Жару Денис ненавидел с детства. Она даже стала для него символом болезни и безысходной муки. Много лет назад, когда его еще звали просто Дениской, перекупавшись в дачном пруду, он умудрился заболеть тяжелой ангиной. И когда на третий день наступил кризис, мальчик оказался во власти бреда. Картины, нарисованные воспаленным сознанием, он до сих пор хорошо помнил:
Над головой раскаленным шаром висело солнце. Увязая пятками в горячей пыли, он сползал вниз бездонного котлована. А перед глазами в сером прокопченном воздухе, словно воплощение фантазий Сальваторе Дали, висел огромный градусник. Ртутный столбик перевалил отметку сорок и полз выше. Отчаянно перебирая ногами, Дениска пытался карабкаться вверх, но это только ускоряло спуск. Столбик, тем временем, подползал к пятидесяти. Прекратив бесполезные попытки, он замер и даже показалось, что стало прохладнее. Но когда с надеждой посмотрел на градусник, тот, словно оглашая приговор, показывал пятьдесят семь. С недетской обреченностью Дениска наблюдал, как продолжает повышаться температура. Шкалы уже не хватало, и он стала удлиняться, как расплавившаяся на солнце конфета тянучка... Выше восьмидесяти пришло оцепенение. Он уже знал, что пытка никогда не кончится. И вдруг откуда-то потянуло свежим ветром. Сразу стало прохладнее. Котлован и градусник исчезли, и над головой поплыли серые дождевые облака. Под размеренный шелест дождя Дениска начал засыпать, слушая, как сквозь стук капель прорывается убаюкивающий бабушкин голос. Потом, когда он пошел на поправку, бабушка рассказала, что в тот вечер температура поднималась выше тридцати девяти, и пришлось вызывать скорую. И только после укола, жар пошел на спад.
Уже через неделю, невзирая на запреты, Дениска снова убегал с друзьями на пруд. Но мучившие в бреду картины глубоко врезались в память. И с тех самых пор он любил только мягкую пасмурную погоду.
Прошло много лет, казалось, давно должны были забыться те детские страхи, но когда по радио объявили, что на регион надвигается небывалая жара, Денис внутренне напрягся.
- Как минимум две недели хорошая солнечная погода. Местами воздух прогреется выше тридцати двух! Милые дамы, готовьте летние наряды. В торговой сети магазинов "Мини Бикини" широчайший выбор! - бодрым рекламным голосом завершил прогноз диктор. Коллеги по офису тут же стали обсуждать хорошую новость. Особенно радовались женщины. Денис давно уже замечал, что они почему-то любят жару гораздо больше чем мужчины. Возможной причиной тому были те самые летние наряды, которые в такую погоду только и можно демонстрировать. Подтверждение догадки он услышал тем же вечером. Узнав погодную новость, супруга радостно заявила:
- Ну, наконец, смогу сарафаны одеть! А то все прошлое лето в шкафу провалялись.
Тяжело вздохнув, Денис вспомнил, каким же замечательным было прошлое лето. Собрав все отгулы и, прихватив недельку за свой счет, он вместе с семьей месяц с лишним провел на даче. Просыпаясь от пения птиц, выходил на веранду и полной грудь вдыхал утреннюю свежесть. Вокруг сочно зеленела мокрая после ночного дождя трава, часы показывали начало восьмого, а градусник над дверью бодрящие восемнадцать. Пару тройку часов, пока не проснулись жена и дочка, он под веселое щебетание птиц занимался мелкими садовыми работами и прополкой, а над головой весело бежали облака. Днем Денис приезжал на велосипеде к реке. По случаю пасмурной погоды там почти не было дачников. И он в одиночестве подолгу плавал вдоль границы заросшего кувшинками омута, наблюдая, как над торчащими из воды зелеными стеблями вьется мелкая речная мошка и барражируют стрекозы. Очень хотелось оставаться в этой полусказочной реальности, как можно дольше. И только мысль о том, что все равно придется возвращаться в отравленный выхлопными газами мегаполис, омрачала блаженство.
Но мир, к сожалению, устроен так, что ничто хорошее не длиться долго, впрочем, как и плохое. В начале этого лета жена поставила ультиматум, что в этот раз они поедут в отпуск на курорт заграницу. Еще с тех времен, как родители свозили двенадцатилетнего Дениску "на Юга", он возненавидел прокаленные солнцем курортные городки и пляжный отдых. Даже экзотическая природа тех мест казалась чужой. Уже повзрослев, он сравнивал ее с надменной избалованной красавицей, которой можно любоваться на расстоянии, можно даже попытаться овладеть, но совершенно бессмысленно рассчитывать на душевную близость. Но супруге сложно было это все объяснять. Она рвалась к солнцу, к морю, к сувенирным лоткам вдоль на набережной, хваленому заграничному сервису. Предложение заменить все это новым сидением на даче прозвучало бы, как кощунство. Перейдя в глухую оборону, Денис, как мог, тянул время. Но поездка все равно висела дамокловым мечом. А тут еще эта надвигающаяся жара!
Подтверждая прогноз, с самого начала выходных стало заметно теплее. В понедельник с неба исчезли последние облачка. Идя от метро до работы, он старался держаться теневой стороны. Там еще было прохладно, но все равно чувствовалось, что день будет очень жарким. В офисе натужно работал старенький кондиционер. Но сквозняк толком не охлаждал воздух, зато подвергал опасности слечь с простудой. Вскоре кондиционер общим голосованием постановили выключить. Офис быстро стало обволакивать жаркое марево, которое постепенно становилось все более душным и липким.
" И вот так целых две недели!" - обреченно думал Денис. Сидевшему за соседним столом Кубышкину такая перспектива тоже явно не нравилась. И он то и дело вытирал полное лицо и шею влажной салфеткой. Зато женщины пока чувствовали себя неплохо. Они, как и ожидалось, пришли в летних нарядах. Декольтированные сарафаны то и дело заставляли спотыкаться мужские взгляды. От чего на лицах дам появлялось какое-то особое надменно-победное выражение. Словно они только что разгромили заклятого геополитического недруга, но не собираются никого брать в плен или проявлять милосердие. Правда, к середине дня они тоже начали страдать от жары и, отрываясь от компьютеров, обмахивали оголенные плечи веерами. Вечером, выходя из проходной офисного центра, Денис почувствовал, что здесь еще хуже, чем в помещении. Асфальт, словно раскаленная печка, отдавал полученное за день тепло. Градусник в тени под козырьком показывал тридцать два. А ведь это еще было только началом! Чувствуя себя плохо выжатой половой тряпкой, Денис к семи часам доплелся до своего дома. В подъезде было чуть прохладнее, но окна его квартиры выходили на западную сторону, и сейчас в них беспощадно палило заходящее солнце. Открыв настежь все окна, Денис отправился принимать холодный душ. Хотя, назвать его так можно было только с большой натяжкой. Вода в трубах тоже успела нагреться. Закончив процедуру, Денис натянул трусы прямо на мокрое тело и вышел на балкон. Стало немного легче. Чувствуя, как предательски быстро высыхает кожа, он стоял и смотрел, как внизу понуро двигаются измученные жарой люди. Как в шортах, купальниках или просто в нижнем белье выходят на балконы другие жители дома.
Ни второй, ни третий день облегчения не принесли. В офисе, уже не боясь простудиться, с утра и до вечера не выключали кондиционер. К пятнице он успел сломаться, и комната быстро погрузилась в душное тридцати градусное марево. Правда, выше температура пока не поднималась. Видимо толстым кирпичным стенам еще нужно было время, чтобы прогреться. А за окном уже утвердилось фантастическое для этих мест тридцать восемь. Во время студенческой практики Денису посчастливилось оказаться в экспедиции там, где летом бывало и сорок. Но та жара не осталась в памяти как пытка, может быть потому, что он был тогда молод и сознательно тренировал тело и дух переносить лишения, Да и солнце палило только днем, а по ночам на лагерь опускалась ласковая прохлада, и черное небо над пустыней было усыпано необычайно яркими звездами. Сейчас же каменные джунгли мегаполиса не успевали остыть даже за ночь. Ворочаясь на кровати, Денис слушал, как стонет во сне жена. Из комнаты дочери, которая тоже не могла уснуть, приглушенно доносилась музыка. А в это время за раскрытыми окнами истошно орали. Такое случалось и прежде, но сейчас крики раздавались гораздо чаше и звучали как-то совсем по-звериному. Казалось, измученный жарой город погружается в безумие. А, может быть, дела обстояли еще хуже, и люди под влиянием жары и алкоголя начали мутировать и превращаться в животных, большей частью агрессивных и хищных.
От поездки на дачу в выходные пришлось отказаться, так как все ведущие из города дороги были забиты многокилометровыми пробками, а старенький автомобиль Дениса умудрялся закипать и в более прохладную погоду. Поэтому, дожив до субботы, всей семьей отправились гулять в ближайший парк. Поход сильно разочаровал. Затерявшейся среди каменных джунглей клочок живой природы чем-то напоминал облезлую от лишая дворняжку. Трава успела пожухнуть. Листья на деревьях от жары не пожелтели (это было бы даже красиво), а тоже пожухли, свернулись и почти не давали тени. По парковым дорожкам двигалась плотная толпа одетых по пляжному людей. Мамаши в купальниках толкали перед собой коляски с сомлевшими на жаре младенцами. Пенсионерки в соломенным шляпах и плотных не по погоде костюмах тренировались в шведской ходьбе. Голые по пояс тинэйджеры слушали реп и сосали на ходу баночное пиво. Даже на расстояние чувствовалось, что оно теплое и картина вызывала не зависть, а отвращение. Вытоптанные лужайки устилали почти голые тела любительниц позагорать. Подчиняясь инстинкту и привычке, Денис иногда оборачивался на девиц в мини-купальниках, но в целом картина "отдыха на природе" была удручающей. С тоской вспоминал он ярко-зеленую мокрую после дождя траву, заросший кувшинками речной заливчик.
По возвращению из парка супруга выдала ультиматум:
- Ну все! В понедельник бери отпуск, а я начинаю искать горящие путевки.
На этот раз Денис без всяких оговорок согласился:
" Может оно и к лучшему! Все-таки у моря жару переносить легче!"
Утром в понедельник все сотрудники пришли не выспавшимися и хмурыми. Только Кубышкин выглядел относительно свежим и с гордостью рассказывал, как это здорово, когда у тебя дома кондиционер. Другие смотрели на него с затаенной ненавистью. А Денис начал искать в интернете торгующие этой спасительной техникой фирмы. Но, потратив около двух часов, понял, что опоздал. В связи с резко возросшим спросом, заказы принимали только на начало осени. Не говоря уж о том, что цены выросли почти вдвое. Не удалось договориться и о ремонте офисного кондиционера. Все мастера в обозримом будущем оказались заняты установкой.
Закончив неудавшееся мероприятие, Денис отправился к директору с заявлением на отпуск. В кабинете генерального кондиционер работал. Сев против директорского стола, Денис подумал, что сегодня редкий случай, когда хочется подольше оставаться у начальства. Но долгого разговора не получилось. Прочитав заявление, шеф в гневе бросил его на стол:
- Да вы что, охренели! Кто работать будет?
Оказалось, что пока Денис занимался интернет-поисками, все остальные сотрудники успели принести свои заявления. И шеф по доброте душевной большую часть из них подписал.
Ненавистный отдых на заграничном морском курорте показался утерянным раем. Возвращаясь в раскаленное и душное помещение, Денис первым делом набрал в поисковике "прогноз погоды". Пытаясь внушить себе, что ничего вечного (даже мучений), в этом мире не бывает, начал перебирать варианты предсказаний. Но ситуация оказалась даже хуже, чем он ожидал. Обещанное в ближайшие дни небольшое похолодание отодвинулось на конец следующей недели. Из некоторых прогнозов оно вообще исчезло. В долгосрочной перспективе давали огромный разброс. А одна, вполне уважаемая гидрометеостанция, даже предрекала, что холодать начнет только осенью.
" Ну все, это конец, не выдержу!" - в панике подумал Денис. Но потом, взяв себя в руки, мысленно произнес
" Выдержишь, куда ты денешься!"
Вернувшись домой, он сообщил супруге, что ему отпуск не дали. Так что ей с дочерью придется лететь вдвоем.
- А как же ты тут один в такую жару ? - испугалась спутница жизни.
- Ничего, справлюсь! - уверенно заявил Денис и на какое-то время почувствовал себя героем. Однако духота в прокалившихся стенах квартиры быстро свела на нет этот взлет духа и самоуважения.
Неделя прошла, словно в дурном сне. От метро до работы он плелся вдоль домов в узкой полосе тени. И здесь уже было жарко, и только контраст с солнечной стороной создавал иллюзию прохлады. В раскаленный офис нырял, словно в прорубь, набрав в легкие воздух. Добежав до своего кресла, первым делом на полную мощность включал вентилятор, потом смотрел прогноз погоды. Ничего утешительного синоптики не давали. Все дни солнечно, временами до тридцати пяти. А вот это уже было явным враньем! Градусник на козырьке у проходной ниже сорока не опускался теперь даже утром.
Сотрудников в офисе с каждым днем становилось все меньше. Их обязанности на время отпуска переходили к оставшимся. И это было даже не плохо. Чаще приходилось заходить с бумагами на подпись в прохладный кабинет шефа. Да и сама работа отвлекала от непрекращающейся медленной пытки. В конце недели жене удалось достать горящий тур на южное побережье. Метеобюро сообщали, что там сейчас на несколько градусов прохладнее. Но главное, рядом было море! Выходные прошли в сборах. Жена и дочь, обмахиваясь веерами, набивали нарядами огромный чемодан. Супруга давала Денису последние наставления, написала длинный список того, что он должен не забыть сделать. В воскресенье вечером он посадил их в такси, помахал рукой и вернулся в раскаленную квартиру. Сложно было сказать, завидует ли он уезжавшим. Жара притупила все чувства. Но вдруг в размякшем сознании зародилась надежда. Он все-таки вытребует коротенький отпуск и хотя бы на несколько дней отправится в зеленый мирок, где ему так хорошо было прошлым летом!
В следующий понедельник на работе остались только Денис и Кубышкин. Обставив себя несколькими вентиляторами, они старались как можно реже выходить из обдуваемого пространство и со страхом смотрели на отдаленные углы офиса. Время от времени там что-то шуршало и попискивало. Казалось, что в разогретом до сорока с лишним градусов воздухе зарождаются какие-то новые опасные формы жизни. Шеф появился только к среде. Подписал накопившиеся счета и снова исчез. Но и работы теперь стало гораздо меньше. Деловая жизнь в городе под гнетом жары постепенно затихала. Офис Денис покидал теперь на час или даже два раньше. Обреченно глядел на градусник, где под вечер уже переваливало за пятьдесят, и по обезлюдевшим улицам плелся к метро. Дома сначала открывал настежь входную дверь, окна и ждал, пока сквозняк хоть чуть-чуть остудит квартиру. Но к ночи запирался на все замки. Над одуревшим от жары городом расползался страх, и из раскаленной темноты за окнами то и дело долетали душераздирающие крики. Засыпал он только перед рассветом, когда на балконы и крыши домов опускалось жалкое подобие утренней прохлады. А кода просыпался, снова нещадно палило солнце.
От дочери и жены приходили сообщения и фотографии с видами побережья. Писали, что и здесь очень жарко, и весь день они не вылезают из моря. Изредка звонили родители. Выйдя на пенсию, они обосновались в небольшом районном центре, километров на четыреста северней столицы. И сейчас, к счастью, оказались за пределами эпицентра погодной аномалии. Все эти звонки и сообщения Денис воспринимал, как послания из какой-то другой более счастливой реальности, с которой все больше терял связь.
В пятницу он оказался на работе в одиночестве. Шеф так и не появился, в довершение всего исчез и Кубышкин. Во второй половине дня Денис покинул офис. На небе вместо палящего солнца наконец-то появилась легкая дымка. Но это не приносило прохлады, жар от раскаленного асфальта плотно обволакивал улицы. И все сильнее в окружающей среде проступали изменения. Трава на нескошенных газонах стала жесткой и колючей. Пару раз дорогу перебегали огромные мохнатые пауки. А, уже подходя к дому, Денис увидел на перекрестке стаю странных собак. Тощие бока псов покрывали редкие клочья красной шерсти. Морды были продолговатые волчьи. И смотрели они как-то не по-собачьи, словно изучали потенциальную добычу. Денис остановился. Первой мыслью было повернуть обратно, но он тут же подумал, что им нельзя показывать спину, и, превозмогая страх, медленно двинулся вперед. Звери молча смотрели, как он приближается, потом, словно по команде, бросились в переулок. Уже заходя в дом, он услышал надрывный звук полицейской сирены. На этот раз Денис побоялся открывать для проветривания дверь. Почти весь вечер провел, не вылезая из душа. Наконец, завернувшись в мокрую простыню, переместился на диван. По дороге кинул взгляд на домашний градусник и обнаружил, что тот уперся в самый верх шкалы и показывает сорок пять.
" Так теперь будет всегда!" - отрешенно подумал Денис. А потом откуда-то из глубин памяти выплыло:
"Претерпевший до конца спасется!"
Сознание начало проваливаться в темный колодец. Перед тем, как окончательно отключиться, он успел подумать, как хорошо бы проснуться под стук дождя. Но разбудили его совершенно другие звуки. Из открытой ванной доносилось громкое урчание водопроводных труб. Вокруг по-прежнему было запредельно жарко, хотя чувства уже настолько притупились, что он воспринимал это состояние, как привычное. Вот только, двигаться и что-либо делать, не было ни желания, ни силы. С трудом заставив себя подняться, Денис посмотрел на мобильный. Со вчерашнего дня от жены и дочери не пришло ни одного сообщения. Сначала с обидой подумал, что, наслаждаясь курортной жизнью, они забыли про него. Потом испугался:
" Не случилось ли чего?"
Но постепенно стало доходить, что если что-то случилось, то, слава Богу, не с ними. И вообще-то даже странно, что до вчерашнего в такой жаре еще работала мобильная связь. Когда после щелчка выключателя не зажглась лампочка в туалете, он с тоской подумал, что придется лезть на верхнюю полку шкафа искать замену. Но в ванной поджидал еще более неприятный сюрприз. Там тоже не зажегся свет, а кран в умывальнике с урчанием выплюнул тоненькую струйку воды, которая через несколько секунд превратилась в затихающий поток капель. Начиная догадываться, что произошло, Денис выбежал на кухню и увидел, как под холодильником растекается лужа.
Стараясь побороть навалившейся страх, он открыл холодильник и почувствовал сладковатый запашок. Не пытаясь найти его источник, взял пакет, покидал туда все, кроме пластиковых бутылок с минералкой и отправился выбрасывать протухшие запасы. На крышке мусоропровода сидел огромный мохнатый паук. На крики и топанье ногой он никак не отреагировал. А когда Денис попытался стряхнуть его пакетом, чудовище зацепилось за пластик и поползло вверх. Лихорадочным движением Денис открыл люк. Запихнул пакет, раздавив еще двух сидевших в железном коробе пауков, и с отвращением захлопнул крышку.
Натянув шорты и майку, он спустился вниз и так быстро, насколько позволяли силы, пошел к ближайшему торговому центру. Но, как вскоре выяснилось, опоздал. Перед единственным работающим продуктовым магазином выстроилась длинная очередь. Когда он подходил, в дверях вспыхнула драка. А навстречу, воровато оглядываясь, шли те, кому посчастливилось. У каждого в руках было по два баллона питьевой воды. Оценив ситуацию, Денис понял, что вряд ли тут можно на что-то надеяться, и в голове промелькнуло:
" Эвакуироваться надо!"
Борясь с навалившейся усталостью, он поплелся домой. Подъем на пятый этаж по душным лестничным клетям показался восхождением на Эверест. Добравшись, наконец, до квартиры он попытался сосредоточиться и побросал в рюкзак все, что могло пригодиться. Из непортящихся продуктов обнаружились чай, три пачки галет, два пакета макарон и три банки с тушенкой. Но самым ценным грузом оказались две литровые бутыли с минералкой. С трудом подняв рюкзак, Денис покинул квартиру. Щелкая замком, подумал:
" Суждено ли будет вернуться? - а в мыслях уже вертелось, - Да что вернуться! Суметь бы уехать!"
На счастье мотор сразу завелся. Подняв капот, Денис выехал на улицу. Машин было мало, однако на перекрестках, где не работали светофоры, приходилось быть предельно осторожным. Выбравшись на шоссе, Денис, впервые за много дней, ощутил радостное возбуждение. Наконец, он вырвался из раскаленной душегубки! Впереди счастливый сочно зеленый мир, о котором мечтал душными городскими ночами!
В открытые окна машины бил ветер. И пусть он обжигал лицо, это все-таки было лучше, чем жаркое и липкое марево над раскаленным тротуаром. С опаской наблюдая за датчиком температуры, Денис совершенно забыл про бензин. Опомнился, только когда начал мигать индикатор горючего. Впрочем, если бы он вспомнил чуть раньше, это вряд ли бы исправило ситуацию. Все бензоколонки на трассе оказались закрыты. На счастье дорога большей частью шла под гору. Перейдя на режим экономии, он проходил спуски на нейтральной передаче. И все же через некоторое время двигатель начал чихать, а потом, не преодолев небольшой подъем, окончательно заглох. До нужного поворота оставалось чуть меньше десяти километров. Но теперь, казалось, уже ничего не остановит его на пути к земле обетованной! Вытащив с заднего сидения рюкзак, Денис выкинул половину содержимого. Оставшееся переложил так, чтобы удобнее было нести на спине, и, подтянув лямки, двинулся в путь.
Временами казалось, что он двигается в какой-то искаженной реальности. Время и пространство растягивались, словно градусник над котлованом из его детского бреда. Впереди, поднимаясь над горячим асфальтом, воздух порождал миражи сверкающего на солнце озера. Мимо, устремляясь к этому виртуальному водоему, пролетали автомобили. Он шел по обочине, где сухой желтый цвет почти вытеснил зеленый, и за штаны цеплялась колючая жесткая трава. Иногда из-под ног, извиваясь блестящими лентами, убегали змеи. Высоко в небе парил знакомый по вестернам гриф стервятник. А в голове, где уже не осталось мыслей, вертелось только: "Претерпевший до конца спасется."
Дойдя, наконец, до своего поворота, Денис, кинул последний взгляд, на висевшее над трассой озеро, и нырнул под защиту обступивших дорогу деревьев. Но эти последние два километра оказались самыми мучительными. Раньше на машине он пролетал их за какие-то несколько мгновений. Теперь эффект растяжения пространства сказывался с особой силой. К тому же под деревьями из-за отсутствия ветра было душно и жарко, почти как в городе. И когда за поворотом показались знакомые крыши, он даже в это не сразу поверил.
На улице дачного поселка на встречу несколько раз попадались люди. Голые по пояс, высушенные жарой, покрытые грубым коричневым загаром. И все они, знакомые и не знакомые, спрашивали:
- Из города? Как там сейчас?
В ответ Денис только обречено махал рукой. Открыв свою калитку, он обнаружил, что весь участок покрыла какая-то новая разновидностью травы с сухими и острыми, как нож, стеблями. Из-за этих колючих зарослей выглядывал дачный домик - серый и поникший, словно его тоже прибило жарой. Из входной двери дохнуло горячим дурно пахнущим амбре давно не проветриваемого жилища. С порога, громко шелестя, бросилась в рассыпную стая крупных сороконожек. Зажав нос, Денис шагнул внутрь и первым делом настежь открыл все окна. Под ноги то и дело попадались крупные, размером с пчелу, муравьи. Открыв кухонный шкаф, он обнаружил, что эти твари уничтожили почти все запасы макарон и гречки. Но сейчас куда важнее была вода. Дачный водопровод, как и ожидалось, не работал. Иногда это случалось и в нормальную погоду, поэтому Денис всегда хранил за сараем несколько пятилитровых баллонов. Но сейчас внутри их плавало сплошное зеленое месиво. Вода, казалась, совершенно не пригодной даже для технических нужд. Многократным переливанием Денису удалось очистить четыре бутыли от плесени. Потом он разложил привезенные из города продукты в пластмассовые плотно закрывающиеся контейнеры. Мысленно поблагодарил супругу, совершившую еще в конце прошлого сезона эту, вроде бы бесполезную, покупку. В освободившийся рюкзак Денис покидал пустые бутыли и, приведя в порядок велосипед, отправился добывать воду. Уезжая, допил остатки минералки, к которой уже прикладывался в дороге. А последнюю не раскрытую бутылку, как великую драгоценность, тоже убрал в контейнер.
Петляя по уходящий вниз тропинке, Денис уже не мечтал попасть в тот же волшебный мирок речной долины, где так хорошо было прошлым летом. Но реальность оказалась еще хуже предположений. Река исчезла! Только на самом дне оврага в зарослях камыша к счастью обнаружилось несколько еще не пересохших луж. Около самой большой стоял на коленях какой-то человек в брезентовом костюме и очень осторожно, стараясь не намочить руки, наполнял пластиковою бутыль. Поздоровавшись, Денис подошел к другой луже ниже по течению, и хотел сделать то, о чем мечтал всю дорогу. Скинув одежду, он шагнул к воде, но услышал предостерегающий окрик:
- А вот купаться я бы не советовал, пираньи,- буднично сообщил незнакомец.
Расставшись с мыслью о купании, Денис пристроился на соседнем берегу лужи. Разогнав стеблем камыша зеленую ряску, тоже начал очень аккуратно, не окуная в воду пальцы, наполнять бутыли. Пару раз рядом с кистью что-то угрожающе плеснуло. Испуганно отдернув руку, он увидел ( хотя может быть и почудилось), как у мутной поверхности воды щелкнула зубастая пасть. Вернувшись домой, Денис спилил засохшие ветки яблони и развел костер. Вспоминая походные навыки, приспособил одну из кастрюль под котелок и, налив его на три четверти водой, повесил над огнем. Когда вода закипела, сделал себе чай в самой большой кружке. Остатки драгоценной жидкости аккуратно слил в большой бидон из-под молока и поставил кипятиться новую порцию. В промежутках между заготовкой воды Денис прошелся веником по углам дома, изгоняя расплодивших насекомых. Найдя в сарае старую косу, срубил вокруг дома и костра колючую поросль. За этими занятиями прошел вечер. Когда солнце закатилось за крыши дачного поселка, неожиданно стало свежее. В отличие от городского асфальта земля достаточно быстро расставалась с теплом. И через пару часов откуда-то со стороны поля даже потянуло свежим ветерком. Впервые за много дней Денис почувствовал аппетит, быстро переросший в волчий голод. Когда закипела последняя порция, он заварил себе еще одну кружку чая и в оставшуюся воду запустил макароны. Открывая тушенку, очень боялся почувствовать запах тухлятины. Но технология консервирования оказалась на высоте. На всякий случай Денис все-таки обжарил содержимое банки на сковородке, потом туда же вывалил и макароны.
Это была, наверное, самая роскошная трапеза в его жизни! Устало откинувшись на спинку плетеного кресла, Денис сидел на веранде. Голый торс ласково обволакивала идущая от земли прохлада. Он смаковал пропитанные жиром тушенки макароны, и время от времени подносил к губам рюмку. Очень кстати пришлась обнаруженная в шкафчике початая бутыль рома. В это время откуда-то с соседней улицы доносился грохот африканских тамтамов:
" Ну вот, дожили!" - ворчливо думал Денис. Но в то же время не оставляло ощущение, что самые тяжелые испытания позади. Спать он лег уже далеко за полночь, когда и в доме стало немного прохладней. Сон пришел, как только голова коснулась подушки. А пробудившись ближе к утру услышал странные звуки. Кто-то настойчиво стучал по крыше. Высунув в окно руку, он почувствовал прохладное прикосновение дождевых капель. Полной грудью вдохнул разливающуюся по комнате свежесть, вернуться в кровать и снова провалился в глубокий сон. Когда он окончательно пробудился, по крыше продолжал стучать дождь. Часы в мобильнике показывали половину девятого. Ночью, пока Денис спал, восстановилась связь. И он обнаружил сразу больше десятка сообщений, от жены, дочери, родителей. Но прежде чем все это прочесть, вышел из дома и долго стоял, подставляя лицо падающим каплям. Смотрел, как через скошенную колючку уже начинает пробиваться зеленая травка, а по небу длинной чередой ползут облака