Он был старым - старше самых старых звезд. Демон помнил те времена, когда мир был молодым, безжизненным и лишенным разума.
Жизнь и разум. Эти вещи всегда волновали и заставляли задуматься. И он всегда пытался нащупать ту тонкую грань, которая отделяла эти две странные штуки от бесконечной пустоты небытия.
В последние годы демон много путешествовал и часто менял тела. Возможно, даже слишком часто.
- Люди... Людишки... Людишечки... - шептал он себе под нос, вглядываясь в сумрак.
Внизу, в окруженной скалами долине, раскинулся Урик, столица державы Урик.
- Урик - Урик - Урик, - бормотал себе под нос демон.
В этом городе все носило имя Урика. Имя человека, пускай и бессмертного, но слишком самоуверенного даже по меркам тех наивных времен.
От одних только мыслей об Урике демону стало противно. И это неприятное чувство смешалось с самым обычным голодом. Явно - оболочка давала слабину.
А ведь он мог использовать транс-морфы - особые усовершенствования человеческого тела, создаваемые с помощью хаотического волшебства, древней магии творцов. Так поступали многие. Но все эти бронебойные хвосты и клешни, рога, панцири и тому подобные вещи утомляли его. К тому же все это означало зависимость от людей - от их воли, навыков и способностей.
И так, вот уже несколько лет он жил в теле малолетнего преступника, выкупленном у все тех же самых людей. Это случилось в каком-то полунезависимом портовом городишке, и тогда паренек был еще подростком. С тех пор его тело полностью созрело и окрепло.
" - Он - северянин. Все его предки прожили у ледников" - говорил тогда судья, совершивший сделку с демоном.
Конечно, судья приукрасил - без теплой одежды тело юного подонка так же мерзло и уставало, как и тело любого другого человека.
Все равно, демон привык к этой своей покупке, и с тех пор проводил месяцы и годы в странствиях по тундрам и ранадским лесам. Среди гигантских грибов, синих мхов и плотоядных зарослей. Там, под небом севера, он любовался звездами и планетами, всматривался в очертания ближних лун и выжидающе наблюдал за кометами и метеорами. Он даже почти что научился гадать по северным сияниям.
Но разбойники, племена дикингов и служители странных культов каждый раз напоминали, насколько хрупкой скорлупой может быть человеческое тело.
И демон одумался - он долго взвешивал все "за" и "против", и все же недавно свернул на юг. Так он покинул болотистые грибные леса Ранады.
" - За этой рекой начинаются дубы!" - как-то, во время переправы, окрикнул его проводник-ранадец.
Дубы. Для людей севера эти деревья обозначали невидимую границу между землями надежды и безнадегой, между "хорошими" людьми и разбойниками-людоедами.
" - Я там был... - сказал в тот день демон, обратившись к своему проводнику, когда они вброд переходили ту реку. - Там мало дубов"
" - И хороших людей мало! Но они есть!" - немолодой ранадец тогда незлобно вспылил, громко ругался и размахивал руками.
" - А где их много?" - с любопытством спросил демон.
" - Их везде мало, - разочарованно вздохнул проводник.
Демон, как всегда, помалкивал, погрузившись в какие-то свои раздумья.
" - Но, если поубивать всех плохих людей на земле, это не значит, что останутся только хорошие люди, - неожиданно начал ранадец. - Тогда людей на земле вообще, может, не останется".
С тех пор он забыл этого человека. Но сам человек не забыл его.
- Ну что, демон, попался? - со злорадством прорычал ранадец.
Они столкнулись в полумраке лунной ночи, но человек, все равно, узнал своего случайного знакомого.
- Что случилось? - спокойно спросил демон.
- Я тебя поймал, - бывший проводник показал свой топор.
Мужчина высоко поднял оружие вверх, и молча наблюдал за тем, как блики трех лун играют на лезвии топора.
- Разве я сделал тебе что-то плохое? - спросил демон.
- Этого еще не хватало, - хохотнул ранадец.
Толстая цепь лысых скалистых холмов опоясывала город Урика. Демон и человек, как раз, неожиданно встретились на вершине одного из них. Хотя, как раз, для человека эта встреча вряд ли была неожиданностью.
- Я за тобой долго шел, - прохрипел бывший проводник.
Демон, не напрягаясь, заглянул в мысли человека. Ранадец собирался переместиться в пространстве с помощью какой-то волшебной штуковины.
- Посмотрим, что за интрига тут у вас, - рассмеялся демон.
Он гоготал, и следопыт-ранадец не понял, что случилось. Мир вокруг перевернулся вверх ногами, распался надвое. Потом - треснул и разломился на множество частей. И все они провалились в гигантскую черную воронку. Чернота засосала обоих - демона и человека.
- Это ты сделал? Или он? - не без ехидства спросил какой-то незнакомец.
Следопыт-ранадец, в ответ, промычал что-то нечленораздельное.
Открыв глаза, демон увидел крепкого рослого мужчину, довольно-таки высокого по людским меркам. Вокруг летали несколько светляков - бесплотные, лишенные разума, волшебные огни, яркие как масляные лампы. Этого света было вполне достаточно, что рассмотреть нахала. Несмотря на проседь, его длинные волосы, заплетенные в тугой хвост, все еще сохранили свой темно-рыжий цвет. Демон рискнул бы угадать возраст мужчины, но это вряд ли имело смысл. "Метка вечности" никак, или почти никак, не ощущалась со стороны. Но демон знал - перед ним бессмертный человек. Он это сразу понял.
- Твой слуга... - начал демон. - Его предел мечтаний - складывать слова в словосочетания... Как ты думаешь, это он активировал чары перемещения? - с ехидно улыбаясь, он разглядывал вечного.
Грубоватые черты, пара больших и малых шрамов, подковообразные усы и небольшая бородка - этот человек сошел бы и за горожанина, и за фермера, и за бродягу-наемника. Демон знал, что бессмертный не был ни тем, ни другим, ни третьим. Пожалуй, в чем-то он был похож на бродягу, но статус храмовника Порядка накладывал свой отпечаток.
- Это же золотые пирамидки урикитов, - хмыкнул служитель Порядка и показал пирамидальный каркас из золотых трубок.
Даже не золотых, а сделанных из сплава золота и махирила.
Глядя на это, демон улыбнулся. Какой предусмотрительный человек!
Бессмертный нырнул рукой в заплечную сумку ранадца и вынул оттуда точно такую же пирамидку.
- Я не слуга! - хрипло выкрикнул ранадец.
Непонятно зачем, следопыт вскинул вверх руку с топором и стал трясти своей острой железякой.
Растерянный и неосторожный человечек мог случайно покалечить бессмертного. Но это то ли не беспокоило храмовника, то ли он просто не задумывался о таких вещах.
- С пирамидками справится даже конь или ворон, - махнул рукой бессмертный. - Тупейшие из людей - тем более.
Демон понимающе кивнул. Эти штуки стоили целого состояния, огромного состояния. Но значительно облегчали жизнь всяких богатеньких приключенцев.
- Чего ты хочешь, Монтел? - негромко, теперь совсем без эмоций, спросил демон.
- А чего хочешь ты, всезнающий? - скрестив руки на груди, спросил бессмертный человек.
- Что тут сказать?
Демон смотрел себе куда-то под ноги. Со стороны он выглядел совсем неубедительно - обычный парень-доходяга. К тому же - мерзляк. По меркам северного Урика было довольно-таки тепло, но он кутался в шерстяной плащ и, все равно, дрожал.
- Три маленьких человечка, плуты и разбойники, как-то заблудились в чужом королевстве. И король им сказал, что один не вернется домой... - неожиданно начал демон. - Первый начал все валить на второго, - он хитро заглянул бессмертному прямо в глаза. - А второй сказал - он точно вернется домой. И третий тоже сказал, что вернется... Кто из них врет? Кто точно не вернется домой? - демон перевел взгляд на ранадца.
- Третий - врет... или ошибается, - Монтел посмотрел на собеседника и осторожно, мимоходом глянул на следопыта.
- Правильный ответ, - хмыкнул демон. - И ты понимаешь, куда я клоню...
- Меня интересует то, что сейчас творится в Аазимаре, в столице страны - в Рондоре, - начал служитель Порядка. - Несколько членов Верховного Совета сколачивают отряды для нападения на кого-то, или на что-то... - пытаясь правильно сформулировать вопрос, он немного замялся.
- Выбирай: я назову их имена, или их цели, - не раздумывая, ответил демон.
- Имена, - Монтел тоже не тратил время на раздумья.
- Завьер, Ирьян, Аскр Алаваз, Балвуин Уолимаз, Эа Арданаз, Хансер, Рейлван и Фарат Саливаз, - на одном дыхании пересчитал демон.
- Четыре аристократа, и четыре простолюдина... - прошептал бессмертный.
Демон не повторит - это было слишком очевидно. И рыцарь Порядка цеплялся за каждое имя, старался запомнить и не перепутать. Он мысленно повторял их и тихо нашептывал себе под нос.
- Ты знаешь, что я хочу взамен, - спокойно сказал демон.
Монтел и его всезнающий собеседник переглянулись.
- Сделай это! - громко, но очень спокойным голосом, произнес бессмертный храмовник и повернулся к следопыту.
Ранадец что-то хрюкнул и подхватил свой топор.
Смертная оболочка, на проверку, оказалась слишком хрупкой. Малолетнему преступнику, бывшему преступнику, хватило одного удара по черепу, чтобы упасть без чувств. А следопыт замахнулся для очередного удара, но что-то остановило его. Нечто вспыхнуло и рассеялось густой россыпью красных искр.
Прошли считанные секунды, и ранадский мужичок впитал все эти искры, до одной. Он уронил топор, и сам упал на колени.
- Конечно, эти мозги - не то, о чем я мечтал, - ранадец все еще стоял на коленях.
Демон получил свое - он сменил тело малолетнего отморозка на тело прожженного жизнью лесного мужичка.
- И черепная коробка тесновата, - гоготнул демон.
Монтел уклончиво пожал плечами и подошел к нему, как будто бы хотел помочь ему подняться.
- Скажи, разве тебе было не жалко этого человека? - задумавшись, спросил демон.
- Тот еще урод, - на выдохе сказал Монтел и зачем-то выхватил один из своих кинжалов, висевших на поясе. - Он очень много лет насиловал свою падчерицу... И до сих пор потрахивает ее... А люди думают: какой молодец - чужого ребенка взял - как своего воспитывает.
- Какая банальная история, - хрипло хихикнул демон и погладил свою новую залысину.
Всезнающий не сдержался от соблазна и обернулся к своей предыдущей оболочке. Такой привычной, как старый удобный костюм.
А ведь паренек еще был жив. Он умирал, но впервые за долгие годы осознал себя и попытался осознать происходящее. Ведь все это время его сознание было выброшено на окраины собственного разума, подавлено и лишено какой-либо воли. И теперь он беспомощно оглядывался по сторонам и неуклюже пытался прикрыть рукой огромную рану на темени.
- Ну, все... - пожал плечами Монтел.
- Что "все"? - спросил демон и слишком поздно попытался заглянуть в мысли бессмертного.
Он все еще ожидал, что бессмертный человек поможет ему подняться, и как-то неуклюже протянул руку. Но рыцарь Порядка не собирался помогать.
- Ты ожидал, что я оставлю тебя здесь, в этом мире? - рассмеялся Монтел. - Думал, будешь бродить по Урику в новой "обертке"?
- Подожди ты... - демон растерянно улыбнулся в ответ.
Улыбка получилась нелепой, и даже глупой. Сейчас он выглядел как самый обычный человечек, раздавленный неожиданными обстоятельствами.
- Нет, - покачал головой Монтел.
В руке у человека оказался кинжал по прозвищу "Шустрик". Этот клинок всегда убивал быстро. Иногда - даже слишком быстро.
Демон не выдержал еще одного разрыва со своей физической скорлупой. Он не был готов к этому. И облако красных искр растворилось в воздухе. Разум демона ушел в Тень, в изнанку материального мира.
Монтел никого и ничего не ждал, и просто разорвал ту незримую нить, которая питала светляков. Остатки этих чар ушли в Тень, вслед за демоном. Чтобы умереть, двум смертным подонкам хватало света лун и звезд. Все равно, они уже бились в агонии. А храмовник должен был спешить.
Бессмертный рыцарь Порядка ушел, нашептывая себе под нос имена заговорщиков. Впереди его ждал долгий путь обратно, в Аазимар.