Существует множество историй, начинающийся с пробуждения после попойки. Моя как раз из таких. Не буду утомлять вас обычными для подобных историй причитаниями насчёт собственного самочувствия в момент пробуждения, скажу лишь, что это было неприятно. Впрочем, я уже привык.
- О, моя голова! - Я разлепил веки и кое-как приподнялся на локтях. На полу рядом с кроватью валялся, опустошённый перед сном, кувшинчик. - О-о! Голова моя!
Я снова рухнул на подушку и потёр ладонями глаза. Теперь мне полагалось как можно скорее прочитать заклинание, дабы ликвидировать последствия вчерашнего одиночного загула. Бормотать заклинание пришлось минуты две, ведь пол литра эльфийского пойла - не шутка.
На завтрак я спустился не особенно посвежевшим, но вполне дееспособным. Оказавшись в гостиной, я с удивлением отметил присутствие в ней Первого. Обычно Отаро просыпался на рассвете и в это время уже во всю работал.
- С добрым утром, - хрипло поприветствовал я, усевшись рядом за стол.
- Ты опять, - со вздохом констатировал он, хмуро разглядывая мою помятую физиономию. - И так уже каждый день!
- Ничего не могу с этим поделать, - пожал плечами я.
- Неужели так плохо?
Я лишь невесело усмехнулся.
А вот начиналось всё вполне хорошо. После разгрома ватарьего логова прошло около полугода. С тех пор я почти безвылазно сидел в Селении. И мне это нравилось - здесь как на курорте, где всё включено. Вкусная пища и отсутствие срочных дел благоприятно сказались на моём общем состоянии. Не то, чтобы я жаловался на здоровье, просто приятно отдохнуть от волнений и суеты. И всё было бы прекрасно, если бы не последствия моего контакта с Алтарём. Причём я говорю не о последнем контакте. От того раза, правда, у меня только совершенно гладкие ладони остались - на вновь наросшей коже не было никаких линий, но это всё ерунда. Дело в том, что участились кошмары, появившиеся после обряда над осколком. Вот так вот, постепенно они стали сниться мне еженощно.
Что я только не перепробовал, чтобы вернуть себе здоровый сон! И заклинания придумывал и специально себя утомлял, даже в отчаянии проглотил какую-то настойку, предложенную целительницей (о чём в последствии сильно пожалел). И только пьяное забытье позволило мне хоть как-то отдыхать - надравшись, я вообще никаких снов не видел. И всё же это были лишь полумеры, и с обрушившимся на меня недугом нужно было что-то делать.
- Нужно что-то с этим делать! - Воскликнул Отаро, вскочив из-за стола. - Если и дальше так пойдёт, ты себя изведёшь!
- Знай я, что делать, ты уж не сомневайся - сделал бы! - Проворчал я.
- Если ты сам не знаешь, как это вылечить, нужно обратиться к специалисту!
Я даже чуть отстранился от вставшего рядом Первого.
- Нет! Я больше к ней не пойду! Меня после прошлого раза три дня подряд выворачивало!
- Я говорю не о Мриам, а о настоящем специалисте в таких делах!
Я недоверчиво взглянул на эльфа.
- О каком таком специалисте? Почему я раньше о нём не слышал?
- Да я сам только недавно узнал! Я с твоей проблемой к Паккарду обратился, ну он мне и присоветовал...
- К Паккарду? - Удивился я. - Да у него самого в мозгах не пойми чего!
- Именно поэтому мне показалось, что он сможет помочь.
- И что он присоветовал?
- Сказал, что тебе необходимо обратиться к гуру Сяо.
- К кому?
- К гуру Сяо, - по слогам повторил Отаро. - Это старый отшельник, который разбирается в подобных делах.
- И где этот гуру-мозгоправ обретается? - С возросшим интересом спросил я.
- По словам Паккарда, в какой-нибудь глуши на Восточном Континенте. - Пожал плечами эльф.
- Запоминающийся адресок, - тут же сник я. - А что, никого поближе нет?
- Не думаю, - признался Первый, - я бы знал. Ну, так как, будешь этого гуру искать?
- Его можно полжизни искать.
- Но ведь ты странник! Да и засиделся ты уже на одном месте, я же вижу! Пора тебе немного постранствовать, развеяться!
- Это ты меня, таким образом, пытаешься, наконец, из Селения вытолкать? - Не без обиды, огрызнулся я.
- Эзи! - Строго сказал Отаро и посмотрел мне в глаза. - Не говори глупостей, ты всегда здесь желанный гость! Но... мне больно смотреть, что с тобой твориться! Ты просто обязан разобраться с этими снами! Да и...
- Что?
- Ты слишком деятельная натура, чтобы прозябать в нашей глуши, вот что!
- Ерунда... - отмахнулся я.
- Нет, не ерунда! Ты и сам это прекрасно знаешь! Рано или поздно, ты всё равно ушёл бы, так сделай это сейчас, пока есть подходящий повод!
Как ни крути, а эльф со всех сторон прав. Как всегда. Безделье - это, конечно, хорошо, но и оно надоедает. У меня нет в Селении никакой работы, я живу на всём готовом и иногда развлекаю эльфийских малышей своими сказками - и это всё, чем я в последнее время занимаюсь. Мне даже со своим Даром развернуться негде! Разве это жизнь для полноценного чёрного колдуна? Да мой папаша в гробу перевернулся бы, увидь он, в какой идиллии я прозябаю! То есть, если бы у него был гроб. Почему-то, хоронить поверженных чёрных колдунов у благородных сэров и их белых приспешников не в чести. Хотя, в случае с отцом, это значения не имеет - его останки погребены под развалинами его рухнувшей Башни Мрака. Он специально заколдовал её на разрушение после собственной гибели, чтобы врагу нечего было смародёрить. Ну и я, до кучи, наследства лишился. А там была такая библиотека...! Так, отвлёкся малость. Короче, если бы он это увидел, то заворочался бы под своей башней.
- Ты прав. Завтра отбываю. - Решил я.
- Что, так скоро? - Опешил эльф.
- А чего тянуть то? Раньше начну, раньше закончу.
- Но... завтра рейнджеры в Сорей не плывут!
- А они то здесь, каким боком?
- Ну как... - Замялся Первый, удивлённый тем, что я не понимаю какие-то очевидные для него вещи. - Тебе же в Сорей надо! А там ты себе судно до Восточного Континента найдёшь.
На следующий день отбыть не удалось. Отаро уговорил меня задержаться на пару деньков, чтобы собрать всё необходимое в дорогу. Правда я попытался заверить его, что всё необходимое при мне, но он ответил, что хоть я и странник, но путешественник из меня хреновый. Мне пришлось согласиться с этим утверждением, как только я увидел, что именно эльфы мне насобирали.
Гельма пошила куртку из волнубусовой кожи, не забыв сделать внутренние карманы и петельку, чтобы я мог носить магическую монтировку подмышкой. Палвин сковал мне отличный охотничий нож. Хотя, на мой взгляд, он являлся настоящим тесаком с хищно изогнутым лезвием и был ненамного короче моего старого меча, находящегося теперь во владении у кузнеца.
Айвел насобирала мешочек полезных травок, а Вентис подарил совершенно бесполезный, но прикольный амулетик из чёрного дерева, вырезанный в виде черепка. Я тут же повесил его на шею - для антуража - и тепло поблагодарил эльфа.
Кайрил собрала мне на первое время свёрток с сухим пайком.
Последним подарок вручал Отаро.
- Лишним не будет, - сказал он, протягивая круглую фляжку. - Эльфийский самогон, тройная перегонка, один глоток и можешь спать, не опасаясь кошмаров. Главное - не пей, если не ночуешь в безопасном месте.
- Спасибо, - улыбнувшись, сказал я, убирая флягу в свою сумку. - Действительно, лишней не будет.
Потом мы отправились на Ту Самую полянку. Провожало меня довольно много эльфов, но до самой полянки дошли только четверо: Отаро с Кайрил, да Айвел с Вентисом. Там я начал создавать свой второй в жизни сверх-пространственный портал. Руку я в этом деле пока не набил, потому возился несколько минут. Когда было готово, повисла напряжённая тишина. То, что можно сказать, было сказано на вчерашней прощальной вечерухе. Сейчас же эльфы смущённо топтались на месте, грустно смотря на меня своими большими глазами.
- Да ладно вам, успеете ещё наглядеться. Я же не навсегда ухожу! - Нарушил молчание я.
- Действительно. - Поддержал меня Первый. - Ты обязательно вернёшься!
Он приблизился и взял меня за руку.
- Удачи тебе, странник Эзи, - произнёс он, крепко сжав мою ладонь, затем неожиданно усмехнулся. - Если бы ты уплывал с рейнджерами, мне было бы спокойней. На корабле хоть точно знаешь, куда прибудешь. - Он недоверчиво покосился на портал за моей спиной. - А так даже попутного ветра не пожелаешь.
- Можешь пожелать попутных мельчайших частиц пространственной материи, - ответил я, подходя к порталу. Остановившись у самой его поверхности, я обернулся и помахал провожавшим рукой. - Бывайте ребята! Простите, если что не так! Не поминайте лихом! Пишите письма мелким почерком! Ну... вы меня поняли!
И я решительно перешагнул межпространственную границу.
Да, всё же торопиться не следовало. Даже не проверил куда выхожу! На этот раз до нужного континента я не долетел. Не хватило каких-то нескольких тысяч метров. Вывалившись из портала, я ухнул в воду. Надо заметить, что такая резкая смена среды обитания вполне может сбить с толку. Именно поэтому, я успел изрядно наглотаться солёной воды, после чего всплыл на поверхность и отплевался.
Море (или океан, в зависимости от того, с какой стороны континента я появился) было неспокойно. Небо покрывали свинцовые тучи, но дождя не было. Я болтался на волнах и никак не мог сориентироваться. Пришлось прибегнуть к одному из моих самых ненавистных способов передвижения и прошептать заклинание левитации. Взмыв примерно на метр над волнами, я тут же сжался из-за пронизывающего холодного ветра. Казалось, он дует ото всюду. Тем не менее, я начал совершать медленный разворот. Вскоре мне удалось разглядеть берег. Он оказался ближе, чем я ожидал, и это меня несколько взбодрило. Я медленно, но уверено полетел к суше.
Преодолев треть пути, я заметил невдалеке покачивающееся на волнах судёнышко с мачтой со спущенным парусом. До него было ближе, чем до берега, поэтому я решил сменить курс. Уж очень мне надоело летать. К тому же, на этом ветру было так холодно, что я беспрерывно стучал зубами.
Через несколько минут я остановился рядом с небольшой рыбацкой лодкой. На ней суетились два человека, один помоложе, второй постарше. Оба были одеты одинаково - в коричневые халаты до колен и без рукавов, подпоясанные широкими матерчатыми лентами такого же цвета. Обуви и штанов не было. У того, кто помоложе, длинные волосы были собраны на затылке в хвостик и подвязаны куском верёвки, у другого вообще волос не было. И оба местных жителя отличались, непривычной для меня, узкоглазостью.
Я с любопытством их разглядывал, а они, в свою очередь, совершенно меня не замечали, занятые со своей сетью.
Наконец, рыбаки изволили обратить на меня внимание и... застыли с разинутыми ртами. Я вполне мог их понять. Не каждых день встречаешь парня в странной одежде, прижавшего колени к груди, обхватив их руками, висящего при этом в воздухе и дрожащего всем телом.
- Что это, отец? - Срывающимся голосом спросил тот, который с хвостиком.
- Водный демон... - выдохнул лысый и прыгнул за борт.
- Спасайся! - Прокричал он, уже успев отплыть на несколько метров.
- А он-н-но т-т-тебе н-надо? - Спросил я, вовсе не желая разбираться с лодкой в одиночку, но ответом мне был всплеск. Торчащий хвостик быстро удалялся вслед за лысиной.
Я покачал головой - местные оказались отменными пловцами. Я плавно опустился на палубу, первым делом вытолкал за борт наполовину опущенную сеть и тесаком обрубил удерживающие её верёвки. Теперь следовало заняться парусом. Варварская конструкция оказалась достаточно проста в использовании и, через несколько минут, косой грязно-серый парус уносил меня прочь от суши. Пришлось читать заклинание, изменяющее направление ветра, после чего лодка, совершив плавный поворот, двинулась в нужном мне направлении. Плыл я не особенно быстро - сопротивление дующего с берега ветра было слишком сильным, а если бы я ещё и свой ветер усилил, мачту вполне могло оторвать, возможно даже с "мясом". Слишком уж хлипкой казалась рыбацкая лодчонка, чтобы на ней со стихией соревноваться. Однако теперешнее моё продвижение было куда более быстрым, чем полёт.
Воспользовавшись появившимся свободным временем, я решил немного согреться. Создав обычный боевой огненный шар, я повесил его перед собой, вытянул над ним руки и направил разогретый им воздух в свою сторону. Постепенно меня обволокло тепло. Вокруг моей фигуры образовался кокон из тёплого воздуха. Процедура согревания потребовала изрядной доли силы, но оно того стоило! Не хватало мне ещё простудиться! Простуда, конечно, заболевание не смертельно опасное, но заклинаний для лечения подобных болезней не существует. Зельем лечить - это пожалуйста, с десяток разных наделать можно, хоть глотай, хоть в различные места капай, а вот чтобы наколдовать - ни в какую! К тому же, эта зараза здорово снижает боеспособность. Попробуй, подерись, когда башка болит, под носом хлюпает и общее ощущение такое, будто тебе лицо оттянули и узлом завязали. При такой жизни как у меня и эта болезнь вполне может окончиться летальным исходом. Поэтому, сил для профилактики заболевания я не жалел. И без того не в лучшей форме.
Вскоре стало возможным полюбоваться на береговую полосу, и первым, что я углядел, были деревянный причалы и множество пришвартованных к ним лодок вроде моей. Дальше шёл холм, застроенный небольшими хижинами. Холм был не пологим, а ступенчатым. На трёх широких "ступенях" и разместились жилища. На вершине холма расположилось самое большое здание, опоясанное высокой стеной. Так как ворот я не увидел, то сделал вывод, что ко мне обращена отнюдь не фасадная сторона этого строения.
Подплыв ближе, я вполне чётко разглядел небольшую толпу, собравшуюся на площади перед причалами. Что можно сказать о явно поджидавших меня людях? Ничего особенного. Серость, типичные крестьяне, не лишенные, правда, местного национального колорита. Это наспех собранное ополчение было одето в разномастные халаты неприметных тонов, некоторые нацепили на ноги деревянные сандалии. Вооружение они имели такое же необычное. Вообще, всякий приличный крестьянин, случись чего, сразу берётся за своё любимое орудие трудопроизводства, если, конечно, смелости хватит. Стоящие передо мной люди исключением не были. Некоторые воинственно потрясали мотыгами, некоторые серпами, похожими на уменьшенные косы. Несколько человек вооружились какими-то штуками, напоминающими цеп. Только две короткие палки, соединённые друг с другом то ли шнуром то ли чем-то ещё, были одинакового размера и выглядели увесистыми.
Когда лодка поравнялась с причалом, я убрал ветер. Парус резко обвис, и скорость уменьшилась, но судёнышко по инерции продолжало движение. Не дожидаясь пока оно остановится, я перепрыгнул на мостки причала и зашагал к встречающей меня делегации. Сойдя с деревянного настила на землю, я остановился, скрестил руки на груди и оглядел толпу строгим взглядом выражающим: и что это вы тут собрались? Толпа дружно отодвинулась от меня на пол шага. Вообще, разглядев людей поближе, я понял, что настроены они были не более воинственно, чем мои знакомцы с лодки. Но хоть меня и побаивались, но настороженности не теряли - сжимали своё "оружие" вполне уверенно.
Молчание затягивалось, никто не решался со мной заговорить. Я тоже не горел желанием общаться со сбродом, но и топтаться на берегу мне наскучило. Я нахмурил брови и спросил:
- Ну и?
Ответа не последовало, но толпа отодвинулась на вторые пол шага. Мне стало интересно, что будет, если я пойду им на встречу? Может просто разбегутся? Или, всё же, в драку полезут? Мне, в принципе, было всё равно - пара заклинаний и путь свободен. Конечно, смертельные заклинания на местных трудягах я использовать не стал бы, но успокоил бы их надолго.
Тем временем, по толпе прошло шевеление. Народ озирался куда то вправо. Я посмотрел в этом направлении и увидел, бегучих со стороны хижин, людей. Их было трое, и приблизились они довольно быстро. Двоих я узнал - те самые пугливые рыбаки. Третий, скорее всего, считался здесь за старшого. Во всяком случае, выглядел он соответствующе - высокий старикан с зачёсанными назад волосами и аккуратно подстриженной бородой. Одет он был в лёгкие пластинчатые доспехи из... непонятно чего (наверное, какая-то кожа), скреплённые по бокам и на плечах жёлтыми ленточками. Оружие он тоже имел вполне профессиональное, но мной раньше не виденное. Это было что-то типа копья, с устрашающего вида клинком вместо наконечника. Под самым клинком развевались ярко-жёлтые ленты.
- Это не может быть водный демон, - заявил старик, разглядывая меня с не меньшим интересом, чем я его.
Лысый мужичок подобрался вплотную и что-то яростно зашептал ему на ухо.
- Да ну брось! - Отмахнулся от него этот старый вояка. - Что ж я, водного демона от человека не отличу! Кожа у него не синяя, перепонок меж пальцами нет, да и рогов что-то не замечаю! Какой же демон без рогов?
Лысый опять собрался что-то нашептать, но был резко оборван.
- Хватит! И так мне всё ухо своими слюнями забрызгал, идите к остальным, сам здесь разберусь.
Погрустнев, лысый потрусил в сторону толпы, хвостастый, безвольно опустив плечи, последовал за ним. Старик же бодрым шагом двинулся ко мне и остановился, не дойдя пары метров.
- Здравствуй, юноша, не поведаешь ли, кто такой будешь?
- Сам то кто? - Недовольно спросил я.
- Я староста этой деревни Шень, - представился старик, не обратив внимания на мою напускную грубость. - Так кто же ты? И что тебя к нам привело?
- Я обычный, ничем не примечательный странник, - туманно ответил я.
- Не примечательный, говоришь? - Хитро прищурился Шень. - А над морем летал?
- Летал. - Кивнул я.
- И выглядишь ты как чужеземец, а чужеземные корабли досюда с роду не доходили. Уж не своим ли ходом ты к нам... прилетел.
- Типа того.
- Ну вот! А говоришь не примечательный! Так что ты у нас делаешь?
- Вот конкретно от вашей деревушки мне ничего не надо, если у вас, конечно, не проживает человек, которого я ищу. Правда, это маловероятно.
- А кого ты ищешь?
- Да есть тут один. Статус - гуру, отзывается на имя Сяо. Может, слышал о таком.
- Нет, - озадаченно помотал головой Шень, - гуру у нас точно не живут, а про этого Сяо я и слыхом не слыхивал.
Я, в общем, и не надеялся, что мне с ходу повезёт. Хотя, если бы он знал про Сяо, я бы посчитал это крайне тревожной закономерностью. В прошлое моё прибытие на чужой континент, на меня налетела израненная эльфийка, что дало мне возможность сдружиться с местными эльфами. И, узнай бы я сейчас, в каком направлении топать, не смог бы избавиться от ощущения, что всё идёт слишком хорошо. А как говориться: если всё идёт хорошо, значит, ты что-то пропустил. Самые неприятные неприятности имеют свойство случаться неожиданно и с неожиданной же стороны.
- Понятно, - протянул я. - А у вас тут трактир имеется?
- Трактир? - Переспросил Шень.
- Место, где можно заказать пожрать и, желательно, снять комнату на ночь, - уточнил я.
- Так тебе нужна гостиница или чайный домик! - Догадался староста.
- Вот, вот.
- К сожалению, наша деревня слишком мала и расположена далеко от основных трактов, поэтому и гостиница нам без надобности. - Грустно объяснил старик. - Но, если хочешь, можешь погостить пока у меня. Ужином и ночлегом я тебя обеспечу.
Было самое время, чтобы озаботиться и тем и другим, потому как солнце уже начало заходить. Непривычно, конечно, ведь для меня утро было совсем недавно, но эти часовые пояса...! Короче, предложение старосты я принял, после чего тот, для начала разогнав толпу, повёл меня к себе.
Жил он не в том большом строении с оградой, как я поначалу подумал. Оказалось, что эта гасиенда принадлежит местному мелкому феодалу, хозяину деревни. Сам же Шень обитался в одной из хибар. Перед домом старосты нас встретила пухлая пожилая женщина. Она просеменила к Шеню и, уперев глаза в землю, коротко поинтересовалась:
- К нам гость, муж мой?
- Да, подай нам поесть и чаю не забудь.
Женщина ответила коротким кивком, отодвинула от стены панель и прошла в дом. Мы вошли следом, предварительно разувшись на пороге. Шень просто скинул свои сандалии, а вот мне пришлось повозиться с сапогами.
Обстановочка внутри была та ещё. Длинный стол у дальней стены - видимо для готовки - небольшая печь и полки с посудой, низкий широкий столик посреди комнаты, сундук у единственного окна и две сложенные циновки в углу. И всё. Однако, неприхотлив народ в быту. У меня в Хилзготе крестьяне позажиточней были.
Облокотив своё оружие о стену, староста сел на колени перед столом и сделал приглашающий жест. Сидеть на коленях на жёстком деревянном полу желания не было, поэтому я устроился по-простецки на собственной сумке, благо там ничего острого и хрупкого не держал.
- Так как, говоришь, тебя зовут? - Тут же приступил к дальнейшим расспросам старикан.
- Можешь звать меня просто странник, - недовольно ответил я.
- Но это... не имя!
- Зачем тебе знать моё имя, если я завтра свалю отсюда? Кстати, не подскажешь, как добраться до ближайшего города?
- До города отсюда далеко. Сначала надо идти по дороге, что ведёт от поместья господина Фу-Хоня, пока не выйдешь на тракт, а там уже по прямой до столицы провинции.
Я хотел, было, поподробнее расспросить об этой столице, но тут поднесли ужин. Передо мной на подносе стояло блюдо с запечённой рыбиной и миска с рисом. Ну и ещё две деревянные палочки в качестве столового прибора. Я глянул на Шеня, тот управлялся с этими палочками с завидной ловкостью.
Я попробовал поковырять ими рыбину, потом подцепить немного риса, но чуть не сломал пальцы и принялся действовать руками. Покорно стоящая подле стола жена старосты чуть заметно поморщилась, но на местный этикет мне было наплевать - после водных процедур и всего остального, жрать хотелось немилосердно.
Под конец нам подали две неглубокие чашки с зелёным чаем.
- Пусть твой поиск завершится успехом, странник! - Изрёк Шень, приподняв двумя руками чашку, и сделал маленький глоток.
Чай я не очень люблю, но тут, почувствовав его аромат, не удержался и попробовал. Как оказалось, зря. Не успел я высказать одобрение по поводу напитка, как перед глазами поплыло. Сразу переполошившись, я вскочил на ноги, которые меня уже не слушались. Я попытался развернуться к выходу, но спотыкнулся ватными ногами о собственную сумку, после чего, потешно размахивая в воздухе руками, повалился на пол и отключился.
Глава 2
Расплата за ошибки приходит всегда. Она неминуема. Вот теперь и мне досталось. Живя у эльфов, совсем отвык от элементарной осторожности, даже не проверил то, чем меня угощали! И намерения хозяев отследить не попытался! Вот за свою беспечность и расплачиваюсь.
Всё-таки беззаботная жизнь здорово расслабляет. Где теперь моя хвалёная подозрительность? Ну, ничего, раз ещё жив, наверстать не проблема. В пользу того, что я жив, говорила болезненная ломота во всём теле и ужасное жжение в горле. Однако, знатно меня травонули. Поначалу я даже пошевелиться не мог. Но вот собрался с силами и открыл глаза. Огляделся. Как бы странно тюремная камера не выглядела, узнаётся она легко - холод, решётки и стены из грубо отёсанного камня. Правда вместо обычных ржавых металлических прутьев в глаза сразу бросилась решетка, смонтированная из - как ни странно - дерева. На мощных рамах крест-накрест переплетались не менее мощные на вид, широкие планки, образуя квадратики со стороной сантиметров в десять. Каменный пол в моей клетке был скудно присыпан соломой.
Вообще, как следует оглядевшись, я понял, что нахожусь в обычном большом подвале с оборудованными в нём камерами, которых было всего три. Я сидел в центральной. Справа кто-то ворочался и сопел, левая пустовала. Остальное пространство было занято винными бочками и какими-то ящиками. Освещалось всё это тусклым светом немногочисленных факелов, развешанных по стенам. Короче, довольно унылое местечко, задерживаться в котором мне совсем не хотелось. Достав из-за пазухи монтировку, я решил использовать её по прямому назначению. Надо заметить, что изъять у меня особо ценные предметы просто невозможно, заклинание я на них наложил что надо - чужой глаз не заметит, чужая лапа не сгребёт. Таким образом, при мне, кроме монтировки, осталась фляжка и кошель с валютой. А вот сумку, тесак с ножнами и сапоги кто-то нагло притырил.
Мысленно сказав себе, что своё завсегда сумею найти и возвернуть, я приблизился к решётке и почесал изогнутым концом фомки за ухом. Дерево было старым, но отнюдь не трухлявым. Время, казалось, его только закалило. Хмыкнув, я прошёл сквозь решётку и, шлёпая босыми ногами по полу, направился в сторону ближайшей бочки, поигрывая монтировкой.
Подобрался к цели вплотную, поддел крышку инструментом, резко нажал. Крышка поддалась легко и, откинув её, я, сложив руки лодочкой, зачерпнул заветную влагу. Винцо оказалось слабеньким и немного кисловатым, но это не важно - бедное горло требовало срочного вливания жидкости. Если бы выбор зависел от меня, я бы ублажил его пивком, но, как говориться, за неимением... Не чай, и на том спасибо.
Вволю напившись, я утёр рот рукавом и громко выдохнул.
- Эй, друг, как ты выбрался? - Донесся из занятой камеры удивлённый возглас. - Слушай, дай попить! Мне кроме дурацкого чая и риса сюда ничего не носят!
Я сочувственно покачал головой.
- Да, от чая ничего хорошего не жди, - подойдя к решётке и тщетно пытаясь разглядеть своего собеседника, протянул я. - За что лямку тянешь, любезный? Спёр чего, али сдушегубствовал?
- Если бы, - вздохнули за решёткой, - за любовь сижу.
- Что, насильник?
- Да какой я тебе насильник?! - Взвился субъект. - Я жертва обстоятельств! Ну, подумаешь, на меня девка здешнего хозяина запала! Я же ничего такого не хотел! Да и не успел, если быть точным! Как через стену перебрался - сразу сцапали, будто ждали!
- И теперь сидишь, значит? - Хмыкнул я.
- Сидеть мне недолго осталось, - обречённо донеслось из камеры. - Обещались на днях меня того...
- Через что?
- Что через что?
- Ну того, через что? Вешать будут или башку рубить?
- Резать.
- Вены?
- Хуже - хозяйство.
- Так тебя кастрировать собрались?!
- Ага. Говорят, блудником меньше будет. - Мрачно усмехнулся заключенный и тут же сорвался на крик:
- А я не блудник! Я просто мимо проходил, а тут эта своими прелестями трясёт да глазки строит! Вот я и повёлся!
- То есть, ты не местный, - заключил я.
- Я путешествую с Великой Миссией! - Высокопарно произнёс узник.
- Представь себе, я тоже, - пробормотал я, после чего запустил руку через решётку, ухватил своего собеседника предположительно за рукав и перетащил прямо сквозь деревянные планки.
Паренёк лет шестнадцати еле удержался на ногах от моего рывка. Его довольно смазливое лицо, с хитрющими узкими зенками и следами недавних побоев, выглядело донельзя ошарашенным. Длинные чёрные волосы были собраны на затылке в растрепавшийся пучок. Одет же он был в тёмно-синий короткий халат с рукавами, перехваченный широким жёлтым поясом, серые мешковатые штаны до колен и популярные здесь деревянные сандалии.
- Ч-что ты сейчас сделал? - Нервно заозиравшись по сторонам, спросил он.
- Ну, ты ведь сам попить просил, а никакой подходящей ёмкости, чтобы её в твою клетку протиснуть я здесь не наблюдаю.
- Да, точно, - с интересом разглядывая меня, кивнул он.
Затем, видимо налюбовавшись моей персоной, он кинулся к бочонку и опустил в него голову. В этой позе он простоял не менее двух минут, и я начал опасаться, не утоп ли он там на радостях, но при моём приближении он вынырнул и громко втянул в себя воздух. Постоял, отдышался, после чего снова повернулся ко мне.
- Ты чародей! - Обвиняюще тыкнув в меня пальцем, произнёс он.
- Что так заметно? - Притворно ужаснулся я.
- Как ты сюда попал? Ведь всем замеченным в чародействе запрещено попирать своими ногами земли Повелителя Драконов!
- Это почему запрещено? - Возмутился я.
- Понятия не имею, - пожал плечами малолетний узник. - Несколько лет назад вышел указ, гласящий, что все чародеи, обнаруженные в Краю Драконов, должны быть схвачены и переданы местным мандаринам.
- Кому-кому? - Переспросил я, полагая, что не расслышал.
- Мандаринам. Это высшие чиновники Повелителя Драконов! И что они с ними делают никому не известно.
Значит, меня схватили, чтобы передать каким-то там мандаринам. Что-то нынешнее путешествие у меня с самого начала не заладилось. Сначала недолёт этот, потом оказывается, что здесь магов не жалуют, причём, как я понял, всех без исключения, вне зависимости от цветовой принадлежности. Эх, дикая страна - дикие нравы!
- А сам то ты, жертва любви, кто будешь?
Прежде чем ответить, паренёк поднял подбородок и расправил плечи. Внушительнее выглядеть он не стал, но представился, видимо, по всем правилам местного этикета:
- Я монах из храма Грозовых Туч Ёсай Цинбо приветствую тебя э-э... чужеземец!
- Эзи. Странник Эзи.
- Необычное у тебя имя. Я на твоём месте не стал бы себя так называть
- Оно с древнего диалекта переводится как перезрелый плод. - Уловив мой непонимающий взгляд, объяснил Ёсай.
- Действительно? - Недоверчиво хмыкнул я.
На старо луазском, моё сокращённое имя обозначало горе. А полное (Эзенгрин то бишь) - горе врагам моим. У папаши было чудное чувство юмора! Слава предкам, старо луазский вот уже пару тысяч лет, как мёртвый язык.
- Что теперь будем делать? - Спросил монах.
На монаха, как раз, он был похож меньше всего - его роже критически не хватало смирения и одухотворённости.
- А что теперь? - Пожал плечами я. - Я пойду по своим делам, а ты к себе в клетку возвращайся. У тебя, вон, скоро серьёзная операция намечается.
- То есть как? - Опешил Ёсай.
- А в чём дело? - Невинно поинтересовался я. - Ты пить просил? Я тебя напоил? Чего тебе ещё надо?
- Но мой... - Монашек залился румянцем, прикрыв ладонями пах. - Ты не можешь меня здесь оставить!
- Ты думаешь?
- Разумеется! Без меня, у тебя никаких шансов отсюда выбраться!
- Я выбрался из клетки. Остальное - тоже не проблема.
Ёсай ненадолго задумался, а затем на его физиономии появилась плутоватая ухмылка.
- Тебе ведь что-то у нас нужно, не так ли? Думаешь, сможешь спокойно путешествовать по этой земле, не зная местных законов, обычаев и правил?
- Никогда подобной ерундой не интересовался, - усмехнулся я.
Конечно же, я слукавил. Управляя страной такими вещами просто невозможно не интересоваться, но тогда я был как бы по ту сторону всех законов и правил. Сейчас же, проводник из местных мне действительно мог пригодиться.
- Да и какая от тебя может быть польза? Ты же, небось, и страны то не знаешь.
- Это я не знаю?! - Возмутился Ёсай.
- Ну... ты ведь монах. Разве вам не положено сидеть в своём монастыре, молиться и думать о всяком возвышенном?
- Я странствующий монах! Мне положено бродить всюду в поисках Истины! Это моя Великая Миссия!
- Неужели? - Я недоверчиво покосился на потрёпанного паренька. - И что это за Истина?
- Понятия не имею, - пожал плечами тот, - учитель сказал, что когда я её найду, то обязательно узнаю. Да и зачем мне понадобилось бы её искать, если бы она была всем известна?
- Логично. - Согласился я. - Значит, ты хочешь помочь мне в моём поиске?
- Конечно! - Засиял как свежеотчеканенный золотой, Ёсай. - А что ты ищешь? Тоже Истину?
- Нет, это было бы слишком невероятное совпадение. Мне нужно повидать одного местного гуру.
-Я знаю многих гуру! - С энтузиазмом подхватил монашек. - Сам с некоторыми знаком, который тебе нужен?
Похоже, чтобы избежать позорной экзекуции, парень был готов на всё. Ну... если не на всё, то на многое. Что и говорить, причина более чем объективная. Не люблю людей набивающихся в спутники, по каким то своим малопонятным целям. Нет к таким доверия, потому нет и спокойствия - приходится постоянно следить, кабы не отчебучили чего за спиной. А это очень отвлекает от основной задачи!
- Его зовут Сяо.
- Сяо? - Удивлённо переспросил Ёсай и надолго задумался. - Нет, это невозможно, - наконец заявил он, - я кое-что слышал о Сяо, но он фигурировал только в старых легендах! Это не настоящий человек, а всего лишь миф!
- За любым мифом всегда стоит нечто реальное, - наставительно произнёс я. - А в легендах не сказано, где он живёт?
- Не-е, - отрицательно мотнул головой Ёсай, - там говориться, что гуру Сяо - отшельник, способный помочь любому нуждающемуся обрести душевное спокойствие.
Перед моими глазами встала ехидная физиономия нагло скалящегося Паккарда. Было бы разумно предположить, что глава Гильдии Рейнджеров просто не особенно удачно меня разыграл, но это соображение я отмёл сразу, и было тому целых две причины. Первая - шутником Паккард никогда не был и разыгрывать меня, ему вроде как и не за чем. Вторая - он не мог не понимать, во что выльется такая подстава.
- Если предположить, что этот гуру существует, откуда начинать его поиски?
- С мест, куда практически никто не ходит, - пытаясь казаться полезным, ответил монах.
- И много у вас таких мест?
- Да полно, - признался он, - страна то у нас горная, а люди больше на равнинах меж ними селятся. В горах только некоторые монастыри стоят, да малочисленные горные деревушки.
- А сузить круг поиска никак нельзя?
- Если только спросить у кого... - неуверенно пробормотал он.
Я заинтересованно взглянул на монаха, отчего тот немного приободрился.
- Только спрашивать надо у Мудрейших. Если кто-то знает, то только они.
- Что за Мудрейшие?
- Такой титул пожалован им самим Повелителем Драконов. Самые известные - это настоятель монастыря Низвергающейся Воды и гуру Лю. Но они не станут с тобой разговаривать, ты ведь чужеземец, да ещё и чародей.
- Станут или нет, позже видно будет, ты лучше скажи, знаешь хоть где этих искать?
- А что их искать, они никуда и не прячутся. Один в своём монастыре, у второго школа недалеко от Цунбея. Это столица Края Драконов.
- Значит, утверждаешь, что поможешь мне добраться до Сяо?
- Если он есть, мы его отыщем, - уверенно заявил Ёсай, косясь на свою камеру.
- А как же твоя Истина?
- Так одно другому не мешает! Может, мы и её по пути найдём!
Похвальное рвение. Окажись я перед подобной проблемой, подписался бы и не на такое мутное дело. Только очень уж у него рожа пронырливая, неплохо было бы подстраховаться.
- Ладно, уговорил. - Согласился я. - Пойдёшь со мной...
- Ты не пожалеешь! - Радостно воскликнул он.
- Конечно, - кивнул я и стремительно полоснул его по тыльной стороне ладони заточенным концом монтировки.
- Ай! Ты чего!
Я прошептал заклинание и монашеская кровь, оставшаяся на инструменте, засветилась, после чего исчезла.
- Да я, собственно, ничего. Просто думаю, что лишние гарантии не помешают, так сказать для предотвращения возможных неприятностей. Пойми меня правильно, я сейчас тебе не угрожаю, просто ставлю в известность: если у тебя возникнет нестерпимое желание сдать меня этим вашим мандаринам или что-то в этом роде, там у тебя всё само отсохнет, - улыбнувшись, я выразительно скосил глаза вниз.
Ёсай отшатнулся, инстинктивно прикрыв драгоценный орган руками.
- Если ты будешь вот так направо-налево чародействовать, тебя мандарины и без лишних подсказок выследят!
- Главное - прикрытые тылы. - Назидательно сказал я.
В это время, послышался топот нескольких человек за дверью подвала и кто-то начал торопливо возиться с засовами. Монах опасливо покосился на дверь, потом перевёл испуганный, но полный надежды взгляд на меня.
- К тебе или ко мне, как считаешь?
- Вечером наказания не проводят, наверное, тебя проведать пришли.
- Как раз вовремя! - Улыбнулся я. - Надеюсь, они знают, куда моё барахлишко подевалось.
Слепой Ку пребывал в замешательстве, ему еще никогда не приходилось испытывать нечто подобное. Ощущение было такое, словно мозг пронзили раскалённой иглой. Полежав несколько минут и немного придя в себя, он встал с топчана и вышел из кельи. Ку жил в Горной Обители с детства и, несмотря на слепоту, легко передвигался по её запутанным коридорам.
- Светлейший Танг! - Позвал он, выйдя в чудесный садик во внутреннем дворе.
- В чём дело Ку? - Недовольно спросил старший мандарин провинции Цен-Ло.
- Я почувствовал... почувствовал!
Танг встрепенулся.
- Что ты почувствовал Ку? - Пытаясь скрыть заинтересованность, спросил он.
- Сильнейший выброс магии, Светлейший! В первый раз такое чувствую! Где-то недалеко, в нашей провинции, творилось очень сильное колдовство!
- Сильное говоришь? Ты не мог ошибиться?
- Я?! - Оскорблено воскликнул Слепой Ку.
- Ох, да извини, - поспешил исправиться Танг. Всё-таки Ку был лучшим из всех, кто мог ощущать магическую силу. - Этот выброс был контролируемым или спонтанным?
- Он имел определённую направленность, Светлейший.
- Так что же это получается, у нас под боком, откуда ни возьмись, появился кто-то, способный управлять высшими магическими процессами? Но почему ты только сейчас его определил? Колдун такой силы одним своим присутствием должен был себя выдать!
Ку лишь пожал плечами. Он знал точно: когда имеешь дело с магией, ни в чём нельзя быть уверенным полностью.
- Ладно, придётся вызывать команду, пусть на месте разбираются. Сможешь указать точное место?
- Смогу. Вот только не думаю, что обычная команда здесь справится. Кто бы там ни был, его магия очень агрессивна!
- Как магия Хаоса? - Помрачнел Танг.
- Именно, Светлейший.
- Чтож, - после минутного раздумья произнёс мандарин, - спасибо тебе Ку за столь важные сведения, можешь идти отдыхать. А насчёт этого колдуна... думаю я знаю, кого за ним отправить.