицо красиво, как и у всех представителей его расы, но что удивляет видящих его впервые, так это седина. В его длинных волосах сквозит седина. При попытках расспросить об этом, он вежливо уходит от ответа и поправляет волосы. Он никому никогда не рассказывает, что его изгнали из родных земель, о чем свидетельствуют оборванные уши. А когда эльф долгое время находится далеко от родных лесов, он теряет связь с источником бессмертия - Сердцем эльфов. Такие изгнанники стареют, подобно всем остальным существам, но значительно медленнее.
   Чаще всего захаживают люди, ввиду своей многочисленности. Реже приходят представители Старших или Младших рас. К Старшим расам относятся эльфы, гномы и еще несколько народов. К Младшим народам относятся различные звероподобные существа: кобольды, вульфены и им подобные. Люди относят себя к Старшим, ведь они появились лишь немногим позже всех Старших и намного раньше остальных народов. Но официально людей все еще не признают, по большей части это заслуга высокомерных эльфов.
   Сегодня так же ничего необычного не произошло. Правда заглянул один кобольд, неприятный народец. Его многочисленные ушибы было нетрудно исцелить, судя по характеру ран, его словили на чем-то нехорошем. Здесь не принято осуждать за такое, воровство и жульничество является неотъемлемой частью жизни здесь. Есть и те, кто ведет более честные дела, например, ремесленники или фермеры, да и те по мере возможности. Хотя какая это жизнь, это выживание.
   Гоер временами мечтает о возвращении назад, но это практически невозможно. У местных нет возможности выбраться за пределы этих земель, за этим бдительно следят, в Срединных землях многочисленная местная знать, а за их пределами покровители знати - Магиум либо Технокульт.
   Вечерами, порядком уставший, эльф садится перед камином на втором этаже и читает книги, вспоминает свою длинную жизнь или занимается изысканиями. Этот вечер не должен был стать исключением, если бы снизу не донесся бесцеремонный стук. Когда Гоер вышел на улицу, к его удивлению, шел сильный дождь. На пороге стояла невысокая женщина, закутанная в плащ. Стоя перед дверью, она хрипло закашлялась и что-то сильнее сжала под плащом. С первого взгляда было видно, что она серьезно больна. Эльф хотел отложить визит незнакомки до завтрашнего утра, но смутное предчувствие остановило его. Это была случайная мысль, говорящая о том, что этот визит может изменить его жизнь. Юных магов учат доверять своей интуиции, временами волшебник может неосознанно заглянуть в хитросплетение различных вариантов будущего и, возможно, увидеть что-то из той линии, по которой в дальнейшем двинется мир.
   Он пригласил женщину внутрь. Она тяжело опустилась на пол и прислонилась к стене. Эльф не стал донимать ее расспросами, поинтересовался нужно ли ей чего-то и получив отрицательный ответ уселся напротив и стал ждать. На деревянном полу успела образоваться лужа дождевой воды, но он не обращал на это внимания. Через несколько минут женщина опять зашлась кашлем. Когда приступ прошел, она собралась с силами и скинула с себя плащ: под ним укрывалась молодая женщина и полугодовалый ребенок. Незнакомка по людским меркам могла бы быть очень красивой, если бы не печать страшной болезни, укоренившаяся в каждой черточке ее лица. Она обратилась к эльфу на общем для Магиума языке. Ее просьба была естественной, она пришла за лечением и предлагала деньги. Гоер согласился вылечить ее, но от денег пока отказался, он принимал плату, только после успешного завершения работы.
   Он подсел к женщине и приложил ладонь к ее лбу. Это была стандартная процедура, целитель с помощью магии оценивает состояние организма и определяет в его ли силах оказать помощь. Женщина почувствовала теплое покалывание, волнами расходящееся по ее телу. В следующее мгновение лицо эльфа исказилось от боли, что нисколько не напугало женщину. Эльф поспешно убрал руку и его лицо мгновенно вернулось к обычному выражению, только в глазах можно было заметить тень ее боли. Эльф встряхнул руками, будто на них была вода, она почти ощутила незримые капли, которые, казалось, сорвались с рук целителя. Лицо эльфа посерьезнело, он сел напротив нее и ровным, чуть тихим голосом сообщил, что не в состоянии вылечить ее болезнь, но может попытаться облегчить боль. Женщина не выглядела удивленной. Гоер позволил себе заглянуть в ее мысли, она ожидала такого исхода, еще он узнал, что она не захочет, чтобы эльф отводил через себя ее боль. Глубже он не посмел бы залезть, да и незнакомка ему не позволила. Старик понял, что она почувствовала вторжение и виновато улыбнулся.
   Женщина поблагодарила его и пошла к выходу. Она не задала обычный для таких случаев вопрос: а сколько ей осталось времени. Но эльфа это не удивило, она и так это знала.
   Гоер закрыл за ней дверь и побрел спать, но незнакомка и предчувствие не шли у него из головы. Наконец он уснул.

***

   На следующее утро он спустился вниз и сразу ощутил что-то необычное за дверью. Осторожность не дала ему сразу посмотреть, что же там, вместо этого он аккуратно потянулся своим сознанием. Он сразу узнал след, оставленный аурой женщины: она провела на его пороге всю ночь, и лишь перед рассветом решилась уйти, но оставила после себя прощальный подарок. Гоер вскочил и метнулся к двери - на крыльце лежал завернутый в плащ полугодовалый ребенок. Мгновенно все стало на свои места, вчерашнее предчувствие и женщина, пришедшая в заведомо бесполезной попытке исцелиться.
   - Вот это находка, - подумал старый эльф.
   - Эрдин, пошли в твой новый дом.
   Глава 1.
   Темным покрывалом ночь окутала Эр-Индэл. Сумрак просачивался в каждую щель. Лишь изредка блики от слабой убывающей луны выхватывали очертания строений и редких деревьев.
   Давно уже наступил комендантский час. Горожане либо мирно посапывали, либо собирались возле каминов и рассказывали друг другу страшные истории о тех, кто скрывается во мраке. Лишь редкие патрули прохаживаются по темным улочкам, да невидимые грызуны шуршат в подвалах. На одной из таких улочек, случайный отблеск луны выхватил фигуру, которая постаралась сильнее вжаться в стену. Как же Эрдину сейчас хотелось полностью раствориться во мраке, ведь мимо него неспешно шли двое патрульных. Один из них нес лампу на длинном шесте. Она покачивалась в такт шагов мужчин, выхватывая из темноты стены домов и наглухо запертые двери.
   - -Как же темно сегодня. В такой мрак никто не рискнет выбраться из дома, - полушепотом жаловался один.
   - Именно на это и рассчитывают воришки, - сквозь зубы процедил старшой. Ему тоже было не по себе.
   Много мрачных слухов ходило по городку. Кто-то полушепотом рассказывал о неудачных экспериментах Магиума, о тварях, похожих на крыс, которые обитают в подземельях и могут прогрызать каменные стены. Другие уверяли, что объявилась банда кобольдов, грабящих случайных путников. Поэтому не мудрено, что стражники, заслышав шорох, поспешили убраться на главную улицу, чтобы на следующий же день наперебой рассказывать за чаркой медовухи о страшном животном, появившемся в переулке Мрачного квартала.
   Это было на руку Эрдину. Когда патрульные прошествовали мимо, он продолжил красться дальше по переулку. Если бы был день, то обитатели соседних домов увидели бы юношу лет восемнадцати, среднего роста, хорошего телосложения, с темными волосами и зелеными глазами. На нем были штаны из грубой материи, странная на вид обувь и добротно пошитая куртка. Парень не в первый раз совершал ночные вылазки, и потому прекрасно знал, что большая часть россказней - красивые выдумки и фантазии местных рассказчиков.
   Отца Эрдин никогда не видел, мать умерла через несколько месяцев после его рождения. Большего юноша не знал. Жил он в хижине Гоера, занимающегося целительством. Старик принадлежал к расе эльфов, но на все расспросы о своем прошлом говорить отказывался и лишь набрасывал свои седые волосы на уши. Его уши были не как у всех эльфов, а выглядели оборванными. От знакомых, он услышал, что это символ презрения эльфов к соплеменнику, а заодно и изгнание за пределы Магиума. По его же поручению Эрдин и совершал сегодняшнюю вылазку. Старику понадобились редкие травы, которые нельзя было достать обычными путями. Живя в Срединных землях, где обитали в основном всякие изгои, преступники и тому подобный сброд, никто не гнушается подворовывать. Чего не сделаешь ради выживания. Путь Эрдина лежал на склад одного из местной знати, занимающегося поставками различных магических приспособлений и трав, надобных для целительства. Об этом он услышал в одной из таверн, где обычно собирал информацию.
   Добравшись до склада, Эрдин залег и стал наблюдать. Он смотрел на одноэтажное здание, с каменным фундаментом и крепкими стенами. Впрочем, оно ничем не отличается от других строений, выполняющих роль амбаров или складов. И оно было очень старым, как и большинство строений в городе. В отличие от негласной столицы Срединных земель, здесь толковых людей было не так много, что-то подлатать да, но не возвести каменный дом. Потому Эр-Индэл, как и многие города оживал, когда его захватывала одна из Сторон и приносила с собой временное процветание, на правах вассальных территорий. Но не все здесь живут в таких условиях. За порядком следят аристократы, как они себя гордо величают. На самом деле, большинство из них просто разбогатевшие разбойники, у которых есть власть. Именно таких и используют Стороны. Их спонсируют, делятся некоторыми благами, за что те, в свою очередь, выполняют разные поручения своих хозяев.
   По его расчётам, служащие и охранники скоро должны были закончить проверку и вернуться восвояси. Должен остаться лишь один престарелый сторож. Юноша пытался с ним договориться, но видимо предлагал слишком мало. Потянулись долгие минуты ожидания. Он вновь задумывался о том, какая жизнь там, за пределами Срединных земель.
   Эрдин вновь вспомнил рассказы Гоера. Все обжитые территории делятся на три части.
   Земли Магиума -- содружество созданий, обладающих магией. Это очень красивые и цветущие земли, где возносятся к небесам воздушные башенки замков. Густые леса эльфов и дриад. Луга и рощи, на которых обитают разные существа. Здесь все посвятили себя совершенствованию различных аспектов этого искусства. Но их стремления обращены отнюдь не в сторону гармонии со всем сущим.
   С другой стороны, территории подконтрольные Технокульту. Это союз существ, посвятивших себя исследованию мрачных тайн технологии, открытию нового и сохранению старого. Большие горы, таящие в своих недрах неисчислимые богатства, изрыты ходами, а их склоны сплошь усеяны разного рода хижинами и другими строениями, выполняющими функции по добыче, переработке и транспортировке руд, драгоценных камней и еще массы всего, содержащегося в горных недрах. Есть у них и города, однако они разительно отличаются от красивых и цветущих городов Магиума. Это большие каменные технополисы, с нагромождением фабрик и заводов. Города опоясаны крепкими бастионами, с башнями и пушками. В небесах клубится густой смог, изрыгаемый заводами и подземными мануфакториями. Те немногие территории, которые можно было бы засеять загрязнены. Однако это никого особо не беспокоит. Благодаря науке они выращивают некоторое количество растений в подземных лабораториях, но этого не хватает. Поэтому они закупают продовольствие или захватывают плодородные территории и пользуются их ресурсами. Но, как и в Магиуме лучшие умы, погружены в повышении военного потенциала, дабы превзойти своих вечных врагов.
   Вот уже сколько веков длится затяжное, затухающее и разгорающееся с новой силой противостояние. Когда и кем оно началось, почему и зачем. На все эти вопросы нет ответов. Это столкновение культур, можно сказать цивилизаций. Магия против Технологии. В этом конфликте нет хороших и плохих. Каждая Сторона борется за превосходство, власть над всеми землями. Однако, до сих пор ни одна из них не одержала верх. Магии противопоставляются Технологии. А Технологиям Магия. И сколько еще мир сможет все это выдержать никто не знает.
   Пространство между ними зовется Срединными землями. Это территории, которые не принадлежит ни одной Стороне, но каждая старается использовать их в своих целях, например, туда изгоняют отщепенцев общества, которых местные, уже поколениями живущие в этих землях, тоже не жалуют, но терпят. Отсюда заказана дорога в земли одной из Сторон. Попав сюда, не вернешься назад. Но что хуже всего -- в Срединных землях строго настрого запрещено практиковать магию и технологии, хотя, по правде, запрет не игнорируют только самые трусливые, которых здесь немного. И именно на их просторах происходит большинство сражений. Одним из многих городов является Эр-Индэл.
   Как бы было хорошо отсюда выбраться...
   Размышления Эрдина были прерваны скрипнувшей дверью склада, откуда вышли двое дюжих молодцов и тщедушный клерк. Они стали двигаться в сторону юноши, споря о чем-то в пол голоса. Юноша стал лихорадочно соображать, отползти дальше в тень или постараться подслушать. Решив, что информация может стоить риска, он весь обратился в слух и сильнее сжался за ящиком. Голоса приближались.
   - Олухи! Как за складом следите. Я бы вам и выгребную яму не доверил охранять - кипятился управляющий.
   - Так почти ничего не пропало, ну пара связок кореньев. Их могли потерять при транспортировке, - защищался тот, кто повыше.
   Раз управляющего провожают оба охранника, значит на складе останется один лишь сторож, все идет, как и задумывалось.
   - Украли бы они чего ценнее вас бы уже и на свете не было! - не унимался управляющий.
   - Да не было кражи, все же осталось на своих местах, да и мы дежурим здесь постоянно, - продолжал оправдываться охранник.
   - Даже если и была кража, в чем я сильно сомневаюсь, контрабанда ведь цела, - встрял второй.
   Голоса начали отдаляться, а Эрдин слушал, затаив дыхание и боясь упустить хоть слово.
   На этом складе может оказаться что-то ценнее трав? Вот это мне свезло.
   - Какая контрабанда? А ну повтори! Нет никакой контрабанды, сколько тебе талдычить, и вообще, помалкивай! - бесновался управляющий.
   Троица уже давно свернула за угол, а Эрдин все не мог поверить в услышанное. Наконец решив, что можно двигаться дальше, он бесплотным духом шмыгнул за сарай, где как он знал было несколько полусгнивших досок, снять которые не составит труда.
   Проделав себе проход, Эрдин попал на склад. Всюду были ящики, ящики и еще раз ящики. Они выглядели все одинаково, разве что часть из них была большими, а часть маленькими и на всех стояли клейма разных оранжерей, говоривших о том, откуда была доставлена продукция. На этикетках значилось, где вырастили эти травы, и куда их должны были отвезти.
   О какой контрабанде случайно заикнулся охранник...
   Из другой части склада доносился храп. Эрдин продолжил поиски. Вскоре он обнаружил то, что искал. Из рукава к нему в ладонь скользнул хорошо сделанный нож, он принялся аккуратно вскрывать ящик. В нем были травы от лихорадки, достаточно редкие. Купить их в различных лавках было невозможно, а на черном рынке они стоили безумных денег. Почти все эти травы уходили прямиком в Технокульт. Однако из-за давно неработающей канализации и в целом уровня жизни, болезни здесь являются обычным явлением. И потому эти травы так ценятся у местных.
   Эр-Индэл долгое время переходил из рук в руки, и каждая их Сторон отстраивал город на свой лад. Кто дал ему такое название, никто уже не помнил. Нынче же на город, вот уже несколько поколений никто не покушался. И постепенно он пришел к тому, чем является сейчас: хаотично застроенный одно- и двух- этажными домиками, с узенькими, кривыми улочками, но с просторной рыночной площадью в центре.
   Набрав достаточно трав, он приладил крышку на место. Сторож все так же мирно спал, так что можно было осмотреться и поискать то, о чем говорил управляющий. Эрдин, стараясь не шуметь, стал пробираться вглубь склада. Здесь не было ровных стеллажей, ящики образовывали собою настоящие скалы. Складывалось впечатление, что все это выгружалось в большой спешке и не должно было надолго задержаться. Он преодолел несколько завалов, пару раз чуть не свалив ящики. Наконец в противоположном углу Эрдин приметил сторожа. Тот спал действительно очень крепко. Лампа висела ровно над ним, и потому было не видно, на чем он сидит, но это был точно не стул и не кресло. Так как больше ничего любопытного он не видел, он решил подобраться ближе. Подобравшись к сторожу со спины, Эрдин смог хорошо рассмотреть то, на чем тот сидел. Это были ящики. Штуки три. На двух он сидел, а на один положил ноги.
   А чего еще можно было ожидать, он явно не должен ни на чем сидеть, а тем более спать. Поэтому он и взял то, что было под рукой.
   Уже собравшись уходить, Эрдин еще раз взглянул на ящики. Было в них что-то не то.
   Они другие, чуть больше и без маркировок. И почему только они отличаются от всех остальных? И почему все они собраны здесь, к тому же... разве не под сторожем самое безопасное место?
   Это было очень любопытно, и Эрдин решил рискнуть. Он сильнее вжался в стену, достал из кармана небольшой камень. Камни часто используются для отвлечения внимания, они небольшие, так что их очень удобно кидать.
   Он запустил импровизированный снаряд в ящичек, лежащий на вершине одной из "скал".
   - Ох ты ж, черт!
   Сторож так перепугался, что упал со своего места и отпихнул в сторону ящик, лежавший у него под ногами. Поднялся, недовольно кряхтя. Снял лампу и пошел вместе с ней в сторону звука.
   Вокруг Эрдина стало совсем темно, и он воспользовался этим. Подкрался к таинственному ящичку и быстро вскрыл его. Он смог различить его содержимое; там лежали слитки какого-то металла.
   Ну вот, обознался, никакая это не контрабанда... Но раз уж я до них добрался, возьму парочку.
   На ощупь слитки были несколько странными, легкими и немного грели руки. Он быстро распихал их по кармашкам, вернул назад крышку и вернулся в угол. Только сейчас он понял, в какое неудачное положение себя поставил: когда сторож будет возвращаться, с ним вернется и свет, а значит, его легко увидят. А сторож уже шел назад, ругаясь себе под нос.
   - Чертовы ящики, ну какой умник их поставил такими горами.
   Надо было что-то быстро решать.
   Убежать уже не успею. На мне черный плащ. Остается отойти подальше к стене и залечь там. Надеюсь, что он меня не увидит.
   Он еле успел найти подходящее местечко. И теперь лежал, затаив дыхание. Сторожу видимо, сильно хотелось спать, и он не увидел притаившегося грабителя. Старик нашел третий ящик, вернул его в исходное положение, подвесил лампу назад и вновь улегся спать. Минут через пятнадцать он опять начал храпеть. Юноша полежал для верности еще минут десять и стал красться к выходу. Он до сих пор не верил своему счастью и клял себя за любопытство.
   Выглянув из дыры в стене, парень огляделся. Вокруг не было ни души, положение луны, указывало на то, что было уже около трех часов ночи, нужно торопиться, чтобы успеть добраться до Гоера еще затемно. Эрдин вернул на место доски и рванул во тьму. Его провожала лишь пара тускло светящихся глаз.

***

   Существом, которому принадлежали глаза, был кобольд Краттл. В народе их называли Крысолюдами. Завидев вора, он немного опешил, но быстро собравшись с мыслями, пустился вдогонку. Сначала он хотел напасть на паренька, и отобрать краденное, но в последний момент, струсил и решил проследить. Так он и следовал за ним через безлюдные улочки и переулки. Шмыгнув за очередной поворот крыс, остановился, его взору открылся небольшой дворик. Вор исчез. Обшарив все вокруг, Краттл решил, что парень забежал в одну из дверей.
   "Надо срочно доложить Ему", - подумал он и поспешил восвояси.
  
   Глава 2.
   Светало. Эрдин уже не крался, а шел, постоянно оглядываясь по сторонам. До хижины Гоера оставалось пройти еще около квартала.
   Надо торопиться. Уже совсем светло, теперь вот рисковать придется, застукает патруль, не отвертишься, карманы вывернут, откупиться не удастся...
   Раздумья юноши прервало странное похрапывание в подворотне. Юноша насторожился и аккуратно прокрался к тупику, из которого доносился звук. На земле кто-то спал.
   "Наверно, бродяга, вряд ли у него есть что-то ценное", - решив так, Эрдин побежал дальше.
   Но на всем его пути так и не встретились патрульные. Зато он натыкался на заспанных прохожих, идущих по своим делам.
   Успеть затемно не удалось и под пение первый пташек, юноша добрался до дома. Обиталище старика представляло из себя двухэтажный, крепкий старый дом. По виду которого, можно было догадаться, что он знавал еще владычество Технокульта над этими землями. На фасаде красовалась выцветшая от времени вывеска, на которой некогда золотыми буквами было написано "Услуги цирюльника". Такими услугами никто не пользовался уже много лет, поэтому на дом никто давно не обращал внимания, считая его пустующим.
   Так как было еще утро, Эрдин решил не привлекать лишнего внимания, а потому обошел дом с другой стороны и открыл маленькую дверку. Внутри места было больше, чем мог бы предположить прохожий.
   На первом этаже размещались: небольшая прихожая, гостиная, ход в подвал, чулан, (куда он и попал), сравнительно большой кабинет, для лечения пациентов и винтовая лестница, выполненная по зарисовкам Гоера, чем он очень гордится.
   На втором этаже были: две спальни, общий холл и кухонька. В холле было любимое место эльфа: камин, перед которым он садился и проводил время, не занятое целительством и исследованиями.
   Протиснувшись мимо стеллажей с разными банками, пробравшись через "дебри" веников, составленных из лекарственных трав, которые свисали с потолка, Эрдин добрался до двери. Отомкнув замок, юноша попал в небольшой коридорчик, откуда можно было попасть на лестницу, в подвал и в кабинет. Прислушавшись, он решил, что старик находится в своей драгоценной лаборатории, располагающейся в подвале. За то, что выращивал и синтезировал там старик, можно было, если не лишиться головы, то уж до конца жизни крепко обосноваться за решеткой.
   Странно, люк приоткрыт, а ведь Гоер всегда закрывает его, даже когда находится там.
   Эрдин с Гоером вместе сделали люк и маскировку на него. Эльф проводил научные изыскания, а юноша притворял их в жизнь. Здесь был использован Технокультовский подход, как и при создании лекарств. Мимикрия -- это небольшая ящерка, которая обитает глубоко в болотах. Она может не только перенимать цвет окружающих предметов, но и другие их свойства, например, запах или фактуру. Благодаря чему сам люк был сделан вовсе не из дерева, а из прочного и в тоже время легкого металла -- дюрали. Этот металл хоть и не такой уж редкий, но достать его стоило больших усилий.
   Подвал, он же лаборатория был достаточно хорошо оборудован. За годы жизни здесь Гоер успел собрать хорошую коллекцию всевозможных приспособлений. Но завести грядки, удалось лишь с появлением Эрдина. Являясь Магиумцом, эльф не может использовать механизмы Технокульта, работающие на электре. Для того, чтобы ее добывать, пришлось бы установить генератор, но раздобыть хоть какой-то им не удалось. Они вынуждены были довольствоваться специальными кристаллами, которые заряжены каким-то количеством электры. На черном рынке они достаточно дорогие, поэтому удалось запитать от них только лабораторию и небольшую мастерскую Эрдина, располагающуюся наверху.
   Нож порхнул в руку юноши, прохладная, обтянутая кожей рукоять приятно холодила руку. Он аккуратно спрыгнул вниз. Эрдин выдохнул. Его взору предстала очень умилительная картина: старик, в свете ламп, кряхтя и чертыхаясь, ползал между грядок, на которых росли его драгоценные травы. Он самозабвенно пропалывал и поливал посадки. Эльф был так увлечен, что не заметил появления юноши. Эрдин постоял пару минут в надежде, что его заметят, потом кашлянул и только после этого Гоер обратил на него свое внимание.
   - О, ты уже вернулся, достал то, о чем я тебя просил? - спросил он, не отрываясь от своего занятия.
   - Да, вот твоя трава. А ты в курсе какой сейчас час? - принял выжидающую позу Эрдин.
   - Должно быть около двух ночи, самое время пойти вздремнуть... - Гоер принялся складывать садовый инвентарь.
   - Пора бы просыпаться, уже как час назад, - усмехнулся Эрдин.
   - Неужто уже утро? Опять я завозился с "огородом". Скоро пациент уже явится. Там должно было остаться что-то с ужина, если надумаешь перекусить.
   Не дожидаясь Гоера, Эрдин пошел наверх, искать обещанный завтрак.

***

   Большую часть времени Гоер принимает пациентов. Тех, кому нужна помощь лекаря всегда много. В некоторых случаях Эрдин ему помогает, но как правило он обходится сам. В дни, когда его помощь не нужна, и он не знает, чем себя занять. Эрдин садится в прихожей и рассматривает гостей, разговаривает с ними и узнает много нового. В таких разговорах он всегда представляется Скаем. Практически никто не знает его настоящего имени. Такая практика, когда у человека есть личное имя и обиходное достаточно распространена. Обиходным именем может быть что угодно, от настоящего имени на каком-нибудь из языков этого мира, до названий животных или деревьев. Особенно часто этим пользуются люди, ведущие не всегда праведный образ жизни, однако в их случае, это обиходное имя становится вторым. Оно закрепляется за владельцем и очень часто все окружающие знают только его.
   Посетители приходят очень разные, но всегда за одним и тем же - за исцелением. В основном травмы и раны не очень страшные, но бывают и действительно тяжелые случаи. К счастью, сегодня таких не было, да и посетителей особенно тоже.
   Эрдин дремал сидя в кресле в прихожей и временами поглядывал на дверь, отделяющую его от кабинета Гоера. Кабинет занимал почти весь первый этаж. Там стояли пара кресел, стол для операций и столик для инструментов. В зависимости от того, с какой проблемой к нему пришли, рабочее место было разным. Небольшая ширма отделяла от кабинета маленький закуток, по стенам которой располагались шкафчики, в которых лежало все необходимое: инструменты, лекарства. Такое обилие вещей вызывало недоумение, так как Магиумцы не пользуются всем этим, но оно вскоре проходило, так как лечение Гоера оказывалось очень эффективным. Кабинет соединялся с лестницей, ведущей на второй этаж. Это немного неудобно, но с этим приходилось мириться.
   Во входную дверь постучали. Эрдин встревожился, ведь сегодня больше не должно было быть посетителей. Пока юноша терзался сомнениями, дверь распахнулась и в прихожую завалился некто, закутанный в плащ. Он бросил взгляд на Эрдина, но быстро отвернулся от него.
   - Вы не могли бы притушить лампу? - свистящим голосом произнес он.
   - А? Что?
   Эрдин опешил.
   - Лампу. Огонь... Больно...
   Эрдин притушил лампу, оставив немного света и поставил ее за кресло. В прихожей стало темно, но юноша хорошо все видел.
   - Большое вам спасибо, - все с тем же присвистом произнес гость.
   Он снял капюшон и скинул плащ, повернулся к Эрдину и вымученно улыбнулся, обнажив острые клыки.
   - Не пугайтесь. Просто я не переношу солнечный свет.
   Гость оказался высоким молодым человеком, если его можно было так назвать. Он выглядел как настоящий альбинос, с белыми волосами, собранными в хвост, бледной кожей и красными глазами. Даже со всеми этими странностями, его можно было бы принять за человека, если бы не голова. У него был заостренный и немного вытянутый подбородок и большие мохнатые уши, которые уместнее смотрелись бы у летучей мыши.
   - Кто вы такой?
   - Можно мне сесть? Я очень устал, магия... Утомляет. Здесь живет целитель?
   Гость без приглашения плюхнулся во второе кресло. На утвердительный жест Эрдина, альбинос опять скривился в улыбке.
   - С вашего позволения я перейду сразу к делу. Целитель мне поможет? Мне есть чем заплатить. Дорога сюда, для меня была очень трудной. Как видите солнце меня не щадит.
   Он показал Эрдину свои руки, они были все сплошь в сильных ожогах.
   - Он пока занят, как освободится - он вам поможет. Можете рассказать кто вы, и что с вами случилось?
   В предвкушении чего-то необычного Эрдин уселся по удобнее.
   - Раз уж ждем, слушай. Я вампир. Ну не совсем, я полукровка. Чистокровные вампиры обитают в глубинах Магиума и выглядят как большие летучие мыши. Они живут изолированно и не лезут в дела Магиума. Пользуются магией. Так как они не могут попадать под солнце, они очень хороши в путешествиях вне тела. Так они следят за округой и любуются красивыми видами. Питаются они, как ты, возможно, слышал, кровью. Давно это была человеческая, нынче же, им не удастся охотиться - Магиум им этого не простит. Поэтому они были вынуждены научиться разводить скот. Хотя даже сейчас они не погнушаются попить крови у неосторожных жителей Срединных земель. Моего далекого предка покусали. С тех пор мой род такой. Я питаюсь обычной пищей, но не переношу солнца и вынужден пить кровь. Поэтому я стал охотником.
   Эрдин вопросительно посмотрел на руки вампира.
   - Ах да, причина моего прихода. Я охочусь обычно по ночам. В этот раз все было так же. Но зверь оказался хитрее. Он все ходил вокруг меня и не показывался, пока не начался рассвет. Плащ бы меня защитил, если бы зверь не набросился на меня. Мне удалось увернуться и ткнуть его ножом, но свет попал на руки. Я пытался исцелить их своими силами, но только больше вымотался.
   Вампир закончил говорить, и они оба сидели молча до тех пор, пока не вышел Гоер. Они перебросились парой слов, и ушли, а Эрдин пошел к себе, по пути размышляя о том, каких только существ не бывает на свете.

***

   До чуткого слуха юноши донесся звук удара, сопровождаемый чертыханиями Гоера.
   Видимо старик опять наткнулся на что-то в потемках.
   "До скольки я проспал...? Еще немного и буду вставать" -- решил он.
   Комната Эрдина купалась в лучах заходящего солнца, которые проникали через окно над небольшим столиком. Большую часть комнаты занимали кровать и два шкафа. К одному из них и подошел Эрдин. Шкаф был как раз в его рост, из темной древесины. Главное его достоинство заключалось в несколько измененной задней стенке, которая при нажатии в определенном месте отходила в сторону, и за ней открывалось помещение даже больше спальни. Тут он проводил львиную долю свободного времени. Это была мастерская, несколько примитивная, но мастерская. Именно тут были сделаны замки, которые использовал старик для разных секретных дверей и люков.
   То, что Эрдин принадлежал к Технокульту было однозначно, так как он не чувствовал энергии и мог пользоваться плодами технологий. Еще очень давно Гоер понял это и почти смирился, но упорно обучал его магическим премудростям. Так что Эрдин мог похвастаться теоретическими познаниями в разных магических областях. Еще будучи ребенком, Эрдин интересовался о том, кто его родители. Эльф рассказал то немногое, что он знал. Выходило, что раз мать юноши была из Магиума, но сам он не проявлял таланта к магии, значит он пошел в отца, а тот был из Технокульта. Такое тоже случается, но всегда одно из начал берет верх и полностью подавляет другое.
   Однако в Технокульте далеко не все были способны подняться на ступень выше: создавать артефакты. Абсолютно любой Технокультовец при должных знаниях может пользоваться изделиями, созданными этим народом, в то же время в руках Магиумцев они были бы обычным хламом. Возможно, так происходит потому, что в работе всех изделий Технокультовцев используется электра и Самоцветы Души. Каждый при желании может научиться пользоваться, создавать какие-то части, но лишь немногие способны из заготовкой создать полноценный артефакт. В каждом артефакте заточена Сущность. Фактически у предмета появляется Душа. Лишь некоторые могут взаимодействовать с ней. Соответственно и существа в Технокульте разделяются на три группы: те, кто могут и слышать Сущность и помещать их в артефакты; те, кто может только взаимодействовать с Сущностью; и те, кто не могут ни того, ни другого. Первых не очень много, но достаточно для развития Технокульта; вторых значительно больше, и третьи же - это все остальное население Технокульта. Когда Эрдин узнал обо всем этом, он знатно расстроился, поняв, что относится именно к третьей, самой многочисленной группе. Он может использовать артефакты, но в его руках Самоцветы Души не загораются внутренним пламенем, и он не может их создавать. Если бы он мог хотя бы взаимодействовать с Сущностями, то мог бы попробовать податься к ним в какой-нибудь местный отряд войск Технокульта, ведь для раскрытия полного потенциала изделия, в который инкрустирован Самоцвет Души, необходимо уметь с ним взаимодействовать. Однако Самоцвет в то же время является и слабым местом изделия: стоит повредить его - умрет и Сущность.
   Эрдин много практиковался, с разными вещами, относящимися к поприщу Технокульта, в тайне надеясь, что дар проявится. Но ничего не менялось, разве что Эрдин становился опытнее и создавал новые полезные вещицы. Он полностью оборудовал лабораторию Гоера. Будучи не в состоянии работать с Самоцветами, он использовал уже готовые вещи, которые немного изменял, но в большинстве случаев такой механизм не хотел хорошо и долго работать, Сущности не любят такие вмешательства. Так что в основном он пользовался купленными или украденными инструментами, для создания предметов не требующих Самоцветов, но такие изделия выходят на порядок менее функциональными, нежели их аналоги с заключенными внутри Сущностями.
   Эрдин забрался в шкаф, нажал на потайную кнопку, и его задняя стенка беззвучно открылась внутрь. Мастерская представляла из себя комнату с парой столиков, расставленных по углам и большого количества шкафчиков со всякой всячиной, развешенных по стенам. На столах и вообще везде, где это было только возможно валялись разнообразные заготовки, чертежи и материалы. В середине комнаты стоял верстак, изначально бывший обычным столом, но большое количество модификаций, как сделанных самим Эрдином, так и купленных или украденных, сделали из него очень многофункциональное приспособление, для сборки, настройки, отладки разнообразнейших изделий. В настоящий момент на нем покоилась завершенная модель миниатюрного арбалета. По задумке он мог крепиться к руке, с помощью кожаных ремешков, в действие его приводил отвод кисти назад, в этот момент срабатывал механизм, арбалет выезжал по направляющей из рукава, разворачивались "плечи", производился выстрел, небольшим болтом. Такой болт был не в состоянии пробить кольчугу, но был способен поразить незащищенную цель. Далее арбалет возвращался в рукав, механизм отводил тетиву, и приходил в боеготовность, оставалось только положить новый болт.
   После ряда тестов, Эрдин был доволен: арбалет можно было носить в рукаве и вести одиночную стрельбу, можно было закрепить на руке и предварительно отключив функцию развертки и свертки, использовать его как обычный механический арбалет. Сейчас же он размышлял над возможностью улучшения, для ведения непрерывной стрельбы. Но тут он вспомнил про украденные слитки металла, достал один и пересел за стол, предназначенный для исследований. Проведя ряд обычных тестов, он очень удивился, ведь металл не удавалось расплавить, расколоть и вообще хоть как-нибудь на него подействовать. В нем не было ничего, что могло бы оказывать подобный эффект. Очень странно. Тут он услышал, как кто-то пробирается к нему в мастерскую, быстро сунул слиток в карман и вернулся к размышлениям над арбалетом. В этот момент к нему в комнату вошел Гоер, который с кряхтением разогнулся и обратился к Эрдину.
   - Опять ты со своими "железками" балуешься, лучше бы магией занялся, пользы больше было бы. Ох, милостивая Алерин, вразуми его. И зачем я его только подобрал, - сокрушался он.
   - На приемника рассчитывал? Между прочим, замки, которые тебе так нравятся, да и вся твоя ненаглядная лаборатория сделаны с помощью моих "железок", а не магии, - с улыбкой ответил Эрдин.
   - Но они не были бы так эффективны без моей магии. Ладно, пошли есть, продолжим за столом...
   Они вдвоем отправились ужинать, где и продолжили вполне обычную для них словесную перебранку.
   Глава 3.
   Солнце уже осветило грязные улочки Эр-Индэла, первые прохожие не брели, подобно сонным мухам по своим делам, а спешили на рыночную площадь, ведь сегодня был Рыночный день. В этот день, на центральной площади большая ярмарка, где можно было купить много разных товаров. Среди прохожих шел и Эрдин. Он спешил, самый лучший товар разбирают очень быстро, ведь помимо достаточно длинного списка, который ему вместе с деньгами вручил Гоер, Эрдин собирался зайти еще в пару лавочек.
   Что-то стражи больше чем обычно... Хоть и Рыночный день, но их никогда не бывало столько. Еще и вооружены хорошо, все что-то высматривают... Оой.
   Эрдин завернул за угол и нос к носу столкнулся ни с кем иным, как с Вороном. Ворон был хорошим приятелем Эрдина, они много раз вместе совершали вылазки. Его так прозвали за его черные как смоль волосы, и любовь к птицам. Он уступал Эрдину в росте и силе, но компенсировал эти недостатки ловкостью и умением быстро бегать
   - Ворон, какая встреча, тебя еще не изловили. Куда торопишься?
   Ворон пару секунд непонимающе смотрел перед собой, потом на его лице отразилось узнавание.
   - Привет, Скай, на рынок. Разве такого как меня смогут изловить? Они ведь такие нерасторопные!
   Что-то патрульных слишком много, не знаешь почему? - Эрдин наконец задал вопрос, который его не на шутку встревожил.
   - Так уже все знают, обнесли какого-то торгаша. Такую суматоху подняли, видать тот, кто их обворовал, не хило разжился. Говорят, украли много ценных трав.
   Холодок пробежал по спине Эрдина: он не ошибся, все вокруг разыскивают именно его.
   К счастью, меня никто не видел. Кроме старика там никого не было.
   - Надо залечь на дно, пока шумиха не утихнет, иначе, не ровен час, поймают на очередной вылазке.
   - Это да, эх... придется поскучать недельку другую, - с сожалением произнес Ворон.
   - Нам не впервой.
   За разговором они и не заметили, как добрались до площади. Обычно это вполне тихое место, но только не в Рыночный день. За одну ночь вся площадь покрывается рядами палаток, магазинчиков, телег и разнообразных шатров. Здесь можно, за вполне умеренную цену купить продукцию со всех уголков мира, нанять рабочих, или даже сколотить дружину. Тут они разошлись, Ворон отправился по своим делам, а Эрдин по своим. Дорога последнего лежала в сторону рядов с продуктами. Эр-Индэл достаточно крупный город, вокруг много пахотных земель поэтому с продовольствием проблем обычно нет. Закупив все по списку, Эрдин отправился к рядам лекарей. По дороге он слышал крики зазывал, расхваливающих свой товар. Отмахнулся пару раз от слишком назойливых торговцев, пытавшихся продать ему обереги. Его чуть не утянула с собой какая - то пожилая бабуля, которая уверяла, что она предсказательница. Даже добравшись до лекарских лавочек, нападки на юношу не прекращались: то ему пытались продать волшебных лягушек, то различные экзотические зелья. Купив все оставшееся и сверившись со списком, Эрдин заторопился дальше, оставалось наведаться в самый интересный уголок -- оружейный.
   Хоть эта часть рынка и именовалась оружейной, тут продавалось не только оружие. Здесь можно было приобрести все связанное с кузнечным делом, от кусков необработанного металла, до готовых изделий, от самых простых инструментов до целых мини-заводов. Можно было найти товар самого разнообразного качества, произведенного как на безымянных предприятиях, так и на вполне именитых.
   Стоит пояснить, хоть в Срединных землях и обитали в основном отщепенцы, но так как эти земли лежали между враждующими сторонами, они были переполнены шпионами, скупавшими различные новинки противников для дальнейшего изучения. Отчасти поэтому, отчасти еще и потому что в Срединных землях производилось и выращивалось достаточно многое потребное в быту обеих сторон, торговля здесь велась очень бойко.
   Пополнив запасы металла и кристаллов электры, Эрдин направился к одной неприметной лавке. Там продавал свои товары его старый знакомый - Ритон. Ритон - дюжий мужчина лет тридцати, занимающийся изготовлением и продажей разнообразной кузнечной продукции. Он как-то поймал Эрдина на попытке своровать у него заготовку меча. По достоинству оценил его навыки вора, и предложил иногда выполнять разные поручения, не совсем легального характера. С тех пор они можно сказать подружились.
   Эрдин зашел в оружейный магазин. Его взгляду открылось ухоженное пространство небольшого переносного строения. Внутри царил легкий полумрак и слегка пахло смазкой для механизмов. По стенам были развешены разнообразные изделия: тут были и мечи, и булавы, и секиры, и глефы, и еще масса всего, что способно убивать. В дальнем углу стояли макеты печей, в другом углу стояли наковальни для ковки. В далеке, за прилавком он увидел и самого хозяина, стоящего за прилавком.
   - Скай! Давненько ты не захаживал ко мне, - донесся до Эрдина бас Ритона. - Работенка есть, интересует?
   Эрдин подошел к прилавку, немного подумал и ответил.
   - Слишком опасно, ты, наверное, заметил, что по городу в гораздо большем количестве шныряют патрульные, разыскивают какого-то вора, я не рискну идти на дело.
   Ритон, размышляя об услышанном, продолжал машинально натирать тряпкой кинжал.
   Опомнившись, он отложил тряпку, посмотрел на кинжал и произнес.
   - А я-то думал, зачем их столько... Да... А жаль, - Ритон немного помолчал, но встрепенулся и поманил Эрдина за собой. - Мечи смотреть будешь? Я тебе припас очень интересный экземпляр.
   - С радостью, но прежде дело есть. Можешь выковать мне такую деталь? - Эрдин, выудил из кармашка чертеж.
   - А тебе она для чего? - спросил Ритон, разглядывая схему.
   Было видно, что кузнец сильно заинтересован.
   - Для арбалета, хочу сделать его многозарядным.
   Кузнец несколько минут стоял, обдумывая идею.
   - Любопытная вещица.... Как доделаешь, я бы изучил такой арбалет и даже знаю кому его можно продать, - протянул он.
   - Мне же отойдет процент от продажи? - хитро посмотрел на Ритона Эрдин.
   - Ну что ты будешь делать. Ладно уж, изготовлю, только не затягивай с моделью.
   Ритон пошел в дальний угол и достал из-под прилавка длинный сверток.
   - Пошли на улицу, он очень красиво переливается на солнце.
   Они вышли на улицу, кузнец развернул сверток и протянул Эрдину оружие. Юноша взял его в руки, встал против солнца и обомлел: двуручный меч, длиной почти в два метра сиял и переливался узорами, которые, казалось, были частью металла. В гарде покоился красивый рубин, испещренный письменами, он должен красиво сиять внутренним светом, но в Эрдине не было того, Дара, коим обладают сравнительно немногие. Он вздохнул, поднял меч повыше, чтобы солнце попало прямо в камень и представил, что тот сияет. Тут он почувствовал себя очень неуютно, словно за ним кто - то наблюдал. Эрдин охнул, так остро было это ощущение, поглядел на меч, как бы ища в нем защиты, и увидел в нем чье -- то отражение. Это была фигура, полностью закутанная в черный балахон, складки одеяния размывали образ, и только глаза, как две пропасти притягивали взгляд. Животный страх затопил сознание юноши. Из оцепенения его вывел толчок в плечо.
   - Это, кажется, за тобой - прошептал Ритон указывая на двух патрульных уверенно приближающихся к ним, и показывающих на юношу пальцем. - Беги, ты меня не знаешь.
   Он выхватил меч из рук юноши и что-то негодующе закричал, Эрдин же не помня себя рванул в глубь ярмарки, он до сих пор видел глаза, глядящие ему в душу, и чувствовал их взгляд на своей спине. Тем временем, ярмарка была в самом разгаре.
   Глава 4.
   Весь в поту, Эрдин очнулся от сна. Сел на кровати и обежал взглядом все темные уголки комнаты. С того злополучного дня, он делал так почти каждое утро. Уже почти месяц его мучали кошмары. Это были разные сны, единственное что было в них общего -- это два бездонных глаза, заглядывающих в душу. Он осознал, что начал бояться темноты, а ведь это настоящее проклятье для вора. Поиски преступника велись весь этот месяц, неслыханное дело в Эр-Индэле. И только сейчас начали понемногу стихать.
   Первое время сны снились по несколько раз за ночь, теперь уже реже. Они с Гоером сошлись на мнении, что это был некто очень могущественный, но зачем бы ему тут появляться? Ответа на этот вопрос они так и не нашли.
   Убежав с рынка, Эрдин долго петлял по улочкам. Он боялся, что его все еще преследуют, так что домой не спешил. Он использовал все известные ему уловки и трюки, что бы сбить преследователей со следа. И в итоге опомнился он только, сидя в холодном подвале одного заброшенного дома на окраине города. Только глубокой ночью, он отважился отправиться домой, настолько сильным был страх. Дома его встретил сильно встревоженный Гоер. Эрдин сразу отдал ему все покупки, ведь мешок все так же оставался закреплен у него на спине. Увидев состояние юноши, старик отправился к своим запасам лекарств, и принес успокоительное. Только после этого, Эрдин все ему рассказал. Эльфа не так испугало известие, что за ними охотятся, такое бывало и не раз, а вот фигура его очень заинтересовала. Он тщательно расспросил об ощущениях юноши, и в который раз пожалел, что последний не проявляет склонности к магии, иначе можно было бы пытаться судить о наличии и силе магических способностей неизвестного. После упоминания о глазах, Гоер крепко задумался и ушел наверх. Оттуда он вернулся с разогретым ужином, и пыльным томом, выцветший заголовок которого гласил: "Рост магических сил и сопутствующие метаморфозы", и углубился в чтение. Однако подобного эффекта он не обнаружил, но предположил, что такой эффект может сопутствовать сильным магическим талантам, эффект страха отнес к впечатлительности Эрдина, а после, с лукавой улыбкой сказал: "Либо он владеет какими-то темными искусствами и тебя хотели проклясть, но это мало вероятно". Эрдин побледнел и только потом понял, что эльф пошутил, пусть и не совсем удачно.
   А тем временем, жизнь шла тихо и вполне сносно, Гоер лечил пациентов, Эрдин занимался делами по дому, и пытался разгадать тайну слитков. Ритон больше не объявлялся на рынке, и никто не знал, что с ним стало, юноша надеялся, что все обошлось и с ним все в порядке.
   Прошло почти полтора месяца после событий на рынке. Поиски уже прекратили, так что Эрдин вновь мог безбоязненно выходить в город, его обуревали смешанные чувства, с одной стороны он боялся неизвестного, но с другой стороны, он очень хотел его вновь увидеть, что-то в той фигуре манило и притягивало его. Он начал просто слоняться по улицам, хотя никогда так не делал, в надежде вновь встретить незнакомца. Но нет, спустя неделю таких поисков он бросил всяческие попытки, и даже начал сомневаться была ли фигура в балахоне вовсе.
   Время шло, дни сменялись днями. И вот очередное утро началось с того, что в дверь кто-то постучался. Эрдин вышел посмотреть, думая, что это очередной пациент. Но нет, за дверью стоял Мирон.
   Мирон -- тринадцатилетний мальчуган, по веснушчатому лицо которого, рассыпались всегда чистые, отдающие ржавчиной волосы. Он не высокого роста в старой, потрепанной временем одежде, которая, если внимательно приглядеться, была много, где заштопана кривыми, размашистыми стежками.
   И на сей раз он появился со своей любимой сумкой, перекинутой через правое плечо.
   - Забегай быстрее, тебя никто не видел? - торопливо проговорил Эрдин.
   - Нет, вроде. Видок у тебя не ахти, - отдуваясь, ответил Мирон.
   Они разместились в прихожей, но Эрдин все никак не мог удобно усесться.
   - Плохо ночью сплю. С чем ты пришел? До меня есть дело кому из гильдии? Или тем паче кто-то беспокоится жив ли я, - с вымученной ухмылкой добавил он, наконец усевшись в кресле.
   - Ты знаешь какой сегодня день? Последнее полнолуние месяца. Ты умудрился забыть? Да с тобой точно, что-то не так, - тараторил Мирон.
   - Думаю, мне стоит забежать еще и за Вороном, он-то уж точно забыл, - вдруг спохватился мальчуган.
   Он убежал настолько быстро, что Эрдин только успел, что прикрыть за ним дверь.
   - И как я только мог забыть..., - думал он, спеша к себе.

***

   Скрипнула дверь, однако этот звук ничуть не встревожил человека, стоящего спиной к вошедшему.
   - Краттл.
   При звуке этого голоса, крыс немедленно опустился на колено.
   - Да, господин.
   Существу, обладающему идеальным слухом, была бы ясно слышна дрожь в голосе крыса.
   - В своем докладе ты заявляешь, что грабитель был подростком и ты сможешь его узнать.
   Нельзя было назвать голос громким, или устрашающим, но кобольд ощущал, как его спина покрывается холодным потом.
   - Да, господин.
   Крыс мысленно готовился к чему угодно, даже к немедленной смерти.
   - У местных сегодня проходят Игрища. Они проходят на юге города, в покинутом районе, ты там бывал. Отправляйся туда и выследи его. Мне нужно знать где он живет. Вопросы?
   Краттл не смел поверить своему счастью, его не накажут за то, что он упустил вора.
   - Нет, господин. Разрешите отправиться.
   - Разрешаю.
   Краттл покинул помещение, и мужчина сильнее запахнул балахон и вернулся к размышлениям.

***

   Наступает вечер, и город начинает затихать. Прохожие уже не так часто попадаются на улицах. Однако оживает другая часть города - южный округ. Он заброшен, но не в этот день - не в день Игрищ. По одной из дорог к месту проведения шли Эрдин, Мирон и Ворон. Разговор не клеился: Ворон, как всегда, витал в облаках, а Эрдин прибывал в задумчивости. Он вспоминал свои первые Игрища. На них он пришел вместе со своим первым товарищем, тем, кто привел его в Гильдию. Старик скончался вскоре после них, поэтому Эрдин каждый раз вспоминал, как бородатый шулер рассказывал, тогда еще совсем мальчишке об этом действе.
   "Игрища проводятся уже достаточно давно", - говаривал он. "Раз в месяц глава нашей Гильдии вместе с ближайшими сподвижниками организуют праздник. Фактически это соревнование, где среди участников выбирают новых членов для шаек. Но помимо прочего это еще и повод повеселиться".
   И почему я всегда вспоминаю этого бородатого черта...
   Тем временем, они подошли к площади. Она была освещена факелами, стоящими по периметру. Когда-то она была Малой Рыночной, но, когда был заброшен квартал, опустела и она. Все проходы, кроме одного были перегорожены, и за ними следили. У входа стояли двое в масках и строгих нарядах. Никто кроме организаторов не знает их в лицо, они могут быть кем угодно. Эрдин про себя называл их "масками".
   Мода на маски появилась достаточно давно. Маски встречаются самые разные, от настоящих фарфоровых произведений искусства, расписанных позолотой, до обычных кусков ткани, обмотанных вокруг лица и головы или просто "боевых раскрасок". Но все они служат одной единственной цели - сделать так, чтобы никто не узнал их владельца в повседневной жизни.
   Маски делают из самых разных материалов, но один из самых распространенных, получается путем смешивания одной из разновидностей глинистых порой, с крахмальной водой. Дальше такую смесь либо заливают в готовую форму, либо по мере высыхания обрабатывают, создавая нужный образ. Дальше такие маски красят и используют. Прелесть масок именно из такого материала в том, что он достаточно крепкие и немного гнутся, да и пепельный оттенок материала отлично подходит для любых других цветов.
   - Взнос, - произнес один из "масок".
   Каждый из троих выложил нужную сумму и только после этого их пропустили внутрь. Нынче взносы были скорее традицией, ведь их не хватило бы на покрытие даже четверти затрат.
   Эрдин уверенно свернул вправо, и подошел к неприметному столику. Лицо стоящего за столиком расплылось в улыбке, и он, немного картавя, проговорил: "Скай, ты куда запропал? Я боялся, не случилось ли чего".
   Взгляду троицы предстал невысокий мужчина, с длинными черными волосами, и двумя закрученными прядками на висках. На его голове было что-то похожее на шляпу, к которой крепилась сильная увеличительная линза.
   - Арнак, все в порядке. Однако давненько я не бывал в Гильдии. Небось руки соскучились по дорогим побрякушкам?
   Эрдин хотел казаться непринужденным, но опытный наблюдатель заметил бы, что юношу что-то гнетет.
   - У меня и без тебя много поставщиков, недаром я один из самых крупных оценщиков и скупщиков в Гильдии. В этот раз играешь?! - полу утвердительно произнес он.
   Арнак распрямился и прядки на висках сильно всколыхнулись. В его голосе удивительным образом смещались важность, уязвленная гордость и усмешка. Торговец углубился в изучение содержимого мешочка, который передал ему Эрдин.
   - Раз он тоже важная персона, тогда почему не носит маску? - подал голос Мирон.
   Эрдин резко обернулся.
   - Ах да, ты же с ним не встречался. Зачем ему? Кто его тронет, я почти уверен, что он занимается оценкой не только в моей Гильдии.
   Их окликнул Арнак:
   - Эрдин, фальшивок нет. Четыре ценности все по правилам, занесены в список, описаны и закреплены за тобой. Удачной игры.
   Теперь его голос оценщика звучал так официально, будто заключался союз между двумя извечными врагами.
   - Ах да, твоя ленточка, - очень поспешно добавил он картинно поклонившись.
   Они отошли от стола оценщика, и пока Эрдин раскладывал драгоценности и одевал на голову ленту, задал вопрос Мирон: "А о какой игре он говорил?"
   - Самая что ни на есть воровская, те на ком одета ленточка участники. В течении всей сходки каждый будет красть у каждого, и следить, чтобы не обчистили его. Кто что украл и сохранил, то по завершению празднества отходит ему. Так что игра рискованная, но риск часто оправдан.
   Они вступили в круг площади, уже было достаточно гостей, однако они еще прибывали. Так же Эрдин отметил, что и, пусть все так же немногочисленных, но нелюдей по сравнению с предыдущим разом стало больше. По периметру стояли столы из крепких дубовых досок, но они только наполнялись яствами. В дальнем конце, напротив входа был сооружен помост и вокруг него суетились "маски". Так же "масок" можно было заметить по всей площади, где-то они наполняли бассейн, где-то устанавливали мишени, а в самом центре сооружалась арена.
   Интересно, что же необычного будет на этот раз...
   Скользнув глазами по окружающему их люду, он отметил, что Игроков очень даже много, и сами люди стояли отельными группками, видимо по принадлежности к шайкам. Были тут и девушки, их было не так много, но оттого они становились лишь интересней и притягательней.
   Прозвенел гонг. Погасли все факелы, кроме тех, что окружали помост, они как бы приковывали к себе взгляды окружающих. На нем стояло пятеро "масок". Четверо высоких, как бы окружали одного пониже. Тот, что по ниже выступил вперед и заговорил:
   - Приветствую вас сегодня. Думаю, нет нужды рассказывать вам о том, зачем мы здесь собрались. Все вы и так прекрасно знаете. Пришло время. Да начнутся Игрища!
   Сцену заволокло дымом, и спустя несколько секунд, когда он рассеялся, эстрада была уже пуста и в это же мгновение вся площадь озарилась еще большим количеством огней.
   На всех, кто попадает сюда впервые, это производит неизгладимое впечатление.
   - Ничего нового придумать не могут, - фыркнул Эрдин.
   Отвернувшись от сцены, он повел двоих друзей к столам. Однако наедаться он не собирался, возле столов всегда вывешивались списки для участников в различных соревнованиях, да и не мешало бы себя внести в парочку. Из длинного перечня, он выбрал подходящие ему: Метание ножей и стрельба. Мирон решил поучаствовать в игре "ножички", а Ворон заявил, что примет участие в боях. Приятели разбрелись, каждый в свою сторону. До соревнований еще оставалось время. Эрдин прошелся возле столов, выискивая жертву, попутно подъедая разные вкусности. Заговорив с каким-то типом, он аккуратно обчистил его и пошел дальше.
   Немного походив по площади и успешно предотвратив кражу у себя Эрдин услышал объявление о начале испытания по метанию ножей. Суть испытания предельно проста: необходимо ножами попадать по целям. Насколько бы ты не был мастером в своем деле, при плохой балансировке ножа в цель им не попасть.
   Он поспешил в ту часть площади, где было стрельбище. Таких как он было около двадцати. Лица некоторых были достаточно серьезны, кто-то был уже откровенно пьян, а лица некоторых было невозможно увидеть из-за капюшонов. Последнее правилами Игрищ не возбранялось.
   Первый тур достаточно прост. Необходимо выбить две из трех мишеней своими ножами. На первый взгляд все выглядит просто: мишени достаточно велики, а ножи те, к которым ты привык, но как бы не так. Несколько магов заставили деревянные щиты, служащие мишенями, левитировать и двигаться в разные стороны. Из-за количества участников первый тур проводился в несколько подходов. Эрдин попал в первую пятерку и удачно выступил, попасть третьим ножом ему не удалось, но цели он достиг.
   Он остался наблюдать за остальными участниками, чтобы лучше понять принцип, по которому маги передвигают мишени и увидеть на что способны его противники. Его внимание привлек участник из заключительной пятерки: на пол головы ниже его, закутанный в плащ с капюшоном. У него был набор хороших ножей с красивой, немного вычурной гравировкой и метал он эти ножи выверенными и четкими движениями.
   Ко второму туру осталось только десять участников. Их разбили на пары, на этот раз им на двоих давалось три мишени, дальше проходит тот, кто первым выбьет две из них. И что бы все не было настолько просто, ножи необходимо выбрать из числа предложенных.
   К добру или к худу, но Эрдину в напарники попал именно тот, кто так заинтересовал его в первый раз. Они выбрали по три ножа, ровно по количеству целей. Эрдину достались не такие уж и плохие ножи, хотя они и уступали его собственным. Пока они стояли на линии стрельбы и привязывали к ним ленточки своего цвета, Эрдин несколько раз пытался заговорить со своим соперником, но его игнорировали.
   Так как участников осталось не так много, то при выходе очередной пары их имена громко оглашали. Когда очередь дошла до них распорядитель в маске объявил: "Скай и Лакс".
   Так вот как зовут моего оппонента... Иронично, на севере так называют пушного зверька, который несмотря на маленький размер и милый вид является очень опасным хищником. Он прячется на ветвях деревьев или в снежных сугробах и неожиданно бросается на ничего не подозревающую жертву...
   По сторонам от полигона для стрельбищ стояли зрители, юноша отметил, что кто-то из них болеет за него. Они заняли свои места, маги подняли мишени в воздух, в небо воспарил небольшой шарик огня, который тут же разлетелся снопом искр -- это был сигнал к старту. Эрдин метнул кинжал в левую мишень и краем глаза увидел, что Лакс выбил правую. Оставалась одна центральная, юноша, недолго думая бросил в нее нож. Он увидел, как его противник сделал резкие движения обеими руками и два металлических лезвия блеснули в свете факелов. Кинжал Эрдина вот-вот должен был вонзиться в цель, как все услышали лязг металла о металл и треск дерева - кто-то из участников победил. Стрельбище осветили чуть лучше, и все увидели, кинжал Лакса, торчащий из мишени, и еще два валяющихся неподалеку.
   В финал прошел Лакс, о чем тотчас же и объявили. Эрдин присоединился к зрителям, он, конечно, был расстроен, но больше его интересовало на что еще способен его соперник.
   Заняв место недалеко от оставшихся участников, юноша прослушал правила третьего тура: на оставшихся пятерых участников дается пять мишеней, из них необходимо выбить три, теми ножами, какими пользовались на прошлом испытании. Возле самих мишеней маги сгустили воздух, что бы можно было увидеть кто попадет первым в каждую из целей.
   Оставшиеся участники построились друг рядом с другом, маги подняли мишени в воздух и как только огненный шар взмыл в небо воздух взвыл, от рассекающих его лезвий. Возле мишеней все ножи резко замедлялись, что бы все видели чьи ножи впереди. А самыми первыми, к трем центральным мишеням "плыли" кинжалы Лакса. Отставание между двумя из них составляло около ладони, можно было судить, что их он пустил с одной руки.
   Победил Лакс, судя по удивленным возгласам он был здесь не частым гостем. Судья подошел к нему, поздравил с победой, протянул мешочек с наградой, наклонился и что-то прошептал на ухо, показывая на кого-то из зрителей. Кажется, победителя кто-то хотел позвать в свою шайку. Лакс, все так же не снимая капюшона, кивнул и пошел к выходу со стрельбищ, Эрдин попытался последовать за ним, но его оттеснила восторженная толпа. Поняв, что с Лаксом поговорить не удастся, Эрдин отправился поглядеть на своих приятелей. До испытания по стрельбе было еще достаточно времени.
   Он услышал бурные овации, которые доносились из центра площади и ради интереса пошел туда. Протолкавшись через плотную толпу, он увидел круглое ристалище, которое окружал деревянный забор. На столбах через равные промежутки времени были установлены большие чаши-светильники, которые работали на электре. Эрдин спросил о правилах этого состязания, и они были таковы: в центре ристалища есть круг, там бьются двое, правило только одно, запрещено использовать магию и любое оружие, бой ведется пока один не сдастся, не выйдет за границу или не потеряет сознание; Победивший в поединке выбирает одного из участвующих, ждущих за чертой круга; цель - победить как можно больше соперников.
   Сейчас сражались двое - один достаточно высокий и худой, а второй настоящий гигант. И последний побеждал. Его удары, тяжелые, но меткие. И каждый последующий удар был все опаснее. Что-то в движениях худого казалось знакомым Эрдину.
   Если исходить из правил, то для одного из них это первый поединок... Скорее всего для громилы, он выглядит свежо...
   Эрдин пробежался взглядом по ожидавшим своей очереди. Он успел оценить примерно треть, когда все оживились. Худой увернулся от удара в голову, поднырнул под его руку и нанес резкий удар ребром ладони по шее. Гигант безвольно осел, он был без сознания. Победитель выпрямился и огляделся, в поисках следующего.
   - Побеждает Ворон! Это был его пятый противник.
   Ворон заметил Эрдина, устало улыбнулся, но тут же вновь посерьезнел и уверенно указал на одного из ожидающих, тот тоже был намного крупнее Ворона, раздет до пояса и недобро скалил клыки.
   Бой обещает быть очень интересным... Мне кажется, что у этого противника реакция получше будет, чем у предыдущего... Да и твой прием он видел...
   Эрдин уже приготовился смотреть, но услышал объявление о начале испытаний по стрельбе и поспешил на голос.
   Голос привел его на ту же самую площадку, где проходили испытания с ножами, что было вполне логично. Все было так же: все та же толпа зрителей за ограждением, та же линия стрельбы, даже маги возле мишеней были теми же, только участников было на порядок больше. Судья объявил начало первого раунда и объяснил правила: "Участники, на приличном расстоянии от вас стоят мишени, вам необходимо попасть в них из луков, мы предоставим вам оружие, но вы так же можете пользоваться своими, а что бы все не было так просто, наши маги создадут постоянный ветер, дующий сбоку".
   Всех разделили на две группки человек по тридцать, и одну из них пригласили пройти к линии стрельбы. Те, у кого не было луков, в том числе и Эрдин, выбрали себе оружие и присоединились к остальным. Мишеней было больше, чем при метании ножей и стояли они намного дальше. Мимо них прошел один из "масок" и раздал по одной ленточке. Справа задул сильный и постоянный ветер.
   Это испытание проверяет силу и умение делать поправку на ветер, вполне стандартные навыки...
   Эрдин посмотрел на своих соседей: слева был высокий мужчина с длинными и светлыми волосами, заостренными ушами и с большим луком, он чем-то напомнил юноше Гоера, справа был некто, закутанный в плащ, с луком чуть меньшим, чем у эльфа, но явно немного большеватым для стрелка, и последний несколько раз натягивал тетиву, прежде чем наложить на нее стрелу, было видно, что ему дается это с трудом.
   Как же здесь много тех, кто желает остаться инкогнито... Вспомнить того же Лакса...
   Эрдин повязал ленточкой стрелу и стал оценивать угол поправки. Боковым зрением, он заметил, что сосед справа пристально разглядывает его. Через пару минут, в небо взмыл огненный шар и послышался тихий шелест перьев.
   Эрдин, как и многие другие попал в цель, да и во второй группе справившихся оказалось достаточно много. Видимо организаторы посчитали, что выбыло слишком мало и решили повторить первый этап, но отодвинуть мишени еще дальше. Оставшиеся участники вновь заняли свои места, слева от Эрдина был тот же эльф, который прямо источал уверенность и спокойствие. Когда юноша посмотрел на право, он немного обрадовался, почему-то он симпатизировал и немного жалел своего противника, ведь раз ему и в прошлый раз было трудно, то сейчас он вряд ли сможет дострелить до мишени.
   Эрдин уже прикинул в голове, что ему надо делать, и с интересом наблюдал за тем, что предпримет его сосед справа, а он явно нервничал и пытался спешно что-то придумать. Видимо он так задумался над проблемой, что не уследил за капюшоном и Эрдин заметил кончик носа и прядку волос, мелькнувших в свете факелов. Опомнившись, незнакомец поспешно поправил капюшон и спрятал прядку. Почему-то Эрдину пришло в голову, что это девушка.
   Вновь в небо вознесся огненный шар, Эрдин отпустил тетиву лука, и стрела полетела по заранее продуманной траектории. Зная, что она попадет в цель, юноша посмотрел направо, его соперница мешкала, как бы решаясь на какой-то шаг. После секундного колебания она, вдруг, опустилась на одно колено, уперла нижний конец лука в землю и насколько позволяли руки оттянула тетиву. С легким щелчком стрела устремилась вперед. Эрдин и девушка внимательно следили за ее полетом, время будто замедлилось. Спустя несколько долгих мгновений стрела таки попала в цель - самый краешек начерченного на мишени круга. Девушка явно довольная собой поднялась и вздернула подбородок вверх, Эрдин был готов поклясться, что под капюшоном она скорчила победную гримасу - ее все это забавляло.
   Организаторы, видимо, удовлетворились результатом, так как был объявлен второй этап. Всех разбили на пары, Эрдин попал в пару с соседом-эльфом. Девушка же попала в соседнюю пару, и периодически поглядывала в сторону Эрдина.
   И чего ей от меня надо? Явно же, это не праздное любопытство...
   Вперед вышел распорядитель и объяснил им суть этого испытания - по сигналу каждая пара увидит перед собой полных доспех, одетый на манекене; необходимо быстро оценить доспех, найти слабые места и поразить цель из арбалета.
   - Арбалетами можете пользоваться своими, у кого они есть, в противном случае можете выбрать из наших, - закончил распорядитель.
   Эрдин очень обрадовался, ведь ему выпал шанс испытать свое изделие, которое он на всякий случай взял с собой. Это был арбалет, который Эрдин хотел модифицировать, но так как Ритон пропал и с тех пор не появлялся, то и завершить улучшение Эрдин не сумел. Однако и сейчас его изделие было очень даже любопытным - несмотря на малые размеры, он вышел вполне мощным. Дальность эффективной стрельбы вышла примерно на пятнадцать метров, однако панцирные доспехи он если и мог пробить, то только практически в упор. Вся его прелесть заключалась в том, что его можно было использовать как обычный арбалет, а можно было повесить на наруч, и при выбрасывании руки вперед и нажатии на спусковой механизм, он раскрывался и заранее заряженный болт выстреливал автоматически. Пока дальнейшая стрельба осуществлялась только с ручной перезарядкой.
   Время, отведенное на подготовку, подходило к концу, Эрдин сосредоточился на испытании. Метрах в десяти перед каждой парой стояли манекены, накрытые темной материей.
   Взлетел очередной огненный шар, и под действием колдовской силы покрывала соскользнули с манекенов. Взглядам Эрдина и эльфа открылся классический панцирный доспех, который и по сей день используют дома подконтрольные Магиуму. Этот тип доспеха был разработан в Срединных землях, и используется для в первую очередь для защиты от стрелкового оружия. На передней части кирасы внахлест нашиты выпуклые бляшки, с острыми концами. Заряд при попадании в такой доспех почти всегда попадает на наклонную плоскость, отчего траектория искажается и часть проникающей силы теряется.
   Эрдин знал, что при всем желании мощности его арбалета не хватило бы, чтобы пробить кирасу или глухой шлем. Оставалось только постараться попасть в стык между ними. Он выкинул вперед руку, присел на одно колено, прицелился и... выстрелил.
   Эрдин своим выстрелом лишь немного опередил эльфа. У последнего был тяжелый арбалет, который смог-таки пробить кирасу. Эрдин считал себя достаточно метким, но здесь без толики везения не обошлось. Он услышал, как эльф грязно выругался на своем языке.
   Оставшихся участников собрали в сильно уменьшившуюся кучку, чтобы объяснить правила последнего этапа. Все оказалось предельно просто - необходимо всадить одним болтом в другой и все, кто успешно справятся с этим, станут победителями.
   Всех разбили на три группы Эрдину и девушке выпало быть в последней. Первую группу проводили на линию стрельбы, а остальных отогнали назад. Эрдин присел и принялся возиться с арбалетом - он все никак не хотел сниматься с наруча. Внезапно он почувствовал на себе чей-то взгляд, подняв голову, он увидел, что в метре от него сидит та девушка. Ее колени были подтянуты к подбородку, а руки придерживали капюшон. Она нисколько не смутилась и продолжила его рассматривать. Эрдину стало неуютно, и он поспешил скорее подготовить арбалет к предстоящей стрельбе.
   Еще не утихло ликование зрителей, поздравлявших предыдущих победителей, как последнюю группу позвали на линию стрельбы. Эрдин занял свою позицию и посмотрел по сторонам, на этот раз слева от него стояла все та же девушка, и она уверенно держала в руках добротный арбалет.
   Судья поднял руку, и зрители моментально затихли.
   - Можете начинать! - скомандовал он.
   Эрдин зарядил арбалет и хорошенько прицелился. Задержал дыхание. И выстрелил. Одновременно с этим толпа разразилась овациями.
   Видимо кто-то уже справился с испытанием... Черт, я чуть не промазал, впредь надо сильнее концентрироваться...
   Он перезарядил оружие и вновь прицелился, как краем глаза заметил какое-то резкое движение - порыв ветра скинул капюшон с девушки. Он увидел симпатичное лицо, обрамленное длинными темными волосами. Под левым глазом поблескивает декоративная слеза, сделанная из алмаза. А чуть ниже, на ремешке наискось пересекавшим ее грудь висели три ножа с чудной гравировкой. Той самой. Девушка взглянула на него. В этот момент Эрдин почувствовал толчок - тетива распрямилась. Он промахнулся. Где-то с минуту Эрдин стоял не шелохнувшись, а когда очнулся девушки - Лакса уже не было.
   Юноша с нетерпением ждал награждения что бы поговорить с ней, но, что странно, ее так и не объявили в числе победителей, хоть она и прошла все испытания. Он еще долго бродил по площади в надежде ее отыскать. Зачем? Он и сам этого не знал. Но девушка исчезла.
   Наконец он прекратил поиски, рассчитался за воровскую игру, покинул Игрища и канул в ночь.

***

   Краттл еще до начала Игрищ осмотрел все подходы к площади и знал, что этот единственный. Чуть не попавшись страже, он спрятался возле выхода. Крыс знал, что его цель пришла на Игрища, но последовать за ним на площадь не решился. Он достаточно долго просидел в ожидании, и тут заметил одинокую фигурку, покинувшую кольцо света. Сомнений быть не могло -- это похититель. Краттл отправился за ним следом. Красться за юношей оказалось просто, тот, казалось, витал где-то в облаках и вовсе не осторожничал. Тем лучше. Спустя какое-то время, они подошли к дому с обшарпанной вывеской - "Услуги цирюльника". Юноша уверенно вошел внутрь. Теперь Краттл знал, где обитает грабитель.
   Глава 5.
   Прошло несколько дней после Игрищ. Незнакомку, он искать не стал, однако и забыть ее не смог. Его все так же занимали слитки и фигура в балахоне.
   А вдруг между ними есть взаимосвязь? Ведь не случайно его нашли на рынке, как раз в тот момент, когда на него пялилась фигура. Слитки не простые. А что, если ОН охраняет слитки. Хранит их? Назову его Хранителем. Когда у чего-то есть имя, оно уже не так страшно, гласит известная пословица.
   Эрдин быстро поднялся и занялся сборами. Сегодня он решил отправиться в гильдию, чтобы продать накопившиеся безделушки, да показать свой арбалет паре знакомым, в надежде что те заинтересуются.

***

   Подходя к Гильдии, Эрдин оглянулся по сторонам.
   Безлюдно, как обычно...
   Он остановился у большого старинного дома. Некогда он принадлежал одному богатею, но с ним произошел несчастный случай, и это место облюбовали воры. Под домом простираются большие катакомбы, которые выходят в различные дома по соседству. Местные считают, что они связаны с сетью оборонительных туннелей, прокопанных инженерами Технокульта, во время последнего конфликта, но точно это может знать, разве что, глава со своими приближенными.
   Эрдин вошел внутрь, как только он прикрыл за собой дверь, из темноты вышли двое "масок".
   - Кредо, - произнес один из привратников низким, глухим голосом.
   Юноша отогнул край рукава и достал из складки медальон на цепочке. Привратник внимательно посмотрел на него и сказал: "Скай, следуйте за мной."
   Эрдин спрятал назад медальон. Кредо, а именно так это называлось, был у каждого. Он символизировал принадлежность к гильдии. А также служил подтверждением личности при официальных встречах. Каждая организация преступного мира Срединных земель располагала подобными "паспортами". Общество официально признавалось, только когда оно могло себе позволить обзавестись ими. На его поверхности обычно гравируется кличка владельца, а в центре в такт биению сердца пульсирует самоцвет, а чуть выше него прикрепляется герб гильдии или общества, к которому принадлежит носитель. Внутри такого медальона спрятана информация о настоящем имени его владельца. Кулон каким-то образом чувствует биение сердца, и только после кончины носителя, медальон возможно вскрыть кому-то кроме его обладателя. Многие же, пользуются этим свойством и прячут внутрь свои завещания. Эрдин пытался исследовать эту связь, но это так и не удалось.
   Кредо Эрдина было вполне обычным: в верхней части плашка с выгравированным на ней гербом гильдии, в центре пульсирует альмандин, красивого алого цвета, а чуть ниже выгравировано Скайталец. Однажды, ему в руки попалась находка с неизвестной надписью, Гоер рассказал, что так называло себя одно из древних людских кочевых племен, при расшифровке выяснилось, что третью руну можно читать двояко, поэтому полностью он звал себя Скитальцем, а сокращенно его называли Скай.
   Он последовал за "масками" к большой лестнице. На стенах все еще висели старинные полотна, изображающие грандиозные схватки, чьи-то портреты в некогда позолоченных рамах. Создавалось ощущение, что сейчас загорится свет, и из темноты выйдет дворецкий. Но в особняке давно никто не жил.
   Они обошли лестницу, вожатый достал откуда-то свое Кредо и приложил его к углублению в стене. Каменный блок отодвинулся и Эрдин вошел внутрь. Сначала не было ничего, только тишина и пустота. Как только дверь так же бесшумно закрылась позади него, отгородим от "масок" и внешнего мира, послышался гомон, и все пространство затопило мерцание факелов. Первые разы, его это сильно поражало, но вскоре ему объяснили в чем секрет. Пространство отгораживает сильный магический барьер, однако он очень своеобразен. Обычно барьеры предупреждают подходящего к ним покалыванием, а после жжением на коже. Этот заявляет о себе в самый последний момент, когда уже не спастись.
   Он спустился в большую залу. Вдоль стен тянулись ниши, оборудованные под небольшие торговые места. На колоннах, располагающихся двумя рядами, потрескивают факела. Вокруг снуют разные существа, что-то продают, что-то покупают. Жизнь вокруг кипит. Лишь у дальней стены, как всегда, уголок спокойствия. Там располагается стол, за которым решаются все споры, его так и называют Спорным. Каждый имеющий Кредо, волен подойти туда и разрешить свой спор.
   Эрдин быстро нашел глазами нужную ему лавочку и пошел туда.
   - Арнак, у меня для тебя сувениры.
   - Спешу-спешу. Текс... что у нас тут.
   Большая увеличительная линза на его шляпе опустилась, и он принялся методично осматривать товар.
   - Это я возьму... И вот это... - бубнил он себе под нос
   Долгое время Эрдин не бывал в гильдии, и потому очень интересовался текущим положением вещей. А кто как ни торговец всегда в курсе всего?
   Частенько подобные гильдии строились по принципу: верхушка организации - это глава и сподвижники, по факту крупная банда, обладающая силой, ресурсами и влиянием; все остальные это на небольшие шайки либо одиночки. Такие группки вольны заниматься чем угодно, что не противоречит правилам гильдии. За принадлежность они регулярно отчисляют взносы, а гильдия в свою очередь предоставляет место сбыта, некоторую защиту и упрощает процесс рекрутинга новых членов. Из-за такой структуры нередки случаи переворотов, когда одна из банд набрав мощи свергает главу гильдии и сама встает к штурвалу.
   Эрдин был одиночкой, так как все же был еще юнцом, да и чем-то отличиться он так и не сумел.
   - Марлин опять бучу пытался поднимать, набрал себе всякого сброда и начал терроризировать несколько маленьких групп. Но его осадили быстро, - не отрываясь от своего дела ответил тот. - А так, в целом, все, как всегда.
   Эрдин забрал деньги, попрощался с Арнаком и отправился в другой конец подземелья. Подошел к одному знакомому, и показал ему свой арбалет.
   - Скай, не, меня такое не интересует. Хотя... Постой, помнится интересовался один. Высокий такой и широкий. Ммм... Я видел его недавно в одной из мастерских.
   Следую указаниям торговца Эрдин дошел до конца галереи и свернул на боковую "улицу". В этом коридоре слева и справа тянулись ряды дверей, каждая из которых скрывала за собой мастерскую. Все они принадлежали верхушке гильдии, которая сдавала их всем желающим. Большинство из них были взяты в длительную аренду разными шайками, но последние четыре сдавались максимум на несколько часов и стоили дешево, потому их себе мог позволить даже одиночка. В каждой из них было все необходимое для того, чтобы починить или доработать разное оружие и броню.
   Сам юноша здесь не бывал, так как у него была собственная мастерская. Проходя мимо мастерских Эрдин слышал и видел, что во многих из них ведется работа. Он никого особо не узнавал.
   А здесь все шумнее... Растет гильдия...
   По меркам Эр-Индэла Гильдия действительно была уже не маленькая, около полусотни человек, что, однако не шло ни в какое сравнение с гильдиями в негласной столице Срединных земель.
   Дойдя до конца, он нашел нужное место. Это была средних размеров комната, где сидел и точил большущую секиру очень внушительных размеров человек. Он сидел спиной, загораживая собой солидную часть помещения. Человек почти мгновенно обернулся, хотя из-за скрежета точильного камня не мог слышать Эрдина. Лицо гиганта оказалось открытым и располагало к себе, а светлые короткие волосы довершали образ добродушного великана. Одет он был просто: темные штаны и свободная рубаха, а на груди висел старенький медальон, с красивым янтарем в центре.
   - Я тебя знаю? Хотя... даже если и нет, проходи. Меня все кличут Тарком, - сказал тот солидным басом и при этом улыбнулся.
   Эрдин немного поколебался, но зашел в комнату. Осознание того, что этот человек при желании может сломать его пополам немного напрягало.
   - Да ты не боись, я не кусаюсь, хотя знавал я и таких... Любителей кровушки. Но нет, я не из этих, - гоготнул Тарк.
   Выбора не оставалось, пришлось зайти в мастерскую. Оказалось, что Тарк загораживал собой большой стол, заваленный всяким хламом полностью, кроме угла, против которого тот и сидел. За столом лежали два ящика, а на стене висели портьеры. Сейчас они были задвинуты. Эрдину подумалось, что когда-то между ними висел чей-то портрет, а вся комната могла принадлежать переписчику.
   Тарк отложил секиру и предложил гостю сесть на стол, за неимением второго стула. И, наконец, был задан вопрос, которого ждал Эрдин - с какой целью тот пришел.
   Усевшись на стол, лицо Эрдина оказалось вровень с лицом Тарка. Эрдин поднял взгляд - на него смотрели ярко-голубые колкие глаза.
   - Мне сказали, что вы искали это, - Эрдин достал из мешка складной арбалет и протянул его гиганту.
   Тот взял его, поднял на уровень глаз и начал пристально разглядывать, он поворачивал его разными сторонами, потом нажал на спуск и арбалет раскрылся. Он был не заряжен и потому выстрела не последовало. Потом он сложил арбалет и поднял глаза на юношу, немного подумал и протянул оружие ему.
   - Одень на руку.
   Зачем это было надо, Эрдин не понял, но подчинился. Когда арбалет занял свое место на наруче, юноша вытянул вперед руку. Тарк вновь придирчиво осмотрел конструкцию, отпустил руку и поднял свой взгляд на лицо гостя. Эрдин в свою очередь стал рассматривать лицо гиганта: на вид ему было лет около сорока, длинный шрам пересекал его скулу. Гоер говорил, что по глазам можно многое узнать о любом существе. В глазах Тарка он видел свое отражение и портьеры за спиной. Ему почудилось, что портьеры колышутся, но он не успел это осознать, так как Тарк вышел из задумчивости, потянулся и зевнул.
   - Ну что-ж, не желаешь поучаствовать в одном дельце? - Тарк сложил руки на груди.
   - Каком таком дельце? - Эрдин резко изменился в лице, он взглянул в лицо гиганта, надеясь увидеть там улыбку, которая бы указывала на то, что все это шутка, но тот был серьезен.
   - Перефразирую, мы собираем рейд, и ты отправишься на него вместе с нами.
   - А от... - попробовал возразить совсем сбитый с толку Эрдин.
   - Отказаться ты не можешь, - перебил его Тарк. - Не в этот раз. Мы будем ждать тебя "здесь", сегодня в девять вечера. Никто не должен знать об этом, иначе...ну сам понимаешь.
   - Не забудь взять оружие, ну и всякое такое, - уже мягче добавил он.
   Этими словами Тарк дал понять, что разговор окончен. Эрдин понял это и пошел к выходу, уже в дверях он остановился и задал последний вопрос: "Почему я?".
   - Эх, парень, если бы я знал, - рассмеялся Тарк.
   Этим он еще больше озадачил уходящего Эрдина.
   Выждав некоторое время Тарк как бы обращаясь в никуда произнес: "И в самом деле, почему? Мне кажется, что это не самая лучшая твоя идея?". Когда портьеры раздвинулись он был уверен в двух вещах, что ответы на эти вопросы сейчас он точно не получит, и, что за портьерами висела не картина, а была ниша, в которой когда-то стоял стеллаж.
   - Если бы я знала, - передразнила Тарка собеседница.
   - Пф, кто бы сомневался, - хмыкнул Тарк и добавил уже серьезнее, - это не Игрища, а ты уже не девчонка, какой была много лет назад. Прошло то беззаботное и веселое время.

***

   Эрдин вышел на свежий воздух. Ноги машинально несли его домой, он пребывал в раздумьях.
   Ну и вляпался же я... Почему-то я уверен, что, если я не приду и у них что-то пойдет не так, меня четвертуют... Или еще что похуже... А что может быть хуже четвертования? Колесование? Тьфу, о чем я думаю... Надо решать, что делать дальше... А что делать? Остается одно - последовать за Тарком на их рейд. А кто собственно такой Тарк? Раз он находился не в одной из крупных мастерских, значит скорее всего не принадлежит ни к одной крупной шайке, но как тогда он сможет собрать полноценный рейд? Хотя он мог просто захотеть побыть в одиночестве... Собственно говоря это не так важно, для меня сейчас первостепенная задача - собрать все необходимое...
   Из размышлений его вывел сильный толчок. Он столкнулся с Вороном, который тоже думал о чем-то своем. Они немного прошлись вместе, но беседа все никак не завязывалась. Вскоре Ворон свернул в переулок, а Эрдин двинулся к себе.
   Дом встретил юношу своей неизменной вывеской "Услуги цирюльника", Эрдин вошел в дом через парадный вход. В прихожей было пусто, а вот из кабинета доносились звуки беседы, судя по всему Гоер опять принимал пациента. Чтобы его не отвлекать Эрдин постарался как можно незаметнее проскользнуть к себе. Времени у него хватало на все, даже на то, чтобы вздремнуть пару часиков. Сперва он решил перекусить, так как на сытую голову и думается лучше. Устроив настоящий погром на кухне, Эрдин нашел только лишь запасы вяленного мяса и то, что Гоер называл чаем - большую кастрюлю с плавающими в ней разными душистыми листьями. Эрдин в который раз пожалел о том, что им не хватало денег на устройство, которое могло бы создавать холод, да и магии, замедляющей процесс гниения продуктов, не существовало. А их собственное хозяйство на том клочке грядок, которые смог отбить Эрдин, пока приносило слишком мало. Они, как и все, хранили продукты в подвале, но там все же было слишком тепло и все быстро портилось. После какого-никакого обеда он вернулся к себе и вывалил на кровать все, что могло пригодиться ему в рейде. После продолжительного сидения, он так ничего и не взял. Волнение не позволяло собраться с мыслями.
   В голове какая-то каша... Так, ладно, начнем с чего попроще. Одежда. Она должна быть темной, не мешковатой, тянущейся. Есть такая, я в ней всегда на дела хожу. Плащ? Возьму один из своих, самый старый. Потеряю так не жалко, новый сошью. Пожалуй, маска. У меня как раз есть такая, черная тканевая, закрывающая нижнюю половину лица. Не люблю я это дело, но так будет лучше, в конце концов, я пока нигде особо не светился. Остается оружие и еда...
   Эрдин зевнул.
   Но это все после сна...
   Он сгреб все вещи с кровати и отнес их в мастерскую, не хватало еще чтобы Гоер увидел сборы. Прежде чем уснуть он долго ворочался, и мысленно возвращался к тому, что ему предстояло.

***

   Эрдин развил в себе чувство времени, поэтому с тем, чтобы вовремя проснуться, обычно проблем не возникало. Проспал он несколько часов и еще оставалось достаточно времени на то, чтобы закончить сборы и дойти до места встречи.
   Он подошел к верстаку, где все так же валялась груда вещей. Ему оставалось определиться с оружием. От меча юноша отказался сразу, прекрасно понимая, что обращаться с ним эффективно он не сможет. А значит его наличие будет только сковывать движения.
   Несколько лет назад, на Игрищах он увидел, как какой-то человек с двумя кривыми кинжалами противостоял сразу четырем противникам. Эрдин так впечатлился, что потратил почти все сбережения, и заказал у Ритона подобные кинжалы. Хоть и хорошего качества, но они были без каких-либо излишеств: изогнутые лезвия длиной примерно в локоть, крепкие гарды, немного загнутые рукояти, для лучшей фиксации в руках, обтянутые хорошо выделанной кожей. В качестве платы за одну из прошлых услуг Ритон добавил старый, но еще крепкий обвес. Это была страховка, используемая горняками в шахтах. Эрдин сохранил ее функции, и подогнал под свой рост и свои нужды. На спину, крест-накрест крепятся кинжалы, в таком положении их не видно под плащом и можно быстро выхватить, а спереди много лямок и кармашков, для разных мелких вещиц. Но даже наличие всего этого не придавало особой уверенности, навык владения кинжалами тоже оставлял желать лучшего. Прикрепив на руку арбалет, распределив по обвесу болты, ножи для метания и еще несколько полезных вещей, он закутался в плащ, нацепил маску и решил, что готов.
   Стараясь не шуметь, он вышел из комнаты, прислушался - снизу не доносилось никаких звуков, а это означает, что Гоер либо в подвале, либо у себя. Немного расслабившись, он уже начал спускаться, как его окликнули.
   Перед камином спиной к нему сидел эльф.
   И как я его не заметил...
   - Гоер, я вернусь завтра утром, - Эрдин старался говорить будничным тоном, но получалось не очень.
   - Дела гильдии? Ты когда-нибудь нарвешься на неприятности, - вздохнул старик.
   Эрдину показалось, будто кто-то коснулся его головы.
   - Погоди-ка, предприятия такого рода редко проходят без махания мечами. А ты, сам знаешь, не очень хорош в схватках. Хм... - Гоер прикрыл глаза и добавил уже тише несколько отстраненным голосом... - Ты ни разу не пользовался клинками по-настоящему, приставить нож к горлу и угрожать, не считается.
   Эрдин старался сохранять спокойное выражение лица, но внутренне он кричал: "Как? Откуда он знает?! Сколько он прочел?".
   - Я же маг, как ни как, пусть и давно не при делах, а сознание ты свое закрывать никогда и не умел толком, - отозвался Гоер. - Нет, очень немного, не беспокойся. Я прочел только последние и самые сильные мысли, считай, ты сам выдал мне их, ты думал только об этом. На будущее, если хочешь что-то скрыть, не прячь это, а заслони чем-то другим, сунь под нос, если угодно. Кого-то искушенного так не проведешь, но это хороший способ защититься тем, кто не владеет магией. Ну так что?
   - Отвертеться мне все равно не удастся, буду действовать по ситуации. Скажи, а все волшебники так могут? - уже уходя поинтересовался Эрдин.
   - Читать мысли? Многие, достигшие определенного уровня.
   На этом разговор окончательно исчерпал себя, да и время начинало поджимать.
   Покинув дом, он отправился в гильдию. Волнение и страх, затаившиеся в глубине души, будут сопровождать его всю эту ночь, выжидая удобного момента, чтобы погубить своего хозяина.

***

   Оказалось, что под "здесь" подразумевался второй этаж особняка в недрах, которого располагалась гильдия. Об этом Эрдин узнал, когда стражники, увидев его Кредо, взяли под руки и поволокли вверх по лестнице. Его отпустили перед дверью и сказали заходить. Юноше пришлось повиноваться.
   В комнате, освещенной только лучами закатного солнца, пробивающимися через одно маленькое оконце, уже находились с десяток человек, почти все так или иначе скрывали лица. Никто из присутствующих даже не посмотрел на вновь пришедшего.
   Мрачно как-то... И они какие-то недружелюбные...
   Он отошел в свободный уголок. И стал вместе со всего чего-то ждать. Постепенно приходили еще люди, Эрдин с интересом их рассматривал, но никого не узнавал.
   - Волнуешься?
   Этот тихий, вкрадчивый голос заставил юношу вздрогнуть. Рядом с ним стоял некто, чей силуэт скрадывала тьма, так что лицо, да и вообще хоть что-то различить было невозможно. Нельзя было сказать, когда он там появился. Да и пустовал ли этот угол вообще?
   - Пожалуй... - невольно тоже шепотом ответил Эрдин. Когда до него дошла суть ситуации он встрепенулся. - А ты кто?
   - Я? Думаю, друг, - услышал он в ответ. И уже с большим участием. - Так ты все-таки волнуешься? Хотя, это глупый вопрос. Я постараюсь быть рядом, но и ты не зевай. Удачи всем нам.
   Эрдин закрыл глаза и вздохнул. Эта авантюра нравилась ему все меньше и меньше. Но сделать с этим что-то было уже поздно. Через мгновенье он скорее почувствовал, нежели услышал движение, и понял, что остался вновь один. Вернее, нет, теперь у него был друг, который поможет ему в случае чего.
   Стоп друг?
   Внезапно, будто получив некий сигнал, в середину комнаты ступил человек очень высокого роста и внушительных габаритов. Он откинул капюшон, окинул всех взглядом и произнес:
   "Перейду сразу к делу. Цель нашего рейда ограбить обоз. По нашим данным он состоит их трех телег, перевозят они ценности одного барона, который оказался столь беспечным, что охраны нанял мало. Магов, либо бойцов Технокульта нет. Нас двадцать человек, считая меня, соотношение примерно два к одному. Быстро приходим, берем все ценное и уходим. Меня зовите Тарком. Все ясно? Тогда за мной".
   Кто бы сомневался. Я бы скорее удивился, окажись он кем-то другим. А это значит, что Тарк не просто какой-то одиночка. Собрать двадцать бойцов, не каждый сможет.
   Они выдвинулись с великаном во главе. Эрдин на пару шагов отставал от ведущего. К Тарку подошел некто, и они перебросились парой фраз, но юноша, как ни пытался, не смог услышать, о чем они говорили.
   Тарк резко остановился, состроил кислую мину и произнес: "Мне тут намекнули, чтобы я не был таким беспечным. Так это правда? Я беспечен? Так кто-то считает?"
   Все упорно молчали.
   У него такой вид... Я бы не рискнул ему перечить...
   - Вот видите, а вы беспокоитесь, идем дальше, - и с этими словами громила бодро зашагал вперед. Эта выходка несколько разрядила обстановку.
   Это может значить только то, что Тарк как минимум не единственный кто руководит нашим рейдом. Или же он и сам просто выполняет приказы?
   Перед входной дверью он вновь остановился и не оборачиваясь сказал: "Гильдия расщедрилась и выделила нам форму патрульных. Она там". Он махнул рукой в дальний угол.
   Гильдия говоришь? Он явно связан с верхушкой, либо врет. Помнится, на Игрищах речь толкал человек точно не его роста. Значит он не Глава...
   В углу лежала форма ярко зеленого цвета, с символикой Магиума и походные плащи. Все войска, регулярно находящиеся в Срединных землях, принадлежат баронам, и каждый из них хочет покрасоваться, так что и форма бывает очень разной. Единственное что присутствует у всех разновидностей формы -- это символ Магиума. И рядом с ним символ самого барона. Так как люди набираются из местных, то и оружие у всех разномастное.
   Форму надевали поверх, чтобы потом быстро снять и остаться в своей неприметной. Все что подозрительно бы смотрелось на воинах было решено везти в двух повозках. Сейчас "их" барон был в отъезде и не было ничего странного в том, что отряд с вещами шел за черту города, чтобы присоединиться к хозяину.
   Когда со сборами было покончено, Тарк, нелепо смотрящийся в пестрой зеленой форме, которая была ему мала, обратил внимание грабителей на себя.
   - Хорош уже коситься, форма делалась в спешке и с моими габаритами немного напутали, - попытки Тарка подогнать одежду себе по росту вызывали улыбки. Когда он удовлетворился результатом, наконец, отдал дальнейшее распоряжение. - Разбейтесь на пары, не стесняйтесь, за ручку ходить не будете, бравым защитникам барона Валга такое не пристало. У вас две минуты.
   Эрдин потерянно озирался, он тут никого не знал.
   - Смотрю ты один, - рядом послышался уже знакомый насмешливый голос. - Придется все же мне о тебе позаботиться.
   Эрдин посмотрел на говорившего. Он стоял будто нарочно, уставившись в пол. Это и разница в росте не позволяли увидеть его лицо.
   - Вы девушка?
   - Полагаю, что да, а почему ты так думаешь? - напарница вплотную приблизился к юноше.
   - Ну... я бы не решился говорить "позабочусь о нем", зная, что передо мной парень, - краснея отозвался Эрдин.
   - Твоя правда, раскрыл меня, - откровенно показушничая, она осмотрела себя и расправила складки на форме.
   И почему мне кажется, что она потешается надо мной?..
   Тарк, активно жестикулируя, пытался ускорить построение, однако этому несколько мешало взаимное недоверие, так как почти никто никого не знал.
   - Как мне вас звать? Если будет бой, то так будет сподручнее, - он отступил на шаг, и уперся спиной в стену.
   - Ой ли. Знаю я вас. Ну да ладно. Зови меня... Альви. Только не проси показать лицо, тебе не стоит его видеть, - она еще сильнее натянула капюшон на глаза. - А тебя зовут Скаем, но за ручку я с тобой все равно не пойду... Не стой столбом, пошли уже.
   Она развернулась и двинулась к выходу.
   Дорога заняла не больше часа. Случайные прохожие старались, как можно быстрее, убраться с их пути. Альви всю дорогу думала о чем-то своем, так что вскоре Эрдин бросил попытки заговорить. Ближе к концу пути, их остановил патруль. Они требовали письменный приказ на выход из города. После пары безуспешных попыток их убедить Тарк приуныл, но, как и обещал, взял решение проблем на себя, а попросту вырубил обоих стражников.
   - Кажется у них будут проблемы с начальством, не хотел бы я оказаться на их месте, может в следующий раз будут осмотрительнее... - прокомментировал он.
   Тарк усадил обоих стражников спиной к спине в позу спящих, положив каждому на плечо их алебарды, вытащил откуда-то бутыль с сильно пахнущей жидкостью, окропил их одежду и бросил рядом. Довольно потирая руки, Тарк оглядел свое творение, подобно скульптору, пробурчал что-то вроде "пьянствовать не хорошо" и сделал знак отряду следовать за ним.
   Ага, а сам бутылку с собой носит...
   "Столько лет, а каждый раз ведет себя как ребенок" - это была единственная фраза, сказанная девушкой за всю дорогу. Из ее слов выходило, что она знает Тарка достаточно давно.
   Покинув город, они двинулись по дороге, ведущей в соседний город. Когда ворота скрылись за поворотом отряд свернул с тракта и вошел в лес. Через некоторое время они остановились, сняли ненужную теперь форму и сложили в тележки, как выразился Тарк: "нечего добру пропадать".
   Тарк приказал не расходиться, выставил дозоры и отправил четырех бойцов проверить место засады. Именно сейчас производились последние приготовления. Эрдин заметил, что небольшая кучка существ, у которых руки были непропорционально длинными стояли кружком и что-то тихо пели.
   Наверное молятся какому-то своему богу... Интересно, кто они...
   Приблизительно через час вернулись разведчики. Они рапортовали, что все тихо, следов, указывающих на то, что обоз уже прошел нет, а место выбрано хорошо и пригодно для засады.
   Выслушав их Тарк созвал всех к себе.
   - Итак, разделимся на четыре группы. Две группы уже знают куда им двигаться и что делать, - он обернулся к четверке разведчиков. - Хватит уши греть, ничего для вас нового, я не скажу, идите уже.
   - Тогда мы выдвигаемся, - бросил один из них, сквозь маску.
   - Еще двое засядут за перегородившим дорогу упавшим деревом. Что? Откуда на тракте дерево? Вокруг лес, вот откуда. Мы заранее подрубили одно из деревьев, его осталось только свалить. Остальные, делятся поровну, это по семь человек, если что. Те две группы будут караулить участок дороги с двух концов, они предупредят нас о приближении обоза и не дадут никому сбежать. Двое за деревом, вы создадите третий фронт, чтобы им пришлось больше растянуть свои силы. Мы же атакуем с боков. Засядем с разных сторон дороги соответственно. Вопросы?
   Они бы долго рядились, кто в каком отряде атакует, если бы Тарк не взял инициативу в свои руки, и назвав их оболтусами не разделил их. Больше всего не хотели сидеть на дороге за деревом, и это действительно было самой опасной позицией. Так что Тарк с очень недовольной рожей сказал, что сам сядет там. Второй вызвался добровольцем, возможно, хотел выслужиться.
   Все стали пробираться к установленным местам. По дороге никто не заблудился и не свернул шею, пробираясь через бурелом, чему Тарк несказанно радовался.
   Пока все идет вполне сносно, правда Альви куда-то запропастилась...
   Потянулись минуты томительного ожидания. Эрдин вновь стал ощущать неуверенность и волнение. Он оглянулся вокруг, у всех были напряженные лица, но никто не выглядел неуверенным. Чтобы отвлечься он сосредоточился на жевании вяленного мяса.
   Каждый коротал время по-своему, кто-то, казалось, дремал, один записывал что-то в небольшую книжечку в кожаном переплете, странные длиннорукие существа сидели кружком и во что-то бесшумно играли. Был собран только часовой, который сидел глубже в чаще. Нужен он был скорее для спокойствия бойцов, чем из-за риска нападения со спины.
   Я один и не в такие предприятия бросался. Хотя куда там, риска для жизни не было. Какой же я все-таки трус...
   - Ты не трус, раз все еще здесь, - к нему неслышно подкралась Альви и села рядом. - Это нормально, я в первый свой раз тоже боялась. Страх быть убитым, это то, что поможет тебе выжить. Но нужно уметь его контролировать, он коварный и ненадежный советчик. У меня такое чувство, что скоро все начнется.
   Девушка хлопнула Эрдина по плечу и опять куда-то ушла.
   Снова сидеть и ждать... Да когда все это кончится?
   Эрдин вздрогнул, да и не он один. У каждого в голове зазвучал голос, призывающий выдвинуться на позиции.
   Никак не могу привыкнуть к мыслеречи...
   Эрдин взял в руки кинжалы, ощущение их шершавых рукоятей придало уверенности. Они перебрались на самый край и засели в кустах.

***

   Я маг-недоучка, каковых на мою беду много. Я так и не закончил своего обучения, потому что мне хотелось приключений, а там было жутко скучно. Хорошо, что об этом не знает мой наниматель. Мне очень нужны были деньги, и в последний момент, почти случайно я нанялся сторожить обоз с безделушками какого-то барончика. Хотя... думаю ограбить его самому было бы выгоднее, чем сторожить, этот жлоб мог бы и больше заплатить.
   Он сидел на средней из трех повозок, вокруг которых шли латники. Каждую повозку тянули две лошади, от их запаха маг постоянно кривился. Сидение посреди тюков и ящиков, как и постоянная тряска не прибавляли комфорта поездке. Но деньги были нужны, а потому приходилось терпеть. Им оставалось проехать мимо Эр-Индэла и уже к утру они должны были приехать в место назначения.
   Поток мысленных ругательств в сторону барона-нанимателя и мечтаний о холодном пиве прервало резкое и совсем бесцеремонное торможение.
   Оставалось же совсем чуть-чуть, ну что у них еще случилось? Придется все-таки отрабатывать жалование. Сперва надо узнать почему мы остановились.
   Маг прикрыл глаза, сконцентрировался и взглянул вперед.
   Энергия привычно течет по телу, ощущаются мурашки и приятное покалывание. Все также, как и десятки раз до этого. Такова магия. Тебе всего-то необходимо зачерпнуть ее из мира, пропустить через себя, и придать своим разумом ей желанную форму и свойства. Но сейчас все несколько иначе. Я провожу энергию по своему телу в область переносицы и оттуда уже рассеиваю. Так я могу видеть, даже лучше, чем собственными глазами. Хотя это разительно отличается от обычного зрения. Но применение магии сильно выматывает, поэтому мощь мага напрямую зависит от того, сколько энергии он может пропустить через себя, пока не свалится без сил. Я вижу... здоровое дерево, упавшее на дорогу, а за ним... люди, двое, по сторонам дороги еще люди. Их много. Черт! Это засада!
   Волшебник открыл глаза.
   Предупредить своих я не успею, осталось ударить первым.
   Энергия послушно течет по рукам и собирается в сгустки, она горячая и сильно жжется. У меня в руках небольшие огненные шарики, размером с дикое яблоко. Это применение магии, одно из самых простых и не сильно утомляющих заклинателя. Пора, в конце концов я учился на боевого мага.

***

   Эрдин выбежал из кустов и уже приближался к повозкам, когда понял, что-то не так. Он увидел странные вспышки, и каждая вторая сопровождалась истошным воплем. В воздухе запахло паленым мясом. Эрдину на мгновение стало дурно. Времени размышлять не было, страх отступил, ему на смену пришло упоение битвой. Он забыл все, о чем думал, и как собирался действовать. Юноша змейкой скользнул в самую гущу схватки.
   Со всех сторон доносился звон стали и крики боли. Защитников оказалось лишь немногим меньше, чем нападавших, и они все были облачены в латы. Эффект неожиданности дал преимущество бойцам Тарка, но его свел на нет откуда-то взявшийся волшебник. У Тарка тоже был маг, он сидел вместе с ним за деревом и пользовался мыслеречью, но пал одним из первых.
   Единственное, что могло переломить ход сражения - убийство мага. И Тарк это прекрасно понимал, а потому неотвратимо продвигался к центру обоза.
   Туда же ноги несли и Эрдина, который, не пребывая в яростном азарте, ни за что бы не сунулся в самый центр, туда откуда неслись огненные шары.
   Лучники, задачей которых было добивать уцелевших присоединились к битве, но мало что могли сделать - слишком высок шанс попасть по своим. Они, не сговариваясь начали посылать стрелы в мага, и один даже ранил его в ногу, тот упал на дно телеги, но вскоре продолжил сеять хаос над полем битвы, но уже аккуратно, стараясь не высовываться.
   Эрдину пока везло, он проскочил мимо двух сражающихся, попытавшись зацепить врага кинжалом, но попал в пластину доспеха. До телеги было рукой подать, но тут перед ним вырос дюжий детина с двуручным мечом. И вместо того, чтобы отступить и пытаться помочь своим, он сломя голову понесся на гиганта.
   Я быстрее него, вот мой шанс...
   Обход, быстрый взмах кинжалом. Сильный скрежет. Лезвие бессильно чиркнуло по доспехам. Он отскочил назад, но не совсем удачно. Эрдин на мгновение потерял равновесие, и когда обернулся к противнику, тот заносит свой двуручник для удара.
   Арбалет!
   Он дернул рукой, так что рукав съехал и освободил конструкцию. Механизм сработал. Арбалет готов. Цель - голова. Промахнуться невозможно. Щелчок, но противник не упал замертво, а его меч продолжил описывать дугу.
   Осечка?!
   Эржин инстинктивно заслонился руками и закрыл глаза. Он почувствовал падение и боль в руке. Меч не дотянулся до него, лишь зацепил арбалет. Стальные части приняли скользящий удар на себя. Юноша открыл глаза, над ним нависала "гора", закованная в сталь. Он вновь поднимал свой меч, чтобы разделаться с наглым мальчишкой.
   Я не хочу умирать...
   Но страх уже лишил его сил. Меч начал заключительное движение.
   - Не тронь его!
   Эрдин узнал голос Альви и сразу увидел ее. Она подскочила и приняла удар на свою саблю. Оружие выдержало, двуручник скользил по лезвию уходя в сторону. Правую, свободную руку она сжала в кулак и направила на запястья гиганта. На ее пальце полыхнул перстень и с тихим хлопком энергетический сгусток попал в рукоять меча. От удара двуручник буквально вырвало из рук врага. Правая кисть оказалась сломана, и гигант недолго думая нанес удар левой, целясь в лицо девушке. Альви почти удалось уклониться, но от удара ее маска раскололась, открыв лицо: красивое, с темными волосами, и поблескивающей алмазной слезинкой под левым глазом. Она выглядела в точности такой, какой Эрдин запомнил ее на Игрищах. Альви отлетела на пару шагов и упала без чувств, стражник подобрал с земли свой меч, и хотел уже закончить начатое, но неожиданно упал. В игру вступил третий участник. С окровавленными секирами в обеих руках на поверженного смотрел Тарк. Он несколько мгновений оценивал обстановку, а потом закинул оружия на спину и подскочил к девушке.
   - Глава, - он слегка встряхнул девушку. - Жива.
   Он оглянулся по сторонам и заметил в паре шагах от себя Эрдина.
   - Чего смотришь? Спасайся, или навсегда останешься тут.
   Эрдин пошатываясь двинулся к ним.
   - Беги, дурак! - повторно гаркнул громила.
   Юноша увидел вспышку, и его отбросило на несколько метров от них. Пламя поглотило девушку, и прикрывшего ее собой Тарка.

***

   Над местом схватки летал филин. Его, казалось, очень занимает это человеческое занятие. Он видел смелый выпад девушки, гиганта с секирами, и то, как в них полетел огненный шар. Филин довольно заухал, увидев, что сфера потеряла свою форму и как бы стекла по куполу, оградившему девушку и могучего воина. Но больше его внимание привлекал юноша, с двумя кинжалами, который быстро пришел и бросился бежать. Филин полетел следом.

***

   Только с рассветом Эрдин добрался дома. Он, немного пошатываясь, подошел к двери, уже собирался войти, но тут, будто в своей голове, услышал искаженный голос Гоера: "Это ловушка!"
   Глава 6.
  
   Видение было подобно сну наяву. Один образ сменял другой, и они сопровождались надломанным голосом Гоера.
   Эльф в подвале, копается в грядках....
   Теперь он в комнате, сидит закрыв глаза...
   Я почувствовал нечто странное, будто кто-то незримой рукой шарит по углам. Их было несколько, видимо не самые умелые, они что-то искали.
   На лице старика блестели бисеринки пота.
   Они почувствовали мое присутствие и сопротивление.
   Гоер привалился к алхимическому столику в подвале....
   Теперь эльф что-то быстро делает у двери с какими-то склянками, его движения дерганные, а дыхание сбивчивое....
   Они почему-то медлят. Пусть так, несколько сюрпризов им не повредят.
   Волшебник сидит в кресле у камина, он выглядит очень истощенным...
   Эрдин, времени у меня мало, я слишком устал, чтобы победить. Я не смогу идти с тобой дальше. Пусть мне не удалось сделать из тебя волшебника, но это и не важно. Они уже скоро будут здесь.
   Входная дверь распахнулась, сквозь нее в дом вбежало полдюжины людей, они методично осматривают каждый угол дома. Последним вошло приземистое существо....
   Жаль, я не успел подготовиться. Пусть ты не обладаешь даром магии, и эти знания сам не сможешь применить, но я не хочу, чтобы мои исследования пропали напрасно. Я прошу тебя, сохрани их, я спрячу знания в твоей памяти, при надобности умелый волшебник сможет ими воспользоваться. А теперь о главном. Я знаю почему это произошло. Я увидел мысли тех, кто идет сюда. Они пришли за какими-то слитками, и знают, что их украл ты. Видимо они очень ценны, и они боятся, как бы металл не попал к кому-нибудь.
   Гоер все так же сидит в кресле, перед ним стоят несколько убийц, а вместе с ними приземистое существо, у всех на лбу зловещим бардовым цветом горит странный символ...
   Это крыс тебя выследил, он же командует этими головорезами. Но он сам кому-то служит. Боюсь его имени я не узнаю. На их лбах что-то напоминающее руну, либо какой-то герб. Я думаю, это знак их общества. Магия, скрывающая ее непроста, обычный человек не сможет ее увидеть, однако после их смерти она проступит на коже лба, как выжженное клеймо. Хорошенько запомни ее. Я не знаю чей это символ, но его стиль не типичен для Магиума. На этом моя помощь не заканчивается, я сделаю кое-что еще, но не могу тебе об этом рассказать.
   Гоера с ножом у горла волокут из дома....
   Они устроят засаду, и будут ждать тебя, но не схватят сразу, единственный шанс спастись - зайти в дом и попытаться сбежать через окно, только не сейчас. У тебя есть ровно пять минут, по истечении которых все исчезнет во всепожирающем пламени. Даже если они вернут себе слитки, они не оставят тебя в покое. Они будут преследовать, пока не прикончат, поэтому беги и выживай. Не оглядывайся на прошлое, нашего дома уже нет, и меня тоже. Вероятно, я умру еще до того, как они попытаются прикончить меня. Я слишком много зачерпнул из внутреннего энергетического сосуда, да и моя жизнь так или иначе приближалась к концу. Хочу ответить на твой давний вопрос. Я эльф, но почему я старый? Мы не стареем пока сохраняем связь с родными местами. Нас поддерживает магия нашей земли, а вместе с изгнанием я потерял и связь с ней. Будь я молодым, когда покидал свой дом, я бы протянул еще сотню другую лет, но я уже тогда был стар, хотя и тут прожил достаточно долго. Дальше тебе придется принимать решения самому, не прошу поступать всегда хорошо, это реальность, а не сказка. Поступай, как подсказывает тебе твое естество. Только не мсти. Месть иссушает душу и в конечном итоге приводит к гибели. Выживи. И последнее, думаю ты достаточно хорошо знаешь эльфийский, и знаешь перевод своего имени.
   Все в нашем мире строится на желаниях, нет никакой удачи, во всяком случае я в нее не верю. Так добивайся же исполнения своих желаний, Эрдин, мой приемный сын, моя Находка.
   Видение прервалось так же резко, как и началось. Каждое его мгновение прочно отпечаталось в памяти Эрдина. На негнущихся ногах он вошел в дом, и привалился к стене.
   Гоер... Как же так... Я теперь один... Совсем один... Что же теперь. Я отомщу им! Отомщу Меченным!
   - Только не мсти. Месть иссушает душу и в конечном итоге приводит к гибели, - пронеслось у него в голове.
   Хорошо Гоер, но я должен выяснить из-за чего все это. Что это за слитки, черт бы их побрал. А для этого мне нужно выжить. У меня еще... будем считать, что три минуты, а мне еще нужно кое-что взять. Не хотелось бы поджариться.
   Он поднялся и со всей возможной поспешностью побежал к себе. В доме все было на привычных местах, будто бы ничего и не произошло.
   Кажется, спущусь в подвал и там будет старик, увидев меня он поспешно набросит свои волосы на уши, если обратит на меня внимание... Гоер...
   Комната Эрдина была ровно такой же, какой он ее и оставил. Юноша подхватил небольшой мешок, с которым обычно ходил в город. В нем уже что-то лежало.
   Не буду ничего вытряхивать, вдруг то, что там уже лежит окажется полезным. К тому же сейчас многого я взять не успею. Возьму только то, что не смогу раздобыть.
   Эрдин забежал в мастерскую и стал шарить по шкафчикам, извлекая на свет много любопытных вещиц. Куча барахла на полу росла, а время стремительно убывало. В мешок полетел точильный брусок, а за ним набор отмычек.
   Да где же он. Точно!
   Он наклонился к верстаку и достал оттуда огниво, там же лежали и все его сбережения. Их было вполне достаточно на первое время. Последними в мешок отправились злополучные слитки, за которыми пришли Меченные.
   Еще бы еды, но уже поздно. Времени осталось в обрез.
   Эрдин закинул мешок на плечи и, стараясь не шуметь, вышел из своей комнаты, убийц видно не было. Озираясь по сторонам, он прокрался к комнатке эльфа. Юноша уже подошел к двери и был готов ее открыть, когда в голову заползли тревожные мысли: "А если меня уже там ждут? Вернуться к себе?"
   До обострившегося слуха Эрдина донесся скрип половицы. Он принял решение, отцепил кинжал и с силой толкнул дверь внутрь. Шаря глазами по углам, он старался разглядеть притаившегося в тенях убийцу, но видел только комнатку старого эльфа, такую, какой он ее помнил всю свою жизнь: книжные стеллажи, кровать, стол, вечно заваленный бумагами, мягкий ковер на полу и еще многое, что он мог бы перечислить по памяти.
   Он еле сдерживал слезы. Больше не оглядываясь по сторонам, он пересек комнату и распахнул окно. Эрдин почувствовал на спине чей-то взгляд и обернулся, в дверях стоял убийца. Поняв, что спугнул свою жертву, он в два прыжка преодолел комнату и уже хотел нанести удар своим коротким мечом, но мальчишка сиганул вниз.
   - Бездна! - выругался наемник. - Я за ним прыгать не стану, может тут хоть что-то ценное есть.
   С этими словами он отошел от окна.
   Падая Эрдин напрягся, готовясь к удару о брусчатку. Но он упал на что-то мягче, точнее на кого-то, проворно вскочил и выставил перед собой кинжал.
   Надеюсь, он не был случайным прохожим...
   Человек заерзал, быстро вскочил на ноги и бросился на Эрдина.
   Значит не случайный, но времени у меня нет, я не хочу сгореть заживо.
   Юноша развернулся и побежал прочь. Тут недалеко был вход в туннели.
   Он уже подбежал к неприметному лазу, когда услышал сильное шипение. На улице за его спиной будто расцвело второе солнце. Но он не обернулся, а только утер слезы, текущие по щекам.

***

   Он шел по подземным коридорам. Тут было очень сыро и чем-то воняло. В углах копошились крысы, но Эрдина они сейчас не беспокоили. Он хорошо знал здешние дороги и потому шел вполне уверенно. Долго здесь оставаться было бы затруднительно, поэтому он решил искать помощи в гильдии.
   Но привести убийц у себя на хвосте, вроде, не считается приличным...
   Он уже четверть часа пробирался по одинаковым коридорам. За ними уже давно никто не ухаживал. Тут и там можно было видеть островки лишайника. В местах, где солнечный свет пробивался сквозь толщу камня росла трава, а на одном из перекрестков даже росло чахлое деревце.
   Эрдин поминутно останавливался, пытаясь услышать преследователей. Но ничего подозрительного до его слуха не доносилось. Совсем рядом, вода пробила себе путь в туннели и, с мерным гулом, изливалась на нижние уровни подземелья.
   Вскоре, он пришел к нужному выходу -- это был старый воздуховод. Отсюда ему предстояло добраться до особняка.
   Любой город обворожителен в утренней полудреме, только Эрдину было совсем не до того, чтобы наслаждаться прогулкой.
   А если меня и там ждут? Но больше мне идти некуда. Нельзя впутывать в это Мирона или Ворона.
   Особняк встретил беглеца своей обычной молчаливостью. Но Эрдина не покидало плохое предчувствие. Он посмотрел по сторонам и шмыгнул в дверь. Внутри, как всегда, было темно и тихо. Однако, никто не вышел его встретить и, это было странно. Эрдин насторожился и достал кинжалы. Черный плащ хорошо скрывал его в тенях, а сшитая им обувь приглушала звуки ходьбы. Он успел сделать несколько шагов во тьму, когда споткнулся. Перед ним лежало тело, это был один из "масок"-стражей.
   "Здесь нет выживших", - твердил ему разум.
   Но тем не менее Эрдин побежал к лестнице. Дверь была выломана, щита не было. Внизу разруха и трупы. Окинув место бойни взглядом, он увидел людей в форме стражников Эр-Индела. Юноша поспешил убраться из владений смерти.
   За эти сутки он увидел слишком много смертей, а потому пребывал в отрешенном состоянии. Эмоции притупились, их место занял рационализм.
   Мне просто необходимо выбраться из города. За мной видимо охотится еще и стража... Или же их навели на нашу базу Меченные... Самому через ворота мне не выбраться -- их стерегут. Прикинуться патрульным... Боюсь, после нашей прошлой выходки это не сработает. Я слышал об одном местечке, где собираются контрабандисты, а уж они знают пути за стены.
   Нужное ему место располагалось совсем не далеко. Оно было неприметным и до основания пропахло куревом. Эрдин старался дышать пореже и пошел прямиком к трактирщику.
   - Чего желаете? Может выпить? - не оборачиваясь поприветствовал его трактирщик.
   - Пить я не буду. Мне нужен человек, знающий, как выйти за черту города, не привлекая лишнего внимания, - юноша бросил взгляд на руки трактирщика. На них было подозрительно много шерсти.
   Он что, получеловек? Я о них слышал, но думал, что это бредни.
   - Ты зря сюда пришел, парень. В моем заведении таких нету, зато есть первоклассный эль. Точно пить не будешь? - Он, казалось, не заметил куда смотрит посетитель и потянулся за кружкой, больше напоминающей маленькое ведерко.
   - А мне говорили, что в твоем заведении помимо отличной выпивки, еще и толковые посетители есть... - Эрдин посмотрел по сторонам, прикидывая сколько тут еще Мэдбладов.
   Старшие и Младшие расы, презирают Мэдбладов. Это слово пришло из какого-то забытого языка, который помнили очень немногие, и значит оно - грязнокровка. Так называют существ, рожденных от родителей, принадлежащих разным расам. Но Эрдин не чувствовал к ним презрения, в конце концов, не они решали кем рождаться.
   Об стол звякнули монеты.
   - Захаживают сюда и такие... Захотят - сами тебя найдут, я ничего говорить не буду. - ответил хозяин, тихим голосом.
   Но, как отметил Эрдин, монеты тот все же в карман положил. Поэтому он и не заметил, как трактирщик выразительно посмотрел куда-то в сторону и еле заметно кивнул.
   Хозяин заведения вернулся к своим делам, а Эрдин сидел и потерянно озирался, все шло совсем не так как хотелось. Тут он услышал вежливое покашливание. Перед ним, пошатываясь, стоял невысокий человек, в перепачканном, некогда щегольском кафтане.
   - Не купите ли мне выпить, а я всем расскажу какой вы щедрый! - человечек плюхнулся рядом, чуть не грохнулся со стула и хлопнул Эрдина по плечу.
   Придется купить ему выпивки, а то не отвяжется. Он кажется очень пьяным, но почему от него не несет перегаром?
   Получив свой эль, щеголь мгновенно все выпил. А когда он отставил кружку, и посмотрел в лицо Эрдину, он уже не казался пьяным.
   - По вам видно, что у вас что-то случилось, я могу чем-то помочь? Судя по вашему виду, вам необходимо быстро покинуть этот город. Я прав? Это не мой профиль, но я, вероятно, тот, кто вам нужен, - быстро проговорил человечек, нервно потирая руки, - здесь, конечно, достаточно тех, кто может вывести вас из города, но я по воле случая, давненько наткнулся на тоннель, выходящий за стены. Но это будет стоить определенных денег. Все же я доставляю товары, а не сопровождаю людей. Сами понимаете, я подвергаю себя риску, да и вообще ты узнаешь, где он находится, а коли конкуренты мои прознают, так я вообще прибыли лишусь.
   Это был лучик надежды, и Эрдин решил им воспользоваться.
   - Сколько это будет стоить?
   Человечек назвал сумму. Юноша сделал вид, что думает, но на самом деле он уже знал, что всех его сбережений хватит разве что на половину.
   - Хорошо, я согласен. Меня зовут Скай, - юноша протянул человеку руку.
   - Я Рашин, - контрабандист ответил на рукопожатие. - А теперь пошли, время не ждет, захватим твои вещи, там и расплатимся.
   Они были уже в дверях, когда Рашин замешкался.
   - Я тебя догоню, в горле пересохло.
   Человечек поспешил к стойке, а Эрдин позволил себе на минутку расслабиться. Но на границе сознания копошились нехорошие мысли.
   Рашин... Как он все-таки услышал мой разговор?
   Но эти мысли завязли, в гуще других, более печальных, и ушли, оставив после себя лишь пустоту. Он не слышал слов хозяина, брошенных контрабандисту: "Мою долю, не забудь, я парнишку можно сказать тебе подарил". И не видел полыхавшую в глазах Рашина жажду наживы.

***

   Когда они отошли от трактира Эрдин пытался сказать, спутнику, что все его пожитки и так с ним, но тот лишь отмахнулся.
   - Это не важно, запомни, парень, деньгами не свети, коли пожить с мое хочешь.
   Они шли молча. Эрдин постоянно смотрел по сторонам, и вглядывался в лица прохожих. Рашин, перехватив очередной взгляд юноши шикнул на него.
   - Хватит по сторонам глазеть, не стоит привлекать лишнее внимание.
   Сейчас они находились в той части города, где Эрдин бывал редко, дома здесь были все такие же неказистые и походили на развалины. Растительности почти не было, лишь местами во двориках виднелись заросшие огородики. Людей на улицах становилось все меньше, да и редкие встречные были в основном женщинами, возвращающимися с покупками. Путники очень часто петляли, и почти не шли по более-менее ухоженным улочкам. Рашин пояснил, что так меньше шанс натолкнуться на патрули, и, действительно, стража встретилась им лишь раз. Контрабандист пытался выспросить у юноши какие-нибудь подробности, но тот отмалчивался. Все мысли Эрдина свелись в двум вопросам: можно ли доверять Рашину, и как быть с деньгами. Ответ на первый вопрос был вполне очевиден -- Рашину доверять нельзя, но как быть с оплатой.... Хорошая идея уже готова была сформироваться, когда он натолкнулся на впереди идущего контрабандиста. Тот повернулся к Эрдину и быстро заговорил.
   - Не пугайся, мы заберем кое-чего и двинемся к туннелю. Накинь капюшон и стой позади меня, ты мой телохранитель. Понял?
   - Мы так не договаривались, во что ты меня впутываешь? - возмутился юноша.
   Он огляделся. они стояли в каком-то тупике, и тут чем-то неприятно пахло, где-то рядом хрюкала свинья.
   - Думаешь я бы согласился тебя провести, не будь у меня дел за стенами? Мы заберем товар, и спокойно двинемся в путь. Со мной расплатишься уже в катакомбах, сейчас не до этого, - контрабандист явно волновался, хоть и пытался этого не показывать, - у тебя же при себе есть оружие?
   - Нет, да и меня не учили обращаться с ним, - соврал Эрдин.
   - Жаль, тогда что бы не случилось просто стой позади меня, никаких резких движений. Они скоро будут здесь.
   Они стали ждать. По подсчетам Эрдина прошло около десяти минут, когда из-за поворота показались двое. Один был грузным мужчиной, в хорошей одежде. Другой был одет просто, сильно хромал и у него был очень недобрый оскал. Именно оскал, как отметил для себя юноша.
   - Чего это ты, волчок, хромаешь, загоняли тебя? - неожиданно произнес Рашин.
   Хромой недовольно зыркнул, но смолчал.
   - Да оставь ты его. Что ты к нему привязался? Каждый раз то одно, то другое. То хромота, то оскал, то из пасти воняет...
   - Ну вас к черту, - прохрипел вульфен и отвернулся.
   Рашин огляделся по сторонам.
   - А где этот, со шрамом? Каждый раз в дрожь бросает, когда он на меня смотрит, - контрабандиста аж передернуло.
   Теперь ясно, почему он нервничал. Либо это очень опасные типы, либо Рашин трус. Надеюсь на второе...
   - Скажем так, на меня он больше не работает. Вот мешок, оплата будет на месте. А это еще кто? - он, кажется, только заметил, что позади контрабандиста кто-то стоит.
   - Да так, неспокойно тут нынче, пришлось нанять этого, - бросил Рашин, - помолись за меня.
   Он развернулся и пошел, сделав знак Эрдину следовать за ним. Не сказав ни слова, тот подчинился.
   Только когда они отошли достаточно далеко Эрдин с облегчением вздохнул. На расспросы Рашин раздраженно отмахнулся. Дальнейший путь до туннелей они проделали молча. На Эрдина вновь нахлынули горестные воспоминания, с трудом он подавил навернувшиеся было на глаза слезы.

***

   Ему казалось, что прошло не так много времени, но, когда они вошли в катакомбы было уже за полдень. Туннельная сеть оказалась ничем не примечательной, что немного его разочаровало. Он ожидал чего-то необычного, от секретной дороги.
   Рашин свернул в небольшой закуток. Он уверял, что Эрдин валится с ног и ему просто необходим отдых. Юноша не стал спорить, отдых был необходим, хотя и вполне обоснованно полагал, что все из-за денег. Пришло время расплачиваться, у него была мысль, как можно обмануть контрабандиста. И надо было сделать все как можно скорее, ему казалось, что за ним скоро придут. Возможно, это обычная паранойя, вызванная стрессом, а если нет...
   - Рашин, - тихо позвал он, - половина суммы сейчас, остаток -- когда покинем город.
   Рашин быстро выхватил протянутые деньги и стал пересчитывать. Он все тщательно и очень ловко взвешивал, а многое пробовал на зуб. Помимо монет, тут был слиточек золота и небольшой драгоценный камень.
   - Пошли, не забудь уплатить остаток.

***

   Они шли уже достаточно долго. В руке Рашина мерно потрескивал факел. Эрдина одолевала усталость, однообразие пейзажа утомляло. Он бы так и уснул, если бы не шорохи в тенях. Это действовало на нервы. Как правило, это были крысы либо летучие мыши. Рашин не обращал на них внимания, но пристально наблюдал за Эрдином. О чем думал алчный ум проводника, было неясно. Они очень долго петляли. Эрдин частенько ходил по катакомбам, но никогда не забирался так далеко.
   Путники вступили в подземный городок. Скорее даже не городок, а широкий туннель, в стенах которого были выдолблены комнатки, и через равные промежутки отходили широкие ходы, с рельсами в полу. Они вели в зоны выработок. Рашин не стал вдаваться в объяснения, а просто сказал, что все это было построено во времена владения этим городом Технокультом и давно заброшено. Постепенно надобность в шахте отпала и про нее все забыли. На интерес Эрдина к комнатам, контрабандист никак не отреагировал, создавалось впечатление, что он не раз тут бывал и уже все обшарил. Тем временем они свернули в один из боковых туннелей. Он был шире и выше остальных. Стены не были обтесаны, в отличие от других коридоров. Возможно, он был одним из последних. На полу не было видно рельсов, но четко просматривались две параллельные колеи, как будто тут перевозили что-то тяжелое. А в стенах были ровные ниши. Рашин объяснил, что здесь брали каменные блоки для постройки стен и других сооружений, но какими приспособлениями их выпиливали он не знал. Эрдину стало очень интересно, судя по спилам, теми инструментами, о которых он знал, это было сделать невозможно. Вскоре они покинули обжитые коридоры и вышли в запутанную сеть естественных пещер. Тут и там были видны следы вмешательства рабочих, местами в стенах торчали железные скобы для факелов, масляных ламп или более сложных осветительных устройств. Эрдин когда-то слышал, что выработки ведутся не только кирками да заступами, используются и более сложные механизмы. Он очень хотел их увидеть, но судя по состоянию городка, даже если машины тут и были, их уже успели растащить. А ведь как обидно, родись он не в этом проклятом богами месте, уже мог все это изучить и, возможно, и сам создавать.
   Тем временем окружение опять сменилось, они вышли к руслу подземной речки. Вокруг было сыро, много мха и лишайников, шумела вода. Они перебрались по хлипенькому мостику и пошли дальше.
   Эрдин вновь начал уставать, но Рашин поторапливал. Пройдя еще немного, юноша отметил, что уровень обжитости пещер опять повысился. Проводник пояснил, что скоро они выйдут к внутреннему периметру укреплений, что примерно соответствует линии стен.
   - Это линия укреплений, защищающая шахтерские выработки и город сверху от проникновений из вне. Идя по пещерам из города, либо внутрь ее нельзя миновать. Вся сеть была когда-то тщательно исследована и во всех проходах, ведущих на поверхность, были поставлены баррикады и дежурили стражники. Отсюда уже не далеко и до выхода.... А там и до моих денег, - последнюю фразу он добавил чуть слышно.
   Грандиозностью тут и не пахло. Начитавшись книг о времени последнего крупного конфликта, Эрдин ожидал увидеть крепкую стену с рядом аккуратных бойниц, украшенную старинными флагами известных Кузнецов Битвы. В реальности это была обычная насыпь, хоть и добротная. Но если задуматься, функции свои она выполняла вполне неплохо. Вал уходил под потолок пещеры. Наверху были проделаны небольшие бойницы и оборудованы места для стрелков. Рашин поманил Эрдина в боковое ответвление. Он пояснил, что тут были казармы и можно часок передохнуть.
   - Вздремни, до выхода осталось не далеко, но ты можешь свалиться раньше от усталости и тебя придется тащить. А такое в мои обязанности не входит.
   Эрдин согласился, он опасался контрабандиста, все складывалось как-то слишком удачно, да и то, как контрабандист вышел на него было странным. Но отдохнуть было нужно. Юноша сделал ставку на то, что спит он чутко, и в случае чего сразу проснется. Рашин сидел к нему спиной у выхода. Факел он вставил в скобу и посильнее надвинул на него заглушку. С ее помощью свет от факела был не так силен и не так заметен издали. Уютный полумрак лишь поспособствовал тому, что Эрдина сморил сон.
   Посидев немного Рашин тихо поднялся. Уже какое-то время в его голове были сомнения относительно того, есть ли у парнишки остальные деньги. С одной стороны, выплачивать частями - это гарантия, но с другой, хотелось бы убедиться, что он получит все обещанное. Самый надежный способ узнать - проверить самому. Эрдин сидел, прижавшись спиной к стене. Мешок лежал рядом, его лямка уходила в складки плаща. Руки юноши были там же, это несколько осложняло дело.
   Его руки могут держать лямку, а могут и что похуже, например, нож. И если он притворяется, то все может окончиться для меня плачевно. Но проверить надо, в случае чего, скажу, что услышал нечто подозрительное.
   Он осторожно подошел к спящему Эрдину и тихо позвал его. Юноша не шевелился. Тогда Рашин аккуратно потормошил его за плечо, тот шевельнулся, но все же не проснулся.
   Либо у него отменная выдержка, что мало вероятно, да и его состояние.... Скорее всего он спит и очень крепко.
   Рашин решился. Перво-наперво необходимо было освободить мешок. Он поддел край плаща и обнажил руки юноши. К счастью, лямку они уже не держали, она выпала из рук спящего. И ножа тоже не было.
   Где обычно носят деньги? На теле. Но ощупывать его не хочется, больше шанс, что проснется. Начнем с мешка.
   В мешке все было набросано, что говорило о спешных сборах. Особо закапываться Рашин не стал, чтобы не перепутать что и где лежало. Он постарался на ощупь определить есть ли что. Чего-то похожего на камни или деньги не было. Были какие-то странные слитки, но они не казались чем-то ценным. Все остальное содержимое вполне соответствовало самому необходимому для человека, ударившегося в бега. Рашин вернул мешок назад. Теперь ему предстояло ощупать спящего. Он сильнее откинул плащ. Наметанный глаз контрабандиста первым делом увидел кинжалы на спине, это уже сильно меняло положение вещей. Исход открытой схватки теперь был не в пользу Рашина.
   Он врал мне. Есть у него оружие.
   Аккуратно, и тем не менее тщательно прощупав мешочки проводник пришел к неприятному выводу - денег на оплату, вероятнее всего нет. В схватке его шансы не велики. Так почему бы не прикончить юношу сейчас? Что-то ведь лучше, чем ничего. Поддавшись этому импульсу, Рашин потянулся за ножом, но тут Эрдин начал ворочаться и бормотать что-то себе под нос. Контрабандист немедленно ретировался к выходу из пещеры и в остаток времени провел там.
   К немалому удивлению Рашина в назначенное время юноша проснулся сам. Нет, очень многие пользовались так называемыми внутренними часами, интуитивным счетчиком времени. Но чтобы так четко проснуться после столь крепкого сна...
   - Проснулся? Пора в путь. Перекусишь по дороге, если есть что, - такими словами отреагировал Рашин на пробуждение Эрдина.
   Они подобрали свои мешки и вышли из казарм. Рашин шагал впереди и освещал дорогу факелом. Их путь пролегал через насыпь. Если бы Эрдин пытался пересечь ее один, это заняло бы много времени. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что раньше насыпь была опрятнее. Рашин объяснил это тем, что какое-то время назад произошел обвал. Но для контрабандиста это не было проблемой, он давно нашел лазейку.
   За насыпью был длинный и прямой проспект. Боковые ответвления были тщательно заделаны. Еще переходя через насыпь, юноша заметил, что в основании укрепления лежат большие плиты из такой породы, которая в быту зовется Огнекамнем. Он был назван так, потому что очень устойчив к высоким температурам, а значит отлично подходит для противодействия огненной магии. Она очень широко практикуется Боевыми магами. До его открытия укрепления приходилось дополнительно защищать от огня. Если против подожженных стрел, которыми пользуются бандиты, хорошо помогает сырая кожа, то против магии спасали только листы определенного сплава. А это очень расточительно. Поверх камня, еще и металл...
   Видимо это одна из таких выработок.
   Огнекамень встречается редко, а его синтезирование пока не удается. Из-за этого из него не представляется возможным сделать абсолютно все крепости и форты. Но даже одна такая стена, перекрывающая перевал, является труднопроходимой преградой, для врага. К тому же обычными кирками этот материал добыть нельзя. Поэтому его вырезают с использованием колоссальных температур.
   Когда Магиумцы впервые столкнулись с применением этого материала, они понесли большие потери, были вынуждены приостановить боевые действия и заняться исследованиями. В итоге они нашли способ разрушать Огнекамень: по примеру Технокульта было решено использовать высокие температуры. Сильное огненное заклинание или молния могли справиться. Но для создания заклинания необходимой мощности приходилось задействовать нескольких квалифицированных магов, способных оперировать большим количество энергии.
   Здесь были явственно видны следы сражения. Вокруг были заметны пятна гари, выбитые из стен куски породы. У подножия насыпи лежал скелет и сиротливо стоял остов какого-то устройства. Вероятно, это была пушка, но как давно... Эрдин отметил про себя, что на остове и скелете не было ничего представляющего ценность. Так как это была тайная дорога, то вероятнее всего здесь шарил Рашин... Юноше не хотелось об этом думать. Он достал из кармашка кусок вяленого мяса, лежавшего там, и начал медленно жевать.
   - Осталось совсем чуть-чуть, - произнес Рашин с ноткой довольства в голосе. Так как он шел первым, ухмылку на его лице было нельзя увидеть.
   Раздался свист рассекаемого воздуха, Эрдин инстинктивно пригнулся, болт звякнул о камень в том месте, где мгновение назад была голова юноши. Рашин обернулся, его лицо в свете факела было как у мертвеца. Но он быстро опомнился, швырнул факел туда, откуда прилетел болт и побежал. Эрдин старался не отставать от него. Он хорошо различал контуры предметов в темноте, поэтому без труда поспевал за контрабандистом. Впереди забрезжил свет. Неожиданно послушался глухой удар - это Рашин зацепился за выступ и растянулся на полу. Послышался звон стали и приглушенные ругательства. Эрдин на мгновение обернулся, но тут же побежал вперед к свету. За то мгновение он успел заметить упавшего контрабандиста, сжимающего длинный кинжал, а над ним фигуру человека. Судя по звуку Рашин парировал выпад нападающего. У Эрдина не было времени на сожаленья, это был шанс сбежать и спастись. Сзади раздавался звон стали.
   Источником света оказался наклонный лаз, что-то заставило юношу помедлить и обернуться. Рашин, с окровавленным кинжалом в руках, слегка покачивался. Одежда на его левом боку была разрезана. У его ног валялось бесчувственное тело человека. Из последних сил неизвестный повернулся лицом к Эрдину. Контрабандист трясущимися руками поднес кинжал к горлу нападавшего и быстро провел. Человек умер и в то же мгновение на его лбу полыхнуло клеймо. Это был Меченный.
   Юноша больше не медлил. Он выбежал на свет и мгновенье стоял с прикрытыми глазами. Проморгавшись он смог увидеть, что стоит на небольшой полянке. Сзади в промежутке между деревьев виднелась крепостная стена. Примерно помня направление, в котором они шли, Эрдин знал, с какой стороны от Эр-Индэла он находился. Только сейчас он понял, что не знает, куда идти дальше.
   Сперва нужно убраться отсюда. Меченные уже близко, к тому же Рашин может последовать их примеру. И он имеет на это право полное право.
   Перекинув мешок на другое плечо Эрдин поспешил углубиться в лес. Краткий сон в подземельях явно пошел ему на пользу.
   В Срединных землях раскидано множество городков и деревень, их окружают возделанные земли. Здесь существа привыкли полагаться только на себя, благо земля позволяет. Особо успешные фермеры даже продают зерно и овощи в Технокульт, у которого в отличие от Магиума на настоящее время почти нет земель пригодных для посевов. Леса и поля, реки и болота, равнины и горы здесь собраны пейзажи на любой вкус. Путешественники рассказывают по тавернам истории о том, что где-то есть такое место, в котором, куда ни глянь, сплошной песок. Услышав это, другие усмехаются и говорят, что своими глазами видели озеро настолько большое, что с одного берега вовсе не видно другого. Но самый большой интерес вызывают истории, рассказываемые шепотом. Это истории о землях, которые лежат за всеми изведанными краями. Никто из рассказчиков не видел их своими глазами, но каждый клянется, что они существуют. Их называют Пустошами. Это абсолютно мертвая земля, прогнившая настолько, что любого ступившего на нее ждет скорая кончина.
   Эрдин был все же городским жителем, хотя и не боялся лесов. Гоер много путешествовал и потому многое знал не понаслышке: звериные повадки, как ориентироваться в лесу, как не замерзнуть ночью. Эрдин любил слушать эти истории и все запоминал, но теория и практика -- это две совсем разные вещи.
   По прикидкам до заката оставалось еще несколько часов. За это время было нужно уйти как можно дальше от лаза, найти место, где была бы питьевая вода и можно было бы провести ночь.
   Он решил не уходить глубоко в лес, быть может это и было бы безопаснее, но возвращаться назад было бы проблематично. В обычных условиях можно было бы оставлять метки на деревьях, но не сейчас, ведь по ним будет не сложно найти и тебя.
   Спустя некоторое время он услышал плеск воды. Эрдин пошел на звук. Через несколько минут он вышел к ручью. В этом месте вода пробила себе дорогу сквозь толщу камня и вытекала на поверхность. Он вдоволь напился воды и огляделся. Вокруг было несколько старых дубов с густыми кронами, с противоположной стороны от ручья рос кустарник.
   По-хорошему нужно развести костер от диких зверей и расположиться на открытой поляне, но свет от костра может привлечь преследователей. В моем обвесе ведь есть крепкая веревка с "кошкой" на конце. Можно забраться на дерево, привязать себя к нему и так провести ночь. Это конечно неудобно, но в данной ситуации - это единственное решение.
   Эрдин не обладал грациозностью кошки, но вскарабкаться на дерево мог без особого труда. Он расположился на одном из дубов, с которого хорошо просматривался ручей, тщательно закрепил себя и свой мешок и, наконец, позволил себе полноценно уснуть. Много чего предстояло обдумать: куда идти дальше, как выжить, как скрыться от преследования, но все это будет завтра, а сейчас долгожданный отдых.

***

   Он проснулся, когда солнце поднялось уже довольно высоко. Ночь прошла спокойно, во всяком случае, не было ничего такого, чему удалось бы разбудить спящего юношу. Хотя осталось неприятное ощущение, что за тобой кто-то пристально наблюдал, но такое часто чудится, когда ночуешь в лесу. Горевать о всем случившимся он не стал, с этим поделать уже было ничего нельзя, а были проблемы серьезнее.
   Сделать привал недалеко от ручья, оказалось плохой идеей: шум воды перебивал все тихие звуки, отчего было практически невозможно услышать, если бы кто-то или что-то захотело приблизиться к нему.
   Он отвязал себя от дерева и смотал веревку назад. Так как обвес был шахтерским, крепление к нему страховочной веревки предусматривалось, но Эрдин немного улучшил механизм: заменил трос, на более тонкий и крепкий, чтобы веревка могла выдержать его вес и прикрепил все это к барабану, чтобы можно было все достаточно быстро смотать. К сожалению, крутить барабан приходилось вручную. Очень полезной оказалась возможность намертво стопорить механизм: можно было висеть на тросе достаточно длительное время.
   Сперва вниз полетел мешок, за ним и сам Эрдин: за ночь ноги сильно затекли, и после преодоления пары ветвей он не удержался и рухнул вниз. Отделался он сравнительно легко, так как земля была влажной, а высота была не такой уж и большой. Потирая ушибленный бок, он пошел к ручью, напился и вернулся назад.
   Сперва нужно узнать, чем я располагаю.
   Помимо того, что он положил перед побегом, в мешке оставались вещи с прошлого посещения рынка и какое-то мелкое барахло, которое он не удосуживался никак вытряхнуть. К огниву, слиткам и остаткам сбережений, точильному бруску и отмычкам прибавилось вяленое мясо, которое он забыл отдать Гоеру и несколько монет сдачи. Больше ничего полезного в мешке не оказалось. На обвесе Эрдина было много кармашков, но просматривать их все сейчас времени не было. На спине висели кривые кинжалы, а в нагрудных ремешках осталась пара метательных ножей.
   Нужно идти в город, если мне не изменяет память ближайший находится в двух днях пешего пути по тракту на юг. Но... в более крупном городе меня будет тяжелее найти, да и информации там больше, значит можно будет разузнать что-то про обоз или Меченных... Отправлюсь ка я в Каффорт.
   Каффорт, своим названием обязан Технокультовцам, а именно одному из Кузнецов Битвы. История этого названия берет свое начало из давних времен. В период временного доминирования Технокульта эта часть Срединных земель принадлежала им. Этот город тогда был небольшим замком, который еле успели достроить. Он должен был стать опорным пунктом, способным удерживать территории вокруг. Прибывший Кузнец Битвы происходил из расы гномов и когда увидел то, что назвали крепостью, он грязно выругался на родном наречии. Только что прибежавший посыльный подумал, что этим словом военачальник окрестил форт и поспешил с докладом. Так крепость получила свое название. В последствии Технокульт отступил, так как не смог удержать эти земли, а крепость и окружающие ее деревеньки остались и постепенно выросли в город, ставший чуть ли не столицей Срединных земель. Гоер всегда негодовал из-за такой безолаберности, но Эрдина эта история забавляла. По своей застройке он был похож на Эр-Индэл, только заметно крупнее. Это объяснялось нахождением его на пересечении крупных торговых трактов, туда стекались товары со всех Срединных земель. Соответственно и население у него больше, а значит и затеряться будет проще.
   Перед выходом он обследовал место стоянки, за ночь кроме пары хищников никто не приближался, да и те приходили на водопой. Так как его путь пролегал по тракту, нужно было вернуться к городской стене.
   Постоянно прислушиваясь, он, крадучись, вернулся к лазу. Трава вокруг была примята, но нельзя было определить, кто оставил эти следы.
   Эрдин осмелился заглянуть в лаз. Вдалеке он разглядел труп Меченного, но Рашина нигде видно не было. Это могло значить, что контрабандист где-то неподалеку.
   Около часа Эрдин шел вокруг города под прикрытием леса, но в этом месте деревья уступали место полям и деревеньке. Попытавшись изобразить отстраненное лицо и, поправив мешок, он двинулся через поля. Путники, на которых пытался походить Эрдин не были редким явлением и потому на него особо внимания никто не обращал. Лишь один раз он подошел к какой-то старушке и попросил воды. Ему указали на колодец. Напившись, он опять пожалел, что воду не во что набрать. У местных купить или украсть бурдюк не представлялось возможным: им просто не было надобности в переносе воды на большие расстояния, а потому не было и бурдюков.
   Вскоре он подошел к тракту, тому самому, на котором Тарк устраивал засаду.
   Я вроде похож на обычного путешественника, так зачем идти по лесу? По тракту будет намного быстрее...
   Решив так Эрдин пошел по дороге, уводящей его все дальше от Эр-Индэла. По этому тракту, соединяющему два города, обычно ходили различные повозки и путники, но, видимо, из-за ограбления временно никто не решался отправляться в путь. Примерно через час он добрался до места неудавшегося покушения на обоз. Две телеги были брошены на обочине, трупы уже кто-то убрал. Вокруг не было ничего ценного, вероятно, выжившие стражники увезли все на оставшейся телеге. Немного углубившись в лес, он наткнулся на несколько трупов, это были те длиннопалые существа, с одного из них он снял пару прекрасных метательных ножей.
   Бедолаге они явно уже не понадобятся...
   Будь Эрдин религиозным, он помолился бы за упокой души, а то и похоронил павших. Но верующим он не был, да и на погребение не было ни времени, ни желания. Он попытался найти место, где сражался с великаном, и как ему казалось нашел его. Рядом было здоровенное опаленное пятно, тел так же не было. Эрдин невольно подумал, что ему очень жаль Тарка и Альви. Хотя он и встретился с ними чуть ли не впервые.
   А скольких я еще потеряю? Знакомых, друзей и просто случайных попутчиков.... Вот надо было мне родиться именно в Срединных землях...
   Он пошел дальше, прямо по тракту. Вокруг был все тот же лес. Периодически Эрдин сходил с дороги в поисках воды. К вечеру он свернул в чащу. За весь день он так и не заметил преследования, так что решился развести костер. Сушняк и хворост он нашел достаточно быстро, выудил из мешка огниво и выжег искру. Вскоре небольшой костерок освещал поляну. Этого было достаточно, чтобы не заявились дикие звери. Нужды в охоте пока не было, он полакомился ягодами и съел немного вяленого мяса. По самым смелым прикидкам, еды хватит еще на пол дня, а дальше придется добывать пропитание.
   Эрдин улегся на спину и закутался в плащ, мешок он положил рядом с собой. Подкинул дров в костер и загляделся на небесный свод. Была абсолютно безоблачная погода. Полная луна освещала землю и немного сглаживала тени, пляшущие вокруг костра. Он уже и не помнил, когда в последний раз так любовался ночным небом. На него нахлынула тоска.

***

   С первыми лучами солнца он проснулся и отправился в путь. Костер к тому времени уже догорел. Вокруг стоянки не было никаких следов, кроме нескольких перьев филина или совы, видимо пернатый чистил крылья, после ночной охоты.
   Он продолжил путь, наконец тракт начал оживать. Но все, кого он встречал шли с усиленным конвоем и большими группами. На такую добычу мало кто рискнул бы покуситься.
   Эрдин доел все, что у него оставалось, а обращаться к караванщикам он не хотел. Через пару часов однообразной ходьбы слева показалась большая долина. С дальней стороны поля были руины крепости, но и они выглядели очень внушительно. Тут и там были видны неестественные кратеры, а возле крепости остатки чего-то, напоминающего пушку. Тут явно когда-то была битва.
   Ближе к полудню он добрался до очередной деревеньки. Сильно проголодавшийся и страдающий от жажды Эрдин завернул туда. Все были в полях, так что ему удалось напиться из ближайшего колодца и накопать картошки. Пополнив запасы, он поспешил вернуться на тракт.
   Остаток дня прошел несколько скучновато. Разве что дорога все больше и больше оживала, и окружающий пейзаж сменился. Вокруг потянулись бесконечные равнины и везде были заметны следы от сражений. Все сражения проходили достаточно давно, так что природа успела залечить раны. Гоер как-то говорил, что уже несколько лет не было крупных сражений. Вымотались ли обе Стороны или битвы происходят где-то очень далеко отсюда эльф не знал.
   Места для лагеря не предвиделось, так что приходилось продолжать путь. Только затемно он добрался до постоялого двора. Свободных комнат там не было, и потому купив еды и эля, он спросил разрешения устроиться в конюшне. Хозяин явно не доверял Эрдину и потому отказал и пригрозил, что, если заметит его в конюшне, то задаст трепку.
   Эрдин доел и продолжил путь. Он порядком вымотался и очень обрадовался, когда вскоре обнаружил стояночное место - небольшую полянку с запасом дров и обложенным камнями местом в центре. Единственное на что хватило его сил, это развести костер и уснуть.

***

   Уже под утро, его разбудил тихий шелест перьев. Эрдин мгновенно проснулся и притворяясь спящим попробовал осмотреться. На единственном дереве, под которым он и спал сидел здоровый филин. Будто почувствовав взгляд, птица пристально уставилась на юношу. Эрдина пробрала дрожь взгляда этих глаз, было что-то неуловимо знакомое, но что, он вспомнить не мог. Филин ухнул, махнул крыльями и улетел.
   Сна не было ни в одном глазу. Угли еще тлели. Эрдин раскидал костер и положил печься картошку.
   Вчера я видел перья, почему-то мне кажется, что это не совпадение. Этот филин меня преследует. Но зачем я птице? Точнее... А кто может с помощью ее следить за мной? Филин явно живой, значит маловероятно, что это конструкт Технокульта. Магиумцы... Гоер не рассказывал мне про подчинение животных, а вот про поисковую магию говорил, но очень упрощенно. Маг представляет цель поиска. Если она находится рядом, то он ее увидит. Если же цели нет в непосредственной близости. Тут уже нужен умелый волшебник, ему понадобится покинуть свое тело и тем же самым способом искать предмет. Но на нахождение вне тела, тратится много сил. Поэтому чем точнее ты знаешь место, где находится твоя цель, тем проще ее отследить. Раз до меня еще не добрались, это может значить, что, либо Меченные не обладают такими ресурсами, либо пока еще не успели меня найти. Вероятнее всего филин не их соглядатай, хотя... это тоже возможно.... Но будь так, меня бы уже настигли, конники бы давно до меня добрались... Тогда что это за филин, и что ему нужно? Еще и это чувство дежавю... А, стоп, могут ли меня выследить по слиткам? Полагаю, что могут, но и бросать их нельзя - они ключ ко всему тому, что сейчас происходит. Как доберусь до Каффорта спрячу их где-нибудь, может быть на них поймаю Меченных... Надо двигаться дальше...
   Он вытащил уже испекшуюся картошку, наскоро перекусил и отправился на поиски воды. Недалеко был родничок, где Эрдин и утолил жажду.
   Он двинулся в дальнейший путь, через несколько часов стаптывания ног о тракт, его нагнала телега. Эрдин порядком устал и не был уверен, что протянет еще полтора дня пешего пути.
   - Вы случаем не в Каффорт едете?
   - Тпруу, - произнес человек, обращаясь к лошади. Он нахмурился и повернулся к Эрдину. - Туда путь держу.
   Юноша заметил, как рука собеседника пошарила по дну телеги.
   - Не возьмете меня с собой? Я могу заплатить. И прибавлю еще, если поможете мне попасть в город, - Эрдин пожалел, что вовремя не замолчал.
   - Отчего же не подзаработать. Только это дороже выйдет. Но сперва, ты вытащишь кинжалы, которые держишь на спине. К слову, весьма необычное место, для ношения.
   Эрдин опешил, но подчинился.
   - Закидывай их внутрь и залезай следом, ничего я с тобой не сделаю, если заплатишь достаточно, - усмехнулся хозяин телеги.
   Когда они тронулись, Эрдин смог разглядеть собеседника. Он был низким и плечистым. Несмотря на седину выглядел внушительно. На дне телеги действительно лежал полутороручный меч.
   Когда они сторговались, и юноша уплатил нужную сумму, попутчик дернул вожжами и лошадь двинулась вперед. Он оказался очень словоохотливым, однако про себя говорил не много. Сказал только, что в молодости был наемником, так что знает с какой стороны браться за меч, потому и не боится брать таких попутчиков. В Каффорт же он ехал по торговым делам, ведь он зарабатывал перевозками.
   - Держишься ты не уверенно, для хорошего бойца. Особенно после того, как заметил, мою движение и понял, что я вооружен.
   Он немного помолчал, рассматривая кинжалы.
   - Добротные. Догадаться про них было не сложно. Нет, под плащом они не видны, но ты неосознанно к ним потянулся, да и руку выгнул необычно.
   Эрдин все время пребывал в напряжении. Ему уже везде чудились враги. Попутчик обещал въехать в город еще до заката и почти без перерыва травил байки из своей юности. Именно в то время была достаточно крупная смута в Срединных землях - знать не поделила территории влияния.
   Они сделали один краткий привал, где и подкрепились картошкой из мешка Эрдина.
   Как и было обещано, под закатным солнцем они пересекли арку крепостных ворот и въехали в город.
  
  
  
  
  
  
  

 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"