Дождь недавно прекратился. Над раскисшей почвой ползли рваные облака. За одним из них пряталось небольшое торманское солнце. Сквозь тонкую атмосферу проглядывала черная глубина космоса и редкие огоньки звезд. Непривычно близкий горизонт ограничивал пространство. Впереди у самой его кромки виднелись округлые крыши. Там начинались пригороды Деметры - одного из крупных промышленных и культурных центров планеты.
Судя по указателю и пластиковому навесу, здесь ходил какой-то общественный транспорт. Но Вит предпочел добираться до города пешком. Хотелось быстрей адаптироваться к здешней гравитации. Но пока все еще плохо получалось. При быстрой ходьбе по неровной дороге, его периодически бросало из стороны в сторону. Закрутилось неприятная мысль, что восемь лет назад комиссия, отвергнув его кандидатуру, была права. Он медленно и плохо приспосабливается к перемене внешних условий. И это относится не только физической подготовке (психологические тесты тоже сдавал с большой натугой).
Вит понимал, что решение комиссии было вполне обоснованным и даже неизбежным. В критический момент проявление слабости одним членом экипажа может стоить жизни многим. Дальний космос не место для чьей-то самореализации и амбиций. Он редко дает второй шанс и не прощает ошибок ...Но, как же скучно провести лучшие годы под защитным куполом цивилизации! До старости заниматься улучшением питательных свойств грибковых культур. И на закате жизни осознавать, что ничего значимо не сделал, ничего героического не совершил, а был лишь винтиком в хорошо отлаженном процессе.
Подобные настроения возникали не только у него. Преодолению "кризиса обыденности" посвящались многочисленные художественные кинофильмы. Существовали специальные методики аутотренинга. В тяжелых случаях рекомендовались сеансы глубокого гипноза. Однако, окончательно победить "врага" не удавалось. Отец Вита, по долгу службы, знал об этом больше других . В их последнем откровенном разговоре он высказал странную мысль:
- Ни сделанные по заказу фильмы, ни даже гипноз, по большому счету, не помогут. Человек, по прихоти эволюции вырван из всеобщей гармонии. Трагически осознавая свою смертность, он завис где-то на полпути между Вечностью и бесконечными циклами обновления природы. Стремление свершить что-то глобальное, желание рисковать, всего лишь неосознанные попытки окончательно вырваться из пут природы. Однако, стремясь к сверкающим вершинам можно легко скатиться вниз. Даже не назад в природу, а в удушливую мерзкую тьму, что когда-то назвали адом...
По мнению отца, древние религии проблемы человека понимали более глубоко, чем современная социальная психология. Поверить и принять все это Вит не мог. Не позволяло воспитание и внушенные с юных лет стереотипы. Однако, сомнения разговор посеял. В когда-то любимых фильмах он начал замечать заказную фальшь. От гипноза отказался, а аутотренинг помогал слабо.
Через некоторое время походка стала выравниваться. Но пройдя некоторое расстояние, почувствовал сильные колющие боли в мышцах. Спешить было некуда. Следуя рекомендациям, он сел на край дорожного покрытия вытянул и расслабил ноги. Ожидая, пока боль отпустит, с профессиональным любопытством осматривал местный ландшафт. Природа не баловала разнообразием. Повсюду торчали гроздья то оливковых, то красных грибовидных шляпок. Между ними стелился вездесущий плющ. Будучи по основной специальности биомедиком, Вит внимательно прочитал все, что касалось органики планеты. В отчетах первой и второй Торманкой экспедиций упоминались лишь растительные формы жизни. Похоже, что эволюция шла здесь только в этом направлении. Плющ находился на самой вершине цепочки. Возникли предположения, что он обладает неким аналогом нервной системы и даже зачаточными навыками мысли. Однако, дальше исследования землян не продвинулись. Торман был признан пригодным для колонизации, и вскоре стал закрытой планетой для спец. переселенцев. Изучением его уже лет сто занимались сами колонисты. А их труды во всеобщую базу Кольца почему-то не попадали.
Наблюдая за растениями, Вит вдруг обнаружил, что за время, пока здесь сидел, фиолетово-зеленый росток стал к нему гораздо ближе. Вскоре усики на конце плети уже касались его ботинка. В отчетах указывалось, что плющ имеет привычку обвивать появившиеся рядом незнакомые объекты, особенно живые существа. Предполагалось, что это сродни проявлению любопытства. Никаких хищных свойств у растения не обнаружили, и все же Виту стало страшно. Поднявшись, он снова пошел в сторону города. А когда оглянулся, кончики отростка уже смотрели назад, в другую сторону от дорожного полотна.
Боль до конца не утихла, но идти стало легче. Двигаясь размеренным шагом Вит думал о эволюции. Свой первый и единственный научно-философский труд он посвятил этой теме. У одного из авторов позапрошлого века прочитал, что Земная жизнь, будучи порождением, некого первичного импульса, возможно, тоже вначале предполагала только растительные организмы. Идея показалась интересной, и Вит попытался ее развить :
"Все живое черпает необходимую энергию от солнечных лучей, а нужные вещества качает из почвы. Одни существа не пожирают других, а конкуренция идет только за близость к дневному светилу. И в этом, идущем миллионы лет соперничестве побеждают вьющиеся растения. Именно они становятся лидерами растительного царства. Подвижность приводит к все более сложным формам поведения. Проходят еще миллионы лет, и в этой эволюционной нише зарождается разум..."
Несмотря на логические обоснование и статистические расчеты работа была отвергнута. Предположение об "изначальном импульсе" признали антинаучным, а оно было краеугольным камнем всех дальнейших построений. Аттестат зрелости ( первый "подвиг Геракла") пришлось защищать по скучной беспроигрышной теме. О своей скандальной гипотезе Вит постарался забыть. И вот теперь воочию столкнулся с миром, похожим на тот, что когда-то придумал ...
Строения уже не висели над горизонтом, а быстро приближались. Расстояние здесь воспринималось иначе, чем на Земле. Несколько раз мимо пролетали автомобили. Вскоре он должен был встретить и самих жителей планеты.