Мужчина, сопровождавший детектива Саммерса, Виктору не понравился с самого начала. Что бы тот ни говорил, а всё в Уэббе выдавало в нем явно не простого полицейского и даже не детектива. Уж больно тщательно он старался рассмотреть всё в доме, включая людей. Хотя Мирабель стойко выдержала его присутствие, подозрения у него явно закрались. Это можно было легко распознать за маской его лица. Но Виктор обладал внушительным опытом изучения людей и почти никогда не ошибался на их счет. И в этом случае был полностью уверен в своей правоте.
А значить это могло только одно - его скоро вычислят, если уже этого не сделали. Стоило проследить за телом Эммы, но если верить слухам, его нашел какой-то фермер. А значит, его могли там увидеть. Обычно Виктор выжидал между избавлением от объекта и поиском нового как минимум месяц. Но кто мог знать, что новая девушка найдется так быстро и легко? Однажды его уже поймали, поэтому в этот раз он будет знать точно, когда пора будет уходить. А пока прошло всего три дня с момента первого введения препарата. Торопиться не имело смысла: Элизабет ещё не дошла до той стадии, когда дозу можно увеличивать.
Вот уже второй день Виктор проверял изменения в организме девушки. Но пока что результаты вперед графика не спешили. Что тоже было хорошим показателем: в одной из прошлых попыток эффект был слишком быстрым, и потому организм попросту не выдержал, не успев адаптироваться. Искать кого-то ещё сейчас было бы крайне проблематично: за ним наверняка будут наблюдать. А пока слабые порезы на руках и ногах Элизабет не спешили исчезать.
Каждый следующий день, каждая следующая процедура требовали повторения одних и тех же действий, за исключением ключевых моментов. Пока девушка была без сознания после первой порции, Виктор осмотрел руки и ноги на момент повреждений от оков. Ему повезло, что Элизабет не злоупотребляла запрещенными веществами и была на редкость физически крепкой. Это являлось главной проблемой для профессора в современном мире: люди стали мягкими, оплыли жиром и не желали работать над собой. Работа с такими экземплярами проходила плохо и очень тяжело, да к тому же каждый раз заканчивалась неудачей. Оставалось надеяться, что вскоре формула будет закончена и больше не придется проходить через этот долгий и изнурительный процесс создания сыворотки в чужом теле.
Конечно же, на экстренный случай у Виктора имелся план. Тело Эммы было найдено. Подтверждением этого были повсеместные слухи, только усилившиеся после приезда агентов. А значит и план уже должен был прийти в действие. Стоило в тот день всё же сделать раствор посильнее, но был риск, что и сработает он быстрее необходимого. Пока есть время, стоит усовершенствовать состав, чтобы с Элизабет такого прокола не вышло. Будь она более приятной личностью, вероятно, таких мер и не потребовалось бы. Но она не заслуживает тот дар, ради которого сейчас страдает. Это бессмертие Виктор подарит мисс Роуз.
Можно было избавиться от объекта потом прямо здесь, но это было бы крайне неразумно. Не важно, сколько растворителя и кислоты будет вылито в канализацию, где-нибудь могут остаться следы. Нужно будет затаиться, вероятно, как минимум на пару-тройку лет. Исчезать одному гораздо легче. Удивительно, насколько просто в этой стране получить новую личность, имея достаточно денег. Важно только продумать и проработать детально легенду.
С новой переменной в лице Мирабель это будет сложнее. До её совершеннолетия оставался примерно месяц. То, что она покинет город после дня рождения, никого не удивит. Как и то, что она может последовать за человеком, приютившим её. Но сейчас это всё выглядит больше как побег. Необходимо продумать каждую деталь последующего сценария, обдумать каждую мелочь, контролировать каждый шаг расследования, если каким-то образом он пойдет другим путем. Остается надеяться, что "он" справился со своей первоначальной задачей.
Во время одной из последних лекций, Виктор заметил мужчину в последнем ряду. Раньше в городе он его ни разу не видел. Вероятнее всего, это был коллега его недавнего гостя, мистера Уэбба. Но на одних предположениях далеко не уедешь. Придется вести себя предусмотрительней, при этом не вызывая лишнего подозрения. У профессора было почти пять лет на создание своей репутации в этом городе, и за это время он неплохо влился в его жизнь. Поэтому опасность представляли лишь текущие моменты и нюансы, связанные с пропажей ученицы.
Самим же подросткам эта тема, видимо, уже порядком наскучила. Как и слухи о теле в лесу, всполошившие город всего на пару дней. Перешёптывания и подозрительные переглядывания при виде мистера Ланса прекратились. Теперь всех волновало участие местной футбольной команды в соревнованиях между близлежайшими городками за право сыграть с более крупной рыбой из соседнего штата. С момента последней победы, состав тут сменился почти что полностью, если не считать тренера, а так же вратаря в лице одного из школьных охранников. Профессор сам когда-то играл, будучи подростком, но радости этот вид спорта ему не приносил.
В каждом городке есть своя "знаменитая" команда: это может быть команда по футболу, теннису, танцам и даже синхронному плаванию. И в своем городе её члены обладают привилегиями, хотя в остальном могут быть не самыми приятными людьми и не менее хорошими работниками. Самой странной Ланс считал команду акапеллы в одном из прошлых его мест проживания, состоящей из четырех человек, разъезжающей по соревнованиям без единой победы и выступающей бесплатно в самом крупном ресторане города. На его взгляд, уж лучше было заплатить, чтобы они не пели, чем слушать их завывания. Но местные ими гордились и оплачивали их поездки, скидываясь всем городом на ежемесячных сборах. Хорошо хоть, что провести в этом месте пришлось не более полугода. Жить там дольше мужчина не смог бы.
Из-за ветра, набравшего к вечеру обороты, дорога до остановки представляла из себя сплошные препятствия в виде летящих в глаза песка и пыли, а так же веток, газет, пакетов и двух шляп, не удержавшихся на головах своих владельцев. Абсолютно бесполезные предметы гардероба в такую погоду. Едва не опоздав на свой автобус, мужчина в два шага поднялся по ступеням и прошел поближе к центру. Наличие лишь боковых дверей делало это место идеально удаленным от ветра и возможного мусора с улицы. Однако, создавало необходимость пробираться потом к выходу через набирающуюся за время поездки толпу. Лишь два рабочих дня в неделю Ланса обходит стороной эту участь: в эти дни его лекции заканчиваются раньше, а потому и поток людей в транспорте слабее. А потому остаются свободные сидячие места.
Местами вытоптанный газон вокруг дома удручал не меньше погоды. Стоило бы им заняться, чтобы не вызывать ещё большего подозрения у соседей, но времени слегка не хватало. Хорошо хоть, завтра начинаются выходные, а значит, можно будет доделать все необходимые дела и приготовления. Распорядок дня на эти два дня уже почти сформирован, с парой временных окон для непредвиденных обстоятельств. Вселенная - капризная особа. Никогда не знаешь наверняка, что она подкинет тебе. Было бы приятно избавиться от её гнёта. Хватит ли на то вечности?
***
С тех пор, как они его привезли в участок, никого из местных к допросу Магнуса Диксона не допускали. Агенты даже говорить с ним запретили, удерживая часами в единственной комнате для переговоров. Но результатов не было: мужчина молчал, спокойно улыбаясь каждому из них, а в его личном деле не было ничего, что помогло бы надавить на него. Не помогали даже агрессивные методы. Так как Магнус не признавался в убийстве, а лишь заявил, что знает всё о деле Эммы Дорси, чьё имя лишь раз вслух произнесли в этом здании, сделать или предъявить подозреваемому напрямую ничего не могли, кроме того, что он мешает следствию. Как только ему начинали задавать вопросы, ответы он начинал с фразы "Я не причастен к смерти Эммы Дорси, но рад с вами о ней поговорить". Потому его всё ещё и держали в камере. Магнус знал все свои права и был крайне спокоен, несмотря помятые вид.
Джонатан чувствовал, что что-то в этой истории не складывается. И наверняка он был такой не один: дураков сюда бы не прислали. Конечно же, о причастности Магнуса к подбросу тела не могло быть и речи. Но что если он знает натсоящего убийцу и теперь попросту тянет время? Чтобы отбросить все сомнения, Саммерс с напарником продолжили проверку остальных людей по списку. Его ожидали другие отцы и мужья, по непонятной причине попавшие под категорию подозрительных. Но большую часть дня он прокручивал в голове посетивший его накануне сон.
Она бежала к нему. Девушка с идеально чистой кожей, каштановыми волосами и в одном нижнем белье. Эмма тянула вперед руку, но он не успел её схватить. Рука просто растаяла на его глазах, а следом и всё её тело превратилось в кровавый след на белом полу, растекающийся во все стороны. Кажется, она что-то кричала, но Джонатан не слышал её слов. Спасти эту девушку у него не получалось даже во сне. Он пытался представить, что она могла произнести, лишенная голоса, пока напарник вёл машину.
Никогда прежде детектив не верил в знаки судьбы или вещие сны, и сейчас тоже ничего не изменилось. Но ночная картина не покидала его мыслей. Душу согревало только то, что Мирабель Роуз в безопасности и попала в хорошие руки. Было приятно увидеть, как она изменилась за прошедшее время. Возможно, сыграло свою роль то, что именно Ланс взял её к себе. Они не раз пересекались с ним ранее и вели долгие задушевные беседы. Настолько приятного и собранного человека во всем городе, скорее всего, больше было не сыскать. Хорошо, что он не попал в список. По крайней мере, они уже посетили его вчера вечером. Не имеет смысла наведываться ещё раз для другого допроса.
Из всего состава местной полиции только с ним Роуз более-менее общалась. В своё время Джонатан не раз арестовывал её отца за мелкие дела: драки, порча имущества, угрозы. Дольше недели он никогда не сидел в камере. Его можно было бы подозревать в издевательстве или избиении дочери, но на людях с ней мистер Роуз вёл себя на удивление заботливо, да и девочка на любой синяк или ссадину говорила, что упала, ударилась о что-то или подралась с другими детьми. А вот когда ребенок от тебя сбегает и с ужасом на лице отказывается возвращаться, тут уж не просто задумываешься над произошедшим. Ужас на лице девушки и её крик, когда до неё дотронулся приехавший с Джонатаном в тот день коллега, детектив ещё долго видел в кошмарах. В то мгновение хотелось навалять Уилсону Роузу от всей души, не сдерживая гнева.
Вот только у Уэбба открывшаяся ему вчера картина вызвала подозрения и смятение. Когда Джонатан подвозил его потом до отеля, мужчина явно был чем-то разозлен, хоть и держал себя в руках. Нужно отдать ему должное: во время всей беседы он казался вполне спокойным. Но следующий свой день агент начал с расспросов о Лансе и его взаимоотношении с горожанами. Возможно, он просто не поверил в историю о том, что мисс Грейвз выгнали из их дома. Но никаких доказательств обратного обнаружено также не было. Сколько же у него свободного времени, что он решил начать дело без подтверждения пропажи человека? Всё это Джонатана касаться было не должно. Если бы не его личная привязанность к профессору и его подопечной.
Под конец дня, оставив несколько комментариев под очередным именем в списке, Саммерс попросил напарника высадить его около магазина, чтобы не видеть хоть в этот вечер фотографий с места в лесу, где нашли девушку, которые агенты развесили чуть ли не повсюду. Дело это, конечно, полезное, но ему и так уже начали сниться кошмары. Зачем их подкармливать? Увортон был не прочь избавиться от своего ещё более молчаливого и угрюмого чем обычно компаньона пораньше. Сам он явно куда-то спешил, потому что Джонатан едва успел закрыть за собой дверцу, когда его напарник нажал на газ.
Насколько было известно детективу Саммерсу, у Сэма была младшая сестра лет четырнадцати, а может и шестнадцати. Вероятно, по вечерам он спешит вернуться домой из-за неё. В этом возрасте дети не отличаются послушанием и чувством ответственности, а об уровне их бесстрашия можно слагать легенды. Хотя бывают и приятные исключения, куда же без них. Однако "протестующих против системы", к сожалению, гораздо больше, что создает немало проблем в тяжелые времена. Пару дней назад на месте нахождения тела в лесу уже устраивали вечеринку и даже умудрились спалить пару деревьев вокруг ямы, оставшейся после извлечения останков. Они б еще в радиоактивных осадках искупались.
Хотя маловероятно, что в их городе появился серийный маньяк. По крайней мере, в округе не находили тела ни до, ни после этого случая. Искать, конечно, следует не только тела, учитывая то, что осталось от Дорси. Да и в соседних городах с этим относительно тихо: несколько потасовок в барах не обошлись без смертельного исхода, разборки группировок за пределами города. Ничего похожего. Сомнение вызывало и то, что подкинуть тело девушки мог кто-то из местных. Слишком рискованно это было бы, если только на это не повлияли обстоятельства. Каждый может поторопиться и ошибиться.
"Думайте как они!" - учил когда-то его наставник. Было бы проще это сделать, имей Саммерс хоть какие-то сведения об убийце помимо его чистоплотности. С переменным успехом им мог оказаться доктор, повар или просто повернутый на чистоте социопат. Его мать была такой, к примеру. В доме ничего нельзя было трогать, ведь кожа оставляет следы. Её лишили родительских прав и определили на принудительное лечение после того, как она попыталась вымыть Джонатана кислотой. Шрамы от ожогов на спине до сих пор преобладают над шрамами после драк.
И тут Диксон не вписывался. В его доме всегда был бардак, да и сам мужчина чистоплотностью не отличался. К тому же, он частенько бывал на людях или в камере. Однако, после опроса соседей и собутыльников Магнуса выяснилось, что уже около пары месяцев он вёл себя на удивление тихо. Что подтвердилось в участке: количество жалоб на него почти снизилось до нуля. С какой стороны ни посмотри, а на убийцу он не тянул. Но исключать его участие во всем этом было категорически нельзя. Что-то происходит в этом городе, раз даже Магнус затих на время.
Мысль за мыслью, и вот Саммерс уже у двери своего дома с полным пакетом продуктов. Среди филе индейки и мешка картошки, двух упаковок растворимого кофе и заменителя сахара каким-то образом затесалась банка оливок. Как можно было вместо сигарет купить чертовы оливки?
***
Несмотря на то, что Профессор похвалил её после ухода детектива и его коллеги, Роуз чувствовала себя виноватой. Она не смогла вести себя спокойнее и сильно переволновалась. Не только из-за разговора про мисс Грейвз, но и из-за мистера Уэбба, который пристально следил за ней весь вечер после расспросов. Его тяжелый взгляд она ощущала даже когда уходила за следующей порцией чая. Как только звук уезжающей машины стал неразличим, Профессор положил руку девушке на плечо. На мгновение её передернуло: Мирабель захотелось скинуть её, отстраниться и спрятаться как было раньше, но его голос привёл девушку в чувства.
- Ты всё сделала правильно, - произнес мужчина. - Ты очень быстро всему учишься, Мирабель. Я горжусь тобой.
Эти слова заставили её покрыться румянцем не меньше, чем когда детектив Саммерс ловил её взгляд. В его обществе она снова чувствовала себя совсем маленькой. Если к Профессору она испытывала чувства уважения и восхищения, как к её учителю и приёмному отцу, то детектив вызывал у Роуз странные чувства. В его присутствии она всегда вспоминала те моменты их первой встречи, когда Саммерс приехал арестовывать её отца за драку и погром в баре. Ей тогда было не более десяти лет. После того, как детектив, а тогда еще рядовой полицейский, усадил мистера Роуз в машину, он вернулся переговорить с её матерью, а уходя, угостил её небольшой шоколадкой. Ничего вкуснее Мирабель ещё не ела. Обертку она хранит до сих пор в ящике с одеждой.
С тех пор она не раз видела мистера Саммерса из-за проделок своего отца. И каждый раз он угощал её конфетами, а иногда фруктами. Пока три года спустя не получил звание детектива. Другой полицейский не был столь дружелюбен к ней: он считал, что в семье преступника могут расти только преступники. Мир вокруг Мирабель вернулся в прежнее русло, из которого она не видела выхода. Дети всё так же не хотели с ней играть и дразнились, иногда даже кидались камнями и мусором; в школе учителя игнорировали её и только обрадовались, когда девочка начала прогуливать уроки. Ей так хотелось есть, что Мирабель начала воровать еду из ящиков. Но это быстро закончилось, после того как её заметил уборщик и отвел к директору.
А когда об этом рассказали родителям, настали тяжелые времена. Мистер Роуз посчитал, что его дочурка достаточно взрослая, чтобы тоже приносить деньги в семью. Тем более, что учиться воровать она уже начала. А потому не пускал Мирабель в дом, если у неё не оказывалось парочки хрустящих банкнот к концу дня. Зато все монеты доставались ей. Иногда отец запирал её в чулане, которым давно уже никто не занимался. Он считал это наказанием, а Мирабель видела это скорее как возможность быть подальше от него и от мира снаружи. Компания паучков, мокриц и крыс ей была гораздо милее пьяницы-отца и безразличия матери.
Теперь же она живёт в большом уютном доме без особой необходимости выходить наружу. В доме, в котором к ней относятся с уважением. В доме, где она училась жить, а не выживать. В доме, где она почувствовала заботу, почти забытую за последние лет десять. Но появление мисс Грейвз вырвало девушку из мира грёз и вернуло к неприятной реальности.
Мирабель хотелось лишь одно добавить к своей жизни - быть ещё дальше от своих родных, учителей и прочих местных жителей. Хотя ей будет не хватать визитов детектива Саммерса.
Профессору уже предложили работу в другом городе. Как заведующий кафедры естественных наук в университете он будет получать явно не меньше, чем здесь на должности преподавателя. Он поведал Мирабель свою историю, поделился планами и сказал, что возьмет её с собой. Хоть он и не обязан этого делать, учитывая, что скоро перестанет быть её опекуном. но это был бы самый лучший подарок на день рождение за всю её жизнь.
После вчерашних гостей Мирабель никак не могла собраться с мыслями. От чего выполнение домашних заданий совершенно не продвигалось. Как глупо. А ведь после мисс Грейвз она и то быстрее пришла в норму. Но беспокойство не отпускало девушку. Появление нового человека в городе казалось ей дурным знамением. Вдруг из-за её поведения или неверного действия, они схватят Профессора? А из-за отсутствия подходящих знаний, она даже не может ничем ему сейчас помочь. При удачном стечении обстоятельств у них есть ещё три недели впереди. Что они значат на фоне целого года?
Так и не найдя в себе силы для концентрации внимания на учёбе, Мирабель решила заняться физическим трудом. Несколько недель назад Профессор купил две банки светло-голубой краски для ограды в саду. Рассчитывая на передышку после Эммы, мужчина хотел заняться обработкой и покраской. Но теперь времени на это совсем не оставалось. А вот Роуз сейчас такой расклад оказался полезен. Возможно, сдирание старой краски, уже давно начавшей облупливаться и отслаиваться, поможет остудиться и привести мысли в порядок. Так или иначе, время даром она не потеряет.
Однако процесс оказался более трудоемким, чем думалось в начале. А потому все мысли уходили на то, как получше убрать краску в определенных местах, не содрав при этом слишком много дерева. Когда солнце приблизилось к верхушкам деревьев, девушка обработала меньше половины досок. Теперь уже усталость окончательно вытеснила все негативные мысли, засевшие в голове ещё с прошлого вечера.
Быстренько приняв душ и одев чистые брюки и майку, Мирабель взялась за ужин. Привычное занятие приносило умиротворение. Даже делая столь малозначительные дела, как приготовление еды и поддержание дома в чистоте, она помогала Профессору. С остальным она сможет разобраться со временем потом. Развивая навыки постепенно и не спеша, когда-нибудь она сможет приблизиться к его уровню, а может даже стать ему равной. Может даже через несколько лет Джонатан сможет увидеть в ней не того запуганного ребенка, но достойного человека и привлекательную женщину. С каким бы удовольствием она готовила ему...